Chu Liễm tới cửa hàng Áp Tuế, thấy nơi này từ lâu không nhóm lửa, bếp lò đã sớm trở thành vật trang trí thì không khỏi buông lời chê bai. Lão liền sai bảo Bùi Tiền đi mua chút thức ăn, bảo rằng muốn tự tay xuống bếp làm một bữa cơm cho không khí thêm phần náo nhiệt.

Bùi Tiền vẫn còn canh cánh việc Tú tỷ tỷ ở sông Ngọc Dịch không chịu dời đi, định bụng chờ nàng trở về rồi mới tính tiếp. Cô bé lại lẩm bẩm, nói rằng ngay cạnh tiệm Thảo Đầu ngày nào cũng có bữa cơm chung, chi bằng sang đó ăn ké một bữa cho xong. Tay nghề của Tửu Nhi tỷ tỷ cũng chẳng hề tầm thường, hương vị thức ăn lan tỏa khắp ngõ Kỵ Long, ai nấy đều ngửi thấy.

Chu Liễm không tán thành, lão chậm rãi giải thích rằng mỗi gian cửa hàng đều có phong thủy và nhân khí riêng biệt. Thức ăn có thể ăn chực, nhưng nhân khí thì tuyệt đối không thể mượn tạm. Nhân khí từ đâu mà đến? Chẳng phải bắt nguồn từ chuyện cơm nước thường nhật, từ làn khói bếp bảng lảng, từ những tấm chăn đệm phơi mình dưới nắng đó sao? Tốt nhất là phải có tiếng đọc sách ngân nga, chứ chỉ rền rĩ tiếng bàn tính thì thật không ổn. Tài vận trên đời vốn dĩ khó giữ, phải cậy nhờ vào một phần nhân khí này mới mong thu nạp được vào nhà.

Bùi Tiền hết cách, những lão đầu bếp này vốn lắm quy củ lại kỳ quặc, lý lẽ của lão nàng nói không lại. Cô bé đành dắt theo "Hữu hộ pháp" tiểu Mễ Lạp, định bụng ra phố xá gần đó mua chút rau quả và thức ăn dân dã mang về.

Thạch Nhu trong lòng vừa hổ thẹn vừa lo sợ, nàng luôn cảm thấy Chu Liễm đang bóng gió mỉa mai mình, chê nàng người không ra người, quỷ không ra quỷ, chẳng những không giúp núi Lạc Phách kiếm được bao nhiêu tiền mà còn làm tổn hại phong thủy cửa hàng. Thạch Nhu bèn lén lấy tiền riêng đưa cho Bùi Tiền. Bùi Tiền ngoài miệng thì khách sáo: "Không được, không được, phải ghi vào sổ sách cửa hàng mới đúng đạo lý", nhưng tay thì nhanh như cắt, chẳng đợi Thạch Nhu kịp cất túi tiền đã thu tọt vào trong tay áo. Cô bé còn dậm chân, trách yêu Thạch Nhu tỷ tỷ quá đỗi khách khí, dặn lần sau đừng làm vậy nữa, rồi cùng Chu Mễ Lạp hò hét chạy xa, thoáng chốc đã chẳng thấy bóng dáng đâu.

Trấn nhỏ năm xưa giờ đã trở thành thị trấn Hòe Hoàng sầm uất, phố lớn ngõ nhỏ cửa hàng san sát. Không ít cửa hiệu bắt đầu kinh doanh đồ cổ, phần lớn đều là những thứ mà đám "trai Bao Phục" ở núi Ngưu Giác chẳng thèm ngó ngàng tới. Thế nhưng, chỉ cần bán được một món, kiếm được dăm ba viên thần tiên tiền, là đã đủ để mua được một tòa đại trạch ở quận thành mới kia rồi.

Kỳ thực, tiệm Thảo Đầu ở ngõ Kỵ Long nay đã có danh tiếng không nhỏ. Những món vật phẩm bày biện trong cửa hàng, ngoại trừ việc giá cả cao ngất ngưởng thì ít nhất đều là hàng thật. Chính vì đắt đỏ nên người mua thì ít mà kẻ hiếu kỳ đến xem lại nhiều vô kể.

Bởi vì học tử Đại Ly dập dìu tới đây du ngoạn không ngớt, nào là bái tế núi Lão Từ, viếng mộ thần tiên, thăm thú văn võ miếu, hay ngoạn du các đỉnh núi tiên gia phía Tây, lên đỉnh Phi Vân vãn cảnh thư viện Lâm Lộc. Lại có những người tu đạo cưỡi thuyền tiên hạ sơn tại bến đò núi Ngưu Giác, hành trình chẳng khác nào đám nho sĩ du học nhưng lộ trình lại ngược lại, nào là ngõ Đào Diệp rợp bóng đào, ngõ Hạnh Hoa có giếng Thiết Tỏa, ngõ Kỵ Long bán bánh ngọt, tiệm Áp Tuế bán mứt hoa quả, hay tiệm Thảo Đầu nhìn như bán tạp hóa nhưng thực chất lại vương vấn tiên khí, và cả suối Long Vĩ nơi họ Trần mở học đường mới. Những nơi này, khách thập phương thường đều phải ghé qua một lần cho biết.

Người đến người đi, trấn nhỏ tuy không lớn nhưng vô cùng nhộn nhịp.

Chu Liễm bước vào bếp, thấy chum nước đã cạn khô, bèn tìm đòn gánh quẩy hai thùng nước ra ngoài. Nay muốn lấy nước thì không thể dùng giếng Thiết Tỏa được nữa vì đã bị phong tỏa, triều đình Đại Ly đào thêm mấy miệng giếng mới trong trấn để tiện cho dân chúng sinh hoạt. Chỉ là mấy lão già trong trấn cứ lẩm bẩm vị nước không đúng, chẳng ngọt bằng nước múc từ giếng Tỏa Long năm xưa. Thời gian trôi đi, nước vẫn phải uống, chỉ là lời càm ràm chẳng bớt đi phân nào. Giống như cây hòe già che bóng năm xưa không còn nữa, các lão nhân thì đau lòng khôn nguôi, nhưng đám cháu chắt mũi dãi còn quấn tã lót kia, chẳng phải vẫn đang sống rất vui vẻ vô tư đó sao?

Tiệm Áp Tuế bỗng chốc vắng lặng không một bóng người, Thạch Nhu ngồi một mình sau quầy có chút không quen. Nàng thầm nghĩ không biết Bùi Tiền sẽ mua món gì về, lại hình dung cảnh Chu Liễm thắt tạp dề, tay cầm xẻng xào nấu, Thạch Nhu không nhịn được mà bật cười. Nàng liếc nhìn ánh hoàng hôn ngoài cửa, tựa như những bước chân thong thả đang từng chút tìm đường về nhà, kết thúc một ngày bận rộn để nghỉ ngơi.

Cạnh đó là tiệm Thảo Đầu cũng thuộc sản nghiệp núi Lạc Phách. So với sổ sách vụn vặt của tiệm Áp Tuế, doanh thu nơi này khả quan hơn nhiều, tùy tiện bán ra một món bảo vật đã bằng tiệm Áp Tuế kinh doanh ròng rã mấy năm. Lão đạo nhân mù Cổ Thịnh nay không còn thích lộ diện, tu hành đã đến bình cảnh, bèn giao lại cửa tiệm cho hai đệ tử là Triệu Đăng Cao - một thanh niên thọt chân ít nói cười, và Điền Tửu Nhi - cô bé ngoan ngoãn lanh lợi.

Cổ lão đạo nhân dành hơn nửa năm ở núi Hoàng Hồ - nơi vừa trở thành tông môn phụ thuộc của núi Lạc Phách - để tĩnh tâm tu hành, không màng thế sự.

Người tu đạo phần lớn đều như vậy.

Phàm phu tục tử nửa đời trên giường chiếu, luyện khí sĩ lại càng dành hơn nửa đời tọa thiền tu hành, xa rời nhân thế, đoạn tuyệt hồng trần. Cái gọi là xuống núi rèn luyện, chẳng qua là xem xét nhân tâm người khác để mài giũa đạo tâm của chính mình. Theo lời Chu Liễm từng đàm tiếu với Bùi Tiền, nếu chỉ tu hành nơi đạo tràng, chẳng qua là lấy đạo tâm tìm tòi thiên tâm, tĩnh tọa mà thôi, tuy có thể thành tựu nhưng khó lòng đại thành, vì vậy mới có chuyện "tĩnh cực tư động", chủ động dấn thân vào chốn hồng trần cuồn cuộn.

Vậy còn những vị thần tiên lánh đời trên núi cao, quen nghe gió ngàn hạt thông rụng, làm khách trong mây kia, theo lời Chu Liễm thì tâm tính họ ra sao? Chẳng ra làm sao cả. Chỉ bàn về lòng dạ lớn nhỏ như nắm tay, cảnh giới cao thấp hay mưu trí xa gần, thì mấy trăm năm trên núi chưa chắc đã đi xa được bằng một đời ngắn ngũi chốn nhân gian. Mưu trí có sâu xa hay không, cốt ở chỗ giao thiệp với người. Trên núi rốt cuộc vẫn là nơi thưa thớt bóng người.

Thạch Nhu cảm thấy lời này nghe thì hay nhưng chẳng mấy hữu lý, nhưng ngẫm kỹ lại thấy có vài phần đạo lý.

Vị sơn chủ trẻ tuổi nhà nàng lại hoàn toàn khác biệt, xưa nay chưa từng nhàn rỗi, bỏ mặc cơ nghiệp to lớn, quanh năm đóng vai chưởng quỹ bôn ba bên ngoài, thời gian du ngoạn còn nhiều hơn lúc ở nhà trên đỉnh núi hưởng phúc tu hành.

Nghe nói ngọn núi lớn có thủy vận hưng vượng này sở dĩ lọt vào tay sơn chủ là nhờ Trần Linh Quân lập công lớn. Lạc Phách sơn và Hoàng Hồ sơn hai bên tiền trao cháo múc, khế đất giao tay, lại có phủ Thứ sử Long Châu cùng Lễ bộ và Hộ bộ triều đình ghi chép, Hoàng Hồ sơn đã lặng lẽ trở thành sản nghiệp của sơn chủ trẻ tuổi. Đối với Cổ lão đạo nhân một lòng thèm muốn ngọn núi đó, Thạch Nhu vốn không thân cận, luôn cảm thấy lão quá đỗi nồng mùi con buôn.

Phong thủy của Hoàng Hồ sơn đâu phải chuyện tầm thường, há để hạng người như Cổ Thịnh ngươi có thể nhòm ngó?

Trước và sau khi trở thành cung phụng của núi Lạc Phách, Cổ lão đạo như biến thành hai người khác nhau. Thuở trước, đối với Thạch Nhu lão hết mực khách khí, ân cần gõ cửa, dù không có việc gì cũng muốn ngồi lại thật lâu, lân la làm quen khiến Thạch Nhu không khỏi đau đầu. Đến khi ba thầy trò đều đã trở thành cung phụng, Cổ lão đạo lại chẳng thèm ghé qua cửa hàng Áp Tuế nữa. Thạch Nhu hiểu rõ, đây là lão đang ra vẻ với mình, muốn mình phải chủ động sang bên kia thăm hỏi, nói vài lời khích lệ, nhưng Thạch Nhu nhất quyết không làm.

Trước kia nàng luôn sống trong lo âu sợ hãi nên không nghĩ ngợi nhiều, bất giác qua ngần ấy năm an ổn, rốt cuộc Thạch Nhu cũng đã ngẫm ra được nhiều điều.

Vị sơn chủ trẻ tuổi này mua lại các đỉnh núi quả thực vô cùng khôn khéo, từ xưa đến nay luôn kiếm được những món hời lớn, lại thuộc kiểu người thâm tàng bất lộ. Một thiếu niên nghèo hèn xuất thân từ ngõ Nê Bình, chưa từng được học hành tử tế, ấy thế mà sau khi phất lên lại chẳng hề khoe khoang, thật là hiếm thấy. Nhưng nếu bảo sơn chủ bủn xỉn thì cũng không phải, ngay cả với một Thạch Nhu chưa lập được công trạng gì, hắn vẫn đối đãi rất đỗi hào phóng. Biết bao ngọn núi như vậy đều được sơn chủ trẻ tuổi thu mua với giá thấp, không chỉ có thế, núi Hoàng Hồ vốn đã có sẵn mấy tòa phủ đệ tiên gia đều được giao cho tổ sư đường núi Lạc Phách quản lý, núi Chu Sa cũng vậy. Núi Ngưu Giác còn sở hữu một bến đò quy mô lớn, ngay cả những cửa hàng tiên gia mà tiệm Bao Phục đã tốn bao nhiêu thần tiên tiền để xây dựng, giờ đây cũng đều rơi vào túi núi Lạc Phách.

Chu Liễm gánh nước trở về, chân trước vừa chạm đất thì Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp mỗi người xách một giỏ trúc cũng vừa vặn về tới.

Chu Mễ Lạp giúp nhóm lửa, phồng má thổi ống bễ, Bùi Tiền vừa nhặt rau vừa trêu chọc tiểu Mễ Lạp, bảo nàng phải cẩn thận kẻo thổi bay cả bếp lò. Tiểu Mễ Lạp cười hì hì, chẳng may hít phải một ngụm tro tàn, Bùi Tiền cười đến ôm bụng, Chu Mễ Lạp cũng ha ha cười theo, bảo rằng suýt chút nữa là no bụng rồi. Lão đầu bếp thắt tạp dề, dùng nước giếng rửa sạch thớt gỗ, dao phay trong tay đã mài sắc lẹm, chuẩn bị trổ tài nấu nướng.

Thạch Nhu muốn giúp một tay nhưng lại chẳng biết làm gì, đứng ở cửa bếp thấy mình thật thừa thãi, mà rời đi thì không tiện, cứ thế đứng đó như một vị môn thần.

Thực tế Thạch Nhu cũng không thấy khó xử, dù sao nàng xưa nay vẫn luôn như vậy. Nhìn gian bếp náo nhiệt, tuy chưa đến ngày Tết nhưng nàng đã cảm nhận được phong vị năm mới nồng đượm.

Chu Liễm vung dao thái thịt, động tác như nước chảy mây trôi, đẹp mắt vô cùng.

Bùi Tiền đứng bên cạnh tấm tắc khen ngợi: "Đao pháp thật tuyệt diệu, lão trù, sao ngươi không dùng đao để đối địch?"

Chu Liễm không ngẩng đầu, mỉm cười đáp: "Dùng dao phay ư? Nếu nói về binh khí tùy thân, chẳng phải chống kiếm hành tẩu giang hồ sẽ càng thêm phong lưu tiêu sái sao?"

Bùi Tiền bất đắc dĩ nói: "Ta chỉ thấy kỳ lạ, lão trù này, lúc trẻ chắc chắn ngươi cũng rất anh tuấn, sao lại thích bày vẽ chải chuốt đến thế?"

Chu Liễm đáp: "Chính vì không anh tuấn nên mới càng phải chú trọng vẻ ngoài. Bằng không, cái bình đã mẻ lại còn sứt, chẳng phải càng khó tìm được ý trung nhân sao?"

Bùi Tiền hỏi: "Vậy rốt cuộc ngươi đã tìm được chưa? Hai ta hành tẩu giang hồ, bối phận cách biệt quá xa, danh tiếng của ngươi lại chẳng lớn lao gì, chuyện giang hồ của ngươi ta nghe chẳng được bao nhiêu."

Chu Liễm thuận miệng đáp: "Kim Đoàn đâu, bánh táo tàu ấy, lúc ngươi ở kinh thành Nam Uyển quốc kia, lẽ nào chưa từng nghe qua sao?"

Bùi Tiền lập tức trừng mắt, thấp giọng mắng: "Tai vách mạch rừng, ông cũng là người từng trải, sao lại bất cẩn thế! Năm xưa lúc ta còn là kẻ lăn lộn giang hồ, mỗi khi nhắc đến nước này kinh thành nọ là đã hối hận xanh ruột, lúc đó ông không sửa cho ta thì thôi, sao giờ lại tự mình phạm phải?"

Chu Liễm gật đầu cười đáp: "Có lý, có lý, sau này ta nhất định sẽ chú ý."

Bùi Tiền hỏi: "Không biết Chủng phu tử cùng Tào đầu gỗ năm nay có dám trở về không?"

Chu Liễm lắc đầu: "Khó lắm, đám người đọc sách đến Bà Sa châu ấy, cũng giống như nữ tử đến nhai Mi Lộc ở Đảo Huyền sơn, hễ bước chân vào cửa hàng là chẳng khác gì nhau, chỉ mải mê dạo chơi mà thôi."

Bùi Tiền lại hỏi: "Vậy năm nay câu đối xuân ai viết đây? Tổ trạch của sư phụ, Lạc Phách sơn, tổ sư đường trên đỉnh Tễ Sắc, rồi lầu trúc, thêm mấy tòa nhà kia, còn có nhiều đỉnh núi khác nữa, hình như phải viết rất nhiều."

Chu Liễm cười nói: "Nếu ngươi bận không xuể, ta và Đại Phong huynh đệ có thể giúp một tay."

Bùi Tiền cau mày: "Lão trù ông giúp thì ta còn miễn cưỡng chấp nhận được, nhưng để Trịnh Đại Phong viết chữ, liệu có nhìn nổi không? Ta chỉ sợ chữ của hắn tà khí quá mức, sơn tinh quỷ quái thì sợ không dám tới thật, nhưng đến cả phúc khí tài vận cũng bị dọa cho chạy mất thì khổ."

Chu Liễm nói: "Đại Phong huynh đệ thực chất là nội tâm thanh tú, ngoại trừ đánh cờ và viết chữ ra, học vấn đều rất tốt."

Chẳng qua Chu Liễm đột nhiên đổi ý: "Thôi được, vẫn là không nên để Đại Phong huynh đệ ra tay."

Bùi Tiền cười ha hả.

Chu Mễ Lạp ngồi trên ghế đẩu cạnh bếp lò, tay vẫn cầm ống thổi lửa bằng trúc, vẻ mặt đầy nghi hoặc. Bùi Tiền ngồi bên cạnh cắn hạt dưa, nhỏ giọng giải thích: "Khen người ta 'tâm thanh tú', thực chất là đang mắng người đó vẻ ngoài xấu xí đấy."

Chu Mễ Lạp nhìn lão trù, lại nhìn Thạch Nhu, nghĩ đến dáng vẻ của Trịnh Đại Phong rồi mỉm cười. Trong nhà Lạc Phách sơn, hôm nay hình như cũng chỉ có Ngụy sơn quân là có phong thái, tương đối không phụ lòng cảnh sắc trên núi?

Chu Liễm lại bảo Thạch Nhu xào hai món điểm tâm.

Thạch Nhu vốn muốn từ chối, chỉ là nào có gan đó.

Chu Liễm liền thắt tạp dề, ngồi bệt xuống ngưỡng cửa nhà bếp.

Bùi Tiền gặm xong hạt dưa, bắt đầu đếm ngón tay: "Sư phụ ta, Ngụy sơn quân, ngỗng trắng lớn, rồi cung phụng Chu Phì, thực ra người tuấn tú trên núi Lạc Phách chúng ta vẫn còn rất nhiều."

Chu Mễ Lạp thò tay che miệng, ghé sát tai Bùi Tiền thì thầm: "Ở các môn phái trên núi, việc kiếm tiền từ những ảo mộng hão huyền ấy thật dễ dàng. Hắn từng nói, thực ra trên đời này, tiền của đám tiên tử thần tiên là dễ kiếm nhất."

Bùi Tiền véo tai Chu Mễ Lạp, quở trách: "Muội nghĩ gì thế hả? Sư phụ ta đường đường chính chính, lẽ nào lại đi kiếm loại tiền đó?"

Chu Mễ Lạp vội vàng sửa miệng: "Không thể nào, tuyệt đối không thể!"

Bùi Tiền buông tay, nhe răng cười nói: "Tuy nhiên, có thể để Đại Ngỗng Trắng, Ngụy sơn quân cùng Chu Phì ba người bọn họ đem chút nhan sắc ra mà bán, kiếm loại tiền này về, nói không chừng thực sự có thể khiến tài nguyên cuồn cuộn đổ vào túi."

Chu Mễ Lạp vội vàng làm động tác lật mở sổ nhỏ, múa bút chép bài.

Bùi Tiền hài lòng gật đầu: "Được lắm, trên sổ tay lại ghi cho muội một công."

Chu Liễm tỏ vẻ hả hê, phụ họa: "Việc này quả thực khả thi, đợi đến kỳ nghị sự ở Tổ Sư đường lần tới, có thể mang ra bàn bạc một chút."

Bùi Tiền dùng thuật tụ âm thành tuyến, thì thầm với lão đầu bếp: "Tại Kiếm Khí Trường Thành, con có thấy một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh tên là Mễ Dụ, tướng mạo cũng coi là tuấn tú, chỉ là hơi ngốc nghếch. Nhìn vào tâm cảnh của y, hoa nở khắp núi đồi, phong lưu đa tình đến mức nực cười. Lúc trêu chọc bọn con, sư phụ và Đại Ngỗng Trắng còn chưa kịp ra tay, Mễ Dụ kia đã suýt trúng một kiếm của Đại sư bá. Thực ra cũng có thể cho y lấy công chuộc tội, đến núi Lạc Phách chúng ta làm một đệ tử tạp dịch ngoại môn cao cấp, cùng bọn Đại Ngỗng Trắng hợp thành một nhóm bốn người, giúp núi Lạc Phách kiếm đủ tiền tài rồi mới cho về nhà."

Chu Liễm gật đầu tán thành: "Núi Lạc Phách chúng ta quả thực cần một vị kiếm tiên trấn giữ, dù chỉ là 'võ công' đẹp mã để phô trương thanh thế cũng tốt."

Nói đoạn, Chu Liễm bỗng nhiên cười ha hả, nhưng không giải thích nguyên do cho Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp nghe.

Thôi Đông Sơn, nay đã là tu sĩ Thượng Ngũ cảnh.

Hiền đệ Ngụy Bách, Thượng Ngũ cảnh Bắc Nhạc sơn quân.

Cung phụng Chu Phì, hay chính là Khương Thượng Chân, lại càng là Tiên Nhân cảnh, hiện giữ chức tông chủ Ngọc Khuê tông.

Nếu lại thêm một kiếm tiên Ngọc Phác cảnh như Mễ Dụ.

Bốn vị này vốn dĩ chẳng ai coi trọng mặt mũi, nếu để họ đi kiếm tiền từ những giấc mộng thần tiên ảo huyền kia, chắc chắn chẳng ai cảm thấy mất tự nhiên.

Chu Liễm ngả người ra sau, liếc nhìn đôi câu đối xuân cũ kỹ dán ở gian chính. Trải qua một năm dầm mưa dãi nắng, đôi câu đối ấy vẫn lặng lẽ trấn giữ cửa viện, chẳng bao lâu nữa lại đến lúc phải thay mới rồi.

Chu Liễm ôn tồn nói: "Việc thỉnh câu đối xuân ở quê ta có chút khác biệt, thường phải thỉnh hai lần. Vào dịp Tết Nguyên Đán, thỉnh câu đối dán lên xà nhà là một lần. Quê hương của thiếu gia cũng theo lệ này. Tuy nhiên, ở quê ta còn một lần thỉnh nữa, đó là trước ngày mùng hai tháng hai, phải thỉnh câu đối từ trên xà xuống, mang đến lò kính chữ hóa đi, như vậy mới coi là công đức viên mãn. Theo lời răn của tiền nhân, những câu đối này vốn là một loại hương hỏa khác dành cho các lộ thần tiên, sau đó lại ghi chép thỉnh thêm một lần nữa, đó mới thực sự là che chở phong thủy cho mỗi nhà. Còn chữ 'Phúc' kia, nhất định phải dán ở trong nhà, không được dán ngoài cửa chính. Bởi lẽ phúc mới đến cửa mà chưa vào nhà thì chưa tính là của mình. Nhà nào tổ tiên tích đức, gia phong thuần chính thì tự nhiên giữ được phúc; nhưng có nhà lại chẳng giữ nổi, vì thế tốt nhất nên dán ở bên trong."

Bùi Tiền tỏ vẻ xem thường, nói: "Ta từ nhỏ đã lang bạt giang hồ, tứ hải là nhà, hiểu mấy thứ quy củ này để làm gì."

Nói đoạn, nàng ghé sát tai Chu Mễ Lạp, nhỏ giọng bộc bạch: "Thật ra khi đó đến chỗ ở cố định ta cũng chẳng có."

Chu Mễ Lạp giơ hai tay lên, khoa chân múa tay như đang bơi lội giữa dòng nước.

Bùi Tiền rất thích trò chuyện với Chu Mễ Lạp, bởi khi kể về những chuyện thuở nhỏ, nàng chẳng sợ mất mặt. Tiểu Mễ Lạp đơn thuần đến mức căn bản không hiểu được sự khác biệt giữa vinh quang và bần hàn.

Nàng thực sự rất thích cảm giác được tâm sự cùng Chu Mễ Lạp, vì những ký ức cơ cực năm xưa chẳng thể khiến nàng thấy hổ thẹn trước một tâm hồn ngây thơ như thế.

Bùi Tiền đưa tay đè đầu tiểu Mễ Lạp, lắc qua lắc lại trêu đùa.

Cô nương áo đen vô cùng phối hợp, mặc cho nàng lay chuyển. Chu Liễm đột nhiên lên tiếng: "Quyền pháp cốt không nằm ở chỗ nặng hay nhẹ."

Bùi Tiền tò mò hỏi: "Trong đó có huyền cơ gì sao?"

Chu Liễm mỉm cười đáp: "Ngươi thấy ta ra tay với vị Ngọc Dịch hà thủy thần nương nương kia, là nặng hay nhẹ?"

Bùi Tiền gật đầu khẳng định: "Tuyệt đối không hề nhẹ."

Chu Liễm lại hỏi: "Vậy vì cớ gì mà ta xuất quyền?"

Bùi Tiền ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Là để giảng đạo lý, để kiếm tiền, và cũng là để cứu nàng ta."

Có lẽ chẳng ai hiểu rõ tâm tư của Tú Tú tỷ bằng Bùi Tiền.

Chu Liễm lại hỏi: "Vậy họa căn nằm ở đâu?"

Bùi Tiền rành rọt đáp: "Với thân phận Thủy thần, thân ở giang hồ nhưng lại nhiễm thói tục bất chính, chẳng màng đến đạo nghĩa giang hồ, một lòng chỉ lo kết giao với thần tiên hào kiệt. Đối với bách tính trong địa hạt, đối với phong thủy một phương, những việc cần làm thì nàng ta chỉ làm cho có lệ, thực chất chẳng hề để tâm."

Chu Liễm hài lòng gật đầu: "Rất tốt. Giờ đây ngươi đã có thể tự mình hành tẩu giang hồ được rồi."

Bùi Tiền bĩu môi, hừ lạnh một tiếng: "Sư phụ chưa cho phép, ta quyết không xuống núi rời nhà nửa bước."

Chu Mễ Lạp gật đầu lia lịa: "Giang hồ bên ngoài đáng sợ lắm thay!"

Sau đó, thức ăn được dọn lên bàn, tuy chẳng gọi là thịnh soạn cao lương mỹ vị, nhưng cơm trắng thì tuyệt đối không thiếu.

Hễ có Bùi Tiền ngồi bàn, vị trí chủ tọa ắt phải để trống, vào những dịp lễ tết còn phải bày thêm bát đũa chỉnh tề.

Hôm nay bốn người đang quây quần bên mâm, vừa định động đũa thì Nguyễn Tú từ cửa tiệm Áp Tuế phía trước đi vào hậu viện. Nàng đứng tựa ngưỡng cửa, khẽ hỏi: "Mọi người đang dùng bữa sao?"

Bùi Tiền vội đứng dậy, cười hì hì: "Ha ha, đến sớm không bằng đến đúng lúc. Tú Tú tỷ, cùng dùng bữa đi, muội với tỷ ngồi chung một ghế là được."

Nguyễn Tú mỉm cười đáp: "Được thôi."

Thạch Nhu vội vàng đứng dậy, ôm lấy bát đũa của mình dời sang ngồi cùng phía với Chu Mễ Lạp.

Chu Mễ Lạp xới một bát cơm đầy, còn dùng muôi nén thật chặt, cung kính bưng đến trước mặt Nguyễn Tú.

Nguyễn Tú xoa đầu tiểu cô nương, ngồi xuống cầm đũa. Thấy mọi người vẫn còn e dè chưa dám động đũa, nàng bèn cười nói: "Dùng bữa thôi nào."

Bùi Tiền muốn nói lại thôi, thỉnh thoảng lại liếc mắt về phía cửa tiệm Áp Tuế ở tiền đường.

Ở phía đó, vị Thủy thần nương nương của sông Ngọc Dịch, người vốn có thủy vận mỏng manh, Kim thân bất ổn, đã tìm đến tận nơi.

Nguyễn Tú bèn lên tiếng: "Nếu muội thấy người kia vướng mắt, ta đuổi nàng ta về Thủy phủ sông Ngọc Dịch trước nhé? Hay là cứ bắt quỳ ở ngoài cổng núi Lạc Phách?"

Bùi Tiền vội vàng lắc đầu: "Không cần, không cần đâu ạ."

Chu Liễm cũng cười phụ họa: "Ăn cơm, cứ ăn cơm trước đã."

Núi Lạc Phách, nơi đặt Tổ sư đường, chính là ngọn Tễ Sắc phong.

Núi Chân Châu nằm ở phía đông dãy núi, vì quy mô quá nhỏ nên đến nay vẫn chưa từng động thổ xây dựng.

Các ngọn núi Bảo Lục, đỉnh Thải Vân và núi Tiên Thảo đều đã cho Long Tuyền Kiếm Tông thuê trong thời hạn ba trăm năm.

Núi Hôi Mông nằm sát phía bắc núi Lạc Phách nhất, lại có bến đò tiên gia của núi Ngưu Giác. Phía tây dãy núi gồm có núi Chu Sa, Ngao Ngư Bối, đỉnh Úy Hà và Bái Kiếm Đài, gần đây lại mới thu nạp thêm núi Hoàng Hồ.

Tính ra, núi Lạc Phách hiện nay đã sở hữu tổng cộng mười một ngọn núi phụ thuộc.

Núi Lạc Phách bây giờ, quả thực đã ra dáng "cây cao đón gió" rồi.

Đặc biệt là Hứa thị của thành Thanh Phong, vốn có tư oán lâu ngày với núi Lạc Phách, dạo gần đây lại bắt đầu rục rịch. Năm xưa thành Thanh Phong nhìn không rõ đại thế, vội vàng vạch rõ giới hạn với Đại Ly, bán tháo núi Chu Sa mà chẳng màng giá cả, cuối cùng ngọn núi ấy lại rơi vào tay núi Lạc Phách. Trước khi kết thông gia với tộc Viên thị - Thượng trụ quốc, thành Thanh Phong vốn cũng chẳng mặn mà gì với chuyện này. Nhưng khi tình thế đã dần ổn định, bọn họ lại bắt đầu cảm thấy tiếc nuối, đứng ngồi không yên. Suy cho cùng, một tòa núi Chu Sa không phải là miếng mồi nhỏ có cũng được không cũng chẳng sao. Hơn nữa, bọn họ còn lo lắng việc để mất núi Chu Sa sẽ trở thành cái gai trong mắt vị hoàng đế trẻ tuổi, nên càng nôn nóng muốn thu hồi. Vì thế, Hứa thị đã chủ động bắt nhịp cầu với tân nhiệm Thích sứ Long Châu là Ngụy Lễ, đồng thời cũng tìm cách thông qua Lễ bộ Tả thị lang. Từ quan địa phương, phủ Đại tướng quân biên thùy cho đến những vị thanh lưu quyền quý chốn kinh kỳ, bọn họ vận dụng đủ mọi quan hệ để gây sức ép lên núi Lạc Phách. Đáng tiếc, tất cả đều vấp phải hai cái đinh, một mềm một cứng của Chu Liễm.

Đối với Ngụy Lễ - người vốn là Quận trưởng Hoàng Đình quốc nay thăng nhậm Thích sứ, khi vị này chủ động lên núi bái phỏng, Chu Liễm tỏ ra vô cùng khách khí. Thế nhưng, với vị quan Lễ bộ mượn cớ tế tự để "tiện đường" ghé qua núi Lạc Phách "thương thảo", lão lại chẳng hề nể mặt.

Thực tế, Ngụy Lễ chỉ là làm theo phép công, đối với chuyện núi Chu Sa cũng không hề thiên vị. Dù có chút nể mặt người nhờ vả, nhưng kỳ thực ông ta chỉ cần phái quan viên dưới quyền lên núi là đã đủ lễ nghĩa, vậy mà Ngụy Lễ vẫn đích thân tới tận nơi. Trái lại, vị Lễ bộ Viên ngoại lang chức quan không cao nhưng cái giá lại chẳng nhỏ kia, chỉ là phụ tá cho Lang trung, một chức quan nhỏ trong một ty của bộ, vậy mà vừa đến núi Lạc Phách đã mở miệng đòi vào Tổ sư đường ở đỉnh Tễ Sắc để "xem xét". Chu Liễm đương nhiên không cho hắn sắc mặt tốt. Trịnh Đại Phong vì chuyện này mà đem Ngụy Bách ra làm trò cười suốt cả tháng trời, khiến Ngụy Bách cảm thấy ghê tởm không thôi.

Ngụy Bách nổi trận lôi đình, định bụng sẽ tìm cách điều chuyển vị Lễ bộ Viên ngoại lang kia đi chỗ khác. Thật coi Sơn quân một châu như y không có chút quyền hạn và quan hệ nào sao?

Có điều Chu Liễm đã khuyên can, nói rằng có một đối thủ ngu ngốc như vậy là chuyện tốt, cần phải "nuôi dưỡng" cho thật kỹ.

Thực ra, vị kiếm tu ngoại lai Thôi Ngôi - người vốn nổi danh là kẻ gan to bằng trời nhưng cũng đầy thận trọng kia, hiện đang kẹt ở bình cảnh Kim Đan cảnh. Theo lý mà nói, để Thôi Ngôi đi hỏi kiếm sông Ngọc Dịch cũng là một lựa chọn không tồi.

Chỉ là Chu Liễm cảm thấy một nhân tài có thể trọng dụng như thế, nếu đem ra dùng quá sớm thì thật đáng tiếc. Một Hứa thị của thành Thanh Phong vẫn chưa đủ sức khiến núi Lạc Phách phải luống cuống tay chân.

Trong tương lai, khi Thôi Ngôi xuất kiếm, nhất định phải là lúc hắn ở vào bình cảnh Nguyên Anh, thậm chí là tu vi Ngọc Phác cảnh mới được. Một kiếm đó cần phải công thành trong nháy mắt, khiến đối thủ chết mà không hiểu vì sao. Lúc này, Thôi Ngôi cũng đã lặng lẽ quay về.

Đương nhiên, trong việc này có một điều kiện tiên quyết: Thôi Vi phải thật lòng coi núi Lạc Phách là nhà.

Còn như những gì tiểu cô nương Nguyên Bảo kia đã nói, sai lầm lớn nhất nằm ở đâu? Sai ở chỗ nàng vẫn đánh giá thấp nhân tâm và lòng người. Những trụ cột thực sự của một ngọn núi, những người vững vàng giữa loạn thế, đều là hạng người coi trọng sinh tử nhưng lại có thể quên đi sinh tử.

Vậy nàng đúng ở đâu? Đúng ở chỗ chính tiểu cô nương cũng chưa tự nhận ra: nếu không coi núi Lạc Phách là đỉnh núi của nhà mình, nàng tuyệt đối sẽ không nói ra những lời kia, cũng sẽ không trăn trở những chuyện như thế.

Chu Liễm hiểu rõ nhân tâm, vốn dĩ sâu xa khó lường.

Núi Lạc Phách chỉ cần có Chu Liễm quản gia, sơn chủ Trần Bình An liền có thể yên tâm đi xa, chẳng ngại về muộn.

Bên kia tiền đường của cửa hàng Áp Tuế.

Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch đang đứng ngồi không yên, lòng đầy thấp thỏm lo âu.

Về chuyện nhận lỗi, Thủy phủ đúng là có thực hiện, nhưng không phải đích thân nàng ra mặt đến núi Lạc Phách, mà chỉ cử người đứng thứ hai trong phủ đi thay. Hơn nữa, nàng còn tặng cho núi Lạc Phách một kiện pháp bảo trân tàng của Thủy phủ, nàng cho rằng như vậy đã là đủ thành ý.

Còn về việc lão nhân kia nói sẽ ban cho nàng một phương pháp cứu mạng, nàng căn bản chẳng hề để tâm.

Không chỉ vậy, nàng đã viết xong một đạo mật tấu, có thể gửi thẳng đến tay Lễ bộ Thượng thư.

Nội dung tấu chương tố cáo núi Lạc Phách dung túng một con thủy quái xuất thân từ Ngự Giang của Hoàng Đình quốc, dám cả gan tế ra Long Vương lâu, ý đồ trấn áp từ đường Thủy thần sông Ngọc Dịch, uy hiếp bách tính, suýt chút nữa đã gây ra thảm họa khiến dân chúng chết oan.

Lại thêm quản sự núi Lạc Phách là Chu Liễm, vừa gặp mặt đã ngang ngược không nói lý lẽ, trực tiếp ra quyền đả thương nặng một vị Thủy thần chính tông có công lao với địa phương.

Kỳ thực, trước khi dâng đạo tấu chương kia, đồng liêu Thủy thần sông Trùng Đạm đã khuyên nàng một câu: nhẫn nhịn nhất thời sóng yên biển lặng, đối với hạng Thủy thần như ta và ngươi, đó mới là cách hành xử thỏa đáng nhất.

Nhưng nàng nào có nghe lọt tai, huống chi tên đồng liêu sông Trùng Đạm kia vốn xuất thân từ tinh quái, đột nhiên đắc đạo nhận được thần vị, nàng xưa nay chưa từng coi trọng.

Còn về những uẩn khúc quanh co trong chuyện này, hắn lại càng là kẻ ngoài cuộc, chẳng hiểu sự đời.

Nguyễn Tú xuất thân từ Long Tuyền Kiếm Tông, là con gái độc nhất của Thánh nhân Nguyễn Cung, điều này không sai. Thế nhưng Nguyễn Cung vốn nổi danh là người thủ cựu, tuân giữ quy củ, liệu ngài có vì chuyện vặt vãnh này mà cam tâm tình nguyện trở mặt với toàn bộ luật lệ sơn thủy của vương triều Đại Ly?

Khi biến cố xảy ra, vạn sự đều có căn nguyên.

Đến lúc bị áp giải tới ngõ Kỵ Long trong trấn nhỏ, vị Thủy thần nương nương của sông Ngọc Dịch kia thực sự muốn khóc mà không ra nước mắt.

Cảnh ngộ quả thực sống không bằng chết.

Một bàn người nọ ngồi đó, tựa như một gia đình đang quây quần dùng bữa, không khí hòa thuận vui vẻ.

Chỉ riêng vị Thủy thần nương nương này, cảm giác như đang bưng bát cơm chặt đầu, mà lại là một cái bát trống không, chẳng được miếng cơm nào vào bụng.

Sau khi dùng bữa xong, ngoại trừ Thạch Nhu ở lại thu dọn bát đũa, những người còn lại đều tiến ra cửa hàng phía trước.

Nguyễn Tú đang tỉ mỉ chọn lựa vài loại bánh ngọt.

Bùi Tiền dắt theo Chu Mễ Lạp đứng sau quầy hàng, cả hai cùng đứng trên ghế đẩu, nếu không thì Chu Mễ Lạp vóc dáng quá nhỏ nhắn, e là chẳng thể ló đầu ra khỏi mặt quầy.

Chu Liễm ngồi trên một chiếc ghế dài, cười nhạt nói: "Phố phường ẩu đả, một quyền đánh vào người, đau đớn thế nào; cùng tiên gia đấu pháp, trúng phải một kiện pháp bảo, uy lực ra sao. Kỳ thực đạo lý đều tương đồng. Nếu thật sự muốn so đo, đạo lý vốn không phân lớn nhỏ, địa vị cao thấp cũng chẳng có gì khác biệt. Thủy thần phu nhân, bà có hiểu không?"

Thủy thần nương nương vội vàng gật đầu.

Không hiểu cũng phải giả vờ hiểu. Cho dù đã hiểu, nàng cũng chẳng phục, nhưng tình thế bức bách, nàng còn có thể làm gì khác? Nếu Chu Mễ Lạp kia không phải đệ tử có tên trong gia phả của núi Lạc Phách, nếu núi Lạc Phách không có "nàng" kia ra tay giáo huấn nàng, làm gì có chuyện như ngày hôm nay. Suy cho cùng, đôi bên cũng đều là một hạng người, cậy thế đè người mà thôi.

Nguyễn Tú quay lưng về phía mọi người, khẽ cau mày.

Chu Liễm mỉm cười nói: "Bùi Tiền, đưa tiểu Mễ Lạp ra phía sau đi."

Bùi Tiền "ồ" một tiếng, vỗ nhẹ lên đầu tiểu Mễ Lạp.

Thủy thần nương nương lập tức quỳ sụp xuống đất, hướng mặt về phía quầy hàng, run rẩy nói: "Ta biết sai rồi."

Bùi Tiền gãi đầu, bất đắc dĩ thở dài: "Sao lại phiền phức như vậy chứ? Thành tâm thành ý nhận lỗi khó đến thế sao?! Cứ tưởng lễ nghi chu toàn, làm ra vẻ ngoài mặt là mọi chuyện có thể xong xuôi được sao."

Sau đó, Bùi Tiền ủ rũ gục xuống bàn, rầu rĩ nói: "Ta thật không thích như vậy chút nào. Vốn dĩ là chuyện hết sức đơn giản, quan lại Thủy thần phủ kia chỉ cần thành tâm xin lỗi tiểu Mễ Lạp một tiếng, chẳng lẽ khó thế sao? Kết quả từ mụ già kia cho đến đám thuộc hạ, kẻ nào kẻ nấy đều đầy rẫy toan tính bẩn thỉu. Đã không chịu nhận sai thì thôi, từng ý niệm ác độc cứ thế nảy sinh, tựa như đám rong rêu đen ngòm đáng sợ, bọn họ rốt cuộc muốn làm gì chứ?"

Chu Liễm mỉm cười đáp: "Ngươi sai rồi, đây mới chính là chỗ khó xử nhất của chúng ta. Nếu để kẻ ngoại cuộc nhìn thấy hay nghe được, họ sẽ cho rằng chúng ta ỷ thế hiếp người, nắm được lý lẽ liền không chịu buông tha, chuyện bé xé ra to. Mà điều khiến ngươi càng thêm phẫn nộ chính là, lòng trắc ẩn của những người ngoài này vốn dĩ không hoàn toàn là chuyện xấu, trái lại, đó còn là mấu chốt để thế đạo này không đến mức mục nát hoàn toàn."

Bùi Tiền nghe mà đau đầu nhức óc, buồn bã nói: "Nhưng cũng không thể làm loạn quá mức, nếu thật sự giết chết một vị Thủy thần nương nương, người ngoài sẽ nhìn núi Lạc Phách chúng ta thế nào? Khi đó, e rằng thiên hạ đều sẽ đứng về phía sông Ngọc Dịch mất. Huống hồ ta cũng thấy, dù vị Thủy thần nương nương này không chịu nhận sai, nhưng cũng chưa đến mức phải đánh chết nàng ta. Nếu là sư phụ ở đây, người sẽ xử trí thế nào?"

Chu Liễm trầm ngâm một lát rồi nói: "Đại khái thiếu gia sẽ chỉnh đốn lại toàn bộ Thủy thần phủ sông Ngọc Dịch từ trong ra ngoài, từ trên xuống dưới cho thật ngay ngắn. Đúng sai thị phi thế nào, tuyệt đối không thêm thắt một lời, cũng chẳng bớt xén nửa câu."

Chỉ là có một số chuyện, Chu Liễm tạm thời vẫn chưa muốn nói với Bùi Tiền.

Ví dụ như những chuyện liên quan đến Hứa thị của thành Thanh Phong, núi Chính Dương, thậm chí là những nội tình sâu xa hơn nữa.

Chu Mễ Lạp đang lúc mơ màng, đã lặng lẽ quỳ sụp xuống, giấu đầu sau quầy hàng.

"Ta không biết gì hết, ta không có ở trong cửa hàng, các ngươi ai cũng không nhìn thấy ta đâu..."

Chu Liễm không hề vội vã.

Hết thảy những chuyện này đều có thể giúp Bùi Tiền tu tâm dưỡng tính.

Bằng không, Chu Liễm đã sớm thuận theo cách hành sự của Nguyễn cô nương.

Giống như Bùi Tiền đều hiểu rõ, đại địch thực sự của Thủy thần phủ sông Ngọc Dịch, kỳ thực lại chính là Tú Tú tỷ của nàng.

Có thể trực tiếp đánh nát Kim Thân của vị Thủy thần nương nương kia, hoặc là luyện hóa cả dòng sông Ngọc Dịch, chỉ để lại một mình Thủy thần trơ trọi. Chẳng phải nàng ta thích cho rằng chuyện lớn chuyện nhỏ đều không đáng kể sao? Vậy thì cứ việc dùng đạo lý của mình mà đi nói chuyện với triều đình Đại Ly.

Thay đổi một vị Thủy thần tận tâm tận lực hơn, đối với triều đình Đại Ly hiện nay mà nói, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay hay sao?

Vẫn còn đó những khả năng mà người đời chẳng buồn lưu tâm, ví như một tiểu tinh quái bị bắt đi để luyện hóa, hay một ngọn núi bị san phẳng; dẫu sao chừng nào tai họa chưa giáng xuống đầu mình, người ta vẫn coi đó chẳng phải đạo lý. Xưa nay luận tâm hay luận sự, vốn dĩ khó lòng vẹn toàn đôi đường.

Bùi Tiền ướm hỏi: "Lão đầu bếp, hay là bỏ qua đi. Ta nghĩ mãi không ra, đợi sau này sư phụ về nhà, ta sẽ hỏi lại người."

Chu Liễm cười gật đầu, đưa mắt nhìn về phía Nguyễn Tú.

Nguyễn Tú vê một miếng bánh hoa đào bỏ vào miệng, quay đầu lại, giọng nói hơi mơ hồ: "Ta sao cũng được."

Nàng nhìn vị Thủy Thần nương nương đang quỳ rạp dưới đất không dám ngẩng đầu, lạnh lùng thốt lên: "Còn không mau cút?"

Thủy Thần nương nương hoảng hốt tháo chạy. Trong lòng nàng ta hận thấu xương tên cung phụng họ Hứa ở Thanh Phong Thành kia, càng hận đám quan lại cấp dưới đã gây ra mầm họa. Nhưng đối với Lạc Phách Sơn, nàng ta chẳng dám sinh lòng oán hận mảy may. Riêng cái tên "Nguyễn Tú" kia, chỉ cần thoáng nghĩ đến thôi cũng đủ khiến nàng ta hồn xiêu phách lạc.

Chu Liễm quay sang Bùi Tiền, ôn tồn bảo: "Tu hành không phải để khước từ đạo lý, mà là để thấu hiểu lý lẽ một cách triệt để, dốc lòng giúp kẻ yếu làm sáng tỏ chính nghĩa. Điều này khác xa với việc cậy vào tu vi cao siêu, coi nắm đấm là chân lý. Hai nẻo đường ấy cách biệt một trời một vực."

Sau đó, Chu Liễm lại cười nói: "Cứ từ từ mà ngẫm, mỗi người hành thiện có thể có việc lớn việc nhỏ, nhưng thiện tâm vốn dĩ là thiện tâm, chẳng có gì khác biệt."

Nguyễn Tú tiếp tục chọn bánh ngọt, khẽ nói: "Kỳ thật cũng không phức tạp đến thế đâu."

Bùi Tiền hỏi: "Tú Tú tỷ, vậy theo tỷ thì nên nói thế nào?"

Nguyễn Tú đáp: "Cứ chăm chỉ tu hành là được."

Chu Liễm thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn thật sự lo sợ vị Nguyễn cô nương này lại thốt ra những đạo lý "thuần túy" kinh thế hãi tục nào đó.

Nguyễn Tú cầm một miếng bánh ngọt, mỉm cười: "Bánh ngọt mới ra lò quả nhiên ngon hơn hẳn."

Bùi Tiền có chút buồn bã: "Ta tu hành chậm như rùa bò vậy."

Chu Mễ Lạp thò đầu ra, góp lời: "Kỳ thật rùa đen khi dùng phép chạy trên bờ nhanh lắm đó! Ở bên Ách Ba Hồ, ta đã đuổi theo chúng nó rất nhiều lần!"

Bùi Tiền đưa tay ấn đầu Chu Mễ Lạp xuống: "Chuyện gì vậy? Đang yên đang lành chen ngang làm gì?"

Chu Mễ Lạp lắc đầu, đột nhiên nhớ ra một thắc mắc nhỏ mà nàng thường hay quên: "Tại sao lại có người thích bắt nạt kẻ khác nhỉ?"

Chu Liễm không nhịn được cười.

Vấn đề này, quả thực không dễ trả lời cho thấu đáo.

Nguyễn Tú nói: "Kẻ đói lòng, nuốt chửng vạn vật."

Chu Mễ Lạp cười hì hì nói: "Tú Tú tỷ tỷ là tốt nhất, chỉ thích ăn bánh ngọt thôi."

Chu Liễm im lặng.

Bùi Tiền trợn tròn mắt.

Nguyễn Tú mỉm cười.

Chủ tớ một đoàn, hai ngựa song hành trong gió tuyết xuôi nam. Đích đến vốn là thành Lão Long ở cực nam Bảo Bình Châu, nhưng hai người lại cố ý đi đường vòng vạn dặm, qua thành Thanh Phong thăm thú hồ nước của nhà họ Hứa, rồi tới Thạch Hào quốc, lại ghé qua hồ Thư Giản.

Nam tử trẻ tuổi ngồi trên lưng ngựa, đầu gật gù như đang say giấc nồng. Nàng tỳ nữ lẳng lặng cưỡi ngựa theo sau, chẳng dám vượt mặt, cũng không dám sánh vai cùng chủ nhân.

Ngõ Nê Bình có Tống Tập Tân dắt theo tỳ nữ, Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa này cũng học theo, thu nhận một tỳ nữ, đặt tên là Tô Điểm. Tô Điểm có lẽ nghĩ nát óc cũng không thể hiểu nổi, lý do duy nhất khiến nàng còn giữ được mạng sống lại chính là nhờ sự bắt chước đầy ngẫu hứng này.

Trên đường xuôi nam chẳng hề có lấy một vụ ám sát hay đánh lén, bởi lẽ những kẻ muốn ra mặt vì nàng, thảy đều đã hóa thành nắm xương tàn.

Thế cục Bảo Bình Châu từ đại loạn dần dần bình ổn, nhưng trên hành trình này, Mã Khổ Huyền không thèm cưỡi thuyền tiên, chỉ một mực ruổi ngựa. Đã vậy hắn còn chẳng thích đi đường quan lộ, nên khó tránh khỏi gặp đủ hạng người: tu sĩ sơn dã lai lịch bất minh, tinh quái mị võng, cho đến các vị sơn thần thủy thần bản địa đang nơm nớp lo sợ bị tước đoạt phong hiệu; cả những di lão, cựu vương tôn đang than khóc vì mất nước khi thưởng ngoạn sơn thủy, hay kẻ đắc thế mới nổi, vọng tưởng từ hàng sĩ tộc chen chân vào chốn quyền quý, nghênh ngang tự đắc, mở miệng là "Đại Ly ta thế này thế nọ".

Mã Khổ Huyền giết người xưa nay chẳng bao giờ rườm rà, chỉ tùy vào tâm ý. Kẻ có cảnh giới cao, ngứa mắt thì giết. Kẻ cảnh giới thấp, cũng giết. Ngay cả phàm nhân không biết tu hành, hễ dám mạo phạm đến hắn, cũng chẳng có đường sống.

Nhưng Tô Điểm vẫn không tài nào hiểu nổi, một kẻ là thiên chi kiêu tử, sát tâm nặng nề như vậy, vì sao lại có thể tùy tiện màn trời chiếu đất, lúc hứng chí còn có thể đàm đạo hồi lâu với gã tiều phu sơn dã hay lão nông nơi ruộng đồng.

Cách đây không lâu tại Thạch Hào quốc, Mã Khổ Huyền đã tiễn một đám công tử quyền quý lên núi thưởng tuyết về nơi chín suối. Bọn chúng thấy Tô Điểm dung mạo động lòng người, lại thấy Mã Khổ Huyền cùng tỳ nữ dắt ngựa, liền lầm tưởng bọn họ không phải tu sĩ tiên gia mà chỉ là con cái nhà giàu địa phương. Đám người này vốn xuất thân từ chốn quyền môn nơi kinh thành nên nảy sinh ý đồ xấu xa. Thạch Hào quốc từng trải qua binh đao khói lửa, người bình thường ra ngoài gặp phải bất trắc cũng là chuyện thường tình thế gian.

Mã Khổ Huyền xoay người lên ngựa, chỉ đưa ra hai lựa chọn cho Tô Điểm: hoặc là trút bỏ xiêm y, mặc cho đám người kia lăng nhục; hoặc là bày ra phong thái của tu sĩ tiên gia, giết sạch đám công tử bột kia không chừa một mống.

Sắc mặt Sổ Điển trắng bệch, còn nhợt nhạt hơn cả màu tuyết lạnh.

Mã Khổ Huyền chẳng chút động lòng, chỉ khẽ búng ngón tay, một vị công tử đã bị đánh văng xuống vách núi. Thân hình kẻ kia nhẹ tựa chim bay, chỉ có tiếng gào thét thê lương là xé rách màn đêm. Những kẻ còn lại cũng lần lượt theo gót, lúc lên núi cùng khoác áo lông cáo sang quý, lúc xuống núi lại cùng bỏ mạng chốn vực sâu. Trong lúc đó, một vị Thổ Địa Công vội vã hiện thân ngăn cản, khẩn cầu tha mạng cho đám đệ tử quyền quý kia, nhưng cũng bị Mã Khổ Huyền tung một chưởng đánh nát Kim Thân. Sức mạnh phản phệ của thiên địa vừa chạm đến gần thân hình y đã tự động tan biến vô tung.

Sau cùng, Sổ Điển bị Mã Khổ Huyền phong tỏa tu vi, hai tay bị trói chặt bằng dây thừng, buộc vào sau đuôi ngựa kéo lê một mạch xuống núi.

Mãi đến tận chân núi, Mã Khổ Huyền mới thu hồi thần thông. Sổ Điển dù sao cũng là người tu đạo, thân thể cứng cáp nên không đến mức máu thịt nát bấy, nhưng tình cảnh vô cùng chật vật, chỉ biết ngơ ngác ngồi giữa đống tuyết lạnh.

Mã Khổ Huyền dường như đã quên bẵng nàng tỳ nữ này, lẳng lặng thúc ngựa đi xa.

Sổ Điển do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn lẳng lặng cưỡi ngựa bám theo y giữa màn gió tuyết mịt mù.

Khi ấy, Mã Khổ Huyền chỉ cười nhạt nói một câu: "Ta lạm sát là thật, nhưng bảo ta giết hại kẻ vô tội thì quả là oan uổng cho ta."

Sổ Điển lúc đó chẳng biết lấy đâu ra can đảm, vừa khóc vừa gào lên: "Ngươi giết nhiều người như vậy, có biết bao kẻ tội không đáng chết!"

Mã Khổ Huyền cười đáp: "Những kẻ thực sự vô tội mà phải chết, nào có được vận may như ngươi, chẳng những giữ được mạng sống mà còn có thể lớn tiếng phân bua."

Sau cùng, Mã Khổ Huyền ngẩng đầu nhìn trời cao, mỉm cười tự đắc: "Ta giết người như vậy, thiên địa này còn phải cảm tạ ta mới đúng."

Sổ Điển ủ rũ ngồi trên lưng ngựa, tâm lực hao mòn cùng cực, chỉ còn biết nức nở nghẹn ngào: "Ngươi đúng là kẻ điên, một tên điên không hơn không kém."

Mã Khổ Huyền ngáp dài một tiếng, lười biếng thúc ngựa tiến bước. Sổ Điển âm thầm nghiến răng, tự nhủ lòng mình không được chết, tuyệt đối không thể chết. Nàng nhất định phải sống, phải tận mắt chứng kiến tên điên này gặp quả báo, ác giả ác báo. Loại người như Mã Khổ Huyền, sớm muộn gì cũng bị trời tru đất diệt!

Thế nhưng sau đó, nàng lại phát hiện tâm tình của tên điên này dường như rất tốt.

Thực tế, kể từ sau khi đi ngang qua hồ Thư Giản, Mã Khổ Huyền đã lộ vẻ hân hoan. Tại ngọn núi lớn nằm về phía nam hồ Thư Giản, nơi đám dã tu tán tu tụ tập đông đúc, Mã Khổ Huyền còn nhàn nhã ghé thăm một ngọn núi, đường hoàng ngồi vào ngôi vị chủ tọa để hỏi han vài chuyện, tâm tình theo đó lại càng thêm khoái hoạt.

Mã Khổ Huyền vươn vai một cái, cười nói: "Ở trấn nhỏ kia, ta chưa từng cùng ai chơi ném tuyết. À không, nói đúng hơn là có, chỉ là thường xuyên bị ném trúng một cách không hiểu thấu. Thấy bọn họ vui vẻ, ta cũng vui lây."

Vừa nghĩ tới trấn nhỏ đó, nghĩ tới Ly Châu động thiên, tỳ nữ Tô Điểm liền không kìm được mà rùng mình, toàn thân lạnh toát.

Hết thảy mọi chuyện ngày hôm nay, đều là ác quả từ chuyến du hành năm ấy.

Mã Khổ Huyền vẫy tay ra hiệu nàng đuổi kịp, lại nói: "Ly Châu động thiên sáu mươi năm mới mở cửa một lần, đám người các ngươi chính là những kẻ được chọn cuối cùng. Ngươi không có chút suy nghĩ gì sao?"

Hắn lại tự trả lời: "Chắc là không nghĩ tới rồi, cứ nước chảy bèo trôi, chưa từng nghĩ đến việc phải lên bờ."

Tô Điểm thấp giọng: "Có từng nghĩ."

Mã Khổ Huyền quay đầu lại, cười hỏi: "Ồ? Ngươi mà cũng có đầu óc cơ à?"

Tô Điểm nói: "Nếu ngươi đã có chí hướng cao xa, lại lãng phí thời gian vào ta như vậy, liệu có ý nghĩa gì?"

Mã Khổ Huyền chẳng buồn bận tâm đến loại vấn đề này, chỉ hỏi: "Những kẻ tiến vào Ly Châu động thiên trước các ngươi, ngươi còn nhớ chứ?"

Tô Điểm im lặng không đáp.

Mã Khổ Huyền dang rộng hai tay, bắt đầu nặn một quả cầu tuyết, tự lẩm bẩm: "Triều đình Đại Ly lần cuối cùng mở cửa đón khách, đám người đầu tiên đến trấn nhỏ, tiến vào Ly Châu động thiên tìm kiếm cơ duyên, há lại đơn giản như thế. Những kẻ đến sau như các ngươi, cũng đều là do tiên đế Tống thị cùng Tú Hổ tỉ mỉ chọn lựa, không tính là phế vật, đương nhiên, ngoại trừ ngươi ra."

"Nói đi cũng phải nói lại, ngươi đúng là phế vật từ đầu chí cuối, nhưng chi hải triều thiết kỵ bị ngươi liên lụy kia, ở Đại Ly vốn dĩ vẫn còn chút tác dụng." Mã Khổ Huyền lắc đầu, "Đáng tiếc, oái oăm thay lại gặp phải ta."

Tô Điểm lộ vẻ sầu thảm, khóc ròng nói: "Chính miệng ngươi đã nói ai làm nấy chịu, hơn nữa là ngươi sai trước, năm đó cố ý ra tay làm hại con đường tu hành của ta. Sau đó coi như ta phạm phải sai lầm lớn, vì sao ngươi không giết ta đi, vì sao phải đại khai sát giới như thế?"

Mã Khổ Huyền sớm đã để tâm trí trôi dạt đi nơi khác, một lát sau mới quay đầu hỏi: "Ngươi vừa nói gì cơ?"

Tô Điểm lại một lần nữa rơi vào im lặng.

Mã Khổ Huyền cũng chẳng để tâm, nếu đạo tâm của nàng đã tan nát triệt để, thì trò chơi này cũng chẳng còn gì thú vị.

Hắn đột nhiên hỏi: "Hay là ta thu một đệ tử nhé, tương lai kẻ này chắc chắn sẽ thích ngươi, để hắn thay ngươi báo thù có được không?"

Tô Điểm sững sờ kinh ngạc.

Mã Khổ Huyền thần thái hăng hái, dường như cảm thấy việc này vô cùng thú vị, cười nói: "Thế nào? Ta đảm bảo trước khi hắn ra tay giết ta, tuyệt đối sẽ không hạ thủ với hắn, sau đó lại càng không giết ngươi. Ngươi cứ việc đứng ngoài xem kịch vui. Ta chỉ nhắc nhở ngươi một điều, ngàn vạn lần đừng để hắn dễ dàng đắc thủ, càng đừng đùa quá hóa thật mà nảy sinh tình cảm với hắn. Ta ngược lại không ngại những thứ này, chỉ là nếu như vậy, không chừng hắn sẽ chán ghét ngươi, đảo khách thành chủ, thông qua việc giết ngươi để bày tỏ lòng trung thành với ta, đến lúc đó hai người các ngươi chẳng phải là tự tìm đường chết, khiến ta ghê tởm sao?"

Tô Điểm trừng mắt nhìn chằm chằm kẻ điên cuồng trước mắt này.

Người tu đạo vốn dĩ đoạn tuyệt tình duyên, ít ham muốn.

Nhưng có mấy ai lại cực đoan đến mức cuồng loạn như nam nhân này?

Mã Khổ Huyền bĩu môi: "Khi nào nghĩ thông suốt cứ việc nói với ta, tất nhiên sẽ để ngươi được toại nguyện."

Mã Khổ Huyền trầm tư, tay vê tròn một quả cầu tuyết, đưa mắt nhìn ra xa. Giữa trời đông phong tuyết mịt mù, đường phía trước mênh mông vô định, thiên địa chỉ còn lại một dải trắng xóa.

Tâm trí Mã Khổ Huyền bay xa về quá khứ.

Năm đó, khi tên nhà quê ở ngõ Nê Bình kia chạy tới cổng thành trấn nhỏ cùng Trịnh Đại Phong nhận thư, thực tế Mã Khổ Huyền cũng đã lặng lẽ rời khỏi ngõ Hạnh Hoa, đứng từ xa quan sát phía cổng thành.

Những gì Trần Bình An nhìn thấy ngoài cổng thành, Mã Khổ Huyền tự nhiên cũng thu hết vào tầm mắt.

Trước kia, vị dã tu Thượng Ngũ Cảnh duy nhất của Bảo Bình châu, đệ tử đích truyền duy nhất của Lưu Lão Thành, con cháu của Vân Lâm Khương thị là Khương Uẩn. Kẻ này đã chiếm được cơ duyên trúc cơ tại giếng Thiết Tỏa.

Đại Tùy hoàng tử Cao Huyên, người đã mua con cá chép vàng kia từ tay Lý Nhị, còn được tặng thêm một tòa Long Vương lâu. Về sau Đại Tùy cùng Đại Ly ký kết minh ước, Cao Huyên làm con tin, ký thân nơi đất khách, theo học tại thư viện Sơn Nhai trên núi Phi Vân. Tương lai kẻ này tám chín phần mười sẽ đăng cơ làm hoàng đế Đại Tùy.

Phù Nam Hoa, người kế nhiệm chức thành chủ của thành Lão Long.

Thái Kim Giản của núi Vân Hà, ngọn núi kia vốn là một trong số ít tiên gia đỉnh núi ở Bảo Bình châu lấy Phật pháp làm tông chỉ tu hành, nay thuận thế trở thành một trong những ứng cử viên cho vị trí tứ đại tông môn. Tu sĩ núi Vân Hà vốn tinh thông Phật luật, am hiểu cách thức xây dựng chùa chiền quy chuẩn, nay lần lượt hạ sơn, phụ tá quan viên Công bộ Đại Ly tại các nước phiên thuộc để trùng tu miếu mạo, thật là vẻ vang biết mấy?

Tại núi Chính Dương, con vượn già Bàn Sơn năm ấy che chở cho cô bé kia, tên là gì nhỉ, Đào Tử? Hắn nhớ khi đó nàng tuổi còn nhỏ mà phong thái đã rất ra dáng một người trên núi.

Lại còn đôi mẹ con Hứa thị ở thành Thanh Phong.

Về sau nhờ đích nữ gả cho thứ tử, cuối cùng kết thành thông gia với tộc Viên thị - hàng Thượng trụ quốc của Đại Ly, một bước lên mây. Giờ đây, nơi đó cũng đã trở thành tông môn dự khuyết.

Ninh Diêu.

Cao Huyên cùng gã hoạn quan tùy tùng. Khương Uẩn. Phù Nam Hoa, Thái Kim Giản.

Vượn Bàn Sơn, Đào Tử. Phu nhân Hứa thị thành Thanh Phong dẫn theo đứa trẻ mặc pháp bào đỏ thắm.

Khi ấy, thiếu niên ngõ Nê Bình làm nghề đưa thư kiếm tiền đứng ở cổng thành, còn đám người kia lại đứng bên ngoài cổng.

Có lẽ lúc đó, cả người trong lẫn kẻ ngoài đều chẳng thể ngờ rằng, tương lai bọn họ lại vướng vào nhiều ân oán tình thù đến thế.

Năm xưa, điều Mã Khổ Huyền tiếc nuối nhất chính là lúc ở thành Thanh Phong đã quá nương tay, lại còn dây dưa chậm trễ. Lão súc sinh vượn Bàn Sơn kia cũng chẳng khá khẩm gì hơn, dù là Lưu Tiện Dương hay Trần Bình An, lão đều không giết nổi một ai.

Mã Khổ Huyền thở dài: "Kẻ dưới núi thật ra ít nhiều cũng có chút đầu óc, mưu tính sâu xa hay chuẩn xác đều không thiếu, chỉ có điều tầm nhìn chưa đủ cao. Đây chính là điều khiến những kẻ thông minh căm hận nhất, rõ ràng mắt đã nhìn thấu, nhưng hết lần này đến lần khác lại chẳng thể chạm tới nơi đó."

"Vận số không tốt, còn có thể làm sao đây?"

"Tống Tập Tân ở ngõ Nê Bình, từ một đứa con riêng bị quan Đốc tạo chỉ trỏ sau lưng, thoắt cái đã trở thành long chủng của Tống thị Đại Ly, nay đã là Phiên vương, chẳng qua cũng chỉ nhờ mệnh tốt mà thôi."

Mã Khổ Huyền nhẹ nhàng ném quả cầu tuyết đi: "Không ngờ ta còn phải ra tay giúp đỡ kẻ ngu xuẩn có mệnh tốt như vậy. Xem ra cái mạng này của ta cũng chẳng tính là quá tốt rồi."

Đảo Cung Liễu tại hồ Thư Giản vốn là nơi tu hành của Tổ sư Chân Cảnh tông.

Khương Thượng Chân từ Bảo Bình châu một đường giết thẳng về Đồng Diệp châu, lập tức gây ra một trận long trời lở đất. Không chỉ riêng nội bộ Ngọc Khuê tông, mà thực tế, cục diện của cả châu cũng theo đó mà đại biến.

Chỉ tính riêng Ngọc Khuê tông, Phong chủ Cửu Dịch phong là Vi Huỳnh - một Kiếm tiên Ngọc Phác cảnh, đã được Khương Thượng Chân đích thân "trân trọng tiễn đi", điều đến hạ tông của Ngọc Khuê tông là Chân Cảnh tông tại hồ Thư Giản để đảm nhiệm chức vị tân Tông chủ.

Vi Huỳnh rời châu đi về phía bắc, mang theo không ít người.

Trong số đó có trưởng tử của Khương Thượng Chân là Khương Hành.

Lại còn có một nữ tử trẻ tuổi, chính là Nha Nhi, người năm xưa được Khương Thượng Chân đưa từ Ngẫu Hoa phúc địa đến Hạo Nhiên thiên hạ.

Toàn bộ đệ tử Cửu Dịch phong gồm sáu người, thảy đều là truyền thừa đích thân của Vi Huỳnh. Trong số sáu người này, một người là binh gia tu sĩ, một người là thuần túy vũ phu, bốn người còn lại là kiếm tu. Sáu vị này lại có đệ tử riêng, tổng cộng là mười bốn người.

Ngoài Cửu Dịch phong, còn có đệ tử từ các đỉnh núi khác thuộc Ngọc Khuê tông, thảy đều là những người tu đạo chưa quá trăm tuổi. Cảnh giới của họ phần lớn thuộc Trung Ngũ cảnh nhưng chưa đạt tới Nguyên Anh, trong đó thiếu niên và thiếu nữ luyện khí sĩ chiếm đa số, tổng cộng chừng sáu mươi người.

Thời điểm Vi Huỳnh dẫn đoàn đến hồ Thư Giản, vị thủ tịch cung phụng của Chân Cảnh tông là Lưu Lão Thành vừa vặn đang ở kinh thành Đại Ly để nghị sự.

Tuy nhiên, dẫu Lưu Lão Thành không có mặt tại hồ Thư Giản, nhưng tầm ảnh hưởng của lão từ lâu đã thấm sâu vào mọi tầng lớp của Chân Cảnh tông, thậm chí có thể nói từng ngóc ngách nơi hồ Thư Giản này đều in đậm dấu ấn của Lưu Lão Thành.

Vi Huỳnh vừa đặt chân đến Chân Cảnh tông, cũng là lúc Khương Thượng Chân vừa rời khỏi hồ Thư Giản.

Cục diện nơi đây lập tức hình thành thế chân vạc với ba ngọn núi, ba phương thế lực.

Thế lực cũ của hồ Thư Giản do Lưu Lão Thành đứng đầu.

Nhóm của Lý Phù Cừ cùng đám phổ điệp tiên sư rời khỏi Ngọc Khuê tông ở Đồng Diệp châu sớm nhất. Thực tế năm đó, kẻ mà họ đi theo không phải là Khương Thượng Chân, mà là vị Chưởng luật lão tổ của Đồng Diệp tông, người đã mang theo trấn sơn chi bảo phản bội tông môn để đào tẩu.

Lưu Chí Mậu hiện đã trở thành cung phụng, lại bước chân vào Thượng Ngũ cảnh, cuối cùng thành công đoạt lại đảo Thanh Hiệp. Y qua lại rất mật thiết với Lý Phù Cừ, có thể coi là trụ cột của tòa đỉnh núi này. Nếu không có y, thế lực "mãnh long quá giang" vốn có gốc rễ từ Ngọc Khuê tông của Lý Phù Cừ căn bản chẳng thể chống chọi nổi đám "địa đầu xà" như Lưu Lão Thành.

Kế đến là Vi Huỳnh, vị tân nhiệm tông chủ vừa nhặt được món hời từ thời thế này.

Khi Khương Thượng Chân còn ở hồ Thư Giản, mọi chuyện vốn không phức tạp đến thế: cái gì của ta là của ta, các ngươi cũng đều là của ta. Nhưng khi Vi Huỳnh đến hồ Thư Giản, y lại chẳng hề có động thái gì. Dẫu sao việc sắp xếp cho đám tu sĩ Ngọc Khuê tông ra sao, Chân Cảnh tông vốn đã có kế hoạch từ trước. Đảo nhỏ nơi đây vô số, hầu hết đều là phiên thuộc của tông môn, lẽ nào lại thiếu chỗ dung thân cho vị tân nhiệm tông chủ, kẻ mang danh "phò long chi thần" này? Lý Phù Cừ vốn xuất thân từ Ngọc Khuê tông, đối với Vi Huỳnh tự nhiên không dám thất lễ nửa phần. Thế nhưng kính sợ vẫn chỉ là kính sợ, y tuyệt nhiên không dám chủ động tìm đến quy thuận hay phụ thuộc vào Vi Huỳnh.

Hôm ấy, Lý Phù Cừ tìm đến đảo Thanh Hiệp, cùng Lưu Chí Mậu ngồi trong phủ đệ vừa được trùng tu, đôi bên cùng nhau thưởng trà đàm đạo.

Lý Phù Cừ tâm thần bất định, chân mày luôn vương nét u sầu.

Lưu Chí Mậu mỉm cười hỏi: "Sợ Khương tông chủ đến nhường ấy sao?"

Quan hệ giữa Lý Phù Cừ và Lưu Chí Mậu vốn không tệ, tuy chưa đạt đến mức tri kỷ tâm phúc, nhưng khi đụng chạm đến đại sự, nàng vẫn nguyện ý thành khẩn thêm vài phần, thẳng thắn đáp: "Làm sao có thể không sợ? Nỗi sợ ấy đã thấu tận tâm can rồi."

Lưu Chí Mậu khẽ gật đầu: "Không chỉ riêng ta và ngươi, ngay cả Lưu Lão Thành kỳ thực cũng sợ. Thôi thì cứ vậy đi, việc cần làm vẫn phải làm, nếu có thể giữ được mạng già, hãy thắp hương tạ ơn trời đất."

Lý Phù Cừ nở nụ cười cay đắng: "Chẳng lẽ chúng ta còn có thể làm gì khác sao?"

Kể từ khi Khương Thượng Chân khai sơn lập hạ tông tại hồ Thư Giản cho đến lúc hồi loan Đồng Diệp tông, một bước lên ngôi Tông chủ Ngọc Khuê tông, y căn bản chưa từng mở lời với Lý Phù Cừ, cũng chẳng hề có nửa lời ước định hay dặn dò. Dáng vẻ của y như muốn nói rằng Lý Phù Cừ nàng thích xoay xở thế nào cũng mặc, đến lời mời gọi cũng chẳng thèm ban phát, cứ thế một thân một mình tiêu sái trở về Đồng Diệp châu.

Thế nhưng Lý Phù Cừ vẫn cẩn trọng như cũ, không dám có chút mờ ám, nghiêm ngặt thủ vững bổn phận, trông coi mảnh đất nhỏ nhoi ban đầu của mình, cố gắng không để tổn hao một phân, cũng chẳng dám tranh giành thêm một tấc.

Mặc dù Vi Huỳnh được công nhận là kẻ có thiên tư tu đạo trác tuyệt nhất Ngọc Khuê tông, lại là chủ nhân đỉnh Cửu Dịch, nay đã là Tông chủ Chân Cảnh tông, Lý Phù Cừ vẫn không dám có hành động nào vượt quá phận sự. Nàng chỉ có thể cắn răng đóng vai kẻ ác nhân không biết tốt xấu, chuyên tâm gây khó dễ cho Vi Huỳnh và Lưu Lão Thành.

Đạo lý rất đơn giản, nàng sợ mình sẽ mất mạng lúc nào chẳng hay.

Lý Phù Cừ thậm chí còn cảm thấy, nếu có một ngày Vi Huỳnh chết tại hồ Thư Giản, ví như bế quan đến mức tẩu hỏa nhập ma mà chết, hay lỡ chân rơi xuống nước chết đuối, thậm chí là ăn bánh bao bị nghẹn mà chết, thì cũng chẳng có gì là lạ.

Bởi lẽ Lý Phù Cừ căn bản không thể nhìn thấu Khương Thượng Chân muốn gì, định làm gì, và mưu đồ thực sự đằng sau những hành động của y là chi.

Ngược lại, Vi Huỳnh tuy tài hoa phát tiết nhưng ít nhiều vẫn có thể đoán định được tâm tư, có manh mối để mà lần theo.

Còn về phần Khương Thượng Chân, y vĩnh viễn là một nam nhân tuy ngay trước mắt nhưng lại như cách biệt tận chân trời.

Đáng sợ hơn chính là, Khương Thượng Chân rõ ràng đang ở nơi chân trời xa thẳm, nhưng lại luôn khiến người ta có cảm giác thoắt cái y sẽ hiện diện ngay trước mặt.

Năm xưa Khương Thượng Chân trong cơn phẫn nộ đã rời khỏi Ngọc Khuê tông. Có lời đồn rằng Đỗ Mậu từng đích thân mời y gia nhập Đồng Diệp tông, còn hứa hẹn rằng chỉ cần Khương Thượng Chân – khi ấy mới chỉ ở Kim Đan cảnh – đột phá lên Thượng Ngũ cảnh, sẽ giao lại vị trí tông chủ kế nhiệm của Đồng Diệp tông cho y.

Khương Thượng Chân khi ấy chỉ hỏi Đỗ Mậu một câu: nếu không đáp ứng liệu có phải chết không? Đỗ Mậu cười lớn mà lắc đầu. Thế là Khương Thượng Chân dứt khoát từ chối, tiếp tục hành trình lên phía Bắc, một đường đi xa, thẳng tiến tới Bắc Câu Lô Châu.

Chỉ là nghe nói khi trở về, Khương Thượng Chân cố ý đi đường vòng, không chọn đường bộ mà vượt biển trộm đạo xuống phương Nam. Chẳng ngờ y vẫn bị một vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh của Đồng Diệp tông chặn đường, sau đó là một cuộc truy sát kéo dài mấy vạn dặm. Kết cục, Khương Thượng Chân lên bờ trong bộ dạng chẳng khác nào kẻ ăn mày, còn vị lão thần tiên Ngọc Phác cảnh kia lại bặt vô âm tín, tựa như trâu đất xuống biển, chẳng thấy tăm hơi. Đến tận bây giờ, Khương Thượng Chân vẫn kín tiếng về nguyên do, Đồng Diệp tông cũng không hề truy vấn, đôi bên cứ thế xem như chưa từng có chuyện gì xảy ra, biến việc này thành một cỗ nghi án khiến thế nhân không ngừng bàn tán.

Thời điểm Chân Cảnh tông chưa đứng vững gót chân tại Bảo Bình châu, Khương Thượng Chân với tư cách tông chủ lại rũ bỏ gánh nặng, tiêu dao tự tại đi du ngoạn. Y lại tìm đến Bắc Câu Lô Châu, sau đó chẳng làm gì khác ngoài việc mang về một đứa bé còn quấn tã. Tư chất của đứa trẻ này cực kỳ bình thường, nhưng Khương Thượng Chân lại nâng niu như con gái ruột. Nhìn lại cách y đối xử với đứa con trai độc nhất là Khương Hành, toàn bộ Ngọc Khuê tông có ai mà không biết, có ai mà không tường?

Bàn về những chuyện kỳ quái của Khương Thượng Chân, quả thực là tầng tầng lớp lớp, có dùng mấy gánh lớn cũng chứa chẳng hết.

Trước kia vì không thể bước chân vào Cửu Dịch phong, mọi người đều đinh ninh rằng Khương Thượng Chân đời này đã vô duyên với hai chữ "tông chủ". Kết quả lại nằm ngoài dự liệu của tất cả, y thế chỗ vị chưởng luật lão tổ phản tông của Đồng Diệp tông để trở thành tông chủ hạ tông, mà hôm nay lại càng danh chính ngôn thuận trở thành tông chủ của Ngọc Khuê tông.

Kẻ từng một mình quấy nhiễu Bắc Câu Lô Châu đến mức gà bay chó chạy, sau khi đảm nhiệm chức vị tông chủ Chân Cảnh tông, chẳng hiểu sao lại bắt đầu thu liễm tính khí, khép mình làm người. Đến khi trở thành tông chủ Ngọc Khuê tông, ai nấy đều chắc mẩm Khương Thượng Chân sẽ ra tay với Đồng Diệp tông, thì y lại giữa lúc phong ba bão táp mà đích thân tìm đến, chủ động cầu kết minh ước.

Lý Phù Cừ hỏi: "Lưu Lão Thành khi nào mới trở về? Liệu lão có liên thủ với Vi tông chủ để đối phó chúng ta hay không?"

Lưu Chí Mậu cười nhạt đáp: "Ngươi có phải đã quá đề cao bản thân, cũng quá đề cao cả ta rồi không? Ngược lại, ngươi lại xem thường Lưu Lão Thành, xem nhẹ Vi tông chủ quá mức rồi."

Lý Phù Cừ thoáng chút giận hờn, nhưng rồi cũng gật đầu thừa nhận: "Quả đúng là như vậy."

Lưu Chí Mậu bùi ngùi: "Những kẻ tự phụ thông minh như chúng ta, luôn ngỡ rằng lợi ích bày ra khắp nơi, chỉ cần đưa tay là nhặt được, thế nên mới nảy sinh tham vọng làm đủ chuyện. Kỳ thực, kẻ càng thông minh thì càng nên sớm hiểu rõ điều gì mình không thể làm."

Lý Phù Cừ trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Về khoản này, ta không bằng ngươi."

Lưu Chí Mậu cười bảo: "Chẳng phải tâm trí ngươi kém cỏi, chỉ là chúng ta vốn xuất thân luyện khí sĩ dã tu nơi núi rừng, đã quen phải lo nghĩ đủ điều. Những phổ điệp tiên sư của đại tông môn kia, mọi sự đều có người lo liệu, trên con đường tu hành chẳng cần phải rèn luyện tâm tính quá nhiều, cứ thế từng bước vững vàng mà thăng tiến. Dã tu chúng ta thì khác, chỉ cần một chuyện nhỏ sơ suất, nghĩ không thấu đáo, rất có thể sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Ngươi có biết, điều gì khiến ta canh cánh trong lòng nhất đời này, đến nay vẫn chưa thể tiêu tan không?"

Lý Phù Cừ lắc đầu tỏ ý không biết.

Lưu Chí Mậu hồi tưởng: "Đó là khi ta vừa trở thành Luyện Khí sĩ tam cảnh, vì ngu muội mà làm hư hại một kiện linh khí hạ phẩm. Lúc ấy, ta chỉ cảm thấy trời đất như sụp đổ, tiền đồ coi như tiêu tan, suýt chút nữa vì thế mà không gượng dậy nổi, khiến đại đạo đứt đoạn. Về sau, dù trải qua muôn vàn hiểm nguy, nhiều phen thập tử nhất sinh, ta cũng chưa từng cảm thấy chán nản tuyệt vọng đến mức ấy."

Lý Phù Cừ thành khẩn đáp: "Quả thực là điều khó lòng tưởng tượng nổi."

Sau khi đến đảo Thanh Hiệp, tân nhiệm tông chủ Vi Huỳnh liền lưu lại trong phủ, ngay sát cạnh thư phòng.

Những lúc rảnh rỗi, Vi Huỳnh thường ở trong đại sảnh vẽ một bức tranh sơn thủy, rồi khoanh tròn từng khu vực trên đó.

Chẳng hạn như khoanh vùng đỉnh Phi Vân của Bắc Nhạc cùng Long Tuyền Kiếm Tông, hay vùng núi cao có thư viện Quan Hồ, rồi đến Nam Nhạc và thành Lão Long, Đông Nhạc và núi Chân Vũ, Tây Nhạc và miếu Phong Tuyết, cho đến Vân Lâm Khương thị và Thanh Loan quốc...

Vi Huỳnh ngẩng đầu, mỉm cười nói: "Lưu cung phụng không cần câu nệ lễ nghi phiền phức, cứ việc vào phủ."

Khi Lưu Lão Thành vừa bước tới ngoài đại sảnh, Vi Huỳnh liền tiện tay phất ống tay áo, đánh tan bức họa kia.

Lưu Lão Thành chỉ kịp thoáng nhìn qua cuộn tranh một cái.

Vi Huỳnh và Lưu Lão Thành cùng ngồi xuống. Vi Huỳnh không ngồi ở vị trí chủ tọa mà chọn ngồi đối diện với khách, mỗi người một bên.

Lưu Lão Thành lên tiếng: "Chưa kịp nghênh đón tông chủ từ xa, thật là thất lễ vô cùng."

Vi Huỳnh mỉm cười đáp lại: "Kẻ tu đạo chúng ta, chỉ cần tự vấn lương tâm không thẹn là được rồi."

Lưu Lão Thành tuy đã ký kết một bản mật ước với kinh thành Đại Ly, nhưng Vi Huỳnh hiện là tân nhiệm tông chủ, có quyền được biết nội tình, không cần phải câu nệ khế ước.

Vi Huỳnh nghe xong, trầm ngâm nói: "Thôi quốc sư quả là khiến người ta kính phục. Chân Cảnh tông nếu đã chọn cắm rễ tại Bảo Bình châu, đương nhiên phải dốc toàn lực. Ngoại trừ việc giữ lại một vài hạt giống đại đạo để kế thừa tông môn, số còn lại, cần xuất tiền thì xuất tiền, cần góp sức thì góp sức, đó là việc nghĩa chẳng thể từ nan. Lưu cung phụng có thể lập tức trở về bẩm báo với hoàng đế Đại Ly, tính cả ta, Lưu Chí Mậu và Lý Phù Cừ, tất cả tu sĩ Chân Cảnh tông nằm ngoài danh sách hạt giống kia, cùng toàn bộ thế lực phiên thuộc, đều sẵn sàng nghe theo sự điều động của triều đình."

Lưu Lão Thành im lặng giây lát, rồi đứng dậy ôm quyền: "Tông chủ thật cao kiến."

Vi Huỳnh cũng đứng dậy, mỉm cười nói: "Lưu cung phụng, ta có một việc muốn nhờ."

Lưu Lão Thành hỏi nhưng không có kết quả, đành gật đầu chấp thuận. Sau đó, Vi Huỳnh cầm lấy một thanh trường kiếm trên bàn, cùng Lưu Lão Thành rời phủ, tìm đến một nữ tử đang tản bộ ven sông trên đảo Cung Liễu.

Nữ tử ấy chính là Tùy Hữu Biên.

Lưu Lão Thành thực chất có chút khó hiểu, không rõ vì sao vị tông chủ trẻ tuổi này lại muốn gặp Tùy Hữu Biên, thậm chí còn phải đích thân đi cùng.

Vi Huỳnh tiến đến bên cạnh nàng, thản nhiên nói: "Nếu không phải nể mặt Lưu cung phụng, ta e rằng ngươi lại phải uổng mạng thêm một lần nữa."

Còn về việc vì sao Tùy Hữu Biên có thể sống sót, Vi Huỳnh không hỏi. Lại càng không hỏi vì sao nàng không theo Khương Thượng Chân trở về Ngọc Khuê tông để tránh mặt hắn.

Bởi lẽ trên đời này, đáp án hay chân tướng của nhiều chuyện, thực ra chẳng hề quan trọng.

Tùy Hữu Biên dừng bước, lạnh lùng hỏi: "Nói xong chưa?"

Vi Huỳnh mỉm cười đáp: "Dẫu sao đi nữa, có thể tương phùng sớm như vậy, quả là nằm ngoài dự tính."

Hắn giơ thanh trường kiếm trong tay lên, nói tiếp: "Đây là thanh kiếm Si Tâm của cô nương, ta đã nhặt về giúp cô. Phẩm cấp không cao, nhưng cái tên nghe rất hay."

Vi Huỳnh nhẹ nhàng ném thanh trường kiếm về phía Tùy Hữu Biên.

Tùy Hữu Biên không thèm đón lấy, mặc cho thanh kiếm rơi xuống đất, rồi vung chân đá mạnh một cái. Thanh kiếm bay vút đi, chìm nghỉm xuống đáy hồ Thư Giản xa xăm. Nàng nói: "Đợi khi cảnh giới của ta đủ cao, ắt sẽ tự mình đến lấy kiếm."

Vi Huỳnh gật đầu: "Được."

Tùy Hữu Biên tiếp tục cất bước rời đi.

Vi Huỳnh vẫn đứng lặng tại chỗ.

Vị Khương thúc thúc kia chỉ dặn dò hắn hai việc, và cả hai đều chẳng liên quan chút nào đến đại nghiệp ngàn đời của Chân Cảnh tông.

Việc thứ nhất, chính là đừng đi trêu chọc Tùy Hữu Biên nữa.

Còn một việc nữa, chính là chăm sóc đứa trẻ mà hắn mang về từ Bắc Câu Lô Châu. Mọi chi phí cứ việc ghi sổ, Khương thị nhất định sẽ bồi hoàn gấp bội.

Vi Huỳnh đều nhất nhất đáp ứng.

Nhìn theo bóng lưng nữ tử dần khuất xa.

Vi Huỳnh bắt đầu mong chờ trận vấn kiếm kia, hy vọng ngày đó sẽ không còn xa.

Điều duy nhất khiến Vi Huỳnh lo lắng lúc này chính là khí vận kiếm đạo tại Bảo Bình châu có phần cổ quái, e rằng sẽ ảnh hưởng đến đại đạo của hắn.

Trong một con hẻm nhỏ, một thiếu niên áo trắng đang bày ván cờ độ tiền, đã thu được không ít bạc vụn, bữa tối xem như đã có chỗ trông cậy. Bàn cờ và quân cờ này vốn là thắng được từ tay một vị đồng đạo; kẻ thua cuộc kia trắng tay ra về, hậm hực bỏ đi. Bên cạnh thiếu niên là một đứa nhỏ có vẻ mặt chất phác.

Thôi Đông Sơn nhìn sắc trời, thấy thời gian đã chín muồi, bèn thu dọn đồ đạc rời khỏi ngõ nhỏ. Bàn cờ và quân cờ đều giao cho đứa nhỏ kia vác trong bao vải. Nhờ số tiền vừa kiếm được, Thôi Đông Sơn đánh một bữa rượu thịt no nê, sau đó tìm một khách điếm để nghỉ chân.

Thôi Đông Sơn trải một tờ giấy trắng ra bàn, nằm bò xuống, tay cầm ngược cán bút lông khẽ gõ nhịp. Y liếc nhìn đứa nhỏ đang im lặng ngồi đối diện, cười tủm tỉm: "Cao lão đệ, biết đâu sau này đệ và tên Thôi Tứ kia lại là tổ tông của nhau đấy."

Đứa nhỏ ngơ ngác nhìn Thôi Đông Sơn.

Thôi Đông Sơn thu hồi ánh mắt, vẫn chưa vội hạ bút, mà chỉ tiếp tục hoàn thiện "ba mạch chính, chín đại cương, ba mươi sáu quy tắc chi tiết" trong lòng. Tuy nhiên, có quá nhiều hạng mục cần y phải sàng lọc, cân nhắc và định nghĩa lại.

Hỷ, nộ, ái, ố, sầu, ưu, ngốc, kinh, khủng, tĩnh, tư. Nhãn, nhĩ, tỳ, thiệt, thân, ý. Bản thân, gia tộc, phong tục, quốc gia, thiên hạ, sinh tử.

Nhận thức, kháng cự cô độc. Lòng trung thành, an thân lập mệnh. Cảm giác thành tựu, lấy cái hư vô tiêu hao cái chân thực.

Vô vàn trạng thái nhân gian: Sinh ly, tử biệt. Ồn ào, tịch mịch, khốn khổ, sung sướng, no đủ, đói rét. Thư thái, ấm áp, thích ý, thỏa nguyện. Nóng bức. Giá lạnh.

Đau nhói, xoắn xuýt, bi ai, phẫn nộ. Hờn dỗi. Mừng thầm. May mắn. Thẹn thùng. Ảo não. Hối hận. Kính ngưỡng, ái mộ, ngưỡng mộ, căm hận, phẫn uất, khoái lạc, thương cảm, ưu sầu, đố kỵ...

Lại đến những tầng bậc phức tạp hơn: Khoáng đạt, hoảng hốt, mờ mịt, rối ren, đốn ngộ...

Lại tiến thêm một tầng cảm giác cao thâm: Kiên cường, tan vỡ, cố chấp, đạm bạc, lạnh lùng, nóng bỏng, hăng hái, thong dong...

Trong ba kẻ đó, Thôi Đông Sơn còn phải tự phụ mà tính toán sự điên đảo, thay thế và tu đính. Giữa ba người họ lại là một quá trình cực kỳ phức tạp: tranh đấu, dung hợp, chém giết, tiêu vong, tái sinh, lớn mạnh, rồi cuối cùng quy về hư vô.

Sẽ có những chỗ hư nhược, những vòng xoáy lớn nhỏ không đều, chấn đãng lan tỏa; có nơi tăng giảm triệt tiêu, có nơi chồng chất lên nhau, có nơi lách qua kẽ hở, lại có những kẻ hầu như từ đầu đến cuối chẳng hề chạm mặt.

Một khởi điểm mấu chốt trong đó, chính là số lượng ý niệm mà con người cất giữ rốt cuộc là bao nhiêu, và được phân loại như thế nào.

Những gì tận mắt chứng kiến, những điều trong sách vở xa xôi hay ngay trước mắt, những gì nghe được, ghi nhớ được, hoặc tự cho là đã nhớ kỹ; có cái rõ ràng minh bạch, có cái ghi nhớ mà không hay biết, có cái mơ hồ hỗn độn, lại có cái ngẫu nhiên nảy sinh, chỉ sinh sôi vào những thời khắc mấu chốt. Giống như kỳ thủ cờ vây, khi hình thế đã định, kẻ có tuệ căn vừa chạm liền thông, linh quang chợt lóe, ấy chính là "thần tiên thủ".

Từ đó mới nảy sinh chuyện thứ hai, đúc kết thành một loại cơ chế vận hành. Chỉ có như vậy mới có ngôn hành cử chỉ, thi từ ca phú, nhân tâm xao động, vạn vật biến thiên.

Vạn sự vạn vật trong thế gian đều không có thứ gì thuần túy "tĩnh chỉ tịch diệt", hết thảy đều do tổ hợp mà thành. Vô số hạt bụi nhỏ bé cấu thành vật dụng thực tế mắt thường có thể thấy. Từng kiện sự tình vụn vặt dệt nên một kiếp phù sinh nhược mộng. Sách vở rồi sẽ úa vàng, núi cao rồi sẽ dời đổi, cỏ cây tươi tốt rồi khô héo, con người sinh lão bệnh tử.

Thôi Đông Sơn vẫn luôn dùng đuôi bút gõ nhẹ lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng trơn không một chữ.

Năm xưa trên đường viễn du Đại Tùy, hắn từng lấy ra ba vật: một chén nước, một khối đá, một cành cây.

Hắn từng cùng Tiên sinh, cùng tiểu Bảo Bình bọn họ nửa đùa nửa thật mà luận bàn về một phàm phu tục tử, đời này cần thay da đổi thịt bao nhiêu lần, lặng lẽ trải qua bao bận sinh tử luân chuyển.

Hòn đá tựa như nhục thân con người, lại như núi cao sừng sững, chịu gió táp mưa sa, gánh vác vạn vật, là một tòa thiên địa, kỳ thực luôn ở trong trạng thái tương đối tĩnh lặng mà lưu chuyển không ngừng.

Nước trong chén chính là ý niệm lưu chuyển. Cành cây là mạch lạc căn bản, là quy củ vận hành của đại đạo.

Những năm gần đây, Thôi Đông Sơn thực chất là đang tự mình so đo với những chuyện này.

Chỉ là thất tình lục dục tương đối mơ hồ kia, trên thực tế vẫn còn xa mới đủ.

Thôi Đông Sơn tạo ra người gốm đầu tiên là Thôi Tứ, vốn là thư đồng đi theo bên người Lý Hi Thánh. Thiếu niên ấy thực chất đã đạt đến độ tinh thông tính toán, song "tình cảm" lại vô cùng nhạt nhòa. Nói một cách đơn giản, đó là do mạch lạc căn bản quá đỗi yếu ớt, khó lòng nảy sinh lòng trung thành; hồn phách khống chế thân xác cũng quá mức thô sơ, bình cảnh đại đạo lại quá lớn, việc kết thành Kim Đan chỉ là hy vọng xa vời.

Thế nhưng "Cao lão đệ" trước mắt này, ý niệm lại phong phú hơn nhiều, mạch lạc càng thêm rõ ràng và bền chắc. Tương lai chẳng những biết đánh cờ, có thể tu hành đến bình cảnh Nguyên Anh cảnh, mà còn có thể làm thi từ ca phú, tự mình sáng tạo ra những sự vật thuộc về cảm tính, thậm chí có thể từ tận đáy lòng mà tin rằng bản thân là một "con người" chân chính.

Trên đời này vốn chẳng có chuyện gì là hư vô mờ mịt, vạn sự vạn vật đều có dấu vết để truy tìm. Bởi vậy, những phù chú khôi lỗi đã khai khiếu kia, nếu gặp phải Thôi Tứ do Thôi Đông Sơn tạo ra, và đặc biệt là Cao lão đệ đây, đều phải quỳ rạp xuống đất mà tôn làm tổ tông.

Tuy nhiên, dù đã đạt đến trình độ ấy, so với kỳ vọng của Thôi Đông Sơn thì vẫn còn một khoảng cách rất lớn.

Một là chi phí chế tác quá cao, hai là bình cảnh vẫn còn quá lớn. Và quan trọng hơn cả, điều khiến Thôi Đông Sơn thực sự trăn trở chính là nỗi lo giẫm lên vết xe đổ của thần linh và con người.

Thôi Đông Sơn thở dài, lòng đầy phiền muộn.

Hắn gọi một tiếng "Cao lão đệ", rồi để đứa nhỏ kia cõng mình chạy khắp phòng.

Thôi Đông Sơn một tay phất ống tay áo trắng như tuyết, tay kia xoa đầu đứa nhỏ, bắt chước ngữ khí của Đại sư tỷ mà cười nói: "Tiểu lão đệ, sao lại nghe lời đến thế?"