Bùi Tiền đặt chân đến trấn Hồng Chúc, trong lòng cảm thấy có chút kỳ quái. Cái tên tiểu Mễ Lạp kia sao lại dám không lộ diện đón tiếp, chỉ biết ở trên núi gặm hạt dưa, lương tâm chẳng lẽ đã bị chó tha mất rồi sao? Chờ khi về đến núi Lạc Phách, nhất định phải bắt Chu Mễ Lạp đến tổ sư đường phạt đứng, phạt đứng xong còn phải bắt nàng giúp Noãn Thụ tưới nước quét dọn sân viện mới hả giận.

Chỉ là rất nhanh sau đó Bùi Tiền đã nhận ra điểm bất thường. Từ phía xa, nàng nghe thấy tiếng đường phố ầm ĩ, người dân đang xôn xao bàn tán điều gì đó. Bùi Tiền vốn thính tai, vội vàng chạy tới nghe ngóng một hồi, bàn tay bất giác siết chặt cây gậy leo núi.

Nàng vẫn cố nén tính khí, không lập tức rời đi mà nán lại nghe thêm một lát. Sau đó, nàng mới nhún người lướt lên nóc nhà, đưa mắt quan sát tứ phía. Cuối cùng, men theo lời chỉ dẫn của người qua đường, nàng tựa như chuồn chuồn đạp nước, vượt qua các mái nhà, hành tung thoắt ẩn thoắt hiện.

Nơi biên giới trấn Hồng Chúc có một con sông uốn lượn như vầng trăng khuyết, trên mặt nước dập dềnh những chiếc thuyền hoa tinh xảo, tỏa ra mùi phấn chi nồng nặc. Đây là nơi trú ngụ của một số ít nữ tử nhà đò có thân thế lênh đênh đáng thương.

Bùi Tiền nhún chân giẫm lên mạn thuyền hoa lướt đi chừng bốn năm lượt. Mỗi lần nàng đặt chân, thuyền hoa chỉ hơi lún xuống một chút rồi lại nổi lên, thân thuyền tuy có nghiêng lệch nhưng không đến nỗi chao đảo quá mức.

Bùi Tiền băng qua khúc sông, tiếp tục tiến về phía trước, liền nhìn thấy một tiểu cô nương áo đen đã rời khỏi bờ nước, đang lủi thủi một mình đi về phía núi.

Suốt quãng đường này, nàng chẳng màng đến việc có thể đánh động đến những kẻ tu đạo hay đám sơn tinh thủy quái ẩn mình quanh đây.

Dù sao cũng phải gặp được tiểu Mễ Lạp trước mới có thể an lòng.

Tiểu cô nương áo đen kia quả là hạng vô lo vô nghĩ, vừa đi vừa bước thấp bước cao, miệng lẩm nhẩm điệu hò dân dã, men theo bìa rừng mà tiến bước.

Bùi Tiền nhẹ nhàng đáp xuống một cành cây, chưa vội hiện thân mà lặng lẽ quan sát bốn phía, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Nàng giả vờ như không hay biết, thầm nhẩm tính một phen, chắc hẳn không có vấn đề gì lớn. Dù sao con tiểu yêu đang ẩn nấp ngoài tám mươi trượng kia, tu vi đạo hạnh so với vị Thủy thần tốt bụng trước kia còn kém xa.

Bùi Tiền ban đầu vừa nóng lòng vừa bực bội, nhưng khi nhìn thấy tiểu Mễ Lạp đang nhàn tản dạo chơi, dáng vẻ thoải mái tiện tay ngắt một chiếc lá xanh bỏ vào miệng nhấm nháp. Trước khi nhai, nàng ta còn cẩn thận nhìn quanh quất, thấy không có ai mới dám há miệng thật lớn.

Bùi Tiền lúc này đã không còn sốt ruột nữa, nhưng lửa giận trong lòng lại càng bốc lên ngùn ngụt.

Nghe những lời bàn tán của đám đông lúc trước, sự việc xem ra chẳng hề đơn giản. Theo lời người qua đường, Chu Mễ Lạp một mình lảng vảng quanh khu vực trấn Hồng Chúc đã lâu. Hôm nay nàng ghé lại bờ sông định làm gì đó, chẳng may bị đám tuần thú tinh quái của thủy phủ sông Ngọc Dịch bắt gặp. Bọn chúng lầm tưởng nàng là tiểu tinh quái vô danh vô phận, không có tên trong tiên tịch phả điệp, liền nảy ý định bắt về làm nô tỳ hầu hạ tại sông Ngọc Dịch. Chu Mễ Lạp không chịu, đôi bên lời qua tiếng lại rồi nảy sinh xung đột. Phía thủy thần phủ hình như cậy thế luật lệ sơn thủy của Đại Ly, tùy tiện gán tội vô căn cứ, khiến tiểu Mễ Lạp sợ hãi không ít, cuối cùng còn bị bọn chúng đánh cho một trận.

Bùi Tiền hiểu rõ ngọn ngành hơn đôi chút. Theo lời Sơn quân Ngụy Bách, tiểu Mễ Lạp vốn xuất thân từ hồ Ách Ba ở Bắc Câu Lô Châu, căn cốt vốn là thủy tinh của châu khác, có phần xung khắc với thủy tính của vùng Tam Giang thuộc Đại Ly này. Cũng may, hiện giờ nàng đã được núi Lạc Phách nhận làm cung phụng, ảnh hưởng cũng không còn đáng kể. Đi lại nhiều, nhuộm đẫm hơi nước các nơi, cũng coi như nhập gia tùy tục, khiến thủy tính đôi bên dần dần hòa hợp. Vì vậy, thỉnh thoảng Bùi Tiền mới dẫn tiểu Mễ Lạp rời núi Lạc Phách, đến núi Kỳ Đôn bên trấn Hồng Chúc chơi đùa. Chỉ là nàng vẫn chưa dám cho con bé đến quá gần bờ Tam Giang, định bụng cứ từ từ cho quen, đi lại nhiều lần ắt sẽ ổn, sau này dù Mễ Lạp có một mình đến bên bờ ba con sông Trùng Đạm, Thiêu Hoa, Ngọc Dịch cũng chẳng ngại gì.

Bùi Tiền xốc lại chiếc rương trúc nhỏ trên lưng, khẽ thở dài, gọi một tiếng: "Chu Mễ Lạp."

Tiểu cô nương áo đen quay đầu lại, thấy Bùi Tiền đáp xuống mặt đất thì nở nụ cười rạng rỡ, đưa tay gãi gãi mặt, sau đó hơi nghiêng người, cố ý đưa bên mặt không bị sưng tấy về phía Bùi Tiền.

Nhãn lực của Bùi Tiền bực nào, chỉ liếc mắt một cái đã thấy bên mặt kia của Chu Mễ Lạp có vết máu bầm tím. Giỏi thật đấy, thảo nào trên đường về nhà lại đi chậm chạp như thế, còn bày đặt ngắt lá bẻ cành lung tung, hóa ra là để che giấu chuyện mình bị người ta đánh ở đây?

Bùi Tiền im lặng không nói.

Chu Mễ Lạp mở to đôi mắt tròn xoe.

Tiểu cô nương một tay nắm chặt vạt áo, một tay bắt đầu vò đầu bứt tai.

Đôi lông mày nhỏ màu vàng nhạt thưa thớt, tiểu cô nương không dám nhíu lại quá mạnh, chỉ sợ Bùi Tiền thấy mình đang phải chịu nhiều ủy khuất.

Hồi còn cùng nhau du ngoạn ở Bắc Câu Lô Châu, người nọ từng nói, lúc nhỏ mỗi chút sầu muộn li ti đều giống như một hạt gạo, sau này già đi ngẫm lại, góp nhặt bấy nhiêu hạt gạo ấy sẽ thành cả một bát lớn, một bát thật lớn!

Bùi Tiền trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Chu Mễ Lạp ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp: "Ta vốn ham chơi, lén ra bờ sông, lặn xuống nước xem có tôm cá gì không, chỉ là nhìn cho thỏa nỗi thèm thuồng chứ chẳng dám ăn. Nào ngờ lại đụng phải một vị quan lớn thuộc Thủy thần phủ sông Ngọc Dịch. Ta phải giải thích mãi ông ta mới tin ta sống gần huyện Hòe Hoàng trong trấn nhỏ. Ta chẳng dám nhắc đến núi Lạc Phách, cũng không dám nói ngõ Nê Bình, chỉ tùy tiện bịa ra tên một con hẻm khác, bảo là nhà có nuôi gà vịt. Chúng ta vốn dĩ là người thật thà mà, vị quan kia liền tin lời, tha cho ta về nhà..."

Bùi Tiền nghe vậy liền nổi trận lôi đình: "Chu Mễ Lạp! Ngươi bị người ta ức hiếp như thế, sao không xưng danh hiệu của sư phụ ta ra?! Ngươi là người của núi Lạc Phách, lại còn là Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách cơ mà!"

Tiểu cô nương áo đen rụt rè lí nhí: "Ta sợ sẽ gây thêm phiền phức cho người, vả lại cũng chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là chút chuyện vặt vãnh như hạt gạo mà thôi."

Ngày nay vóc dáng Bùi Tiền đã cao thêm không ít, ngược lại tiểu cô nương lại cảm thấy bản thân mình như thấp đi đôi chút.

Chu Mễ Lạp xòe bàn tay ra, bên trong chỉ còn lại một nắm hạt dưa. Lúc trước nàng mang theo cả một túi lớn, vậy mà giờ chỉ còn lại bấy nhiêu. Tiểu cô nương khẽ khàng hỏi: "Bùi Tiền, chúng ta về nhà nhé? Vừa đi vừa cắn hạt dưa có được không?"

Bùi Tiền trừng mắt nhìn.

Chu Mễ Lạp mếu máo, dáng vẻ ấy như thể sắp bật khóc đến nơi. Bùi Tiền rời xa quê hương đã lâu, khó khăn lắm mới trở về, vậy mà vừa gặp mặt đã hung dữ với nàng, điều này khiến tiểu cô nương cảm thấy vô cùng tủi thân. Nàng đã lặn lội khắp núi Kỳ Đôn rồi đến tận trấn Hồng Chúc này, cốt yếu chỉ để chờ Bùi Tiền về nhà, để mình là người đầu tiên được gặp mặt, lại còn chuẩn bị sẵn hạt dưa để cả hai cùng nhấm nháp.

Bùi Tiền thấy vậy liền xoa đầu tiểu Mễ Lạp, giọng điệu ôn nhu dỗ dành: "Đừng khóc, ngoan nào, đừng khóc."

Sau đó, Bùi Tiền lại yêu cầu Chu Mễ Lạp thuật lại mọi chuyện một cách tường tận.

Chẳng quản những lời lẽ lộn xộn của tiểu cô nương áo đen, vất vả lắm nàng mới thuật lại rõ ràng được mọi chuyện.

Bùi Tiền nghe xong liền dõng dạc: "Chu Mễ Lạp, nghe lệnh!"

Chu Mễ Lạp lập tức ưỡn ngực, kiễng chân chờ đợi.

Bùi Tiền phất tay ra lệnh: "Ngươi hãy về nhà trước, đi cho nhanh vào, tuyệt đối không được la cà dọc đường. Không được lề mề rong chơi, về đến nhà hãy tìm lão đầu bếp. Nếu Ngụy Sơn quân đang ở trên núi, ngươi hãy bí mật nói với lão đầu bếp rằng ta đang ở trấn Hồng Chúc mua sắm vài thứ rồi sẽ về ngay. Sắp đến Tết rồi, ta phải chuẩn bị chút đồ Tết, nếu có về muộn thì là do đồ đạc quá nhiều, ngươi bảo lão đầu bếp đến đón ta một tay."

Chu Mễ Lạp nghe xong liền ngồi thụp xuống đất: "Ta đâu có ngốc, hôm nay ta không nghe lệnh đâu. Muốn về thì chúng ta cùng về."

Bùi Tiền nghiêm giọng hỏi: "Trên núi Lạc Phách, chức quan của ai lớn hơn? Ai là người đã tiến cử ngươi làm Hữu hộ pháp? Chu Mễ Lạp, ngươi nói xem!"

Tiểu cô nương áo đen ngồi xổm trên mặt đất giả ngốc, đưa ngón tay nhỏ nhắn khuấy động bùn đất cùng đám lá khô rụng đầy.

Bùi Tiền cũng ngồi xổm xuống theo, hỏi khẽ: "Bên người ta có pháp chỉ của sư phụ, còn sợ cái gì chứ?"

Chu Mễ Lạp ngước khuôn mặt nhỏ lên, ngơ ngác hỏi: "Cái gì cơ ạ?"

Bùi Tiền từ trong ống tay áo lấy ra một luồng tơ vàng rực rỡ, hỏi: "Nhìn thấy chưa?"

Chu Mễ Lạp há hốc mồm, vội vàng đưa hai tay che miệng, lí nhí nói không rõ chữ: "Trông lợi hại quá, chắc là đáng giá lắm đây."

Bùi Tiền đứng dậy, dặn dò: "Mau chóng trở về núi Lạc Phách, đem chuyện này bẩm báo với lão đầu bếp. Đây gọi là truyền đạt quân tình, trách nhiệm vô cùng nặng nề, ngươi có làm được không? Có gánh vác nổi trọng trách này không?"

Chu Mễ Lạp lập tức đứng bật dậy, dõng dạc đáp: "Hữu hộ pháp tuân lệnh! Thuộc hạ lập tức khởi hành!"

Bùi Tiền thu hồi luồng kiếm ý vàng rực kia, sau đó lại từ trong ống tay áo lấy ra một lá bùa mà nàng luôn trân quý bấy lâu, vỗ nhẹ lên trán Chu Mễ Lạp: "Linh phù trấn đỉnh, yêu ma lánh xa. Đi mau!"

Chu Mễ Lạp vội vã chạy đi, trước khi khuất bóng còn không quên xòe tay ra hiệu. Bùi Tiền bật cười mắng: "Ngươi cứ tự mình dập đầu bái tạ dọc đường đi."

Bùi Tiền xoay người, nắm chặt gậy leo núi, hít sâu một hơi, nhìn thẳng về phía Thủy thần phủ xa xa bên bờ sông Ngọc Dịch. Người trong giang hồ, quý ở đạo nghĩa! Đã thân là Sơn thần Thủy thần, càng nên bảo hộ khí hậu một phương mới phải. Đi bắt nạt một tiểu Mễ Lạp như nàng, thì có gì gọi là bản lĩnh?

Thủy thần miếu nằm ở bờ bên kia, Bùi Tiền chạy vội xuống núi, sau đó tung người nhảy vọt. Giữa không trung, nàng tung một quyền xuống mặt sông, mượn kình lực phản chấn để thân hình đang hạ xuống lại được nâng cao thêm vài phần, cuối cùng chỉ một bước đã vượt qua con sông lớn mênh mông bát ngát.

Một thanh niên áo đen đang mở tiệm sách ở trấn Hồng Chúc ngồi trên nóc nhà, chứng kiến cảnh này liền mỉm cười nói: "Thú vị thật."

Hắn hiện là chính thần của sông Trùng Đạm, cùng với sông Tú Hoa và sông Ngọc Dịch được xem là đồng liêu. Thủy tính của ba con sông vốn khác biệt: sông Tú Hoa mặt nước mênh mang, tính nước nhu hòa nhất; sông Trùng Đạm nước chảy xiết, tính nước mãnh liệt nhất; còn sông Ngọc Dịch ngắn nhất, tính nước vô thường, linh khí phân bố không đều. Nơi đặt Thủy thần phủ của sông Ngọc Dịch là nơi linh khí dồi dào nhất. Vị Thủy thần nương nương kia vốn nổi danh là kẻ "biết đối nhân xử thế", quan hệ với các bên đều được dàn xếp vô cùng thỏa đáng.

Hương hỏa của Thủy thần miếu này quả thực vô cùng hưng vượng.

Chẳng đợi Bùi Tiền vào cửa phân bua, từ trong miếu đã có một bà lão coi miếu bước ra, đi cùng là một vị quan lại thủy phủ đang thi triển thuật che mắt vụng về, đó là một nam tử trung niên với gương mặt tươi cười hớn hở.

Bà lão kia vừa nhận được tin báo, một thủ hạ tinh quái đắc lực của thủy phủ vốn chịu trách nhiệm truy tung tiểu cô nương kia, đã hớt hải lặn xuống nước quay về, bẩm báo một tin tức cực kỳ bất ổn.

Thiếu nữ áo đen nọ chính là linh vật của núi Lạc Phách, dường như còn giữ chức vụ hộ pháp cung phụng gì đó. Bà lão ban đầu còn bán tín bán nghi, hộ pháp cung phụng ư? Đừng nói đến việc ngọn núi Lạc Phách này vốn là nơi không ai dám tùy tiện điều tra, chỉ riêng Thủy Thần phủ nhà mình, chẳng lẽ cung phụng không phải từ Kim Đan cảnh trở lên sao? Vậy mà kẻ có thể khiến Ngụy Đại Sơn quân hết lòng che chở cho núi Lạc Phách như thế, tu vi lẽ nào lại thấp cho được?

Tại địa phận Ly Châu động thiên xưa, núi Lạc Phách vốn là một tồn tại cổ quái quanh năm mây mù bao phủ. Sơn chủ trẻ tuổi Trần Bình An nghe đồn trước kia chỉ là một đứa trẻ mồ côi nghèo khổ ở ngõ Nê Bình, nhưng nhờ phúc duyên sâu dày, trước thì kết giao với ái nữ duy nhất của Thánh nhân Nguyễn Cung, sau lại quen biết với Ngụy Bách khi vị này còn đang lúc thất thế, chỉ là một Thổ địa gia ở núi Kỳ Đôn. Nhờ gặp được hai vị đại quý nhân như vậy, hắn mới có được cơ ngơi đồ sộ với hơn mười tòa phong thủy bảo địa như ngày hôm nay.

Tuy nhiên, việc tiểu cô nương kia có tên trong phổ điệp của núi Lạc Phách chắc chắn là không lầm. Người ngoài chỉ mơ hồ biết rằng, núi Lạc Phách đối với tinh quái, vũ phu hay tu sĩ dường như đều không quá câu nệ về cảnh giới.

Có Ngụy Đại Sơn quân bảo hộ núi Lạc Phách, ai lại rỗi hơi đi tìm tòi đến cùng? Sơn quân của một châu chỉ có năm vị, mà Ngụy Bách hiện nay lại là vị thần kỳ Thượng Ngũ Cảnh duy nhất của Bảo Bình châu! Ông ta là người mà Hoàng đế bệ hạ vô cùng thân cận, không chỉ riêng vùng đất Long Hưng của Đại Ly Tống thị, mà toàn bộ bản đồ Đại Ly cũ đều được coi là địa giới cai quản của Bắc Nhạc!

Vị quan lại của Thủy Thần phủ kia chắp tay hành lễ, nói: "Lúc trước là ta đã hiểu lầm vị tiểu cô nương đây, lầm tưởng nàng là tinh quái lẻn vào phố thị quấy nhiễu. Vì chức trách thân mang nên mới tra hỏi đôi câu, sau đó nảy sinh tranh chấp, quả thực là ta đã vô lễ, ta nguyện cùng núi Lạc Phách tạ tội."

Bà lão cũng vừa cười vừa phụ họa: "Chỉ tạ lỗi như thế sao đủ, sau khi trở về Thủy Thần từ sông Ngọc Dịch, chúng ta nhất định sẽ có chút lòng thành, lão thân sẽ đích thân mang lễ vật đến tận nơi bái phỏng."

Bùi Tiền nắm chặt cây gậy leo núi trong tay, im lặng không nói một lời.

Giờ biết phải làm sao? Nàng cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nhưng nhất thời lại chẳng nghĩ ra được là bất ổn nơi nào. Ước gì sư phụ đang ở bên cạnh lúc này. Nếu không có sư phụ, có tiểu sư huynh ở đây cũng tốt.

Bà lão kia vẫn giữ nụ cười trấn định, còn gã nam tử bên cạnh lại lén lút nhếch mép đầy vẻ khinh khi. Việc bị khiển trách một phen, sau đó phải tự bỏ tiền túi mua lễ vật tạ lỗi là điều chắc chắn, nhưng tiểu cô nương trước mắt này lại dám tìm tới tận cửa hưng sư vấn tội, thật coi Thủy thần miếu sông Ngọc Dịch này không có chút thể diện nào sao? Thủy thần phủ kiêng dè là vị Sơn chủ trẻ tuổi có vận khí "cứt chó" cực tốt kia, cùng với Nguyễn Tú và Ngụy Bách đứng sau lưng hắn. Còn hạng võ phu hèn mọn nực cười trước mắt này, sao đây, còn muốn dựa vào một đôi nắm đấm cùng một cây gậy leo núi mà đòi đập nát từ miếu của bọn ta hay sao? Cứ việc đập phá đi, cứ để ngươi tùy ý phá cửa, đến lúc đó xem ai phải xin lỗi ai, ai phải nhận lỗi với ai, còn chưa biết chừng đâu.

Bùi Tiền tinh mắt, thu hết thảy vào tầm nhìn. Nàng tức giận đến mức phải hít sâu một hơi. Cây gậy leo núi trong tay khẽ run rẩy, trong ống tay áo bên cạnh càng dâng lên một luồng rung động khó lòng phát giác. Bởi đây không phải là linh khí dao động do Luyện khí sĩ vận chuyển thần thông thuật pháp, nên ngay cả bà lão coi miếu có đạo hạnh cao nhất kia cũng chẳng thể nhận ra.

"Bồi thường cái con mẹ ngươi, xin lỗi cái con mẹ ngươi!"

Một bóng hình màu xanh khí thế như cầu vồng trực tiếp đáp xuống ngoài cửa Thủy thần từ, đứng sát cạnh Bùi Tiền. Đó chính là Trần Linh Quân, kẻ đã triệt để luyện hóa một tòa Long Vương lâu.

Trần Linh Quân không nói hai lời, vung tay nhấc lên tòa Long Vương lâu đã được Hỏa Long chân nhân ở Bắc Câu Lô Châu đích thân tu sửa lại như thuở ban đầu. Long Vương lâu bỗng chốc phình to như ngọn núi, bao trùm lên toàn bộ Thủy thần từ.

Long Vương lâu tại nhân gian vốn có thể tùy ý bắt giữ giao long, mà bà lão cùng đám quan lại Thủy thần phủ trước mắt Trần Linh Quân vốn có xuất thân từ thủy tiên thủy tinh, bẩm sinh đã bị áp chế nặng nề. Bà lão còn có thể gắng gượng chống đỡ để thân hình không lay động, nhưng gã nam tử quan lại kia lập tức hai đầu gối mềm nhũn, suýt chút nữa đã quỳ rạp xuống đất, may nhờ bà lão kịp thời thò tay giữ lấy vai mới không đến mức mất sạch thể diện.

Trần Linh Quân gằn giọng: "Muốn nhận lỗi đúng không? Lão tử học theo ngươi, đánh ngươi một trận tơi bời rồi mới nhận lỗi sau!"

Bà lão mỉm cười nói: "Đánh một tiểu cô nương, tự nhiên là sai trái muôn phần. Chỉ là đã biết lỗi, lại chịu nhận lỗi, thì còn gì sai nữa? Vị tiên sư này, chẳng lẽ muốn ỷ thế hiếp người, hôm nay định dùng tiên gia pháp bảo này để trấn áp Thủy Thần từ hay sao?"

Sắc mặt Trần Linh Quân âm trầm, gật đầu đáp: "Đúng thế, đánh nát cái tòa Thủy Thần từ rách rưới này xong, lão tử sẽ trực tiếp đi Bắc Câu Lô Châu, lão gia nhà ta có muốn mắng cũng chẳng mắng được."

Bùi Tiền đột nhiên lên tiếng: "Trần Linh Quân, ta bị sư phụ mắng quen rồi, để ta đánh cho."

Trần Linh Quân ngẩn người. Lão gia nhà mình làm sao nỡ mắng tiểu cô nương này cơ chứ.

Trần Linh Quân cười nói: "Bùi Tiền, cảnh giới của ngươi hiện giờ..."

Chưa đợi Trần Linh Quân nói dứt lời.

Bùi Tiền tay cầm gậy leo núi, nặng nề gõ xuống mặt đất. Từ trong ống tay áo, một luồng khí tượng màu vàng rực rỡ tựa như tơ nhện mà ngay cả nàng cũng không cách nào áp chế nổi, trong nháy mắt tuôn trào như thác đổ, nhẹ nhàng quấn quanh cây gậy leo núi.

Trông như một thanh trường kiếm bằng vàng ròng.

Bùi Tiền dùng kiếm chống đất.

Trong chớp mắt, giữa trời đất, kiếm ý tràn ngập khắp nơi.

Ngay cả Trần Linh Quân, kẻ vốn có thể phách cường hãn dị thường bẩm sinh, cũng không kìm được mà phải lùi lại mấy bước.

Nữ tử kiếm tiên Chu Trừng, vị lão tổ đại kiếm tiên của mạch kia, từng nói rằng nếu trong lòng có điều bất mãn, ắt phải xuất kiếm.

Bà lão kia hốt hoảng thất sắc, rốt cuộc không còn giữ được vẻ trấn định như lúc ban đầu, cảm thấy bản thân thật nhỏ bé trước uy áp này.

Tiểu cô nương đeo rương trúc trước mắt, rõ ràng là một kiếm tu.

Thậm chí rất có khả năng là một "phôi tử" kiếm tiên trong truyền thuyết!

Bà lão coi miếu không còn tâm trí đâu để ý đến gã nam tử quan lại thủy phủ phẩm trật tầm thường kia nữa, vội vàng vận chuyển bản mệnh thần thông, dùng tâm thanh truyền tin đến Thủy Thần nương nương trong thủy phủ giữa dòng đại giang.

Chỉ là, chẳng có lấy một chút phản hồi.

Bởi vì trên mặt sông, ngay phía trên thủy phủ, có một lão nhân lưng còng đang thong dong ngự phong, lơ lửng giữa không trung. Lão chắp tay sau lưng, cúi đầu nhìn xuống mặt nước, cười tủm tỉm nói: "Sẽ chết đấy."

Bùi Tiền nhấc gậy leo núi lên, từng đạo kiếm ý màu vàng quấn quýt xung quanh, đôi mắt nàng sáng rực rỡ.

Nàng nói: "Ta nhớ ra lời sư phụ đã dạy rồi! Xin lỗi cốt ở thành tâm, chứ không phải ở số lượng nhiều hay ít. Việc này đã không đúng, thì đạo lý cũng sẽ không đúng. Thế nào là thành tâm? Các ngươi không phải là đang xin lỗi núi Lạc Phách, mà là phải xin lỗi Chu Mễ Lạp."

Trùng Đạm Giang thủy thần thu tay, nét mặt đầy vẻ khiên cưỡng. Lão không thể trơ mắt nhìn thủy thần sông Ngọc Dịch tự tìm đường chết, bèn vội vã cưỡi gió lướt tới. Xem náo nhiệt quá đà, chỉ biết cười trên nỗi đau của kẻ khác thì dễ chuốc họa vào thân, sớm muộn gì cũng bị thiên hạ cười lại mà thôi.

Nào ngờ vừa mới áp sát thủy phủ, lão nhân kia đã mỉm cười nói: "Lèo lái sai lệch, ngụy biện đổi trắng thay đen, cũng phải chết."

Vị thủy thần áo đen đành phải hạ thấp thân hình, ngồi xếp bằng trên mặt nước sông Ngọc Dịch.

Một nữ tử mặc cung trang thướt tha ung dung trồi lên mặt nước, lạnh lùng thốt: "Lạc Phách sơn cậy thế ức hiếp, gây hấn với sông Ngọc Dịch, ta nhất định phải tấu lên Lễ bộ Đại Ly, hạch tội các ngươi một phen."

Chu Liễm lấy ra một tấm Thái Bình Vô Sự bài của Đại Ly, lại còn là loại nhất đẳng, treo lủng lẳng bên hông, gật đầu cười đáp: "Được, ta cho ngươi cơ hội này. Để tránh cho vị đồng liêu Trùng Đạm Giang kia của ngươi lại nghĩ rằng bà nương ngươi chỉ đang phô trương thanh thế."

Vị thủy thần nương nương kia vừa thấy tấm Vô Sự bài hạng nhất là hàng thật giá thật, sắc mặt liền đại biến. Nàng ta đang do dự bất định, định bụng cắn răng cúi đầu nhận lỗi trước rồi mới tính kế sau... Nào ngờ, một quyền đã ập đến.

Nàng ta bị một quyền đánh văng thẳng xuống đáy sông Ngọc Dịch sâu thẳm.

Kim thân rung chuyển dữ dội, thất khiếu rỉ ra dòng máu vàng ròng của sơn thủy chính thần.

Còn lão già gầy gò thấp bé kia, toàn thân bộc phát quyền ý cuồn cuộn, tựa như tiên nhân thi triển thần thông rẽ nước, đáp thẳng xuống vị trí cách đáy sông không xa.

Lão nhân cười ha hả nói: "Ta là Chu Liễm, quản sự núi Lạc Phách. Hôm nay đến phủ thủy thần sông Ngọc Dịch hỏi quyền, có chỗ đắc tội, mong được lượng thứ."

Lão lùi lại một bước, rồi chậm rãi tiến lên, dáng người vốn đã còng nay lại càng khom xuống, thong thả nói: "Lão phu ra quyền, chỉ phân sinh tử, không luận đạo lý."

Phía xa trên mặt sông, nơi vọng lại dư chấn của cuộc giao tranh dưới đáy nước, thủy thần Trùng Đạm Giang cau mày, thần sắc vô cùng ngưng trọng.

Vị võ học tông sư dưới đáy nước kia, tuyệt đối không chỉ đơn thuần là cảnh giới Viễn Du.

Quyền ý mênh mông của lão giả trong phút chốc đã áp chế hoàn toàn thủy vận của sông Ngọc Dịch.

Đó quả thực là một loại ý vị áp thắng kinh người, không thể tưởng tượng nổi!

Một quyền tung ra.

Nước sông vỡ vụn.

Lão nhân vươn tay chộp lấy cổ nữ tử mặc cung trang, toàn thân nàng ta đẫm máu vàng, bị ném vào giữa dòng nước cuồn cuộn.

Lão nhân liếc mắt nhìn thủy thần Trùng Đạm Giang, vị thần này lập tức đứng dậy, chắp tay ôm quyền nói: "Tiền bối cứ việc đi tới miếu thủy thần sông Ngọc Dịch."

Lão nhân cười bảo: "Việc giao hảo cùng Thủy thần đại nhân vốn chẳng phải chuyện ngày một ngày hai, núi Lạc Phách chúng ta đều ghi tạc trong lòng. Lúc trước lão phu chỉ là hư trương thanh thế đôi chút, mong Thủy thần đại nhân chớ để bụng."

Thủy thần Trùng Đạm Giang chỉ đành cười khổ gật đầu.

Nơi từ miếu, bà lão trông coi đứng từ xa chứng kiến cảnh tượng ấy, chỉ thấy một lão già cưỡi gió đáp xuống, trên tay xách theo vị Thủy thần nương nương của mình, lúc này đã trọng thương thoi thóp.

Bà lão sợ đến hồn phi phách tán, vội vàng thi triển chút thần thông thuật pháp mọn, dùng phép che mắt rồi lập tức đóng chặt cửa chính từ miếu, cốt để đám thiện nam tín nữ bên trong không nhìn thấy thảm cảnh này.

Trước đó, cửa miếu Thủy thần vốn đã mở toang, bởi lẽ chẳng ai mù lòa mà không thấy tòa Long Vương Lâu đang lơ lửng giữa tầng không. Bà lão cố tình không đóng cửa, chỉ ngăn không cho khách hành hương ra ngoài, mục đích là muốn họ đứng từ cửa xem náo nhiệt.

Chu Liễm vừa đáp xuống đất liền tiện tay ném Thủy thần nương nương xuống dưới chân bà lão. Lão tiến về phía Bùi Tiền và Trần Linh Quân, vươn hai tay xoa đầu hai đứa nhỏ, cười khen: "Làm tốt lắm."

Bùi Tiền vung tay, hất văng bàn tay của lão đầu bếp ra.

Trần Linh Quân cũng thu hồi tòa Long Vương Lâu đang che khuất bầu trời kia lại.

Chu Liễm tiến lên một bước, một chân giẫm lên đầu vị Thủy thần nương nương đang thoi thóp, lão nhìn về phía cửa chính, nói với bà lão coi miếu: "Lão bà nhà ngươi tâm địa thật hiểm độc, sao không tiếp tục lôi kéo đám dân chúng kia ra gánh họa thay mình? Có phải vẫn còn muốn bôi nhọ thanh danh núi Lạc Phách chúng ta không? Vô ích thôi."

Chu Liễm tăng thêm lực đạo dưới chân, trực tiếp đạp nửa cái đầu của vị Thủy thần kia lún sâu xuống đất: "Thôi, cứ vậy đi, nhớ kỹ mà tạ lỗi cho hẳn hoi. Người có đến hay không cũng chẳng quan trọng, dù sao cũng đỡ tốn mấy bát nước trà, nhưng thần tiên tiền của Thủy phủ sông Ngọc Dịch thì nhất định phải mang tới. Núi Lạc Phách chúng ta chỉ là một ngọn núi nhỏ, nghèo rớt mồng tơi."

Chu Liễm quay đầu hỏi: "Là muốn hả giận một chút, hay là muốn làm người lưu lại một đường, sau này dễ bề gặp mặt?"

Bùi Tiền khua khua cây gậy leo núi, nghi hoặc hỏi: "Ý gì cơ?"

Chu Liễm cười đáp: "Đợi Tú Tú tỷ của cháu về là sẽ rõ ngay thôi."

Bùi Tiền "ồ" lên một tiếng: "Vậy là chỉ cần xin lỗi là xong chuyện sao?"

Chu Liễm cúi đầu nhìn vị Thủy Thần nương nương đang thoi thóp nhưng vẫn cam lòng giả chết kia, y tụ âm thành tuyến, cười nói: "Số phận của ngươi cũng coi như không tệ, gặp được đám người núi Lạc Phách chúng ta, cứ âm thầm mà vui mừng đi. Bằng không, đừng nói đến ngôi miếu này, sau này sông Ngọc Dịch có còn tồn tại hay không cũng là chuyện khó nói. Phương pháp cứu mạng đã truyền thụ cho ngươi rồi, tự mình cân nhắc cho kỹ."

Cuối cùng, Chu Liễm dẫn theo Bùi Tiền cùng Trần Linh Quân rời đi, dọc theo bờ sông mà bước, dáng vẻ thong dong tự tại.

Chu Liễm xoa nắn cổ tay, cảm thán một câu: "Rốt cuộc vẫn chưa đủ thống khoái. Nếu thần sông thần núi khắp thiên hạ đều mang bản tính này, e rằng con đường của Nguyên Bảo mới là đúng đắn. Cũng may không phải hoàn toàn như thế."

Bùi Tiền bĩu môi oán trách: "Hở ra là đánh đánh giết giết, còn ra thể thống gì nữa. Lão đầu bếp, nha đầu ngốc Nguyên Bảo kia lại nói gì thế? Dáng người thì cao lớn, sao đầu óc lúc nào cũng mơ mơ màng màng vậy không biết."

Chu Liễm cười đáp: "Về nhà rồi hẵng nói."

Bùi Tiền vung gậy trúc đánh vào đầu Trần Linh Quân đang ủ rũ không vui. Dẫu chỉ là một tia kiếm ý tàn dư cũng đủ khiến hắn suýt chút nữa ngã nhào, toàn thân run rẩy đứng không vững.

Trần Linh Quân ngơ ngác như kẻ phát sốt, lảo đảo hồi lâu mới ôm đầu gào lên: "Bùi Tiền, ngươi làm cái quỷ gì vậy!"

Bùi Tiền cũng sững người, vội vàng xin lỗi rối rít, bảo rằng cây gậy leo núi hôm nay có chút cổ quái. Thấy Trần Linh Quân không nổi giận, nàng liền khen ngợi hắn thật là đại khí! Đoạn, nàng cười ha hả nói: "Trần Linh Quân, hôm nay làm việc thật sự rất sảng khoái. Trên quyển sổ nhỏ của ta, bảy mươi hai lần ngươi cướp hạt dưa kia, ta đều xóa sạch, xóa sạch toàn bộ!"

Ghi sổ bảy mươi hai lần...

Chỉ vì mấy chuyện cắn hạt dưa vụn vặt.

Trần Linh Quân nhe răng trợn mắt, trúng một gậy đau điếng mà vẫn phải gượng cười: "Vậy ta đa tạ ngươi nhé."

Bùi Tiền nhảy chân sáo về phía trước: "Đi tìm Mễ Lạp Nhi ăn hạt dưa thôi!"

Chu Liễm nhắc nhở: "Bùi Tiền, đừng quên chuyện đó."

Bùi Tiền vừa múa may bộ kiếm pháp điên loạn kia, thỉnh thoảng lại hù dọa Trần Linh Quân một phen: "Biết rồi, ta sẽ dặn dò tiểu Mễ Lạp."

Trần Linh Quân bỗng nhiên lên tiếng: "Lão đầu bếp, ta định đi Bắc Câu Lô Châu một chuyến."

Chu Liễm gật đầu: "Đi sớm về sớm."

Nguyễn Cung từ kinh thành Đại Ly trở về Long Tuyền Kiếm Tông, vẫn như cũ say mê với nghiệp đúc kiếm.

Cuộc nghị sự tại ngự thư phòng năm ấy, phàm là người tham dự đều đã lập thệ ước sơn minh. Kẻ nào dám tiết lộ nửa lời ra ngoài tất sẽ bị thệ ước phản phệ, vạn kiếp bất phục. Nếu bị triều đình Đại Ly phát giác, càng là họa diệt môn, tru di cửu tộc.

Nguyễn Cung vốn chẳng để tâm đến những điều này, bởi lẽ y và triều đình Đại Ly từ lâu đã là đồng minh gắn bó.

Mọi sự vụ tại Long Tuyền Kiếm Tông, Nguyễn Cung vẫn giữ thói quen mặc kệ như xưa. Những việc lớn nhỏ trong tông môn đều được y giao phó cho đám đệ tử đích truyền như Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều lo liệu.

Ngay cả việc giao thiệp với triều đình Đại Ly hay các thế lực tiên gia trên núi, y cũng đã sớm dần dần buông tay. Ái nữ Nguyễn Tú sau mấy năm bế quan tu hành tại núi Long Tích, nay đã lặng lẽ xuống núi đi về phương Bắc, tiếp quản lãnh địa mới của Long Tuyền Kiếm Tông. Cũng may là không xảy ra xung đột nào đáng tiếc, nàng đã cùng vị Trung Nhạc sơn thần cũ đàm phán ổn thỏa, đôi bên đều giữ được hòa khí. Việc này khiến Nguyễn Cung yên tâm không ít.

Có được địa giới rộng lớn nhưng lại thiếu người cai quản, đó chính là nỗi trăn trở lớn nhất của Long Tuyền Kiếm Tông hiện giờ.

Đối với một tông môn hàng đầu, số lượng đệ tử đích truyền trong Tổ sư đường của Long Tuyền Kiếm Tông quả thực quá đỗi ít ỏi.

Dẫu đã liên tiếp thu nhận ba đợt đệ tử, nhưng vì số lượng mỗi đợt chẳng được bao nhiêu nên hương hỏa truyền thừa vẫn mang vẻ thưa thớt, quạnh quẽ.

Chính vì thế, việc Tống thị Đại Ly đem cương vực cũ của vương triều Chu Huỳnh giao cho núi Chính Dương, Nguyễn Cung cũng chẳng thấy có gì đáng để oán thán. Bản lĩnh nhà mình không đủ, chẳng giữ nổi miếng thịt béo bở, nay đã rơi vào bát kẻ khác thì cứ an phận thủ thường mà gặm dưa muối trong bát mình cho xong.

Huống hồ trước kia tại khu vực Trung Nhạc cũ, Đại Ly đã cắt một dải đất rộng lớn cho Long Tuyền Kiếm Tông, xem như là một sự bù đắp thỏa đáng.

Việc đặt tông môn gần kinh kỳ chính là một loại tư thái của vị hoàng đế trẻ tuổi, nhằm tránh cho quan viên triều đình suy diễn quá nhiều, dẫn đến hiểu lầm rằng Long Tuyền Kiếm Tông quá thân cận với hoàng gia, trong khi núi Chính Dương mới là cái tên sáng giá cho vị trí đệ nhất kiếm đạo tông môn của Bảo Bình châu trong tương lai.

Đương nhiên, làm vậy Tống thị Đại Ly cũng tránh được tiếng xấu "qua cầu rút ván".

Triều đình Đại Ly từ thời Tiên đế cho tới đương kim Bệ hạ, kể từ khi Nguyễn Cung y tọa trấn Ly Châu động thiên đến nay, mọi phương diện đều đối đãi với y vô cùng hậu hĩnh.

Nguyên nhân chủ yếu vẫn là do Nguyễn Cung không muốn thu nhận đệ tử tràn lan. Những kẻ tâm tính không vượt qua được thử thách, dẫu có là thiên bẩm kiếm phôi đi chăng nữa thì cứ để nơi khác thu nhận, dù là đến núi Chính Dương – nơi đang ôm mộng trở thành Kiếm Tông tiếp theo – thì y cũng chẳng mảy may bận lòng.

Trong số mười hai vị ký danh đệ tử trước kia, nay đã rời đi một nửa. Trong đó có kẻ vốn là kiếm phôi bẩm sinh, hiện đã bái nhập núi Chính Dương, trở thành đệ tử đích truyền của Tổ sư đường nơi ấy, nghe đâu còn được lão tổ của một ngọn núi nọ thu nhận làm quan môn đệ tử.

Lại nói, nhân duyên của Nguyễn Cung ta vốn cực tốt, điều này quả thực khiến vị hoàng đế trẻ tuổi Tống Hòa phải mở rộng tầm mắt.

Năm xưa khi nghị sự tại Ngự thư phòng, từ Kỳ Chân của Thần Cáo tông, lão tổ miếu Phong Tuyết, Chưởng luật kiếm tu núi Chân Vũ, cho đến Lưu Lão Thành của Chân Cảnh tông, hay cả Ngụy Bách và Tấn Thanh trong hàng ngũ tứ đại Sơn quân, cùng gia chủ Hứa thị ở thành Thanh Phong, thảy đều cùng Nguyễn Cung ta đàm đạo tương đắc. Bọn họ đều chủ động mở lời bắt chuyện, tối thiểu cũng lên tiếng chào hỏi, lễ nghi vô cùng chu toàn.

Quả là độc nhất vô nhị.

Nguyễn Cung ta vốn không giỏi ăn nói, thế nhưng đạo nhân trên núi hành xử ra sao, đối nhân xử thế thế nào, theo thời gian ắt khó lòng che giấu.

Những kẻ quen biết Nguyễn Cung ta đều chẳng thể tìm ra nửa điểm tỳ vết, phần lớn đều nguyện ý kết giao thâm tình. Còn với những người chưa từng gặp mặt, chỉ cần nhắc đến cái tên Nguyễn Cung, bất luận là Nguyễn Cung của miếu Phong Tuyết năm xưa hay Nguyễn tông chủ của hiện tại, họ đều sẵn lòng dành lời tán dương cho vị đệ nhất thợ đúc kiếm của Bảo Bình châu này.

Hôm nay, Nguyễn Cung ta vốn hiếm khi lộ diện, lại đặc biệt gọi tất cả các đại đệ tử thân truyền đến cùng dùng bữa.

Đổng Cốc, vị khai sơn đại đệ tử đứng đầu gia phả Tổ sư đường của Long Tuyền Kiếm Tông. Sau khi chứng đắc Kim Đan, hắn đã khai sơn lập phong. Thế nhưng, điều nan giải nhất của Đổng Cốc chính là việc hắn không phải kiếm tu, cộng thêm xuất thân căn cơ bình thường, lại càng khó lòng lên tiếng. Hiện tại, phía triều đình Đại Ly cùng một số tiên gia môn phái đã bắt đầu có những lời ra tiếng vào.

Từ Tiểu Kiều vốn là kiếm tu của miếu Phong Tuyết, vì phạm phải đại sai mà bị trục xuất khỏi sư môn. Sau đó, y tìm đến Nguyễn Cung ta, tự tay chặt đứt ngón cái của bàn tay cầm kiếm, bấy giờ mới được ta thu nhận làm đệ tử đích truyền.

Tạ Linh từ sớm đã thai nghén được một thanh bản mệnh phi kiếm. Không chỉ vậy, ngoài món tiên binh do Lục Trầm ban tặng, lão tổ Tạ Thực cũng lần lượt trao cho hậu duệ ngõ Đào Diệp này hai món trọng bảo: một thanh kiếm mang tên "Đào Diệp" – di vật của một vị kiếm tiên Bắc Câu Lô Châu, được Tạ Linh luyện hóa thành một trong những bản mệnh vật; món còn lại là một chiếc hồ lô dưỡng kiếm phẩm cấp cực cao, tên gọi "Mãn Nguyệt".

Bốn thầy trò ngồi vây quanh, mỗi người chiếm một phía ghế dài.

Nguyễn Tú vẫn còn ở khu vực Trung Nhạc cũ, Nguyễn Cung muốn gắp thức ăn cho ai cũng chẳng có cơ hội.

Nguyễn Cung hỏi: "Đổng Cốc, trước kia ngươi từng nói với ta, là dốc sức trong vòng trăm năm sẽ tiến vào Nguyên Anh cảnh?"

Đổng Cốc vội vàng buông bát đũa, lau khóe miệng, nghiêm nghị đáp: "Thưa sư phụ, đúng là như vậy."

Nguyễn Cung ôn tồn bảo: "Vậy nên chớ vì tốc độ tu hành của kẻ khác mà ảnh hưởng đến tâm cảnh bản thân, cũng đừng ép buộc chính mình phải sớm ngày kết thành Nguyên Anh. Tu hành chứng đạo vốn là công phu của riêng mỗi người. Ở Long Tuyền Kiếm Tông này, không phải kiếm tu thì đã sao, người ngoài có chỉ trích chê cười thì đã sao? Cho dù sau này bị Từ Tiểu Kiều hay Tạ Linh vượt qua cảnh giới, thì có hề gì? Ngươi vẫn là khai sơn đại đệ tử của Long Tuyền Kiếm Tông ta đó thôi. Chẳng lẽ Long Tuyền Kiếm Tông ta từ bao giờ lại phải dựa vào nắm đấm để phân cao thấp? Là ta chưa từng dạy, hay là ngươi không nhớ kỹ?"

Nguyễn Cung nhìn Đổng Cốc: "Tiếp tục ăn cơm đi."

Đổng Cốc lập tức cầm đũa lên.

Nguyễn Cung quay đầu dặn dò: "Từ Tiểu Kiều, Tạ Linh, hai người các ngươi ăn xong thì đến khu vực Trung Nhạc cũ của Đại Ly một chuyến. Nếu Tú Tú không muốn về, khuyên không được thì cứ tùy ý nó."

Từ Tiểu Kiều khẽ gật đầu.

Nguyễn Cung đột nhiên sực nhớ: "Nhớ ghé qua cửa hàng Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long, mua nhiều bánh ngọt một chút."

Một người tính tình đạm bạc như Từ Tiểu Kiều cũng hiếm khi để lộ ý cười.

Tạ Linh càng không giấu được vẻ vui mừng, cuối cùng cũng có thể gặp lại Tú tỷ tỷ.

Hai vị đích truyền kiếm tu của Long Tuyền Kiếm Tông ngự kiếm bay về hướng trấn nhỏ Hòe Hoàng, đáp xuống trước cửa hàng Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long. Từ Tiểu Kiều chọn mỗi loại bánh ngọt một ít, riêng bánh hoa đào thì lấy nhiều nhất, gói trọn vẹn trong hai xấp giấy dầu lớn.

Chưởng quầy hiện giờ là Thạch Nhu.

Đối mặt với Từ Tiểu Kiều, nhất là Tạ Linh – người có cả sư môn lẫn gia thế hiển hách, Thạch Nhu khó tránh khỏi có chút câu nệ.

Nghe nói là mua bánh ngọt cho Nguyễn Tú, Thạch Nhu liền có ý không muốn thu tiền.

Dẫu sao nàng và Tú Tú cô nương cũng có phần thân thiết, chỉ là đã nhiều năm rồi không gặp lại.

Tạ Linh mỉm cười nói: "Thạch chưởng quỹ, đa tạ ý tốt, nhưng tiền nong vẫn phải sòng phẳng."

Thạch Nhu nghe vậy không dám nói thêm.

Dù sao với bộ dạng hiện tại của mình, nếu thật sự so đo tính toán thì cũng không tiện.

Sau đó, hai người lại ngự kiếm hướng về địa phận mới của Long Tuyền Kiếm Tông.

Trên biển mây cuồn cuộn, Tạ Linh cười hỏi: "Nhị sư tỷ, nghe nói bên cạnh Tú Tú tỷ có thêm một tiểu tinh mị?"

Từ Tiểu Kiều khẽ "ừ" một tiếng.

Tạ Linh cũng không hỏi thêm gì nữa.

Giữa vùng núi non tuyết phủ trắng xóa, hai bóng người đang rảo bước trên đường xuống núi. Một tiểu cô nương ôm chặt cây dù giấy dầu, đột nhiên lao mình ra ngoài, lăn lộn trên nền tuyết đến mức toàn thân trắng xóa như quả cầu tuyết nhỏ, cứ thế lăn dài xuống dốc.

Phía sau, một nữ tử trẻ tuổi vẫn thong thả bước theo, dáng vẻ ung dung tự tại.

Tiểu cô nương lồm cồm bò dậy, tay cầm cây dù giấy dầu vung vẩy như đang múa một chiếc thiết chùy, miệng lẩm bẩm: "Lão Quân vung búa thật mạnh bạo, Huỳnh Hoặc thêm than lửa rực hồng, ôi chao!!! Ôi chao!!!! Vũ sư Thần gió đến trợ trận, Lôi công Điện mẫu cũng ra tay, đùng đoàng không dứt!"

Nữ tử trẻ tuổi nhẹ giọng nhắc nhở: "Khẩu quyết đúc kiếm không phải chỉ cần học thuộc lòng như vẹt là được đâu."

Tiểu cô nương ngừng động tác vung búa, ngẩng đầu nhìn về phía ngọn núi cao sừng sững ở đằng xa, hạ thấp giọng hỏi: "Tú tỷ tỷ, vị kia chính là sơn thần sao? Là Sơn quân của vương triều Đại Ly chúng ta trước kia à! Chỉ một cái hắt hơi thôi mà cứ như sấm nổ bên tai, suýt chút nữa là làm đứa nhỏ như muội chấn động đến chết rồi. Sao khi gặp tỷ, ông ta lại khách khí như vậy? Mà nhìn kỹ thì chẳng giống khách khí, rõ ràng là đang sợ Tú tỷ tỷ mới đúng."

Nguyễn Tú đáp: "Muội thông minh như thế, đã biết rõ đáp án rồi còn hỏi làm chi. Nói nhiều chỉ tổ nhanh đói."

Tiểu cô nương đảo tròn đôi mắt linh động: "Tú tỷ tỷ, vậy chẳng phải tỷ còn thông minh hơn cả muội sao?"

Nguyễn Tú lắc đầu: "Ta chẳng thích suy nghĩ nhiều, vốn dĩ khá đần độn."

Tiểu cô nương cố tình bày ra vẻ mặt kinh hãi: "Tú tỷ tỷ, tỷ dễ đói bụng như vậy, chẳng lẽ lúc đói quá sẽ ăn thịt muội luôn sao?"

Nguyễn Tú thản nhiên gật đầu: "Sẽ đấy."

Tiểu cô nương vội vàng chạy đến sát bên cạnh Nguyễn Tú, vẻ mặt thực sự lo lắng bồn chồn, khẽ giật giật tay áo nàng, lí nhí nói: "Tú tỷ tỷ, đừng ăn thịt muội mà."

Nguyễn Tú chẳng buồn đáp lời.

Tiểu cô nương ôm chặt cây dù giấy dầu mang tên Cưng Chống, lầm bầm: "Tú tỷ tỷ, tỷ cẩn thận đấy, muội sẽ đi mách..."

Chưa dứt lời, tiểu cô nương đã bị Nguyễn Tú vỗ nhẹ một cái, lực đạo khiến cô bé xoay tròn như con quay hơn mười vòng rồi ngã nhào vào đống tuyết phía xa, lăn dài một mạch, làm gãy không biết bao nhiêu cành cây khô.

Thế nhưng tiểu cô nương lại nhanh chóng lồm cồm bò dậy, chạy vù về bên cạnh Nguyễn Tú, hoàn toàn không để tâm đến cú đánh vừa rồi, có vẻ như đã quá quen thuộc với chuyện này.

Khi gần đến chân núi, tiểu cô nương đột nhiên thu mình lại, vội vàng trốn sau lưng Nguyễn Tú.

Từ Tiểu Kiều cùng Tạ Linh từ trên không phiêu nhiên đáp xuống, đồng loạt thu kiếm vào bao. Chỉ riêng tư thế thu kiếm, dù hai người là đồng môn sư huynh đệ nhưng phong thái lại hoàn toàn khác biệt: một người gọn gàng dứt khoát, một người lại phong lưu phóng khoáng.

Một người cung kính gọi một tiếng: "Đại sư tỷ."

Người còn lại mỉm cười gọi: "Tú Tú tỷ."

Nguyễn Tú khẽ gật đầu, nhàn nhạt đáp: "Đến rồi sao."

Tiểu cô nương từ sau lưng Nguyễn Tú thò đầu ra, tò mò ngó nghiêng xung quanh. Cô bé thầm nghĩ thật kỳ lạ, kiếm tiên mà một lần xuất hiện hẳn hai vị, trông chẳng phải là một đôi tiên đồng ngọc nữ sao? Nhất là vị thiếu niên tướng mạo đoan chính kia, nhìn qua là biết ngay huynh ấy thích Tú tỷ tỷ rồi.

Vừa rồi còn gọi Tú Tú tỷ sao?

Chậc chậc chậc.

Tiểu cô nương thầm nghĩ, vị tiểu kiếm tiên này thật là thảm hại.

Từ Tiểu Kiều tháo tay nải xuống đưa cho Nguyễn Tú, mỉm cười nói: "Đây là bánh ngọt Áp Tuế của cửa hàng."

Nguyễn Tú mỉm cười nhận lấy, trong lòng khẽ động, ý cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

Tiểu cô nương thầm oán thán không thôi, liếc mắt nhìn sang, thầm nghĩ cái thứ kia quả thực chẳng bằng một gói bánh ngọt, mang về còn khiến Tú tỷ tỷ vui vẻ hơn. Nàng thật muốn đánh ngất thiếu niên này, lôi về động phủ làm áp trại phu quân tương lai, nuôi cho béo tốt, nếu vừa mắt thì coi như một bữa thịnh soạn. Mà cái gọi là động phủ ấy, thực ra cũng chỉ có mình nàng.

Nguyễn Tú cẩn trọng lấy ra một miếng bánh hoa đào bỏ vào miệng, ý cười lập tức tràn đầy trên gương mặt. Sau đó nàng bẻ một miếng nhỏ đưa cho tiểu cô nương, cô bé nuốt chửng một hơi, chẳng kịp cảm nhận hương vị ra sao.

Nguyễn Tú hỏi: "Đã đưa thù lao chưa?"

Từ Tiểu Kiều đáp: "Đã đưa rồi ạ."

Nguyễn Tú gật đầu, lại nói: "Ta đến nơi đó, không cần thù lao."

Từ Tiểu Kiều á khẩu, không biết phải nói gì.

Tâm tình Tạ Linh lại càng thêm phức tạp.

Từ Tiểu Kiều nói: "Sư phụ bảo muội hỏi Đại sư tỷ, tỷ có muốn trở về không?"

Nguyễn Tú đáp: "Trở về chứ, sao lại không? Ta còn muốn nghe tiểu Mễ Lạp kể chuyện, lâu ngày không gặp, chắc hẳn con bé đã bịa thêm được khối chuyện rồi."

Từ Tiểu Kiều cảm thấy lý do này dù kỳ lạ, nhưng qua miệng Nguyễn Tú lại trở nên hiển nhiên vô cùng.

Tại một quận thành thuộc tiểu quốc phiên thuộc của vương triều Chu Huỳnh, có một tiệm sách nằm ngay mặt phố. Chủ tiệm là một nữ tử trẻ tuổi dung mạo bình thường, tên gọi Hà Giáp. Nàng có phong thái rất thanh tao, dù nhan sắc không mấy nổi bật nhưng vẫn khiến không ít gã công tử phong lưu thường xuyên lui tới, có điều chẳng ai chiếm được chút tiện nghi nào, cùng lắm cũng chỉ là buông lời trêu hoa ghẹo nguyệt. Nữ tử ấy vốn ít lời, lại càng chẳng thèm để tâm đến những lời cợt nhả đó. Cũng có vài thư sinh trẻ tuổi xuất thân khá giả nhưng không phải vọng tộc trong quận, tìm đến mua sách với những dụng ý khác.

Hôm nay, dưới ánh hoàng hôn tà dương, Hà Giáp ngồi sau quầy hàng khẽ lật xem một cuốn sách. Nàng nhìn sắc trời, định bụng đứng dậy đóng cửa tiệm, trở về nơi ở chỉ cách đó hai con hẻm để nghỉ ngơi.

Nàng vừa đặt cuốn sách xuống, chợt nhận thấy một nam tử trẻ tuổi đeo kiếm đang đứng trước cửa tiệm. Tuy y phục có phần phong trần, xốc xếch, nhưng vẫn không che giấu được dung mạo tuấn tú, phong thái ngọc thụ lâm phong, vừa mang nét hiên ngang của nam nhi lại có phần thanh tú tựa nữ nhân.

Nàng ôn tồn lên tiếng: "Công tử thứ lỗi, tiệm nhỏ sắp đến giờ đóng cửa rồi."

Hắn đứng khựng lại nơi ngưỡng cửa, tựa hồ không đủ can đảm để bước vào, đôi môi khẽ run rẩy, cố gắng giữ cho giọng nói được bình thản: "Ta chỉ tình cờ đi ngang qua, muốn tìm mua vài cuốn sách, tuyệt đối không phải cố ý tìm nàng."

Hà Giáp thầm thở dài, cái cớ vụng về đến mức chính hắn còn chẳng tin nổi, thì sao có thể lừa được ai?

Thế nhưng Hà Giáp cũng không vạch trần, nàng ngồi lại vào ghế, cầm cuốn sách lên, khẽ nói: "Nếu công tử thật lòng muốn mua sách thì cứ tự nhiên chọn lựa, ta có thể đóng cửa muộn một chút cũng không sao."

Nam tử trẻ tuổi kia vẫn đứng chôn chân, không dám bước qua ngưỡng cửa dù chỉ nửa bước.

Hà Giáp cúi đầu đọc sách dưới ánh hoàng hôn bảng lảng. Tuy tu vi hiện tại chẳng thấm tháp vào đâu, nhưng dù sao nàng cũng không phải hạng phàm phu tục tử, nên chẳng hề cảm thấy lúng túng hay khó xử.

Hắn lấy hết can đảm, giọng nói run rẩy khẩn cầu: "Theo ta về Vườn Phong Lôi, được không, Tô Giá?"

Dẫu cho nàng không thi triển chướng nhãn pháp, dẫu cho nàng thật sự đã thay đổi dung mạo như hiện tại, hắn vẫn có thể nhận ra nàng ngay lập tức.

Cho dù thời gian có quay ngược, nàng đột nhiên hóa thành một tiểu cô nương, hay bỗng chốc trở thành một bà lão tóc bạc trắng xóa, Lưu Bá Kiều hắn cũng tuyệt đối không để lạc mất nàng giữa biển người mênh mông.

Chỉ có điều, những lời tận đáy lòng này, hắn làm sao có thể thốt ra, và lấy tư cách gì để nói ra đây?

Hà Giáp ngẩng đầu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại: "Ta tuy không còn là đệ tử đích truyền của tổ sư đường, nhưng danh tính vẫn còn trên gia phả ngoại môn của núi Chính Dương, rành rành minh bạch. Lưu công tử, sao lại hỏi lời ấy?"

Hà Giáp dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Có điều hiện tại ta xem như đang hạ sơn lịch luyện, Lưu công tử đừng gọi ta là Tô Giá nữa."

Lưu Bá Kiều cảm thấy ngũ tạng lục phủ như thắt lại. Dẫu đã là một kiếm tu Kim Đan cảnh, tiền đồ trên con đường đại đạo vô cùng rộng mở, nhưng lúc này hắn vẫn cảm thấy lồng ngực nghẹn đắng, chỉ muốn quay người bỏ đi để tìm chút dưỡng khí mà hít thở.

Lưu Bá Kiều run giọng hỏi: "Hôm nay... nàng tên là gì?"

Hà Giáp có chút bực bội đáp: "Lưu công tử, chuyện này có liên quan gì đến ngươi?!"

Lưu Bá Kiều cúi đầu, thanh âm nhỏ như muỗi kêu nhưng lại chứa đựng tình cảm sâu nặng: "Ta thích nàng, đã tìm kiếm nàng ròng rã bao nhiêu năm qua."

Nữ chưởng quầy của hiệu sách Hà Giáp, hay nên gọi là Tô Giá của núi Chính Dương, đứng dậy nói: "Lưu công tử, ta khẩn cầu ngài hãy để ta được yên tĩnh một chút, có được không? Để có thể an cư lạc nghiệp ở chốn này, ta đã dốc cạn chút vốn liếng tích cóp bấy lâu, thực chẳng dễ dàng gì. Lưu công tử, ta và ngài vốn không cùng một đường, trước kia đã vậy, nay lại càng không. Huống hồ ta chưa từng có ý với ngài. Lưu công tử, ngài hãy tự ngẫm lại xem, ta và ngài đã gặp mặt mấy lần, từng nói với nhau được mấy câu?"

Lưu Bá Kiều ngẩng đầu, nở một nụ cười chua chát: "Trước kia quả thực chưa từng đàm đạo nhiều, đều là dồn cả vào hôm nay."

Tô Giá chậm rãi tiếp lời: "Lưu công tử, ngài hẳn cũng rõ tâm ý của ta, đúng không?"

Lưu Bá Kiều khẽ gật đầu.

Tô Giá dở khóc dở cười: "Lưu công tử thích Tô Giá, ngài là thiên tài kiếm tu của vườn Phong Lôi, chẳng lẽ Tô Giá này nhất định phải mang ơn đội nghĩa sao?"

Lưu Bá Kiều lắc đầu: "Trên đời này không có đạo lý ấy. Cô nương không thích ta, mới là lẽ thường tình."

Tô Giá khép sách lại, nhẹ nhàng đặt lên bàn rồi nói: "Nếu Lưu công tử vì chuyện năm xưa sư huynh của ngài vấn kiếm thắng ta mà cảm thấy hổ thẹn áy náy, vậy ta có thể thành tâm nói với ngài một câu: không cần phải như thế. Ta cũng chẳng hề ghi hận sư huynh Hoàng Hà của ngài. Trái lại, năm đó khi tới vấn kiếm, ta biết rõ Hoàng Hà bất luận là tạo nghệ kiếm đạo hay cảnh giới tu hành đều thực sự hơn hẳn mình, thua chính là thua. Còn nữa, nếu Lưu công tử nghĩ rằng sau khi thất bại, ta bị tổ sư xóa tên khỏi tông phả rồi lưu lạc đến chốn này mà sinh lòng oán hận núi Chính Dương, thì ngài lại càng hiểu lầm ta rồi."

Ánh mắt Tô Giá vô cùng thanh tịnh: "Ta từ nhỏ đã lên núi tu hành, đối với nhân gian chẳng có chút ký ức nào, bởi vậy từ lúc bắt đầu hiểu chuyện, ta đã coi núi Chính Dương là quê hương duy nhất của mình."

Lưu Bá Kiều khẽ nói: "Chỉ cần Tô cô nương tiếp tục ở đây mở hiệu sách, ta sẽ rời đi ngay, hơn nữa cam đoan từ nay về sau tuyệt đối không tới quấy rầy cô nương thêm lần nào nữa."

Tô Giá bật cười: "Sớm đã muốn nói với ngài, để mở được hiệu sách này và mua một căn nhà nhỏ, ta đã tiêu sạch tiền dành dụm, dù có muốn chuyển đi thì còn có thể đi đâu được nữa? Chỉ hy vọng Lưu công tử giữ trọn lời hứa này."

Lưu Bá Kiều gật đầu: "Nhất định."

Cuối cùng, Lưu Bá Kiều vẫn không bước qua ngưỡng cửa, chỉ hỏi: "Ta có thể ngồi ở bậc cửa này một lát không? Chỉ một lát thôi."

Tô Giá chỉ biết thở dài bất lực.

Lưu Bá Kiều quả nhiên ngồi bệt xuống bậc cửa.

Đợi đến khi ánh tà dương kéo dài bóng người trên mặt đường, Lưu Bá Kiều rốt cuộc mới đứng dậy rời đi.

Lúa tốt xanh tươi, ai chẳng muốn trồng. Lòng mang ý trung với một nữ tử như thế, nào có gì sai trái.

Nơi hiệu sách, Tô Giá khẽ lắc đầu, thầm mong đoạn nghiệt duyên kỳ quặc này có thể chấm dứt tại đây.

Việc Lưu Bá Kiều đem lòng ái mộ nàng, thực chất tại núi Chính Dương và vườn Phong Lôi từ lâu đã chẳng còn là bí mật. Chỉ có điều, Tô Giá đối với hắn quả thật không chút tình ý.

Tô Giá khép lại cửa tiệm, lẳng lặng trở về căn nhà nhỏ.

Sau trận vấn kiếm năm ấy, Tô Giá đã đánh mất tất cả: từ một tòa Kiếm Phong sừng sững, thân phận đệ tử đích truyền nơi Tổ sư đường, cho đến chiếc hồ lô dưỡng kiếm mà sư phụ thân yêu ban tặng...

Thế nên giờ đây nàng mới phải vùi mình trong bùn nhơ, ẩn thân nơi phố thị xô bồ.

Quãng thời gian trước đó chẳng thiếu những gập ghềnh trắc trở, nàng đã phải vô cùng vất vả mới vượt qua được những nỗi phiền muộn lớn nhỏ, cắn răng chống chọi từng chút một để bước tiếp.

Đối với núi Chính Dương, đúng như lời nàng đã nói, trong lòng không hề mang oán hận, thậm chí còn vương vấn nỗi áy náy khôn nguôi.

Thứ khó lòng xua tan, có lẽ chỉ là những lời đàm tiếu của thế gian.

Thế nhưng đối với Hoàng Hà - vị đệ tử đóng cửa của Lý Đoàn Cảnh, nay là Viên chủ vườn Phong Lôi, Tô Giá lại mang một nỗi sợ hãi không lời nào tả xiết, khiến nàng thường xuyên giật mình bừng tỉnh giữa những cơn ác mộng triền miên.

Nỗi ám ảnh ấy chẳng rõ căn nguyên, lại càng khó lòng dập tắt.

Năm ấy, trên Thần Tiên đài của miếu Phong Tuyết, Hoàng Hà lưng đeo hộp kiếm chứa đầy những thanh tiểu kiếm. Tuy chúng không phải bản mệnh phi kiếm, nhưng y lại có thể phân tâm ngự kiếm, thủ đoạn thật khiến người ta không sao tưởng tượng nổi.

Một kiếm xuyên thấu bàn tay cầm kiếm của Tô Giá, một nhát chém đứt sợi dây đỏ buộc hồ lô dưỡng kiếm bên hông, cuối cùng là hai thanh phi kiếm lần lượt cắm ngập vào hai cổ tay nàng. Trước khi chìm vào hôn mê, hình ảnh cuối cùng lọt vào tầm mắt Tô Giá là cảnh Hoàng Hà giẫm chân lên chiếc hồ lô dưỡng kiếm, thong dong vuốt ve. Dáng vẻ của y khi ấy tựa như ngọn núi cao sừng sững, uy nghi cường đại vô song, nhưng cũng lạnh lùng tàn nhẫn đến tột cùng.

Dù là hôm nay khi gặp lại Lưu Bá Kiều, trong lòng Tô Giá vẫn không khỏi run rẩy sợ hãi. Nàng không kìm được mà liên tưởng đến Hoàng Hà, nghĩ về cơn ác mộng kinh hoàng năm xưa, về kẻ đầu sỏ đã gây ra tất cả những bi kịch này.

Tô Giá lầm lũi bước đi giữa con ngõ vắng lặng, một tay khẽ ôm lấy bả vai như muốn tìm chút hơi ấm mong manh. Đi được một đoạn, sắc mặt nàng bỗng trở nên trắng bệch, phải nghiêng người tựa lưng vào vách tường, tay kia đưa lên day mạnh vào mi tâm. Một hồi lâu sau, nàng mới đưa tay áo lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi lảo đảo bước tiếp về phía căn nhà nhỏ nơi cuối hẻm.

Đi tới cuối ngõ, Tô Giá đẩy cửa ra, nàng bỗng đứng sững tại chỗ, nước mắt lã chã tuôn rơi. Đối phương tuy mang dáng dấp của một phụ nhân bình thường, nhưng cũng giống như Lưu Bá Kiều có thể liếc mắt nhận ra Tô Giá, nàng cũng có thể nhận ra nữ tử trước mặt trong một sớm một chiều. Đó chính là vị sư phụ năm xưa đã đưa nàng lên núi tu hành.

Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, trên gia phả chốn Tổ Sư đường lại không hề ghi chép như thế. Tô Giá từ sớm đã được chuyển sang môn hạ của một vị lão tổ khác tại Chính Dương sơn, sau đó trở thành đệ tử đích truyền của Tổ Sư đường. Còn vị sư phụ này của nàng, trước sau vẫn chẳng có lấy một đệ tử nào được ghi danh trên sổ sách. Bối phận của sư phụ tuy không thấp, nhưng tại Chính Dương sơn xưa nay thanh danh vốn chẳng hề hiển lộ.

Trước kia mỗi khi Tổ Sư đường nghị sự, sư phụ nàng hầu như không bao giờ lộ diện. Vị trí chiếc ghế nằm ở nơi hẻo lánh cuối cùng kia thủy chung vẫn luôn trống không, bởi lẽ sư phụ vốn tính thích ngao du sơn thủy, thường thường vừa đi đã là mười năm, có khi tới vài chục năm mới trở lại.

Nữ tử thu hồi chướng nhãn thuật, quả nhiên chính là vị nữ tu Chính Dương sơn từng dự nghị sự tại ngự thư phòng Đại Ly. Khi ấy nàng ngồi ở vị trí cuối cùng, từ đầu đến cuối chẳng ai mảy may để tâm. Dung mạo nàng trông còn rất trẻ trung, song cũng không thể coi là tuyệt sắc giai nhân.

Nàng bước đến bên cạnh Tô Giá đang lệ nhòa mặt ngọc, vươn tay xoa đầu đồ đệ, dịu dàng cười nói: "Đồ nhi ngốc. Sư phụ chỉ mới rời khỏi Chính Dương sơn, vân du vài năm, mà ngươi đã biến thành bộ dạng này rồi sao? Hửm, không có sư phụ bên cạnh, liền mãi là tiểu nha đầu ngay cả đi đường đêm cũng không dám hay sao? Sớm biết thế, năm đó ta đã chẳng đưa ngươi đến Vũ Hóa phong làm gì."

Tô Giá mỉm cười, đôi mắt phượng cong cong híp lại như vầng trăng khuyết. Chỉ cần có sư phụ ở bên, nàng dường như chẳng còn sợ hãi điều chi, lại trở về làm tiểu cô nương vô ưu vô lự của năm nào.

Nữ tử nọ thu tay về, nơi cổ tay có buộc một sợi chỉ đỏ.

Nàng dừng lại giây lát rồi đứng dậy rời đi. Nàng không hề nhắc đến chuyện đưa Tô Giá trở lại Chính Dương sơn để khôi phục thân phận đích truyền, càng không đả động gì tới việc chiếc hồ lô dưỡng kiếm kia sau này sẽ thuộc về tay ai.

Tô Giá lại cảm thấy những ngày tháng đạm bạc này chẳng hề gian truân như vẻ bề ngoài. Tuy trong lòng vẫn còn nhiều điều nuối tiếc, nhưng mỗi ngày trông coi hiệu sách nhỏ, kiếm vài đồng bạc lẻ, tâm thần nàng trái lại được an tĩnh bình hòa, tất nhiên là ngoại trừ cơn ác mộng kia ra.

Sau khi rời khỏi, nữ tử lại hóa thân thành một phụ nhân bình thường, vận y phục giản đơn mộc mạc.

Phu nhân rời đi chẳng bao lâu, tiếng gõ cửa lại vang lên dồn dập. Tô Giá vội vã chạy ra mở cửa, ngỡ rằng sư phụ đã quay lại, nào ngờ vừa nhìn thấy người tới, nàng liền lảo đảo lùi về sau, thân hình không tự chủ được mà run rẩy. Kiếm tâm đã vỡ vụn, tu vi rớt xuống dưới Hạ Ngũ Cảnh, Tô Giá lúc này yếu ớt đến mức chẳng bằng một nữ tử phàm trần.

Nam tử đứng ngoài cửa thần sắc lạnh lẽo như sương giá, chậm rãi cất lời: "Tô Giá, hẳn ngươi cũng rõ, Lưu Bá Kiều sau này nhất định sẽ lén lút tìm gặp ngươi, chỉ là ngươi không hay biết mà thôi. Hiện tại ngươi có hai con đường để chọn: một là quay về núi Chính Dương sống nốt phần đời tàn tạ, hai là tìm một nam nhân mà gả cho xong, yên phận làm người vợ hiền dâu thảo, dạy dỗ con cái. Nếu sau này Lưu Bá Kiều vẫn còn chấp mê bất ngộ, vì ngươi mà làm lỡ dở việc luyện kiếm, ta đành phải khiến hắn triệt để dứt bỏ tâm tư này."

Tô Giá cắn chặt môi đến rỉ máu, nhưng một chữ cũng chẳng thể thốt ra.

Người này chính là Viên chủ của vườn Phong Lôi - Hoàng Hà, chẳng biết y đã phá quan xuất thế từ bao giờ.

Nếu không có sự hiện diện của Kiếm tiên Ngụy Tấn thuộc miếu Phong Tuyết, Hoàng Hà hẳn đã là thiên tài kiếm đạo đệ nhất của Bảo Bình châu đương đại.

Dứt lời, Hoàng Hà liền ngự kiếm rời đi, bóng dáng tiêu sái biến mất giữa không trung.

Nếu Lưu Bá Kiều không phải là người được sư phụ y hết mực coi trọng, Hoàng Hà căn bản chẳng thèm đoái hoài đến chuyện yêu đương nam nữ nhàm chán đến cực điểm này.

Nếu không phải vườn Phong Lôi cần thêm một người có thể gánh vác trọng trách trụ cột, phòng khi bản thân y gặp phải bất trắc, Hoàng Hà thậm chí còn chẳng buồn để mắt tới Lưu Bá Kiều.

Dẫu đôi bên đều là kiếm tu, nhưng chí hướng trên đại đạo lại cách biệt một trời một vực.

Hoàng Hà lần này bế quan viên mãn, xuất thế chính là để chờ đợi một vị lão tổ kiếm tu của núi Chính Dương đến vấn kiếm vườn Phong Lôi.

Suốt dọc đường bám theo Lưu Bá Kiều tới đây, Hoàng Hà đã mấy bận phải kìm nén cơn giận, chỉ muốn một kiếm đánh ngất gã rồi lôi tuột về vườn Phong Lôi, bắt cái tên lãng phí thiên phú trời ban này phải bế quan sám hối ròng rã một trăm năm.

Tô Giá thất thần khép cửa, tựa lưng vào cánh cửa gỗ rồi từ từ ngồi bệt xuống đất, tiếng nức nở nghẹn ngào vang lên trong gian phòng tĩnh lặng.

Hoàng Hà kia đúng là âm hồn bất tán, những ngày tháng sau này, nàng biết phải làm sao đây.

Sư phụ của Tô Giá, vị phụ nhân kia vừa ra khỏi cổng thành quận lỵ, ngước nhìn bầu trời bao la rồi lại tiếp tục cất bước. Nàng không quay về núi Chính Dương, mà bắt đầu hành trình tìm kiếm một vị đệ tử tiếp theo.

Còn vườn Phong Lôi, mấy trăm năm sau, e rằng cũng chỉ có thể dừng bước tại đây.

Sư huynh đệ kết thành tử thù.

Lưu lại một Hoàng Hà cũng tốt, hay còn lại một Lưu Bá Kiều cũng được, dù sao vẫn hơn là tông môn suy vi, chẳng bằng một góc của Lý Đoàn Cảnh năm xưa.

Cái thú vị ở đây vốn chẳng phải ở chỗ Tô Giá không thích Lưu Bá Kiều, và sau này cũng vẫn sẽ không thích; mà là ở chỗ chính Tô Giá cũng chẳng hề hay biết, người nàng thực sự đem lòng cảm mến lại là Hoàng Hà.

Nếu cả Lưu Bá Kiều và Hoàng Hà đều rơi vào cảnh sống dở chết dở, đó hiển nhiên là kết cục mỹ mãn nhất.

Còn vị nữ tử Chính Dương sơn bị Lý Đoàn Cảnh đích thân trảm sát mấy trăm năm trước, thực chất cũng là đệ tử của người đang tản bộ kia. Giống như Tô Giá, nàng ta cũng chỉ là hạng đệ tử không chính thức.

Lại có một vài nữ tử tuy chẳng phải đồ đệ, nhưng ít nhiều đều có mối liên hệ với nàng. Hoặc giả nàng cũng từng nhúng tay vào vài chuyện vặt vãnh không liên quan đến tình thầy trò. Chẳng hạn như việc Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết làm sao tương ngộ, rồi lại đem lòng ái mộ Hạ Tiểu Lương. Trước kia tại vương triều Chu Huỳnh cũng có không ít chuyện xưa cũ kỹ, vụn vặt như thế.

Vô hình trung, vận số kiếm đạo nghìn năm của cả một châu cứ thế bị nàng xoay vần trong lòng bàn tay. Chẳng dám nói là thao túng toàn bộ, nhưng cũng chiếm đến năm sáu phần. Ngoài ra, nàng còn từng đặt chân đến Đồng Diệp châu, để lại một lời tiên tri tại Phù Kê tông.

Nàng khẽ rung ống tay áo, nâng cổ tay nhìn xuống rồi mỉm cười, sau đó thu hồi tầm mắt, thong dong bước tiếp.

Trên đỉnh núi cao, không thiếu những kẻ thông minh am tường thuật "thảo xà hôi tuyến", am hiểu cách hạ phục bút ngàn dặm để mưu tính sâu xa. Chỉ là những phục bút như vậy suy cho cùng cũng chỉ là phục bút, rất dễ đứt đoạn, mà một khi đã đứt thì chẳng thể nối lại.

Thế nhưng, nhân gian chỉ có duy nhất một loại "tuyến", một khi đã thành hình thì dù là kiếm tiên cũng khó lòng chặt đứt. Dẫu nhìn như đã đoạn tuyệt, thực chất vẫn còn vương vấn không thôi, dây dưa suốt cả một đời.

Trừ phi thật sự có kẻ tâm cơ thâm trầm, lại cực kỳ am tường việc dò xét tỉ mỉ từng chi tiết nhỏ nhặt, mới có hy vọng đối diện với cục diện bế tắc này mà cảm thấy dễ chịu đôi chút. Một khi đã nhổ lên sợi tơ lòng ấy, nếu không phải kiếm tiên xuất kiếm thì kỳ thực chẳng thể giết người, nhưng thường khiến kẻ đó sống không bằng chết, rồi cuối cùng cũng u uất mà vong mạng.

Nàng vốn chẳng bao giờ xem nhẹ kẻ thù. Thế nên với những người nàng đặc biệt lưu tâm, nàng sẽ chôn thêm vài "sợi tuyến" nữa.

Kẻ si tình trên đời vốn đặc biệt yêu thích những chuyện bi thương, tìm vui trong đau khổ, lấy đó làm thú. Chẳng phải không đau thương thì sao gọi là kẻ cuồng si?

Nàng suy nghĩ miên man, chỉ tiếc đã nhiều năm không được gặp lại sư huynh. Lần trước rõ ràng đã ở rất gần, thậm chí có thể coi là lướt qua nhau, nhưng cũng chẳng có cách nào. Chỉ cần sư huynh một lòng muốn lẩn tránh nàng, e rằng nàng cũng chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn, dù gần ngay trước mắt cũng chưa chắc đã nhận ra.

Nghe bảo lần trước sư huynh hiện thân là ở gần đạo quán Quan Đạo tại Đồng Diệp châu. Huynh ấy có một thói xấu, chính là mượn sợi chỉ đỏ trên cổ tay nàng, nhưng lại thích có mượn mà không có trả.

Nữ tử đột nhiên tự giễu: "Dẫu sao cũng chẳng bị nhận ra đâu nhỉ?"

Nàng lắc đầu, mỉm cười nói: "Tuyệt đối không thể nào, mới bao nhiêu tuổi cơ chứ. Hà tất phải bận tâm đến một Chính Dương sơn nhỏ bé này?"

Một gã tráng hán lôi thôi, dáng người hơi còng, mò đến quán rượu trong trấn nhỏ sờ soạng mấy bàn tay nhỏ nhắn, nghe vài câu mắng nhiếc cười đùa, sau đó mới thong dong rảo bước đến con phố có cửa tiệm nhà họ Dương.

Thạch Linh Sơn, tiểu nhị của cửa tiệm và cũng là đệ tử của lão Dương, đang ngồi sau quầy, chìm đắm trong cảnh giới "Thác Đổ" để rèn luyện hồn phách, tâm thần tĩnh lặng, nửa tỉnh nửa mê. So với vị sư đệ cần cù tu hành kia, hôm nay Tô Điếm lại không luyện quyền theo bộ pháp cổ quái ấy mà ngồi phơi nắng trước cửa. Thấy sư huynh Trịnh Đại Phong lảo đảo bước tới, Tô Điếm đứng dậy. Trịnh Đại Phong vẫy tay chào: "Tô nha đầu, sao càng ngày càng trổ mã xinh đẹp thế này? Cứ đà này, hễ sư huynh nghĩ đến chuyện muội sau này phải gả cho người ta là lòng lại đau như cắt."

Đến gần Tô Điếm, Trịnh Đại Phong ôm ngực, làm ra vẻ đau lòng khôn xiết.

Tô Điếm hỏi: "Sư huynh tìm sư phụ có việc gì sao?"

Trịnh Đại Phong vẻ mặt bất đắc dĩ: "Không tìm sư phụ. Chỉ là trên núi lạnh lẽo quá, chăn màn đắp mãi không ấm, sắp chết cóng đến nơi rồi, nên mới xuống núi hoạt động gân cốt một chút. Tô nha đầu, muội thật là, cách sư huynh có vài bước chân mà chẳng thèm ghé qua thăm hỏi. Chẳng lẽ sư huynh ở tòa lầu cao cửa rộng kia lại không bằng một nha đầu gầy như cành liễu như muội sao?"

Tô Điếm lắc đầu: "Muội không dám ngủ lại bên đó đâu, sợ lũ chuột chạy rần rần ngoài chân tường suốt đêm."

Trịnh Đại Phong nghiêm mặt nói: "Tô nha đầu, không phải sư huynh ỷ vào vai vế mà lắm lời, nhưng thân là người luyện võ, phải luyện được lá gan anh hùng, sao lại nhát chết thế? Đi, tối nay cứ sang chỗ sư huynh mà ngủ, rèn luyện gan dạ khí phách một chút."

Tô Điếm bất đắc dĩ đáp: "Sư huynh, có việc gì huynh cứ nói thẳng ra đi."

Nếu không phải biết rõ vị sư huynh vô dụng này chỉ giỏi múa mép khua môi chứ không bao giờ động tay động chân, Tô Điếm đã sớm trở mặt với hắn rồi.

Trịnh Đại Phong chắp tay sau lưng, thấy chiếc ghế đẩu liền định ngồi xuống cho ấm chỗ.

Nào ngờ bị Tô Điếm dùng mũi chân hất lên, xách gọn vào trong tay.

Trịnh Đại Phong bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy Thạch Linh Sơn liền lắc đầu ngán ngẩm: "Đúng là hạng người vô tâm vô tính, tiểu tử ngươi thật khá, đến cả sư tỷ sớm tối kề cận cũng chẳng thèm để tâm. Cứ chờ đó, sau này có mà hối hận không kịp. Trong mấy cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa giang hồ, chẳng phải đều có chuyện sư tỷ sư muội xuống núi hành tẩu, rồi bị đám hiệp khách tuấn tú, lắm tiền nhiều bạc lừa cả tình lẫn tiền đó sao? Thạch Linh Sơn, tỉnh lại đi, sư tỷ của ngươi sắp gả cho người ta rồi kìa!"

Thạch Linh Sơn nổi trận lôi đình, đành phải cắt ngang quá trình tu hành, trợn mắt quát: "Trịnh Đại Phong, ngươi bớt ở đây đâm chọc, ăn nói hàm hồ đi!"

Trịnh Đại Phong bĩu môi khinh khỉnh: "Đến mắng người cũng chẳng ra hồn, ngươi đúng là kẻ đần độn."

Thạch Linh Sơn vừa định mở miệng cãi lại.

Chợt nghe sư tỷ lên tiếng: "Sư huynh, trước đây huynh từng nói, nếu muội muốn phá vỡ bình cảnh tứ cảnh, hoặc tiến vào đệ ngũ cảnh, nên chọn một phế tích cổ chiến trường để rèn luyện. Sư huynh có biết nơi nào thích hợp không? Muội muốn xuất môn một chuyến."

Thạch Linh Sơn nghe vậy thì há hốc mồm kinh ngạc.

Trịnh Đại Phong liếc xéo thiếu niên một cái: "Sư huynh trước khi xuống núi chưa ăn no, cũng chẳng kịp đi đại tiện, ngươi đừng hòng mong đợi gì ở ta."

Thạch Linh Sơn vừa đau lòng vừa phẫn uất, suýt chút nữa đã không nhịn được mà muốn cùng Trịnh Đại Phong giao đấu một trận. Thế nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ còng rạp của đối phương, cậu lại nảy sinh chút lòng trắc ẩn, thôi đành bỏ qua.

Trịnh Đại Phong mỉm cười, quay sang nói với Tô Điếm: "Nơi như vậy quả thực có, nhưng chuyện trọng đại thế này, sư phụ lão nhân gia tự khắc có tính toán, không đến lượt ta phải nhọc lòng lo nghĩ."

Tô Điếm lại hỏi: "Sư huynh thấy muội hiện giờ đã đủ sức một mình rời xa quê hương chưa?"

Trịnh Đại Phong lắc đầu: "Vẫn nên mang theo con rệp ký sinh kia đi cùng, ít nhất còn có người hỗ trợ lẫn nhau. Cảnh giới của hai đứa bây giờ vẫn còn quá thấp, đầu óc lại chẳng mấy linh hoạt. Nhân gian thế thái bên ngoài, sự nguy hiểm thực chất không nằm ở tu vi cao thấp, mà nằm ở lòng người hiểm ác. Thạch Linh Sơn thì còn tạm được, bình thường tâm địa mềm yếu, nhưng đến lúc then chốt lại có thể hạ được quyết tâm. Còn muội, ngày thường tâm tính cứng rắn, nhưng vào lúc quan trọng lại càng dễ gặp rắc rối. Tô nha đầu, hai đứa đi xa, cứ việc tuyên bố với người ngoài rằng Thạch Linh Sơn là con trai muội, để tránh đám vô lại bỉ ổi quấy nhiễu. Sư huynh ở trên núi, cứ nghĩ đến chuyện này là lại đau lòng đến mất ngủ."

Tô Điếm nghe vậy, nhất thời không biết nên đáp lại thế nào.

Thạch Linh Sơn càng thêm bàng hoàng như bị sét đánh ngang tai.

Trịnh Đại Phong đưa mắt nhìn về phía sau tấm màn trúc, sau đó xoay người rời khỏi tiệm thuốc họ Dương.

Bước qua tòa lầu đá khắc tên, nơi bốn tấm biển huyền diệu năm xưa nay đã chẳng còn, gã đi dạo một vòng quanh đó. Dẫu sao biển hiệu vẫn còn hiện hữu, bốn cách diễn giải ấy, cách nào cũng vạn phần thú vị.

Trịnh Đại Phong lại ghé qua giếng Thiết Tỏa, nơi này nay đã trở thành cấm địa tư nhân của ngọn núi nào đó. Xưa kia kẻ đó đã bỏ ra một số tiền khổng lồ để mua lại, kết quả chẳng thu được chút lợi lộc gì, đúng là đầu óc có vấn đề. Kẻ ngốc Khương Uẩn kia, xem ra cơ duyên cũng không hề nhỏ. Vừa nghĩ tới Vân Lâm Khương thị, Trịnh Đại Phong lại nhe răng cười. Thấy xung quanh vắng vẻ, gã đưa tay gãi gãi đũng quần, thầm nói lời xin lỗi với "tiểu đệ đệ": Là đại ca có lỗi với ngươi, vất vả dùi mài kinh sử, học đủ loại bản lĩnh, nào ngờ lại chẳng có lấy một thân tuyệt học, cũng không có kẻ thù nào để mà trảm sát.

Trịnh Đại Phong rời khỏi trấn nhỏ, đi tới chỗ Mộ Thần Tiên. Nay đã chẳng còn ai gọi như vậy nữa, triều đình Đại Ly cố ý làm phai nhạt danh xưng xưa cũ này. Những pho tượng thần đổ nát nay đã được dựng lại, tu sửa như cũ, cải tạo cũng như cũ, xem ra triều đình Đại Ly thực sự đã tốn không ít tâm tư. Còn về tòa Võ miếu khang trang mới tinh chiếm diện tích rộng lớn kia, gã chẳng buồn ghé qua, chẳng có gì hay để nói, có mắt to trừng mắt nhỏ cũng chẳng nhìn ra được đóa hoa nào.

Sau đó gã đi đường vòng, tìm đến thác nước nơi giao nhau của sông Thiết Phù và sông Long Tu.

Gã ngồi xổm ở đó, lơ đãng ném những viên đá vụn.

Thật đúng là cảnh thái dương rụng xuống sông dài, hóa thành bèo dạt mây trôi.

Trịnh Đại Phong đổi sang một nơi nước chảy sâu và chậm, gã nhìn chằm chằm vào hình bóng phản chiếu trên mặt nước, tự lẩm bẩm: "Thế gian lại có nam tử khôi ngô tuấn lãng đến nhường này sao? Càng nhìn càng thấy đáng ăn đòn mà."

Cuối cùng, Trịnh Đại Phong đi ngang qua tiệm đúc kiếm đầu tiên của Nguyễn Cung.

Gã đi tới cây cầu đá cuốn vòm, nơi vốn đã sớm được khai thông, khôi phục lại dáng vẻ của cây cầu đá năm xưa.

Trịnh Đại Phong cô độc một mình ngồi trên cầu đá.

Gã quay đầu nhìn về phía bắc trấn nhỏ, nơi có ngọn núi Lão Từ kia, cùng với vô số lò gốm Long Diêu phụ cận.

Trịnh Đại Phong thu hồi ánh mắt.

Ba ngàn năm trước, vị kiếm tiên quật khởi thần tốc rồi cũng biến mất nhanh chóng kia, chẳng biết gân cốt có vấn đề gì mà sau khi thành danh, y bỗng nhiên chuyên đi săn giết giao long, giết đến mức thiên hôn địa ám. Nghe nói y làm vậy là muốn trở thành kiếm tu đầu tiên phá vỡ bình cảnh của Phi Thăng cảnh.

Vị độc thư nhân đắc ý nhất của Trung Thổ Thần Châu kia, rốt cuộc cũng không phải kiếm tu, mà thực sự chỉ là một người đọc sách. Bằng không, bố cục của toàn bộ Hạo Nhiên thiên hạ, có lẽ đều đã thay đổi theo rồi.

Về bí mật này, lão đầu tử chắc chắn biết rõ đáp án nhưng tuyệt nhiên không hé môi nửa lời. Trịnh Đại Phong trước kia từng lén lút cầu cạnh Lý Nhị, hy vọng vị sư huynh này sẽ hỏi giúp một câu. Lý Nhị tuy đã nhận lời, nhưng rốt cuộc chuyện đó cũng bặt vô âm tín.

Biết làm sao được, tình hình hiện tại xem ra vẫn còn khá khẩm, ít nhất còn được nghe vài câu mắng nhiếc. Nhớ khi xưa, chỉ cần lão đầu tử chịu mở lời với hắn, dù chỉ vỏn vẹn mười chữ, cũng đủ khiến Trịnh Đại Phong vui mừng khôn xiết.

Vì vậy, Trịnh Đại Phong chỉ biết rằng trên thế gian từng có một con chân long cuối cùng. Nó không hề có ý định tìm đến những bí cảnh cấm địa thâm sâu dưới đáy biển, mà ngược lại, từ thành Lão Long tiến vào đất liền, khai phá một con đường tẩu long dưới lòng đất, để rồi cuối cùng vẫn lạc ngay trên lãnh thổ Đại Ly.

Mục đích của nó là tìm kiếm sự che chở, mưu đồ nhờ cậy một vị tồn tại từ thuở viễn cổ mở lại Phi Thăng đài, hòng trốn đến những nơi thâm sơn cùng cốc mà các thánh nhân khó lòng phát giác.

Chỉ hiềm một nỗi, lão nhân kia đã không cho nó toại nguyện, mà chọn cách khoanh tay đứng nhìn.

Kết cục là nơi ấy hóa thành Ly Châu động thiên, một trong ba mươi sáu tòa tiểu động thiên của thế gian.

Bốn vị thánh nhân thuộc Tam giáo Nhất gia đã cùng nhau định lập quy củ, dựng nên tòa lầu đá khắc tên vang danh bốn bể, mà dân bản xứ Ly Châu động thiên đời sau thường cười gọi là phường Con Cua.

Tộc Tống thị Đại Ly năm xưa từng xây dựng một tòa cầu mái che, dụng ý là để trấn giữ quốc vận, giúp quốc tộ Đại Ly trường tồn, quốc lực hưng thịnh, từ đó có đủ tư thế tranh hùng thiên hạ.

Trước lúc rời đi, Tống Trường Kính dẫn theo Tống Tập Tân cùng tỳ nữ Trĩ Khuê, đặc biệt sai vị hoàng tử này đến dâng hương dưới chân bậc thềm của tòa cầu mái che.

Những vong linh được tế bái nơi đây đều là các long tử long tôn của Tống thị Đại Ly, những kẻ đã phải bỏ mạng một cách thê thảm.

Lão quan Đốc tạo Tống Dục Chương đích thân lo liệu việc này, chẳng khác nào đang nắm giữ những bí mật thâm cung nội chiến đẫm máu của hoàng tộc Tống thị.

Cuối cùng, vị nương nương có bản lĩnh "mẫu dĩ tử quý" hơn người kia đã hạ lệnh cho Vương Nghị Phủ – vốn là tùy tùng của vong quốc võ tướng họ Lư – chém đầu Tống Dục Chương, bỏ vào hộp gấm mang về kinh thành Đại Ly.

Sau khi Tống Dục Chương tạ thế, ông lấy thân phận anh linh mà trở thành Sơn thần núi Lạc Phách. Chuyện này chẳng rõ là hoàng đế Đại Ly muốn bù đắp cho vị công thần này, hay lại là một hình thức truy cứu trách phạt khác. Dẫu sao, Tống Dục Chương cũng đã chạm vào nghịch lân của lão hoàng đế ở một phương diện: ông dám nảy sinh tình cảm cha con với Tống Tập Tân. Mà Tống Tập Tân đối với Tống Dục Chương quả thực cũng có một loại cảm xúc phức tạp khó lòng diễn tả. Vốn là đứa con riêng của quan Đốc tạo, sống cảnh nhung lụa tại ngõ Nê Bình, trong những năm tháng nhàn nhã ấy, Tống Tập Tân đã xem Tống Dục Chương như cha đẻ, trong lòng vừa mang nỗi oán hận, lại vừa có sự ngưỡng mộ khôn nguôi.

Bất giác, gã lại nhớ tới tiệm thuốc Hôi Trần ở thành Lão Long.

Thực ra, Trịnh Đại Phong có chút hoài niệm.

Con người ta thường chẳng mấy khi ghi khắc những chuyện tốt đẹp, bởi lẽ gió thoảng mây bay, qua rồi thì thôi. Ngược lại, những chuyện không hẳn là xấu, nhưng lại khiến lòng người đau thắt, thì cứ mãi khắc cốt ghi tâm.

Trịnh Đại Phong ngả người ra sau, hai tay gối đầu, nhắm mắt lẩm bẩm: "Không coi mình là kẻ đứng trên vạn người, chẳng xem thiên hạ là lũ ngu si, khó đến vậy sao? Thế đạo này thật kỳ lạ."

Nguyễn Tú trở về Long Tuyền Kiếm Tông.

Nàng cùng Bùi Tiền và Chu Mễ Lạp hẹn gặp nhau tại cửa hàng Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long.

Hôm nay, ba người cùng ngồi phơi nắng trước cửa tiệm.

Nguyễn Tú nhận ra tiểu Mễ Lạp dường như có chút né tránh mình, ngay cả khi kể về chuyện sơn thủy ở Bắc Câu Lô Châu cũng chẳng còn lưu loát như mọi ngày. Nguyễn Tú chỉ liếc mắt qua là đã hiểu được đại khái.

Dẫu sao chuyện này cũng liên quan đến Thủy thần phủ sông Ngọc Dịch, còn cụ thể nguyên do thế nào, Nguyễn Tú chẳng mấy hiếu kỳ, cũng lười chẳng buồn hỏi. Nếu tiểu Mễ Lạp đã không muốn nói, nàng hà tất phải làm khó một cô bé làm gì.

Nguyễn Tú thong thả ăn bánh hoa đào, loại bánh này nàng ăn không tốn tiền.

Tính ra, nàng vốn là vị đại chưởng quỹ đầu tiên của hai cửa hàng kia.

Bùi Tiền lên tiếng: "Tú Tú tỷ, chuyến này muội đi xa nhà, đã đi một quãng đường rất dài, rất dài đấy."

Nguyễn Tú mỉm cười đáp: "Thật lợi hại nha."

Bùi Tiền gật đầu thật mạnh: "Lợi hại lắm ạ, ngay cả muội cũng thấy khâm phục chính mình rồi."

Bùi Tiền thoáng do dự, rồi khẽ hỏi: "Tú tỷ tỷ, chị cũng từng đi đến những nơi rất xa sao?"

Nguyễn Tú trầm ngâm một lát rồi tùy ý đáp: "Trên trời dưới đất, năm sông bốn biển, núi lớn vực sâu, không nơi nào không đặt chân đến. Nơi nào mặt trời chiếu rọi đều in dấu chân, nơi nào ánh lửa rạng ngời đều là cảnh sắc."

Chu Mễ Lạp vội vàng giơ hai tay lên, tuy không chắp tay hành lễ nhưng miệng mồm lại vô cùng lanh lợi: "Oa, Tú Tú tỷ là lợi hại nhất! Tú Tú tỷ đi nhiều như vậy, chắc chắn là đã phải thay rất nhiều, rất nhiều đôi giày rồi nhỉ."

Nguyễn Tú mỉm cười: "Cũng tàm tạm thôi."

Chu Mễ Lạp vắt óc kể xong câu chuyện nọ, liền vội vàng chạy sang tiệm Thảo Đầu bên cạnh tìm Tửu Nhi tán gẫu.

Bùi Tiền từng dặn nàng không được nhắc tới chuyện ở trấn Hồng Chúc, Chu Mễ Lạp vốn dĩ đã sớm quên bẵng đi, chẳng ngờ bị Bùi Tiền nhắc nhở, đến ngủ cũng nằm mơ thấy chuyện này. Nàng buồn bực đến mức gần đây ăn cơm chẳng thấy ngon, cắn hạt dưa cũng không thấy chắc dạ. Bởi thế hôm nay gặp lại Tú tỷ tỷ, nàng cứ thấy không tự nhiên, lòng dạ bứt rứt không yên.

Nguyễn Tú đứng dậy nói: "Đi thôi, đi chơi đi."

Bùi Tiền cũng đứng dậy theo, dặn dò: "Tú Tú tỷ, đừng đến sông Ngọc Dịch nhé."

Nguyễn Tú cười híp mắt, xoa đầu tiểu cô nương: "Thích muội, hay thích câu chuyện của tiểu Mễ Lạp là một chuyện, còn làm người thế nào, lại là do chính mình quyết định."

Một khắc sau.

Bùi Tiền sốt ruột dậm chân, vò đầu bứt tai, lẩm bẩm: "Làm sao bây giờ, phải làm sao bây giờ đây."

May thay Chu Liễm đã tới, nói với Bùi Tiền: "Không sao đâu."

Bùi Tiền lập tức tươi cười rạng rỡ: "Lão đầu bếp, sao ông cứ có cái tật thích xuất quỷ nhập thần thế hả?"

Chu Liễm bước vào cửa hàng Áp Tuế.

Bùi Tiền bám gót theo sau, cười hì hì nói: "Người nhà cả, chiết khấu hai phần nhé."

Chu Liễm cười đáp: "Thực ra ta cũng biết đôi chút về thuật làm bánh, trong đó có món bánh kim đoàn mứt táo khá danh tiếng, chính là do ta nghĩ ra đấy."

Bùi Tiền nửa tin nửa ngờ: "Có phải món bánh mứt táo cực kỳ đắt đỏ ở kinh thành Nam Uyển quốc năm đó không?"

Chu Liễm chắp tay sau lưng, đưa mắt đánh giá các loại bánh ngọt trong cửa hàng, gật đầu: "Không ngờ tới phải không?"

Bùi Tiền tấm tắc khen ngợi: "Lão đầu bếp, ông đúng là sinh ra để làm đầu bếp mà. Tiếc là tướng mạo hơi kém, nếu không dù có lớn tuổi cũng chẳng đến mức không lấy nổi vợ!"

Chu Liễm khẽ "ừ" một tiếng.

Thạch Nhu thần sắc lộ vẻ cổ quái.

Nguyễn Tú ngự gió bay thẳng đến sông Ngọc Dịch, nàng thoáng do dự một chút rồi mới miễn cưỡng thi triển chướng nhãn pháp.

Vừa tiến vào sông Ngọc Dịch.

Nước sông trong nháy mắt sôi trào cuồn cuộn, tựa như vầng thái dương rụng xuống đáy nước, hỏa diễm bốc lên ngùn ngụt.

Thiên uy cuồn cuộn, áp đảo vạn vật.

Nguyễn Tú bước vào đại điện thủy phủ. Vị Thủy thần nương nương trước kia vốn nương nhờ thủy vận để tu sửa kim thân, nay đã quỳ rạp dưới đất, không cách nào đứng dậy nổi. Thậm chí ả còn chẳng rõ nguyên do, vì sao vừa nhìn thấy nữ tử này, tâm thần liền không tự chủ được mà nảy sinh nỗi sợ hãi tột cùng, chỉ cầu mau chóng được chết đi!

Nguyễn Tú lướt qua vị thủy thần đang phủ phục run rẩy kia, từng bước chậm rãi bước lên bậc thềm, xoay người ngồi vào vị trí chủ tọa giữa đại điện. Nàng khẽ nghiêng mình, một tay chống cằm, ánh mắt đăm chiêu nhìn về phía chân trời xa thẳm.