Tại tổ sư đường của Xuân Lộ phố, bầu không khí lúc này vô cùng quỷ dị. Một vài vị trưởng lão quanh năm bế quan cùng các vị cung phụng, khách khanh đang tọa trấn tại đây đều lộ vẻ mặt nặng nề, tâm tư đầy lo âu.

Tuy nhiên, cũng có kẻ lại mang tâm thái xem kịch, tâm tình không hề tệ chút nào. Điển hình là Đường Tỳ, Đường chủ của Chiếu Dạ Thảo, người đang ngồi ở vị trí cuối cùng trong dãy ghế tựa. Bà ta chính là ân sư của Kim Đan tu sĩ Tống Lan Tiều. Lão phụ này khẽ liếc mắt nhìn một vị đồng liêu vốn có quan hệ lạnh nhạt, cả hai khẽ gật đầu chào nhau, trong đáy mắt đều thoáng hiện lên một tia vui mừng kín đáo.

Ngược lại, người đang ngồi ở vị trí chủ tọa là Đàm Lăng lại mang tâm trạng cực kỳ phức tạp.

Nguyên nhân là bởi Tống Lan Tiều đã liên tiếp gửi hai đạo phi kiếm truyền thư về tổ sư đường. Trong bức mật tín thứ nhất, hắn báo cáo về sự xuất hiện của một tu sĩ ngoại lai có tu vi thâm bất khả trắc. Đó là một thiếu niên áo trắng với phong thái thần tiên, cưỡi độ thuyền vượt châu của Phi Ma tông đến ghềnh Hài Cốt, sau đó không tiếc tay trút một trận mưa pháp bảo xuống Kinh Quan thành. Điều đáng nói là cả Cao Thừa lẫn Quỷ Vực cốc đều giữ im lặng, dường như có phần kiêng dè kẻ này. Bức mật tín thứ hai lại càng chấn động hơn: kẻ đó tự xưng là học trò của một vị kiếm tiên trẻ tuổi, luôn miệng gọi một người họ Trần là tiên sinh. Tính tình hắn cổ quái, hành tung khó lường; Tống Lan Tiều tự lượng sức mình, nhận thấy nếu có thực sự ra tay chém giết thì bản thân cũng chẳng có lấy một phần sức lực để hoàn thủ.

Đàm Lăng đưa hai phong mật tín cho mọi người cùng truyền đọc. Sau khi thu thư lại vào trong ống tay áo, lão trầm giọng nói: "Ta đã đích thân gửi phi kiếm đưa tin đến Mộc Y sơn của Phi Ma tông để dò hỏi lai lịch kẻ này, nhưng hiện vẫn chưa có hồi âm. Chư vị, về việc Xuân Lộ phố nên ứng đối ra sao, liệu có thượng sách nào chăng? Chúng ta không thể đặt hết hy vọng vào Phi Ma tông, bởi kẻ này rõ ràng có quan hệ không tầm thường với Mộc Y sơn. Hơn nữa, theo ta suy đoán, vị Trần tiên sinh kia chính là kiếm tu từng cùng Lưu kiếm tiên của Thái Huy kiếm tông liên thủ tế kiếm tại khu vực Phù Cừ quốc vào năm ngoái."

Bên trong tổ sư đường chìm vào tĩnh lặng, đến mức một tiếng kim rơi cũng có thể nghe rõ mồn một.

Tại Bắc Câu Lô Châu, Xuân Lộ phố có thể coi là một thế lực tiên gia nhị lưu đỉnh tiêm, sánh ngang với Lôi Thần trạch ở núi Anh Nhi hay Sư Tử phong, danh tiếng vang xa, kết giao rộng khắp, nội hàm lại vô cùng thâm hậu. Khoảng cách để chân chính bước vào hàng ngũ "tông môn" chỉ còn thiếu một vị đại tu sĩ Ngọc Phác cảnh làm cột trụ vững vàng mà thôi. Thế nhưng, tình cảnh lúng túng của Xuân Lộ phố hiện nay chính là ở chỗ Đàm Lăng đời này không cách nào phá vỡ được bình cảnh Nguyên Anh, định sẵn là vô duyên với Thượng Ngũ Cảnh.

Hôm nay, khi phải đối diện với cặp thầy trò nọ, Xuân Lộ phố lại lộ ra vẻ luống cuống, vụng về thấy rõ.

Đàm Lăng lên tiếng hỏi: "Đường Tỳ, ngươi cảm thấy bản tính của vị... Trần tiên sinh kia ra sao?"

Cách xưng hô này khiến thần sắc Đàm Lăng có phần không tự nhiên.

Đường Tỳ đang tọa lạc tại vị trí gần cửa chính Tổ sư đường nhất, gã đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve tay vịn ghế dựa, cẩn trọng cân nhắc từng câu chữ rồi chậm rãi nói: "Tu vi cao thấp thế nào, vãn bối nhìn không thấu; thân phận lai lịch ra sao, lại càng như sương mù che phủ. Nhưng nếu chỉ bàn riêng về chuyện làm ăn, Trần tiên sinh là người đặc biệt chú trọng một chữ 'Công'."

Trong buổi nghị sự tại Tổ sư đường Xuân Lộ phố, đây là lần đầu tiên Đàm Lăng trịnh trọng tham khảo ý kiến của Đường Tỳ.

Bà lão ngồi bên cạnh cười híp mắt nói: "Trần công tử làm người rất biết điều, có qua có lại, là một người trẻ tuổi cực kỳ hiểu quy củ. Có lẽ các vị chưa từng tiếp xúc nên không rõ, riêng lão bà tử ta lại rất ưa thích cậu ta. Trần công tử đã hai lần chủ động đến nhà bái phỏng, lão bà tử ta vô duyên vô cớ nhận của người ta một kiện linh khí cùng trà bánh Tiểu Huyền Bích, giờ cũng đang sầu muộn không biết lần tới khi Trần công tử lên núi, mình nên đáp lễ thế nào đây. Tổng không thể để người ta ba lần tới cửa đều phải tay không mà về. Chính Trần công tử cũng đã nói, 'Sự bất quá tam, tích lũy cùng một chỗ'. Đáng tiếc gia sản của lão bà tử ta bạc nhược, đến lúc đó không biết có làm liên lụy đến danh tiếng Xuân Lộ phố, khiến người ta chê cười lễ vật bần hàn hay không."

Lời này của bà lão ý tại ngôn ngoại, từng câu từng chữ đều ẩn chứa không ít huyền cơ.

Thần sắc Đàm Lăng dãn ra đôi chút, vui vẻ nói: "Lâm sư muội không cần lo lắng việc này. Hôm nay sư muội có thể tùy ý chọn lựa một món bảo vật trong kho tàng Tổ sư đường để làm lễ vật, tuyệt đối không có trở ngại gì."

Bà lão cười mà như không cười, đáp lời: "Đàm sư tỷ, làm vậy chẳng phải là khiến Xuân Lộ phố chúng ta phải hao tài tốn của sao? E rằng không quá thỏa đáng. Lão bà tử ta dù có phải đập nồi bán sắt, hay mặt dày đi mượn chút thần tiên tiền của tên đệ tử không ra gì Tống Lan Tiều kia, thì chắc cũng có thể gom góp được một kiện pháp bảo thôi."

Đàm Lăng sắc mặt không đổi, mỉm cười đáp: "Chẳng cần phải phiền đến Tống Lan Tiều. Những năm qua hắn luôn cẩn trọng, thay Xuân Lộ phố quản lý việc kinh doanh độ thuyền, vốn dĩ đã chẳng dễ dàng gì."

Bà lão ra vẻ chợt hiểu, gật đầu nói: "Đàm sư tỷ quả nhiên là Nguyên Anh đại tu sĩ, trí nhớ tốt hơn hẳn hạng Kim Đan sư muội không có tiền đồ như ta. Lão bà tử ta suýt nữa đã quên mất, mình vẫn còn một tên đệ tử Kim Đan quanh năm bôn ba bên ngoài là Tống Lan Tiều."

Những "lão hồ ly" ngồi trong tổ sư đường nghe vậy, ai nấy đều xốc lại tinh thần. Nghe giọng điệu này, phải chăng lão bà tử muốn kéo đệ tử của mình vào ngồi trong tổ sư đường? Đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ.

"Thôi, chẳng nhắc đến tên đệ tử có số lao lực kia của ta nữa, đứa nhỏ ấy sinh ra vốn chẳng có mệnh hưởng phúc."

Nào ngờ bà lão đột ngột chuyển hướng, hoàn toàn không nhắc gì đến việc tăng thêm ghế trong tổ sư đường. Bà quay sang nhìn Đường Tỳ, chậm rãi nói: "Đường cung phụng của chúng ta còn vất vả hơn cả Tống Lan Tiều, không chỉ có khổ lao mà công lao cũng cực lớn, cớ sao vẫn phải ngồi ở vị trí gần cửa nhất kia? Một nửa việc làm ăn của Xuân Lộ phố đều nhờ vào Chiếu Dạ thảo đường mà có. Nếu ta nhớ không lầm, ngay cả những chiếc ghế trong tổ sư đường này cũng là do Chiếu Dạ thảo đường bỏ tiền bỏ sức chế tạo. Đám già hưởng lạc như chúng ta cũng nên có chút lương tâm. Theo ta thấy, hay là để ta đổi chỗ với Đường Tỳ, ta dời ra ngồi cạnh cửa, cũng là để tránh cho Đàm sư tỷ cùng chư vị phải khó xử."

Đường Tỳ lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ, trầm giọng nói: "Tuyệt đối không thể. Đường mỗ chỉ là một kẻ buôn bán, tư chất tu hành thô lậu không đáng nhắc tới. Việc làm ăn tuy có chút quy mô, nhưng tất cả đều nhờ nương tựa vào Xuân Lộ phố mới có được ngày hôm nay. Đường mỗ tự biết bản thân nặng nhẹ bao nhiêu, trước nay luôn hiểu rõ vị thế của mình. Có thể cùng chư vị nghị sự tại tổ sư đường đã là hưởng nhờ phúc phận của người khác, nào dám có nửa điểm tâm tư không an phận."

Bà lão bỗng nhiên lên tiếng: "Đường Tỳ, ngươi chỉ có duy nhất một mụn con gái, chẳng bao lâu nữa con bé sẽ phải xuất giá. Phía vương triều Đại Quan, thông gia Ngụy thị ở Thiết Đồng phủ, và cả vị Hoàng đế bệ hạ kia nữa, lẽ nào họ lại không để tâm đến việc ngươi - Đường Tỳ - ở trong tổ sư đường phố Xuân Lộ này lại chẳng có lấy một chỗ đứng riêng biệt hay sao? Những lời đàm tiếu ngoài kia, ngươi vốn tính tình rộng lượng, độ lượng bao dung nên có thể nhẫn nhịn được, nhưng lão thân đây dù là kẻ ngoại tộc, nghe xong trong lòng cũng thấy bất bình thay. Lão thân chẳng có lễ mọn gì đáng giá, chỉ có thể nhường lại vị trí này cho ngươi, coi như góp chút sức mọn giúp ngươi giữ lấy thể diện."

Phố Xuân Lộ thực tế vốn đã có một vị lão tổ sư chuyên trách quản lý ngân khố, nhưng Đường Tỳ mới là người được mọi người công nhận là "Thần Tài" thực thụ. So với vị tổ sư giữ chức danh chính thức kia, Đường Tỳ rõ ràng nhận được sự kính trọng và tin tưởng tuyệt đối của trên dưới trong ngoài phố Xuân Lộ hơn hẳn.

Bà lão trực tiếp gọi thẳng tên Đường Tỳ. Hành động này không hề mang ý bất kính, mà trái lại còn biểu lộ sự thân thiết, phá vỡ rào cản khách sáo.

Vị lão nhân đang nắm giữ quyền quản lý tài chính của tổ sư đường nghe vậy thì sắc mặt xanh mét, cười nhạo đầy châm chọc: "Chúng ta tập trung ở đây không phải để bàn kế sách ứng phó đại sự sao? Từ bao giờ lại chuyển sang hàn huyên chuyện hôn sự của con gái Đường cung phụng thế này? Nếu quy củ nghiêm ngặt của tổ sư đường sau này cứ thích đâu làm đó, buông lỏng kỷ cương như thế, vậy chi bằng chúng ta ngồi lại bàn xem trà Âm Trầm ở ghềnh Hài Cốt có ngon hay không? Tổ sư đường cũng nên chuẩn bị sẵn vài cân trà quý, để lần sau chúng ta vừa thưởng trà vừa thong thả bàn chuyện lông gà vỏ tỏi, tán gẫu suốt bảy tám canh giờ cho thỏa thích?"

Bà lão mỉm cười, giọng điệu đầy mỉa mai: "Trong mắt một người vị cao trọng quyền như Cao sư huynh đây, thì chuyện đại hỷ của ái nữ duy nhất nhà Đường Tỳ, hay chuyện phố Xuân Lộ cùng Hoàng đế vương triều Đại Quan nghị sự, đương nhiên đều chỉ là những chuyện vụn vặt tầm thường không đáng để tâm rồi."

Lão tổ sư quản tiền của phố Xuân Lộ tức giận đập mạnh tay lên tay vịn ghế, quát lớn: "Họ Lâm kia, đừng có ở đây mà đổi trắng thay đen! Tiếng bàn tính nhỏ mọn của ngươi khua vang trời chuyển đất, lẽ nào ngươi thật sự coi tất cả những người ngồi đây đều là lũ mù lòa, điếc lác cả hay sao?"

Bà lão khẽ thốt lên một tiếng "ôi" đầy kinh ngạc, rồi cười lạnh đáp trả: "Thì ra mọi người vẫn chưa đến mức đó sao?"

Đường Tỳ chỉ biết cười khổ, bắt đầu trầm mặc suy tư. Vị minh hữu mới này của hắn tính tình vẫn còn quá nóng nảy. Lúc này nếu hắn lại nhảy vào đổ thêm dầu vào lửa thì e rằng sẽ hỏng hết đại sự, chi bằng cứ giữ im lặng, tĩnh quan kỳ biến là hơn.

Đàm Lăng nhẹ nhàng phất tay, trầm giọng nói: "Những việc này đương nhiên không phải chuyện nhỏ. Đợi chúng ta giải quyết xong mối nguy khẩn cấp trước mắt rồi bàn bạc kỹ hơn cũng chưa muộn, vả lại cũng chỉ trong ngày hôm nay thôi. Trước tiên, cần xác định rõ ngày giờ hai vị kia rời đi. Kế đến, trong khoảng thời gian này, phải tìm cách dàn xếp ổn thỏa mọi phiền phức phát sinh. Còn về việc có thể bám víu vào mối quan hệ này hay không, Đàm Lăng ta cũng như Xuân Lộ phố không dám mong mỏi viển vông, càng không nên cưỡng cầu. Cuối cùng, ai sẽ đứng ra đại diện, chư vị hãy cùng bàn bạc chọn lấy một người, là Tống Lan Tiều hay ai khác đều được. Ta cũng nói rõ trước, bất luận kết quả cuối cùng ra sao, tốt hay xấu, Xuân Lộ phố đều phải ghi công cho người đó. Nếu chẳng may kết quả không như ý, sau này kẻ nào dám lời ra tiếng vào, lôi chuyện cũ ra châm chọc, thì đừng trách Đàm Lăng ta dùng đến gia pháp tổ tông trị tội."

Nói đoạn, Đàm Lăng khẽ mỉm cười: "Nếu chư vị thấy cần Đàm Lăng ta đích thân ra mặt, chỉ cần là quyết định của tổ sư đường, ta tuyệt đối không thoái thác. Nếu ta làm không xong, khiến chư vị sinh lòng oán hận, dù sau này có bị chỉ trích công khai trước tổ sư đường, Đàm Lăng ta với tư cách người đứng đầu cũng xin gánh chịu tất cả."

Một nén nhang sau, Đường Tỳ là người đầu tiên rời khỏi tổ sư đường.

Những người còn lại vẫn ngồi yên tại chỗ, lặng lẽ chờ đợi tin tức báo về.

Bà lão ngồi bên cạnh hùa theo, cười nhạt nói: "Kẻ nào tận tâm làm việc, kẻ nào hèn nhát co vòi, chỉ cần nhìn qua là rõ ngay."

Lời này khiến Đàm Lăng không khỏi nhíu mày khó chịu.

Lão nhân kia lập tức nổi trận lôi đình, đập bàn quát: "Lâm Tiếu, ngươi có giỏi thì nhắc lại lần nữa xem?"

Bà lão chẳng chút nể nang, hỏi vặn lại: "Tai điếc rồi sao?"

Đàm Lăng trầm giọng quát lớn: "Cao Tung, Lâm Tiếu, tất cả im miệng cho ta!"

Lão nhân và bà lão cùng cười lạnh một tiếng, cuối cùng cũng chịu im lặng không tranh cãi nữa.

Đàm Lăng thầm thở dài trong lòng. Hai vị này vốn dĩ từng suýt trở thành đạo lữ thần tiên, lại còn là đồng môn sư huynh muội. Ân oán tình thù giữa họ thật đúng là nói không rõ, cắt không đứt, càng gỡ lại càng thêm rối rắm.

Một vị khách khanh của Xuân Lộ phố đột nhiên lên tiếng đề nghị: "Đàm sơn chủ, có nên dùng thần thông chưởng quản núi sông để quan sát động tĩnh bên phía nhai Ngọc Oánh không? Nếu chẳng may Đường Tỳ vụng chèo khéo chống, làm hỏng đại sự, chúng ta còn kịp thời có phương án chuẩn bị."

Bà lão lại cười mỉa mai: "Đã có kẻ điếc, giờ lại xuất hiện thêm một gã mù."

Đàm Lăng cùng vị khách khanh kia đều phớt lờ những lời châm chọc đầy gai góc của Lâm Tiễu. Đàm Lăng khẽ lắc đầu, trầm giọng nói: "Chuyện này e là không ổn. Đối phương chí ít cũng là một lão quái Nguyên Anh, thậm chí rất có khả năng là một vị tiền bối Ngọc Phác cảnh. Nếu chỉ là Nguyên Anh thì còn dễ liệu tính, nhưng nếu thật sự là Ngọc Phác cảnh, dù ta có cẩn trọng đến đâu cũng khó tránh khỏi bị kẻ đó phát giác hành tung. Như vậy, chuyến đi Ngọc Oánh nhai lần này của Đường Tỳ chẳng khác nào dấn thân vào nơi nguy hiểm trùng trùng."

Lão bà tử lại cất giọng âm dương quái khí: "Đường Tỳ chẳng phải vốn là kẻ ngoại lai ở Xuân Lộ phố này sao? Trong Tổ Sư đường này, kẻ dòm ngó sản nghiệp của hắn đâu có thiếu. Nếu Đường Tỳ có mệnh hệ gì, chúng ta cứ việc lấy sản nghiệp của hắn ra mà 'phá tài tiêu tai', xoa dịu cơn giận của Trần công tử cùng đám môn sinh kia. Biết đâu chừng, Xuân Lộ phố chúng ta còn được hưởng lợi từ việc này ấy chứ."

Vị khách khanh kia nghe vậy chỉ biết cười khổ.

Đàm Lăng bừng bừng nổi giận, đứng phắt dậy, trừng mắt nhìn lão bà tử hôm nay ăn nói cay nghiệt như dao găm kia: "Lâm Tiễu! Ngươi có còn muốn giúp Tống Lan Tiều có được một chỗ đứng trong Tổ Sư đường nữa hay không?!"

Lão bà cười hắc hắc: "Không nói nữa, không nói nữa. Chẳng qua trước đây lão bà tử ta không có quyền lên tiếng, hôm nay hiếm khi thấy mặt trời mọc đằng Tây, nên mới không nhịn được mà nói nhiều vài câu. Chỉ cần đệ tử của ta có thể tiến vào Tổ Sư đường, dù Tống Lan Tiều chỉ được bưng trà rót nước hay đứng gác cạnh cửa, lão bà Lâm Tiễu ta xin cam đoan, trước kia ta làm kẻ câm thế nào, sau này vẫn sẽ như thế."

Dứt lời, lão bà đưa mắt nhìn ra phía ngoài cửa lớn của Tổ Sư đường.

Đàm Lăng vốn định lên tiếng mắng mỏ thêm vài câu để răn đe, tránh cho Lâm Tiễu sau này lại được voi đòi tiên, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt già nua khô héo của lão bà, ông lại nảy sinh chút lòng trắc ẩn.

Huống hồ, Tổ Sư đường của Xuân Lộ phố hiện nay quả thực cũng cần thêm vài người thực tâm muốn làm việc.

Đường Tỳ của Chiếu Dạ thảo đường, Tống Lan Tiều vốn đã chưởng quản độ thuyền nhiều năm, cộng thêm sự đồng thuận của Lâm Tiễu hôm nay, ba người này nếu kết thành đồng minh, tạo nên một thế lực nhỏ tại Xuân Lộ phố, Đàm Lăng cảm thấy đây cũng không hẳn là chuyện xấu.

Đường Tỳ không lựa chọn ngự phong phi hành, mà lại điều khiển một chiếc Phù chu của Xuân Lộ phố để tiến về phía Ngọc Oánh nhai.

Trước khi thu hồi Phù chu, từ đằng xa Đường Tỳ đã phát hiện vị kiếm tiên trẻ tuổi mặc áo xanh kia cùng với thiếu niên áo trắng đang lúi húi mò đá giữa khe suối, quả thực là một loại nhàn tình nhã trí hiếm thấy.

Nghe tin độ thuyền của Tống Lan Tiều ngày mai mới cập bến Phù Thủy, Trần Bình An cùng Thôi Đông Sơn nán lại bên bờ suối để chờ đợi. Cậu vừa lội nước tìm nhặt những viên đá cuội ưng ý, vừa lắng nghe Thôi Đông Sơn thao thao bất tuyệt về những kiến văn trong chuyến viễn du vượt châu lần này.

Khi câu chuyện chuyển sang Hài Cốt ghềnh và Kinh Quan thành, Trần Bình An liền thắc mắc: Trúc Tuyền - tông chủ Phi Ma tông vốn dĩ đang trấn thủ tại trấn nhỏ này, nếu xét về tu vi của Cao Thừa cùng binh mã hùng hậu của Kinh Quan thành và các thế lực phụ thuộc, liệu họ có đủ sức nhổ tận gốc "cái đinh trong mắt" này hay không?

Thôi Đông Sơn chẳng chút do dự, đáp lời gãy gọn: "Nếu Trúc Tuyền chỉ mưu cầu đường sống cho riêng mình, bà ta hoàn toàn có thể rút lui về núi Mộc Y. Thế nhưng, với tính khí của vị tông chủ ấy, mười phần thì hết mười bà ta sẽ chọn tử chiến tại cốc Quỷ Vực. Bà ta sẵn sàng đánh đổi mạng sống và cả trận pháp của trấn Thanh Lư, quyết tâm khiến Kinh Quan thành phải tổn thương gân cốt, cốt để tạo không gian cho thế hệ sau của núi Mộc Y trưởng thành. Chẳng hạn như Đỗ Văn Tư - vị tu sĩ đang kẹt tại bình cảnh Kim Đan đã trấn thủ trấn Thanh Lư nhiều năm, hay như thiếu niên Bàng Lan Khê, đệ tử đích truyền của Tổ Sư đường."

Thôi Đông Sơn nói thêm rằng, bản thân Cao Thừa cũng dành cho Trúc Tuyền vài phần kính trọng, thế nên đôi bên vẫn chưa đến mức hoàn toàn trở mặt với nhau.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ngươi chỉ mới đặt chân đến Hài Cốt ghềnh bao lâu đâu, sao lại có thể nắm rõ mọi chuyện đến thế?"

Thôi Đông Sơn cười hì hì: "Nhìn một đoán mười, đó vốn là chút bản lĩnh mọn của học sinh mà."

Đoạn, hắn hạ thấp giọng đầy bí hiểm: "Về lai lịch thực sự của Cao Thừa, chuyến du ngoạn Bắc Câu Lô Châu lần này học sinh đã có thu hoạch đáng kể. Nhờ sự trợ giúp từ phía Phi Ma tông, giờ đây từ ngày giờ sinh chính xác cho đến quê quán, hay thậm chí là phong thủy mộ phần tổ tiên của Cao Thừa, học sinh đều đã nắm gọn trong lòng bàn tay. Những thứ này đối với người khác vốn chẳng đáng là bao, ngay cả tu sĩ Tiên Nhân cảnh ở Bắc Câu Lô Châu cũng khó lòng dựa vào đó mà gây khó dễ cho Kinh Quan thành, cùng lắm chỉ như gãi ngứa mà thôi. Thế nhưng, đáng tiếc cho Cao Thừa là hắn lại gặp phải học sinh, vậy thì mọi chuyện sẽ 'rất có vấn đề' đấy."

Trần Bình An nhặt lấy một viên đá cuội trắng muốt như tuyết, bỏ vào vạt áo bào xanh đang túm lại thành túi, rồi khẽ nói: "Việc Cao Thừa giở thủ đoạn trên người Chu Mễ Lạp quả thực là hành vi thiếu quân tử nhất."

Thôi Đông Sơn gật đầu tán đồng: "Đúng là không phải hạng người tử tế gì."

Nhưng ngay sau đó, hắn lại bồi thêm một câu: "Mà thực ra, Cao huynh đệ vốn dĩ đâu có phải là người."

Trần Bình An liếc mắt nhìn Thôi Đông Sơn một cái đầy ý vị.

Thôi Đông Sơn trợn tròn mắt, hào hứng nói: "Cao huynh đệ hiện giờ đã có thêm một vị tiểu đệ, đáng tiếc lần này học sinh đi về phía bắc lại không mang theo bên người. Sau này nếu tiên sinh có dịp, nhất định phải gặp vị Cao lão đệ kia một lần. Đứa nhỏ đó tướng mạo vô cùng khôi ngô, chỉ hiềm nỗi hơi đần độn, đầu óc không được linh hoạt cho lắm."

Trần Bình An thuận miệng hỏi: "So với vị thư đồng thiếu niên bên cạnh Lý tiên sinh thì thế nào?"

Thôi Đông Sơn gật đầu nhận xét: "Một bên là tùy ý rèn luyện, một bên là tỉ mỉ mài giũa, tự nhiên sẽ có chút khác biệt."

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi mới chậm rãi nói: "Nếu có thể, tốt nhất là vào một ngày nào đó, chúng ta có thể thực sự đối đãi với họ như những con người bình thường. Tuy nhiên, việc cân nhắc nặng nhẹ vẫn tùy thuộc vào phán đoán của ngươi, ta chỉ nói ra suy nghĩ của mình chứ không hề có ý ép buộc."

Ánh mắt Thôi Đông Sơn bừng sáng, trông y lúc này còn trẻ trung hơn cả một thiếu niên thực thụ, cười đáp: "Nếu tiên sinh đã nói là có thể, học sinh sao lại không thể làm theo cho được."

Hai người lần lượt nhận ra sự hiện diện của Đường Tỳ và chiếc phù chu đang tiến lại gần, thế là liền ngừng câu chuyện.

Đường Tỳ chậm rãi bước đến bên khe suối, cung kính chắp tay hành lễ: "Đường Tỳ của Chiếu Dạ thảo đường, bái kiến Trần tiên sinh."

Trần Bình An một tay xách túi đá cuội, rảo bước lên bờ, mỉm cười chào hỏi Đường Tỳ.

Ở phía sau, Thôi Đông Sơn còn thu lượm nhiều đá cuội hơn, y phải dùng cả hai tay túm chặt vạt áo trước bụng để giữ chỗ đá ấy, dáng vẻ lóng ngóng trông có phần ngộ nghĩnh.

Trần Bình An và Đường Tỳ sánh bước bên nhau, hắn đi thẳng vào vấn đề: "Trần tiên sinh, phía Xuân Lộ phố có chút lo âu, nên ta mới mạo muội chủ động tới đây quấy rầy tiên sinh thanh tu."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Đường tiên sư, ngài hãy để Đàm phu nhân yên tâm, ta cùng đệ tử sẽ sớm lên thuyền của Tống tiền bối để khởi hành đến ghềnh Hài Cốt. Hai thầy trò chúng ta tuyệt đối không muốn gây thêm phiền hà cho phố Xuân Lộ, nếu không chẳng phải là lấy oán trả ơn sao? Từ phố Ngọc Oánh này đến tiệm Kiến Càng ở phố Lão Hòe, rồi lại đến Đường tiên sư và Lâm lão tiền bối, chúng ta đã thọ nhận quá nhiều ân tình của phố Xuân Lộ. Khi tới Mộc Y sơn của Phi Ma tông, ta sẽ cố gắng nói giúp phố Xuân Lộ một câu với người quen bên đó, hy vọng ước định cũ giữa hai bên cũng như việc giao thương sau này luôn được thuận lợi tốt đẹp. Chỉ có điều thân phận ta thấp kém, lời nói có tác dụng hay không thì không dám bảo đảm. Nếu như mấy lời thiện ý của ta ở Mộc Y sơn chỉ như đá chìm đáy bể, thì mong rằng sau này khi ta quay lại bái phỏng phố Xuân Lộ, cửa chính của Chiếu Dạ thảo đường đừng đóng chặt, ít nhất cũng cho ta xin chén trà nhạt."

Đường Tỳ nghe vậy như trút được gánh nặng, trong lòng dâng lên mấy phần cảm kích chân thành, lão lại chắp tay thi lễ lần nữa: "Đại ân của Trần tiên sinh, Đường Tỳ xin ghi tạc vào lòng!"

Trần Bình An cười bảo: "Về phần cửa hàng bên kia, chưởng quầy Vương Đình Phương quản lý rất thỏa đáng, Đường tiên sư sau này cũng không cần quá mức bận tâm. Nếu không ta nghe thấy sẽ áy náy, mà Vương chưởng quầy cũng khó tránh khỏi căng thẳng."

Đường Tỳ gật đầu: "Nếu Trần tiên sinh đã lên tiếng, ta sẽ để Vương Đình Phương tự mình xoay xở. Bất quá ngài cứ yên tâm, phố Xuân Lộ nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ, nếu thật sự có điều gì sơ suất, ta nhất định sẽ gõ đầu tiểu tử Vương Đình Phương kia. Kiếm tiền dễ dàng như thế mà còn dám lười biếng thì đúng là hạng người thiếu lương tâm, cũng là do Chiếu Dạ thảo đường ta quản giáo không nghiêm, phụ lòng tốt của Trần tiên sinh. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, lần tới ngài đến Chiếu Dạ thảo đường dùng trà, Đường Tỳ ta xin tự phạt ba chén rượu trước rồi mới dám cùng ngài đàm đạo."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Đường Tỳ vốn là người quyết đoán, làm việc nhanh gọn, lão liền cáo từ rời đi, nói rằng phải về tổ sư đường để báo cáo sự việc.

Lần này lão không dùng chiếc phù chu chậm chạp kia nữa mà trực tiếp ngự gió vút đi.

Suốt từ đầu đến cuối, Thôi Đông Sơn vẫn giữ im lặng, không hề lên tiếng.

Trần Bình An quay đầu nhìn về phía Thôi Đông Sơn, trêu chọc: "Có ngươi ở đây, ta cũng được một lần mượn oai hùm."

Thôi Đông Sơn nghiêm nghị nói: "Tiên sinh quở trách học trò, đạo lý vốn dĩ đã rành rành."

Trần Bình An dở khóc dở cười, lắc đầu bảo: "Toàn là những chuyện đâu đâu."

Hai người rảo bước đến một ngôi đình nghỉ mát. Trần Bình An ngồi xuống bậc thềm, Thôi Đông Sơn cũng ngồi xuống bên cạnh, nhưng lại cố ý hay vô tình mà chọn vị trí thấp hơn một bậc.

Đống đá cuội mang tên "Chịu Không Nổi" đã được hai thầy trò gom lại, chất thành một cụm.

Thôi Đông Sơn chống khuỷu tay lên bậc thang phía sau, ngả người ra, phóng tầm mắt ngắm nhìn non nước xa xăm. Tiết trời đã vào thu, nhưng cảnh vật vẫn một màu xanh um tươi tốt, sắc thái rung động lòng người, chẳng giống nơi này, vốn dĩ bốn mùa đều xanh biếc như ngọc.

Trần Bình An khẽ vuốt lại nếp áo và ống quần cho phẳng phiu. Cậu đang đi chân trần, đôi giày để lại trong đình, mũi giày hướng về phía băng ghế dài.

Chiếc gậy leo núi của Thôi Đông Sơn dựng nghiêng nghiêng bên cột đình.

Trần Bình An mỉm cười hồi tưởng: "Ngày trước khi còn làm đồ đệ của lão Diêu ở lò gốm, đi đến đâu ta cũng chỉ dán mắt vào bùn đất, xem liệu có thích hợp để nung đồ sứ hay không. Đến khi trở thành chủ nhân của Bao Phục trai, đi đến đâu cũng chỉ trăn trở chuyện kiếm tiền, tính toán xem làm sao để tích cóp gia sản."

Trần Bình An bùi ngùi cảm thán: "Nhào nặn đất Tử Kim là đại sự, nhưng nung gốm lại càng là đại sự trong những đại sự. Trước kia, dù phôi và men gốm có tuyệt mỹ đến đâu, hễ nung sai một ly là hỏng cả một dặm. Chỉ cần một chút sơ suất, bao nhiêu công sức của mười mấy con người ròng rã nửa năm trời đều đổ sông đổ bể. Thế nên, việc trông coi lò gốm, lão Diêu luôn đích thân đảm nhận, ngay cả đệ tử đắc ý nhất là Lưu Tiện Dương cũng không được phép nhúng tay vào. Lão Diêu thường ngồi trên chiếc ghế đẩu, một mình thức trắng đêm canh lửa. Lão hay bảo, đồ sứ một khi đã vào lò, thành hay bại, tốt hay xấu, hay đạt đến độ cực phẩm, ngoài việc gia giảm củi lửa thì phần lớn vẫn phải xem thiên mệnh. Thực tế đúng là như vậy, đa số sản vật đều hóa thành mảnh vụn nơi gò gốm sứ. Thuở ấy nghe bảo vì là đồ ngự dụng của hoàng đế, thà thiếu chứ không ẩu, chỉ cần kém một phân cũng phải đập nát. Lúc đó, ta mới thấy câu tục ngữ của người già trong trấn, cái gì mà 'trời cao hoàng đế xa', thật sự vô cùng thấm thía."

Trần Bình An khẽ cười: "Chẳng qua khi ấy, ta thấy ngọn cây hòe già trong trấn đã là rất cao, đỉnh núi Lão Từ cũng cao vời vợi. Còn khái niệm xa xôi ư, đại khái là những chuyến lên núi đốn củi, đốt than, đối với ta chính là xa. Ít nhất so với việc lên núi hái thuốc thuở nhỏ, thì quãng đường ấy đã dài hơn rất nhiều rồi."

Thôi Đông Sơn vẫn giữ im lặng, chìm sâu vào trầm tư suy nghĩ.

Nghe đến đó, Thôi Đông Sơn khẽ bộc bạch: "Thuở nhỏ bị giam lỏng trong lầu cao đọc sách, trời cao đất rộng thế nào, ta chẳng hề hay biết, chỉ có thể phóng tầm mắt ra xa qua khung cửa sổ nhỏ hẹp. Lúc ấy, thứ ta chán ghét nhất chính là kinh thư. Trí nhớ ta quá tốt, hễ nhìn qua là không quên, thực chất mọi điều đều đã khắc sâu vào tâm khảm. Ta bèn lập thề, sau này bái sư học đạo nhất định phải tìm một người học vấn nông cạn, ít chữ nghĩa, lại chẳng thích quản thúc đồ đệ. Về sau, ta gặp được lão tú tài đang chịu cảnh bần hàn trong ngõ hẹp. Ban đầu chẳng thấy lão có gì cao siêu, mãi sau này mới nhận ra vị tiên sinh mình tùy tiện tìm đại ấy, học vấn thực chất thâm sâu khôn lường. Ta theo chân lão tú tài khi ấy còn chưa đắc chí đi chu du thiên hạ, nếm trải không ít lần bị người ta xua đuổi, nhưng cũng gặp được nhiều bậc chân nho thực thụ. Đến khi lão nói muốn về soạn sách, ta mới chợt nhận ra thầy trò đã đi được một quãng đường rất dài. Lão tú tài khi ấy thề thốt chắc nịch, bảo rằng bộ sách này nếu được khắc bản in ra, ít nhất cũng bán được ngàn cuốn, chắc chắn sẽ lưu truyền khắp các châu quận. Khi khoe khoang những lời đó, giọng lão rất lớn, nhưng ta biết, thực chất lòng lão đang chột dạ."

Trần Bình An mỉm cười: "Ông ấy chọn ta là vì nể mặt Tề tiên sinh. Thuở ban đầu, việc đó gần như chẳng liên quan gì đến cái tên Trần Bình An này. Ngươi mặt dày mày dạn cầu ta làm tiên sinh, kỳ thực cũng cùng một lẽ. Là do lão tiên sinh ấn định ngươi bái sư, ngay từ đầu cũng chẳng phải vì bản thân ta."

Thôi Đông Sơn định lên tiếng phân trần.

Trần Bình An xua tay, tiếp tục: "Dẫu vậy, nói là quan hệ không lớn, nhưng vẫn có sợi dây liên kết. Bởi vì tại một thời khắc nào đó, ta chính là 'con số một' kia. Là vạn nhất, thậm chí là duy nhất, tuy nhỏ bé nhưng lại là khởi đầu của mọi chuyện. Chuyện như vậy ta chẳng hề lạ lẫm, thậm chí đối với ta, còn có một 'con số một' lớn lao hơn, là khởi nguồn của biết bao biến cố. Ví như khi cha ta qua đời, mẫu thân lâm bệnh, ta chính là chỗ dựa duy nhất. Nếu ta không gồng gánh, mọi thứ sẽ tan thành mây khói, trắng tay hoàn trắng tay. Năm đó, cánh cửa nhà Cố Xán hay bát cơm trên bàn nhà họ, đối với ta cũng là tất cả. Nếu cánh cửa ấy không mở ra, Trần Bình An ở ngõ Nê Bình có lẽ vẫn sẽ sống, nhưng theo một cách khác. Chắc chắn sẽ không có một Trần Bình An đang ngồi đây đàm đạo với ngươi lúc này."

Nói đoạn, Trần Bình An nhẹ nhàng nắm tay lại, khẽ gõ lên lồng ngực: "Khi chúng ta thiết tha hoài niệm thế gian này, mới thấy thời gian trôi qua thật nặng nề biết bao."

Trần Bình An ngoảnh đầu lại, mỉm cười: "Nhưng cũng may, trên đời này chuyện gì ta cũng sợ, duy chỉ có chịu khổ là không. Thậm chí ta còn cảm thấy, càng nếm trải gian truân, trái lại càng chứng minh bản thân đang thực sự sống. Chẳng còn cách nào khác, nếu không tự nhủ như vậy, những ngày tháng ấy sẽ càng khó lòng vượt qua."

Cậu nhìn về phía thiếu niên áo trắng, tiếp lời: "Riêng ở điểm này, ngươi không bằng ta, đệ tử không bằng tiên sinh. Thế nhưng, điều này ngươi đừng nên học theo. Không phải vì nó không tốt, mà là vì ngươi không cần đến nó."

Thôi Đông Sơn khẽ gật đầu tâm đắc.

Trần Bình An ngả người ra sau, hai tay đan vào nhau kê dưới gáy, khẽ khàng bộc bạch: "Việc Bùi Tiền đột nhiên dốc sức tập võ, hẳn là vì Tào Tình Lãng."

Thôi Đông Sơn khẽ "ừ" một tiếng đồng tình.

Việc Bùi Tiền bắt đầu khổ luyện võ học, ban đầu là do cô bé tự mình ngộ ra, còn lý do tại sao phải tập võ, lại càng là tâm ý tự thân thúc đẩy.

Trần Bình An trầm ngâm: "Sau này gặp lại, ta sẽ bảo với con bé rằng, nó có thể hoài niệm Thôi tiền bối, nhưng tuyệt đối không cần phải mang lòng áy náy. Nếu Bùi Tiền đã gật đầu hứa hẹn mà cuối cùng lại không làm được, thì cũng chẳng sao cả. Ta tin rằng con bé nhất định sẽ như thế. Bùi Tiền, ngươi, hay cả ta nữa, chúng ta thực chất đều giống nhau, đạo lý thì hiểu hết, chỉ là không bước qua nổi cửa ải trong lòng mình mà thôi. Thế nên khi trưởng thành, mỗi lần quay về cố hương, dù là trong tâm tưởng hay trên đường đời, đều không tránh khỏi cảm giác thấp thỏm lo âu; tuổi tác càng lớn, tâm tư càng khó lòng nhìn thấu. Với Bùi Tiền, lầu trúc trên núi Lạc Phách chính là tâm quan của nó. Cửa ải ở Nam Uyển quốc năm xưa, Thôi tiền bối có thể dắt tay đưa nó vượt qua, nhưng khi Thôi tiền bối đi rồi, cửa ải mới này, e rằng cả đời nó cũng chẳng thể bước qua nổi. Tuy vậy, ta lại thấy có những chướng ngại tâm lý sẽ tồn tại vĩnh viễn, không cách nào xóa bỏ, chỉ có thể lặng lẽ đi vòng qua mà thôi, như vậy cũng chẳng có gì là không tốt."

Cuối cùng, Trần Bình An đúc kết: "Đáng sợ nhất chính là những cái 'ta cảm thấy'. Ta cảm thấy mình không thẹn với lương tâm, ta cảm thấy lòng mình thanh thản, ta cảm thấy mọi chuyện là lẽ đương nhiên... chính những cái 'ta cảm thấy' ấy mới là thứ đáng ngại nhất."

Thôi Đông Sơn ngoảnh lại nhìn, thấy tiên sinh đã ngừng lời, đôi mắt khép hờ, dường như đã chìm vào giấc ngủ.

Hắn cũng nhắm mắt lại, để mặc cho những dòng suy nghĩ phiêu du nơi xa xăm.

Tiếng nước chảy róc rách bên tai tựa như lời lầm rầm to nhỏ, thế núi cao sừng sững uy nghiêm mà tĩnh lặng, dường như cũng đang thầm thì những điều huyền bí. Thôi Đông Sơn cảm thấy lòng mình bình yên lạ thường, rồi cứ thế ung dung thiếp đi.

Chẳng rõ đã trôi qua bao lâu, Thôi Đông Sơn đột nhiên cất tiếng: "Tận mắt chứng kiến tiểu Bảo Bình và Bùi Tiền khôn lớn, tiên sinh hẳn là có rất nhiều cảm khái. Vậy thì năm xưa, khi Tề Tĩnh Xuân nhìn thấy tiên sinh trưởng thành, chắc hẳn người cũng đã vô cùng vui lòng."

Trần Bình An vẫn im lặng không đáp, dường như vẫn còn đang chìm sâu trong giấc nồng.

Thôi Đông Sơn rơi vào trầm mặc, sau một hồi lâu im lìm, hắn rốt cuộc không kìm được mà khẽ gọi một tiếng: "Tiên sinh?"

Trần Bình An khẽ khàng lên tiếng đáp lời, thanh âm vẫn thủy chung bình thản và trầm ổn như cũ: "Ta ở đây."