Một nam tử vóc người cao lớn sánh vai cùng một nữ tử dung mạo xuất trần, cả hai cùng tiến vào địa giới quận Long Châu của vương triều Đại Ly. Nơi đây vốn là động thiên Ly Châu năm xưa vỡ vụn, cắm rễ sâu vào lòng đất mà thành vùng đất phong thủy bảo địa. Sơn thủy hữu tình, nhân gian đa sự, nơi này sớm đã trở thành đạo tràng tu hành bậc nhất của Đông Bảo Bình Châu.

Có điều, hết thảy cảnh vật cùng nhân sự nơi đây dường như đều phủ một lớp sương mù gió núi, khiến người ta nhìn không rõ, thấu chẳng tường.

Hai người men theo dòng sông Thiết Phù, thẳng hướng huyện thành Hòe Hoàng mà đi. Họ đi ngang qua một tòa miếu Thủy Thần nương nương hương khói vô cùng hưng thịnh, nhưng vì e ngại thân phận và căn cơ tu hành của bản thân nên chẳng dám vào cửa dâng hương. Khi gian nan lắm mới nhìn thấy bóng dáng cửa đông của trấn nhỏ, nam tử kia mới như trút được gánh nặng, cảm thán:

"Cuối cùng cũng đến nơi. Mã cô nương, chúng ta nên lên đỉnh núi bái phỏng Trần tiên sinh trước, hay là đến châu thành làm khách nhà Cố Xán? Núi Lạc Phách e là hơi khó tìm, còn phía châu thành kia thì đường xá dễ nhận hơn."

Đôi nam nữ này trong chuyến du ngoạn phương bắc Long Châu lần này, tâm thế chẳng hề nhẹ nhõm. Nguyên do chủ yếu là bởi Cố Xán đột nhiên muốn bọn họ đi về hướng bắc, còn bản thân hắn cùng gã thư sinh quái đản tên Liễu Xích Thành kia lại muốn đến Thanh Phong thành tìm gặp Hứa thị. Điều này khiến Tằng Dịch, kẻ vốn tính nhát gan, cảm thấy bất an muôn phần.

Nhớ năm xưa, khi quản sự đảo Thanh Hiệp là Chương Diệp lôi y ra khỏi hố lửa ở đảo Mao Nguyệt, đưa đến bên gian nhà tranh nơi cửa sơn môn để gặp vị tiên sinh phòng thu chi kia, cuộc đời Tằng Dịch đã rẽ sang một bước ngoặt long trời lở đất. Sau đó y lại quen biết Cố Xán, từ sợ hãi chuyển sang thân cận, rồi đến nay là hoàn toàn ỷ lại, thực chất cũng chỉ mất vài năm ròng. Đối với những người tu đạo ham thích tĩnh tọa mà nói, quãng thời gian ấy chẳng qua cũng chỉ như một cái chớp mắt.

Chẳng biết tự bao giờ, Tằng Dịch – kẻ từng chỉ cần bị Cố Xán liếc mắt một cái cũng đủ gặp ác mộng – nay khi không có Cố Xán bên cạnh, ngược lại cảm thấy đứng ngồi không yên, du ngoạn ngắm cảnh mà lòng dạ cứ bồn chồn chẳng dứt.

Trên thực tế, Tằng Dịch trời sinh đã là hạt giống tốt để tu hành Quỷ đạo, những năm qua tốc độ phá cảnh không hề chậm, thậm chí có thể nói là cực nhanh. Chẳng qua do luôn ở cạnh một Cố Xán quá đỗi xuất chúng nên thiên tư của y mới bị che lấp mà thôi.

Tằng Dịch hiện giờ đã là một luyện khí sĩ Quan Hải cảnh thực thụ. Ở những tiểu quốc giang hồ hay các môn phái nhỏ trên núi, y hoàn toàn có thể được tôn xưng là một vị "thần tiên lão gia trung cảnh" rồi.

Do tu tập các loại thuật pháp bàng môn tà đạo, âm khí trên người cực nặng, nên trong chuyến du ngoạn phương Bắc này, khi còn đồng hành cùng Cố Xán, Tằng Dịch mới dám tiếp cận những sơn thủy từ miếu hay tiên gia đỉnh núi kia. Kể từ lúc tách đường với Cố Xán, hắn chẳng còn lá gan đó nữa. Huống hồ Mã Đốc Nghi bên cạnh lại càng là thân phận ma quỷ, nàng chỉ có thể nương nhờ vào tấm da cáo phù chú kia mới có thể đi lại chốn nhân gian. Trong mắt những vị tiên sư đạo pháp cao thâm trên núi, Tằng Dịch hay Mã Đốc Nghi đều dễ bị xem là những tồn tại nhơ nhuốc, đại nghịch bất đạo.

Bên hông Mã Đốc Nghi treo một khối ngọc bài, chính là tấm "Thái Bình Vô Sự" mà Cố Xán để lại cho bọn họ làm bùa hộ mệnh. Nàng trầm ngâm một lát rồi mỉm cười nói:

"Hay là đến núi Lạc Phách trước đi. Chúng ta và Trần tiên sinh vốn dĩ quen biết, chắc không đến mức bị xua đuổi. Dù Trần tiên sinh không có ở đó, xin người ta một chén trà uống chắc cũng không khó chứ?"

Tằng Dịch nhếch miệng cười đáp:

"Được, ta cũng nghĩ như vậy."

Trên đời luôn có một số người, chỉ cần nghĩ đến thôi là đã thấy lòng an tâm hơn đôi chút.

Sau khi đi qua huyện thành Hòe Hoàng, bọn họ hỏi thăm đường xá từ dân chúng địa phương, nhưng kết quả là ngôn ngữ bất đồng, chẳng khác nào ông nói gà bà nói vịt. Vất vả lắm mới tìm được một chưởng quầy cửa tiệm biết nói quan thoại Đại Ly, có điều lão cũng không chỉ rõ được vị trí cụ thể của núi Lạc Phách, chỉ nói đại khái rằng sau khi qua trấn nhỏ, hãy tìm đến ngọn núi Chân Châu trước, đó là một sườn núi nhỏ, đến lúc ấy cứ tìm cơ hội hỏi thăm các vị thần tiên trong núi là được.

Tiến vào dãy núi lớn trùng điệp, linh khí dạt dào, hai người lại phải mất công tìm kiếm một phen. Ban đầu họ chỉ tìm thấy núi Hôi Mông, một ngọn núi thuộc quyền sở hữu của núi Lạc Phách. Men theo hướng Nam, cuối cùng họ cũng đến được chân núi, ngay dưới vách đá của núi Lạc Phách, cách sơn môn phía Chính Nam không xa. Chỉ có điều, Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi lại chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi.

Trước mắt bọn họ là một tiểu cô nương áo đen, đang quay lưng về phía họ, ngẩng đầu nhìn lên vách núi cao chót vót, nơi mây mù lững lờ trôi như dải lụa trắng vắt ngang. Tiểu cô nương kia một vai vác đòn gánh nhỏ màu vàng, vai kia vác gậy trúc xanh, lớn tiếng hét lên:

"Bùi Tiền, Bùi Tiền, lần này đừng có nhảy lệch đấy, lấp hố phiền phức lắm!"

Tằng Dịch đưa mắt nhìn quanh chỗ tiểu cô nương đang đứng, mặt đất quả thực mấp mô gồ ghề.

Cây gậy trúc xanh trên vai tiểu cô nương kia trông vô cùng quen mắt!

Tiểu cô nương áo đen nọ chợt ngoái đầu, nhìn hai kẻ đang dừng bước không tiến từ đằng xa, rồi nhanh như chớp lủi mất.

Tằng Dịch bất giác ngẩng đầu nhìn lên trời cao.

Một điểm đen xé toạc biển mây, mang theo tiếng rít gió chói tai, đột ngột lao xuống. Trong chớp mắt, một bóng người gầy gò, vóc dáng không cao, oanh kích xuống mặt đất. Một tiếng nổ vang rền, đất đá rung chuyển, bụi mù cuộn trào.

Tằng Dịch tập trung tinh thần, dõi mắt nhìn về phía xa.

Chỉ thấy giữa hố sâu hoắm, một thiếu nữ nước da hơi ngăm, dáng người mảnh khảnh, hai gối hơi khuỵu xuống rồi chậm rãi đứng thẳng dậy. Nàng quay đầu nhìn tiểu cô nương áo đen đang ôm đầu ngồi xổm bên mép hố, trách móc:

"Tiểu Mễ Lạp, muội làm sao vậy? Chuyện hệ trọng như thế, nếu không phải ta tinh mắt, kịp thời điều chỉnh hướng rơi thì muội đã bị đè bẹp trong hố rồi. Làm muội bị thương thì biết tính sao? Chẳng phải đã dặn muội đứng yên tại chỗ rồi ư..."

Vừa nói, thiếu nữ có hành động kinh thế hãi tục kia vừa tùy ý bước vài bước đã đến bên cạnh tiểu cô nương. Sau đó, nàng vô tình hay hữu ý mà chắn giữa Chu Mễ Lạp và hai vị khách lạ.

Mã Đốc Nghi phát hiện đôi giày cỏ đan vụng về trên chân thiếu nữ kia đang rỉ máu.

Mã Đốc Nghi không kìm được liếc nhìn vách núi cao vút, rồi lại nhìn thiếu nữ nọ. Rốt cuộc đây là nhảy vực tự sát hay là trò đùa giỡn gì đây? Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi vốn không phải hạng võ phu thuần túy, nên không nhìn thấu được sự tinh diệu ẩn chứa trong cú nhảy "nện đất" của thiếu nữ kia.

Hỏi quyền!

Thiếu nữ này đang dùng chính thân mình để "hỏi quyền" với mặt đất.

Phải thu liễm toàn bộ quyền ý vốn được thần linh che chở, lấy thân thể thuần túy mượn thế rơi tự do, tựa như từ chín tầng mây "tung ra một quyền nặng nhất" xuống nhân gian.

Theo cách nói của thiếu nữ, chính là muốn giáng một búa thật mạnh vào "tiểu não" của đại địa!

Đây là phương pháp luyện quyền do thiếu nữ tự mình nghĩ ra. Noãn Thụ đương nhiên không tán thành, cảm thấy quá mức nguy hiểm, bởi Bùi Tiền hiện tại mới ở cảnh giới thứ năm, đang gặp bình cảnh, gân cốt thể phách vẫn chưa đủ cứng cáp. Nhưng Tiểu Mễ Lạp lại cảm thấy rất khả thi, hai chọi một, nên đành phải chấp nhận. Trần Noãn Thụ định bụng đi hỏi ý kiến lão đầu bếp, kết quả Bùi Tiền chân đạp lên sáu phiến gạch xanh ngoài lầu trúc, lấy sáu bước "tẩu thung" mở đường, rồi tung người nhảy vọt lên cao, trực tiếp biến mất tăm tích.

Chu Mễ Lạp đang chổng mông ghé sát vách núi nhìn xuống, Trần Noãn Thụ ở bên cạnh lo lắng khôn nguôi. Lão đầu bếp đã lặng lẽ xuất hiện bên sườn dốc từ lúc nào, lão liếc nhìn mặt đất, chậc lưỡi mấy tiếng.

Trần Noãn Thụ lúc này mới nhẹ lòng thở phào, xem ra không có chuyện gì lớn.

Ngay sau đó, Bùi Tiền nhanh nhẹn leo lên vách đá, dáng đi tuy có chút tập tễnh nhưng đôi mắt sáng rực, cười lớn nói: "Sảng khoái! Thật là sảng khoái!"

Chu Liễm chẳng nói chẳng rằng, quay người rời đi. Chỉ là theo mỗi bước chân lão hạ xuống, trên mặt đất lại lún sâu thành từng cái hố lớn.

Chu Mễ Lạp lén lút làm động tác chúi đầu xuống đất trêu chọc Bùi Tiền, kết quả bị một Trần Noãn Thụ vốn hiền lành hiếm khi nổi giận mắng cho một trận.

Bởi vậy mới có cảnh tượng kỳ lạ mà Tằng Dịch cùng Mã Đốc Nghi nhìn thấy hôm nay.

Nếu đây là cách núi Lạc Phách nghênh tiếp khách quý, thì quả thực cũng coi như là một sự sáng tạo đầy mới mẻ.

Bùi Tiền quan sát hai vị khách lạ từ phương xa tới mấy lần, hỏi: "Tiếng bàn tính vang lên từ bên trái hay bên phải?"

Tằng Dịch ngơ ngác không hiểu ý tứ gì.

Mã Đốc Nghi đáp lời: "Hướng mặt về phía sơn môn, phòng thu chi nằm ở bên trái."

Bùi Tiền bấy giờ mới nở nụ cười, chắp tay ôm quyền nói: "Đại đệ tử khai sơn của núi Lạc Phách, Bùi Tiền, bái kiến đạo hữu cùng Mã tỷ tỷ!"

Mã Đốc Nghi thầm cảm thán trong lòng, nha đầu này thật linh lợi, nhãn lực cũng thật đáng nể! Phải biết rằng Cố Xán từng bí mật tiết lộ, Liễu Xích Thành đã thi triển thuật che mắt lên người hai người bọn họ để che giấu âm khí, nhưng Cố Xán cũng dặn không cần nói cho Tằng Dịch biết, cứ để y cẩn thận khi hành tẩu giang hồ là được. Mã Đốc Nghi khi đó còn cười mắng một câu, chẳng lẽ là lo nàng ra ngoài gây họa hay sao? Cố Xán chỉ cười không đáp, đưa cho nàng một tấm Thái Bình Vô Sự bài giá trị liên thành.

Mã Đốc Nghi lúc đó mới không thèm so đo với Cố Xán nữa. Suy cho cùng, vẫn là Cố Xán suy nghĩ chu toàn, trải đời hơn hẳn. Đôi khi chỉ có hai người bọn họ bên cạnh Tằng Dịch, không có Cố Xán ở đó, họ mới cảm khái rằng Cố Xán học hỏi mọi thứ quá nhanh, bất kể là học cái gì. Chuyện tu hành không cần bàn tới, ngay cả quan thoại, phương ngôn các nơi, hay cách giao tiếp với hào hiệp giang hồ ngẫu nhiên gặp gỡ, trò chuyện vui vẻ với quan lại quyền quý đi du xuân, cho đến chuyện vãn với tiều phu thôn dã, dân chúng phố phường, Cố Xán đều có thể nhập gia tùy tục một cách hoàn mỹ, bỏ xa Mã Đốc Nghi và Tằng Dịch một khoảng lớn.

Lúc này, Chu Mễ Lạp đứng cạnh Bùi Tiền, nghiêng đầu cau mày suy nghĩ, sau đó ra vẻ chợt hiểu, gật đầu nhẹ nhàng, làm bộ làm tịch như một kẻ từng trải giang hồ, chuyện gì cũng thấu triệt.

Đã là tiếp đón khách quý, không tiện đi con đường mòn dẫn về phía vách đá kia, Bùi Tiền liền dẫn hai vị khách vòng qua hướng sơn môn phía bên kia.

Tất nhiên nàng cũng không quên giới thiệu Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách - tiểu Mễ Lạp.

Chu Mễ Lạp nhỏ giọng nhắc nhở: "Là Hữu hộ pháp núi Lạc Phách, trước kia còn là Hữu hộ pháp ngõ Kỵ Long, nay lại nhường lại cho người hiền..."

Bùi Tiền khẽ ho một tiếng.

Chu Mễ Lạp lập tức ngậm miệng, kiễng chân lên, xòe bàn tay nhỏ che miệng lại: "Đừng ghi sổ mà, đừng ghi sổ mà, ta vẫn chưa có nói lỡ lời đâu nha."

Bùi Tiền xoa xoa cái đầu nhỏ của nàng, không nói gì. Ghi sổ sách gì chứ? Tiểu Mễ Lạp và Noãn Thụ thực chất chỉ có sổ công lao, căn bản không có cuốn sổ thù vặt kia. Chỉ là chuyện này không thể nói ra, bằng không tiểu Mễ Lạp sẽ dễ dàng đắc ý vểnh râu lên trời mất.

Mã Đốc Nghi nghe xong, vẻ mặt tuy vẫn bình thản nhưng trong lòng lại ngẩn ra một chốc. Tằng Dịch trái lại có vẻ thích ứng tốt hơn, y hiểu rằng Trần tiên sinh đối đãi với nhân sự thế gian, chỉ cần không trái với đạo lý thì trước nay luôn tâm bình khí hòa.

Khi đến bên kia sơn môn, Trịnh Đại Phong đã không còn ở đó nữa.

Hôm nay thiếu niên Nguyên Lai đang tạm thời ở lại nơi ấy, chịu trách nhiệm trông coi đại môn.

Sầm Uyên Ky vừa vặn luyện quyền từ đỉnh núi xuống tới chân núi. Nàng hiện giờ là võ phu tứ cảnh, chỉ là lúc phá vỡ bình cảnh tam cảnh có chút gượng ép, thành quả không tính là quá mỹ mãn. Lão đầu bếp tuy nói là rất tốt, nhưng bản thân Sầm Uyên Ky lại chẳng mấy hài lòng. Nàng và Nguyên Bảo vốn là bạn đồng lứa, quan hệ dù thân thiết nhưng đôi bên đều là thuần túy võ phu, việc phân định cao thấp là điều khó tránh khỏi. Nữ tử thường là vậy, dù tình cảm có tốt đến đâu thì giữa đôi mày thanh tú hay trong nụ cười thản nhiên vẫn luôn ẩn giấu chút tâm tư so bì. Những điều này vốn là lẽ thường tình, so với sự tranh cường đấu thắng của nam nhân thì lại càng thêm phần uyển chuyển, động lòng người.

Huống hồ sư phụ của hai tỷ đệ Nguyên Bảo và Nguyên Lai là Lô Bạch Tượng, còn Sầm Uyên Ky lại luôn xem Chu lão tiên sinh là ân sư truyền đạo của mình. Chu lão tiên sinh và Lô Bạch Tượng ở núi Lạc Phách có thể coi là cùng vai vế, hai vị tiền bối không tranh giành gì với nhau, nhưng nàng và Nguyên Bảo phận làm đệ tử, vẫn muốn phân tranh một phen.

Thiếu niên áo xanh Nguyên Lai đang thừa dịp tỷ tỷ không có mặt, ngồi tựa vào chân tường đọc sách. Đợi đến khi Sầm Uyên Ky thi triển "Lục bộ tẩu trang" xuống tới chân núi, hắn liền chẳng còn tâm trí đâu mà đọc sách nữa, chỉ mải mê ngắm nhìn Sầm cô nương.

Ngày trước, khi Trịnh thúc thúc đi xa, đã để lại không ít sách vở trong thư phòng cho Nguyên Lai. Lão còn thấm thía dặn dò thiếu niên rằng, đợi khi lớn thêm chút nữa, có thể tới tàng thư lâu riêng của lão đầu bếp mà đọc, sách ở đó mới thực là chứa đựng học vấn uyên thâm. Thiếu niên trong lòng không khỏi nảy sinh niềm mong mỏi.

Vừa gặp nhóm người Bùi Tiền, thiếu niên đành phải dứt ánh mắt khỏi đôi đồng tử xinh đẹp của Sầm cô nương, xốc lại tinh thần, nhanh chân đi về phía cổng đá sơn môn. Sau khi nghe Bùi Tiền giới thiệu, cậu hướng về hai vị khách phương xa vốn là cố nhân của vị sơn chủ trẻ tuổi mà chắp tay hành lễ. Chợt nhận ra đây là lễ nghi của giới văn nhân, nếu để tỷ tỷ biết được chắc chắn sẽ bị quở trách, Nguyên Lai vội vàng đổi thành thế ôm quyền, nở nụ cười gượng gạo.

Sầm Uyên Ky sau khi chào hỏi xong xuôi, lại tiếp tục một mình luyện quyền đi lên đỉnh núi.

Chu lão tiên sinh từng dặn dò nàng rằng, con đường dưới chân đã chọn đúng thì cần phải bù đắp những chỗ còn khiếm khuyết. Luyện quyền không thể luyện đến mức xơ cứng, muốn cảm ngộ được quyền ý trên thân, nhất định phải tìm thấy một dòng suối nguồn trong quyền pháp. Đó chính là cái gọi là võ phu luyện quyền tới cảnh giới cao, trong lòng trước tiên phải lập được một chữ "Ý". Sau cùng, Chu lão tiên sinh còn bảo Sầm Uyên Ky hãy suy nghĩ cho kỹ, luyện quyền rốt cuộc là cầu điều gì, nếu đã thông suốt thì việc luyện quyền sẽ chẳng còn là nỗi khổ nhọc nữa.

Lên tới đỉnh núi, Bùi Tiền mới phát hiện lão đầu bếp vốn dĩ không có nhà.

Cũng may còn có Trần Noãn Thụ ở đó, nên không cần lo lắng việc tiếp đón hai vị khách nhân bị chậm trễ.

Bởi lẽ, chỉ cần là khách quý của núi Lạc Phách, bất kể thân phận cao thấp, thảy đều được đối đãi như nhau.

Lúc này, Chu Liễm đang ở Bái Kiếm đài.

Kiếm tu Thôi Ngôi cùng hai thiếu niên Trương Gia Trinh và Tương Khứ, hôm nay đều túc trực ở nơi này.

Ngụy Bách đứng bên kia chân núi, cùng với Chu Liễm vừa được mình gọi tới, cả hai chậm rãi rảo bước lên cao.

Ngụy Bách mỉm cười nói: "Cũng may hôm nay người quản sự của Long Tuyền Kiếm Tông là Tú Tú cô nương chứ không phải Nguyễn sư phụ, bằng không ngay cả ta cũng chưa chắc đã che giấu được hoàn toàn."

Sắc mặt Chu Liễm có phần trầm tư, lão thấp giọng hỏi: "Thân phận của nữ tử kia đã xác định rõ chưa?"

Ngụy Bách gật đầu đáp: "Chính là nữ tử chèo thuyền tên gọi Xuân Thủy ở núi Đả Tiếu, người mà Trần Bình An đã nhờ chúng ta tìm kiếm bấy lâu nay."

Năm ấy, sau khi con thuyền vượt châu vỡ tan tành trong lãnh thổ vương triều Chu Huỳnh, nàng may mắn thoát chết, lấy hóa danh là Thạch Tưu, ẩn thân tại một ngọn núi nhỏ của tiên gia. Thông qua Kính Hoa Thủy Nguyệt, nàng đã tiết lộ thiên cơ, tố cáo Tạ Thực cấu kết với họ Tống của Đại Ly, hòng đổ tội cho vương triều Chu Huỳnh.

Về việc này, thực chất Ngự thư phòng của hoàng đế Đại Ly đã từng đặc biệt bàn thảo. Nếu không phải Quốc sư Thôi Sàm cảm thấy việc tiết lộ này, hay cái gọi là bại lộ ấy, vốn chẳng đáng kể gì, thì sự tình đã khác. Hoặc có thể nói, Thôi Sàm vốn đang mong chờ điều này để dụ cá lớn cắn câu. Bằng không, cho dù tỳ nữ chèo thuyền kia được người ta lặng lẽ đưa đi, thì với mạng lưới tình báo đan xen chằng chịt của Đại Ly hiện nay, một nữ tu sĩ chưa đạt tới Hạ Ngũ Cảnh như nàng, dù có cao nhân ra tay tương trợ cũng khó lòng thoát chết.

Chu Liễm hỏi: "Sự việc phiền phức lắm sao?"

Ngụy Bách cười đáp: "Đương nhiên rồi, không phiền phức thì ta gọi ngươi tới làm gì? Chuyện này nhìn qua có vẻ lớn nhỏ tùy nghi, nhưng cuối cùng lại phạm vào điều đại kỵ."

Chu Liễm đáp: "Cũng không hẳn là phiền phức, ta chỉ cần xác định một chuyện là được."

Ngụy Bách gật đầu: "Ngươi tự hiểu rõ là tốt rồi. Dù sao thanh danh của ta cũng đã sớm nát bét, chẳng sợ gánh thêm chuyện này nữa."

Chu Liễm lắc đầu: "Trên đời không có sự trùng hợp nào nhẹ nhàng như thế đâu. Thôi được rồi, ta biết đường, tự mình đi là được. Ngươi hãy về núi Phi Vân đi, cứ coi như không biết gì cả."

Ngụy Bách khẽ nhíu mày.

Chu Liễm nói: "Ân tình hương hỏa cần phải giữ gìn lâu dài, đừng nên phung phí. Ngụy huynh, chúng ta là bằng hữu thì cứ là bằng hữu, chuyện nào ra chuyện đó. Đã là bằng hữu, có một số việc không nên để liên lụy đến ngươi."

Ngụy Bách cười nói: "Vậy ta sẽ để mắt tới xung quanh Bái Kiếm đài, hễ có động tĩnh gì, lúc đó chúng ta sẽ bàn bạc phương án đối phó."

Chu Liễm gật đầu tán đồng.

Bằng hữu đối xử tử tế, ta cũng nên lấy lòng tử tế mà đáp lại.

Đó chính là đạo nghĩa giang hồ.

Ngụy Bách, người trước đó đã "áp giải" đám người kia từ biên giới Bắc Nhạc đến Bái Kiếm đài, lúc này thân hình liền tan biến.

Chu Liễm nhìn về phía đám người đang phong trần mệt mỏi kia.

Thôi Ngôi, kiếm tu đang ở bình cảnh Kim Đan của Kiếm Khí Trường Thành, lúc này vẫn còn đang ngơ ngác, chỉ biết đứng canh giữ đám người đột ngột xuất hiện trên đỉnh núi.

Một vị công tử họ kép Độc Cô, tỳ nữ Mông Lung, cùng với một nữ tử tên là Thạch Tưu.

Sau khi Chu Liễm tới nơi, lão khẽ gật đầu với Thôi Ngôi, người sau lập tức ngự kiếm rời đi.

Chu Liễm hướng mắt về phía nữ tử có tên thật là Xuân Thủy kia, hỏi: "Xuân Thủy cô nương, lão phu chỉ có hai điều thắc mắc, xin mời cô nương thẳng thắn trả lời cho."

Tỳ nữ Mông Lung lộ vẻ hơi không vui.

Vị công tử sắc mặt nhợt nhạt kia thì thần sắc vẫn điềm nhiên như cũ.

Xuân Thủy khẽ gật đầu. Chu Liễm thần sắc ôn hòa, mỉm cười hỏi:

"Thứ nhất, có phải Xuân Thủy cô nương tự mình nảy sinh ý định tìm đến thiếu gia nhà ta? Thứ hai, ý niệm đó xuất hiện từ khi nào? Là sau khi độ thuyền vỡ nát, liền muốn tìm một người đáng tin cậy nơi đất khách quê người để nương tựa, hay là đến tận hôm nay khi lâm vào bước đường cùng, mới bất đắc dĩ cầu cạnh đến đây?"

Ánh mắt Xuân Thủy thanh triệt, nàng đáp:

"Trước kia ta chưa từng nghĩ tới việc tìm Trần Bình An, nay sở dĩ đổi ý là vì đã khiến Độc Cô công tử bị liên lụy, dẫn đến bị đuổi giết. Ta chỉ mong Độc Cô công tử có thể sống sót, còn Trần Bình An có thể giao ta cho vương triều Đại Ly."

Xuân Thủy hơi dừng lại một chút, nụ cười đầy vẻ chân thành:

"Có lẽ điều này rất ngây ngô, nhưng quả thực là lời nói từ tận đáy lòng."

Chu Liễm gật đầu, mỉm cười nói:

"Lão phu tin tưởng Xuân Thủy cô nương."

Sau đó, lão nhân khom lưng, tủm tỉm quay đầu hỏi:

"Dòng dõi hoàng tộc lưu lạc bốn phương của vương triều Chu Huỳnh, đúng không?"

Độc Cô công tử gật đầu đáp:

"Quả đúng là thế, không dám lừa dối tiền bối. Tên thật của ta là Độc Cô Đoan Thuận, nay dùng tên giả là Thiệu Pha Tiên. Kẻ mất nước như ta, thực sự là tạm thời vẫn chưa muốn chết, mới phải dùng đến hạ sách này, lấy chút ân tình cũ để ép buộc Thạch Tưu cô nương, dẫn ta tới núi Lạc Phách này tầm cầu sự che chở."

Chu Liễm hỏi:

"Là cảm thấy đến núi Lạc Phách nhất định có thể sống, hay là khi tuyệt vọng thì vái tứ phương, cái gì cũng muốn thử?"

Độc Cô công tử đáp:

"Chính là vế sau vậy."

Ba người bọn họ trên đường đào vong, trước sau đã trải qua hai trận vây giết, một trận là tình cờ chạm trán trong hẻm nhỏ, trận còn lại là nhóm tu sĩ tòng quân của Đại Ly đã có chuẩn bị mà đến.

Chu Liễm cười nói:

"Ngươi so với Xuân Thủy cô nương thì có ân tình gì? Nói thử xem nào, lão phu chỉ là kẻ quản lý mấy việc tạp vụ trên núi Lạc Phách này, đọc sách chẳng bao nhiêu, kiến văn lại hạn hẹp, thực sự muốn thỉnh giáo Độc Cô công tử."

Độc Cô Đoan Thuận chỉ biết cười khổ.

Việc hắn mạo hiểm cứu giúp "Thạch Tưu" năm xưa, đương nhiên động cơ chẳng hề trong sáng, tuyệt đối không phải hành vi hiệp nghĩa quang minh lỗi lạc gì.

Tỳ nữ Mông Lung lộ vẻ mặt đầy sầu khổ.

Sao công tử nhà mình lại lưu lạc đến tình cảnh khốn cùng này chứ?

Chu Liễm trầm ngâm giây lát rồi hỏi:

"Trận vây sát cuối cùng diễn ra ở đâu?"

Độc Cô Đoan Thuận đáp:

"Nơi đó gần nước Nam Giản, cách Long Châu của Đại Ly rất xa. Sở dĩ bị vây hãm truy sát là bởi trong đám tu sĩ đi theo quân đội Đại Ly có kẻ nắm giữ truyền quốc ngọc tỷ của vương triều Chu Huỳnh, nhờ đó mới có thể truy tung ra ta. Sau một trận chém giết, ta giả vờ xuôi nam, giữa đường tự phế long mạch trong tiểu thiên địa của bản thân, rồi lặng lẽ ngược lên phía bắc, hẳn là không bị người của Đại Ly theo dõi nữa."

Lời lẽ của người trẻ tuổi có thể nói là giản lược súc tích, rõ ràng rành mạch.

Còn về những hiểm nguy muôn phần cùng cái giá thảm khốc phải trả, y cảm thấy không cần thiết phải kể lể với người ngoài.

Chu Liễm hỏi:

"Thiệu Pha Tiên, ngươi nguyện ý ở mảnh đất nhỏ nhoi này kéo dài hơi tàn, hay muốn hiên ngang lẫm liệt tuẫn tiết vì nước?"

Độc Cô Đoan Thuận cười đáp:

"Lão tiền bối hỏi thừa rồi."

Chu Liễm gật đầu, đưa mắt nhìn về phía nữ tu sĩ Bắc Câu Lô Châu có thân thế thảm thương kia, mỉm cười hỏi:

"Xuân Thủy cô nương, cô có biết hành động này của mình sẽ mang tới phiền phức to lớn nhường nào cho thiếu gia nhà ta không?"

Xuân Thủy vừa định mở lời phân trần.

Chu Liễm lại cười nói: "Cô nghĩ sao cũng được, ta đã nói từ trước, trí nhớ của ta không tệ, nghe qua là thấu. Vậy nên ta chỉ nói ra sự thật mà thôi."

Xuân Thủy gật đầu, cắn chặt môi đến mức bật máu.

Nàng giấu một bàn tay trong ống tay áo, nắm chặt một vật gì đó, cánh tay khẽ run rẩy.

Ngoài việc báo đáp ơn cứu mạng của Độc Cô công tử, thực chất nàng còn có tư tâm.

Nàng hy vọng có thể mang một vật tới núi Lạc Phách. Sau đó, dẫu cho núi Lạc Phách có dùng nàng để lập công với họ Tống của Đại Ly, nàng cũng chẳng hề oán thán.

Chu Liễm mỉm cười, đưa mắt ngắm nhìn bốn phía.

Trên Bái Kiếm đài trồng rất nhiều hồng rừng, độ đầu đông, từng quả treo lủng lẳng trên cành cao, đỏ rực rỡ trông rất đáng yêu.

Tại quê nhà Ngẫu Hoa phúc địa của lão, quả hồng có một mỹ danh rất đặc biệt: Lăng Sương Hầu.

Cuối cùng, Chu Liễm nói với nữ tử trẻ tuổi đang có thần sắc hoảng hốt kia: "Nếu thiếu gia nhà ta có mặt ở đây, hẳn là sẽ rất vui mừng khi được tương phùng với Xuân Thủy cô nương sau bao ngày xa cách."

Dứt lời, Chu Liễm liền rời khỏi Bái Kiếm đài.

Tỳ nữ Mông Lung khẽ hỏi: "Công tử, việc này là sao?"

Độc Cô Đoan Thuận cười lớn: "Ăn nhờ ở đậu, tìm lấy một bát cơm mà ăn, cũng tốt."

Sau khi Chu Liễm xuống khỏi Bái Kiếm đài, Ngụy Bách liền hiện thân.

Chu Liễm cười khổ: "Có vị Đại Sơn Quân nào lại thích đi ám quẻ người khác như ngươi không?"

Ngụy Bách cười đáp: "Dù sao cũng nhàn rỗi đến phát hoảng."

Chu Liễm chắp tay sau lưng, chậm rãi nói: "Vị cô nương 'Thạch Tưu' kia chắc chắn phải cứu, còn hai vị này, thực ra chỉ cần làm rõ một chuyện là được."

Ngụy Bách hỏi: "Là chuyện gì?"

Chu Liễm đáp: "Chính là kẻ nào đã nói với hắn rằng, chỉ cần đến ngọn núi Lạc Phách danh tiếng chẳng mấy lẫy lừng này là có thể giữ được mạng."

Chu Liễm lộ vẻ kinh ngạc: "Ngụy huynh quả là cao kiến!"

Ngụy Bách mỉm cười đáp lễ.

Chu Liễm gãi đầu, cười ha hả nói: "Cũng tốt, ta nên tìm chút chính sự mà làm, chẳng thể cứ mãi quấn tạp dề làm gã đầu bếp, ngày ngày bị người ta chê mặn chê nhạt. Núi Lạc Phách chúng ta cũng đã đến lúc nên chủ động giải quyết phiền toái rồi. Bằng không, những rắc rối không đáng có sẽ chỉ ngày một nhiều thêm."

Chu Liễm cười nhạo: "Định chọn hồng mềm mà nắn sao?"

Ngụy Bách mỉm cười đầy hiểu ý.

Xem ra chuyện về Thủy thần nương nương sông Ngọc Dịch vẫn khiến lão chưa nguôi giận.

Ngụy Bách nhìn về phía núi Lạc Phách, lên tiếng: "Vừa khéo, lại có khách đến thăm."

Hai người cùng lúc biến mất, sau đó hiện thân trên đỉnh Lạc Phách.

Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi lập tức trông thấy vị thần tiên phong tư trác tuyệt, ngọc thụ lâm phong kia. Còn vị lão tiên sinh mặt mày hiền từ bên cạnh, đúng là người so với người chỉ thêm tức chết, hoàn toàn bị lu mờ trước nam tử tuấn mỹ đeo khuyên tai vàng khiến người ta không thể rời mắt kia.

Trần Noãn Thụ vội vàng đứng dậy giới thiệu hai người cho Chu Liễm và Ngụy Bách: đây là Đại quản sự núi Lạc Phách - Chu lão tiên sinh, và Bắc Nhạc Sơn quân - Ngụy lão gia.

Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi kinh hãi khôn cùng.

Hiện nay, trong số Ngũ nhạc Đại Sơn quân của một châu, Ngụy Bách là người có cảnh giới cao nhất, danh tiếng lẫy lừng nhất!

Bùi Tiền nhắc nhở: "Lão đầu bếp, đến giờ cơm rồi, mau trổ hết mấy món tuyệt kỹ ra đi."

Tiểu Mễ Lạp lau miệng phụ họa: "Đúng vậy, đúng vậy!"

Chu Liễm khẽ đáp một tiếng, lập tức rảo bước về phía nhà bếp ở hậu viện. Dường như gian bếp nhỏ bé ấy chính là một phương tiểu thiên địa của lão.

Ngụy Bách thầm cảm thấy bất đắc dĩ. Một kẻ so với Khương Thượng Chân còn có thể dựa vào mặt để kiếm cơm hơn, vậy mà cứ nhất quyết phải làm đầu bếp.

Tại cửa hàng Áp Tuế nơi ngõ Kỵ Long, cũng có cuộc hội ngộ của những người bạn cũ.

Đổng Thủy Tỉnh, Lâm Thủ Nhất.

Lại còn có tiểu cô nương năm xưa từng lo lắng biệt hiệu "Hòn Đá Nhỏ" bị truyền ra ngoài, sau khi theo gia tộc dời đến kinh thành Đại Ly, nay đã xuất giá làm vợ người ta.

Thạch Xuân Gia.

Người bạn thân nhất của Lý Bảo Bình năm ấy.

Cửa hàng Áp Tuế ở ngõ Kỵ Long và tiệm Thảo Đầu bên cạnh, vốn dĩ đều là tổ nghiệp của nhà họ Thạch.

Thạch Xuân Gia và Thạch Linh Sơn vốn cùng xuất thân từ ngõ Đào Diệp, giữa hai người cũng có chút quan hệ thân thích. Chẳng qua bối phận của Thạch Xuân Gia cao hơn một chút, nếu gặp mặt, Thạch Linh Sơn còn phải gọi nàng một tiếng dì.

Thế sự khó lường, những hảo hữu đồng môn năm xưa từ biệt tại trấn nhỏ, phiêu bạt bốn phương, hơn mười năm sau gặp lại, thân phận đã hoàn toàn khác biệt.

Thạch Xuân Gia nay đã yên bề gia thất, vui vẻ giúp chồng dạy con. Phu quân nàng là một vị thế gia tử đệ, họ Biên tên Văn Mậu. Gia tộc họ Biên này có lai lịch không hề tầm thường, trong Ngự thư phòng còn treo bức họa của một vị Họa thánh có liên quan đến tổ tiên họ. Gia tộc Biên Văn Mậu đã định cư tại kinh thành Đại Ly mấy trăm năm, vốn là hào phú từ thời vương triều Lư thị. Có câu "cây dời thì chết, người dời thì sống", gia tộc này bén rễ tại Đại Ly, tuy trên quan trường không quá hiển hách nhưng lại vô cùng thanh quý. Trong phủ nuôi dưỡng không ít môn khách phụ tá, đều là những văn nhân có chút danh tiếng trên văn đàn Đại Ly thuở trước.

Chốn núi cao rừng thẳm, gia tộc này còn có các tiên gia ký danh cung phụng, địa vị càng thêm bất phàm. Một vị là Đường trưởng lão, tổ sư của cung Trường Xuân. Một vị khác thì vận số không may, năm xưa cùng mấy vị hảo hữu đắc đạo cưỡi gió đi ngang qua động thiên Ly Châu, chẳng biết vì sao lại xảy ra xung đột với Thánh nhân Nguyễn Cung, kết cục chẳng mấy tốt đẹp. Nhưng so với một vị đạo hữu trực tiếp thân tử đạo tiêu ngay tại chỗ, lão vẫn còn may mắn giữ được tính mạng.

Cuộc hội ngộ lần này là do Đổng Thủy Tỉnh nhân dịp đến kinh thành Đại Ly buôn bán mà tìm đến Thạch Xuân Gia. Thạch Xuân Gia bèn muốn hẹn một ngày, để đám bạn đồng môn năm xưa cùng tụ họp tại quê nhà là trấn Hòe Hoàng.

Chỉ tiếc lần này Lý Bảo Bình đang du ngoạn phương nam nên đã lỡ mất dịp vui.

Vì vậy, Thạch Xuân Gia lúc này mới nhiệt tình oán trách Bảo Bình một trận.

Cả đoàn người ngồi trong hậu viện cửa hàng ôn lại chuyện cũ. Chưởng quỹ Thạch Nhu bận rộn kê bàn ghế, bưng trà nước bánh ngọt lên rồi nhanh chóng cáo lui.

Nghe Thạch Xuân Gia lải nhải không thôi, Đổng Thủy Tỉnh cười nói: "Bảo Bình ngay cả mặt mũi của ngươi cũng không nể, thật là không nên chút nào."

Lâm Thủ Nhất gật đầu phụ họa: "Chờ nàng ấy trở về, ta sẽ bảo Lý Hòe giáo huấn nàng một phen."

Thạch Xuân Gia bĩu môi xem thường: "Lý Hòe sao? Thôi đi, gan hắn nhỏ như lỗ kim ấy, đứng trước mặt Bảo Bình nhà ta mà dám lớn tiếng sao?"

Chợt nhận ra phu quân còn ngồi bên cạnh, Thạch Xuân Gia vội vàng ngồi thẳng người, thu liễm thần sắc, khôi phục dáng vẻ thục nữ đoan trang.

Biên Văn Mậu vốn là một văn nhân phong lưu phóng khoáng, được bậc trưởng bối ban cho cái tên rất hay, hiện đang giữ chức biên soạn sử sách tại Hàn Lâm viện. Y được xem là hàng thanh lưu tuấn tài trong giới quan lại bản địa của Đại Ly, tuy không đến mức quá sức nổi trội, nhưng tuổi còn trẻ mà đã có thể đứng vững gót chân trong văn đàn kinh thành, lại còn hầu hạ ở nơi được vinh danh là "Trữ tướng" như Hàn Lâm viện, một khi được điều chuyển ra ngoài, hoạn lộ ắt hẳn rộng mở vô cùng.

Cũng chỉ có tại huyện Hòe Hoàng này, nơi hai họ Tào, Viên đang tranh quyền đoạt lợi, chứ nếu đến những địa phương khác, Biên Văn Mậu đều là thượng khách của các nha môn hạng nhất.

Biên Văn Mậu có ấn tượng về hai nam tử trẻ tuổi này, một người hết sức bình phàm, một người xem như tạm ổn.

Người bình phàm kia là Đổng Thủy Tỉnh, xuất thân thương nhân.

Người xem như tạm ổn là Lâm Thủ Nhất, hiện đang tầm sư học đạo tại thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy.

Về phần gia thế bối cảnh của hai người, Thạch Xuân Gia cũng từng đại khái nhắc qua, đều là những lời nói vô tâm. Gia cảnh Đổng Thủy Tỉnh không mấy hiển hách nhưng sớm đã tự lập thân, còn chuyện dựng vợ gả chồng thì vẫn chưa rõ ràng.

Phụ thân của Lâm Thủ Nhất từng nhậm chức dưới quyền ba đời quan Đốc tạo tại Long Diêu, nghe nói nay đã đến kinh thành Đại Ly nhậm chức, chỉ là không có qua lại gì với Thạch gia. Biên Văn Mậu cũng không cho rằng một hộ họ Lâm từ nơi khác đến lại đáng để gã phải kết giao, ngược lại là Lâm Thủ Nhất, có thể theo học tại thư viện Sơn Nhai, tương lai bước chân vào chốn quan trường Đại Ly, tiền đồ hẳn cũng không đến nỗi tệ.

Lý Hòe hấp tấp xông vào hậu viện, oang oang: "Hay cho con nhóc sừng dê hòn đá nhỏ kia, bao nhiêu năm không gặp, vừa thấy mặt đã nói xấu sau lưng ta rồi sao?"

Thạch Xuân Gia ngoảnh lại, ngẩn người hồi lâu. Một Lý Hòe vốn dĩ trắng trẻo bụ bẫm, sao chớp mắt đã trổ mã cao lớn thế này?

Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh, người trước không có nhiều biến chuyển, vẫn giữ nguyên dáng vẻ và tính cách năm xưa; Đổng Thủy Tỉnh cũng vậy. Duy chỉ có Lý Hòe là khác xa với ấn tượng thuở nhỏ.

Chẳng hạn như năm đó khi bị Lý Bảo Bình vứt quần lên cây, Lý Hòe liền lăn lộn gào khóc thảm thiết trên mặt đất, chỉ cốt sao lôi kéo được Tề tiên sinh tới phân xử cho mình.

Thạch Xuân Gia đứng dậy, trêu chọc: "Lý Hòe đó sao? Xem ra mấy năm nay đệ ăn uống không tệ nha, lớn nhanh thật đấy."

Biên Văn Mậu cũng chậm rãi đứng lên, mỉm cười không nói.

Trong đám đồng môn, Lý Hòe là cái tên thường xuyên xuất hiện trong lời kể của thê tử. Trong mắt Biên Văn Mậu, kẻ này ăn nói không kiêng dè, lại hay kể những chuyện mất mặt, là hạng người hắn chẳng mảy may hứng thú. Nhìn qua, Lý Hòe chỉ là một gã thư sinh tối dạ, đầu óc trì trệ, chẳng qua nhờ tổ tiên tích đức mới được đặt chân vào thư viện Sơn Nhai. Loại người này, dù có dâng thang tận tay cũng chẳng đứng vững chân, sớm muộn gì cũng bị đánh bật khỏi hàng ngũ. Ngược lại, Đổng Thủy Tỉnh kia xem ra còn chút tài cán, nghe phong thanh kẻ này đồng thời bám víu được cả Tào đốc tạo và Viên quận trưởng, nếu quả thực như vậy thì tiền đồ kinh doanh ắt chẳng hề nhỏ.

Lý Hòe chủ động tiến tới chào hỏi Biên Văn Mậu, nhưng đối phương rõ ràng chẳng mặn mà, chỉ đáp lại bằng thái độ giữ lễ nhưng xa cách. Dù vậy, vì không muốn làm bạn tốt Thạch Xuân Gia mất mặt, Lý Hòe vẫn giữ nụ cười trên môi, không hề tỏ thái độ.

Cậu ngồi xuống đối diện Thạch Xuân Gia, cầm lấy một miếng bánh ngọt, vừa nhai vừa nói: "Bảo Bình trước khi đi có dặn, sau khi về thư viện sẽ ghé qua kinh thành tìm tỷ."

Thạch Xuân Gia mỉm cười đáp: "Coi như con bé còn chút lương tâm."

Lâm Thủ Nhất và Đổng Thủy Tỉnh ngồi đối diện nhau. Thực tế quan hệ giữa hai người không đến nỗi tệ, chỉ là thường xuyên châm chọc lẫn nhau. Thạch Xuân Gia thấy cảnh này thì lấy làm thú vị, đạo lý bên trong cũng thật đơn giản, chẳng qua đều là vì ái mộ tỷ tỷ của Lý Hòe mà thôi.

Tuy nhiên, Thạch Xuân Gia không cho rằng Lâm Thủ Nhất xuất thân danh gia, lại là người đọc sách thì Lý Liễu nhất định sẽ xiêu lòng. Nàng luôn cảm thấy vị Lý Liễu thường xuyên đến trường đón em trai năm ấy có chút kỳ lạ, nhưng lại chẳng thể gọi tên sự kỳ lạ đó là gì. Xét theo lẽ thường, năm đó Lý Liễu đã là một thiếu nữ trưởng thành, đối đãi với ai cũng dịu dàng, yếu đuối. So với Trĩ Khuê bên cạnh Tống Tập Tân ở ngõ Nê Bình, tính tình hai người hoàn toàn trái ngược, nhưng đều là bậc mỹ nhân hiếm thấy. Có điều Thạch Xuân Gia lại cảm thấy, nếu thực sự phải chung sống, thì nàng tỳ nữ Trĩ Khuê vốn chẳng bao giờ nở nụ cười kia, có lẽ lại dễ gần hơn một Lý Liễu luôn ôn nhu.

Biên Văn Mậu ở châu thành vốn có không ít bằng hữu cần xã giao, nhưng vì thê tử hiếm khi rời kinh về quê, lại đều là gặp gỡ bạn cũ thuở hàn vi, nên vị Thám hoa lang này đành nén tính, chẳng để lộ chút cảm xúc nào ra mặt.

Thạch Xuân Gia vốn là người hiểu chuyện, nán lại tiệm Áp Tuế chừng hơn nửa canh giờ liền đứng dậy cáo từ, đi về phía châu thành. Tại ngõ Kỵ Long, xe ngựa của bằng hữu phu quân đã chờ sẵn từ lâu.

Nhóm người Lý Hòe tiễn khách ra tận cửa tiệm, vừa vặn Vu Lộc và Tạ Tạ cũng từ thư viện Lâm Lộc xuống núi, đi tới ngõ Kỵ Long, định bụng cùng nhau đến núi Lạc Phách.

Trước đó Lý Hòe có đi riêng một chuyến, khi trở về thư viện Phi Vân cứ lẩm bẩm mãi "tích bại, tích bại".

Biên Văn Mậu cũng không để tâm lắm, khách khí cáo từ mọi người, dìu thê tử lên xe ngựa, cuối cùng chắp tay thi lễ cáo biệt.

Mắt đưa xe ngựa đi xa, mọi người lại quay vào hậu viện của tiệm nói chuyện phiếm. Lý Hòe hai tay ôm gáy, hừ một tiếng: "Cái gã Biên Văn Mậu này, ra vẻ ta đây gớm thật."

Lâm Thủ Nhất thản nhiên đáp: "Thạch Xuân Gia là tìm phu quân, Biên Văn Mậu thật lòng yêu thương nàng là được, Thạch Xuân Gia cũng đâu phải tìm bạn nói chuyện phiếm cho chúng ta."

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu tán đồng.

Lý Hòe bĩu môi: "Ta chỉ cảm thấy Thạch Xuân Gia hoàn toàn có thể tìm được người tốt hơn."

Lâm Thủ Nhất lắc đầu: "Chuyện tình cảm vốn chẳng có đạo lý nào để nói cả."

Lý Hòe đột nhiên lo lắng: "Bảo Bình một mình bôn ba giang hồ, liệu có ổn không? Nàng dù sao cũng chẳng phải người tu hành."

Lâm Thủ Nhất trầm ngâm một chút, nhưng không nói toạc ra chân tướng.

Vu Lộc và Tạ Tạ cũng có tâm tính tương tự, chỉ cười mà không đáp.

Kẻ duy nhất còn mơ mơ màng màng, có lẽ chỉ có Lý Hòe, ra đường có gặp vận may hay không, chỉ xem dưới chân có dẫm phải phân chó hay không mà thôi.

Trước khi đi đến núi Lạc Phách, Lâm Thủ Nhất bảo Lý Hòe bọn họ chờ một lát. Cậu trở về tổ trạch một chuyến, tự tay quét dọn sân viện cùng nhà thờ tổ. Người đọc sách trẻ tuổi đứng một thân một mình giữa gian nhà vắng, trong lòng mặc niệm gia huấn.

Cuối cùng cậu thắp ba nén hương, khẽ khấn: "Kính tạ tiên hiền."

Lý Hòe tính tình nóng nảy, nói là hắn sẽ đến núi Chân Châu trước để đợi.

Bùi Tiền thốt lên: "Tướng bại trận!"

Lý Hòe vội vàng đáp trả: "Tuy bại nhưng vinh, không dám xưng dũng!"

Bùi Tiền gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

Bùi Tiền hỏi: "Hai tên lâu la ở phân đà chúng ta đâu rồi?"

Lý Hòe ái ngại đáp: "Hai tên đó viết văn chương quá tệ, bị phu tử mắng cho té tát, giờ đang phải gặm bút bôi chữ ở đằng kia kìa."

Bùi Tiền lắc đầu ngán ngẩm, rồi chỉ vào tiểu Mễ Lạp bên cạnh: "Chu Mễ Lạp, sau này sẽ là Phó đà chủ của phân đà chúng ta."

Chu Mễ Lạp ngẩn người, rồi mừng rỡ như điên! Hôm nay chức quan của cô bé nhiều quá rồi!

Lý Hòe cũng vui mừng khôn xiết.

Phân đà vốn chỉ có ba người, nay cuối cùng đã có chút dáng vẻ binh hùng tướng mạnh.

Sau đó, mọi người trùng trùng điệp điệp hướng về phía núi Lạc Phách mà đi.

Đến chân núi, Vu Lộc dừng bước trước cổng sơn môn, nói rằng lát nữa mới lên núi. Y nán lại trò chuyện cùng thiếu niên Nguyên Lai - người phụ trách việc lật sổ đăng ký nơi cổng.

Tạ Tạ cũng một mình dạo bước, khi đến miếu sơn thần trên đỉnh núi thì bắt gặp Sầm Uyên Ky đang luyện quyền bên sạp hàng, cùng thiếu nữ Nguyên Bảo đang đứng cạnh đó bày biện.

Tạ Tạ có chút thẫn thờ.

Cảnh tượng ấy tựa như nàng đang nhìn thấy chính mình của năm xưa, cái thuở còn tu đạo trên núi, tâm hồn vô ưu vô lự.

Sau đó, Bùi Tiền được lão đầu bếp và Ngụy Bách gật đầu đồng ý, liền dẫn theo tiểu Mễ Lạp đi một chuyến tới Liên Ngẫu phúc địa. Hai người men theo con đường cũ, trèo đèo lội suối, tìm về kinh thành Nam Uyển quốc.

Đi ngang qua ngõ Trạng Nguyên, nàng vào ngôi chùa nọ thắp hương, rồi ngồi ngẩn ngơ nơi hành lang.

Chu Mễ Lạp xưa nay chỉ biết đi theo Bùi Tiền. Bùi Tiền vui vẻ thì tiểu Mễ Lạp nói thêm vài câu, Bùi Tiền không vui thì con bé cũng im lặng theo sát.

Cuối cùng, Bùi Tiền chọn một căn tư trạch, vốn là nơi nàng lén lút bỏ tiền mua lại. Kỳ thực lão đầu bếp cũng biết chuyện này, nhưng chỉ nhắm mắt làm ngơ, chẳng buồn quản tới.

Nơi đó chính là dinh thự u tĩnh năm xưa đại ma đầu Đinh Anh dẫn theo Nha Nhi và Trâm Hoa Lang Chu Sĩ của Xuân Triều cung cùng tá túc.

Bùi Tiền ngồi xếp bằng tại đó, học theo dáng vẻ của sư phụ xắn cao tay áo, bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần, ân cần bồi dưỡng quyền ý.

Sở dĩ nàng tới đây là để phá vỡ quan ải võ đạo.

Võ vận của Liên Ngẫu phúc địa, Bùi Tiền muốn dựa vào bản lĩnh của chính mình, thu hồi được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Hơn nữa, đến lúc Ngụy Bách mở chính môn phúc địa, Bùi Tiền cũng sẽ đem võ vận giành được từ Hạo Nhiên thiên hạ, học theo sư phụ, toàn bộ đánh tan để bảo hộ Liên Ngẫu phúc địa.

Thôi gia gia đi rồi chính là đã đi hẳn, thật không có cách nào trở về nhà được nữa. Vậy thì nàng sẽ đem chút võ vận còn sót lại của ông ở nơi này mang về núi Lạc Phách.

Tại khu vực trung bộ Bảo Bình châu, một con sông lớn đổ ra biển xưa nay chưa từng có đã bắt đầu khởi công, liên quan đến hơn mười dòng đại giang, cùng hơn mười ngọn núi có miếu thờ sơn thần và thổ địa.

Bậc đại thủ bút thông thiên này ngay cả những di lão của các quốc gia đã mất cũng phải thổn thức khôn nguôi. Đám "mọi rợ" Đại Ly kia thực sự dám nghĩ điều người khác không dám nghĩ, làm điều người khác không thể làm.

Triều đình Đại Ly hao người tốn của như thế, vị hoàng đế trẻ tuổi kia lại tham công cầu lớn như vậy, lẽ nào không sợ hưng thịnh nhất thời rồi lại đột ngột suy tàn sao? Đến lúc đó, dân chúng khắp nơi chẳng phải lại phải chịu khổ hay sao?

Chỉ là nghe tin thư viện Quan Hồ cùng ngọn Trung Nhạc vừa mới sắc phong với danh tiếng lẫy lừng, cộng thêm gia tộc Vân Lâm Khương thị lâu đời đều góp mặt trong đại sự này, càng khiến người ta không khỏi bùi ngùi, trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Chẳng lẽ mai này toàn bộ Bảo Bình châu thật sự sẽ đổi sang họ Tống, trở thành giang sơn của riêng một nhà một họ hay sao?

Triều đình Đại Ly đã điều động ba người xuống địa phương để đốc thúc việc khơi thông đại hà đổ ra biển. Ba người đó lần lượt là đích tôn của Thượng trụ quốc Quan thị - Quan Ế Nhiên, hậu duệ tướng môn Lưu Tuân Mỹ ở phố Trì Nhi tại kinh thành, và vị quan văn Liễu Thanh Phong đến từ Thanh Loan quốc.

Ngoại trừ vị cuối cùng còn lạ lẫm, quan trường Đại Ly tại kinh thành vốn chẳng xa lạ gì với hai hậu bối trẻ tuổi Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ. Một phần bởi cả hai đều xuất thân từ danh gia vọng tộc, phần khác vì họ đều là những tuấn tài kiệt xuất trong giới trẻ. Đặc biệt là Quan Ế Nhiên, từ sớm đã dấn thân nơi biên thùy, lấy thân phận tùy quân tu sĩ mà trưởng thành giữa mưa bom bão đạn, bước ra từ đống xác chết. Lưu Tuân Mỹ cũng chẳng hề kém cạnh, một đường xuôi nam, lập công trên lưng ngựa, dùng máu thịt mà đổi lấy quan tước.

Họ Quan đã nắm giữ Lại bộ của Đại Ly suốt bao năm qua, được người đời xưng tụng là "Thượng thư đại nhân vững như bàn thạch, Thị lang, Lang trung tựa nước chảy xuôi".

Thông thường, chức vị Thị lang, đặc biệt là Tả thị lang, nếu bị điều chuyển xuống địa phương làm đại thần biên cương, dù phẩm hàm tương đương nhưng vẫn bị coi là một hình thức biếm trích, xa rời trung tâm quyền lực.

Chính vì lẽ đó, trong chốn quan trường Đại Ly lưu truyền không ít chuyện phiếm về chức Tả thị lang Lại bộ. Tương truyền, từng có hai vị đại thần biên cương rời kinh nhậm chức, lãnh địa lại nằm sát vách nhau, cả hai vốn đều xuất thân từ Tả thị lang Lại bộ, khi hội ngộ nơi đất khách quê người chỉ biết nhìn nhau cười khổ.

Tuy nhiên, triều đình Đại Ly lại cực kỳ lạ lẫm với cái tên Liễu Thanh Phong. Thậm chí, ngay cả vị lão gia tử họ Quan đang trấn giữ Lại bộ, dù đã lật tung mọi hồ sơ thư tịch cũng chẳng tìm thấy mấy thông tin về hành trạng của người này.

Việc khai thông thủy vận của nước phiên thuộc Thanh Loan, Bộ Lại khảo khóa chỉ đánh giá ở mức "Lương". Tuy không có công lao hiển hách nhưng cũng có chút khổ lao, nhờ đó Liễu Thanh Phong mới có thể trấn thủ một phương, được triều đình bình điều đến một quận biên thùy đảm nhiệm chức Thái thú. Nào ngờ ghế chưa ấm chỗ đã phải lập tức lên phía bắc, giao thiệp với một nhóm lớn sơn thần hà bá cao không thể chạm cùng các vị tiên gia trên núi. Từ chính tứ phẩm thăng lên tòng tam phẩm, triều đình Đại Ly tạm thời ban cho y chức quan Đốc tạo Đại Giang Nhập Hải. Phẩm trật của Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ vẫn giữ nguyên, thành ra hai người họ lại như biến thành phụ tá cho một quan văn xuất thân từ tiểu quốc phiên thuộc.

Tuy nhiên, việc từ một tiểu quan nước phiên thuộc đột ngột được đề bạt làm trọng thần trên quan trường Đại Ly, Liễu Thanh Phong không phải là tiền lệ duy nhất. Thái thú Ngụy Lễ của một quận thuộc Hoàng Đình quốc – cựu phiên thuộc của Đại Tùy – đã từng nhảy vọt mấy cấp, được phá cách thăng làm Thứ sử Long Châu của Đại Ly hiện nay. Trong hàng ngũ sơn thủy thần kỳ, Thổ địa công của trấn Hồng Chúc tại ngã ba sông Tam Giang cũng được thăng làm Thành hoàng của một châu. Những chuyện như vậy vốn là điều xưa nay hiếm thấy chốn quan trường.

Đại đô đốc Vi Lượng của Thanh Loan quốc nghe đâu cũng có dấu hiệu thăng tiến, Bộ Lại Đại Ly đã bắt đầu để lộ ra đôi chút phong thanh.

Thanh Loan quốc nằm ở phía đông nam Bảo Bình Châu, chẳng rõ từ khi nào, từ một góc khuất hẻo lánh lại biến thành mảnh đất phong thủy bảo địa cho con đường hoạn lộ.

Quan viên vốn phân chia thành thanh lưu và trọc lưu, nhưng sự phân định thanh trọc lớn nhất ở Bảo Bình Châu ngày nay, thực chất lại nằm ở việc có xuất thân từ bản thổ Đại Ly hay không.

Có điều, những biến động trên quan trường này nếu đem so với trường hợp của Ngụy Bách thì chẳng thấm tháp vào đâu. Vốn là một Thổ địa – tàn dư thần kỳ của núi Kỳ Đôn thuộc Thần Thủy quốc cũ, Ngụy Bách trước được thăng làm Sơn thần núi Phi Vân của một nước, sau đó thuận thế trở thành Bắc Nhạc Sơn quân của cả một châu. So với sự thăng tiến thần tốc ấy, những chuyện khác quả thực không còn gì đáng kinh ngạc.

Thiết kỵ Đại Ly xuôi nam chinh chiến nhiều năm, trong hàng ngũ võ tướng xuất hiện ngày càng nhiều những gương mặt trẻ tuổi. Ngoài con em các nhà tướng môn, không thiếu những người xuất thân từ chốn phố phường nghèo hèn.

Chẳng qua biên quân Đại Ly tử trận nhanh mà đề bạt cũng nhanh, dân chúng Đại Ly trải qua hơn trăm năm hun đúc đã sớm quen với điều đó. Chỉ là hệ thống quan văn và sơn thủy gia phả vốn dĩ vận hành vô cùng nghiêm ngặt, thế nên khi có kẻ đột nhiên nổi bật lên mới có vẻ đặc biệt chói mắt mà thôi.

Hôm nay là lần đầu tiên ba vị quan viên phụ trách việc khơi thông sông ngòi đổ ra biển hội ngộ. Không có tiệc tẩy trần linh đình, cũng chẳng mời khách quý từ phương xa, bọn họ chỉ gặp nhau ngay bên bờ một con đại giang.

Liễu Thanh Phong là tùy tùng của Vương Nghị Phủ. Quan Ế Nhiên là đệ tử dòng chính của vị Thượng trụ quốc kia, ngay cả bản thân hắn cũng không hiểu vì sao mình lại ở đây. Theo lời Thái gia gia, vốn dĩ hắn nên phụ trách một đường thủy lộ trên núi theo hướng nam bắc, bằng hữu thân thiết đều đã được an bài ổn thỏa, kết quả chính hắn lại chạy tới nơi này, đương nhiên là bị mắng cho một trận tơi bời.

Lưu Tuân Mỹ đi cùng hai hộ vệ là Tào Tuấn và Ngụy Tiện. Ngụy Tiện đi theo Tào Tuấn, vốn là mầm non kiếm tiên có tổ trạch ở ngõ Nê Bình. Đi cùng Lưu Tuân Mỹ - vị công tử chẳng hề mang phong thái của đám con em huân quý, Ngụy Tiện lăn lộn trong chốn quan trường cũng xem như phong sinh thủy khởi. Dựa vào chiến công hiển hách, Ngụy Tiện lấy thân phận tùy quân tu sĩ được phong võ huân quan, nay đã nắm thực quyền trong tay. Y cùng Tào Tuấn chính là hai cánh tay đắc lực của Lưu Tuân Mỹ. Ngay cả vị Tuần thú sứ thứ hai của Đại Ly là Tào Bình cũng có ấn tượng sâu sắc với Ngụy Tiện. Còn Tào Tuấn lại càng là kẻ có danh tiếng vang dội trong quân đội Đại Ly.

Ba người lần lượt giới thiệu. Thực tế, Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ vốn là hảo hữu chí giao, vậy nên kẻ thực sự cần làm quen chỉ có Liễu Thanh Phong - người vừa mới đột ngột xuất hiện như từ trên trời rơi xuống này.

Sau đó, từ phía xa, một thiếu niên áo trắng đi tới, đang cưỡi trên lưng một đứa trẻ, tay cầm cành cây, miệng không ngừng la hét: "Giá! Giá! Giá!". Khi đến gần mọi người, thiếu niên kia cười lớn nói: "Ta có một con lừa lông ngắn, chưa bao giờ biết kêu đói!"

Tại thành Thanh Phong, một nữ tử mặc y phục đỏ thắm dắt ngựa ra khỏi thành, lặn lội trong đêm tối tiến vào khe núi cách ngoại ô hơn ba mươi dặm. Tiết trời đang lúc rét đậm, nhưng dọc đường hoa đào lại nở rộ rực rỡ. Lý Bảo Bình dắt ngựa đi chậm, ngắm nhìn bốn phía, phong cảnh hữu tình vô cùng. Núi xanh vây quanh, mây trắng không ngừng cuộn trào giữa ngàn non.

Phía trước không xa chính là đích đến của hành trình tới thành Thanh Phong lần này: một gian nhà tranh vách tre có dòng nước biếc chảy ngang qua cổng. Lý Bảo Bình ngước nhìn bầu trời, vầng trăng tròn vành vạnh như mâm ngọc treo cao, thầm nghĩ đó hẳn là chiếc bánh trung thu lớn nhất thế gian. Nghĩ đến đây, nàng bất giác mỉm cười.

Dường như nàng lại hóa thân thành cô bé năm nào, cùng Tiểu sư thúc rong ruổi qua muôn trùng sơn thủy, trong tâm trí chỉ toàn những hồi ức ấy. Thuở đó, sau lưng nàng còn đeo một chiếc gùi trúc nhỏ, chân xỏ giày cỏ. Cô bé áo đỏ thích quấn quýt bên cạnh Tiểu sư thúc, núi cao đường dài, dường như có xa xôi đến mấy cũng chẳng chút sờn lòng.

Lý Bảo Bình cúi đầu, liếc nhìn thanh hiệp đao trắng muốt như tuyết cùng chiếc hồ lô dưỡng kiếm bên hông. Nàng vẫn đứng lặng tại chỗ, dung nhan ửng đỏ như hoa đào, rạng rỡ giữa ánh trăng vằng vặc.