Tại khu vực đông nam Bảo Bình Châu, một thiếu niên áo trắng dừng bước giữa chốn rừng sâu núi thẳm. Nơi đây vốn là một lòng sông cạn đã bị bỏ hoang từ lâu, dấu vết khai thác đá vẫn còn rõ rệt, nhưng chẳng phải loại danh khống nổi tiếng gì, nước suối cũng đã cạn kiệt. Thôi Đông Sơn nhảy xuống lòng sông, ra sức bới tìm trong đống đất đá vụn. Cuối cùng, y đào được một phiến đá, có thể miễn cưỡng chế tác thành một tấm nghiên mực. Y búng tay lên mặt đá, nghiêng tai lắng nghe, âm sắc thanh thúy không tệ, liền phủi nhẹ bụi trần, càng ngắm càng thấy ưng ý. Những vật hữu duyên tương ngộ thường khiến lòng người rung động nhất, dẫu có vung tiền vạn lượng cũng khó lòng cầu được. Thôi Đông Sơn hà hơi lên phiến đá, thổi đi những nếp nhăn li ti và khe hở nhỏ, sau đó áp má vuốt ve hồi lâu, khiến vân đá trên nghiên càng thêm tinh tế tỉ mỉ. Y xách phiến đá trong tay, đứa nhỏ kia vẫn ngồi xổm trên bờ, ánh mắt đờ đẫn, dường như không hiểu Thôi Đông Sơn đang làm gì. Khi Thôi Đông Sơn trèo lên bờ, y nện nghiên mực vào đầu đứa nhỏ, rồi bắt nó nằm sấp cõng phiến đá mà bò đi, tuyệt đối không cho phép dùng tay đỡ.

Nhìn lại lòng sông, Thôi Đông Sơn chậc lưỡi cảm thán: "Xuống được nước, lên được bờ, quả là bậc hào kiệt."

Suốt dọc đường nhàn du, đêm đến họ nghỉ chân tại một bãi tha ma giữa chốn rừng núi hoang vắng. Y nằm rạp xuống đất, chỉ dùng một cọng cỏ non mảnh mai mà khắc nghiên minh lên phiến đá.

Đúng lúc đó, một thư sinh trẻ tuổi xuất hiện, ngồi xổm bên cạnh, cười nói: "Nhìn xem, không tệ chút nào, đúng là một mầm mống tốt. Sư huynh ta nói không chừng thực sự sẽ chọn trúng, nguyện ý thu làm đồ đệ đích truyền."

Thôi Đông Sơn vẫn cầm cọng cỏ non trong tay, mắt không rời phiến đá, lạnh lùng hỏi: "Giúp ngươi trở về Bạch Đế thành, ngươi không định cảm tạ ta lấy một câu sao?"

Thư sinh trẻ tuổi kia chính là Liễu Xích Thành, kẻ từng qua lại Vân Lâu thành nơi hồ Thư Giản. Y cười đáp: "Ta vốn dĩ nên ở lại đây quấy nhiễu cục diện Bảo Bình Châu, nay lại chẳng làm được việc gì, hai ta coi như huề nhau đi?"

Thôi Đông Sơn cười nhạo: "Ngươi mà làm được thì đã tốt. Bị giam cầm nghìn năm, làm sao phá trận mà ra, trong lòng ngươi chẳng lẽ không tự hiểu lấy? Bộ dạng túi da này của ngươi, chẳng phải do ta tỉ mỉ chọn lựa, giúp hắn khai thông đường lối, mới có thể may mắn đánh bậy đánh bạ mà thả ngươi ra sao? Còn đòi huề nhau, hay là để ta nhốt ngươi lại lần nữa, rồi hãy bàn chuyện huề hay không?"

Liễu Xích Thành ngồi bệt xuống đất, hiếu kỳ hỏi: "Ta đã rời Bạch Đế thành quá lâu, ngươi cùng sư huynh ta đối kỳ, cảm thấy thế nào? Kỳ lực của huynh ấy so với năm xưa là tiến bộ hay thoái lui?"

Thôi Đông Sơn ngồi dậy, rũ nhẹ tay áo, dùng cánh tay xoa nhẹ phiến đá. Trên đó khắc mười sáu chữ nghiên minh: "Mộc nhật dục nguyệt, hình thể hoàn chỉnh, tinh thần sung mãn, phản dĩ tín thiên." (Tắm gội ánh mặt trời, trầm mình dưới ánh trăng, hình thể vẹn toàn, tinh thần sung mãn, quy hồi về thiên mệnh).

Thôi Đông Sơn hỏi: "Năm đó là vị nào đã đưa ngươi đến Bảo Bình châu lánh nạn?"

Liễu Xích Thành cười ha hả: "Chuyện này không thể tiết lộ. Ra ngoài bôn ba, chữ tín phải đặt lên hàng đầu."

Thôi Đông Sơn gật đầu, ngón tay lướt qua mười sáu chữ nghiên minh. Ngay lập tức, mỗi nét bút tựa như lòng sông, có dòng suối vàng óng ánh chảy xuôi bên trong. Hắn thốt lên: "Bội phục, bội phục."

Liễu Xích Thành vội vàng đổi giọng: "Ân cứu mạng lớn hơn đại nghĩa, cái tên đó... có thể nói, hoàn toàn có thể nói."

Tại Bảo Bình châu này, thiếu niên trước mắt chính là kẻ vô địch thủ. Điều này vốn chẳng liên quan mấy đến cảnh giới cao thấp.

Mà chỉ liên quan đến mưu lược trong đầu.

Tại tầng một lầu trúc trên núi Lạc Phách.

Bùi Tiền hôm nay đã chép xong sách, liền cất kỹ vào đáy chiếc rương trúc nhỏ dưới chân. Giữa đống văn tự với những điều mục chằng chịt, nàng vất vả lắm mới lôi ra được một quyển sổ trắng, khẽ rũ bụi rồi đặt lên bàn. Nàng làm tư thế dồn khí đan điền, chuẩn bị "khai bút" ghi chép. Đó đều là những chuyện liên quan đến phủ Thủy thần sông Ngọc Dịch.

Chu Mễ Lạp quẩy một chiếc đòn gánh nhỏ bằng vàng, nhanh như chớp chạy vào phòng. Bùi Tiền vội vàng đưa tay che lại quyển sổ còn trống, cau mày quát: "Làm càn! Nơi này là trọng địa bậc nhất của núi Lạc Phách ta, ngươi vào cửa mà không biết gõ cửa sao?"

Chu Mễ Lạp vội vàng quay người chạy ra ngoài, gõ cửa "cộc cộc". Bùi Tiền cất tiếng "Vào đi", tiểu cô nương áo đen lúc này mới hấp tấp bước qua ngưỡng cửa, chạy đến trước án thư, hạ thấp giọng bẩm báo quân tình: "Lão đầu bếp, chính là vị Đại Phong huynh đệ kia, vừa đi một chuyến đến trấn Hồng Chúc, mua về một túi sách lớn, tiêu xài hoang phí lắm!"

Bùi Tiền gật đầu ra chiều nghiêm trọng: "Lát nữa chúng ta sẽ đi kiểm toán. Đây là việc công, dẫu có lỡ làm tổn thương lòng tự trọng của lão đầu bếp thì cũng phải tuân theo phép tắc."

Chu Mễ Lạp kiễng chân, rướn cổ muốn nhìn xem Bùi Tiền đang viết gì: "Tỷ ghi cái gì thế?"

Bùi Tiền xua tay: "Ra cửa đứng hộ pháp cho ta, ngoại trừ Noãn Thụ, ai cũng không được phép vào."

Chu Mễ Lạp "ồ" một tiếng, chợt xoay người nằm sấp xuống bàn, đôi mày ngài nhạt màu khẽ nhíu lại, dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Bùi Tiền thấy lạ, bèn hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Chu Mễ Lạp hạ thấp giọng nói: "Lão gia Thành Hoàng ở Châu Thành là chỗ quen biết cũ, chúng ta đều biết cả, lại còn là bằng hữu, đúng không? Lão muốn thay ta đảm nhiệm chức Hữu hộ pháp hẻm Kỵ Long ngày trước, có được không?"

Bùi Tiền trầm ngâm một lát, lắc đầu nói: "Được là được thế nào, không ổn, không ổn chút nào. Tuy hai chức Tả Hữu hộ pháp hẻm Kỵ Long là do một tay ta định đoạt, nhưng không thể để tên tiểu tử kia vừa mở miệng là chúng ta gật đầu ngay được. Cứ treo đó đã, phải khảo nghiệm một phen mới tính."

Chu Mễ Lạp mặt mày ủ rũ, trước đó nàng đã vỗ ngực cam đoan với đối phương rồi.

Bùi Tiền thở dài: "Thôi được rồi, ngươi đi nói với hắn, ta đồng ý. Nhưng chức trách nặng nề, không được phép lơ là nhiệm vụ, mỗi tháng đều phải đến trình diện ta một lần. Còn chuyện lễ nghĩa hiếu kính thì miễn đi, hắn cũng chỉ là một kẻ nghèo rớt mồng tơi."

Chu Mễ Lạp ưỡn thẳng lưng: "Tuân lệnh!"

Một người một ngựa rời khỏi kinh thành Đại Tùy, xuôi nam đi xa.

Nữ tử trẻ tuổi vận hồng y, bên hông đeo một thanh hiệp đao cùng một quả hồ lô dưỡng kiếm bằng bạc.

Nàng ngẩng đầu nhìn lên biển mây thiên không.

Nhớ thuở nhỏ, mỗi khi tùy ý liếc nhìn mây trời, nàng đều cảm thấy những vị tiên tử điệu đà kia đang thay nhau ướm thử xiêm y.

Ngày ấy, dường như lúc nào trong đầu nàng cũng tràn ngập những ý nghĩ kỳ quặc, chúng cứ líu ríu ồn ào như một lũ tiểu nhân nghịch ngợm, khiến nàng quản không xuể, ngăn chẳng xong.

Lúc này, nàng tháo hồ lô dưỡng kiếm xuống, nhấp một ngụm rượu.

Lý Bảo Bình thoáng dâng lên một nỗi buồn man mác.

Tiểu sư thúc, khi đã trưởng thành, dường như ta không còn những suy nghĩ ấy nữa. Chúng tựa như chẳng còn lên tiếng gọi mời, rồi cứ thế lần lượt bỏ nhà ra đi, chẳng bao giờ quay về tìm nàng nữa.

Sau khi kiếm tu hai bên kết thúc vấn kiếm, từng cánh quân Yêu tộc bắt đầu dời lên phía bắc, rầm rộ tiến vào chiến trường.

Lần này, kẻ tọa trấn đại quân là Hà Hoa am chủ cùng vị Kim Giáp thần linh kia.

Đây là lần đầu tiên trên chiến trường xuất hiện hai vị vương tọa đại yêu cùng lúc chủ trì một trận chiến sự.

Hà Hoa am chủ, vị đại năng đã luyện hóa nửa vầng trăng tinh tú của Man Hoang thiên hạ, trước đó trên chiến trường từng giao đấu một trận với thuần nho Trần Thuần An – người đang du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành đến từ Bà Sa Châu. Trận chiến ấy tuy chưa phân thắng bại, nhưng rõ ràng Hà Hoa am chủ đã chịu thiệt thòi đôi chút, đây là sự thật hiển nhiên. Điều này một phần do đôi bên đều chưa dốc hết toàn lực, phần khác là bởi tình thế chiến trường cực kỳ phức tạp, căn bản không cho phép họ buông tay tử chiến.

Trong bốn trận chiến trước đó, mỗi trận đều do một vị đại yêu thống lĩnh. Lần lượt là đại yêu xương khô Bạch Oánh; Ngưỡng Chỉ – cựu cộng chủ của dòng sông Duệ Lạc; Hoàng Loan – kẻ có sở thích luyện hóa các kiến trúc thành trì lơ lửng giữa không trung; một hán tử râu rậm đại diện Man Hoang thiên hạ đến vấn kiếm tại Kiếm Khí Trường Thành; và cuối cùng là Lưu Xoa – vị hào hiệp đeo kiếm dắt đao, người vừa là địch vừa là bạn của A Lương. So với những đại yêu như Bạch Oánh, Lưu Xoa có phần phô trương hơn. Y đứng ở phía sau chiến trường, quan sát trận pháp của kiếm tu hai bên, sau khi đại chiến kết thúc đã tuyển chọn hơn mười kiếm tu trẻ tuổi làm đệ tử ký danh của mình.

Khai sơn đại đệ tử của Lưu Xoa nay chỉ còn lại duy nhất truyền nhân là kiếm tu Trúc Khiếp.

Những kiếm tu trẻ tuổi vừa tỉnh mộng này, kỳ thực muốn trở thành đệ tử đích truyền của Lưu Xoa còn phải vượt qua hai cửa ải: trước là nhập môn, sau là nhập thất.

Sau khi ghi danh, nếu đệ tử học đạo có thành tựu, vượt qua được khảo nghiệm thì mới được coi là nhập môn. Tiếp đó mới đến bước "đăng đường nhập thất", trở thành đệ tử thân truyền của sư phụ, hay còn gọi là đích truyền, có thể nhận được chính pháp và dòng mạch chính thống của ân sư.

Dù đại đạo phía trước vẫn còn xa vời, nhưng mười mấy người kia ai nấy đều kích động khôn cùng, lập tức quần tụ lại với nhau, hình thành nên một ngọn núi nhỏ.

Suy cho cùng, kiếm khách Lưu Xoa – vị "bán sư" của bọn họ, chính là ngọn núi cao nhất trên kiếm đạo của Man Hoang thiên hạ. Có thể bái dưới môn hạ của y, dù tạm thời chỉ là danh nghĩa ký danh, cũng đủ để họ lấy làm tự hào.

Còn về phần quan môn đệ tử, việc tuyển chọn lại càng khắt khe hơn nhiều so với khai sơn đại đệ tử. Thông thường, đó là người mà kẻ truyền đạo tin rằng có thể phó thác toàn bộ kỹ nghệ và học vấn của đời mình, từ đó có thể an tâm nghỉ ngơi. Đệ tử đóng cửa, người ngoài dừng chân, đó chính là ý nghĩa của danh xưng quan môn đệ tử.

Bái sư học đạo như đầu thai chuyển kiếp, chọn đồ đệ truyền thừa lại như chuyện sinh tử, đối với cả hai bên mà nói, đây đều là đại sự hệ trọng của đời người.

Trước khi đại chiến khai màn, Tề Thú đã bước vào Nguyên Anh cảnh, Cao Dã Hầu cũng đã nới lỏng bình cảnh, sắp sửa trở thành một vị Nguyên Anh kiếm tu. Bàng Nguyên Tể vốn có tư chất còn tốt hơn cả Cao Dã Hầu, thành tựu đại đạo về sau được dự đoán sẽ cao hơn Tề Thú một bậc, nhưng trớ trêu thay kiếm tâm lại trắc trở, cảnh giới bất ổn, đây đại khái chính là cái gọi là "đạo trời vô thường".

Đại chiến diễn ra vô cùng hào hùng, sóng cuộn sóng trào. Những cá nhân như Phạm Đại Triệt, vốn chỉ ở Long Môn cảnh nhỏ bé, nay tiến thêm một bước, đã có thể đứng vào hàng ngũ Kim Đan. Thực ra đây cũng chỉ là một chuyện nhỏ, chẳng qua trong lúc đại chiến có chút rảnh rỗi, nhóm người Điệp Chướng cùng Phạm Đại Triệt mỗi người mới uống một bình rượu để chúc mừng nhau.

Đám tu sĩ Yêu tộc kia một lần nữa tiến ra chiến trường, tiếp tục dùng "biển" pháp bảo để va chạm với kiếm trận.

Kiếm tu Yêu tộc lại không tham gia vào, bởi lẽ bọn họ quá mức quý giá, không muốn tiêu hao quá nhiều trong những trận công thành chiến tiêu hao này.

Nếu ví những Yêu tộc thuộc Man Hoang thiên hạ chưa hóa hình người là những sinh mạng rẻ mạt nhất, tựa như đồng tiền lẻ nơi phố phường, thì Yêu tộc tán tu đã khai khiếu tu đạo chính là Tuyết Hoa tiền. Những kẻ tu tâm thành công, sở hữu linh khí và pháp bảo, chính là Tiểu Thử tiền. Còn kiếm tu Yêu tộc mới là Cốc Vũ tiền được trân quý nhất. Không phải nói việc tiếp tục vấn kiếm Kiếm Khí Trường Thành là vô tình, mà là nếu có thể dùng những đồng tiền lẻ liên tục không ngừng để chồng chất ra chiến quả tương đương, hà tất phải tiêu hao những "Cốc Vũ tiền" kiếm tu kia? Dùng hết một viên thì rất khó tìm được viên thứ hai.

Nếu ở Hạo Nhiên thiên hạ, công thành theo kiểu này, quân trướng dám điều binh khiển tướng như thế, coi mạng người như cỏ rác, hễ động một chút là bắt mấy chục vạn người đi chịu chết, thây chất thành núi dưới chân thành, chắc chắn sẽ để lại tiếng xấu muôn đời. Nhưng ở Man Hoang thiên hạ, điều đó chẳng thành vấn đề.

Tại Man Hoang thiên hạ, rốt cuộc lần đầu tiên xuất hiện cảnh tượng "kiến bám công thành".

Vì thế, một tiếng tù và du dương vang lên, thấu tận mây xanh, khiến quân tâm Man Hoang thiên hạ đại chấn.

Thuần túy võ phu Úc Quyến Phu đã khổ sở chờ đợi từ lâu, một thân quyền ý dâng cao ngùn ngụt, rốt cuộc cũng có thể sảng khoái ra quyền sát yêu.

Kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan vẫn như cũ chia thành từng nhóm ba người, luân phiên ra trận, tiến về phía đầu tường xuất kiếm.

Tổn thất chiến đấu của đôi bên mỗi ngày đều được ghi chép tỉ mỉ vào sổ sách, do Quách Trúc Tửu chịu trách nhiệm tổng hợp. Bầu không khí trong đại sảnh Nghỉ Mát hành cung ngày càng thêm ngưng trọng, ai nấy đều bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán, ngay cả Quách Trúc Tửu cũng suốt ngày túc trực bên án thư.

Phía bên Đảo Huyền sơn, hầu hết các quản sự độ thuyền từ tám châu có quan hệ giao thương với nơi này đều đã ít nhất một lần tìm đến Xuân Phiên trai.

Yến Minh, Nạp Lan Thải Hoán cùng Mễ Dụ, cộng thêm Thiệu Vân Nham và đệ tử đích truyền Vi Văn Long, chẳng một ai được thảnh thơi.

Chiến tranh, nếu nói trên sa trường là cuộc chém giết liều mạng, thì thực tế, một chiến trường khác đã sớm khai hỏa trên những trang sổ sách.

Đây là một phương thức mậu dịch mới đang được Kiếm Khí trường thành và các chủ độ thuyền tám châu thử nghiệm, nhờ đó những xích mích nhỏ đã giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, việc thu thập Tuyết hoa tiền từ các độ thuyền của Ngai Ngai châu tiến triển không mấy thuận lợi. Nguyên nhân chủ yếu là do Lưu thị ở Ngai Ngai châu vẫn chưa tỏ rõ thái độ, mà gia tộc này lại nắm giữ toàn bộ mạch khoáng cũng như thị phần Tuyết hoa tiền trong thiên hạ. Lưu thị không lên tiếng, không chịu chiết khấu, hơn nữa chỉ dựa vào mấy chiếc vượt châu độ thuyền kia, dù có gom đủ Tuyết hoa tiền cũng chẳng ai dám nghênh ngang vượt biển đi xa. Một thuyền đầy ắp Tuyết hoa tiền, ngay cả tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh cũng phải đỏ mắt động tâm, chỉ cần gọi thêm vài ba bằng hữu ẩn nấp trên biển chặn đường cướp bóc, đó chắc chắn là một tai họa khôn lường. Các độ thuyền của Ngai Ngai châu không dám mạo hiểm như vậy, mà Kiếm Khí trường thành cũng chẳng muốn thấy kết cục này. Do đó, trong lần phản hồi đầu tiên về Đảo Huyền sơn, phía Ngai Ngai châu không mang theo Tuyết hoa tiền, thay vào đó Xuân Phiên trai lại có một quyển sổ ghi chép vật tư khác. Giang Cao Thai, chủ thuyền của Ngai Ngai châu, đã đưa ra một yêu cầu với Xuân Phiên trai, hy vọng phía Kiếm Khí trường thành có thể điều động Kiếm Tiên giúp hộ tống độ thuyền, hơn nữa phải đảm bảo có Kiếm Tiên tọa trấn trong suốt cả hành trình đi và về.

Yến Minh và Nạp Lan Thải Hoán đều nhận thấy sự tình này khó lòng xoay xở, vẫn hy vọng phía độ thuyền có thể tự bỏ chi phí mời lấy một hai vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh. Dẫu sao loại sinh ý tiền Tuyết Hoa này, chỉ cần thuận lợi hoàn thành một chuyến, độ thuyền của Ngai Ngai Châu đã có thể thu về lợi nhuận khổng lồ, không nên hy vọng xa vời việc Xuân Phiên Trai sẽ điều động kiếm tiên đi theo hộ tống. Bằng không, một chuyến khứ hồi cộng thêm thời gian lưu lại Ngai Ngai Châu thường mất hơn nửa năm, thậm chí là một năm, một vị kiếm tiên cứ thế mà rời xa Kiếm Khí Trường Thành quá lâu là điều không thỏa đáng.

Thiệu Vân Nham đưa ra một kiến nghị mang tính trung hòa, rằng mỗi một chiếc thuyền vượt biển không cần phải đặt cược toàn bộ vào việc giao thương tiền Tuyết Hoa. Ngai Ngai Châu vật lực phong phú, tài nguyên dồi dào, vẫn còn rất nhiều mối lợi lớn có thể khai thác.

Những đại sự kinh doanh này vốn ẩn chứa vô vàn chi tiết nhỏ nhặt cần hai bên phải dày công mài giũa. Chỉ cần một khâu phát sinh sai sót, một mối làm ăn coi như đổ sông đổ biển.

Nơi Xuân Phiên Trai lúc này đương độ hạ sang oi ả, đất trời tựa như một lò lửa lớn nung nấu vạn vật, vậy mà phía Kiếm Khí Trường Thành năm nay mùa đông lại chẳng có lấy một hạt tuyết rơi.

Điều này khiến Quách Trúc Tửu không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Cô bé vốn đã sớm bàn bạc với sư phụ, đợi lúc tuyết rơi dày sẽ đắp mười bảy mười tám cái người tuyết cho sư phụ và mọi người, kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan ai ai cũng có phần.

Kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan hiện giờ chỉ có một việc khiến lòng dạ nhẹ nhõm, chính là việc vị Ẩn Quan trẻ tuổi trước kia dùng phi kiếm "Ẩn Quan" đưa tin lên tường thành gây ra bao lời chỉ trích, nay đã dần tiêu tan. Hoặc có lẽ những lời dị nghị ấy vẫn còn lưu lại trong lòng, chỉ là giữa lúc này chẳng ai còn tâm trí đâu mà nhắc lại nữa.

Đại chiến thảm khốc, thương vong quá nhiều.

Vì lẽ đó, Sầu Miêu kiếm tiên cùng Bàng Nguyên Tể và Lâm Quân Bích đã kéo theo di hài của vị đại yêu Phi Thăng Cảnh nọ, chọn một lúc chiến sự tạm hưu, ba người cùng lên tường thành đi dạo một vòng. Họ tuyên bố rằng con đại yêu này vốn ẩn nấp tại Đảo Huyền Sơn ý đồ gây rối, bị ba người bọn họ men theo dấu vết phát hiện chân tướng, sau đó quyết đoán liên thủ với mấy vị kiếm tiên, bao gồm cả Lục Chi, vây khốn trảm sát trên mặt biển.

Trảm sát đại yêu Phi Thăng Cảnh.

Chuyện này đương nhiên không phải việc nhỏ, khắp Kiếm Khí Trường Thành một phen huyên náo, tiếng trầm trồ khen ngợi vang lên không ngớt.

Sau cùng, Lâm Quân Bích chẳng đành lòng chém lấy thủ cấp để "hoàn lễ" cho Man Hoang thiên hạ, liền kiên trì tự tiện chủ trương, giữ lại toàn bộ thân xác của vị đại yêu Phi Thăng Cảnh này, kéo về đặt tại Nghỉ Mát hành cung.

Sau khi trở lại, vị Ẩn Quan trẻ tuổi nhìn thấy thủ cấp vẫn còn nguyên trên thi thể đại yêu, cười đến mức không khép nổi miệng. Ngoài miệng hắn mắng Lâm Quân Bích thiếu khí phách, tính toán chi li làm mất mặt mũi mạch Ẩn Quan, nhưng tay lại nhanh chóng thu nạp thi hài kia vào vật chỉ xích. Cậu vỗ mạnh vào vai Lâm Quân Bích, cười hớn hở như đứa trẻ trộm gà nhặt được tiền rơi giữa đường, vội vàng nhét ngay vào túi.

Cố Kiến Long và Vương Hãn Thủy đưa mắt nhìn nhau, thầm hiểu kẻ "nịnh hót" Lâm Quân Bích này chắc chắn đã được Ẩn Quan đại nhân ghi nhận công lao.

Hôm ấy, Trần Bình An rời khỏi đại sảnh hóng mát của hành cung để ra ngoài tản bộ, Lâm Quân Bích liền rảo bước đuổi theo.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Có điều gì muốn nói sao?"

Lâm Quân Bích thưa: "Chuyện tám châu vượt biển tạm thời tiến triển khá thuận lợi. Tuy nhiên, vấn đề nan giải nhất có lẽ không nằm ở đôi bên giao dịch, mà là ở thái độ của các học cung, thư viện tại Hạo Nhiên thiên hạ."

Trần Bình An lộ vẻ hiếu kỳ, đáp: "Nói thử ta nghe xem."

Lâm Quân Bích ưu tư nói: "Trước kia, việc tám châu vượt biển nếu không thay đổi phương thức giao thương với Kiếm Khí Trường Thành, vẫn cứ tản mạn, tự phát như cũ, thì Văn Miếu có lẽ sẽ không can thiệp quá sâu. Chỉ là hiện nay tình thế đã bị chúng ta xoay chuyển, Văn Miếu chưa biết chừng sẽ có phản ứng. Nói thực lòng, chúng ta đang động chạm đến không ít lợi ích cốt lõi của Hạo Nhiên thiên hạ. Vật tư mỗi khi vận chuyển thêm một phần đến Đảo Huyền Sơn, thì Hạo Nhiên thiên hạ lại vơi đi một phần."

Trần Bình An gật đầu tán đồng: "Đúng là đạo lý này."

Lâm Quân Bích hỏi tiếp: "Một khi Văn Miếu hạ lệnh hạn chế việc tám châu vượt biển đến Đảo Huyền Sơn, chỉ cho phép lưu thông vật tư trong nội bộ Hạo Nhiên thiên hạ, chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Lâm Quân Bích tuy là kiếm tu, nhưng thực chất thuật pháp tinh thông, bác tạp. Hắn khép hai ngón tay bấm quyết, sử dụng một đạo bùa chú chế tác thô sơ, tụ thổ thành sơn, hóa ra một bức địa đồ thiên hạ lơ lửng giữa không trung. Ba người chậm rãi bước đi, Lâm Quân Bích chỉ tay vào địa đồ, ngưng khí thành thủy, vẽ ra một tuyến đường hàng hải hoàn toàn mới xuyên suốt các châu: "Trung Thổ Thần Châu và Ngai Ngai Châu khi vượt biển vận chuyển vật tư, chỉ được phép đi về hướng nam qua Bà Sa Châu, Lưu Hà Châu, Kim Giáp Châu; tiếp viện phía tây nam thì qua Phù Diêu Châu. Còn Bắc Câu Lô Châu và Bảo Bình Châu khi vượt biển chỉ có thể đi về hướng đông nam qua Đồng Diệp Châu. Chúng ta xây dựng và củng cố ba châu ven biển này, giá cả so với Kiếm Khí Trường Thành thấp hơn từ một hai thành, thậm chí là ba thành. Ta tin rằng các thuyền buôn vượt biển của tám châu dù có bất đắc dĩ cũng phải ngoan ngoãn nghe theo. Còn ba châu vốn có đường biển trực tiếp đến Bà Sa Châu thì càng không thể chạy tới Đảo Huyền Sơn được nữa."

Trần Bình An sóng bước cùng Lâm Quân Bích, chậm rãi nói: "Về chuyện tám châu vượt biển, kết quả xấu nhất mà ngươi nói, thực ra Sầu Miêu kiếm tiên trước đây cũng từng nhắc nhở ta. Nhưng hiện tại không còn cách nào khác, không thể vì lo sợ kết quả tương lai mà bó tay chịu trói. Cứ đi một bước tính một bước, mỗi một chiếc thuyền vượt biển cập bến Đảo Huyền Sơn, chúng ta coi như thu hoạch thêm được một phần vật tư. Chỉ hy vọng phía Văn Miếu bên kia chậm đưa ra phán quyết một chút."

Lâm Quân Bích hỏi: "Văn Thánh tiên sinh liệu có thể vì đại sự này mà đến Văn Miếu thương thảo đôi chút không?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "E rằng khó. Nho gia coi trọng danh phận, luôn chú trọng 'sư xuất hữu danh'. (ra quân phải có danh nghĩa chính đáng)"

Lâm Quân Bích lại hỏi: "Nếu cộng thêm cả Thuần Nho Trần thị, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sức nặng sao?"

Trần Bình An vẫn lắc đầu: "Mỗi bên đều có nỗi khổ tâm riêng."

Lâm Quân Bích cắn răng quyết định: "Để ta viết một phong mật thư gửi cho tiên sinh của mình, nhờ người giúp đỡ nói vài lời?"

Trần Bình An dừng bước, nghiêm nghị nói: "Phải nhớ kỹ, tại Kiếm Khí Trường Thành này, ngươi chỉ là kiếm tu Lâm Quân Bích. Đừng nhắc đến văn mạch của bản thân, càng đừng kéo Thiệu Nguyên vương triều vào cuộc. Bởi lẽ làm vậy chẳng những không có tác dụng gì, mà còn khiến ngươi phí công vô ích, thậm chí là hỏng cả đại sự."

Trần Bình An mỉm cười nói thêm: "Tấm chân tình này, lòng ta đã lĩnh nhận."

Thực chất, Trần Bình An hoàn toàn có thể gật đầu đồng ý, mặc cho Lâm Quân Bích là nhất thời xúc động hay đang toan tính nhân tâm, cứ để y viết thư, dùng phi kiếm truyền tin về vương triều Thiệu Nguyên, sau đó lại phái kiếm tiên chặn đứng giữa đường. Trần Bình An sẽ xem qua nội dung rồi mới quyết định phong mật thư kia rốt cuộc nên giữ lại, đưa lên Ly Cung nghỉ mát để lưu vào mật lục mà chỉ riêng mạch Ẩn Quan mới được phép xem, hay là để nó tiếp tục bay tới Trung Thổ Thần Châu.

Có điều sau một thời gian chung đụng, Trần Bình An đại khái đã hiểu rõ tính tình của Lâm Quân Bích. Để gây dựng công thành danh toại, y có thể không từ thủ đoạn để đạt được mục đích, nhưng thứ Lâm Quân Bích theo đuổi không chỉ đơn thuần là tư lợi cá nhân. Dã tâm bừng bừng của y thực chất nằm ở lý tưởng "tu tề trị bình", lo việc nước nhà thiên hạ.

Nghĩ đến đây, Trần Bình An liền thẳng thắn bộc bạch tâm tư này với Lâm Quân Bích, bảo y cứ viết phong thư ấy, sau đó chỉ cần làm theo trình tự hình thức, cuối cùng đưa về mạch Ẩn Quan. Cậu sẽ tranh thủ tìm cơ hội, dùng phương thức kín kẽ nhất để Hạo Nhiên Thiên Hạ biết được bí mật nho nhỏ này.

Biết đâu ngày sau khi Lâm Quân Bích trở về Hạo Nhiên Thiên Hạ, chuyện này lại có thể giúp y "thêu hoa trên gấm", tăng thêm thanh danh.

Lâm Quân Bích ngẩn người hồi lâu, cảm thán hỏi: "Thực sự phải làm đến mức đó sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Ở hiền gặp lành, có gì lạ đâu. Hành thiện không để lại dấu vết đương nhiên là tốt nhất, nhưng nếu thế đạo tạm thời chưa thể mọi chuyện đều thuần túy, nhân tâm chưa đủ trong suốt, thì lùi lại một bậc cũng chẳng sao. Chẳng phải trong giới thi họa thường có danh xưng 'Chân tích hạ đẳng' đó sao? Ta thấy như vậy cũng rất tốt. Quân Bích, về chuyện này ngươi không cần phải canh cánh trong lòng, không phải cứ nhất thiết phải giữ tấm lòng son làm việc thiện mới được coi là điều thiện duy nhất."

Lâm Quân Bích trầm ngâm giây lát, cũng không thấy có gì gượng ép, liền sảng khoái gật đầu đồng ý.

Trần Bình An nói tiếp: "Văn Miếu thực sự muốn thực hiện chuyến đi này, cũng không phải vì tư tâm cá nhân, hay là có thành kiến với Kiếm Khí Trường Thành."

Trần Bình An bất đắc dĩ nói: "Dẫn sói vào nhà, thực chất là để đóng cửa đánh chó, mong cầu một lần vất vả mà đổi lấy thái bình muôn thuở, giải quyết triệt để mối họa ngầm to lớn mang tên Man Hoang Thiên Hạ. Từ xưa đến nay, phía Văn Miếu đã sớm có ý định này. Chỉ là loại ý tưởng này, đóng cửa tranh luận thì không sao, nhưng tuyệt đối không thể công khai, một chữ cũng không được lọt ra ngoài. Gánh nặng nhân nghĩa trên vai quá lớn. Chỉ riêng chuyện dẫn sói vào nhà này, nhánh văn mạch nào sẽ đứng ra nhận lấy tiếng xấu muôn đời? Dù sao cũng phải có người khơi mào, đề xướng việc này chứ? Sử sách Văn Miếu ghi chép lại, tất nhiên sẽ rạch ròi minh bạch. Nhưng một khi cửa chính vừa mở, sinh linh mấy châu đồ thán, dẫu kết cục cuối cùng có tốt đẹp đến đâu thì đã sao? Toàn bộ đệ tử Nho gia thuộc văn mạch đó, lương tâm làm sao yên? Liệu họ có đau đớn khôn nguôi, có thất vọng tột cùng đối với vị thánh hiền của văn mạch nhà mình? Thân là một vị thánh nhân đạo đức cùng tự Văn Miếu, lại coi rẻ mạng người như cỏ rác, hành động này có khác gì hạng tiểu nhân? Văn vận của một mạch, truyền thừa của đạo thống, liệu có vì thế mà tan vỡ? Một khi đã dính dáng đến sự tranh chấp giữa các văn mạch, thánh hiền có thể giữ vững lề lối quân tử, nhưng còn vô số môn sinh Nho gia, biết bao kẻ hủ nho đọc sách đến mụ mị đầu óc, há có thể ai nấy đều giữ được phẩm hạnh cao khiết?"

"Phiền toái lớn hơn nữa nằm ở chỗ, trong cùng một mạch, lại có những kẻ chỉ chăm chăm vào vinh nhục của văn mạch mình mà chẳng màng đến đúng sai thị phi. Đến lúc đó, chính đám người này chắc chắn sẽ tranh luận gay gắt nhất với bên ngoài. Chuyện càng xấu đi, sai lầm càng chồng chất, thánh hiền biết làm sao để thu xếp tàn cuộc? Là đối phó với những lời chỉ trích từ bên ngoài, hay là trấn áp làn sóng phẫn nộ sục sôi của chính đệ tử trong mạch mình? Chẳng lẽ lại nói một câu: 'Chúng ta đã sai trước, các ngươi hãy ngậm miệng đừng mắng nhiếc nữa'?"

"Kẻ đọc sách hay người tu hành, suy cho cùng, chẳng phải vẫn là con người đó sao?"

Nói đến đây, Trần Bình An vỗ vỗ vai Lâm Quân Bích: "Chỉ nói về người bên cạnh ngươi, vị Khê Lư tiên sinh, người bạn vong niên của ngươi đó, chẳng phải nhờ vào việc chạy tới đập phá tượng thần, trục lợi cầu danh mà sau đó nổi danh thiên hạ sao? Nhưng nếu bảo ông ta không có chút học vấn bản lĩnh nào, liệu có thể viết ra cuốn 《Khoái Tai Đình Kỳ Phổ》? Bảo ông ta chưa từng có công lao gì với văn vận của vương triều Thiệu Nguyên, ta thấy chưa hẳn đâu."

Có những kẻ đọc sách nịnh hót, vẻ ngoài rực rỡ hào nhoáng nhưng thực chất bên trong đã mục nát từ gốc rễ. Những hạng người này, một khi đã dốc lòng luồn cúi thì rất dễ dàng leo lên vị trí cao. Cũng không thể nói bọn họ hoàn toàn không làm được việc gì, chỉ biết ngồi không ăn bám. Thế đạo sở dĩ phức tạp, chẳng qua cũng bởi kẻ xấu làm chuyện tốt, người tốt lại phạm sai lầm; một vài sự tình bản thân vốn có tính tốt xấu, nhưng vì đặt vào những hoàn cảnh khác nhau, đối với mỗi người khác nhau mà trở nên sai biệt.

Thời nay, con người ta có được tin tức ngày càng dễ dàng, nếu có thể xâu chuỗi từng mảnh chân tướng thành sự thật toàn vẹn, lại dần quen với việc đó, thì thế đạo hẳn sẽ ngày một tốt lên.

Đó đại khái chính là đạo lý "kho lẫm đầy đủ mới biết lễ tiết".

Cái gì cũng không biết, rất khó để không cảm thấy thất vọng. Nhưng khi đã biết nhiều rồi, dù vẫn thất vọng như cũ, cuối cùng vẫn có thể nhìn thấy một tia hy vọng mong manh.

Đáng sợ nhất chính là một người lấy sự tuyệt vọng của bản thân, tùy ý gạt bỏ hy vọng của người khác.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Lâm Quân Bích, ngươi sẽ thực lòng nhìn nhận người này sao?"

Lâm Quân Bích hậm hực không nói. Chuyện đập phá tượng thần, y không tán thành thì sẽ không làm, nhưng cũng không đến mức hùa theo đám trẻ tuổi trong mạch Ẩn Quan mà mắng chửi người khác. Nếu làm vậy, Lâm Quân Bích y chẳng phải quá đỗi tiểu nhân sao?

Huống chi, đối với vị Khê Lư tiên sinh kia, Lâm Quân Bích cũng có chút hiểu biết.

Cuối thu khí trời mát mẻ, đao binh lại nổi lên khắp nơi.

Hôm nay Quách Trúc Tửu kiểm tra bộ sổ sách này, chỉ mới liếc nhìn số trang, mồ hôi đã lấm tấm trên trán cô bé.

Sư phụ từng nói, khi nào số lượng thương vong trên chiến trường vượt quá một nửa, tất cả kiếm tu thuộc mạch Ẩn Quan sẽ phải họp bàn một lần.

Hôm nay có người đến thăm Hành cung nghỉ mát, người này rất tuân thủ quy củ, chỉ đứng đợi ngoài cửa.

Kiếm tiên Khổ Hạ sẽ tạm rời Kiếm Khí Trường Thành một thời gian, nhận nhiệm vụ hộ tống ba người Kim Chân Mộng, Úc Quyến Phu và Chu Mai đi đến đảo Huyền Sơn, sau đó chuyển tới khu vực Nam Bà Sa Châu rồi mới trở về.

Trước khi đi, kiếm tiên Khổ Hạ dẫn ba người đến bái phỏng Hành cung nghỉ mát, bên cạnh còn có ba đứa trẻ tuổi đời còn nhỏ: hai vị là phôi tử kiếm tu, người còn lại là một nhân tuyển thuần túy võ phu tương đối hiếm có.

Lâm Quân Bích được Ẩn Quan đại nhân đặc cách cho phép ra ngoài tiễn biệt.

Bởi vậy có thể thấy, Lâm Quân Bích trong lòng vị Ẩn Quan đại nhân kia quả thực có vị trí tương đối đặc biệt.

Lâm Quân Bích sải bước về phía cửa chính hành cung, trong lòng không khỏi cảm khái, vị Thôi tiên sinh kia năm xưa có lẽ cũng chưa từng tính đến những chuyện xảy ra ngày hôm nay.

Liệu có thể coi là bản thân đã dốc hết tâm sức, đánh cược cả tính mạng, mới vất vả lắm mới tìm được đường sống trong tàn cục mà Thôi tiên sinh để lại? Nhờ vào việc Thôi tiên sinh không tiếp tục hạ quân, hắn mới miễn cưỡng cầu được một ván hòa?

Ra đến ngoài cửa, Lâm Quân Bích chắp tay thi lễ, không chủ động mở lời, xem như một lời mặc niệm cáo biệt cùng mọi người.

Đây là lần đầu tiên Úc Quyến Phu chủ động bắt chuyện với Lâm Quân Bích.

Úc Quyến Phu mỉm cười: "Lâm Quân Bích, nếu có thể giữ được mạng thì đừng để bản thân phải chết. Sau khi trở về Trung Thổ Thần Châu, hoan nghênh ngươi tới Úc gia làm khách, trong tộc ta có người cùng lứa, từ nhỏ đã tinh thông kỳ nghệ."

Lâm Quân Bích cười khổ: "Khẩn cầu Úc tiểu thư đừng làm Nguyệt lão se duyên gượng ép!"

Úc Quyến Phu mỉm cười: "Gặp mặt rồi hẵng hay."

Lâm Quân Bích thoáng do dự, lùi lại một bước rồi trịnh trọng chắp tay thi lễ, tạ lỗi rằng: "Trước đây từng có chút mưu tính riêng không thể công khai, Quân Bích xin được tạ lỗi với Úc tiểu thư."

Úc Quyến Phu cười đáp: "Tiên sinh nhà ngươi nhãn quang rất tốt, đáng tiếc bản lĩnh của học trò lại chưa tới nơi tới chốn. Lâm Quân Bích, ngươi đã thẳng thắn như vậy, vậy thì vị trí Nguyệt lão này, ta nhận định rồi."

Quả nhiên.

Quả nhiên!

Lại bị Thôi tiên sinh đoán trúng rồi.

Thật là nguy hiểm.

Chớ có lầm tưởng Úc Quyến Phu chỉ là một nữ tử võ biền, bị Ẩn Quan đại nhân áp chế mà phải chịu thiệt. Nên biết rằng, đích nữ của Úc gia há có thể là hạng tầm thường?

Úc Quyến Phu không nói gì thêm, chỉ xoa đầu cô bé bên cạnh. Kể từ nay về sau, nha đầu này sẽ trở thành ký danh đệ tử của nàng, theo nàng học quyền, rồi hai thầy trò sẽ cùng nhau du ngoạn khắp Hạo Nhiên thiên hạ!

Còn về hai vị kiếm tu trẻ tuổi kia, tuy tư chất tại Kiếm Khí Trường Thành không được xếp vào hàng thượng đẳng, nhưng đặt vào Hạo Nhiên thiên hạ lại vô cùng đáng giá. Có tông môn nào lại chê bai kiếm tu cơ chứ? Huống hồ, cái gọi là "không phải hàng đầu" kia vốn là khi so sánh với những thiên tài ngút trời như Tề Thú, Bàng Nguyên Tể, Tư Đồ Úy Nhiên hay Quách Trúc Tửu. Kiếm tu đạt tới Địa Tiên cảnh ở Hạo Nhiên thiên hạ vẫn là của hiếm.

Kim Chân Mộng lên tiếng: "Quân Bích, ngày sau trở về cố hương, nếu ngươi không chê ta là kẻ lâm trận bỏ chạy, vẫn còn coi ta là bằng hữu, ta nhất định sẽ mời ngươi uống rượu!"

Lâm Quân Bích gật đầu đáp: "Chê thì tất nhiên là có chút chê rồi, nhưng nếu là rượu ngon, ta thà bịt mũi mà uống rồi mắng ngươi một trận."

Kim Chân Mộng vốn là kẻ ít nói, cũng hiếm khi cười lớn, nay lại tiến lên vỗ vai Lâm Quân Bích: "Thiếu niên trước mắt này mới đúng là Lâm Quân Bích trong lòng ta! Xứng danh đệ nhất tuấn tài của Thiệu Nguyên vương triều chúng ta."

Kiếm tiên Khổ Hạ thấy vậy thì hết sức vui mừng.

Chu Mai cũng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút, bầu không khí hòa ái thế này, đáng lẽ nên có từ sớm mới phải.

Chu Mai nói, lời lẽ ngắn gọn súc tích: "Lâm Quân Bích, hẹn ngày tái ngộ nơi cố hương."

Lâm Quân Bích mỉm cười gật đầu.

Phía sau cánh cửa, Trần Bình An nghiêng người tựa vào bức tường chạm trổ, tay cầm hồ lô dưỡng kiếm hớp một ngụm rượu, sau đó giắt lại bên hông, khẽ giọng nói: "Quân Bích, nếu ngươi rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành vào lúc này, coi như đã thu hoạch được rất nhiều. Nhưng vẫn còn thiếu chút gì đó, nếu tiếp tục ở lại, có lẽ sẽ kiếm được nhiều hơn, song cái giá phải trả cũng chẳng hề nhỏ. Nói đến đây, ngươi đã có thể rời khỏi sòng bạc này được rồi."

Vị thiên tài kiếm tu, thiếu niên áo trắng đến từ Trung Thổ Thần Châu kia lộ vẻ hào hứng, đáp lời: "Phải cược lớn một phen!"

Lâm Quân Bích cười nói: "Huống hồ, ta đoán Ẩn Quan đại nhân nhất định sẽ không để ta phải táng mạng tại Kiếm Khí Trường Thành này."

Trần Bình An hỏi: "Chuyện ngoài cửa kia, mưu tính lòng người, vốn dĩ vẫn vậy, nhưng so với trước đây, ngươi có cảm thấy thú vị hơn khi đánh cờ với người khác không?"

Lâm Quân Bích khẽ ừ một tiếng.

Trần Bình An nhẹ giọng: "Bản lĩnh trước kia chớ nên vứt bỏ, còn chuyện ngoài cửa kia, cũng nên làm quen thêm vài phần. Như vậy là tốt rồi."

Lâm Quân Bích gật đầu tán đồng.

Trần Bình An nói: "Người mới thấu hiểu lòng người sâu hiểm, bản tâm tựa như cá trong vực thẳm, giao long dưới đáy giếng. Chẳng cần phải sợ hãi điều này."

Lâm Quân Bích thắc mắc: "Lời này giải thích thế nào?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Trăng sáng vốn ở trong nước. Chỉ cần bản thân chịu mở mắt nhìn kỹ, ắt sẽ thấy được, cũng ắt sẽ chạm tới được."

Lâm Quân Bích do dự giây lát, cuối cùng vẫn thẳng thắn hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, khi ngài đối diện với Nghiêm Luật hay Tương Quang Trừng, liệu có cảm thấy chướng mắt không?"

Trần Bình An đáp: "Bên cạnh bọn họ chẳng phải vẫn còn có Úc Quyến Phu và Chu Mai đó sao? Huống hồ, đại đa số mọi người thực chất lại là những kẻ không muốn nói, hoặc chẳng thể cất lời."

Lâm Quân Bích hỏi: "Ẩn Quan đại nhân, khi nào ngài mới chính thức ra chiến trường?"

Trần Bình An cười đáp: "Dẫu có muốn đi, cũng chỉ có thể lén lút mà đi thôi."

Ngay sau đó, Lâm Quân Bích trông thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia làm một động tác kỳ lạ, y giơ hai tay lên vuốt lại mái tóc của mình.

Lâm Quân Bích không dám nói nhiều, đưa mắt nhìn quanh. Hắn không giống như những người kia, như Mễ Dụ hay Cố Kiến Long vốn đã coi chuyện này là hết sức bình thường, chỉ là dáng vẻ hiện tại của vị Ẩn Quan trẻ tuổi này vẫn khiến hắn cảm thấy có chút không tự nhiên.

Trần Bình An ngước nhìn màn trời xa xăm, lẩm bẩm: "Ta đang đợi một người, hắn là một kiếm khách."