Ninh phủ tuy chẳng tọa lạc nơi phố Thái Tượng hay ngõ Huyền Hốt danh tiếng, nhưng quy mô dinh thự lại vô cùng rộng lớn, khí tượng sâm nghiêm. Trần Bình An thay ba người chọn lấy ba tòa viện lạc riêng biệt. Tào Tình Lãng vốn là một luyện khí sĩ, việc chọn nơi cư ngụ đương nhiên phải chú trọng nơi linh khí dồi dào, song kiếm khí lại không được quá mức sắc bén. Dẫu sao hắn hiện đang ở bình cảnh Động Phủ cảnh, chỉ còn cách Quan Hải cảnh một bước chân, lúc này không nên tới Kiếm Khí trường thành để rèn luyện khí cơ. May mắn là Trần Bình An đã quá đỗi quen thuộc với Ninh phủ, biết rõ ba người họ nên ở vị trí nào là thích hợp nhất, mọi sự sắp xếp từ chi tiết nhỏ nhặt đến đại cục đều được tính toán vô cùng chu toàn. Ninh Diêu để mặc Trần Bình An toàn quyền định đoạt, chủ nhân như nàng chẳng cần lên tiếng, mà một kẻ "ngoài cuộc" như hắn cũng chẳng cần khách sáo hỏi han.

Bùi Tiền tựa như một con chim sẻ nhỏ, cứ quấn quýt bên cạnh sư mẫu không rời nửa bước. Trần Bình An thầm lo cô bé sẽ làm trễ nải việc bế quan của Ninh Diêu, nhưng nàng lại thản nhiên đáp: "Đường tu hành dài đằng đẵng, lúc nào mà chẳng thể bế quan?" Trần Bình An nghe vậy thì cạn lời. Ninh Diêu sau đó dẫn Bùi Tiền đi tham quan các bảo khố và mật thất của Ninh phủ, nói là muốn tặng lễ gặp mặt, tùy ý cô bé chọn lấy một món, sau đó nàng cũng sẽ chọn một món khác để đáp lễ những vật phẩm đã nhận được ở cổng phủ trước đó.

Chủng Thu sau khi hỏi han Trần Bình An về những quy củ và kiêng kỵ trong Ninh phủ, liền một mình đi tới Trảm Long đình trên sườn núi lánh nóng để nghỉ ngơi.

Tào Tình Lãng cẩn thận cất kỹ hành lý trong phòng mình, rồi mới lẳng lặng theo chân Trần Bình An tới căn nhà nhỏ kia. Trần Bình An chắp tay sau lưng, mỉm cười nói: "Vốn dĩ ta định sắp xếp cho ngươi và Bùi Tiền ở cùng chỗ với ta, còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không? Có điều ngươi đang ở giai đoạn then chốt của việc tu hành, nên lấy đại đạo làm trọng."

Tào Tình Lãng gật đầu cười đáp: "Tiên sinh, thực ra từ dạo ấy, học trò đã rất sợ Bùi Tiền, chỉ là sợ tiên sinh xem thường nên mới cố tỏ ra trấn định mà thôi. Trong lòng học trò thực sự rất khâm phục nàng, luôn cảm thấy nếu bản thân rơi vào hoàn cảnh đó, e là không cách nào sống sót nổi giữa kinh thành Nam Uyển quốc. Tuy nhiên, lúc bấy giờ trên người Bùi Tiền có quá nhiều điều học trò không sao hiểu thấu, nên cũng chẳng mấy thiện cảm. Có điều học trò đâu dám nói nửa lời với nàng, tiên sinh có lẽ không biết, những khi tiên sinh vắng mặt, Bùi Tiền thường kể cho học trò nghe rất nhiều chuyện giang hồ của nàng, ngụ ý trong đó, học trò đều hiểu rõ cả."

Trần Bình An bật cười, hỏi khẽ: "Lúc ta không có mặt ở trạch viện, Bùi Tiền có lén thượng cẳng chân hạ cẳng tay với ngươi không?"

Tào Tình Lãng gật đầu như bổ củi, nhưng lại không hé môi nói thêm chi tiết nào. Trần Bình An cũng không gặng hỏi. Cậu hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh tượng Tào Tình Lãng và Bùi Tiền chung sống khi mình vắng nhà năm xưa. Đương nhiên, khi cả ba ở cùng nhau, Trần Bình An sẽ làm một vài việc mà Tào Tình Lãng và Bùi Tiền lúc đó không hề để tâm suy nghĩ sâu xa, có thể chỉ là một lời nói bâng quơ, hay một hành động nhỏ nhặt nào đó mà thôi.

Thế nhưng có rất nhiều chuyện, Tào Tình Lãng buộc phải đơn độc đối diện, từ việc lớn như sinh tử của bậc trưởng bối, cho đến những chuyện vặt vãnh như lời đàm tiếu châm chọc, ẩn tàng trong những lúc rỗi rãi cắn hạt dưa, trong những câu chuyện phiếm bên ghế đẩu, hay trong những mâm cơm đầy ắp của hàng xóm láng giềng.

Thực tế, Tào Tình Lãng thuở nhỏ đã dựa vào một chữ "Nhẫn", kiên trì nhẫn nhục để chờ ngày mây tan trăng sáng, đêm qua ngày tới. Khi ấy, hắn thực sự không phải là đối thủ của Bùi Tiền, thậm chí đến tâm tư phản kháng cũng chẳng dám nảy sinh. Quan trọng nhất là Bùi Tiền lúc đó, ngoài vẻ ngổ ngáo còn ẩn chứa một luồng hung quang như kẻ liều mạng, một cước đạp nát ổ kiến, một tát đánh chết ruồi muỗi, khiến Tào Tình Lãng không thể không sợ hãi. Đặc biệt có lần, nàng cầm chiếc ghế đẩu trong tay, trừng mắt nhìn hắn nhưng lại không buông một lời ác độc nào. Tào Tình Lãng khi ấy vóc dáng gầy gò, trong lòng run rẩy, đến mức mỗi khi Trần Bình An không có nhà, hắn chỉ có thể bị Bùi Tiền đuổi ra ngoài cửa, đứng sững như một vị môn thần.

Đứa trẻ cô độc buồn bã ngồi trên bậc thềm, không dám bước chân vào nhà, chỉ có thể mòn mỏi ngóng về phía ngã rẽ nơi đầu phố, chờ đợi vị tiên sinh áo trắng đeo kiếm, thắt hồ lô rượu đỏ thẫm trở về. Chỉ cần bóng dáng ấy xuất hiện nơi đầu ngõ, Tào Tình Lãng mới dám theo sau vào nhà, nhưng tuyệt nhiên không thể hé môi nửa lời, càng chẳng dám nửa điểm tố cáo.

Bởi lẽ Bùi Tiền thực sự rất thông minh, cái loại khôn lanh mà một Tào Tình Lãng cùng lứa tuổi chẳng thể nào tưởng tượng nổi. Ngay từ đầu, nàng đã răn đe hắn: "Ngươi là cái đồ sao chổi mồ côi, nếu dám mách lẻo, ta sẽ đánh ngươi một trận nhừ tử. Cho dù ta có bị tên nhà giàu nứt đố đổ vách kia đuổi đi, ta cũng sẽ nửa đêm trèo tường vào đây, đập tan nồi niêu xoong chậu nhà ngươi, ngươi có đỡ nổi không? Hắn giả bộ làm người tốt, giúp ngươi được một hai ngày, hay một hai năm? Hắn là ai, ngươi là cái thá gì, hắn có thể ở đây mãi sao? Hơn nữa, tính khí của hắn thế nào, ta hiểu rõ hơn ngươi nhiều. Mặc kệ ta có làm gì, hắn tuyệt đối sẽ không đánh chết ta, nên ngươi liệu hồn mà sống. Bằng không, nếu đã kết oán với ta, ta sẽ ám ngươi cả đời. Về sau mỗi dịp lễ Tết, nhà ngươi dù sao cũng tuyệt tự tuyệt tôn, đến câu đối môn thần cũng chẳng mua nổi, ta sẽ trộm thùng nước nhà ngươi đi đựng uế vật, bôi khắp cửa nhà. Mỗi ngày đi ngang qua đây, ta đều mang theo một túi đá lớn, để xem ngươi vá cửa sổ giấy nhanh hơn, hay ta nhặt đá nhanh hơn."

Năm đó, điều khiến Tào Tình Lãng cảm thấy gian nan khổ sở nhất không phải là những lời đe dọa trắng trợn, cũng không phải những lời mà Bùi Tiền cho là khó nghe và đáng sợ nhất, mà chính là những lời cười cợt thản nhiên, bỡn cợt như không của nàng.

"Cái nhà này của ngươi nghèo đến mức hũ gạo còn sạch hơn cả giường chiếu, hạng người mang họa như ngươi chỉ có nước lăn ra ngoài mà làm môn thần thôi. Ngươi có biết hai bức tranh môn thần tốn bao nhiêu tiền không? Bán cả cái thân ngươi đi cũng chẳng mua nổi đâu. Ngươi nhìn nhà người ta xem, càng ngày càng đông đúc, tiền bạc rủng rỉnh, còn nhà ngươi thì ngược lại, người chết rồi, tiền đồ cũng chẳng để lại được mấy đồng. Ta thấy cha ngươi năm xưa bôn ba khắp nơi bán hàng rong phải không? Cách đây không xa, phía ngõ Trạng Nguyên chẳng phải có rất nhiều chốn lầu xanh sao? Tiền của cha ngươi, chắc hẳn đều nướng sạch vào việc mơn trớn mấy con đàn bà đó rồi."

"Hạt dưa đâu, không có sao? Có tin ta đập nát cái bình đựng hạt dưa này của ngươi không? Xé nát mấy quyển sách rách này của ngươi không? Cứ đợi cái tên họ Trần kia trở về cái hang hốc rách nát này đi, ngươi cứ việc quỳ dưới đất mà khóc lóc, hắn nhiều tiền như vậy, chắc sẽ mua cho ngươi chút hạt dưa thôi. Ở khách sạn còn tốn tiền, ngươi thì ngu đần, hắn thì dung mạo tầm thường, các ngươi đúng là vật họp theo loài, chẳng phải thứ tốt đẹp gì. Coi như ta đen đủi tám đời mới gặp phải hai đứa các ngươi."

"Tào Tình Lãng, ngươi đừng tưởng tên kia thật lòng yêu mến ngươi, người ta chẳng qua là thương hại ngươi thôi. Hắn và ta mới là cùng một hạng người. Ngươi biết chúng ta là hạng người gì không? Giống như ta đi dạo trên đường, thấy con chim non rơi khỏi tổ, ta cũng động lòng trắc ẩn lắm chứ, thế là ta tìm một hòn đá, một phát đập chết nó luôn, coi như giúp nó sớm thoát kiếp lầm than, ngươi bảo có lý không? Vậy ta có phải người tốt không? Ngươi tưởng ta đến nhà ngươi để ăn bám sao? Ta là đang bảo vệ ngươi đấy, biết đâu ngày nào đó ngươi bị hắn đánh chết, có ta ở đây, hắn không dám ra tay đâu, ngươi không định cảm ơn ta sao?"

"Sao lúc nào ngươi cũng trưng ra cái bộ mặt đưa đám đó, chẳng phải mới mất đi một đôi cha mẹ thôi sao? Sao hả, lại muốn chết thêm một đôi nữa à? Thôi được rồi, dù sao ngươi cũng đã có lỗi với cha mẹ quá cố rồi, thật tội nghiệp cho cái tên mà họ đặt cho ngươi. Nếu ta là cha mẹ ngươi, dù là đầu thất hoàn hồn, hay tiết Thanh minh, Trung nguyên, cứ thấy mặt ngươi là lại tức đến chết thêm lần nữa. Tào Tình Lãng, ta thấy ngươi chết quách đi cho xong, chết sớm một chút may ra còn theo kịp cha mẹ, nhưng nhớ là phải chết xa một chút, đừng để tên kia tìm thấy. Hắn tuy có tiền nhưng keo kiệt lắm, đến manh chiếu rách cũng chẳng nỡ mua cho ngươi đâu. Dù sao về sau cái nhà này cũng thuộc về ta rồi."

Năm đó, điều khiến Tào Tình Lãng cảm thấy khổ sở nhất chẳng phải là những lời uy hiếp trắng trợn, cũng không phải những lời mà Bùi Tiền cho là chướng tai hay kinh khiếp nhất, mà lại chính là những lời nàng cười hì hì, thản nhiên thốt ra.

Tào Tình Lãng từng chủ động giao thủ với Bùi Tiền hai lần, một lần là vì song thân, một lần là vì Trần công tử đã lâu không trở lại. Lẽ dĩ nhiên, Tào Tình Lãng sao có thể là đối thủ của Bùi Tiền? Nàng vốn dạn dày sương gió, thường xuyên chứng kiến kẻ khác ẩu đả, bản thân cũng đã quá quen với việc bị người ta đánh đập. Đối phó với một Tào Tình Lãng đến cả ra tay tàn độc cũng chẳng dám, Bùi Tiền ứng phó vô cùng ung dung. Tuy trong lòng nàng chẳng mấy hứng thú, nhưng tay chân lại chẳng hề nương nhẹ. Bởi vậy, cả hai lần Tào Tình Lãng đều nhận lấy kết cục chẳng mấy tốt đẹp.

Trần Bình An dẫn theo Tào Tình Lãng - người nay đã không còn là đứa trẻ gầy gò ốm yếu nơi ngõ nhỏ năm xưa - bước vào gian sương phòng đặt hai chiếc bàn gỗ. Trần Bình An để Tào Tình Lãng ngồi bên chiếc bàn lớn vốn bày biện ấn chương và quạt xương, còn bản thân bắt đầu thu dọn những vật phẩm phong thủy cùng kinh sách. Bàn về chuyện "ghi sổ", giữa học trò Tào Tình Lãng và đệ tử Bùi Tiền, hiển nhiên là kẻ sau học nghệ tinh thông hơn hẳn.

Trần Bình An chưa từng thổ lộ tâm tư này với bất kỳ ai. Trong thâm tâm hắn, Tào Tình Lãng tựa như một mảnh ký ức thoáng qua trong cuộc đời, tính tình có đôi phần tương đồng, bản chất cũng có nét giống nhau, nhưng thực tế lại chẳng phải là một. Đó là một cảm giác vô cùng huyền hoặc.

Dẫu vậy, điều đó cũng không ngăn được tâm ý thiết tha của Trần Bình An khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, hắn vẫn vạn phần mong muốn có thể mang theo Tào Tình Lãng. Dẫu biết là chuyện bất khả thi, hắn vẫn luôn tâm tâm niệm niệm về đứa trẻ nơi ngõ nhỏ ấy, từ tận đáy lòng mong mỏi Tào Tình Lãng sau này có thể trở thành một mầm non đèn sách, khoác lên mình bộ nho sam, trở thành một người đọc sách chân chính, nghiền ngẫm những pho kinh điển như Tề tiên sinh năm nào. Hắn vừa hối hận vì bản thân rời đi quá đỗi vội vàng, lại vừa lo sợ mình dạy dỗ sai lầm, bởi lẽ khi ấy Tào Tình Lãng tuổi đời còn quá nhỏ, nhiều đạo lý đúng đắn với Trần Bình An, nhưng khi đặt lên vai đứa trẻ này lại có thể hóa thành sai trái. Chính vì vậy, tại thời điểm Ngẫu Hoa phúc địa chia làm bốn, Trần Bình An vẫn luôn canh cánh lo âu cho Tào Tình Lãng, chiếm cứ vị trí ưu tiên hàng đầu trong lòng hắn. Nỗi lo ấy lớn đến mức tại một quán trọ nơi biên cảnh vương triều Đại Tuyền thuộc Đồng Diệp châu, khi Bùi Tiền hỏi hắn câu hỏi kia, Trần Bình An đã chẳng chút do dự mà đáp lời, thừa nhận rằng bản thân vốn dĩ không hề muốn mang theo Bùi Tiền bên mình. Nếu có thể lựa chọn, hắn chỉ muốn đưa Tào Tình Lãng rời khỏi quê hương của cậu, để cùng trở về quê nhà của chính mình.

Tục ngữ có câu: "Nê Bồ Tát cũng có hỏa khí". Nhưng đối với Trần Bình An, dường như mọi chuyện không theo lẽ thường, đặc biệt là việc thật sự nổi giận với một đứa trẻ như Bùi Tiền, trong cuộc đời hắn có lẽ chỉ có duy nhất một lần đó.

Triệu Thụ Hạ luyện quyền rất giống hắn, nhưng ở Triệu Thụ Hạ, Trần Bình An lại thấy rõ hơn bóng dáng của người bạn thân nhất - Lưu Tiện Dương. Lần đầu gặp gỡ, cách Triệu Thụ Hạ bảo vệ Loan Loan cũng giống hệt như năm xưa Lưu Tiện Dương từng che chở cho Trần Bình An, từ khi họ mới quen biết, trở thành bằng hữu, rồi thành tri kỷ gắn bó suốt bao năm tháng.

Kẻ thực sự giống Trần Bình An hơn, lại là Bùi Tiền với ánh mắt nhát gan, lén lút dò xét thế gian, hay là Tùy Cảnh Sừng với tâm cơ suy đoán, đặt cược lòng người. Hôm nay, tại Kiếm Khí Trường Thành lại xuất hiện một thiếu niên cũng mang nét tương đồng ấy. Đó không phải Trương Gia Trinh đang chạy bàn trong quán rượu, mà là một thiếu niên nghèo khó sống trong ngõ Tương Khứ Thoa Lạp. Phía bên kia đường phố, mỗi khi Trần Bình An kể chuyện, thiếu niên ấy luôn trầm mặc nhất, thường ngồi xổm ở nơi xa nhất, nhưng tâm tư lại sâu sắc nhất, dốc lòng học quyền nhất, nên cũng là người lĩnh hội được nhiều nhất. Đôi lần tình cờ chạm mặt trò chuyện, thiếu niên ấy lộ vẻ lúng túng, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. Trần Bình An đã đặc biệt truyền dạy cho cậu thiếu niên ngõ Tương Khứ một thức Kiếm Lô Lập Thung trong Hám Sơn quyền.

Mỗi khi ngồi xổm ở đó, thiếu niên Tương Khứ bề ngoài có vẻ chăm chú nghe tiên sinh kể chuyện sơn thủy, nhưng ánh mắt, sắc mặt cùng những lời ít ỏi nói với người quen bên cạnh đều ẩn chứa một loại tâm cơ công lợi mơ hồ. Trần Bình An không hề nảy sinh ác cảm, trái lại còn có chút bùi ngùi sầu não.

Không ai biết vì sao năm đó Ngụy Bách lại kể những chuyện về A Lương trước lầu trúc trên núi Lạc Phách. Thiếu niên Trần Bình An khi ấy vì sao lại lệ tuôn đẫm mặt, vì sao vừa hướng vọng ngoại giới, lại vừa chôn giấu trong lòng nỗi hổ thẹn, hối hận và bất đắc dĩ khó lòng giãi bày. Đó là một loại tâm cảnh mà Ngụy Bách lúc bấy giờ chưa từng thấu hiểu.

Hầu hết mọi người đều cho rằng lần đầu tiên Trần Bình An rời nhà đi xa là để hộ tống bọn trẻ Lý Bảo Bình đến thư viện ở Đại Tùy, rằng hắn đã tận tâm tận lực làm người hộ đạo cho họ. Nhìn vào kết quả, Trần Bình An quả thực đã làm quá tốt, khiến chẳng ai có thể trách cứ nửa lời.

Nhưng khi thiếu niên đi giày cỏ lần đầu gặp gỡ A Lương, đó thực sự là một kỳ thi khác trong cuộc đời Trần Bình An, diễn ra lặng lẽ không một tiếng động, nhưng trong lòng lại là một phen giằng co kịch liệt. Trần Bình An hy vọng trong mắt gã hán tử đội mũ rộng vành tự xưng là kiếm khách kia, mình chính là người được Tề tiên sinh gửi gắm hy vọng. Cậu mong mỏi dù có bất trắc xảy ra, bản thân vẫn có thể chu toàn mọi sự không chút sai sót. Vì vậy, suốt chặng đường từ bờ sông đến trạm dịch trấn Hồng Chúc, Trần Bình An luôn nỗ lực suy đoán tâm tư của A Lương. Cậu tự đặt mình vào hoàn cảnh của một vị cao nhân thế ngoại ngang trời xuất thế, để xem người đó thích gì, ghét gì; suy đoán xem vị kiếm khách đeo đao trúc, bằng hữu của Tề tiên sinh kia, rốt cuộc sẽ ưa thích một vãn bối, một thiếu niên như thế nào. Dù không được yêu thích hay bị xem thường, cậu cũng tuyệt đối không muốn để đối phương nảy sinh ác cảm. Thế nên, mỗi lời nói, mỗi cử chỉ của Trần Bình An lúc bấy giờ đều là cố ý mà thành, tâm tư xoay chuyển trăm ngàn lần. Thiếu niên nhỏ bé đi giữa non xanh nước biếc, liệu có thực sự mang tâm tình thưởng ngoạn phong cảnh?

Dẫu tâm nguyện ban đầu của Trần Bình An là hộ tống bọn người Bảo Bình bình an đến thư viện, là để người đàn ông dắt lừa đeo đao trúc cổ quái kia không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho họ, nhưng sau này, mỗi khi hồi tưởng lại đoạn nhân sinh ấy, Trần Bình An lại không khỏi dâng lên một nỗi thương cảm, thường xuyên muốn mượn rượu giải sầu.

Con đường nhân sinh một khi đã đi qua, chính là thực sự bước tiếp, không còn là quê hương cố thổ, chẳng thể nào thuộc về nữa. Đôi khi ngoảnh lại nhìn qua, làm sao có thể không uống một chén rượu nồng?

Sự cẩn trọng từng li từng tí của Tương Khứ tại Kiếm Khí Trường Thành hôm nay, so với một Trần Bình An với tâm tư tầng tầng lớp lớp giữa chốn sơn thủy năm xưa, sao mà tương đồng đến thế.

Tào Tình Lãng động tác nhu hòa, ngắm nghía những con dấu và mặt quạt khắc chữ, chợt nhận ra tiên sinh nhà mình chỉ đang ngồi lặng lẽ bên bàn, thần sắc xuất thần như đang suy tư điều gì đó. Tào Tình Lãng không nỡ quấy rầy dòng suy nghĩ của tiên sinh, bèn lấy ra thanh tiểu đao khắc đã cũ kỹ nhưng lưỡi dao vẫn sắc bén như xưa, nhẹ nhàng đặt lên bàn. Hắn không rõ vì sao tiên sinh lại tặng vật này cho mình, nhưng Tào Tình Lãng đương nhiên không vì thấy đao khắc làm từ vật liệu bình thường mà không biết quý trọng. Ngược lại, món quà mà tiên sinh ngẫu hứng ban tặng này, càng "không đáng tiền" bao nhiêu, lại càng khiến hắn muốn trân tàng, trân trọng bấy nhiêu.

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười nói: "Chỉ là hồi tưởng lại chút chuyện cũ năm xưa."

Tào Tình Lãng toan đứng dậy, Trần Bình An khẽ đưa tay ấn xuống: "Sau này không cần quá câu nệ lễ tiết, cứ tự nhiên một chút là được."

Tào Tình Lãng mỉm cười gật đầu, nhưng vẫn đợi tiên sinh ngồi xuống bên bàn rồi mới chậm rãi an tọa.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, thân người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt dừng lại trên thanh tiểu kiếm khắc đao đặt trên bàn, cười nói: "Thanh khắc đao này là năm xưa khi ta lần đầu rời xa quê hương, tới kinh thành Đại Tùy mua một con dấu ngọc thạch, được chưởng quầy tặng kèm. Còn nhớ mấy thẻ tre ta tặng ngươi không? Từng nét chữ trên đó đều là do thanh kiếm này khắc ra cả. Bản thân nó tuy chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng đối với ta lại là vật có ý nghĩa sâu sắc."

Tào Tình Lãng nghe vậy liền đứng dậy, lùi lại vài bước, chắp tay hành lễ trang trọng.

Trần Bình An tỏ vẻ bất đắc dĩ: "Chỉ là có chút ý nghĩa mà thôi, ngươi không cần phải coi trọng đến mức ấy. Những vật có ý nghĩa với ta nhiều lắm, nhưng phần lớn lại chẳng đáng một xu. Nếu ngươi cứ bận tâm như vậy, ta còn cả một đống giày rơm ở nhà kia, ngươi có muốn không? Tặng ngươi một đôi, ngươi lại cúi đầu chắp tay thi lễ một lần, tính ra ai thiệt ai hơn? Cả hai bên đều chỉ chuốc lấy phiền toái, tình nghĩa thầy trò không nên làm chuyện đó."

Tào Tình Lãng lắc đầu cười đáp: "Tiên sinh, giày rơm thì thôi vậy, tự bản thân học trò cũng có thể bện được, không chừng tay nghề còn khéo léo hơn sư phụ nhiều."

Trần Bình An lắc đầu: "Bàn về học vấn hay tu hành, lão sư 'gà mờ' này có lẽ không bằng ngươi thật, nhưng riêng về chuyện bện giày rơm, ta bôn ba khắp thiên hạ tứ phương, quả thực khó tìm được đối thủ."

Tào Tình Lãng mỉm cười không đáp.

Trần Bình An nói đùa: "Mượn lời của vườn chủ Lý Đoàn Cảnh quá cố của vườn Phong Lôi mà nói, nếu bện giày rơm cũng là một môn tu hành đại đạo, vậy thì ngươi hiện tại chỉ là kẻ mới nhập môn dưới Hạ Ngũ Cảnh, chưa thể thấu triệt được phong quang của cảnh giới Thượng Ngũ Cảnh trong nghề bện giày rơm là như thế nào đâu."

Tào Tình Lãng gật đầu: "Tiên sinh nói sao thì chính là vậy."

Trần Bình An nhất thời không biết phản bác thế nào, chợt nghĩ thầm, núi Lạc Phách nhà mình hiện nay đang thiếu phong khí gì nhỉ? Kẻ ba phải thì không thiếu, hạng Phi Thăng cảnh nịnh hót cũng chẳng hiếm, toàn bộ đều bị khai sơn đại đệ tử cùng Chu Liễm dắt mũi đi đâu không biết. Ngay cả nửa đồ đệ Quách Trúc Tửu cũng là hạng người tự học thành tài giống như Bùi Tiền. Hóa ra, thứ thiếu thốn nhất chính là một Tào Tình Lãng có khí khái chính trực thế này.

Nghĩ đến đây, Trần Bình An không khỏi nở nụ cười rạng rỡ. Cuối cùng thì mình cũng thu nhận được một đồ đệ bình thường.

Tào Tình Lãng bị nhìn đến mức có chút không tự nhiên, bèn cầm lấy một thanh quạt xếp có đề chữ, từ xương quạt đến nan quạt đều được chạm khắc tinh xảo. Quạt xếp vốn có nhiều tên gọi văn nhã, trong đó có một biệt danh là "Lương Phong".

Trên mặt quạt có đề thơ lưu niệm, chỉ lướt mắt qua là nhận ra ngay, nhưng điều khiến Tào Tình Lãng thực sự tâm đắc lại là hàng chữ tiểu khải bé như tăm nhang khắc trên nan quạt, tựa như một đứa trẻ rụt rè chẳng dám lộ diện trước người lạ. Nét chữ li ti ấy, e rằng người mua quạt nếu sơ ý sẽ chẳng bao giờ để mắt tới, cứ ngỡ nan quạt trơn nhẵn, chỉ có mặt quạt là được đề chữ mà thôi. Năm tháng đằng đẵng, có khi cả đời này cũng chẳng hay biết bí mật ẩn giấu bên trong.

Tào Tình Lãng khép quạt lại, nắm gọn trong lòng bàn tay, ngón cái miết nhẹ lên hàng chữ kia rồi ngẩng đầu cười nói: "Chẳng trách tiên sinh lại thích uống rượu đến vậy."

Trần Bình An hiểu ý, khẽ mỉm cười.

Trên nan trúc có khắc một dòng văn:

"Thế sự như đại mộng, uống rượu chẳng quản say mèm, kẻ không say mới chính là người trong mộng."

Trần Bình An cười bảo: "Nếu đã thích, ta tặng cho ngươi vậy."

Tào Tình Lãng lắc đầu cười đáp: "Thôi ạ, không thể làm lỡ việc kiếm tiền của tiên sinh được."

Trần Bình An tiện tay cầm lấy một thanh quạt khác, phe phẩy tạo ra làn gió mát rượi, cười ha hả nói: "Tiên sinh của ngươi đâu phải hạng người hẹp hòi như thế."

Tào Tình Lãng hỏi tiếp: "Tiên sinh, vậy chúng ta cùng khắc chữ lên những phôi ấn trắng này nhé?"

Trần Bình An lập tức buông quạt xếp xuống, cười đáp: "Được thôi."

Tào Tình Lãng nén cười, mân mê khối phôi ấn bằng đá trắng muốt như tuyết mà mình đã chọn. Tay cầm khắc đao, hắn có chút do dự, khẽ giọng hỏi: "Tiên sinh, khắc chữ và viết chữ khác nhau rất nhiều. Trước đây ta chưa từng làm việc này, nếu ngay lần đầu ra tay đã làm hỏng, chẳng phải sẽ uổng phí một khối phôi ấn sao?"

Trần Bình An tâm ý khẽ động, phi kiếm Mười Lăm lập tức lướt ra khỏi khiếu huyệt, nằm gọn trong tay hắn. Vẻ mặt hắn thản nhiên như không, nói: "Chất liệu của con dấu này chỉ là loại đá bình thường ở Kiếm Khí Trường Thành mà thôi, trên núi đồi đâu đâu cũng có, muốn bao nhiêu chẳng được, vốn không đáng tiền. Nhưng nếu ngươi thực sự để tâm, thì cứ khắc chậm một chút, tay chậm mà tâm nhanh thì sai sót tự khắc sẽ ít đi. Huống hồ kiếm tu ở Kiếm Khí Trường Thành vốn tính tình phóng khoáng, không quá câu nệ tiểu tiết hay kiểu chữ, chỉ cần ấn văn truyền tải được ý tứ là nhất định sẽ bán được giá hời."

Trần Bình An một tay cầm "khắc đao" Mười Lăm, một tay nắm lấy phôi ấn, định bụng sẽ tặng cho Tào Tình Lãng và Bùi Tiền mỗi người một chiếc. Hắn trầm ngâm suy nghĩ mãi về nội dung ấn văn, hồi lâu vẫn chưa hạ đao.

Ngược lại, Tào Tình Lãng tuy là lần đầu khắc dấu nhưng trong lòng đã có sẵn ý tưởng, nên lại là người "hạ đao" trước. Sau khi hoàn thành chữ đầu tiên, Tào Tình Lãng hít sâu một hơi, tạm nghỉ tay rồi ngẩng đầu nhìn lại, thấy tiên sinh vẫn còn đang chìm trong suy tư.

Tào Tình Lãng lại cúi đầu, tiếp tục tập trung tinh thần vào từng nét khắc.

Có một câu nói, kể từ ngày cùng Bùi Tiền trở về, vẫn luôn chôn giấu tận đáy lòng Tào Tình Lãng. Thiếu niên vốn không định thổ lộ cùng tiên sinh, bởi lẽ không muốn mang tiếng mách lẻo, càng chẳng muốn gây thêm chuyện thị phi sau lưng người khác:

"Nếu không biết Bùi Tiền trước kia tệ đến nhường nào, thì cũng chẳng thể thấu hiểu Bùi Tiền hiện tại tốt đẹp ra sao."

Nhắc đến Bùi Tiền sau bao năm xa cách, dẫu chỉ là vóc dáng cao lớn hơn xưa, cũng đã khác xa so với tưởng tượng của hắn. Thực ra, ngay từ khoảnh khắc tại ngã rẽ nơi phố nhỏ trong phúc địa quê hương, hình ảnh vị thiếu nữ phong thái ung dung, tay cầm ô giấy đứng đó đã khiến hắn vô cùng kinh ngạc.

Về sau, những lần hội ngộ liên tiếp càng khiến tâm trí Tào Tình Lãng thêm phần nghi hoặc.

Mãi cho đến khi cùng Bùi Tiền trải qua chuyến đi Tâm Tương Tự kia, bằng sự nhạy bén của mình, Tào Tình Lãng mới phần nào giải tỏa được những uẩn khúc trong lòng. Sau khi đặt chân lên núi Lạc Phách, những hoài nghi dần tan biến, hắn bắt đầu thích ứng với những điều bất biến và cả những đổi thay nơi nàng. Đến tận hôm nay, tuy vẫn chưa hoàn toàn thấu triệt ngọn ngành, nhưng ít nhất Tào Tình Lãng sẽ không còn như trước, cứ mãi trăn trở liệu Bùi Tiền có phải đã bị kẻ tu đạo nào đó đoạt xá hay bị thay đổi hồn phách hay không. Nếu không, vì sao tính tình nàng lại có thể xoay chuyển lớn đến vậy?

Giống như từ một thái cực này bước sang một thái cực khác.

Vị thiếu niên vốn tính cẩn trọng và chu đáo này, kỳ thực ngay cả khi đã rời khỏi núi Lạc Phách để dấn thân vào hành trình xa xôi, trong lòng vẫn mang theo chút lo âu không lớn không nhỏ.

Cho đến khi cuộc trò chuyện giữa sư phụ và đệ tử diễn ra trên đầu thành.

Điều đó mới khiến thiếu niên hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng.

Chỉ là lúc này, Tào Tình Lãng chợt cảm thấy có chút chột dạ. Miệng thì bảo không muốn mách lẻo, nhưng hình như vừa rồi chính mình cũng đã không ít lần nói xấu Bùi Tiền sau lưng tiên sinh.

Tào Tình Lãng lại một lần nữa nín thở ngưng thần, tập trung tinh thần vào việc khắc chữ.

Bất tri bất giác, đứa trẻ mồ côi nơi ngõ nhỏ năm nào, giờ đây đã trở thành một thiếu niên mặc nho sam, phong thái tiêu sái.

Tào Tình Lãng dự định sẽ tặng con dấu này cho tiên sinh nhà mình.

Trần Bình An vẫn chưa nghĩ ra nên khắc nội dung gì, đành đặt phôi ấn trắng trong tay xuống, thu hồi phi kiếm Mười Lăm vào khí phủ, rồi chuyển sang cầm bút đề chữ lên quạt xếp.

Tào Tình Lãng ngẩng đầu, nhìn về phía Trần Bình An, ánh mắt dừng lại rất lâu không rời.

Trần Bình An tuy không ngẩng đầu nhưng vẫn nhận ra sự khác thường của thiếu niên, khẽ cười hỏi: "Sao vậy? Khắc sai rồi à? Nếu hỏng thì đổi một khối khác, bắt đầu lại từ đầu là được. Nhưng con dấu khắc sai kia, nếu ngươi bằng lòng thì cứ giữ lại bên mình, đừng vứt bỏ."

"Chưa từng khắc sai chữ nào." Tào Tình Lãng lắc đầu, trầm mặc hồi lâu, khẽ lẩm bẩm: "Có thể bái kiến tiên sinh, quả thực là vạn hạnh của học trò."

Trần Bình An không kìm được ý cười, vẫn không ngẩng đầu lên, trầm ngâm một lát rồi gật đầu đáp: "Tiên sinh có được học trò như ngươi, trong lòng cũng rất đỗi vui mừng."

Tào Tình Lãng lại vùi đầu vào công việc khắc chữ.

Trần Bình An đề bút xong mặt quạt, quay đầu hỏi: "Lần này lại khắc chữ gì thế?"

Tào Tình Lãng vội vàng đưa tay che con dấu lại, đáp: "Vẫn chưa khắc xong, sau này tiên sinh sẽ biết thôi ạ."

Trần Bình An khẽ mỉm cười. Tiểu tử này quả nhiên không giống vị đại đệ tử khai sơn kia, chắc hẳn giờ này nàng ta đang bận rộn tìm đủ mọi cách để nịnh nọt sư phụ rồi.

Tào Tình Lãng ngồi ngay ngắn, thần sắc chuyên chú, từng nét khắc đều cẩn thận tỉ mỉ, tâm định khí hòa, cổ tay vững chãi như bàn thạch.

Hắn dùng thanh khắc đao mà tiên sinh ban tặng để gọt giũa chữ triện, đợi đến ngày ly biệt sau này, sẽ tự tay dâng tặng phương ấn này cho tiên sinh.

Tào Tình Lãng vẫn chưa khắc xong, hắn bỗng nhắm mắt lại, trong tâm trí hiện lên một bức họa đã ấp ủ từ lâu, thầm tưởng tượng về cảnh tượng được ghi lại trên đó:

"Tiên sinh độc tọa, xuân phong lật sách."