Tiết trời sang hạ, Trần Bình An gần như túc trực trong nhà không rời nửa bước, mỗi ngày dành tới mười canh giờ để luyện khí. Ninh Diêu lại càng dốc sức hơn, trực tiếp bế quan tu hành, không màng thế sự.

Theo phi kiếm truyền thư từ Ninh phủ, Phạm Đại Triệt vẫn thường xuyên lui tới rèn luyện. Nếu không bị Trần Bình An "thân chinh" dạy dỗ bằng quyền cước, thì cũng bị phi kiếm của Yến Trác hay Đổng Thán Đen vùi dập tơi bời. Trần Tam Thu vốn không ra tay, chỉ lãnh trách nhiệm cõng Phạm Đại Triệt về nhà sau mỗi buổi tập. Yến Trác và Đổng Họa Phù lần lượt sở hữu hai thanh bảo kiếm Tử Điện và Hồng Trang, một khi tuốt kiếm khỏi vỏ, tình cảnh của Phạm Đại Triệt lại càng thêm thảm hại. Lúc này, hắn chỉ hận tư chất bản thân quá đỗi tầm thường, mang danh "Đại Triệt" mà mãi chẳng thấy "Đại Ngộ", chẳng thể nào phá vỡ bình cảnh. Trần Bình An từng bảo, chỉ cần Phạm Đại Triệt đột phá Kim Đan, khổ luyện thêm một thời gian rồi tìm đến quán rượu làm vài chén, ắt hẳn sẽ đại công cáo thành.

Thế nhưng, kiếm tu Long Môn cảnh tại Kiếm Khí Trường Thành há có thể dễ dàng phá vỡ bình cảnh đến vậy? Việc đặt chân vào Kim Đan cảnh, đối với kiếm tu nơi đây mà nói, chẳng khác nào một nghi thức trọng đại đánh dấu sự trưởng thành.

Kiếm Khí Trường Thành sở dĩ trở thành thánh địa tu luyện bậc nhất, thu hút vô số kiếm tu từ Hạo Nhiên thiên hạ tìm đến tôi luyện, tự nhiên là có huyền cơ ẩn giấu. Tại nơi này, kiếm tu cũng giống như thuần túy võ phu, luôn bị áp chế gắt gao. Việc liên tục đả thông các cảnh giới giúp căn cơ thêm phần vững chắc, nhưng đồng nghĩa với việc bình cảnh khi phá cảnh cũng trở nên kiên cố vô cùng, tựa như có đại đạo vô hình đè nặng trên vai, khiến người ta không sao đứng thẳng.

Cùng là Long Môn cảnh như Phạm Đại Triệt, nếu sang Đảo Huyền Sơn thuộc Hạo Nhiên thiên hạ, việc phá cảnh chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều. Tuy nhiên, phẩm trật Kim Đan khi ấy sẽ bị sụt giảm, xét về lâu dài quả thực là lợi bất cập hại. Trừ phi là những tu sĩ địa tiên tại Kiếm Khí Trường Thành đã hoàn toàn tuyệt vọng trong việc thăng tiến, mới chọn đến Đảo Huyền Sơn tu hành một thời gian để cầu may. Dù sao, một khi vượt qua Kim Đan, mỗi bước tiến lên cảnh giới cao hơn đều đồng nghĩa với việc thọ nguyên tăng thêm trăm năm, thậm chí là nghìn năm.

Có điều, tu sĩ dưới cấp Kim Đan tuyệt đối không được phép đến Đảo Huyền Sơn tu hành. Đây là thiết luật của Kiếm Khí Trường Thành nhằm triệt tiêu tâm lý cầu may của lớp kiếm tu trẻ tuổi. Chính vì thế, năm xưa khi Ninh Diêu bỏ nhà ra đi, lén lút tìm đến Đảo Huyền Sơn, dù tư chất của nàng vốn chẳng cần đến đường tắt ấy, vẫn phải chịu không ít lời ra tiếng vào. Chẳng qua khi đó Lão đại kiếm tiên đã mắt nhắm mắt mở bỏ qua, lại thêm có A Lương âm thầm hộ tống nàng tới tận Tróc Phóng Đình ở Đảo Huyền Sơn, nên người ngoài dù bất mãn cũng chỉ dám càu nhàu vài câu, chẳng vị kiếm tiên nào thực sự đứng ra ngăn cản Ninh Diêu.

Trong những buổi diễn võ gần đây, Trần Bình An cùng Phạm Đại Triệt hợp thành một phe, đối kháng với Yến Trác và Đổng Họa Phù. Bổn mạng phi kiếm được tùy ý sử dụng, song không được dùng tới bội kiếm. Bốn người chỉ dùng côn gỗ thay kiếm, lấy việc thanh gỗ của bên nào gãy trước để định thắng thua. Kết quả là đống gậy gỗ tại diễn võ trường hầu như đều bị Phạm Đại Triệt tiêu hao sạch sẽ, mà đó còn là nhờ Trần Bình An không ít lần ra tay ứng cứu.

Dẫu sao thì cuối cùng Phạm Đại Triệt cũng đã có thể hiên ngang đứng thẳng mà rời khỏi Ninh phủ. Mỗi lần trước khi về nhà, hắn đều ghé qua tửu quán, gọi một bình Trúc Hải Động Thiên loại rẻ tiền nhất để nhâm nhi.

Trần Tam Thu cũng thường xuyên cùng Phạm Đại Triệt đàm đạo về những tâm đắc và thiếu sót trong lúc luyện kiếm, hay những sơ hở nhỏ nhặt khi xuất chiêu. Những lúc uống rượu, nghe bằng hữu dốc lòng chỉ điểm, ánh mắt Phạm Đại Triệt lại sáng rực lên.

Nhất là lời đề nghị của Trần Bình An về việc sau này bốn người bọn họ sẽ hợp lực so tài cùng tiền bối Kiếm tiên Nạp Lan Dạ Hành, điều đó lại càng khiến Phạm Đại Triệt thêm phần phấn chấn.

Cửa hàng tơ lụa của Yến Trác, bên cạnh việc tiêu thụ được hơn trăm con dấu của các Kiếm tiên, còn cho ra mắt một tập sách đóng gáy tinh xảo in ấn triện của họ, đính kèm một chiếc quạt xếp có in những ấn văn vốn không có trong sách. Quạt và nan quạt đều làm từ chất liệu bình thường, cái hay cái khéo đều nằm ở thi từ, chương cú và những chữ triện trên mặt ấn kia.

Cũng giống như các tửu quán lớn nhỏ bị tửu lâu của Điệp Chướng ép phải treo câu đối, các cửa tiệm tơ lụa tại Kiếm Khí Trường Thành hiện nay cũng bị cửa hàng của Yến Trác cuốn vào vòng xoáy, buộc phải tặng kèm quạt xếp, túi thơm, son phấn cùng đủ loại vật phẩm tinh xảo khác để giữ khách. Có điều khách khứa, đặc biệt là những vị thiên kim tiểu thư không thiếu tiền bạc, dường như chẳng mấy mặn mà với các cửa tiệm khác. Thực tế, không ít nữ tu cũng chẳng hẳn là yêu thích ấn chương hay quạt xếp của Yến gia, chẳng qua vì Ly Thải cùng mấy vị nữ Kiếm tiên, lại thêm nhiều phu nhân xuất thân hào môn đều chỉ lui tới nơi này. Cứ như thể nữ tử mà không đến đó mua sắm vài món đồ thì nhãn quang liền kém đi một bậc, chuyện như vậy sao có thể cam lòng?

Không chỉ vậy, một số bậc trượng phu vốn dĩ tính tình chất phác, chậm chạp, chẳng biết nghe được phong thanh gì khi uống rượu ở Điệp Chướng quán, lại lần đầu tiên tự mình tìm đến hoặc sai người nhà tới cửa hàng Yến gia, hào phóng mua chút tơ lụa gấm vóc lộng lẫy tuy không thực dụng, cùng với quạt xếp để tặng cho thê thiếp nhà mình. Không ít nữ tử ngoài miệng thì than mua đắt, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong chờ của nam nhân nhà mình, cũng đành mỉm cười nói một câu yêu thích. Để rồi khi rảnh rỗi giữa tiết hạ oi nồng, mở quạt xếp ra đón lấy làn gió mát phơ phất, nhìn những lời hay ý đẹp trên mặt quạt dù không hiểu hết ý tứ, nhưng khi nhẹ giọng hỏi người bên cạnh và biết được thâm ý bên trong, lại cảm thấy thực sự tốt đẹp biết bao.

Sau khi kết thúc buổi luyện khí, Trần Bình An tản bộ trong màn đêm thanh vắng, một mình tìm đến Trảm Long Đình trên sườn núi để hóng gió mát.

Ninh Diêu hôm nay đã vào mật thất bế quan. Trước khi bế quan, nàng không nói gì nhiều, chỉ bảo lần này không phải để đột phá Nguyên Anh cảnh, nên cũng chẳng có gì nguy hiểm.

Trần Bình An dự định sẽ lưu lại Kiếm Khí Trường Thành ít nhất năm năm. Nếu khi đó đại chiến vẫn chưa bùng nổ, hắn phải tranh thủ trở về Bảo Bình Châu một chuyến, bởi sự vụ tại quê nhà Lạc Phách Sơn vốn dĩ không ít, sau đó lại cần lập tức quay về Đảo Huyền Sơn. Hiện nay, việc truyền tin bằng phi kiếm vượt châu giữa Kiếm Khí Trường Thành và Đảo Huyền Sơn đều bị quản chế cực kỳ nghiêm ngặt, phải trải qua hai tầng kiểm tra gắt gao, không chút sai sót mới có thể gửi đi hoặc nhận về. Điều này đối với Trần Bình An mà nói là một trở ngại không nhỏ.

Không phải là không thể chọn đúng thời cơ để đến Đảo Huyền Sơn một chuyến, sau đó đem mật thư và thư nhà giao cho Phạm gia ở đảo Quế Hoa thuộc thành Lão Long, hoặc Tôn gia ở Thụy Sơn Hải Quy. Hai bên đại thể không vi phạm quy củ, có thể nhân lúc đến Bảo Bình Châu mà chuyển giúp tới Lạc Phách Sơn. Với Trần Bình An hiện tại, làm việc này không tính là quá khó, nhưng cái giá phải trả chắc chắn là có. Bằng không, chế độ kiểm tra phi kiếm của Kiếm Khí Trường Thành và Đảo Huyền Sơn chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ, coi các vị kiếm tiên và đạo quân nơi đây chỉ là hư danh hay sao? Trần Bình An không sợ phải trả giá, mà là không muốn ngoài việc làm ăn quang minh chính đại, lại khiến Phạm gia và Tôn gia vướng bận quá sâu với Lạc Phách Sơn. Người ta đã có lòng tốt hợp tác làm ăn, chưa thấy chia chác lợi nhuận đâu mà đã bị vị sơn chủ Lạc Phách Sơn là hắn kéo vào quá nhiều vòng xoáy thị phi, quả thực không đành lòng.

Trần Bình An xuống núi Trảm Long, trở về căn nhà nhỏ. Gian phòng vốn dĩ chỉ đặt một chiếc án thư để khắc ấn chương, nay lại kê thêm một chiếc bàn khác. Trên đó trải rộng bức bản đồ phong thủy quận Long Tuyền do chính tay Trần Bình An vẽ lại. Nếu quan viên Đốc Tạo thự chuyên trách hầm lò nhìn thấy bức họa này, e rằng sẽ chẳng lấy gì làm vui vẻ. Bởi lẽ trên bản đồ đã đánh dấu chuẩn xác vị trí của tất thảy các lò gốm lớn nhỏ, từ Long Diêu, Thiên Khôi, Tinh Đấu, Văn Xương, cho đến Vũ Long, Trùng Tiêu, Hoa Hủy, Đồng Ấm, Chỉ Trấn, Linh Chi, Ngọc Thấm, Hà Hoa...

Trên bàn còn đặt hai quyển sổ, thảy đều là thủ bút của Trần Bình An. Một quyển ghi chép phả hệ truyền thừa của các lò gốm, quyển còn lại ghi lại gốc gác lưu chuyển của mười bốn đại tộc vọng tộc trong trấn nhỏ. Tất cả đều được viết bằng chữ Tiểu Khải chi chít, e rằng nha môn huyện Hòe Hoàng và Hình bộ Đại Ly mà nhìn thấy cũng chẳng thể nào hân hoan cho nổi.

Rất nhiều ghi chép trong đó là do Trần Bình An dựa vào ký ức mà viết ra, còn hơn một nửa hồ sơ mật là thông qua Lạc Phách sơn âm thầm thu thập, tích tiểu thành đại mà có được.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, dáng người khẽ đung đưa, dừng bước trước tấm bản đồ.

Hắn không ngoảnh đầu lại, chỉ đưa tay ra khỏi ống áo, hai ngón tay lật mở một quyển sổ, chính là Chính Dương sơn; liếc mắt một cái rồi lại lật tiếp, lần này là Hứa thị ở Thanh Phong thành.

Thảy đều là cố nhân cả.

Mười tám đời tổ tông của bọn họ đều được liệt kê rành mạch trên danh sách. E rằng Trần Bình An còn nắm rõ ngọn ngành sơn đầu và mạch lạc gia tộc của hai tòa hào môn tiên gia kia hơn cả hai vị khai sơn tổ sư của bọn họ.

Đây mới chỉ là hai quyển chính bản đã hoàn thành sơ bộ, tiếp theo sẽ còn hai quyển phụ bản, nội dung chữ nghĩa chỉ có hơn chứ không kém. Một quyển chuyên về việc giao dịch bản mệnh sứ của các lò gốm, cùng với danh sách những tiên gia tại Bảo Bình châu hay tông môn các châu khác có khả năng là bên mua. Ngoại trừ Mã gia ở ngõ Hạnh Hoa nơi phố phường khuất nẻo nhất, còn có Quỳnh Lâm tông cao cao tại thượng, tiền bạc có thể thông thần. Đã nhắc đến Quỳnh Lâm tông ở Bắc Câu Lô châu, tự nhiên không thể bỏ qua Từ Huyễn, sau đó là Hạ Tiểu Lương - tông chủ Thanh Lương tông, từ đó lại liên quan đến Thần Cáo tông, bậc tông môn đứng đầu chúng tiên trên núi ở Bảo Bình châu. Quyển còn lại ghi chép về các đại tộc ở trấn nhỏ và vô số tiên gia bên ngoài Ly Châu động thiên. Hai quyển phụ bản này tự nhiên sẽ đan xen chằng chịt, quan hệ mật thiết với nhau.

Trần Bình An bước ra khỏi phòng. Nạp Lan Dạ Hành đang đứng ngoài cửa, thần sắc lão có chút ngưng trọng, lại xen lẫn vài phần phẫn uất. Đứng cạnh lão là Thôi Ngôi, gã đệ tử ký danh, một kiếm tu Kim Đan vốn sinh trưởng tại Kiếm Khí Trường Thành.

Sát khí trên người Nạp Lan Dạ Hành nồng nặc, dường như chỉ cần không kìm nén được nữa, lão sẽ lập tức ra tay đánh chết kẻ trước mắt.

Trần Bình An thấu hiểu sự tình, mỉm cười nói với lão nhân: "Nạp Lan gia gia không cần tự trách như thế. Sau này khi rảnh rỗi, cháu sẽ cùng gia gia đàm luận một phen về việc 'tự vấn lương tâm'."

Nạp Lan Dạ Hành khẽ gật đầu, rồi quay sang lạnh lùng bảo Thôi Ngôi: "Kể từ tối nay, ngươi và Nạp Lan Dạ Hành ta tuyệt dứt tình nghĩa thầy trò, không còn chút liên hệ nào nữa."

Thôi Ngôi thần sắc đạm mạc, chỉ hướng về vị kiếm tiên này chắp tay ôm quyền, coi như lời bồi tội.

Còn về việc hiện tại Thôi Ngôi đang nghĩ gì, với một kẻ có thể ẩn nhẫn đến tận bây giờ, chắc chắn y sẽ không để lộ ra dù chỉ một mảy may.

Thân hình Nạp Lan Dạ Hành lóe lên rồi biến mất tại chỗ.

Trần Bình An dời hai chiếc ghế ra, Thôi Ngôi nhẹ nhàng ngồi xuống, lên tiếng trước: "Trần tiên sinh hẳn là đã đoán ra rồi."

Trần Bình An gật đầu: "Ngay từ đầu ta đã có chút hoài nghi, bởi vì họ của ngươi thực sự quá đỗi nhạy cảm. Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng, không phải ta không suy xét kỹ, chẳng qua sau một thời gian dài quan sát, lòng nghi kỵ ban đầu đã vơi đi quá nửa. Dù sao ngươi cũng chưa từng rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành bao giờ. Thật khó tin lại có người có thể ẩn nhẫn đến mức ấy, ta càng không hiểu nổi vì sao ngươi lại cam tâm tình nguyện trả giá lớn như vậy. Nói như thế, người ban đầu đưa ngươi vào con đường tu hành, chính thức truyền đạo cho ngươi, chính là Thôi Sàm? Có lẽ ngươi là một quân cờ đã được hắn an bài tại Kiếm Khí Trường Thành từ rất lâu rồi?"

Thôi Ngôi gật đầu thừa nhận: "Trần tiên sinh đoán không sai. Không chỉ riêng ta, mà hầu như tất cả những kẻ không muốn thừa nhận mình là gian tế, ví như Hoàng Châu ở ngõ Đại Dữu Lĩnh, con đường tu hành của họ đều bắt đầu từ những cơ duyên ngẫu nhiên tầm thường, không hề để lại dấu vết. Thế nên ngay từ đầu, chính chúng ta cũng hoàn toàn mơ hồ. Sau đó phải làm gì, nói gì, thảy đều nằm trong sự điều khiển vi diệu khôn lường. Cuối cùng sẽ có một ngày, chẳng hạn như ta, Thôi Ngôi, đột nhiên nhận được một ám hiệu chỉ thị nào đó, liền tự nguyện tìm đến Ninh phủ, công khai thân phận với Trần tiên sinh."

Thôi Ngôi dứt khoát lên tiếng: "Chuyện cũ năm xưa, Trần tiên sinh cứ việc hỏi, nhưng ta sẽ không nói, bởi nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì. Vị ân sư truyền đạo đầu tiên cho Thôi Ngôi ta đã sớm tử trận tại chiến trường phương Nam. Thôi Ngôi hôm nay tới thăm Ninh phủ chỉ vì một việc: Về sau thư mật Trần tiên sinh gửi tới Bảo Bình Châu cứ giao cho Thôi Ngôi ta phụ trách là được. Trần tiên sinh có thể chọn tin tưởng, cũng có thể không."

Trần Bình An lắc đầu: "Ta đương nhiên không tin ngươi, cũng sẽ không giao bất kỳ phong thư nào cho ngươi. Nhưng ngươi cứ yên tâm, Thôi Ngôi ngươi hôm nay ở Ninh phủ không có công lao cũng chẳng có lỗi lầm, ta sẽ không vẽ rắn thêm chân. Từ nay về sau, Thôi Ngôi vẫn là Thôi Ngôi, chỉ là không còn liên quan gì đến danh phận đệ tử ký danh của Nạp Lan Dạ Hành nữa."

Thôi Ngôi lấy từ trong tay áo ra một viên đá cuội đưa cho Trần Bình An. Vị kiếm tu Kim Đan này không nói thêm một lời nào.

Trần Bình An nhận lấy. Đó là viên đá nằm giữa khe nước phố Xuân Lộ, tại Ngọc Oánh nhai mà Thôi Đông Sơn từng nhặt được.

Trần Bình An thu viên đá vào tay áo, mỉm cười nói: "Sau này ta và ngươi gặp mặt đừng ở Ninh phủ nữa, hãy cố gắng hẹn nhau ở tửu quán bên kia. Đương nhiên, chúng ta vẫn nên ít gặp mặt thì hơn, tránh để người khác sinh nghi. Mỗi khi có việc cần tìm ngươi, ta sẽ lay động tấm Vô Sự bài của ngươi. Bắt đầu từ tháng sau, ngoại trừ việc ta cùng bằng hữu uống rượu, nếu muốn gửi hay nhận thư, ta sẽ lay động Vô Sự bài trước để báo hiệu, sau đó sẽ chỉ xuất hiện vào ngày mùng một đầu năm để gặp ngươi. Nếu không có gì bất ngờ, tháng sau nữa sẽ dời sang ngày mùng hai. Nếu có ngoại lệ, ta sẽ báo trước khi chúng ta gặp mặt. Nói như vậy, một năm gửi nhận thư từ nhiều nhất hai lần là đủ. Nếu ngươi có phương thức liên lạc nào tốt hơn, hoặc có điều gì lo ngại, ngươi có thể nghĩ ra một quy trình rồi quay lại nói cho ta biết."

"Đã ghi nhớ."

Thôi Ngôi đứng dậy, lẳng lặng rời đi.

Trần Bình An vẫn ngồi đó, không đứng dậy tiễn khách.

Nạp Lan Dạ Hành hiện thân dưới mái hiên, cảm thán: "Đúng là tri nhân tri diện bất tri tâm."

Trần Bình An cười đáp: "Cũng nên thấy may mắn vì bên cạnh bớt đi một cái 'vạn nhất' không hay."

Còn về việc nói giúp Thôi Ngôi hay thay Nạp Lan Dạ Hành quở trách hắn, điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Nạp Lan Dạ Hành chỉ biết cười khổ, trong lòng càng thêm cảm thán khôn nguôi.

Trần Bình An dẫn lão nhân gia đến gian phòng đối diện, lão nhân lấy ra hai bầu rượu, chẳng cần đồ nhắm cũng thấy đủ đầy.

Y đã nghe qua Trần Bình An kể sơ lược về cục diện "tự vấn lương tâm" ở hồ Thư Giản, rất nhiều nội tình có nói nhiều cũng vô ích. Đại thể vẫn là vì muốn giúp lão nhân giải sầu, thua dưới tay Thôi Sàm cũng chẳng có gì kỳ quái.

Nạp Lan Dạ Hành nghe xong, không kìm được mà uống cạn một bầu rượu, cuối cùng hỏi: "Việc gấp gáp như thế, cô gia làm sao chịu đựng nổi?"

Trần Bình An cười đáp: "Chẳng phải Nạp Lan gia gia đã nói ra đáp án rồi sao?"

Nạp Lan Dạ Hành ngẩn người một lát, lập tức hiểu ý, ha hả cười lớn.

Kiếm Khí trường thành đang vào độ hè nóng bức, còn tại Hạo Nhiên thiên hạ, quận Long Tuyền thuộc Bảo Bình châu, tuyết đầu đông đã bắt đầu rơi lả tả.

Tổ sư đường của núi Lạc Phách không nằm trên ngọn núi chính, cách trạch đệ có chút xa, nhưng cứ cách vài ngày Trần Noãn Thụ lại phải tới Tễ Sắc phong một chuyến, mở cửa chính tổ sư đường, cẩn thận quét tước lau chùi một phen.

Hôm nay Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp đi theo Trần Noãn Thụ, nói là muốn giúp một tay. Dọc đường đi, Bùi Tiền khẽ đưa tay, Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách liền cung kính dâng gậy leo núi lên, Bùi Tiền múa may một hồi "điên kiếm pháp", đánh nát vô số bông tuyết bay ngang.

Đứng trước đại môn của phủ đệ tổ sư đường, Bùi Tiền hai tay chống gậy đứng trên bậc thềm, phóng tầm mắt nhìn bốn phía tuyết rơi mênh mang. Sư phụ không có ở núi Lạc Phách, nàng - vị khai sơn đại đệ tử này - bỗng cảm thấy một nỗi cô tịch lạnh lẽo của kẻ vô địch thiên hạ.

Xách theo thùng nước nhỏ, Trần Noãn Thụ rút chìa khóa mở cửa chính. Sau cánh cửa là một sân vườn rộng lớn, đi sâu vào trong mới tới tòa tổ sư đường quanh năm không đóng cửa này. Chu Mễ Lạp nhận lấy thùng nước, hít sâu một hơi, thi triển bản mệnh thần thông, chạy như bay trên sân đầy tuyết đọng, hai tay ra sức lắc lư thùng nước, chẳng mấy chốc đã biến ra một thùng nước trong vắt, giơ cao quá đầu giao cho Trần Noãn Thụ đang đứng ở bậc cao. Trần Noãn Thụ vừa định bước qua ngưỡng cửa để vào nội đường - nơi treo tranh chân dung và bày biện linh vị tổ sư, Bùi Tiền đột nhiên kéo nàng lại phía sau. Nàng hơi xoay người, nắm chặt gậy leo núi, gắt gao nhìn chằm chằm vào chiếc ghế đặt ở vị trí trung tâm hàng đầu tiên trong nội đường tổ sư.

Chiếc ghế đó, vốn là vị trí của sư phụ nàng.

Không gian khẽ rung động từng hồi, sau đó một vị tiên sinh mặc nho sam, râu tóc bạc trắng bỗng nhiên hiện thân.

Bùi Tiền nhìn lão nhân gầy gò kia, không khỏi ngẩn ngơ xuất thần.

Vạn ánh đèn dầu nơi nhân gian tựa như dải Ngân Hà rực rỡ.

Đó là một loại tâm cảnh nàng chưa từng thấy qua, mênh mông bát ngát, dường như dù nàng có căng mắt nhìn thế nào, phong cảnh ấy cũng chẳng bao giờ có điểm dừng.

Lão tú tài đứng bên cạnh ghế, phía sau chỗ cao là ba bức chân dung. Nhìn tiểu cô nương cao lớn ngoài cửa, lão không khỏi cảm khái khôn nguôi.

Không uổng công lão bất chấp thể diện già nua, vừa đi mượn đồ của người khác, lại vừa đánh cược một phen.

Nói cho cùng, vẫn là quan môn đệ tử của lão, chưa bao giờ để tiên sinh và sư huynh phải thất vọng.

Bùi Tiền hỏi: "Văn Thánh lão lão gia?"

Lão tú tài ngẩn ra, quả thật chưa từng bị ai gọi như vậy, hiếu kỳ hỏi: "Vì sao lại gọi là lão lão gia?"

Bùi Tiền nghiêm túc đáp: "Nghe có vẻ vai vế cao hơn đôi chút ạ."

Lão tú tài vuốt râu cười, khẽ gật đầu: "Như thế rất tốt."

Một môn học vấn nào đó của nhất mạch ta, vốn chỉ có thể tâm lĩnh thần hội chứ không thể truyền ra ngoài, nay lại nhanh chóng được phát dương quang đại đến vậy ư?

Bùi Tiền đưa mắt nhìn bức chân dung trên cao, thu hồi ánh mắt, cất giọng nói: "Văn Thánh lão lão gia, người thật so với trong tranh còn uy nghiêm hơn nhiều!"

Trần Noãn Thụ mở to hai mắt, không nói lời nào.

Chu Mễ Lạp nghiêng đầu, chau mày, hết nhìn tranh chân dung lại ngó sang lão tú tài, nàng thật sự không nhìn ra được điểm nào tương đồng.

Lão tú tài ho khan vài tiếng, chỉnh lại cổ áo, ưỡn thẳng lưng, hỏi: "Thật vậy chăng?"

Bùi Tiền gật đầu lia lịa, rụt cổ, lắc đầu qua lại, trái xem phải ngó, nhón chân nhìn lên nhìn xuống, cuối cùng khẳng định: "Quả đúng là như thế, không sai một mảy may! Đại Bạch Ngỗng còn khen con nhìn người cực chuẩn!"

Lão tú tài cười đến không khép được miệng, mời ba tiểu nha đầu ngồi xuống, dù sao ở đây vốn đã có chỗ ngồi dành cho các nàng. Lão tú tài hạ giọng nói: "Chuyện ta đến núi Lạc Phách, ba tiểu nha đầu các ngươi biết là được, ngàn vạn lần đừng nói với người khác."

Bùi Tiền ho khan một tiếng: "Noãn Thụ, Mễ Lạp!"

Trần Noãn Thụ lập tức gật đầu: "Vâng ạ."

Chu Mễ Lạp vác cây gậy leo núi "ngự tứ" của Bùi Tiền, ưỡn ngực, mím chặt môi.

Từ giờ trở đi, nàng sẽ làm người câm. Hơn nữa, nàng vốn là đại thủy quái đến từ hồ Ách Ba.

Lão tú tài chậm rãi tản bộ trong tổ sư đường, Trần Noãn Thụ bắt đầu thuần thục lau chùi từng chiếc ghế. Bùi Tiền đứng nghiêm bên cạnh chỗ ngồi của mình, Chu Mễ Lạp vốn định ngồi vào chiếc ghế có dán tờ giấy nhỏ ghi "Hữu hộ pháp", kết quả bị Bùi Tiền trừng mắt một cái. Thật là không biết lễ nghi, sư phụ cùng trưởng bối của mình đại giá quang lâm, lão tiên sinh còn chưa ngồi, ngươi ngồi cái gì mà ngồi? Chu Mễ Lạp lập tức đứng thẳng tắp, trong lòng có chút tủi thân, chẳng phải nàng chỉ muốn cho lão tiên sinh kia biết rõ rốt cuộc mình là nhân vật bậc nào sao.

Lão tú tài nhìn thấu tâm tư của cô bé, chỉ mỉm cười không nói.

Có thể từng bước dẫn dắt Bùi Tiền đi đến con đường lớn như ngày hôm nay, vị bế quan đệ tử kia của lão chắc hẳn đã hao tổn không ít tâm thần. Dạy dỗ được tốt như thế, lại càng thêm đáng quý.

Đây thực ra là lần thứ ba lão tú tài tới núi Lạc Phách. Hai lần trước lão đi qua vội vàng, không kịp dừng chân nơi đây, lần này xong việc lão lại phải bận rộn ngay, đúng là số khổ.

Trước kia, lão nhân từng lén lút đến trường tư của trấn nhỏ, đứng ở một góc trong đó.

Đưa mắt nhìn lại, mấy năm trước, tại lớp học nơi này sẽ có một tiểu cô nương áo hồng ngồi ngay ngắn, nhìn thì có vẻ chuyên tâm nghe giảng, nhưng thực chất tâm trí đã chu du vạn dặm.

Sẽ có một Lâm Thủ Nhất tập trung tư tưởng, tiên sinh nói đến đâu, cậu liền suy ngẫm đến đó.

Sẽ có một Lý Hòe gật gù như gà con mổ thóc.

Sẽ có một Triệu Diêu, khi ấy chắc chắn không cách nào tưởng tượng nổi tương lai của mình, thậm chí có một ngày sẽ rời xa tiên sinh, ngồi xe trâu đi xa, cuối cùng lại một mình lặn lội đến Trung Thổ Thần Châu.

Sẽ có một Đổng Thủy Tỉnh đại trí nhược ngu, và một tiểu cô nương tết tóc sừng dê.

Lão nhân khi ấy đứng đó, còn nghĩ đến những ký danh đệ tử như Mao Tiểu Đông, Mã Chiêm. Có người một bước sai, vạn dặm sai, đến khi hoàn toàn tỉnh ngộ, rõ ràng có cơ hội hối cải nhưng lại chỉ nguyện lấy cái chết để minh chứng cho chí hướng của mình.

Lão nhân phát hiện, đến cuối cùng, dường như mọi sai lầm đều nằm ở bản thân lão. Thân là tiên sinh truyền đạo, thụ nghiệp, giải hoặc, lão không chỉ truyền thụ tri thức chưa đủ, mà trong việc chỉ dạy đạo lý đối nhân xử thế, cách để sống yên ổn lại càng rối tinh rối mù. Lão tú tài cúi đầu, vê râu, càng nghĩ càng thêm lo âu.

Chẳng qua, hôm nay bước chân đến chốn này, nhìn vào Tổ sư đường của núi Lạc Phách, nơi thờ phụng vị quan môn đệ tử của mình, thấy bức chân dung treo cao, chiếc ghế bành ngay ngắn, sạch bóng không một hạt bụi, lại nhìn thấy ba tiểu cô nương hoạt bát đáng yêu, lão nhân mới khẽ nở nụ cười. Thế nhưng, ngay sau đó, lòng lão Tú Tài lại dâng lên nỗi áy náy khôn nguôi. Vì sao bức họa của lão lại được đặt ở vị trí tôn quý nhất? Bản thân lão, một vị tiên sinh chẳng ra gì, rốt cuộc đã làm được gì cho đệ tử? Lão đã từng dốc lòng truyền thụ học vấn, giải đáp những điều nghi hoặc cho đám trẻ chưa? Đã từng như Thôi Sàm, dắt tay đệ tử cùng đi vạn dặm xa xôi? Đã từng như Mao Tiểu Đông hay Mã Chiêm, khi đệ tử có điều trăn trở, liền có thể ở bên cạnh để chúng hỏi đạo?

Ngoài dăm ba câu giáo điều cứng nhắc về cái gọi là trật tự, khiến đệ tử từ thuở thiếu thời đã sớm phải chịu cảnh khốn đốn, tâm tư nặng nề, năm đó lão cũng chỉ để lại chút ít lời say lặp đi lặp lại. Như thế sao xứng đáng làm tiên sinh của người ta? Có chút học vấn, sớm đạt được thành tựu, vốn dĩ khó như leo núi rồi lại dời núi. Lão tiên sinh càng nghĩ càng thấy hổ thẹn khôn cùng.

Lúc ấy, nơi trường tư, lão nhân ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như thấy lại hình bóng một đứa nhỏ xanh xao gầy gò, đang kiễng chân đứng bên bệ cửa. Đứa nhỏ ấy trợn to đôi mắt, vểnh tai lắng nghe tiếng đọc sách, hít hà mùi hương của sách vở, lặng lẽ nhìn vị tiên sinh và đám học trò bên trong. Một mình lẻ loi đứng ngoài hiên, đôi mắt trong veo ấy đong đầy những khát khao và mơ ước.

Trong những năm tháng sau này của đứa trẻ ấy, có lẽ sẽ có lúc nó cõng trên lưng chiếc gùi lớn, lặn lội trên núi hái thuốc, vì muốn thêm dũng khí mà hét vang những câu "Nhân chi sơ, tính bản thiện" dù chẳng hiểu rõ ý nghĩa thâm sâu. Trên đường xuống núi, nó sẽ hào hứng đọc thuộc lòng "Thiên Địa Huyền Hoàng, Vũ Trụ Hồng Hoang". Giữa những lần lên núi xuống núi, dưới ánh mặt trời gay gắt, mồ hôi nhễ nhại, đứa nhỏ trốn dưới bóng cây nghỉ ngơi, tự mình chơi trò đấu cỏ gà, thắng thua đều chỉ có một mình, giơ cao tay reo hò "Thắng rồi!", bấy giờ mới tìm thấy chút ngây thơ, hồn nhiên hiếm hoi của con trẻ.

Thế gian khổ nạn trùng trùng, cảnh đời như đứa nhỏ kia cũng chẳng phải hiếm thấy. Chỉ là tuổi còn nhỏ đã phải tự mình gánh vác tất cả, thì lại không nhiều. Lão tú tài thậm chí còn thấy hối hận vì những lời năm xưa đã nói với Trần Bình An. Đôi vai thiếu niên vốn nên gánh vác những rung động của nhành liễu, của ngọn cỏ ven đường, chứ không phải là những thứ nặng nề đến thế. Nói những lời ấy với Bùi Tiền hay lũ trẻ khác thì không sao, nhưng nói với Trần Bình An, liệu có phải là đang đứng trên cao nói lời đạo lý viển vông, chẳng thấu nhân tình?

Thế nhưng, khi lão tú tài ngẫm lại, nhìn vào Lạc Phách sơn của hôm nay, dường như những lời năm xưa nói với thiếu niên giày cỏ kia lại là đúng đắn nhất.

Cuối cùng, Bùi Tiền cùng đám trẻ cũng phát hiện ra vị lão tiên sinh từ phương xa tới kia đang ngồi trên chiếc ghế gần ngưỡng cửa nhất, lặng lẽ ngẩng đầu nhìn lên ba bức chân dung. Lão không nhìn bức chân dung của chính mình ở vị trí chính trung, mà nhìn vào bức họa Thôi Thành hồi lâu, khẽ gật đầu, thì thầm điều gì đó chẳng ai nghe rõ. Cuối cùng, lão tiên sinh cứ thế nhìn đăm đăm vào bức chân dung của vị đệ tử kia, im lặng không lời.

Lão tiên sinh tự nhủ: "Hỏi rằng: 'Lấy đức báo oán, nên chăng?'"

Lão tiên sinh tự đáp: "Khổng Tử nói: 'Vậy lấy gì báo đức? Phải lấy ngay thẳng báo oán, lấy đức báo ơn.'"

Một con thuyền vượt biển từ Bảo Bình châu hướng về đảo Quế Hoa, mang theo hai thầy trò kiếm tu quê quán ở Bắc Câu Lô Châu. Vị Kiếm tiên áo xanh là sư phụ kia có lẽ vẫn chưa hay biết, tại Kiếm Khí trường thành hôm nay, trong vô số ngõ ngách, danh tự của hắn đột nhiên lại có chút tiếng tăm một cách đầy mơ hồ.