Tại Thần Châu Trung Thổ, thuộc vương triều thứ sáu Thiệu Nguyên, Quốc sư Triều Phác cùng đệ tử đắc ý Lâm Quân Bích đang đàm luận về bố cục ban sơ của Tú Hổ tại Bảo Bình Châu.

Trong đình ấm áp tựa tiết xuân, ngoài đình tuyết bay lả tả. Vị Quốc sư vốn ít lời, để Lâm Quân Bích tự mình diễn giải sách lược phức tạp đan xen của vương triều Đại Ly, từ chuyện trên núi đến việc dưới trần, bình phẩm ưu khuyết, trình bày được mất. Lâm Quân Bích chẳng cần lo ngại sai sót, cứ việc thong dong đàm đạo.

Tại Quốc sư phủ, điều này chẳng có gì lạ lẫm, bởi Triều Phác luôn cho rằng cái gốc của nhân thế nằm ở chỗ học vấn mỗi người sâu cạn khác nhau, nhưng lại cứ thích lên mặt dạy đời, kỳ thực chẳng mấy ai thấu triệt đạo làm thầy sao cho đúng đắn.

Chính vì thế, Triều Phác khi truyền đạo thụ nghiệp có một thói quen kỳ lạ: phàm là đệ tử, bất luận tuổi tác, một khi tự nhận học vấn đã có sở thành thì đều có thể bắt chước những phu tử trường tư, hoặc là ở tư thục hóa giải đạo lý cho người, hoặc là tại thư phòng trước hết phải nói sao cho thuyết phục được chính mình. Muốn lấy lý phục người, trước tiên phải phục được lòng mình.

Những lúc Lâm Quân Bích ngẫu nhiên trầm tư, Triều Phác lại bồi thêm vài lời ngoài lề, giữa hai thầy trò bọn họ, tuyệt nhiên không vì thế mà phân tâm lạc đề.

Vị Quốc sư dưới một người trên vạn người của vương triều Thiệu Nguyên này đầu đội mũ cao thắt đai rộng, tướng mạo gầy gò, tay nâng phất trần trắng muốt như tuyết vắt ngang cánh tay.

Điều quan trọng là lão nhân toát lên vẻ nho nhã hiền hòa, chẳng hề giống một vị Quốc sư nắm giữ đại quyền được hoàng đế tin cẩn giao phó, mà lại tựa như một bậc danh sĩ nhàn tản chốn lâm tuyền.

Triều Phác mỉm cười nói: "Ba đồ đệ rưỡi đích truyền của Văn Thánh, miễn cưỡng tính là bốn người. Đương nhiên, nay lại thêm một vị quan môn đệ tử là Ẩn Quan Trần Bình An. Đạo thống Nho gia ta cơ bản chia làm sáu mạch chính, mạch của lão Tú Tài vốn dĩ tàn lụi nhất, đặc biệt có một người thủy chung không thừa nhận mình thuộc về văn mạch Nho gia, chỉ nhận tiên sinh chứ không nhận đạo thống Văn Miếu. Bốn người này bởi vì đều có khí độ phi phàm, từng được ví như xuân hạ thu đông, mỗi người chiếm lấy một chữ."

Lão nho sĩ ôn tồn nói: "Bất luận là ai, khi ở cạnh Tề Tĩnh Xuân đều cảm thấy như được tắm mình trong gió xuân."

Lâm Quân Bích hỏi: "Nghe nói trước khi Tề tiên sinh trở thành Sơn chủ thư viện, tính khí kỳ thực không được tốt cho lắm?"

Tiên sinh nhà mình có thể gọi thẳng tên húy của Tề Tĩnh Xuân, nhưng Lâm Quân Bích vẫn phải cung kính xưng một tiếng Tề tiên sinh. Dù là lúc thầy trò riêng tư, Lâm Quân Bích cũng không muốn hành xử vượt quá quy củ.

Triều Phác cười nói: "Xuân hàn se sắt, đông giá còn vương."

Lão nhân tiếp lời: "Kẻ sĩ đọc sách nếu chỉ bình dị gần gũi, nói lý thủ lễ, thì chưa hẳn đã là một vị tiên sinh tốt. Kẻ sĩ phải có phong cốt, khí khái há lại là hạng bùn nhão?"

"Kiếm tiên Tả Hữu kia tựa như nắng gắt trưa hè, dễ khiến người ta cảm thấy bức bối. Người ngoài mạch Văn Thánh thực sự khó lòng thân cận. Tả Hữu nghiên cứu học vấn vốn chính trực cương nghị, có phần bất cận nhân tình. Về sau chuyển sang luyện kiếm, không ngờ kiếm thuật lại đạt đến cảnh giới vô song thiên hạ, chẳng còn đạo lý nào để bàn cãi."

"Kẻ bị lão Tú Tài gọi là 'gã khổng lồ ngốc' kia, tên thật không rõ, ngay cả sư huynh đệ trong mạch Văn Thánh cũng quen gọi hắn là Lưu Thập Lục. Năm đó, sau khi người này rời khỏi Công Đức Lâm liền bặt vô âm tín. Có người nói hắn là võ phu thập cảnh cao tuổi, cũng có kẻ bảo là tiên nhân thân mang ma khí, thậm chí còn có chút căn nguyên với vị đệ tử đắc ý nhất kia, tương truyền hai người từng cùng nhau vào núi hái thuốc cầu tiên. Về nhân vật này, Văn Miếu không hề ghi chép. Ước chừng trước kia từng có, nhưng lại bị lão Tú Tài lén lút xóa đi rồi."

"Người này ít lời, là kẻ trầm mặc nhất trong mạch Văn Thánh. Một số giai thoại về hắn phần lớn đều do A Lương truyền ra, không mấy đáng tin. Khí tiết như gió thu nghiêm nghị, người này chỉ một lần ra tay đã gây ra một hồi sóng gió lớn, có điều việc này cuối cùng vẫn là lão Tú Tài phải ra mặt, không biết nên nói là đi thu dọn tàn cuộc hay là gây thêm rắc rối, khiến cho một ngọn núi cao phải sụp đổ. Chẳng qua Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay chỉ biết chuyện về sau, chứ không rõ nguyên nhân thực sự bên trong."

Lâm Quân Bích nghe đến đây, nghi hoặc hỏi: "Một nhân vật thâm tàng bất lộ như vậy, khi Ly Châu động thiên sụp đổ không hề hiện thân, Tả kiếm tiên đến Kiếm Khí Trường Thành cũng không lộ diện, nay Tú Hổ trấn thủ Bảo Bình châu dường như cũng không có tin tức gì về hắn. Tiên sinh, chuyện này chẳng phải quá mức phi lý sao?"

Triều Phác gật đầu: "Vì vậy mới có tin đồn, người này đã đến một tòa thiên hạ khác, đi về phía Phật quốc phương Tây."

Lâm Quân Bích thần sắc cổ quái. A Lương kia từng đại náo một tòa thư viện nào đó, để lại một câu nói được lưu truyền rộng rãi, coi như lời khuyên "vàng ngọc" dành cho các vị quân tử hiền nhân: "Các ngươi bớt thức đêm đi, tăng tịch không dễ kiếm đâu, cẩn thận đến lúc hói đầu, chùa miếu cũng chẳng thèm thu nhận."

Triều Phác phất trần, chuyển sang cánh tay kia, mỉm cười nói: "Việc A Lương có thể thân cận với nhất mạch Văn Thánh, thuở ban đầu đã gây ra không ít tranh cãi. Sau khi các cuộc tranh luận 'tam tứ' hạ màn, A Lương liền dứt áo đến Kiếm Khí Trường Thành, trong đó khó tránh khỏi có vài phần thất vọng."

Lão nho sĩ sau đó nhắc đến Tú Hổ Thôi Sàm, đại đệ tử của Văn Thánh năm xưa, người mà thực tế vốn có hy vọng trở thành bậc hiền giả "như nắng ấm mùa đông", khiến người người muốn gần gũi.

Từ Sơn chủ thư viện, Tế tửu Học cung đến Phó giáo chủ Văn miếu Trung Thổ, cuối cùng trở thành một vị thánh hiền bồi tự trong Văn miếu với thứ bậc không hề thấp. Từng bước thăng tiến, những danh hiệu này đối với Thôi Sàm mà nói, vốn dĩ chỉ như lấy đồ trong túi.

Thôi Sàm, con người này mới là nhân vật then chốt, giao thiệp cực rộng với vô số thế lực bên ngoài Văn miếu. Hắn và thành chủ Vũ Đế thành từng cùng nghiên cứu vân phổ, kết thành bạn vong niên; lại là bạn cờ với lão tổ Úc gia — vị Sơn chủ thư viện có bổn mạng chữ 'Thủy' đồng thời cũng là một kiếm tiên; lại thêm lão tổ của phái Tiểu Thuyết gia ở Bạch Chỉ phúc địa... Thực tế, sâu trong thâm tâm, bọn họ đều công nhận học vấn và nhân phẩm của Thôi Sàm. Chỉ là về sau, do búa rìu dư luận bủa vây, xu thế xoay vần, cộng thêm Thôi Sàm vốn không phải hạng người thích kết giao huynh đệ bằng hữu, nên hắn càng thêm phần trầm mặc. Mãi cho đến khi trời nghiêng đất lệch, sơn hà biến sắc, Thôi Sàm mới một lần nữa lọt vào tầm mắt thiên hạ, khiến người ta dù muốn làm ngơ cũng chẳng thể nào.

Chẳng hạn như Triều Phác, vốn rất không ưa Thôi Sàm, hận không thể để hắn cứ thế chết già trên vị trí Quốc sư của một nước Đại Ly nhỏ bé. Nay Thôi Sàm giúp Đại Ly chiếm trọn một châu, ngăn cản yêu tộc tiến lên phía bắc Bảo Bình Châu, Triều Phác dù bội phục thì cũng chỉ là công nhận học vấn uyên thâm, mưu lược sâu xa của hắn, chứ tuyệt đối không thể chấp nhận hành vi khi sư diệt tổ. Thậm chí, Triều Phác còn cho rằng việc Thôi Sàm nôn nóng lập công bồi đắp học vấn, rồi đến chuyện phản bội văn mạch, chính là bước ngoặt then chốt khiến nhất mạch Văn Thánh từ thịnh chuyển suy.

Có điều, Triều Phác thân là Quốc sư một nước, so với hạng kẻ sĩ tầm thường, lão càng không thể không thừa nhận rằng công danh sự nghiệp và học vấn của Thôi Sàm tại Bảo Bình Châu đã được phát huy đến mức tột cùng.

Trên núi dưới núi, cả một châu lục, quả thực đều nằm gọn trong lòng bàn tay của Thôi Sàm.

Triều Phác khẽ cảm thán: "Tiết đông chí vốn thích hợp để phơi sách. Những góc khuất tăm tối của lòng người cứ thế bị con 'Tú Hổ' kia lôi ra ánh sáng. Nếu không có thủ đoạn ấy, ở Bảo Bình châu này, phiên quốc nào mà chẳng mang nặng quốc thù gia hận, nhân tâm tuyệt đối chẳng thể khá khẩm hơn Đồng Diệp châu là bao."

Lâm Quân Bích cúi đầu nhìn bàn cờ Bảo Bình châu đặt trên án, khẽ nói: "Tú Hổ quả thực tàn nhẫn. Tâm địa đã độc, thủ đoạn lại càng cay nghiệt hơn."

Dẫu là tại Bảo Bình châu, khi đại họa ập đến, những kẻ sĩ cáo quan hồi hương, đám tiên sư rời bỏ tông môn, hay lũ dã tu ẩn mình nơi sơn trạch cũng chẳng hề ít.

Thế nhưng, vương triều Đại Ly dường như đã sớm dự liệu. Không đợi tình hình chuyển biến xấu thêm, họ liền nhanh chóng tung ra một loạt đối sách vẹn toàn, vận hành cực nhanh, lớp lang mạch lạc, tựa như chỉ chờ những hạng người này lộ diện mà thôi.

Vị hoàng đế trẻ tuổi của Đại Ly là Tống Hòa đã ban bố thánh chỉ, truyền lệnh đến khắp các quốc gia phiên thuộc trong toàn châu.

Hết thảy công khanh tướng lĩnh của các phiên quốc, kẻ nào dám to gan làm trái luật pháp Đại Ly, hoặc giả dương phụng âm vi, hay tiêu cực trốn tránh chính sự, đều sẽ bị truy cứu trách nhiệm theo lệ, có căn cứ để tra xét, có luật pháp để hành hình.

Những kẻ biết rõ sự tình mà không báo, kẻ chỉ báo tin vui mà giấu tin buồn, hay kẻ gặp chuyện đùn đẩy trách nhiệm, quân chủ của phiên quốc đó đều bị ghi vào hồ sơ đen. Hơn nữa, những hồ sơ chi tiết ấy phải được giao ngay cho các quan văn võ của Đại Ly đang trú đóng tại địa phương. Quân đội Đại Ly tại sở tại có quyền vượt mặt quân vương phiên thuộc, được phép tiền trảm hậu tấu.

Hàng trăm vị quan viên cáo quan tại Bảo Bình châu, theo tân luật của Đại Ly, con cháu ba đời sau này tuyệt đối không được bước chân vào quan trường, vĩnh viễn là hạng dân đen. Không chỉ dừng lại ở đó, quan phủ các nơi còn có quyền thu hồi hoặc phá hủy ngay tại chỗ những tấm biển ngạch, cổng chào bằng đá hay bài vị mà triều đình từng ban tặng cho gia tộc họ trong lịch sử. Triều đình thậm chí còn hạ sắc lệnh cho quan lại địa phương tu sửa huyện chí, chỉ đích danh những kẻ tháo chạy này để ghi vào sử sách, lưu xú muôn đời.

Tại Quan Hồ thư viện, một vị được tôn vinh là "Đại quân tử" đã đích thân đảm nhận trọng trách này. Vị ấy cùng hai vị Thị lang của Lại bộ và Lễ bộ Đại Ly liên thủ, bôn ba khắp nơi để thi hành pháp độ.

Vị nho sĩ phong thái thanh nhã, học vấn nghiêm cẩn này, nói theo cách cung kính thì là như thế, còn nói khó nghe thì chính là kẻ tính tình nguội lạnh, quá mức hiền lành. Thế nhưng trong chuyến du ngoạn vấn trách các quân chủ phiên quốc của Đại Ly, y lại thể hiện thủ đoạn làm việc cực kỳ quyết đoán. Người này liên tục xuất hiện bên cạnh quân chủ, lớn tiếng răn dạy, thậm chí có một lần còn trực tiếp phá bỏ quy củ của thư viện, hiên ngang bước vào triều đình nghị sự, mắng nhiếc văn võ bá quan ngay trước mặt, đặc biệt là đám huân quý quan văn bị mắng đến xối xả không ngóc đầu lên nổi.

Những lời lẽ đanh thép lần ấy, ngay cả Lâm Quân Bích ở vương triều Thiệu Nguyên cũng biết rõ, tin rằng khắp các Văn miếu, Học cung và Thư viện đều đã nghe danh.

"Đọc sách thánh hiền mà như nhai bã mía, ngày thường ta mặc kệ các ngươi làm lũ hủ nho, khuyển nho. Nhưng tại đây, ngay lúc này, kẻ nào còn dám làm nhục sách thánh hiền, có một kẻ ta vấn tội một kẻ! Quân chủ nào dám bao che, ta thà vứt bỏ danh hiệu Quân tử cũng phải khiến ngươi lăn khỏi ngai vàng; nếu vẫn còn kẻ tiếp tay, ta liền bỏ luôn danh hiệu Hiền nhân để trục xuất thêm một kẻ nữa. Thậm chí, ta có thể từ bỏ thân phận nho sinh, để đổi lấy một thân phận quân vương!"

Nhờ thái độ cương quyết của vị Đại quân tử Quan Hồ thư viện, cộng thêm việc các nơi nghiêm túc chấp hành bộ luật khắt khe của Đại Ly, cục diện đã có chuyển biến rõ rệt.

Giữa lúc ấy, có một lão nho lên tiếng, cho rằng hiện nay tình thế hiểm nghèo, hay là nên tạm gác lại những chuyện thị phi đúng sai kia, để cho bọn họ lấy công chuộc tội, chẳng phải sẽ có lợi cho đại cục hơn sao?

Kết quả là kẻ này vừa dứt lời đã bị vị Lại bộ Thị lang Đại Ly vốn luôn lạnh nhạt đứng xem, tung một cước đạp ngã lăn ra đất.

Nơi chiến trường duyên hải, thiết kỵ Đại Ly lớp lớp ngã xuống, vậy mà đám quan nha sống an nhàn sung sướng này lại chẳng có lấy nửa điểm nóng lòng.

Một vị Lễ bộ Thị lang khác đứng đó cười lạnh: "Làm quan thì ai nấy đều là tay hảo thủ, đáng tiếc đã làm quan rồi thì lại quên mất cách làm người."

Trên triều đường, văn võ bá quan run rẩy như cầy sấy.

Quân lệnh của Đại Ly truyền đến Tổ sư đường các đại tiên gia, lệnh cho Chưởng luật đứng đầu, nếu Chưởng luật đã gia nhập quân ngũ Đại Ly thì giao cho vị Tổ sư khác chịu trách nhiệm truy nã những kẻ phản bội về núi, kẻ nào chống đối sẽ lập tức xử trảm. Những phổ điệp tiên sư lâm trận bỏ chạy, nếu trong vòng một năm không bắt được, Đại Ly sẽ trực tiếp hạch tội tông môn, sau đó tu sĩ tùy quân của Đại Ly sẽ tiến hành tiếp quản.

Ba vị đại thần Đốc tạo, một trong số đó là Lưu Tuân Mỹ, cùng với Tả Thị lang Hình bộ Đại Ly, cùng nhau gánh vác trọng trách này.

Lâm Quân Bích chợt lên tiếng: "Nếu cho hàng ngũ văn võ quan viên bản địa của Đại Ly thêm ba mươi năm để tiêu hóa thực lực của cả một châu, hẳn sẽ không đến mức phải vội vàng, dốc hết sức lực như hiện nay."

Triều Phác gật đầu, nhưng rồi lại khẽ lắc đầu.

Lâm Quân Bích hiểu ý, ánh mắt phức tạp nói: "Đại Ly đã không còn Tú Hổ."

Triều Phác nói với vẻ thâm trầm: "Có Tú Hổ đương nhiên là tốt nhất, nhưng dù không có y, chỉ cần mạch học vấn công lợi vẫn có thể kéo dài, quốc lực Đại Ly vẫn sẽ tiếp tục thăng tiến. Tề Tĩnh Xuân ở thư viện Sơn Nhai đã gieo rắc vô số hạt giống hiền tài khắp nửa châu, kẻ ẩn người hiện; còn Thôi Sàm lại dùng học vấn công lợi để rèn giũa và trọng dụng họ. Đây chính là sự ăn ý giữa Tề Tĩnh Xuân và vị sư huynh kia, học vấn của hai bên tuy tương khắc nhưng lại bổ trợ cho nhau."

Triều Phác chỉ tay vào bàn cờ: "Quân Bích, những điều ngươi vừa nói chỉ là tiểu tiết. Hãy nói về những điểm cao minh mà vương triều Thiệu Nguyên chúng ta dù muốn cũng không tài nào làm được."

Lâm Quân Bích đáp: "Tại những địa bàn hiểm yếu vùng duyên hải, thiết kỵ Đại Ly chia làm hai toán tiền hậu. Hậu quân binh lực tuy mỏng nhưng tiền quân lại là chủ lực, lấy khí thế hùng hồn quyết tử để vực dậy sĩ khí, trấn định quân tâm, còn hậu quân thì đóng vai trò đốc chiến binh mã của các nước phiên thuộc ở trung quân."

Nói đến đây, Lâm Quân Bích không khỏi cảm khái: "Thường thì chỉ cần vài ngàn binh mã đã dám đốc chiến hàng vạn đại quân, đủ thấy thiết kỵ Đại Ly dũng mãnh đến nhường nào."

Lâm Quân Bích nói tiếp, những tin tức về giới tiên gia trên núi được niêm yết rộng khắp các châu quận huyện phiên thuộc của Bảo Bình châu, điều này cho thấy khả năng khống chế kinh người của vương triều Đại Ly đối với giới tu sĩ trên núi trong toàn châu.

Một đạo phi kiếm truyền thư bay vào trong đình hóng mát.

Triều Phác một tay nâng phất trần, hai ngón tay kẹp lấy phi kiếm, mở phong mật thư được niêm bằng tử nê của tiên gia, rồi thở dài: "Phù Diêu châu không giữ được nữa rồi, Chu Thần Chi đã tử trận. Tề Đình Tế bắt đầu dẫn quân rút về Kim Giáp châu để tiếp tục làm cột trụ chống giữ, có lẽ chỉ có thể bảo toàn được một nửa giang sơn Kim Giáp châu để chờ viện binh. Biết bao hạt giống hiền tài của học cung và thư viện, cứ thế mà tan thành mây khói."

Tâm trạng Lâm Quân Bích trở nên nặng nề.

Trước đó liên tiếp truyền về tin dữ, so với việc chủ động rút lui khỏi Phù Diêu châu, rất nhiều tu sĩ của châu này đã phải tháo chạy về Kim Giáp châu. Tình cảnh tại Đồng Diệp châu lại càng thêm thê thảm.

Thái Bình sơn đã bị công phá. Toàn bộ tu sĩ trên núi không một ai còn sống sót.

Sau khi mất đi ba trận nhãn của Tứ Tượng đại trận, trên dưới Phù Kê tông cũng nối gót theo sau, toàn bộ đều tử tiết, không một ai ham sống sợ chết.

Đại Phục thư viện bị một vị vương tọa đại yêu của Man Hoang thiên hạ là Chu Mật đích thân ra tay, dùng chính thủ đoạn của Nho gia để trấn áp thư viện.

Điều này đồng nghĩa với việc cả Đồng Diệp châu rộng lớn giờ đây chỉ còn lại hai nơi le lói chút ánh sáng nhân gian, lay lắt giữa cơn cuồng phong. Một là Ngọc Khuê tông với gốc rễ thâm sâu, hai là Đồng Diệp tông nơi có Tả Hữu đang vung kiếm cản bước quân thù.

Sơn hà một châu tuy chưa hoàn toàn sụp đổ, nhưng vận mệnh của cả đại lục này, tám chín phần mười đã rơi vào tay yêu tộc.

Lâm Quân Bích khẽ hỏi: "Tiên sinh, còn vị thuần nho họ Trần kia thì sao?"

Triều Phác càng thêm sầu não, bởi lẽ lão vốn xuất thân từ nhất mạch Á Thánh.

Mà Trần Thuần An, vị thuần nho của Nam Bà Sa châu, lại chính là cột trụ vững chãi nhất của nhất mạch Á Thánh.

Triều Phác thở dài bất lực: "Trần tiên sinh đã đưa ra một lựa chọn tồi tệ nhất. Lúc người trong thiên hạ cho rằng người đáng chết, người lại không chết; đến lúc đáng lẽ nên vì bản thân mà sống, người lại chẳng chịu sống tiếp."

Triều Phác đứng dậy, phóng tầm mắt ra ngoài đình vắng. Tuyết rơi mịt mùng phủ trắng xóa mặt đất, lão lẩm bẩm: "Thế nào là đáng chết? Trong mắt thế nhân, chính là trở thành vị Phi Thăng cảnh đầu tiên hiên ngang lẫm liệt tuẫn tiết vì Hạo Nhiên thiên hạ. Thế nào là nên sống? Thị phi đúng sai, công tội đời sau, chỉ cần Trần Thuần An còn sống để trấn giữ Nam Bà Sa châu, ắt sẽ có cơ hội minh bạch vì sao lúc trước người không chết. Dù Trần tiên sinh không nói, đã có lão phu Triều Phác này, có cả nhất mạch Á Thánh chúng ta đứng ra giải thích thay người."

Lâm Quân Bích cũng đứng dậy theo tiên sinh, tiếp lời: "Nhưng nếu không có Trần tiên sinh tọa trấn, Nam Bà Sa châu khó lòng giữ vững. Dù có Sưu Sơn Đồ do Bạch tiên sinh tặng cho, cũng chẳng thể bảo vệ nổi một châu. Nếu Trần tiên sinh vì muốn bảo toàn thanh danh mà chọn cách rời bỏ Nam Bà Sa châu, nhìn qua thì có vẻ là anh dũng hy sinh, nhưng thực chất lại là tội nhân thiên cổ của Hạo Nhiên thiên hạ."

Triều Phác đáp: "Chỉ cần Trần tiên sinh không rời khỏi Nam Bà Sa châu, hết thảy tu sĩ có liên quan đến Đồng Diệp châu và Phù Diêu châu, dù ngoài miệng hiểu rõ đạo lý, trong lòng ắt vẫn sinh oán hận với ngài ấy. Nếu nói đây là lẽ thường tình của con người, nhưng kẻ chỉ bàn về ân oán mà không thấu hiểu sự đời, thế gian này vốn dĩ quá nhiều. Lên núi tu đạo chỉ tu bề ngoài, chỉ biết tu luyện sức mạnh mà không tu tâm, hậu họa thật khôn lường."

Lão nho sĩ trầm giọng: "Tương truyền Chu Mật kia khi ở thư viện Đại Phục đã mỉm cười mà rằng: 'Nho gia các ngươi nếu đã nắm quyền, vì sao lại ủy thác quyền hành cho quân vương thế tục? Đã thấu hiểu nhân tâm, vì sao vạn năm qua lại mặc kệ chẳng màng? Hay cho một câu nhân tâm bản thiện, chính Nho gia các ngươi đã gieo gió gặt bão. Vậy để ta tiện tay cầm lấy kính chiếu yêu, cho Hạo Nhiên thiên hạ các ngươi nhìn xem, rốt cuộc là một bụng hạo nhiên chính khí, hay dưới kính chiếu yêu kia, thiện ác nhân tính đều phải lộ rõ nguyên hình. Nay một Đồng Diệp châu xem vẫn chưa đủ, vậy thì xem thêm mấy châu nữa đi'."

Đây chẳng phải lời nói giật gân của Chu Mật, chỉ riêng tại Nam Bà Sa châu này, đã có bao nhiêu kẻ xì xào bàn tán, chỉ trỏ sau lưng Trần Thuần An?

Hai châu đã thất thủ, duy chỉ có Nam Bà Sa châu là không hề hấn gì.

Còn Đồng Diệp châu và Phù Diêu châu kia, nay nếu có tuyết rơi, e rằng cũng chẳng còn mấy ai đi quét tuyết nữa rồi.

Triều Phác mỉm cười, quay đầu nói với Lâm Quân Bích: "Phải rồi, miễn cưỡng cũng có một tin tốt. Vị phiên vương trẻ tuổi của Đại Ly đang trấn thủ thành Lão Long kia đã cự tuyệt bất kỳ tu sĩ Đồng Diệp châu nào muốn lên bờ đi về phía bắc. Không chỉ vậy, Tống Mục này còn hạ lệnh, phàm là tu sĩ nào đến gần thành Lão Long trong vòng mười dặm đều bị coi là quân địch của Đại Ly. Tất cả tu sĩ Đồng Diệp châu không những không thể vào thành Lão Long, mà thực tế còn không thể đặt chân lên bất kỳ nơi nào ven biển Bảo Bình châu. Một khi phát hiện, không cần hỏi han thân phận, lập tức chém đầu ngay tại chỗ."

Lâm Quân Bích thở dài: "Chẳng trách Tú Hổ lại yên tâm để người này đốc thúc xây dựng kinh đô thứ hai, trấn giữ thành Lão Long."

Triều Phác tiếp lời: "Nhưng tin xấu là trọng tâm của yêu tộc vẫn luôn đặt vào Đồng Diệp châu, Bảo Bình châu, Bắc Câu Lô châu và Ngai Ngai châu, bốn châu này nằm trên một đường thẳng. Ngươi cứ chờ xem, Thác Nguyệt sơn đại tổ lần đầu ra tay tại Hạo Nhiên thiên hạ, ắt hẳn sẽ nhắm vào Bảo Bình châu. Hơn nữa, đó chắc chắn sẽ là một đại thủ bút với đạo pháp thông thiên."

Lão nho sĩ khẽ liếc nhìn màn trời.

Y trầm mặc giây lát, như vô tình mà lại hữu ý nói: "Quân Bích, xoay chuyển càn khôn khi sóng dữ sắp đổ là việc đại nghĩa, chắp vá non sông cũng lại như thế. Nên kết giao mạc nghịch với chính nhân quân tử và kẻ sĩ thanh cao, nhưng cũng phải học cách kiềm tỏa lũ tiểu nhân siểm nịnh. Có như vậy, ngươi mới thực sự làm được việc thực tế. Bằng không, cùng lắm ngươi cũng chỉ là một vị tiên sinh dạy học, ngồi không bàn suông, tuy chẳng xấu nhưng cũng chẳng gọi là tốt."

Lâm Quân Bích chắp tay thi lễ: "Tiên sinh dạy bảo, học trò xin khắc cốt ghi tâm. Hiện tại tuy chưa thể xoay trời chuyển đất, nhưng học trò nguyện dốc sức tu bổ thiên tượng."

Triều Phác khẽ gật đầu.

Lúc này tuyết rơi mỗi lúc một dày, khiến người ta cảm thấy cái lạnh thấu xương, nhưng đợi đến khi tuyết tan, đường sá thực tế sẽ còn lầy lội khó đi hơn nhiều.

Khi tuyết tan mới là lúc trời rét nhất, cũng là lúc thấu rõ lòng người nhất.

Lão nho sĩ đột nhiên hỏi: "Vị Ẩn Quan kia rốt cuộc là người thế nào?"

Lâm Quân Bích trầm tư một lát rồi đáp: "Là một người tốt đủ thông minh."

Triều Phác lẩm bẩm: "Tề Tĩnh Xuân đã tạ thế, Tả Hữu bị vây hãm tại Đồng Diệp tông, Thôi Sàm trấn thủ Bảo Bình châu, giờ đây đệ tử đóng cửa lại một mình trấn giữ Kiếm Khí Trường Thành, lão tú tài thật là... cam lòng đánh đổi quá."

Lâm Quân Bích không kìm được mà nói: "Trần Bình An từng nói, những hành động vĩ đại chân chính thực ra từ xưa đến nay vẫn luôn hiện hữu khắp nhân gian. Ngọn đèn dầu của thiện tâm nhân tính có thể tìm thấy ở bất cứ đâu, chỉ xem chúng ta có nguyện ý mở mắt nhìn ngắm thế gian này hay không."

Triều Phác mỉm cười: "Trong đêm tuyết nơi đất khách quê người, dù chỉ là một đốm đèn dầu leo lét cũng đủ để an ủi lòng người. Trên đường đời, quả thực mỗi lần chỉ cần nhìn thấy một chút ánh sáng ấy, dù thân đang ở giữa màn đêm nhân gian thì trong mắt cũng đã sáng lên một phần."

Lão tú tài từng đề nghị đặt tên cho tòa thiên hạ thứ năm là Thanh Bạch thiên hạ, hiềm nỗi Văn Miếu Trung Thổ không chấp thuận, nên việc này vẫn còn bỏ ngỏ.

Triều Phác bỗng cười lớn: "Hay cho câu nhân tính không cần bàn trước chuyện thiện ác, chỉ nói đến người tốt và thiện tâm, khiến đạo thống Nho gia phải dốc thêm sức vào việc giáo hóa. Những lời này rõ ràng là mượn miệng ngươi để nói cho đám môn đồ nhất mạch Á Thánh chúng ta nghe đây mà."

Lâm Quân Bích thoáng chút căng thẳng. Lại có phi kiếm truyền thư bay tới, Triều Phác xem xong mật thư thì nhất thời xuất thần.

Lâm Quân Bích khẽ gọi: "Tiên sinh?"

Triều Phác hoàn hồn, nói: "Trong văn mạch chúng ta, có kẻ đã viết hẳn một cuốn sách về đạo đức văn chương, giảng giải thế nào mới là 'Thuần Nho'."

Sắc mặt Lâm Quân Bích trầm xuống: "Là bị kẻ đứng sau màn trướng thao túng, hay thực sự xuất phát từ bản tâm?"

Triều Phác ném bức mật thư kia đi, dùng phất trần đánh nát, cười lạnh: "Thật ngu xuẩn."

Lâm Quân Bích dùng hai tay bóp chặt mặt.

Lão nho sĩ tự giễu: "Bỗng nhiên có chút hâm mộ Thôi Sàm rồi."

Kiếm tu, ngoại trừ tòa Phi Thăng thành nằm tại trung tâm này, còn có Hình quan nhất mạch dẫn dắt tu sĩ cùng phàm phu tục tử, cùng nhau vây quanh thành trì, dựng lên tám tòa đỉnh núi tiên gia linh khí dồi dào. Khắp nơi rầm rộ xây dựng, khi thì tựa núi lập phủ, lúc lại gặp nước xây công sự, lại bố trí từng tòa sơn thủy trận pháp, không ngừng bí mật sắp xếp các vật trấn yểm.

Việc này tương đương với việc vẽ ra một vòng cấm chế kỳ dị bao trùm ngàn dặm. Đây chính là tầng khu vực sơn thủy đầu tiên của Phi Thăng thành, sau này tất nhiên còn có thể không ngừng mở rộng ra bên ngoài.

Một vị kiếm tu đi xa đến đây, trở thành vị khách đầu tiên bái phỏng Phi Thăng thành.

Thực tế hắn không hẳn là khách nhân theo đúng nghĩa, thậm chí có thể coi là nửa người nhà. Bởi lẽ hắn chính là Đặng Lương của Ngai Ngai châu, vốn thuộc mạch kiếm tu cũ dưới trướng Ẩn quan của Kiếm Khí Trường Thành. Năm đó hắn từng ở lại hành cung nghỉ mát mấy năm, nên vốn đã quen thuộc với Từ Ngưng và Quách Trúc Tửu.

Khi rời khỏi Đảo Huyền sơn, Đặng Lương - lúc bấy giờ là kiếm tu đang ở bình cảnh Nguyên Anh cảnh - đã nhận được một bức mật thư do Ẩn Quan trẻ tuổi viết cho.

Tông môn của Đặng Lương nhanh chóng hoạt động bí mật, để hắn tiến vào tòa thiên hạ thứ năm tìm kiếm cơ hội phá cảnh, mong cầu thêm phần phúc duyên. Bất luận đối với Đặng Lương hay tông môn của hắn, đây đều là chuyện tốt.

Trong thư, Ẩn Quan trẻ tuổi nhắc nhở Đặng Lương, nếu có thể thuyết phục tổ sư tông môn cho hắn đến tòa thiên hạ mới tinh kia, tốt nhất nên chọn Đồng Diệp châu thay vì Nam Bà Sa châu hay Phù Diêu châu. Tuy nhiên, về việc này, tuyệt đối không được nói rõ với tông môn. Cuối cùng, vào cuối năm Gia Xuân thứ hai, sau khi mọi sự đã chuẩn bị xong xuôi, Đặng Lương chọn lộ trình đi xa băng qua Bắc Câu Lô Châu, Bảo Bình châu và Đồng Diệp châu. Đặng Lương đều cố ý đi ngang qua Phiên Nhiên phong của Thái Huy kiếm tông tại Bắc Câu Lô Châu, Phù Bình kiếm hồ ở trung bộ, núi Lạc Phách và miếu Phong Tuyết ở Bảo Bình châu, nhưng đều không ghé vào bái phỏng.

Dẫu cho tông môn đã dày công thỉnh cầu một tòa học cung của Văn Miếu, giúp Đặng Lương có được tấm thông hành văn điệp vô cùng quan trọng, nhưng trong lòng hắn vẫn không khỏi thấp thỏm. Hắn lo ngại Đồng Diệp châu vốn là nơi "trời cao hoàng đế xa", kỷ cương lỏng lẻo, mọi sự đều như một đống bùn nhão. Thực chất, căn nguyên của sự bất an này chính là ấn tượng tồi tệ của Đặng Lương đối với Đồng Diệp châu; ngay cả ba tòa thư viện tại đó cũng chẳng khiến hắn có chút thiện cảm nào. Đặng Lương thậm chí đã chuẩn bị sẵn tâm lý sẽ bị khước từ thẳng thừng.

Vào khoảng tiết giao mùa xuân hạ năm Gia Xuân thứ ba, Đặng Lương đã đặt chân đến cửa chính của Đồng Diệp châu. Thế nhưng sau đó hắn lại thay đổi ý định, lưu lại nơi ấy ròng rã gần ba năm, cùng Tả Hữu tiền bối và kiếm tu Vương Sư Tử trấn thủ quan ải. Mãi đến thời khắc cuối cùng khi cửa chính sắp sửa khép lại, Đặng Lương mới chính thức tiến vào tòa thiên hạ thứ năm.

Sau đó, hắn một mình ngự kiếm, nhắm thẳng hướng Phi Thăng thành mà lướt tới.

Trên dọc hành trình, nhờ vào ba năm kề vai sát cánh chém giết cùng Tả Hữu tiền bối, tích lũy từng chút kiếm ý, lại thêm sự chỉ điểm tận tình của vị tiền bối ấy, Đặng Lương rốt cuộc đã đột phá, bước chân vào Ngọc Phác cảnh ngay tại tòa thiên hạ mới mẻ này.

**Chú thích:**

(1) **Áp thắng chi vật:** Vật phẩm phong thủy dùng để trấn áp, chế ngự những điều xấu, mang lại may mắn.

(2) **Thông hành văn điệp:** Giấy tờ cho phép đi lại, thông hành.

Tại Tử Phủ sơn nằm về phía đông nam Phi Thăng thành, Đặng Lương đã gặp gỡ Tề Thú. Lúc bấy giờ, Tề Thú - cũng là một tu sĩ Ngọc Phác cảnh - đang đốc thúc việc kiến tạo trận pháp cho Hình Quan. Trước sự xuất hiện của Đặng Lương, Tề Thú tỏ ra vô cùng kinh ngạc xen lẫn nhiệt tình. Y đích thân dẫn Đặng Lương đi vãn cảnh Tử Phủ sơn, chiêm ngưỡng tấm bia đá cổ xưa vốn bị phong tỏa bấy lâu, trên đó khắc hai hàng chữ triện cổ kính: "Lục động đan hà huyền sách, Tam Thanh Tử Phủ bích chương".

Tề Thú đối đãi với Đặng Lương rất mực thành thật, không chút giấu giếm. Y kể rằng dưới chân núi vừa khai quật được một chiếc hộp ngọc cổ xưa đầy kỳ bí, nhưng hiện tại vẫn chưa có cách nào mở ra. Bởi lẽ bọn họ lo sợ nếu sơ suất kích hoạt cấm chế cổ xưa thì sẽ khiến "ngọc đá cùng nát", hủy hoại cả chiếc hộp lẫn vật phẩm trấn áp bên trong, nên chưa dám khinh suất hành động.

Dù Đặng Lương vốn xuất thân từ mạch Ẩn Quan cũ, Tề Thú vẫn đối đãi bằng tấm chân tình. Điều này xuất phát từ sự cảm mến nảy sinh trên chiến trường, nơi hai người từng phối hợp vô cùng ăn ý. Tề Thú vốn không mấy thiện cảm với những kẻ trẻ tuổi đến từ nơi khác như Tào Cổn hay Huyền Tham, nhưng lại đặc biệt tâm đầu ý hợp với Đặng Lương - vị kiếm tu đã bao phen vào sinh ra tử, xuất thành chém giết dị tộc.

Đến Tử Phủ sơn, Đặng Lương không vội vàng tiến vào Phi Thăng thành. Dẫu sao cũng phải đợi thêm trăm năm nữa, khi cánh cửa lớn mở ra lần nữa, hắn mới có cơ hội rời khỏi thế giới mới mẻ chưa có tên gọi này. Đặng Lương cũng chẳng ảo tưởng đến mức cho rằng mình có thể liên tiếp phá hai cảnh giới, đạt tới Phi Thăng cảnh trong vòng trăm năm ngắn ngủi.

May mắn thay, nơi đây đã định ra niên hiệu. Nghe nói về việc định ra thời khắc và độ lượng hành, hiện tại vẫn chưa có kết luận cuối cùng. Tề Thú nghe xong thì hơi kinh ngạc, hiển nhiên là gã chưa nhận thức được tầm quan trọng của hai việc này. Đặng Lương không hề giấu giếm, trực tiếp giải thích cho Tề Thú rằng hai việc đó tuyệt đối không thể xem nhẹ, một cái liên quan đến sự hiển hóa đại đạo của tiết khí và lịch pháp, một cái lại quyết định sức nặng và sự đo lường của vạn vật thế gian.

Còn về việc ba mạch Hình Quan, Ẩn Quan và Hộ tào Tiền Tài Thủy Phủ trong Phi Thăng thành đang âm thầm đấu đá, Đặng Lương suy ngẫm một chút liền đoán được đại khái. Dù sao, nhắc đến những chuyện tranh chấp tông môn, phân chia sơn đầu hay phổ điệp tiên sư của Hạo Nhiên thiên hạ, hắn vốn quen thuộc hơn nhiều so với Kiếm Khí Trường Thành.

Đặng Lương lại càng không muốn chủ động can dự vào những việc đó. Vì vậy, hắn theo Tề Thú đi về phía Phi Thăng thành, nhưng không khôi phục thân phận kiếm tu của Ẩn Quan mạch, mà đảm nhận vị trí ký danh Cung phụng đầu tiên trong lịch sử Phi Thăng thành.

Sau đó, Đặng Lương đi gặp Đổng Bất Đắc, vị cô nương khiến hắn thấu hiểu sâu sắc thế nào là nỗi khổ "cầu mà chẳng được" đã định sẵn từ lâu.

Đổng Bất Đắc vừa mới trở về Phi Thăng thành, liền tới quán rượu của Điệp Chướng uống rượu. Đặng Lương rảo bước trên con đường không chút xa lạ, phát hiện cửa tiệm tuy vắng bóng đại chưởng quỹ và nhị chưởng quỹ, nhưng việc kinh doanh vẫn vô cùng náo nhiệt. Đại chưởng quỹ giờ đây là một gã hán tử tha hương với dáng người khòm khòm, đang ngồi cùng bàn bồi rượu Đổng cô nương. La Chân Ý và Quách Trúc Tửu cũng có mặt, mỗi người chiếm một chiếc ghế dài, chỉ có chưởng quỹ họ Trịnh là nam nhân, hèn chi gã cười nói huyên thuyên, nước miếng văng tứ tung, đang kể về phong thổ nhân tình của Bảo Bình châu. Lúc Đặng Lương ngồi xuống, gã đàn ông kia vừa hay kể đến chuyện cũ ở Ly Châu động thiên và vị Ẩn Quan trẻ tuổi năm ấy.

Mọi người chẳng ai khách sáo với Đặng Lương, chào hỏi xong cũng không hàn huyên xã giao. Đặng Lương nói mình đã đột phá cảnh giới, La Chân Ý chúc mừng một câu, Quách Trúc Tửu vỗ tay tán thưởng, còn Đổng Bất Đắc thậm chí còn lười chẳng buồn mở miệng.

Đặng Lương lại rất thích bầu không khí thân thuộc này, bởi lẽ chẳng ai coi hắn là người dưng nước lã.

Quách Trúc Tửu vẫn luôn tay rót rượu cho Trịnh Đại Phong.

Trịnh Đại Phong liền kể tiếp chuyện Trần Bình An năm xưa đi đưa một bức thư kiếm, vất vả lắm mới kiếm được một đồng tiền nhỏ.

Đổng Bất Đắc đến đây vốn để mượn rượu giải sầu, chẳng buồn bận tâm đến những lời nói nhảm của Trịnh Đại Phong. Ngược lại, Quách Trúc Tửu lại cứ quấn lấy lão, gặng hỏi thêm thật nhiều chuyện về sư phụ mình.

Về phần La Chân Ý, nàng chỉ lặng lẽ lắng nghe, thi thoảng lại nhấp một ngụm rượu, tuyệt nhiên không hé môi.

Quách Trúc Tửu chăm chú nghe Trịnh Đại Phong kể về thuở thiếu thời của sư phụ, khi ấy ngày ngày cậu thiếu niên ấy phải chạy đôn chạy đáo qua phố Phúc Lộc, ngõ Đào Diệp và những cánh cổng tre, để rồi tại nơi đó, lần đầu tiên gặp gỡ Ninh Diêu.

Theo lời kể, vị Trịnh chưởng quỹ "anh tuấn tiêu sái, tửu lượng vô song" kia đương nhiên là người chứng kiến từ đầu đến cuối.

Quách Trúc Tửu nghe xong thì phấn khích vô cùng, cảm thấy đây là câu chuyện ly kỳ nhất thế gian. Nàng vỗ tay bôm bốp, reo lên: "Không cần phải nghĩ nữa, sư phụ ta chắc chắn là vừa gặp đã trúng tiếng sét ái tình với sư mẫu, nhất định là sư mẫu rồi!"

Những chuyện này, năm xưa sư phụ chưa từng kể, sư mẫu cũng chẳng bao giờ nhắc tới.

Trịnh Đại Phong gật gù: "Đúng thế, đúng thế. Lúc ấy sư phụ ngươi tuy còn nhỏ nhưng tâm tính đã rất già dặn, sớm đã nhìn ra sự khác biệt giữa nữ tử có võ công và người thường, khiến ta lúc đó cũng phải ngẩn ngơ, mất mấy ngày mới hoàn hồn được. Mà cũng chẳng có gì lạ, con nhà nghèo thường sớm biết lo toan, chuyện gì cũng hiểu thấu đôi phần."

Quách Trúc Tửu hơi nghiêng đầu, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Lời này của Trịnh chưởng quỹ nghe sao mà cứ thấy sai sai, chẳng xuôi tai chút nào.

La Chân Ý thoáng chút kinh ngạc, nàng cúi đầu lặng lẽ nhấp thêm một ngụm rượu, vẫn giữ vẻ trầm mặc.

Trịnh Đại Phong ho khan một tiếng, chuyển chủ đề: "Để ta kể cho các ngươi nghe về ngõ Nê Bình. Nơi đó quả thực là một vùng đất phong thủy bảo địa. Ngoài Sơn chủ núi Lạc Phách của chúng ta, còn có một tên hỗn thế ma vương tên là Cố Xán, cùng với một vị Kiếm Tiên tên là Tào Hi. Tổ trạch của ba nhà bọn họ đều tụ hội tại con ngõ nhỏ ấy." Nói đến đây, Trịnh Đại Phong hơi khựng lại, dường như ở Hạo Nhiên thiên hạ mà nói những điều này thì thật dễ dọa người, chỉ có trò chuyện với đám kiếm tu ở Kiếm Khí Trường Thành này mới thấy bình thường thôi.

Quách Trúc Tửu gục mặt xuống bàn, đột nhiên lầm bầm: "Sư phụ bao nhiêu năm qua, cứ một mình lầm lũi ở ngõ Nê Bình, lúc rời xa tổ trạch cũng chỉ có một mình, khi trở về nhà vẫn lẻ bóng đơn côi. Liệu có khi nào sư phụ cảm thấy cô đơn lạnh lẽo không nhỉ?"

Trịnh Đại Phong vuốt cằm, gật đầu phụ họa: "Chắc hẳn là có đôi chút. Dù sao thì mỗi lần sư phụ ngươi đi xa trở về, đều sẽ đến căn nhà cũ ở ngõ Nê Bình ngồi lặng yên một lát."

Quách Trúc Tửu hạ thấp giọng nói: "Trịnh chưởng quỹ, ta thật không sao hình dung nổi dáng vẻ của sư phụ khi còn là thiếu niên, lại càng khó tưởng tượng được lúc người còn nhỏ sẽ như thế nào."

Trịnh Đại Phong cười đáp: "Suốt ngày dãi nắng dầm mưa, da dẻ đen nhẻm, người lại gầy gò, vóc dáng chẳng cao lớn gì, trông vô cùng bình thường. Ngay cả lúc còn nhỏ hơn nữa... ngoại trừ việc luôn mang giày cỏ, đại khái cũng không khác biệt là bao."

Quách Trúc Tửu gãi đầu, lại tiếp tục gục xuống bàn, nhìn chằm chằm vào bát rượu trước mặt: "Ta cứ tưởng tượng sư phụ vèo một cái liền biến thành thiếu niên, rồi lại vèo một cái nữa liền trở thành vị sư phụ mà ta hằng quen thuộc."

Trịnh Đại Phong nhấp một ngụm rượu, im lặng không nói.

Đặng Lương đột nhiên lên tiếng: "Trước đây có người bình chọn mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất trong mấy tòa thiên hạ, chỉ cần xếp vị 'Ẩn Quan' thần bí kia vào hạng mười một, ít nhất cũng chứng minh được Ẩn Quan đại nhân vẫn còn ở Kiếm Khí Trường Thành. Hơn nữa người còn là một võ phu Sơn Điên cảnh, đồng thời là một kiếm tu Kim Đan cảnh."

Quách Trúc Tửu đột nhiên ngồi dậy: "Thật sao?!"

Đặng Lương gật đầu cười: "Hàng thật giá thật."

Đặng Lương liếc mắt nhìn La Chân Ý một cái.

Đổng Bất Đắc trừng mắt nhìn Đặng Lương với ý đồ không tốt.

Đặng Lương đành tự phạt một chén rượu, kết quả là ngay cả La Chân Ý cũng chẳng thèm liếc nhìn hắn lấy một lần.

Đặng Lương đành phải đổi chủ đề, hỏi: "Ninh kiếm tiên vẫn chưa về thành sao?"

Quách Trúc Tửu thở dài: "Biết làm sao được, sư mẫu chắc chắn là người nhớ sư phụ hơn bất kỳ ai. Lại vì e thẹn, không muốn mượn rượu giải sầu trước mặt chúng ta, nên mới đành một mình đi thật xa. Đến nơi không ai thấy, người mới có thể tha thiết nhớ nhung sư phụ. Ôi, sư mẫu đối đãi với ta thật tốt, còn định mượn ống tay áo của ta để lau nước mắt nữa kìa..."

Đầu của Quách Trúc Tửu đột nhiên bị ai đó ấn mạnh xuống, trán dán chặt vào mặt bàn.

Dù mặt đang áp xuống bàn, Quách Trúc Tửu chỉ có thể cười hì hì, sau đó hạ giọng nịnh nọt: "Sư mẫu, sư mẫu... Người về từ bao giờ vậy? Sao không ngự kiếm trên trời tạo ra sấm sét rền vang, để ta còn có cơ hội khua chiêng gõ trống báo cho thiên hạ biết. Sư mẫu chính là vị Tiên Nhân duy nhất của thiên hạ chúng ta hiện nay mà..."

Ninh Diêu dùng sức xoa đầu Quách Trúc Tửu mấy cái, khiến cái đầu nhỏ của cô bé lắc lư liên hồi. Đến khi Ninh Diêu buông tay, nàng mới ngồi xuống. Trước đó, nàng đã cất tiếng gọi "Trịnh thúc thúc" với Trịnh Đại Phong, rồi gật đầu chào hỏi Đặng Lương.

Kể từ ngày từ biệt tại Ly Châu động thiên năm ấy, đây là lần đầu tiên Trịnh Đại Phong gặp lại Ninh Diêu. Thiếu niên năm nào đã sớm chẳng còn là cậu bé ngày xưa, mà thiếu nữ năm ấy nay đã chứng đạo Tiên Nhân cảnh, tư chất kinh thế hãi tục.

Trịnh Đại Phong cười ha hả nói: "Ninh Diêu, cô cứ việc yên tâm. Ít nhất là trong những năm ta trông coi Lạc Phách sơn, Trần Bình An tuyệt đối không hề có nửa điểm tâm tư xao nhãng với bất kỳ ai."

Ninh Diêu chỉ mỉm cười.

Quách Trúc Tửu ngồi bên cạnh Ninh Diêu, giơ tay nhỏ lên, thấp giọng nói: "Sư mẫu, trước khi người đến, con đã bấm ngón tay tính toán kỹ rồi. Cứ coi như sư phụ đã đạt tới Sơn Điên cảnh, hơn nữa chẳng mấy chốc sẽ là một Ngọc Phác cảnh kiếm tiên."

Đặng Lương có chút dở khóc dở cười. Đáng tiếc là ba người Cố Kiến Long, Tào Cổn và Huyền Tham không có ở đây, bằng không, đừng nói là Ngọc Phác cảnh, ngay cả Phi Thăng cảnh đối với Ẩn Quan đại nhân cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Tại tòa thiên hạ thứ năm này.

Dẫu hai đạo môn hộ Phù Diêu Châu và Đồng Diệp Châu đã khép lại, nhưng loạn tượng vẫn nảy sinh như nấm sau mưa. Kỳ nhân dị sự nhiều không kể xiết.

Thục Trung Thử, quý tử duy nhất của động chủ Thiên Ngung động thiên Thục Nam Diên, sau khi kiến tạo một tòa Siêu Nhiên đài, đã hội ngộ một vị thư sinh áo đen đến bái phỏng, đôi bên vô cùng tâm đầu ý hợp.

Vị thư sinh kia tên gọi Trần Ổn, đến từ Bắc Câu Lô Châu, vốn không phải là kiếm tu.

Sau đó, một số tu sĩ Đồng Diệp Châu vốn đang nhòm ngó tòa Siêu Nhiên đài kia, khi biết được thân phận của Trần Ổn là một trong mười thiên tài trẻ tuổi hàng đầu, suýt chút nữa đã bị dọa cho vỡ mật.

Một vị luyện khí sĩ tên là Dương Hoành Hành, tinh thông phù lục, tính tình cực kỳ nóng nảy, thường xuyên nảy sinh tranh chấp với tu sĩ Đồng Diệp Châu. Kết quả là chọc giận không ít người, bị gần trăm luyện khí sĩ vây đuổi truy sát. Nào ngờ kẻ này lại âm thầm đột phá Nguyên Anh cảnh, rồi lại đạt tới Viễn Du cảnh tại tòa thiên địa này; một đám đông tu sĩ trái lại bị hắn đồ sát quá nửa.

Lại có lời đồn đại rằng, có một nữ tử kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành từng một mình ngự kiếm xuống phía nam, tiến sát đến đạo môn hộ phương nam, chém giết vô số người.

Mà tại Trung Thổ Thần Châu thuộc Hạo Nhiên thiên hạ, có người một mình đi xa, sau đó tiện đường ghé qua cây cầu nguyện ước kia.

Giữa màn đêm thanh vắng, Hứa Bạch - một nho sinh áo trắng đang dạ độc, đứng một mình trên cầu, nhìn về phía đỉnh núi xa xăm đối diện vầng trăng sáng, thấy có người đang thúc ngựa rong ruổi trên sườn núi.

Hứa Bạch định thần nhìn kỹ, chỉ thấy nữ tử áo đỏ kia cưỡi ngựa trắng, lưng đeo hiệp đao, bên hông treo bầu rượu, tựa như đang phi nước đại vào giữa vầng trăng sáng.

Miếu Lôi Công tại phủ Mã Hồ, Ngai Ngai Châu.

Bùi Tiền, với tu vi bát cảnh võ phu, đã tung ra một quyền uy lực tương đương với cửu cảnh viên mãn vô danh.

Liễu Tuế Dư, một võ phu cửu cảnh đỉnh phong, cũng đáp trả bằng một quyền mang theo khí tượng của thập cảnh.

Hai bên đổi một quyền.

Quyền kia của Bùi Tiền, vừa là hỏi quyền cũng vừa là đón quyền, khiến nàng trượt dài hơn mười trượng. Dù toàn thân đẫm máu, thân hình lảo đảo mấy phen, nàng vẫn cố gắng đề khí, khiến đôi chân lún sâu vào mặt đất vài tấc. Đến lúc này, nàng mới lịm đi, nhưng thân hình vẫn đứng thẳng hiên ngang, không hề ngã xuống.

Liễu Tuế Dư bị quyền lực kia đánh văng ra xa, phá vỡ bức tường bao quanh miếu Lôi Công, loạng choạng dừng bước trong điện thờ, phun ra một ngụm máu tươi lớn.

Phái A Hương khi ấy chỉ khẽ lẩm bẩm một câu: "Lại thêm một người họ Bùi."

Bùi Tiền tỉnh lại sau ba ngày, tiếp tục dưỡng thương tại miếu Lôi Công hơn một tháng. Trong thời gian này, nàng không hề bận tâm đến kẻ lạ mặt tên là Lưu U Châu kia, chỉ cùng Tạ di, Cử Hình và Triêu Mộ hỏi han đôi chút về những chuyện đã xảy ra tại Kiếm Khí Trường Thành.

Chẳng hạn như sau khi nàng rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành, sư phụ đã làm những gì; hay sau khi đảm nhận chức vị Ẩn Quan, sư phụ đã nói những lời lẽ ra sao. Nàng cũng hỏi Tạ di rằng, để trở thành một vị Kim Đan kiếm tu, liệu có gian nan lắm không.

Cuối cùng, trước khi rời đi, Bùi Tiền một mình ra ngoài, tự tay chế tạo một chiếc rương sách bằng gỗ thường và một cây gậy trúc để tặng riêng cho Cử Hình và Triêu Mộ làm quà từ biệt.

Đã được bọn trẻ gọi một tiếng Bùi tỷ tỷ, lại lớn hơn chúng mười tuổi, thực chất nàng cũng có thể coi là nửa bậc trưởng bối.

Trước tiên, Bùi Tiền đến cảm tạ và cáo từ hai vị tiền bối Phái A Hương và Liễu Tuế Dư. Sau đó, nàng đeo rương trúc lên vai, tay cầm gậy leo núi, cùng ba thầy trò Tạ di từ biệt bên ngoài miếu Lôi Công.

Nàng cúi người, mỉm cười nói với hai mầm mống kiếm tiên tương lai: "Luyện kiếm cho tốt, sau này hãy đọc sách thật nhiều, đi thật nhiều nơi, và hãy luôn ở bên nhau, ít khi ly biệt."

Cử Hình cõng chiếc rương trúc mới tinh, gật đầu lia lịa: "Bùi tỷ tỷ, tỷ cứ chờ mà xem, lần sau gặp lại, đệ nhất định sẽ cao hơn kẻ nào đó hai cảnh giới."

Triêu Mộ nắm chặt cây gậy trúc trong tay, cũng gật đầu như gà mổ thóc: "Bùi tỷ tỷ, sau này chúng đệ đến núi Lạc Phách làm khách, nhất định phải ở lại nhà tỷ đó."

Bùi Tiền mỉm cười, đứng thẳng dậy, vỗ vỗ lên đầu hai đứa nhỏ: "Có sư phụ ở bên cạnh rồi, đừng vội vàng lớn lên."

Tạ Tùng Hoa bảo hai vị đệ tử dừng bước, một mình nàng tiễn Bùi Tiền một đoạn đường, hai người cùng nhau tản bộ.

Cử Hình và Triêu Mộ đứng nhìn từ xa, cảm thấy vóc dáng của Bùi tỷ tỷ dường như đã cao hơn một chút?

Lưu U Châu ngồi trên bậc thềm ngoài cửa, tâm trí đã sớm bay bổng ra khỏi Lôi Công miếu.

Hắn lấy ra một đồng tiền Tuyết Hoa, giơ lên cao, quả thực vô cùng đẹp mắt.

Ở phía xa, Bùi Tiền chỉ cúi đầu nhìn mặt đất, khẽ nói một câu: "Ở quê nhà, sư phụ từng nói với ta rằng bản lĩnh chăm sóc người khác của người không phải là khoác lác, mà là thiên hạ hiếm có. Sư phụ gạt người rồi."

Tạ Tùng Hoa không biết phải phản bác thế nào.

Bùi Tiền rảo bước về phía trước, sau đó vừa cười vừa đi giật lùi, vẫy tay từ biệt Tạ di.

Tạ Tùng Hoa mỉm cười dặn dò: "Đi đường cẩn thận, tự chăm sóc tốt cho bản thân."

Bùi Tiền xoay người, sải bước mà đi, dáng vẻ vô cùng tiêu sái. Chỉ trong nháy mắt, nàng đã tung mình rời khỏi mặt đất, cưỡi gió bay xa giữa đất trời bao la.

Lưu U Châu ngẩng đầu nhìn theo bóng dáng ấy, đồng tiền Tuyết Hoa trong tay thật đẹp, mà ánh trăng đêm nay cũng thật đẹp.

Hạo Nhiên thiên hạ.

Lão tú tài hiện thân ở phía bắc Phù Diêu Châu, gào thét trong lòng: "Này này, Bạch huynh đệ, có đó không, đáp lời một tiếng đi chứ?! Mẹ nó, có kẻ nói kiếm tiên trong tay ngươi cũng chẳng ra làm sao cả, nếu là ta, ta tuyệt đối không nhịn nổi cơn tức này!"

Tôn đạo trưởng vốn không có ý định đáp lời, đứng tại nơi tiếp giáp giữa hai tòa thiên hạ, cất cao giọng: "Trả kiếm cái rắm, cứ cầm lấy đi!"

Thế là, một vị thư sinh áo xanh vốn dĩ đang trông coi hoa đào cùng thảo đường, tiện tay vung một kiếm bổ rách màn trời, trở về Hạo Nhiên thiên hạ, đáp xuống miền trung Phù Diêu Châu. Nhìn về phía một vị đại yêu vương tọa, người đọc sách lạnh nhạt nói: "Được lắm. Bạch Dã tới đây."