Lưu Tiện Dương thực sự chỉ là về thăm quê cũ một chuyến. Sau khi mọi việc chu tất, hắn đáp thuyền rồng "Phiên Mặc" của núi Lạc Phách mà rời đi. Con thuyền này không thể bay thẳng tới thành Lão Long, mà cần phải ghé lại một bến đò tiên gia gần Sơ Thủy quốc thuộc miền trung Bảo Bình châu, sau đó mới theo tẩu long đạo xuôi về phương nam.

Toàn bộ tu sĩ hàng tổ sư của đảo Châu Sai vốn đã dời từ hồ Thư Giản đến Ngao Ngư Bối, có thể xem là thế lực tiên gia đầu tiên ký kết minh ước với núi Lạc Phách.

Vị Trưởng công chúa điện hạ từng buông rèm nhiếp chính năm xưa, nay là đảo chủ Lưu Trọng Nhuận, đích thân tạm thời quản lý sự vụ trên thuyền. Dẫu sao, một chuyến thuyền rồng mà không có tu sĩ Địa Tiên tọa trấn, chung quy vẫn khiến lòng người khó yên.

Nguyễn Tú tiễn chân Lưu Tiện Dương tại bến đò núi Ngưu Giác.

Thuyền rồng đồ sộ, bản thân nó đã như một tòa núi vàng núi bạc di động, khiến Lưu Tiện Dương không khỏi cảm khái muôn phần. Trong ba người bọn họ năm xưa, kẻ ham kiếm tiền nhất kỳ thực không phải Cố Xán, mà chính là Trần Bình An. Có điều, khác với sự tính toán chi tiêu của Cố Xán, Trần Bình An chỉ đơn giản là nghèo đến phát sợ. Chỉ cần mỗi ngày đều kiếm được tiền, bất kể nhiều ít, dù chỉ là hơn hôm qua một đồng tiền đồng, cũng đủ để khiến những ngày tháng bấp bênh trở nên vững chãi, những ngày an ổn lại càng thêm phần yên lòng.

Trong lần hồi hương này, Lưu Tiện Dương dành phần lớn thời gian đi khắp các ngõ ngách, cùng những bậc cao niên lân cận trong trấn nhỏ ôn lại chuyện xưa. Người già cứ thưa thớt dần theo năm tháng, đám trẻ con quấn tã năm nào nay đã trưởng thành, yên bề gia thất, có khi gặp lại cũng chẳng còn nhận ra Lưu Tiện Dương. Bạn bè đồng trang lứa khi xưa giờ đều bận rộn ngược xuôi buôn bán nơi châu thành, bởi vậy cơ hội để hắn thực sự hàn huyên tâm sự chẳng có bao nhiêu, mà e rằng về sau sẽ lại càng thưa vắng.

Giờ đây, mỗi khi ngồi lại cùng các lão nhân, những câu chuyện về Mã Khổ Huyền ngõ Hạnh Hoa đã đắc đạo thành tiên, Trần Bình An mua đứt bao nhiêu đồi núi đất đai ở quê nhà, hay Tống Tập Tân bỗng chốc hóa thành long tử long tôn, rồi cả Đổng Thủy Tỉnh cùng đám quan lại quyền quý đang hô phong hoán vũ nơi châu thành, luôn là những chủ đề được người dân trấn nhỏ bàn tán xôn xao nhất.

Hơn nữa, những lão nhân từng nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi dường như đều đặc biệt thích tán tụng phong thủy của ngõ Hạnh Hoa và ngõ Nê Bình, cho rằng khí mạch nơi đó chẳng hề thua kém gì phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp danh giá.

Lưu Tiện Dương rất thích nghe các bậc lão niên nhắc lại chuyện xưa trong ngõ nhỏ, nhất là những người trước kia vốn chẳng mấy ưa ngõ Nê Bình. Khi họ nói về Trần Bình An, ngữ khí cứ như thể đang nhìn cháu trai nhà mình khôn lớn từng ngày, khiến Lưu Tiện Dương nghe mà thấy vô cùng thú vị. Quả thực, trong phương diện đối nhân xử thế, đặc biệt là khi giao tiếp với bậc trưởng bối, Trần Bình An từ nhỏ đã tỏ ra khá am tường. Bình thường cậu vốn ít lời, nhưng hễ gặp người trên đường đều chủ động chào hỏi, vai vế tôn ti chưa bao giờ nhầm lẫn. Dẫu cho đối phương có làm ngơ, ngay cả một cái liếc mắt cũng chẳng buồn cho, thì lần sau gặp lại, thiếu niên ngõ Nê Bình vẫn sẽ quy củ mà xưng hô một tiếng.

Có những kẻ phát tích, bỗng chốc giàu sang là nhờ vào vận khí, điều này không cần phải ngưỡng mộ. Nhưng lại có những kẻ thành công là nhờ nhật tích nguyệt lũy, tích tiểu thành đại, nhìn qua thì tưởng như có thể tùy tiện học theo, nhưng thực chất lại chẳng tài nào bắt chước nổi.

Lưu Tiện Dương đợi long chu cập bến, còn cần bốc dỡ rồi lại chất hàng. Chuyến giao thương của long chu hôm nay có liên quan đến Phi Ma tông của Bắc Câu Lô Châu và phố Xuân Lộ, đây là chuyện mà rất nhiều dân trấn nhỏ nằm mơ cũng không thể tưởng tượng nổi.

Lưu Tiện Dương đột nhiên cười hỏi: "Đứa nhỏ Tạ Linh trên núi kia, tướng mạo thật là thanh kỳ." Lời nói có ẩn ý vốn là phong tục đặc trưng của trấn nhỏ này.

Nguyễn Tú khẽ "ừ" một tiếng, đáp: "Chính là đứa bé đó."

Lưu Tiện Dương lộ vẻ hả hê.

Nguyễn Tú nói: "Ngươi không quản được Cố Xán đâu."

Lưu Tiện Dương gật đầu: "Cùng lắm thì ta đánh hắn một trận. Cố Xán không đánh trả, nhưng cũng chẳng đổi được bản tính thâm căn cố đế của 'con sên nhỏ' kia, điểm này ta đã sớm biết rõ. Vậy nên ta cũng chẳng buồn quản hắn. Tên nhóc này cuối cùng vẫn còn chút lương tâm, biết rõ ai mới là người thực sự tốt với mình."

Nguyễn Tú và Lưu Tiện Dương vốn là cố nhân. Thực tế, Lưu Tiện Dương vào tiệm đúc kiếm bên bờ sông Long Tu còn sớm hơn cả Trần Bình An, hơn nữa còn là thân phận học đồ chính thức, chứ không phải kiểu làm công nhật như Trần Bình An sau này. Dù là đốt lò nung sứ hay đúc kiếm rèn sắt, dường như Lưu Tiện Dương đều thích nghi nhanh hơn Trần Bình An. Lưu Tiện Dương giống như kẻ mở đường, hễ đã thông thạo đường đi nước bước, hắn đều thích kéo Trần Bình An đi cùng.

Trên đường đời, rất nhiều người đều mong bằng hữu của mình sống tốt, chỉ là chưa chắc đã mong bằng hữu sống tốt hơn mình quá nhiều, nhất là khi sự chênh lệch ấy trở nên quá lớn.

Lưu Tiện Dương không phải hạng người đó, Trần Bình An lại càng không. Có lẽ chính vì vậy mà hai kẻ tính tình khác biệt một trời một vực này mới có thể trở thành tri kỷ chân chính. Hơn nữa, ngay cả khi cuộc đời đôi bên đều đã trải qua những biến thiên kinh thiên động địa, tình bằng hữu ấy trái lại càng thêm bền chặt.

Nguyễn Tú một tay nâng khăn thêu, khẽ nhón một miếng bánh hoa đào, hỏi: "Không định đến ngõ Nê Bình chào hỏi nàng một tiếng, hàn huyên đôi câu sao?"

Lưu Tiện Dương bùi ngùi cảm thán: "Chút tình cảm ái mộ thuở thiếu thời, vốn là chuyện vui vẻ bình lặng, giờ ngoảnh đầu nhìn lại, cũng chỉ là một đoạn hồi ức đẹp đẽ mà thôi."

Chờ Lưu Tiện Dương cảm khái dứt lời, Nguyễn Tú đã ăn xong miếng bánh ngọt, lại nhón thêm một miếng hạnh nhân giòn, nói: "Ngươi đã trò chuyện gì với cha ta mà trông ông ấy có vẻ rất cao hứng vậy?"

Lưu Tiện Dương cười lớn đáp: "Nguyễn sư phụ uống rượu, còn ta thì mắng nhiếc Trần Bình An."

Nguyễn Tú khẽ "ồ" một tiếng.

Lưu Tiện Dương vốn không định lừa dối nàng, chỉ là có chính sự không tiện tiết lộ với Nguyễn Tú. Năm đó, sau khi Trần Thuần An trở về từ chuyến viễn du ngoài biển khơi đã tìm gặp Lưu Tiện Dương, nhờ hắn khi về quê nhà thì chuyển lời tới Tống thị Đại Ly ở Bảo Bình châu. Lưu Tiện Dương nghĩ thầm, chi bằng để Nguyễn Cung – vị thủ tịch cung phụng của Đại Ly, cũng là sư phụ tương lai của mình – đi đàm đạo với vị hoàng đế trẻ tuổi kia thì sẽ hợp tình hợp lý hơn. Chuyện này không hề nhỏ, chính là việc Thuần Nho Trần thị sẽ trợ giúp thư viện Sơn Nhai của Đại Tùy quay lại hàng ngũ bảy mươi hai thư viện. Tuy nhiên, đối với thư viện Lâm Lộc mà Đại Ly xây dựng trên núi Phi Vân, Thuần Nho Trần thị vốn không thân thuộc nên sẽ không nói giúp dù chỉ nửa lời tại Văn miếu.

Lưu Tiện Dương lúc đó có chút nghi hoặc, liền thẳng thắn hỏi rằng, không rõ Thuần Nho Trần thị thuộc mạch Á Thánh vì sao lại làm như vậy, chẳng lẽ không lo lắng trong nội bộ mạch Á Thánh sẽ có lời ra tiếng vào sao?

Nỗi lo thầm kín này của Lưu Tiện Dương không phải là vô căn cứ. Một vị Phó giáo chủ của Trung Thổ Văn Miếu, bất luận là cảnh giới hay bối phận, đều ngang hàng với Trần Thuần An. Nói tóm lại, Trần Thuần An tuy là bậc Thuần Nho danh chấn thiên hạ, là cột trụ vững chãi của mạch Á Thánh, nhưng nhất ngôn nhất hạnh của y trong đạo thống văn mạch ấy vẫn sẽ gặp phải không ít sự ràng buộc.

Trần Thuần An khi ấy dường như tâm trạng không tệ, nói với Lưu Tiện Dương rằng đây là một mối giao kèo giữa những người đọc sách với nhau, cụ thể là giữa lão và Trần Bình An. Nếu Trần Bình An chỉ dựa vào thân phận quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch mà dám buông lời ngông cuồng với Trần Thuần An lão, vậy thì không ổn chút nào. Cuối cùng, bên vách đá nơi dòng sông lớn cuồn cuộn chảy dưới chân, Trần Thuần An vỗ vai Lưu Tiện Dương, lão tiên sinh nói với người trẻ tuổi một câu đầy mới mẻ, rằng những người đọc sách chúng ta không cần phải hổ thẹn khi bàn đến lợi ích; học vấn trong lòng càng cao thâm, hành sự trên đời càng phải thiết thực. Kẻ sĩ cần bước ra khỏi thư phòng, đến bên dân chúng, nói những đạo lý mà ngay cả người không biết chữ cũng có thể thấu hiểu.

Lưu Tiện Dương lúc ấy buột miệng nói, kẻ đọc sách chúng ta, không nên chỉ biết có sách vở.

Lão nhân nghe vậy rất đỗi vui mừng, vuốt râu cười nói, gia phong và học phong của Thuần Nho Trần thị chúng ta quả thực vẫn tương đối không tệ.

Nguyễn Tú đột nhiên lên tiếng: "Nếu đã không còn vương vấn quá nhiều, vậy sao còn phải đi theo đường sông ngầm làm gì? Đi thẳng đến bến đò thành Lão Long chẳng phải thuận tiện hơn sao?"

Lưu Tiện Dương xoa hai má, bùi ngùi nói: "Năm đó trấn nhỏ chỉ có bấy nhiêu, giai nhân ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, ta chỉ dám đứng xa nhìn chứ không dám tơ tưởng nhiều. Nàng thì khác, nàng là hàng xóm của Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, gia cảnh còn chẳng bằng cả nhà tổ của ta. Nàng lại là tỳ nữ của Tống Tập Tân, ngày ngày gánh nước nấu cơm, ta cảm thấy bản thân thế nào cũng xứng với nàng. Muốn nói thích bao nhiêu, ừ thì cũng có, thậm chí là rất thích, nhưng chưa đến mức nhớ nhung đến mất ăn mất ngủ hay khổ sở đến độ ấy. Hết thảy tùy duyên, có ở bên nhau hay không cũng chẳng sao cả."

Nguyễn Tú lại hỏi: "Kiếm Khí Trường Thành là nơi như thế nào?"

Lưu Tiện Dương suy nghĩ một chút rồi đáp: "Là nơi vạn vật đều thưa thớt, duy chỉ có kiếm tu là đông đảo. Tu hành hay sinh tử, ở Kiếm Khí Trường Thành dường như đều không phải chuyện gì quá to tát. Vì vậy ở bên kia tửu đồ cũng rất nhiều, từ kiếm tu bình thường đến kiếm tiên đều thích uống rượu. Thậm chí có thể nói, trong ấn tượng của ta, Kiếm Khí Trường Thành là nơi mà ngoài quê hương chúng ta ra, cao nhân lại có dáng vẻ ít giống cao nhân nhất."

Nguyễn Tú khẽ gật đầu.

Lưu Tiện Dương có phần mất tự nhiên, do dự hồi lâu, rốt cuộc nhịn không được mà lên tiếng: "Nguyễn Tú, ta và cô nương quen biết đã lâu, đúng không? Quan hệ giữa chúng ta cũng rất tốt, phải không? Chỉ là có vài lời, ta thật không tiện nói thêm. Trần Bình An và cô nương đều là bằng hữu của ta, vì vậy trong một số chuyện, ta chỉ có thể cố gắng không nói ra những lời mà có lẽ cô nương muốn nghe nhất."

Nguyễn Tú ngẩng đầu nhìn Lưu Tiện Dương, khẽ lắc đầu: "Ta không muốn nghe những lời mà ngươi cho rằng ta muốn nghe. Ví dụ như Nguyễn Tú tốt hơn Ninh Diêu, hay ngươi và ta thân thiết hơn so với Ninh Diêu."

Lưu Tiện Dương như trút được gánh nặng, cười nói: "Nguyễn cô nương quả nhiên vẫn là Nguyễn cô nương."

Nguyễn Tú nói: "Ta hỏi như vậy, ngoài việc hiếu kỳ về dáng vẻ hiện giờ của Kiếm Khí Trường Thành, còn muốn biết hắn ở bên kia sống có tốt không. Nếu vì có Ninh Diêu ở đó mà hắn sống rất tốt, ta là bằng hữu của hắn, đương nhiên cũng sẽ thấy mừng cho hắn."

Lưu Tiện Dương vừa định thuận miệng phụ họa thêm vài câu, kể rằng Trần Bình An ở Kiếm Khí Trường Thành như cá gặp nước ra sao, nhưng đột nhiên hắn khựng lại, trong lòng thầm tự răn mình ngàn vạn lần đừng có lắm miệng.

Lưu Tiện Dương vài năm nữa trở về quê quán, sẽ danh chính ngôn thuận trở thành đệ tử đích truyền của tổ sư đường Long Tuyền Kiếm Tông. Về việc này, sau khi Lưu Tiện Dương lên núi, Nguyễn Cung đã nói rõ với các đệ tử đích truyền và ký danh. Chỉ là thứ tự của Lưu Tiện Dương trên gia phả tổ sư đường là xếp sau đại đệ tử khai sơn Đổng Cốc, hay là đẩy xuống sau Tạ Linh, Nguyễn Cung vẫn chưa nói rõ, Lưu Tiện Dương cũng chẳng buồn hỏi, điều này đã trở thành câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu của không ít ký danh đệ tử Long Tuyền Kiếm Tông. Trên dưới tông môn nay đều đã quen thuộc tính khí của tông chủ, chỉ cần luyện kiếm tâm thành, lời nói không cần quá nhiều kiêng kị. Về cảnh giới tu hành của Lưu Tiện Dương, lại càng có nhiều lời suy đoán. Dù sao, một kiếm tu xuất thân từ môn đồ Nho gia chân chính vốn chẳng có mấy người.

Nguyễn Tú tò mò hỏi: "Vì sao ngươi vẫn nguyện ý trở lại nơi này, luyện kiếm tu đạo ở Long Tuyền Kiếm Tông? Cha ta kỳ thật chẳng dạy được ngươi điều gì."

Lưu Tiện Dương bất đắc dĩ đáp: "Trần Bình An quá biết cách chăm sóc người khác, nhưng lại chẳng giỏi tự chăm sóc bản thân mình. Ta ở xa quá, không yên lòng."

"Ta lo lắng cho Trần Bình An."

Nguyễn Tú khẽ nhẩm lại những lời tâm huyết của Lưu Tiện Dương, nàng mỉm cười, thu chiếc khăn thêu vào trong ống tay áo. Đầu ngón tay còn vương chút vụn bánh, nàng khẽ vuốt nhẹ lên góc áo, "Lưu Tiện Dương, không phải ai cũng có tư cách nói ra những lời này đâu. Có lẽ trước kia thì dễ, nhưng sau này sẽ vô cùng khó khăn."

Lưu Tiện Dương cười ha hả: "Ta chỉ là lo lắng cho Trần Bình An thôi."

Nguyễn Tú nheo nheo đôi mắt cười, dáng vẻ như thực như hư, giả vờ ngây ngô.

Trong thư phòng tại vương phủ ở thành Lão Long.

Trên thư án bày biện mấy bộ chính sử của các triều đại, thi tập của các đại văn hào, cùng một ít thư họa, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ vật dụng tiên gia nào để trang trí.

Phía sau thư án đặt bốn bức bình phong sứ, một bức là bản đồ Đại Ly cũ, một bức là bản đồ Bảo Bình châu, hai bức còn lại lần lượt vẽ bản đồ phân bố các tông môn tiên gia của Đồng Diệp châu và Bắc Câu Lô châu.

Tống Tập Tân vừa từ quê nhà phương Bắc trở về phiên địa phía Nam, hắn ngồi một mình trong thư phòng, xoay ghế lại đối diện với bốn bức bình phong.

Hai tay Tống Tập Tân nâng một chiếc ấm Dưỡng Tâm tinh xảo, nhẹ nhàng xoay tròn. Dưới đáy ấm khắc hai chữ "Thanh Diện Hầu".

Hắn khẽ vặn chiếc ấm nhỏ trong tay, vật cũ mất đi nay lại tìm thấy, coi như vật quy nguyên chủ. Tuy rằng thủ đoạn đoạt lại không được quang minh chính đại cho lắm, nhưng Tống Tập Tân vốn chẳng hề bận tâm xem Phù Nam Hoa sẽ nghĩ thế nào.

Năm đó khi Phù Nam Hoa tiến vào Ly Châu động thiên, đã dùng một túi tiền đồng Kim Tinh cùng một viên Lão Long Bố Vũ bội châu để mua lại chiếc ấm nhỏ này từ tay Tống Tập Tân. Vụ giao dịch đó thực chất khá công bằng, tất nhiên Phù Nam Hoa vẫn dựa vào bản lĩnh mà nhặt được món hời không nhỏ. Không giống với nhiều pháp bảo trên núi vốn không có phẩm cấp, đối với địa tiên tu sĩ mà nói chẳng khác nào phế vật, chiếc ấm Dưỡng Tâm này là món bảo vật có phẩm giai cực cao và vô cùng hiếm có, đặc biệt thích hợp cho địa tiên tu dưỡng đạo tâm, làm trơn bóng khí phủ. Không chỉ vậy, bên trong ấm còn ẩn chứa một tiểu động thiên khác, chính là một kiện phương thốn vật. Bởi vậy sau khi có được, Phù Nam Hoa đã mời cao nhân giám định, sau đó thì mừng rỡ khôn xiết, nâng niu như mạng.

Ngày hôm qua, khi Phù Nam Hoa cùng vị phiên vương trẻ tuổi "ôn lại chuyện cũ", Tống Tập Tân có nhắc tới chiếc ấm nhỏ này, thế là hôm nay Phù Nam Hoa đã sai người đưa tới ngay.

Tống Tập Tân không hẳn vì tham luyến một chiếc ấm dưỡng tâm, mà bởi chuyến hồi hương lần này đã khiến vị phiên vương trẻ tuổi vốn mang vẻ ngoài cần chính nhưng thực chất lại tùy hứng, từ một Tống Tập Tân của ngõ Nê Bình chẳng cầu công trạng chỉ mong vô sự, nay đã nảy sinh dã tâm. Cuối cùng y bắt đầu tự xưng bằng thân phận phiên vương Đại Ly "Tống Mục". Khi chiếc ấm nhỏ này một lần nữa rơi vào tay, Tống Tập Tân buông lỏng một tay, khẽ suy ngẫm, đây chính là sức nặng của quyền thế chốn nhân gian.

Từ xưa đến nay, tiên gia vốn coi nhẹ vương hầu.

Thế nhưng vương triều Đại Ly ngày nay lại khác, sớm đã chèn ép, ngăn trở và uy hiếp toàn bộ thế lực trên núi của một châu đến mức không thở nổi. Cho dù là Thần Cáo tông hay Chân Cảnh tông có danh xưng "tông" đứng đầu, lại có đại tông môn ở châu khác làm chỗ dựa thì đã sao? Khi đứng trước tiểu triều hội trong Ngự thư phòng của hoàng đế Đại Ly "Tống Hòa", bọn họ vẫn phải tự xem mình là nửa thần tử, nhìn sắc mặt người khác mà làm việc, bảo ngồi thì ngồi, bảo đứng thì đứng.

Tống Tập Tân tùy ý tung hứng chiếc ấm nhỏ giá trị liên thành kia, hai tay luân phiên đón lấy.

Phía sau trên bàn đặt hai phần mật lục, đều là tin tức mà Tống Tập Tân yêu cầu người của Phủng Lộ đài thu thập. Y hoàn toàn không tin tưởng gián điệp của Lục Ba đình, bởi lẽ chủ nhân đầu tiên của nơi đó chính là vị nương nương Đại Ly kia, nay là Thái hậu nương nương, cũng chính là thân mẫu của Tống Tập Tân. Tuy nói hiện tại Lục Ba đình cùng Ngưu Mã lán đều thuộc quyền quản lý của Quốc sư đại nhân, nhưng Tống Tập Tân hiểu rất rõ, đám thuộc hạ cũ của Lục Ba đình vẫn còn đó, bọn chúng thừa biết phải hành sự thế nào. Giữa Hoàng đế Tống Hòa, Thái hậu và một phiên vương Tống Mục thế đơn lực bạc, kẻ ngu cũng biết nên chọn ai bỏ ai. Trong khi đó, Phủng Lộ đài lại là cơ quan tình báo duy nhất của quân đội Đại Ly, chỉ nghe lệnh một mình hoàng thúc Tống Trường Kính, ngay cả Quốc sư Thôi Sàm từ trước đến nay cũng không hề nhúng tay vào.

Tống Tập Tân quay đầu, liếc nhìn hai phần hồ sơ kia. Một phần là danh sách tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh của Bắc Câu Lô Châu, ghi chép vô cùng tường tận; phần còn lại là hồ sơ về "thiếu niên Thôi Đông Sơn", lại vô cùng sơ lược.

Bát Địa phong của Hỏa Long chân nhân, cùng với Thái Hà nhất mạch của Lý Dư - người vốn đã binh giải qua đời, và Chỉ Huyền phong của Viên Linh Điện. Ngoài ra còn có hai mạch Bạch Vân và Đào Sơn, may mắn thay trong đó có một người chỉ mới ở Nguyên Anh cảnh, bằng không thực lực nhất mạch của Hỏa Long chân nhân này quả thực vô cùng đáng sợ.

Thiên quân Tạ Thực.

Phi Ma tông tọa lạc tại ghềnh Hài Cốt, tông chủ là Trúc Tuyền, cùng với hai vị lão tổ sư.

Cao Thừa của Kinh Quan thành thuộc Quỷ Vực cốc.

Nơi rừng đào sâu thẳm có đạo quán và chùa miếu tọa lạc, hành tung mịt mờ, nội tình cụ thể ra sao hiện vẫn chưa rõ.

Nữ kiếm tiên Ly Thải của Phù Bình kiếm hồ, hiện đã đi xa tới Kiếm Khí trường thành.

Thái Huy kiếm tông:

* Tông chủ: Hàn Hòe Tử (cũng là người đã trấn thủ Kiếm Khí trường thành suốt nhiều năm).

* Lão tổ sư: Hoàng Đồng.

* Kiếm tiên Ngọc Phác cảnh: Lưu Cảnh Long.

Đệ nhất kiếm tiên phương Bắc - Bạch Thường, cũng chính là sư phụ của Từ Huyễn.

Kê Nhạc của núi Viên Đề đã tử trận, đổi mạng với võ phu thập cảnh Cố Hữu. Đây quả thực là một tổn thất to lớn đối với toàn bộ Bắc Câu Lô Châu.

Thủy Long tông:

* Bắc tông: Tôn Kết.

* Nam tông: Thiệu Kính Chi.

Tông chủ Quỳnh Lâm tông.

Gia chủ họ Dương của Vân Tiêu cung, Sùng Huyền thự thuộc vương triều Đại Nguyên.

Hạ Tiểu Lương của Thanh Lương tông.

Dã tu Tiên Nhân cảnh Hoàng Cư Nhiên, hiện chưa rõ sống chết.

Ngoài ra, còn vô số thế lực khác có thực lực tương đương với các đạo quán, chùa miếu kia, cùng những cao nhân ẩn dật bế quan lâu ngày không xuất thế. Mạng lưới tình báo của vương triều Đại Ly rất khó thâm nhập vào sâu trong nội địa Bắc Câu Lô Châu để tìm hiểu những chân tướng đã bị vùi lấp từ lâu. Thêm vào đó là những bí sử về hành trình của các vị kiếm tiên đã ngã xuống tại Kiếm Khí trường thành.

Riêng về phần Thôi Đông Sơn, Phủng Lộ đài chỉ cung cấp duy nhất một tờ giấy trắng.

Tuy nhiên, trong thư phòng này còn kèm theo hai bản phụ lục của bộ Hình:

Tập hồ sơ thứ nhất: Khái quát những nơi Thôi Đông Sơn từng hiện diện, hành tung dừng chân cùng cử chỉ hành vi, phần lớn là quãng thời gian tu học tại thư viện. Lần đầu y lộ diện là khi động thiên Ly Châu chưa sụp đổ, sau đó dẫn theo thái tử vong quốc họ Lư là thiếu niên Vu Lộc, cùng thiếu nữ đã đổi tên thành Tạ Tạ, đồng hành tới thư viện Đại Tùy. Tại đó, y đã nảy sinh xung đột với Thái Kinh Thần, vị cung phụng của Cao thị Đại Tùy, tạo nên một trận mưa pháp bảo rực rỡ chấn động kinh thành. Sau đó, y lại cùng Nguyễn Tú truy đuổi một kiếm tu Nguyên Anh cảnh của vương triều Chu Huỳnh, chém giết thành công ngay tại biên thùy vương triều này.

Lời phê cuối tập thứ nhất: Kẻ này phá cảnh thần tốc, pháp bảo vô số, tính tình cổ quái khôn lường.

Tập hồ sơ thứ hai: Liệt kê chi tiết danh mục những pháp bảo ấy.

Tống Tập Tân thu hồi tầm mắt, quay sang nhìn bốn chiếc bình cổ. Ngày nay, giới tu đạo ra vào phủ Phiên vương vô cùng đông đảo, thân phận phức tạp, không ít kẻ che giấu lai lịch. Nếu đối phương không chủ động tỏ tường, Tống Tập Tân dù có vắt óc suy nghĩ cũng chẳng thể đoán ra. Trong đó có vị tổ sư bí mật cung phụng của Đồng Diệp tông đã ẩn náu nhiều năm tại Bảo Bình châu, lại có cả quản sự giao thương của Quỳnh Lâm tông thuộc Bắc Câu Lô Châu đang thường trú tại đây.

Thuở đầu, Tống Tập Tân hành xử như kẻ khờ, chỉ biết cố gắng thốt ra những lời khách sáo xã giao. Nhưng sau khi suy xét kỹ lưỡng, hắn chợt nhận ra những lời lẽ tưởng như đúng mực ấy lại chẳng hề thỏa đáng. Có lẽ, điều đó khiến không ít vị cao nhân đã bại lộ thân phận cảm thấy việc đàm đạo với một vị Phiên vương trẻ tuổi như hắn chẳng khác nào đàn gảy tai trâu.

Bởi lẽ từ trước đến nay, Tống Tập Tân chưa từng thực sự cân nhắc mình khát cầu điều gì.

Lấy lại cái tên vốn có là Tống Hòa? Tranh đoạt ngôi báu với bào đệ? Tống Tập Tân không hề hứng thú, hay nói đúng hơn, hắn vô cùng sợ hãi việc đi vào vết xe đổ của tiền nhân. Chỉ cần là người từng kinh qua sử sách đều thấu hiểu cảnh huynh đệ tương tàn trong hoàng tộc sẽ dẫn đến máu chảy thành sông. Thiên tử đương triều hay Thái hậu nương nương, suy cho cùng đều là người thân cốt nhục của hắn. Tống Tập Tân cảm thấy cuộc đời mình luôn rơi vào cảnh dây dưa không dứt, yêu ai cũng khó lòng thuần túy, hận ai cũng chẳng thể triệt để, cuối cùng bản thân hắn đều phải lần lượt trả nợ, từ quan Đốc tạo Tống Dục Chương, gã hàng xóm Trần Bình An, cho đến tỳ nữ Trĩ Khuê...

Chẳng thể tiếp tục lún sâu như vậy nữa.

Tống Tập Tân siết chặt chiếc ấm Dưỡng Tâm trong tay, đột ngột đứng dậy.

Trĩ Khuê đứng ở cửa thư phòng, thực tế nàng đã lặng lẽ đứng đó từ lâu, lúc này mới lên tiếng: "Công tử, có người cầu kiến, đã đợi hồi lâu rồi. Là đích nữ của Vân Lâm Khương thị, thê tử trên danh nghĩa của Phù Nam Hoa. Ừm, tướng mạo nhìn có chút phúc hậu, nhưng đó là do cao nhân thi triển thuật che mắt, dung mạo thật sự coi như cũng được."

Tống Tập Tân mỉm cười, sải bước về phía cửa.

Khi cùng nàng sánh vai bước ra ngoài, Tống Tập Tân khẽ hỏi: "Xà Đảm thạch, kim tinh đồng tiền, ngươi cần bao nhiêu?"

Ánh mắt Trĩ Khuê sáng lên, cười đáp: "Công tử, đương nhiên vẫn như trước kia, càng nhiều càng tốt. Chỉ là những vật tư này triều đình quản lý cực nghiêm, hoàng kho ở kinh thành sẽ không dễ dàng xuất kho đâu."

Tống Tập Tân cười nói: "Yên tâm đi, cứ tùy tiện tìm một lý do vụn vặt là được. Ta có thể cùng Nam Nhạc sơn quân thực hiện một vụ giao dịch, lấy Phạm Tuấn Mậu kia làm bình phong, tranh thủ lấy ra được một nửa số đó tặng cho ngươi."

Trĩ Khuê thoáng hiện vẻ kinh ngạc, lén đưa mắt nhìn Tống Tập Tân, công tử hôm nay dường như có chút khác thường.

Nàng tiếp tục dùng ánh mắt sắc bén dò xét, chỉ là không nói toạc ra thiên cơ.

Ở Bảo Bình Châu này, kẻ có thể khiến nàng phải kiêng dè chỉ đếm được trên đầu ngón tay, mà ở phía bên kia lại vừa vặn có một người, hơn nữa còn là kẻ nàng không muốn trêu chọc nhất.

Sau khi Tống Tập Tân rời khỏi thư phòng.

Từ phía sau bốn bức bình phong, một thiếu niên áo trắng lướt người bước ra, bên cạnh gốc cây nơi góc tường còn có một đứa nhỏ chất phác đang ngồi, từ đầu đến cuối đều không cần hô hấp.

Thôi Đông Sơn một tay cầm quạt xếp khẽ gõ vào lưng, tay kia xoay cổ tay biến ra một cây bút lông, bắt đầu khoanh khoanh vẽ vẽ lên một tấm bình phong. Nội tình của Bắc Câu Lô Châu đã được hắn bổ sung thêm tên tuổi của không ít tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, sau đó y nằm gục xuống bàn, lật xem ba trang giấy của mình. Trước tiên, trên hai trang hồ sơ của Hình bộ, y điền thêm tên của từng món pháp bảo không rõ lai lịch, cuối cùng ở trên trang giấy vô dụng của chuồng Ngưu Mã, y viết xuống một câu: "Thôi Sàm là một lão già khốn kiếp, không tin thì cứ đến hỏi hắn."

Viết xong, y tỏ vẻ tương đối hài lòng.

Y vẫy vẫy tay gọi Cao lão đệ đến bên cạnh, Thôi Đông Sơn xoay người, cầm bút vẽ lên mặt đứa nhỏ.

Sau đó, y cũng không ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: "Mã Khổ Huyền, hưởng thụ quen thói không có quy củ, sớm muộn gì cũng có ngày ngươi phải chịu khổ lớn đấy."

Mã Khổ Huyền hiện thân, nghiêng người tựa vào cửa thư phòng, thong dong hỏi: "Khổ đến mức nào? Thân tử đạo tiêu? Hay là nhân quả quấn thân? Quốc sư đại nhân, kẻ khác không biết thì chẳng nói làm gì, chỉ là hạng ếch ngồi đáy giếng, quanh quẩn nơi vũng nước cạn. Nhưng sao ngài lại không rõ, thứ ta ít sợ nhất chính là những điều này?"

Thôi Đông Sơn vẫn mải mê vẽ rùa đen lên mặt Cao lão đệ, miệng thản nhiên kể: "Trên đường tới đây, ta bắt gặp một gã thư sinh khí tiết lẫm liệt, đối nhân xử thế hay nhìn nhận đại cục đều có chút bản lĩnh. Đối mặt với đội thiết kỵ Đại Ly đao thương tua tủa, hắn vờ như hiên ngang chịu chết, nguyện vì nước hy sinh, quả thực suýt nữa đã lừa được ta, kiếm chút hư danh. Ta liền ra lệnh cho quân sĩ thu đao vào bao, chỉ dùng chuôi đao nghiền nát một ngón tay của gã, rồi ghé tai vị quan lão gia kia nói khẽ vài câu. Rằng nhân sinh tại thế, đâu chỉ có chuyện sống chết, vào thời khắc sinh tử, kiếp nạn vốn dĩ trùng trùng điệp điệp. Chỉ cần hắn chịu đựng được nỗi đau mười ngón tay nát nhừ, ta cam đoan đời này hắn có thể ở phiên quốc nhỏ bé kia, sống làm lãnh tụ văn đàn, thác được ban thụy hiệu 'Văn Trinh'. Ngươi đoán xem kết quả thế nào?"

Mã Khổ Huyền nhíu mày.

Thôi Đông Sơn vẽ xong, hài lòng gật đầu. Nét bút thần sầu, quả không hổ là công lực cả đời hiển hóa. Lúc này hắn mới quay đầu cười nói: "Ngươi nói mình không sợ thân tử đạo tiêu, ta tin. Có điều, ngươi đến cả sự lợi hại của nhân quả quấn thân còn chẳng rõ, thì hạng ếch ngồi đáy giếng như ngươi lấy tư cách gì nói với ta chuyện sợ hay không? Chỉ riêng chuyện Mã Lan Hoa là do ai an bài? Chẳng phải ta hù dọa ngươi, nhưng lẽ nào cứ cảnh giới cao là có bản lĩnh lớn sao? Thế gian này có mấy kẻ giết được ta? Cho dù tương lai ngươi đạt tới thông thiên cảnh giới, ta vẫn có thể khiến ngươi phải lo âu sầu muộn suốt ngàn năm, đó chỉ là chuyện tiện tay mà thôi. Thế nên, hãy tỏ ra thông minh một chút, để ta bớt phải nhọc lòng. Bằng không, đến lúc ngươi thực sự biết sợ hãi, thì đối với ta còn có ích gì? Công lao, sự nghiệp hay học thuyết, một trong những tôn chỉ căn bản chính là tận lực không để người khác phạm sai lầm ngu xuẩn, đồng thời phải khiến cho những kẻ mưu cầu lợi ích từ ngươi đạt được mục đích."

Mã Khổ Huyền gật đầu: "Có lý."

Thôi Đông Sơn ngồi trên ghế, xoay tròn chiếc quạt xếp trong tay, cười hì hì nói: "Mấy ngày không bị ăn đòn, liền đi gây sự với một tên ăn mày rách rưới, ngươi nói xem có thú vị hay không?"

Mã Khổ Huyền cười nói: "Hôm nay có thể đánh kẻ hành khất, ngày mai biết đâu chừng lại có thể đánh lão phú ông. Người sống trên đời dù sao cũng phải có chút ý niệm, bằng không thà cả đời làm kẻ ăn mày cho xong."

Thôi Đông Sơn giật mình, gật đầu lia lịa tán thưởng: "Có lý."

Mã Khổ Huyền ôm quyền nói: "Hy vọng sau này còn có thể được lắng nghe Quốc sư chỉ dạy."

Sau khi Mã Khổ Huyền rời đi, Thôi Đông Sơn lay động quạt xếp, dáng vẻ thản nhiên tự đắc. Trên mặt quạt là bốn chữ hành thư bay bổng: "Lấy đức phục người".

Thôi Đông Sơn giơ một ngón tay, tùy ý múa may trong không trung như đang viết chữ, đắc ý ngâm nga: "Hoa dựng ba tấc, nghìn nhẫn cao vút. Một dải trắng bay, cầu vồng bắc ngang không trung..."

Thôi Đông Sơn quay đầu, nhìn đứa nhỏ đang lặng lẽ đứng bên cạnh án thư, thốt lên: "Con nhà ai mà tuấn tú thế này."

Đứa nhỏ với khuôn mặt bị vẽ đầy những nét chữ nguệch ngoạc như gà bới bỗng nhiên nói: "Tiên sinh, ta muốn học đánh cờ."

Thôi Đông Sơn tỏ vẻ khinh thường: "Dạy quyền dạy bước, sư phụ chết đói. Dạy ngươi đánh cờ, ta có được lợi lộc gì?"

Đứa nhỏ đáp: "Có thể cùng tiên sinh đối kỳ."

Thôi Đông Sơn lắc đầu, không đáp mà lại thốt ra một câu mông lung: "Trâm cài vốn từ kiếm, cuối cùng có ngày trở lại."

Vớt trăng đáy nước chẳng phải kẻ si, mấy ai sầu lo mà không thể cười.

Thôi Đông Sơn bắt đầu nhắm mắt dưỡng thần.

Đứa nhỏ ngẩn ngơ đứng đó.

Nửa canh giờ sau, Tống Tập Tân một mình trở lại thư phòng, Trĩ Khuê nói muốn ra ngoài thành dạo chơi.

Tống Tập Tân thấy thiếu niên áo trắng đang chiếm cứ chỗ của mình, khựng bước một chút rồi lại tiếp tục đi tới, chọn một chiếc ghế ngồi xuống, cười nói: "Thôi tiên sinh thật chẳng khách sáo chút nào."

Thành Lão Long vốn không phải nơi người tu đạo có thể tùy ý ra vào như chốn không người.

Thôi Đông Sơn mở mắt, hỏi: "Ngươi biết ta là ai sao?"

Tống Tập Tân gật đầu: "Cũng có chút suy đoán."

Thôi Đông Sơn lấy quạt xếp gõ nhẹ lên vai, bảo: "Cao lão đệ, nói cho hắn biết ta là ai, ta sợ hắn đoán sai mất."

Đứa nhỏ dõng dạc đáp: "Tiên sinh nhà ta là Đông Sơn."

Thôi Đông Sơn thu quạt lại, bỗng ôm bụng cười lớn, khiến cả chiếc ghế nghiêng ngả chao đảo.

Thôi Đông Sơn đột nhiên thu liễm thần sắc, đứng dậy.

Bị khí thế vô hình áp chế, Tống Tập Tân bất giác cũng đứng lên theo.

Thôi Đông Sơn trầm giọng nói: "Chuyện đã đến nước này, ta cũng không vòng vo với ngươi nữa. Ta là Thôi Đông Sơn, còn Thôi Sàm kia, chỉ là một tên đồ tôn ký danh bất tài của ta mà thôi."

Tống Tập Tân xoay người chắp tay thi lễ, khẽ nói: "Quốc sư đại nhân hà tất phải cay nghiệt với chính mình như vậy."

Thôi Đông Sơn lấy tay làm quạt, gió mát phả vào mặt, "Hà dĩ giải ưu, duy hữu tự giễu."

Ba tờ giấy trên bàn đồng loạt hóa thành tro bụi, theo gió cuốn đi.

Thôi Đông Sơn lướt qua chiếc bàn, tiến đến bên bệ cửa sổ nơi Tống Tập Tân đang đứng, khẽ giọng: "Tề Tĩnh Xuân đặt kỳ vọng vào ngươi không nhỏ, vì sao những năm qua ngươi lại chẳng mảy may để tâm?"

Tống Tập Tân trầm mặc, không đáp lời.

Thôi Đông Sơn thở dài một tiếng: "Tống Tập Tân hỡi Tống Tập Tân, ngươi có biết chăng, loại mệnh cách như ngươi, nếu đặt trong mấy cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa, chính là kẻ xuất hiện ngay từ hồi đầu và cũng là người trụ lại đến tận chương cuối. Sao ngươi lại tự mình không cầu tiến thủ như vậy? Đầu óc mụ mị rồi sao? Ngươi nhìn Mã Khổ Huyền ở ngõ Hạnh Hoa kia xem, bên người dắt theo một con mèo; còn ngươi thì càng ghê gớm hơn, ra ngoài còn mang theo Vương Chu. Lại thêm Tạ Linh ở ngõ Đào Diệp nữa, lão tổ tông nhà người ta thậm chí có thể từ mấy trang đầu gia phả bước ra ngoài đời thực. Những kẻ như các ngươi, đều là những 'tiểu ông trời' được thiên mệnh ưu ái cả đấy!"

Sắc mặt Tống Tập Tân trở nên khó coi, trong lòng thầm nghĩ đây rốt cuộc là hạng người gì?

Thiếu niên áo trắng ngẩng đầu, làm bộ dạng lệ rơi lã chã, dường như cảm thấy bầu không khí vẫn chưa đủ nồng đượm, liền vỗ tay bôm bốp.

Gã họ Cao kia hiểu ý, lập tức cất giọng hát một khúc dân ca, nội dung kể về niềm khoái lạc khi được thưởng thức món đậu hũ thối.

Thôi Đông Sơn ta thấy rằng, đời người có hai cách sống tốt nhất. Một là được ông trời ban cơm, lo gần chẳng ngại xa, nhắm mắt mở mắt là qua một ngày thong dong. Hai là được tổ sư gia truyền nghề, trong tay có sẵn sinh kế, chẳng ngại gió dập mưa vùi, túi lại có tiền, nên có thể ăn kẹo hồ lô, có thể ăn đậu hũ thối, thậm chí một tay cầm một xâu, miệng vừa nhai mứt quả vừa nếm đậu hũ thối, thật là khoái hoạt biết bao.

Đáng thương cho vị Phiên vương trẻ tuổi, đứng ngây người tại chỗ, chẳng biết nên bày tỏ cảm xúc thế nào cho phải.

Tại quảng trường lớn trước tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, một trận "võ lâm đại hội" long trọng đang được diễn ra. Giữa sân bày biện một chiếc bàn lớn cùng bốn chiếc ghế dài, trên bàn bày la liệt hoa quả cùng bánh ngọt.

Lẽ dĩ nhiên, cửa chính tổ sư đường không phải nơi có thể tùy tiện ra vào, càng không thể tùy ý di dời đồ đạc, thế nên bàn ghế đều được đặc biệt vận chuyển từ tổ sơn Lạc Phách tới.

Những vị ngồi đây hôm nay, thảy đều là những "đại lão" của phân đà Đông Hoa, trực thuộc tổng đà quận Long Tuyền.

Phân đà chủ Bùi Tiền đường bệ ngồi ở vị trí chủ tọa, lưng hướng về phía đại môn của tổ sư đường, hai tay khoanh trước ngực. Trên mặt bàn gỗ trước mặt nàng đặt một khối lệnh bài bằng gỗ, chính là "Minh chủ lệnh bài" của tổng đà quận Long Tuyền, vốn được Bảo Bình tỷ tỷ giao cho nàng bảo quản suốt nhiều năm qua.

Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách là Chu Mễ Lạp, người vừa mới được thăng chức Phó đà chủ cách đây không lâu, cùng với Cung phụng của phân đà là Trần Noãn Thụ đều có mặt dự thính buổi hội minh này. Riêng Cung phụng Trần Linh Quân lại vắng mặt không lý do, đã bị Đà chủ Bùi Tiền ghi một nét tội vào sổ sách.

Nữ đồng váy hồng chuyên trông coi chìa khóa của núi Lạc Phách, cùng tiểu cô nương áo đen đang ôm đòn gánh vàng và gậy trúc xanh, hai người kề vai sát cánh ngồi trên một chiếc ghế dài.

Tiểu đà chủ Lý Hòe của một thư viện nào đó, cùng hai thành viên Lưu Quan và Mã Liêm đến từ thư viện Sơn Nhai, ba người chen chúc nhau trên một chiếc ghế trường kỷ. Lưu Quan và Mã Liêm không chỉ là đồng môn của Lý Hòe tại thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, mà còn là bằng hữu thân thiết cùng phòng. Lưu Quan vốn là đệ tử xuất thân hàn môn, còn Mã Liêm lại đến từ hào phiệt Đại Tùy, gia tộc họ Mã và họ Cao ở Qua Dương vốn có quan hệ thông gia mật thiết. Cả Lưu Quan và Mã Liêm đều là những hạt giống đọc sách được phu tử thư viện ký thác kỳ vọng rất cao.

Lại nói đến tiểu nhân hương khói của thành hoàng các Long Châu, vốn xuất thân từ núi Man Đầu, nay đã vinh dự trở thành Hữu hộ pháp của ngõ Kỵ Long. Vì vóc dáng nhỏ bé nhất nên được Phân đà chủ đặc cách cho phép ngồi trên mặt bàn, may mắn được ngồi đối diện với Phân đà chủ.

Còn Tả hộ pháp của ngõ Kỵ Long thì đang nằm dài dưới gầm ghế.

Tổng đà chủ của võ lâm minh chủ là Lý Bảo Bình, cùng với "Đại bạch nga" Thôi Đông Sơn - người đang giữ chức Đà chủ danh dự của phân đà, cả hai đều vắng mặt trong buổi hội minh lần này.

Bùi Tiền hắng giọng một tiếng, ánh mắt sắc sảo đảo qua một lượt mọi người rồi cất lời: "Hôm nay triệu tập các ngươi đến đây là để thương nghị ba việc trọng đại, tuyệt đối không phải chuyện đùa... Chu Mễ Lạp, trước tiên bỏ hạt dưa xuống đã. Lưu Quan, ngồi cho ngay ngắn vào."

Tiểu cô nương áo đen lặng lẽ buông nắm hạt dưa trong tay xuống. Lưu Quan cũng hậm hực mà ngồi thẳng lưng dậy.

Đà chủ đại nhân quả nhiên là thiết diện vô tư, không hề nể nang chút tình riêng nào.

Bùi Tiền nói về ba việc. Đầu tiên là ban bố quy củ phân đà, đều là những tôn chỉ lập thân khi hành tẩu giang hồ mà nàng trích dẫn từ các bộ tiểu thuyết diễn nghĩa, nhưng cốt lõi vẫn xoay quanh những lời dạy của sư phụ. Chẳng hạn như: tinh thông một nghề là gốc rễ để người giang hồ đặt chân; hành hiệp trượng nghĩa là võ đức của kẻ luyện võ; ngoài quyền cước đao kiếm, làm sao để phân định thị phi, phá giải cục diện chuẩn xác, thu quan không chút sơ hở mới là điều một vị đại hiệp chân chính cần suy ngẫm; thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ là điều phải có, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi thì vẫn chưa đủ.

Tiếp đó là về việc điều chỉnh chức vụ trong phân đà cùng lý do thăng thưởng. Nàng đặc biệt khen ngợi Chu Mễ Lạp và tiểu nhân hương khói vì thái độ điểm danh đúng giờ, đồng thời nghiêm khắc phê bình sự lười biếng của vị Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long kia.

Việc cuối cùng, nàng cùng Lý Hòe sẽ có chuyến đi tới Bắc Câu Lô Châu. Đây là lần đầu tiên phân đà chính thức xuống núi du ngoạn, thế nên mọi người cần đồng tâm hiệp lực, chia sẻ kinh nghiệm hành tẩu của bản thân. Trần Noãn Thụ chịu trách nhiệm chấp bút ghi chép, biên soạn thành sách rồi sao chép ra nhiều bản, để sau này mỗi người đều có một cuốn cầm tay.

Bàn xong chính sự, Bùi Tiền vung tay hô lớn: "Cắn hạt dưa!"

Trên đỉnh Tễ Sắc, một bầu không khí vui vẻ hòa thuận.

Đồng hành cùng gió lớn và chim muông, chiếc vượt hải thuyền của Phi Ma tông được linh anh kéo đi, thuận lợi cập bến ghềnh Hài Cốt. Phi Ma tông có hai vị cung phụng ký danh của núi Lạc Phách, cùng tông chủ Trúc Tuyền trấn giữ trấn Thanh Lư trong cốc Quỷ Vực, chính là tu sĩ Nguyên Anh Đỗ Văn Tư và kiếm tu đích truyền của tổ sư đường núi Mộc Y - Bàng Lan Khê. Trần Linh Quân tay cầm gậy trúc, vai vác rương sách bước xuống thuyền. Những tu sĩ Bắc Câu Lô Châu xa quê đã lâu, nay rốt cuộc cũng trở về sau chuyến du ngoạn phương nam Bảo Bình Châu, ai nấy đều vội vã bay xuống, lộn xộn như sủi cảo thả vào nồi nước sôi, gây ra không ít tranh chấp với đám tu sĩ dưới bến đò. Trần Linh Quân được phen mở rộng tầm mắt, người tu đạo Bắc Câu Lô Châu quả nhiên danh bất hư truyền, ai nấy đều gan dạ anh hùng, mười phần hào sảng. Nếu là ở độ thuyền Ngưu Giác nhà mình, không biết đám người này đã bị Long Tuyền Kiếm Tông và tu sĩ Đại Ly đánh cho tơi bời hoa lá bao nhiêu lần rồi?

Trần Linh Quân trước tiên đi tới Bích Họa thành hiu quạnh, mua một bộ tranh Thần Nữ của Lang Điền để làm lễ vật bái phỏng Phi Ma tông. Về khoản chi tiêu này, Tổ sư đường núi Lạc Phách vốn đã dự chi một khoản thần tiên tiền cho Trần Linh Quân, nhưng hắn chẳng hề động tới một viên Tuyết Hoa tiền nào trong túi tiền riêng ấy. Đùa sao, Trần đại gia hắn lẽ nào lại thiếu chút tiền lẻ đó? Nhớ năm xưa tại địa giới Ngự Giang, khi hành tẩu giang hồ mà trong túi loảng xoảng tiếng thần tiên tiền va chạm, đối với hắn chẳng khác nào nghe tiếng sấm động bên tai, oai phong biết bao. Chỉ là sau khi tới quận Long Tuyền, Trần đại gia mới dần tu tâm dưỡng tính, làm chút việc thiện cho đời, bằng không với cái tính khí nóng nảy kia... e là đã sớm bị người ta đánh chết từ lâu rồi.

Đôi khi, Trần Linh Quân lại thích suy nghĩ viển vông, luôn cảm thấy đám luyện khí sĩ trên đời này đều nên đến trấn nhỏ ở một thời gian, để khiêm tốn học hỏi chút kinh nghiệm giang hồ từ hắn.

Tại Phi Ma tông khí tượng sâm nghiêm, tông chủ Trúc Tuyền không lộ diện, hai vị lão tổ cũng đều không có mặt trên núi. Một vị đã đi xa nhiều năm, còn vị chưởng luật lão tổ Yến Túc thời gian này vẫn đang bận rộn cùng vị tiền bối của thượng tông Trung Thổ đến Phi Ma tông để gia cố hộ sơn đại trận. Bàng Lan Khê đang bế quan, Đỗ Văn Tư vẫn còn ở trấn Thanh Lư phân cao thấp với đám khô lâu. Trần Linh Quân không gặp được người quen, một mặt thầm oán lão gia nhà mình thể diện chưa đủ lớn, khiến tông chủ không thể đích thân tiếp giá, bày tiệc tẩy trần cho hắn; mặt khác lại phải gắng gượng duy trì phong thái của kẻ từng trải, cẩn trọng quan sát xung quanh. Nhớ lại năm xưa ở tiệm rèn trong trấn nhỏ, khi so chiêu cùng Nguyễn Cung, hắn suýt chút nữa đã đụng độ một vị Thánh nhân của miếu Phong Tuyết ăn mặc lòe loẹt, chẳng phải là cố ý lừa người sao? Thế nên lần này ra ngoài, Trần Linh Quân cảm thấy bản thân vẫn nên thu liễm một chút thì hơn.

Trần Linh Quân dâng lễ, người tiếp đón và nhận lễ là một vị tên gọi Vi Vũ Tùng, phong thái hòa nhã, tự nhận là tiên sinh phòng thu chi vốn chịu nhiều uất ức, lời nói chẳng có chút trọng lượng nào. Trần Linh Quân lập tức nảy sinh cảm giác gặp được người cùng cảnh ngộ, nhưng vẫn không ngừng tự nhắc nhở bản thân chuyến này ra ngoài, tuyệt đối không được tùy tiện xưng huynh gọi đệ với người khác. Suốt dọc đường này, Trần Linh Quân đọc không ít sách, đa phần là ghi chép về những nơi hiểm yếu cần lưu tâm. Những địa danh như Phi Ma tông, phố Xuân Lộ, hay những ngọn núi mà lão gia nhà mình từng đặt chân đến để kết giao tình nghĩa, Trần Linh Quân đều chẳng xem kỹ. Lúc này thấy Vi Vũ Tùng rất hợp ý, là một đối tượng tốt để kết giao, Trần Linh Quân liền tranh thủ lúc rảnh rang, tìm cơ hội lén lấy ra một quyển sổ tay của lão gia, lật đến phần Phi Ma tông, quả nhiên tìm thấy cái tên Vi Vũ Tùng. Lão gia đặc biệt ghi chú vài dòng, nói đây là một vị tiền bối cực kỳ giỏi kinh doanh, có thể coi là thần tài của Phi Ma tông, còn dặn dò Trần Linh Quân sau này nếu gặp được nhất định phải kính trọng vài phần, bớt nói lời vô nghĩa.

Biết được đối phương là nhân vật tầm cỡ quản lý tài chính của một tông môn, Trần Linh Quân lập tức cảm thấy an tâm. Trên một ngọn núi tiên gia, có ba loại người tuyệt đối không thể đắc tội: một là kẻ giữ quy củ sư môn, hạng người này nắm đấm chắc chắn rất cứng; hai là kẻ quản lý tiền bạc, loại này càng không phải hạng vừa, tâm cơ chắc chắn thâm sâu; cuối cùng là những đệ tử đích truyền trong tổ sư đường nhưng tuổi đời còn rất nhỏ.

Sau khi từ biệt Vi Vũ Tùng, hắn khéo léo từ chối lời mời ở lại, cũng không dám làm phiền đối phương tiễn chân đến tận sơn môn. Trần Linh Quân lủi thủi xuống núi, giữa đường gặp một phụ nhân dung mạo tầm thường, nhưng ánh mắt nhìn hắn có vẻ không được tự nhiên cho lắm. Trần Linh Quân cảm thấy hơi mất tự nhiên, thầm nghĩ lão tử cũng đâu phải Ngụy Bách, nhìn cái gì mà nhìn? Phụ nhân kia thật chẳng có chút ý tứ nào, cứ thế lén lút bám theo Trần Linh Quân suốt một quãng đường. Đến tận cửa sơn môn, Trần Linh Quân bắt đầu thấy sờ sợ, định đổi ý quay lại núi, xin ở lại Phi Ma tông thêm vài ngày, dù sao cũng phải cắt đuôi được người phụ nữ kia rồi mới dám lên đường.

Ngay tại cửa sơn môn, khi người phụ nữ đeo đao bên hông kia tự xưng là Trúc Tuyền, Trần Linh Quân bỗng thấy đầu gối mềm nhũn, thân hình lảo đảo, may mà vẫn gượng đứng vững được.

Trúc Tuyền mỉm cười nói: "Ngụy Bách đã phi kiếm truyền thư tới Mộc Y sơn. Về sau xuôi theo dòng đại thủy, nếu gặp phải phiền phức, ngươi cứ việc xưng ra danh hiệu Trúc Tuyền của Phi Ma tông. Tuy chưa chắc đã cứu được mạng ngươi, nhưng chắc chắn có thể giúp ngươi đòi lại công đạo. Đương nhiên, không gặp trắc trở gì là tốt nhất. Có điều e rằng rất khó, ở Bắc Câu Lô Châu chúng ta, hành tẩu giang hồ mà không vướng vào một thân rắc rối thì sao gọi là tôi luyện."

Trần Linh Quân thấp thỏm lo âu nói lời cảm ơn. Trúc Tuyền phất tay ý bảo không cần khách sáo, rồi đột nhiên hỏi: "Trần Bình An khi nào mới từ Kiếm Khí Trường Thành trở về?"

Trần Linh Quân lắc đầu đáp: "Tiểu nhân cũng không rõ lắm. Lão gia nhà ta mỗi lần ra ngoài du lịch, khi nào về nhà đều không có thời gian cụ thể."

Trúc Tuyền nhìn rương trúc và cây gậy của Trần Linh Quân, cười lớn hỏi: "Người núi Lạc Phách các ngươi khi hành tẩu giang hồ đều vận trang phục này sao?"

Trần Linh Quân gật đầu lia lịa.

Trúc Tuyền đột nhiên cảm khái: "Có chút hâm mộ người kia... thật là tự tại."

Trần Linh Quân không hiểu nổi những lời ẩn ý của hạng đại nhân vật trên đỉnh núi này, nhưng may mà nghe ra được vị nữ tông chủ danh chấn một châu này có ấn tượng rất tốt với lão gia nhà mình. Bằng không, nàng hoàn toàn chẳng cần thiết phải từ Quỷ Vực cốc lặn lội trở về Mộc Y sơn một chuyến. Bình thường tiên gia trên núi vốn coi trọng nhất là địa vị tương xứng, lễ tiết phiền hà, thực tế chỉ cần một Vi Vũ Tùng ra mặt tiếp đón đã khiến Trần Linh Quân cảm thấy đủ mặt mũi rồi.

Một vị tông chủ Thượng Ngũ Cảnh, lại dám đối đầu với Cao Thừa tại Quỷ Vực cốc suốt bao nhiêu năm, một nữ tử hào kiệt như vậy lại đích thân lộ diện tiếp đón, khiến Trần Linh Quân sau khi rời khỏi Mộc Y sơn, bước đi cũng có chút lâng lâng đắc ý.

Theo lộ trình đã định, Trần Linh Quân lên một con thuyền của Xuân Lộ phố, xuôi dòng đi về phía cửa biển phía đông của Tể Độc. Quản sự của thuyền là tu sĩ Kim Đan Tống Lan Tiều, nay đã có một ghế trong tổ sư đường của Xuân Lộ phố. Sau khi Trần Linh Quân đến bái phỏng, Tống Lan Tiều khách khí đến mức thái quá, trực tiếp sắp xếp cho Trần Linh Quân ở phòng chữ Thiên, còn đích thân bồi tiếp trò chuyện suốt buổi. Trong lời nói, đối với Trần Bình An và núi Lạc Phách, vị quản sự này ngoài vẻ thân thiện nhiệt tình, còn lộ ra sự khiêm cung kính cẩn đến mức khiến Trần Linh Quân càng thêm không thích ứng nổi.

Giờ đây, bốn phương gồm núi Lạc Phách, núi Phi Vân, tông môn Phi Ma và phố Xuân Lộ đã kết thành đồng minh. Trong đó, Vi Vũ Tùng của Phi Ma tông và Đường Tỳ của phố Xuân Lộ chính là những người trực tiếp chấp chưởng, điều hành các sự vụ lớn nhỏ. Tống Lan Tiều và Đường Tỳ vốn là minh hữu hữu hảo. Việc Đường Tỳ có thể trở thành thành viên trong tổ sư đường của phố Xuân Lộ, phần lớn đều nhờ vào đại ân của vị Trần kiếm tiên trẻ tuổi kia. Huống hồ, vị kiếm tiên ấy lại cực kỳ tâm đầu ý hợp với ân sư truyền đạo của Tống Lan Tiều. Tống Lan Tiều tuy hiếm khi được diện kiến sư phụ, nhưng lại thấy người đối với một vị ngoại nhân mà nhớ mãi không quên, tình nghĩa ấy sớm đã vượt xa quan hệ giữa các kiếm tiên thông thường.

Trần Linh Quân càng đi xa, lòng lại càng hoài niệm cố hương.

Hắn nhớ tất thảy mọi người, ngay cả lão đạo sĩ mù lòa dựng lều tu hành trên núi Hoàng Hồ cũng thường xuyên hiện lên trong tâm trí.

Trước khi từ biệt tại bến đò, Ngụy Bách từng căn dặn: Người tu đạo khi hành tẩu nhân gian, dùng thuật giết người hay lấy thế đè người vốn chẳng hề khó, cái khó nhất chính là thu phục được lòng người.

Lần đầu tiên, Trần Linh Quân nghiêm túc lật xem những điển tịch mà trước kia hắn vốn chẳng màng tới. Sau đó, hắn bước tới đài quan cảnh, tựa vào lan can mà ngẩn ngơ xuất thần. Vầng trăng sáng treo cao nơi chân trời, bán nguyệt ẩn hiện giữa biển mây cuồn cuộn, vừa xa xôi lại vừa gần gũi, tựa như chỉ cần con thuyền đổi hướng đôi chút là có thể đâm sầm vào, như thể lữ khách băng qua một đạo cổng vòm giản đơn.

Lão gia có hiện diện tại núi Lạc Phách hay không, quả thực rất khác biệt. Điểm này, Trần Linh Quân từ sớm đã cảm nhận sâu sắc.

Thế nhưng, nếu không rời khỏi núi Lạc Phách, không dấn thân vào chuyến đi này, hắn sẽ khó lòng thấu triệt tại sao lại có sự khác biệt ấy, và khác biệt đó nằm ở phương nào.

Lúc sớm tối kề cận bên cạnh lão gia, cảnh giới và thân phận của người dường như thường bị hắn ngó lơ. Đợi đến khi Trần Linh Quân thực sự bước đi trên con đường mà lão gia từng kinh qua, hắn mới chợt nhận ra, vị thiếu niên năm ấy ở ngõ Nê Bình mà hắn từng chẳng cam lòng đi theo, giờ đây dường như đã thực sự trở nên vô cùng lợi hại.

Trần Linh Quân thu lại tâm tư, thu xếp hành trang rồi tới chào từ biệt Tống Lan Tiều. Sau đó hắn rời khỏi độ thuyền, xuôi về thành Tùy Giá, đi thẳng tới miếu Hỏa Thần.

Hỏa Thần miếu từng bị biến thành phế tích bởi âm mưu của hồ quân Ân Hầu tại hồ Thương Quân, nay đã được triều đình trùng tu. Quan phủ địa phương không tiếc chi ra số tiền lớn để tạc lại một pho tượng thần hoa văn rực rỡ, hương khói vì thế cũng vô cùng hưng vượng. Trần Linh Quân chọn lúc đêm khuya thanh vắng, cung kính gõ cửa bái phỏng, gặp được một vị hán tử trông chừng cảnh giới không cao cho lắm. Trần Linh Quân lấy ra rất nhiều rượu ngon của tiên gia, hán tử kia hiện ra chân thân, lộ vẻ thập phần vui vẻ, chỉ là đối với chuyện của Trần Bình An hiện nay, y lại chẳng hề hỏi han lấy nửa câu.

Trần Linh Quân lập tức cảm thấy vị lão ca này rất hợp ý mình, cũng giống như cậu, đều là người cực kỳ có khí chất giang hồ!

Thế là hai bên cùng nhau đối ẩm, chẳng cần ai phải mở lời khuyên mời.

Lão gia không chỉ ghi chép trong sổ tay, mà còn đặc biệt dặn dò Trần Linh Quân rằng vị địa phương thần chích này chính là bằng hữu cũ của ngài, hai người vẫn còn thiếu nhau một bữa rượu.

Phía hồ Thương Quân, sau khi nhận được tin báo từ người coi giữ Hỏa Thần miếu, hồ quân Ân Hầu lập tức tức tốc chạy đến trong đêm, không hề mang theo bất kỳ tâm phúc nào. Khoảng cách tám trăm dặm đối với một vị hồ quân mà cả thành Tùy Giá đều nằm trong hạt cảnh như y, chẳng qua cũng chỉ như dạo bước thêm vài bước trong sân nhà mình mà thôi.

Nhìn thấy tiểu đồng áo xanh mặt mày hồng hào đang khoa chân múa tay, nói năng lộn xộn, hồ quân Ân Hầu không khỏi ngẩn người, thầm nghĩ vị Trần kiếm tiên kia sao lại có một người bằng hữu như thế này?

Chỉ là một cuộc rượu, vậy mà lại uống đến say khướt.

Chẳng qua người đàn ông ở Hỏa Thần miếu sau khi thấy Ân Hầu đến, chỉ lấy lễ nghi đối đãi, thái độ không mấy thân thiện, ngược lại cùng Trần Linh Quân uống rượu lại vô cùng thoải mái.

Sáng sớm hôm sau, Trần Linh Quân rời khỏi Hỏa Thần miếu, đi một chuyến tới Kim Ô cung để bái phỏng vị kiếm tu đang ở bình cảnh Kim Đan là Liễu Chất Thanh.

Cậu vẫn được tiếp đãi vô cùng long trọng, được cung kính dẫn đến đỉnh núi nơi Liễu Chất Thanh đang bế quan tu hành.

Tại đây, Trần Linh Quân đã gặp được Liễu Chất Thanh.

Đó là một thiếu niên có dung mạo thần tiên tuấn mỹ, đầu đội kim trâm, khoác trên mình bộ trường bào trắng muốt như tuyết, khiến người ta có cảm giác như mọi danh sơn đại xuyên trên thế gian này đều đang phủ phục, chờ đợi vị tu đạo sĩ này đến sủng hạnh.

Liễu Chất Thanh mỉm cười hỏi hắn có muốn dùng trà không, Trần Linh Quân vội xua tay nói không cần, Liễu Chất Thanh cũng không miễn cưỡng. Kỳ thực đôi bên cũng chẳng có nhiều chuyện để hàn huyên, Liễu Chất Thanh lại càng không phải hạng tu sĩ trên núi am hiểu đạo giao tiếp. Chủ khách gặp mặt phần lớn chỉ là những lời khách sáo qua lại, Trần Linh Quân thấy không còn gì để nói, Liễu Chất Thanh cũng không giữ người, thế là Trần Linh Quân liền đứng dậy cáo từ. Liễu Chất Thanh định tiễn hắn xuống tận chân núi, nhưng Trần Linh Quân biết rõ vị này đang trong kỳ bế quan, bèn vội vàng từ chối, rồi nhanh chân chạy xuống núi, rời khỏi Kim Ô cung. Vị cung chủ Kim Ô cung đương nhiệm vốn đã chờ sẵn ở chân núi, Trần Linh Quân lại khéo léo khước từ lời mời dự tiệc của đối phương, từ tạ xin lỗi rồi hẹn dịp sau gặp lại, mọi việc đều được hắn xử lý vô cùng lưu loát, càng lúc càng ra dáng người từng trải.

Sau đó, trong chuyến đi đến phố Xuân Lộ lần này, hắn không chọn ngồi tiên gia độ thuyền.

Dù sao thiên tính vốn ưa nước, Trần Linh Quân chọn một chiếc thuyền nan bình thường. Thuyền trôi giữa họa đồ sơn thủy, trong tiếng vượn kêu vang vọng hai bờ, khinh chu đã vượt vạn trùng sơn.

Đến khu vực phố Xuân Lộ, Trần Linh Quân không vội đi tìm cố nhân Tống Lan Tiều để tán gẫu, mà theo chỉ dẫn trong du lãm chí, trước tiên dạo quanh một vòng cảnh sắc sơn thủy nơi hai bờ sông lớn đổ ra biển, sau đó mới tới phố Xuân Lộ, tham quan nhai đạo Ngọc Oánh, rồi tìm đến cửa hàng Kiến Càng mà lão gia nhà mình đã gầy dựng thuở ban đầu. Nhờ có đại chưởng quỹ tận tâm lo liệu, việc buôn bán ở đây vô cùng phát đạt, Trần Linh Quân còn cao hứng ở lại làm tiểu nhị chạy việc trong tiệm suốt hai ngày.

Trong đêm hôm đó, đột nhiên cả một châu đều đồng loạt tế kiếm.

Khắp phố Xuân Lộ trong nháy mắt đèn đuốc sáng trưng, Trần Linh Quân vội vàng mở cửa tiệm nhìn ra ngoài. Trên đường phố vốn đang hối hả, người ta đều xôn xao bàn tán rằng lại có một vị kiếm tiên vừa mới vẫn lạc tại Kiếm Khí trường thành.

Cách trở quê hương nghìn vạn dặm, Trần Linh Quân nghĩ đến lão gia nhà mình còn đang ở nơi xa xôi hơn cả hắn, bèn ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, hai tay chống cằm, thần sắc lộ vẻ ảm đạm thẫn thờ.

Trên chiến trường phía nam Kiếm Khí trường thành, đây là lần thứ ba dòng trường hà màu vàng kim rực rỡ xuất hiện.

Một thanh niên vác trên lưng một chiếc kiếm hạp, bên trong chứa đầy những thanh trường kiếm mượn từ kiếm phường.

Trần Bình An đứng trên đầu thành, phóng tầm mắt nhìn ra chiến trường một lát, rồi sải bước tiến ra, thân hình gieo mình xuống dưới. Trong lúc đang rơi tự do, hai tay hắn đã kịp vê cao tay áo, ngay khoảnh khắc sắp chạm đất, hai đầu gối hơi chùng xuống, đạp mạnh lên hư không, cả người đột ngột lao vút về phía trước. Phía sau lưng hắn, mặt đất ầm ầm lõm xuống một hố sâu hoắm, từ tận lòng đất phát ra những tiếng sấm rền chấn động.

Hắn không ngự kiếm, mà là ngự phong mà đi.

Thân hình như mũi tên rời cung, trong chớp mắt đã lao ra khỏi tường thành hơn trăm trượng. Hai tay hắn đè lên đầu của hai tu sĩ Yêu tộc, khẽ đẩy một cái, hất văng hai cái xác với phần đầu đã nát vụn.

Giây phút Trần Bình An đáp xuống đất, kiếm tu khắp chiến trường xung quanh đều vô thức dạt ra xa, tự giác nhường đường cho vị Ẩn Quan trẻ tuổi đang lần thứ ba xuất thành chém giết.

Kiếm Khí Trường Thành hôm nay đã chẳng còn lấy một tia oán hận, bởi vị Ẩn Quan trẻ tuổi này vốn là một kiếm tu, mà lại còn là một kẻ vô cùng thiện chiến.

Một tu sĩ Yêu tộc thuộc Binh gia mình khoác trọng giáp, tay cầm đại kích đâm thẳng tới. Vị Ẩn Quan trẻ tuổi chẳng hề né tránh, cứ thế tiến lên, tùy ý dùng đầu húc nát cây trường kích kia, rồi bồi thêm một quyền đánh tan xác đối phương. Khi một chân hắn nặng nề giẫm xuống mặt đất, quyền thế chưa kịp dâng cao thì quyền ý đã sớm bộc phát.

Lấy Trần Bình An làm trung tâm, trong phạm vi hơn mười trượng quanh chiến trường, quyền ý cuồn cuộn trút xuống như hồng thủy. Không chỉ dừng lại ở đó, một vòng tròn quyền cương thứ hai to lớn hơn lại từ phía xa trỗi dậy, chấn động không thôi. Từng tầng quyền thế, từng lớp thần ý, những khối cầu tương sinh tương khắc bao quanh hắn như những vầng hào quang của mặt trăng.

Đứng tại trung tâm chính là vị võ phu ấy, rực rỡ tựa thái dương giữa ban trưa.