Trung Thổ, Tuệ Sơn.

Vị kim giáp thần nhân đang ngồi trên bậc thềm đá bỗng nhiên đứng dậy, thần sắc trang trọng, vòng tay ôm quyền hành lễ với người vừa tới.

Kẻ có thể khiến vị Đại thần Tuệ Sơn này phải kính cẩn từ tận đáy lòng như thế, đương nhiên không phải lão tú tài đang cười hì hì với vẻ mặt không mấy đứng đắn kia, mà là người bên cạnh lão... Bạch Dã, người nay đã hóa thành một đứa trẻ, trên đầu đội chiếc mũ đầu hổ.

Kẻ đắc ý nhất nhân gian, từng một mình chống kiếm tại Phù Diêu châu, vung kiếm chém hết lớp này đến lớp khác. Nếu tính cả Chu Mật và Lưu Xoa là những kẻ ra tay sau cùng, thì chính Bạch Dã đã một mình nắm giữ bốn thanh tiên kiếm, đâm thủng tám chiếc vương tọa của quân vương Man Hoang.

Chỉ là lúc này, đứa trẻ ấy vận y phục trắng, đội mũ đỏ thẫm, dung mạo thanh tú nhưng lại mang theo vài phần xa cách, lạnh lùng. Đối diện với cái cúi chào của Đại thần Tuệ Sơn, đứa trẻ cũng chỉ khẽ gật đầu đáp lễ.

Lão tú tài một tay đè lên chiếc mũ đầu hổ của đứa trẻ, càm ràm: "Sao thế này, tiểu hài tử nhà người ta phải biết lễ nghi chứ, thấy Đại thần Tuệ Sơn đường đường chính chính của chúng ta mà lại..."

Đứa trẻ đưa tay lên, vỗ vỗ vào mu bàn tay lão tú tài, ý bảo lão thôi đi.

Lão tú tài giả vờ chỉnh lại chiếc mũ vốn chẳng hề bị lệch, phân bua: "Trên núi gió lớn, ta chỉ sợ ngươi bị cảm lạnh thôi mà?"

Bạch Dã lúc này thần hồn suy yếu, cần có vật phẩm che đậy thiên cơ để tránh bị vị Thác Nguyệt sơn đại tổ vốn chẳng mấy khi đặt chân xuống đất bằng kia quấy nhiễu. Vì vậy, lão tú tài đã mặt dày đi cầu xin Chí Thánh tiên sư một món chí bảo của Văn Miếu. Chí Thánh tiên sư mang lễ khí từ Văn Miếu tới, lão tú tài lại tốn không biết bao nhiêu lời lẽ khuyên can, mới thuyết phục được ngài ấy thuận tay luyện hóa một chút, cuối cùng biến nó thành kiểu dáng chiếc mũ đầu hổ mà Bạch Dã thường đội thuở nhỏ ở quê nhà.

Đại thần Tuệ Sơn vốn có lòng bênh vực Bạch Dã, liền dùng tâm thanh trách mắng lão tú tài: "Lão tú tài, xin hãy đoan chính một chút!"

Lão tú tài hậm hực thu tay về, cười hỏi đứa trẻ: "Hai ta tự mình đi bộ lên đỉnh núi, hay là làm phiền Đại thần Tuệ Sơn đưa một đoạn?"

Đứa trẻ đã cất bước đi trước, chẳng buồn nói nhảm với lão tú tài lấy nửa câu. Hắn định đi bộ lên đỉnh Tuệ Sơn để bái kiến Chí Thánh tiên sư.

Bạch Dã đời này vào núi cầu tiên không biết bao nhiêu mà kể, nhưng chẳng hiểu sao, do đủ loại duyên cớ mà mấy bận đi ngang qua Tuệ Sơn lại chưa từng được du ngoạn sơn thủy nơi này. Thế nên, Bạch Dã muốn mượn dịp này để đi dạo một chuyến.

Lão tú tài bám gót theo sau Bạch Dã nhỏ bé đang đội chiếc mũ đầu hổ, ngoảnh đầu nhìn kẻ ngốc nghếch định ngồi lại chỗ cũ, cười mắng: "Ngươi định để cái mông kia ấp ra một ổ gà con chắc, hay là làm môn thần ở đây được lão đầu tử trả tiền công, còn không mau tới hộ giá? Nhanh chân lên! Gió trên núi Tuệ Sơn thổi vù vù, chẳng may thổi bay mất chiếc mũ đầu hổ này, đừng trách ta không nể tình huynh đệ, đến chỗ lão đầu tử ta sẽ cáo trạng ngươi trước..."

Kim giáp thần nhân tự động bỏ qua những lời lải nhải của lão tú tài, lẳng lặng theo sau hai người, cùng nhau rảo bước trên từng bậc thang đá.

Sườn dốc núi Tuệ Sơn khắc đầy bia đá, bất luận về số lượng hay tài hoa văn chương đều là độc nhất vô nhị trong cõi Hạo Nhiên. Điều nuối tiếc nhất trong lòng kim giáp thần nhân chính là thiếu mất một tấm bia do chính tay Bạch Dã đề bút.

Chỉ là đứa trẻ đội mũ đầu hổ kia, đại khái có thể coi là một vị Trích tiên nhân danh xứng với thực.

Lão tú tài quay đầu hỏi: "Thơ của Bạch Dã là vô địch thiên hạ, đúng không? Tuệ Sơn các ngươi có công nhận điều đó không?"

Kim giáp thần nhân gật đầu: "Đương nhiên công nhận. Thơ của Bạch tiên sinh hùng hồn tráng lệ biết bao."

Thực tế, trên đỉnh Tuệ Sơn, kim giáp thần nhân đã đặc biệt chừa lại một vách đá trống. Phải biết rằng những danh sơn trên thế gian thường được các bậc tiên sư và văn nhân thi sĩ khắc chữ đầy sườn núi, đây chính là đạo lý "từ xưa danh sơn thuộc về thánh nhân". Nhất là những đỉnh núi cao, trải qua vạn năm đằng đẵng, chỉ riêng nơi đỉnh núi có thể để hậu thế khắc chữ hay lập bia hầu như chẳng còn sót lại lấy một tấc đất bằng bàn tay. Qua đó mới thấy được thành ý của vị Đại thần Tuệ Sơn này. Hơn nữa, vị "Trung Thổ sơn thần thủ tôn" này không phải hạng người như lão tú tài, rõ ràng trong lòng có tâm tư này nhưng lại nhất quyết không hé răng với ai. Bạch Dã không lên núi thì vách đá kia cứ để không, người không đến thì vẫn cứ chờ đó. Bằng không, với cái đức hạnh của lão tú tài, e là đã sớm chủ động mang theo giấy bút chặn cửa nhà Bạch Dã rồi.

Lão tú tài đột ngột quay người, giơ chân mắng: "Cái tên kia, cả một tòa Tuệ Sơn hùng vĩ thế này mà ngay cả nửa chữ thơ của Bạch Dã cũng không có? Ngươi làm Đại thần Tuệ Sơn kiểu gì vậy hả?"

Kim giáp thần nhân đáp: "Chỉ là không muốn quấy rầy Bạch tiên sinh bế quan đọc sách mà thôi."

Lão tú tài khinh khỉnh "xì" một tiếng: "Ngươi đúng là thành ý không đủ. Ngươi với Bạch Dã không thân chẳng thích, điều đó cũng thường thôi, thiên hạ này có mấy người đủ tư cách xưng huynh gọi đệ với Bạch Dã? Thậm chí có kẻ còn nhờ hào quang của đệ tử nhà mình mà mơ hồ cao hơn hắn nửa bậc bối phận đấy! Thế nhưng giao tình giữa ngươi và ta ra sao, sao không thấy ngươi cầu xin ta lấy nửa câu? Cầu hay không là chuyện của ngươi, có đáp ứng hay không là chuyện của ta, lễ tiết trước sau chẳng lẽ không cần giảng giải một chút sao?"

Kim giáp thần nhân nổi trận lôi đình, thầm nghĩ trong lòng: "Chẳng lẽ lại để ngươi một mình ở chân núi lải nhải luyên thuyên mãi?"

Đứa nhỏ đội mũ đầu hổ liếc nhìn lão tú tài phía sau, ra vẻ "đổ thêm dầu vào lửa" rồi mặc kệ tất thảy, hớn hở một mình thong thả leo lên, thưởng ngoạn phong cảnh Tuệ Sơn.

Lão tú tài lập tức đổi sắc mặt, ôn tồn nói với kẻ ngốc kia: "Đám thư sinh hậu thế khoác lác không biết ngượng, nói trắng ra cũng là thói hư tật xấu, chỉ là thơ thất luật của họ không nghiêm cẩn, nhiều chỗ thất niêm lạc luật, vậy nên ít được lưu truyền. Mấy cái tên dài dòng sáo rỗng như 'eo thon bám vách, tay vin cành hoa', gán cho Bạch Dã ta, so với cái mũ đầu hổ này thật chẳng đáng yêu chút nào, có đúng không?"

Kim giáp thần nhân lộ vẻ nghi hoặc, chẳng lẽ lão tú tài hiếm khi nổi lòng tốt, muốn để Bạch Dã lưu lại một tập thơ thất luật, khắc trên vách đá Tuệ Sơn?

Lão tú tài ra hiệu kiểu "ngươi hiểu ý ta đấy", thấy Tuệ Sơn đại thần tựa hồ vẫn chưa thông suốt, lão bèn quay lưng về phía Bạch Dã, khẽ giơ tay xoa xoa các đầu ngón tay.

Kim giáp thần nhân quả nhiên động lòng. Chỉ cần lão tú tài có thể khiến Bạch Dã kia lưu lại một tập thơ thất luật, mọi chuyện đều dễ thương lượng. Cho lão tú tài mượn một tòa chi mạch đỉnh núi cũng chẳng sao. Dùng hai ba trăm năm công đức để đổi lấy một tập thi tuyển của Bạch Dã...

Lão tú tài dừng bước, vuốt râu cười đắc ý, hắng giọng một cái, bụng bảo dạ: "Nghe cho rõ đây... Thơ luật vốn dĩ khuôn thước, Bạch Dã ta sao có thể gò mình theo được..."

Chẳng ngờ đứa nhỏ đội mũ đầu hổ đã leo cao hơn mười mấy bậc thang, thản nhiên nói: "Thơ thất luật xác thực không phải sở trường của ta. Nếu Tuệ Sơn đại thần nghe được tập thơ thất luật nào đó, nhất định là do lão tú tài mạo danh ta mà thôi."

Lão tú tài than dài một tiếng, vội vã đuổi theo đứa nhỏ, vừa định đưa tay gỡ mũ đã bị Bạch Dã không thèm quay đầu, vung tay đánh bay ra ngoài.

Tuệ Sơn đại thần một mực tiễn đưa hai người đến tận đỉnh núi, ôm quyền chào hai thầy trò đang ngồi xếp bằng đọc sách nơi đó, rồi mới trở về chân núi.

Bạch Dã tuy chẳng phải tu sĩ Thập Tứ cảnh, nhưng bộ pháp vẫn vượt xa khách hành hương phàm tục, lên núi chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ.

Vị thầy đồ kia ngoảnh đầu lại, mỉm cười nói với đứa nhỏ đội mũ đầu hổ: "Ta đang bận chút việc, không tiện đứng dậy đón tiếp."

Đứa nhỏ cung kính chắp tay hành lễ với Chí Thánh tiên sư.

Lại thấy lão tú tài cười không dứt miệng, dáng người vốn đã thấp bé, nay lại càng khom lưng xuống thấp hơn.

Trên đỉnh Tuệ Sơn, phong cảnh tráng lệ khôn cùng, giữa đêm khuya trời quang mây tạnh, dải ngân hà lấp lánh rạng ngời.

Lão tú tài bùi ngùi cảm khái: "Thiên ý xưa nay vốn cao xa khó hỏi, nhưng lại chẳng thể không hỏi. Nhân gian than thở tựa tiếng trống tan canh, chẳng dám không nghe."

Chỉ thấy trên màn trời khắp nơi, tựa như có đá lớn nện xuống mặt hồ, từng đợt sóng gợn rung chuyển không thôi. Đó chính là bút pháp khai thiên của lão giả áo xám trên Giao Long Câu, mưu đồ dẫn dụ tàn dư của viễn cổ thần linh ngoài thiên ngoại tràn vào Hạo Nhiên thiên hạ.

Mà Chí Thánh tiên sư đang gánh vác trọng trách vá trời, giúp Lễ Thánh giảm bớt phần nào nhọc nhằn. Còn những thuật pháp thần thông của đại tổ Thác Nguyệt Sơn dội xuống nhân gian, cũng đều bị Chí Thánh tiên sư hóa giải từng cái một.

Một vỏ kiếm Thái Bạch bỗng nhiên treo lơ lửng bên cạnh đứa nhỏ đội mũ đầu hổ, chính là Vu Huyền đã mượn bùa chú gửi trả về Tuệ Sơn.

Bạch Dã khẽ nắm chặt vỏ kiếm, định nói gì đó lại thôi.

Vị thầy đồ gật đầu: "Đi đi. Bất luận là ở Hạo Nhiên thiên hạ hay Thanh Minh thiên hạ, nhân gian chẳng còn là nhân gian, Bạch Dã cũng chẳng còn là Bạch Dã."

Bạch Dã một lần nữa chắp tay thi lễ, cáo biệt Chí Thánh tiên sư, rời đi một thiên hạ khác.

Nợ Tôn đạo trưởng quá nhiều ân tình, Bạch Dã dự định sẽ thực hiện một chuyến đi xa đến Đại Huyền Đô quan.

Khi ấy Bạch Dã ở Phù Diêu châu, trong lòng đã ôm chí tử, tiên kiếm Thái Bạch chia làm bốn, mỗi thanh tặng cho một người. Nếu hôm nay có thể bước tiếp trên con đường tu hành, Bạch Dã cũng chẳng lo mình không trả nổi món nhân tình này.

Đợi đến khi tới Đại Huyền Đô quan, cho hắn nhiều nhất trăm năm là đủ để khôi phục phong thái năm xưa.

Lão tú tài ngồi xổm xuống, hai tay lồng vào trong ống tay áo, khẽ lẩm bẩm: "Thiên địa tựa quán trọ, thời gian tựa bóng câu qua khe cửa, ta chợt đi qua, thấy trăng thu sáng tỏ mênh mang."

Đứa nhỏ đội mũ đầu hổ một tay cầm vỏ kiếm, tay kia xoa đầu lão tú tài, bảo rằng: "Tuổi còn trẻ, sau này bớt giận hờn đi một chút."

Thực tế, ngoại trừ Chí Thánh Tiên Sư vẫn gọi Văn Thánh là tú tài, những đại năng tu đạo đỉnh cao khác thường quen gọi Văn Thánh là lão tú tài. Dẫu sao tú tài trong nhân gian nhiều vô số kể, nhưng người như Văn Thánh, thành danh đã bao năm như vậy, quả thực xứng với một chữ "lão". Có điều xét về tuổi thọ thực sự, lão tú tài so với Trần Thuần An hay Bạch Dã quả thực vẫn trẻ hơn nhiều, so với vị đại thần núi Tuệ Sơn kia lại càng không thể sánh bằng. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, lão tú tài trông lại thực sự rất già, từ dung mạo đến thần thái đều toát ra vẻ tang thương. Lão không có tướng mạo thanh nhã như bậc thuần nho Trần Thuần An, cũng chẳng có khí chất trích tiên như Bạch Dã; lão tú tài dáng người thấp bé gầy gò, mặt đầy nếp nhăn sâu hoắm như khe rãnh, mái tóc bạc phơ. Thế nên năm đó khi được bồi tự tại Trung Thổ Văn Miếu, các đại học cung thư viện tranh nhau phác họa chân dung, mời những vị đan thanh thánh thủ có quan hệ thâm giao đến vẽ tranh, bản thân lão tú tài lại muốn qua loa cho xong, cứ đòi vẽ mình trẻ trung tuấn tú một chút. Cái gì mà phong độ của bậc kẻ sĩ, cái gì mà tả thực với chẳng tả thực, tả thực cái đầu ngươi ấy, khốn kiếp, ngươi ra tay phóng khoáng chút không được sao, có vẽ được không, không được thì để ta tự làm...

Lão tú tài đứng dậy, nói: "Lãng tử hồi hương, đạo lý rành rành, dù tha hương có tốt đẹp đến đâu, cũng phải nhớ lấy đường về nhà."

Bạch Dã gật đầu nói: "Đã rõ."

Vỏ kiếm Thái Bạch trong tay y lóe lên rồi biến mất, thu về một khiếu huyệt bản mệnh.

Lão tú tài vẻ mặt lo lắng, bồi thêm một câu: "Nghe nói trai soạn ở Đại Huyền Đô Quan không được ngon cho lắm."

Phía xa, hai thầy trò nọ đồng thanh "ừ" một tiếng: "Nghe người ta nói, quả thực cũng thường thôi."

Lão tú tài quay sang bảo Bạch Dã: "Ngươi nghe thấy chưa, nghe thấy chưa? Ta có nói điêu đâu, lão đầu tử ta có bao giờ nói bậy không? Thật sự là không ngon mà!"

Năm đó Á Thánh viễn du Thanh Minh thiên hạ nhiều năm, chính là lễ đáp từ của Trung Thổ Văn Miếu dành cho Bạch Ngọc Kinh.

Bạch Dã đưa tay chỉnh lại chiếc mũ đầu hổ màu đỏ tươi trên đầu, y ngửa cổ nhìn lên màn trời, sau đó thu hồi ánh mắt, nhìn kỹ lại cảnh sắc quê hương, nơi hoa mai vẫn nở rộ mỗi năm.

Tại Thanh Minh thiên hạ, phía ngoài cổng chính của Đại Huyền Đô Quan, một đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen dường như chẳng vội vã đi tìm Tôn đạo trưởng để bàn chuyện chính sự. Hắn nghiêng người dựa vào gã giữ cửa, mỉm cười trò chuyện với một vị tỷ tỷ nữ quan. Hắn đang kể chuyện sư huynh Đạo Lão Nhị cho Bạch Dã mượn kiếm, tiên kiếm Đạo Tạng vượt nghìn vạn dặm xa xôi, chính mắt hắn đã nhìn thấy tại Bạch Ngọc Kinh. Xuân Huy tỷ tỷ đứng ở đằng xa nhìn không rõ lắm, cùng lắm cũng chỉ thấy một luồng đạo khí mờ ảo tựa kiếm quang lướt qua, trong lòng không khỏi có chút tiếc nuối.

Vị nữ quan đeo kiếm mỉm cười nói: "Lục chưởng giáo, dù ngài có cùng ta tán gẫu thêm bao lâu đi nữa cũng chẳng thể bước qua chính môn đâu. Tổ sư gia đã hạ lệnh, dù là một con chó vẫy đuôi bên đường cũng có thể vào cửa, duy chỉ có Lục Trầm là không được bước vào nửa bước."

Lục Trầm cười ha hả đáp: "Tôn đạo trưởng quả nhiên vẫn rất có mắt nhìn người. Không vào được cũng chẳng sao, chuyến này ta tới bái phỏng, phân nửa tâm ý chính là vì Xuân Huy tỷ tỷ. Gặp được tỷ tỷ rồi, xem như chuyến đi này không hề uổng phí."

Nữ quan của Đại Huyền Đô quan, đạo hiệu Xuân Huy, có chút bất đắc dĩ nói: "Lục chưởng giáo, ta thật sự sẽ không đến Tử Khí lâu tu hành, càng không muốn làm vị thủ lĩnh Nghênh Xuân quan khác họ Khương xưa nay chưa từng có kia đâu."

Lục Trầm lộ vẻ đáng thương nói: "Không làm chủ Nghênh Xuân quan thì đến Thanh Thúy thành cũng được vậy. Khương Vân Sinh mới về quê, tỷ tỷ đã nghe qua chưa? Diện mạo khôi ngô, hoạt bát đáng yêu, lại còn là 'Mài Ngọc Lang' do đại sư huynh ta đích thân khâm định trước khi rời quê nhà. Chỉ cần Xuân Huy tỷ tỷ gật đầu, sáng mai ta sẽ khiến Thanh Thúy thành có thêm một mối hỷ sự! Sính lễ vô cùng hậu hĩnh, Khương thị của Bạch Ngọc Kinh và Thanh Thúy thành mỗi bên góp một phần lớn, Đại Huyền Đô quan chẳng cần tốn nửa điểm của hồi môn..."

Nữ quan đeo kiếm thoáng chút thẹn thùng, gắt khẽ: "Lục chưởng giáo, xin hãy cẩn trọng ngôn từ!"

Lục Trầm nháy mắt mấy cái, thăm dò hỏi: "Vậy hay là ta bảo Khương Vân Sinh nhận Xuân Huy tỷ tỷ làm nghĩa mẫu? Chẳng cần phải mang tiếng phản sư môn để đến Thanh Thúy thành gì đó, bỗng nhiên lại có thêm một đứa con trai. Chuyện này truyền ra cũng là giai thoại, lại còn khuếch trương uy phong cho kiếm tiên nhất mạch của Đại Huyền Đô quan nữa."

Vị nữ quan Ngọc Phác cảnh với dung mạo trẻ trung nheo lại đôi mắt phượng: "Lục chưởng giáo!"

Lục Trầm đành bất lực nói: "Thôi vậy, thôi vậy, tiểu đạo quả thật không có khiếu làm Nguyệt lão. Chẳng qua thật lòng không dám giấu giếm, năm đó viễn du Ly Châu động thiên, ta đã dày công nghiên cứu thuật xem tướng tay suốt nhiều năm, xem nhân duyên, đoán họa phúc, tinh thông lý số, nhìn qua một cái là chuẩn ngay. Xuân Huy tỷ tỷ, hay là để ta xem giúp tỷ một quẻ?"

Một lão đạo nhân gầy gò cao lớn xuất hiện nơi đại môn, mỉm cười tủm tỉm nói: "Lục chưởng giáo chẳng lẽ bị thiên ngoại thiên ma chiếm mất hồn phách rồi sao, mà hôm nay lại mặt dày tâm đen đến thế này? Trước kia Lục chưởng giáo đạo pháp cao thâm, tiêu dao tự tại, như cuồng phong sấm sét, đi đến đâu là cỏ cây tan tác đến đó, sao nay lại đổi tính đổi nết, đi làm cái nghề Nguyệt lão se duyên vậy? Xuân Huy này, nếu muốn nhận Khương Vân Sinh làm con nuôi, chẳng phải trước mắt đang có một vị tự mình đưa tới tận cửa đó sao, khách khí với hắn làm gì."

Vị Tôn đạo trưởng này ăn vận theo lối cổ xưa, lưng đeo một thanh đào mộc kiếm, bên hông treo chuỗi chuông đồng leng keng, khoác trên mình bộ đạo bào bằng lụa tơ tằm bình dị, vạt áo thêu mười hai chương văn, ứng với mười hai tháng trong năm.

Nếu có cố nhân năm xưa nhìn thấy, ắt hẳn phải thốt lời khen ngợi lão đạo trưởng một câu tiên phong đạo cốt, phong thái siêu phàm.

Lục Trầm cười hì hì đáp lễ: "Đâu có đâu có, sao bằng Tôn đạo trưởng thư thái nhàn nhã, như lão cẩu đào huyệt gác đêm, chỉ sủa chứ không cắn. Một khi đã dời ổ, liền đổi hẳn phong thái, lật úp đầm rùa già, khuấy động phong vân."

Tôn đạo trưởng mỉm cười ôn hòa: "Thôi được, hai ta vào trong rồi đàm đạo."

Lục Trầm gật đầu lia lịa, một chân đã bước qua ngưỡng cửa, nhưng gót chân lại lơ lửng không chạm đất.

Tôn đạo trưởng vẫn giữ thần thái hiền hòa, đứng yên một bên chờ đợi.

Thế nhưng vị nữ quan đeo kiếm cảnh giới Ngọc Phác kia đã sớm rịn đầy mồ hôi lạnh trên trán.

Chẳng phải nàng nhát gan, mà bởi một khi chân Lục Trầm chạm đất phía sau cánh cửa lớn kia, tổ sư gia tất sẽ phải tiếp khách theo nghi lễ cao nhất, tuyệt đối không chút nương tay. Khi đó, nào là hộ sơn đại trận, cấm chế đạo quán, cùng với đám sư huynh đệ đông đảo của nàng, thậm chí là cả những vị nàng phải gọi bằng sư bá, thái sư thúc, đều sẽ trong nháy mắt hiện thân khắp đạo quán, phong tỏa mọi đường đi nước bước... Người tu đạo ở Đại Huyền Đô Quan vốn dĩ thích nhất là trò "đơn đả độc đấu" theo kiểu cả đám người vây đánh một người.

Lục Trầm nhảy vọt lên một cái, đổi chân khác vượt qua ngưỡng cửa, nhưng vẫn lơ lửng giữa không trung, cười cợt: "Hắc, tiểu đạo chẳng vào đâu."

Nữ quan đeo kiếm không hề thấy trò này có gì thú vị, trái lại càng thêm như lâm đại địch. Tuy nàng lo lắng bản thân sẽ bị vạ lây khi hai vị thần tiên xếp hạng đệ tam và đệ ngũ thiên hạ tranh hùng, nhưng vì chức trách trên vai, lại thêm môn phong Đại Huyền Đô Quan vốn chẳng biết khuất phục là gì, nàng chỉ có thể cắn răng đứng chôn chân tại chỗ. Hai tay nàng giấu trong tay áo rộng, lặng lẽ bấm niệm pháp quyết, vừa để tự bảo vệ mình, vừa tìm cơ hội chém lên người vị Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh kia mấy kiếm, hoặc chí ít cũng phải tung ra một đạo thuật pháp mạnh nhất.

Tôn đạo nhân xoay người đi xuống bậc thềm cửa lớn đạo quán. Lục Trầm thu chân lại, không quên lên tiếng cáo từ "Xuân Huy tỷ tỷ" một câu, rồi nghênh ngang đi theo Tôn đạo nhân, cười nói: "Tiên kiếm Thái Bạch cứ thế mà mất đi, lão ca không thấy đau lòng sao? Tiểu đạo có chút muối đây, Tôn lão ca cứ cầm lấy mà nêm nếm khi nấu cơm, đỡ cho đồ chay trong đạo quán nhạt nhẽo vô vị."

Tôn đạo nhân bước xuống bậc thang, nhưng khi một chân vừa bước qua bậc cuối cùng, gót chân vừa chạm xuống mặt đường, lão đạo nhân liền mang theo Lục Trầm cùng biến mất, hiện thân ở một nơi cách xa vạn dặm.

Tôn đạo nhân tính thích thanh tịnh, tại ngoại cảnh Đại Huyền Đô Quan có dựng một tòa biệt thự nghỉ mát. Nơi này chẳng quá coi trọng phong thủy địa thế, cũng không bố trí cấm chế gì, cảnh trí duy nhất có thể dùng đãi khách chính là một gốc cổ tùng vạn năm xanh ngắt, dáng vẻ cổ kính sừng sững.

Dưới tán tùng, một bạch y đồng tử đang thong thả pha trà. Bên cạnh là vị thần linh râu tím như kích, đầu đội mũ cao, mình mặc giáp trụ đứng hầu.

Giữa cành lá xum xuê của gốc cổ tùng có treo một chiếc "bạch ngọc bàn" óng ánh đáng yêu, tựa như một tòa thư phòng thanh cung được khảm vào bóng râm của tùng già.

Ngoài ra, tại hai phía nam bắc của gốc cổ tùng, trên mặt đất vẫn còn hai chữ "Bắc Phong" và "Nam Đẩu" do Tôn đạo nhân cùng sư đệ năm xưa dùng tiên kiếm Thái Bạch khắc xuống.

Cạnh gốc tùng có đặt bàn đá, lão đạo nhân Tôn Hoài Trung ngồi xuống. Lục Trầm cởi giày, ngồi xếp bằng trên ghế, tháo mũ hoa sen trên đầu xuống rồi tiện tay đặt lên bàn.

Lục Trầm đi thẳng vào vấn đề: "Ta tới đây là theo ý của sư tôn. Bằng không, ta cũng chẳng cam tâm tình nguyện đến đây để chịu mắng đâu."

Tôn đạo trưởng khẽ nhíu mày.

Ngoại trừ tòa thiên hạ thứ năm từ thuở sơ khai, bốn tòa thiên hạ còn lại vận hành tự động, đại đạo sâm nghiêm. Bất kể là Thanh Minh thiên hạ hay Hạo Nhiên thiên hạ, mỗi nơi đều có quy củ lớn: tu sĩ tranh đấu thế nào cũng phải nể mặt bốn vị đứng đầu kia. Tỷ như ở Thanh Minh thiên hạ này, mặc kệ kẻ nào gan to bằng trời cũng không dám nảy sinh ý nghĩ so tài cao thấp với Đạo Tổ. Đây không phải là vấn đề đạo tâm có kiên định hay không, có gan hay không, mà là "không thể" chính là "không thể".

Chỉ là Đạo Tổ ngay cả Bạch Ngọc Kinh cũng không muốn lui tới nhiều, thường để ba vị đệ tử thay phiên nhau chấp chưởng. Cho dù là Tôn đạo trưởng, mặc kệ lão có chướng tai gai mắt với Đạo lão nhị Dư Đấu đến mức nào, nhưng đối với Đạo Tổ vẫn luôn giữ lòng kính nể sâu sắc.

Lục Trầm cười nói: "Bạch Dã là người không muốn nợ ân tình, nên chẳng có gì bất ngờ nếu y đến Đại Huyền Đô Quan để báo ân, Văn Miếu bên kia cũng sẽ không ngăn trở. Ta hôm nay tới gặp ngươi chính là để chào hỏi một tiếng. Bạch Ngọc Kinh và Đại Huyền Đô Quan trước kia thế nào, sau này vẫn vậy. Bạch Dã cứ ở đây dốc lòng tu hành là được. Bất luận y có ghi tên vào gia phả tổ sư đường của Đại Huyền Đô Quan hay không, Bạch Ngọc Kinh cũng chỉ coi y là Bạch Dã mà thôi. Cho nên Tôn quan chủ không cần phải lo lắng thái quá về việc này."

Tôn đạo trưởng gật đầu.

Lục Trầm một tay chống cằm, nghiêng người tựa vào bàn đá, cười nói: "Vẫn thường nghe danh Tôn lão ca thu nhận được mấy vị đệ tử bất phàm, đều là lương tài mỹ ngọc, sao không để tiểu đạo đây được mở mang tầm mắt, thỏa lòng mong ước?"

Tôn đạo trưởng hỏi: "Bạch Dã chết thế nào, rồi sống lại ra sao?"

Lục Trầm thở dài, lấy tay làm quạt khẽ phe phẩy, đáp: "Chu Mật hợp đạo quái dị, đại đạo gian nan trắc trở, tên tiểu tử này khiến cho thiên cơ Hạo Nhiên thiên hạ rối loạn cả lên. Một nửa Tú Hổ kia lại không sớm không muộn, đúng lúc cắt đứt một mối liên hệ then chốt của ta. Đệ tử Hạ Tiểu Lương, Tào Dong... bọn chúng tận mắt chứng kiến, ta lại không dám tin. Tính không bằng không tính, mặc cho số phận vậy. Dù sao tạm thời không phải chuyện nhà mình, trời có sập xuống, chẳng phải còn có Chân Vô Địch sư huynh Dư Đấu chống đỡ đó sao."

Tôn đạo trưởng cười nhạo: "Đạo lão nhị vậy mà nguyện ý cho Bạch Dã mượn kiếm, thiếu chút nữa khiến lão đạo ta lòi cả hai mắt."

Lục Trầm uể oải nói: "Dư sư huynh vẫn rất có hào khí kiệt xuất, Tôn lão ca thân là nửa người trong nhà, không nên nói bậy, dễ làm tổn thương tình cảm."

Tôn đạo trưởng cùng Lục Trầm gần như đồng thời ngẩng đầu nhìn lên màn trời.

Tôn đạo trưởng đứng dậy, cười lớn một tiếng, hai tay bắt quyết. Giữa cành lá cổ tùng, bàn ngọc trắng tỏa sáng rực rỡ, hào quang bao trùm thiên địa.

Lục Trầm vội vàng xỏ giày, chuồn là thượng sách.

Đợi Lục Trầm rời đi, hào quang thu lại, trước mặt Tôn đạo trưởng xuất hiện một già một trẻ. Tôn đạo trưởng trợn mắt, nghi hoặc muôn phần, không dám tin hỏi: "Bạch Dã?"

Đứa nhỏ đầu đội mũ đầu hổ gật đầu, lấy ra một vỏ kiếm, đưa cho lão đạo trưởng, áy náy nói: "Thái Bạch tiên kiếm đã hủy..."

Lão đạo nhân xua tay, nói mất thì mất rồi, mẹ nó chứ, chuyện vặt vãnh ấy có gì đáng nói. Lão nhân bước nhanh đến bên đứa nhỏ ngồi xổm xuống, trêu chọc: "Tiểu oa nhi nhà ai mà phấn điêu ngọc mài thế này. Về sau đám nữ tử trẻ tuổi ở Đại Huyền Đô quan, còn không phải mỗi ngày bỏ bê tu hành, chỉ biết chạy tới bóp má thôi sao. Ta đây làm tổ sư gia, cũng khó mà nói gì..."

Bạch Dã mặt không biểu cảm, chỉ giật giật dây buộc mũ đầu hổ trên cổ.

Tâm tình đứa nhỏ lúc này hẳn là không tốt lắm.

Lúc đang trên đường đến đây, lão tú tài khẳng định chắc nịch, nói Chí Thánh tiên sư đã đích thân nhắc nhở, cái mũ này đừng vội tháo xuống, ít nhất phải đợi đến khi thăng lên ngũ cảnh.

Bạch Dã không thể tưởng tượng nổi, trước khi mình đạt tới Ngọc Phác cảnh, mà cứ phải đội cái mũ đầu hổ này thì sẽ ra sao.

Bên cạnh, lão tú tài kẹp một lá Thanh sắc Viễn Du phù giữa hai ngón tay, bùa chú đang dần tan biến, đợi đến khi cháy hết cũng là lúc lão trở về Hạo Nhiên thiên hạ.

Tôn đạo trưởng đứng dậy, thi lễ theo nghi thức Đạo môn, mỉm cười nói: "Lão tú tài phong thái vô song."

Lão tú tài đáp lễ, cười híp mắt thở dài: "Đạo trưởng, đạo trưởng."

Hai bên tâm đầu ý hợp, nhìn nhau mỉm cười. Trăm nghe không bằng một thấy, quả nhiên đây mới là người một nhà.

Kế đến, lão tú tài một tay kẹp bùa, một tay chỉ lên trời cao, kiễng chân cất giọng mắng lớn: "Đạo lão nhị, Chân Vô Địch đúng không? Ngươi muốn cùng ta biện luận, hay là dứt khoát một chút, trực tiếp cầm thanh tiên kiếm kia tới chém ta đi. Nào, chém vào đây này, nhớ mang theo thanh tiên kiếm kia đấy, bằng không thì đừng tới, tới cũng chẳng bõ nhìn. Bên cạnh ta có vị Tôn đạo trưởng hiệp can nghĩa đảm, tuyệt đối công minh, ân oán giữa ta và ngươi, cứ dùng một thanh tiên kiếm kia mà phân định trắng đen..."

Phía trên Bạch Ngọc Kinh, Đạo lão nhị nheo mắt lại, trong tay áo bấm đốt ngón tay tính toán, đồng thời liếc nhìn màn trời.

Bạch Dã chợt lên tiếng: "Tiên kiếm Đạo Tạng sẽ chỉ trở về Thanh Minh thiên hạ ngay trước khi lá bùa của ngươi hết hiệu lực."

Tuy cảnh giới không còn, nhưng nhãn lực vẫn tinh tường như xưa.

Lão tú tài cười ha hả, thần sắc tự nhiên. Chỉ là bàn tay đang kẹp lá bùa chợt buông thõng xuống, khẽ đung đưa. Một lát sau, lão dứt khoát giơ tay lên, ra sức thổi mạnh vào lá bùa.

Đều là người một nhà cả, liêm sỉ gì đó, cần gì phải để tâm. Lão tú tài tuy nghèo, nhưng chưa bao giờ để cái nghèo làm vướng bận tâm trí.

Tôn đạo trưởng cười nói: "Văn Thánh không cần vội vã trở về, Đạo lão nhị dám tới đây, bần đạo liền dám lên Bạch Ngọc Kinh."

Lão tú tài nắm chặt lá bùa trong tay, xoa xoa tay cười nói: "Thôi thôi thôi, không thể liên lụy Bạch Dã vừa mới tới đây, lại vì thế mà chuốc lấy phân tranh."

Tôn đạo trưởng chợt chau mày, hỏi: "Lão tú tài, ngươi có thể tới tòa thiên hạ thứ năm không?"

Lão tú tài lắc đầu đáp: "Tạm thời vẫn chưa đi được."

Tôn đạo trưởng nhắc nhở: "Tốt nhất là nên đi một chuyến."

Lão tú tài trong nháy mắt hiểu ý, liền xòe bàn tay ra. Tôn đạo trưởng khép hai ngón tay lại, một hạt linh quang ngưng tụ nơi đầu ngón tay, nhẹ nhàng điểm lên lá Viễn Du phù do chính tay Chí Thánh tiên sư chế tác kia.

Lão tú tài quay đầu nhìn về phía đứa nhỏ đang đội chiếc mũ đầu hổ kia.

Đáng lẽ phải yên tâm mới đúng, nhưng lão thực sự vẫn không nỡ. Rốt cuộc Bạch Dã của hôm nay cũng chỉ là một đứa trẻ cần phải vấn đạo lại từ đầu, không còn là vị "nhân gian đắc ý nhất" ở cảnh giới thứ mười bốn kia nữa rồi.

Bạch Dã nói: "Ngươi hãy lo cho tốt bản thân mình trước đã. Sau này ta sẽ tìm ngươi uống rượu."

Lão tú tài khẽ gật đầu, chợt lộ vẻ bùi ngùi, thấp giọng hỏi: "Vị Bạch Dã 'ngửa mặt lên trời cười vang bước ra cửa' kia, ta thực sự vẫn luôn hiếu kỳ, rốt cuộc là phong thái thế nào."

Lão tú tài thực chất chỉ là thuận miệng hỏi vậy, Bạch Dã có đáp hay không cũng chẳng hề gì.

Đứa nhỏ đội mũ đầu hổ trầm tư một lát, hai tay khoanh trước ngực, hơi kiễng chân, ngửa cao đầu, đôi môi mấp máy như đang đọc sách, rồi thốt ra ba chữ thật nhanh, thanh điệu phẳng lặng không chút gợn sóng: "Ha ha, ha."

Coi như là một màn ứng phó qua loa cho xong chuyện.

Tôn đạo trưởng đứng bên cạnh dù đã trải qua bao sóng gió đại nạn, lúc này cũng cảm thấy hôm nay quả thực là mở mang tầm mắt.

Lão tú tài cười hớn hở đến mức không khép nổi miệng, những nếp nhăn trên mặt xô lại một chỗ. Lão nhân vốn tính lải nhải liên hồi này hiếm khi không nói thêm lời nào, theo sự tiêu tán của lá bùa, thân hình lão lóe lên rồi biến mất. Cánh cửa thiên mạc rộng mở, lão đã trở về Hạo Nhiên thiên hạ.

Tại Bảo Bình châu, pháp tướng của Thôi Sàm tay nâng một tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng. Chân thân của Thôi Sàm hôm nay không lên lớp giảng dạy, mà lại tiếp đón hai vị cố nhân.

Hai vị bằng hữu cũ này chẳng ngại đường xa vạn dặm, vượt châu băng lục mà đến, tất nhiên không phải bằng thân xác phàm trần. Thủ đoạn của tiên gia trên núi nhiều vô kể, thuật pháp càng huyền diệu thì cái giá phải trả càng cao, nhưng Thôi Sàm chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.

Khi Thôi Sàm hạ xuống mặt đất, dạo bước bên bờ đại giang nơi đổ ra biển, có một lão phú ông dáng người mập mạp và một nam tử trung niên ăn vận mộc mạc, chia ra hai bên trái phải, theo sát vị Quốc sư Đại Ly này tản bộ ven sông.

Một người là "Thần Tài" Lưu Tú Bảo của Ngai Ngai châu, kẻ còn lại chính là Thái thượng hoàng Úc Phán Thủy của vương triều Huyền Mật tại Trung Thổ, cả hai đều là những bậc hào phú, há lại tiếc chút tiền thần tiên làm lộ phí.

Úc Phán Thủy, kẻ từng khiến hậu bối trẻ tuổi Lâm Quân Bích của thư phòng gia tộc phải đau đầu nhức óc, lúc này lại trưng ra bộ mặt nịnh nọt hết mức: "Thôi lão đệ, đúng là đại thủ bút, quả thực là đại thủ bút xoay chuyển càn khôn. Ba điều tươi đẹp của Hạo Nhiên đâu đã đủ, phải thêm cả một màn này nữa mới trọn vẹn."

Lưu Tú Bảo tuy không mặt dày tâm đen như Úc Phán Thủy, nhưng khi nhìn dòng nước cuồn cuộn đổ ra biển lớn, cũng khó nén được vẻ tán thưởng trong lòng.

Có điều, trong mắt Lưu Tú Bảo, thứ y thấy không chỉ là sóng nước mênh mông, mà còn là tiền thần tiên cuồn cuộn không dứt. Chỉ cần bản lĩnh đủ lớn, thì nơi cửa biển này chẳng khác nào một túi tiền khổng lồ đang rộng mở.

Thôi Sàm mỉm cười hỏi: "Úc lão nhân, kỳ nghệ hôm nay thế nào rồi?"

Úc Phán Thủy oán thán: "Biết rõ còn hỏi, vẫn cứ 'mạnh mẽ' như xưa thôi."

Kỳ nghệ của Úc Phán Thủy cao thâm đến mức nào, dùng lời của Thôi Sàm năm xưa mà nói, chính là thời gian Úc lão nhân bày biện quân cờ còn lâu hơn cả lúc giao phong.

Lối cờ của lão vô cùng bá đạo, sát phạt quyết tiệt, thẳng tiến không lùi, thành ra đánh nhanh mà bại cũng sớm. Thôi Sàm vốn rất ít khi chịu lãng phí thời gian với hạng kỳ thủ tầm thường, nhưng Úc Phán Thủy lại là ngoại lệ. Đương nhiên, cái gọi là đánh cờ, thắng thua vốn nằm ngoài bàn toán, hơn nữa đôi bên đều hiểu rõ tâm ý của nhau, lấy đó làm thú vui. Thuở ấy, mạch Văn Thánh thảm bại, Thôi Sàm mang danh khi sư diệt tổ, phản bội đạo thống văn mạch, trở thành kẻ bị thiên hạ ruồng rẫy như chó nhà có tang. Thế nhưng khi đó, vương triều Đại Ly nhìn qua tuy có vẻ cường thịnh, Thôi Sàm và Úc Phán Thủy tại đình Anh Bách vừa đánh cờ, vừa mượn một câu nói mà vạch trần cái vẻ hào nhoáng mục rỗng bên trong của Úc lão nhân. Chính sau ván cờ đó, Úc lão nhân mới thôi do dự mà hạ quyết tâm xoay chuyển càn khôn, thay triều đổi đại.

Thôi Sàm có một ưu điểm khiến Úc Phán Thủy bội phục nhất, đó là y khác hẳn với đám hủ nho trên đời. Phàm là những tai họa khó giải, Thôi Sàm sẽ âm thầm chôn chặt trong lòng, tuyệt đối không ra vẻ huyền hư cao thâm. Nói tóm lại, Thôi Sàm chỉ chuyên tâm làm những việc thực tế trong tầm tay, dám nghĩ dám làm, lại có tài kinh bang tế thế. Cho nên khi ấy, Thôi Sàm rời khỏi Úc gia, ngoại trừ một ván cờ không màng thắng bại, còn để lại cho Úc gia một cuốn sách bàn về việc hưng phế triều đại, chỉ nói là tận lực giúp Úc lão nhân chải chuốt mạch lạc, định ra sách lược cho đôi bên, lấy đó làm cái cớ qua lại.

Úc Phán Thủy khi ấy tiễn y tới tận bậc thềm dưới đình nghỉ mát, chỉ hỏi một câu: "Tú Hổ cầu điều gì?"

Thôi Sàm đáp: "Sau này nếu ta có hỏi mượn tiền Úc gia, Úc Phán Thủy ngươi chớ có hàm hồ, có thể đưa bao nhiêu cứ đưa bấy nhiêu. Lợi nhuận nhiều ít chưa dám hứa chắc, nhưng tuyệt đối không để ngươi chịu thiệt."

Úc Phán Thủy vốn nổi danh kỳ nghệ nát bét, nhưng về phương diện quyền mưu lược thuật lại là kẻ "trong bông có kim". Mới ngoài ba mươi tuổi, lão đã ngồi vững ghế Quốc sư của vương triều Đại Ly, trước sau phò tá mấy đời hoàng đế bù nhìn, lại có danh tiếng lẫy lừng về thuật "trảm long". Nhắc đến "Úc mập", giới tu hành lẫn thế tục trong Hạo Nhiên thiên hạ đều khen chê lẫn lộn, trong đó có vô số giai thoại diễm tình chốn cung đình được lưu truyền rộng rãi trên núi. Cùng với những cuốn dã sử "hoa thơm cỏ lạ" do Khương Thượng Chân ở Bắc Câu Lô Châu tự tay chấp bút và bỏ tiền khắc bản, hai bên được tôn xưng là "song diễm bản" của giới sơn thượng.

Thôi Sàm chuyển hướng hỏi Lưu Tụ Bảo: "Lưu huynh vẫn không định đánh cược một ván lớn sao?"

Lưu Tụ Bảo đáp: "Kiếm tiền không dựa vào đỏ đen, đó là gia quy hàng đầu của Lưu thị ta. Lưu thị trước sau đã cho Đại Ly vay hai khoản tiền, con số không hề nhỏ."

Cốc Vũ tiền tính theo đơn vị vạn. Trước sau hai lần, mỗi lần đều là một trăm vạn.

Thôi Sàm cười nhạt: "Đánh bạc? Lưu huynh là đang xem nhẹ thế thủ của Bảo Bình châu ta, hay là đánh giá thấp thế công của Man Hoang thiên hạ?"

Lưu Tụ Bảo chỉ cười mà không đáp. Đối phó với vị Tú Hổ này, vạn lần không nên dây dưa, bởi lẽ thật sự quá đỗi tốn sức.

Nói về Lưu Tụ Bảo, vị Thần Tài của Ngai Ngai châu này nắm trong tay một tòa Hàn Tô phúc địa, cai quản nguồn mạch của toàn bộ Tuyết Hoa tiền trong thiên hạ. Ngay cả Văn Miếu Trung Thổ cũng đã công nhận cho Lưu thị được hưởng một phần mười lợi nhuận.

Việc này vốn đã có văn tự rạch ròi. Khế ước giữa đôi bên là do đích thân Lễ Thánh cùng Lưu Tụ Bảo ký kết. Trữ lượng của quặng mỏ Tuyết Hoa tiền kia vô cùng kinh người; các vị lão tổ sư của Thuật gia và Âm Dương gia từng cùng nhau xem xét phong thủy, diễn toán thiên cơ, tiêu tốn ròng rã mấy năm trời, kết quả cuối cùng khiến Lưu Tụ Bảo vô cùng mãn nguyện.

Nói cách khác, Lưu thị tại Ngai Ngai châu không chỉ hiện tại giàu nứt đố đổ vách, mà tương lai sẽ còn hưng vượng hơn nữa. Bởi vậy, gia tộc này còn có mỹ danh là "Ngồi ăn núi lở". Ngay cả Phạm tiên sinh, vị lão tổ tông của giới thương nhân, cũng phải cảm thán rằng Lưu Tài Thần quả thực là người có tiền nhất thiên hạ.

Trong số các cung phụng của Lưu thị, về phía võ phu có Phái A Hương của Lôi Công miếu tại Ngai Ngai châu. Dù là đệ nhất nhân võ đạo của một châu, nhưng thứ hạng cung phụng của nàng cũng chỉ xếp thứ ba. Thuật gia tổng cộng có ba vị tổ sư gia, thì đã có đến hai vị là cung phụng của Lưu thị.

Thôi Sàm lại hỏi: "Tạ Tùng Hoa kia, ngay cả chức vị khách khanh của Lưu thị cũng không thèm đoái hoài sao?"

Lưu Tụ Bảo thản nhiên thừa nhận, gật đầu cười nói: "Tiền tài chung quy không thể mua chuộc được tất cả mọi người. Nhưng như thế lại hay, chính vì vậy mà ta đối với vị nữ tử kiếm tiên kia mới thực lòng khâm phục."

Hiện tại, một vị tổ sư gia của Lưu thị đang phải khổ công thuyết phục nữ kiếm tiên Tạ Tùng Hoa đảm nhận chức khách khanh cho gia tộc, bởi lẽ việc mời nàng làm cung phụng là điều không tưởng. Tạ Tùng Hoa vốn không có ấn tượng tốt với quê nhà Ngai Ngai châu, đối với một Lưu thị cậy tiền cậy thế lại càng thêm ác cảm.

Bởi vậy, chỉ cần Tạ Tùng Hoa gật đầu, nàng cả đời này không những chẳng cần đến Lưu phủ làm khách, càng không cần vị Tạ khách khanh này phải nhọc lòng làm bất cứ việc gì. Ngay cả nghị sự tại tổ sư đường, Tạ Tùng Hoa có thể vắng mặt, nhưng chỉ cần truyền lời đến thì vẫn có hiệu lực như thường. Ngoài ra, hai vị đệ tử đích truyền của nàng là Cử Hình và Triêu Mộ, trước khi bước vào Thượng Ngũ Cảnh, mọi tài nguyên cần thiết cho việc dưỡng kiếm và luyện vật, từ thiên tài địa bảo cho đến thần tiên tiền, Ngai Ngai Châu Lưu thị sẽ toàn bộ gánh vác.

Tuy nhiên, dù điều kiện hậu hĩnh như vậy, Tạ Tùng Hoa vẫn không chịu gật đầu. Từ đầu đến cuối, nàng chỉ nói với vị tổ sư họ Lưu kia một câu: "Nếu không phải nể mặt Viên Nhựu Phủ của Đảo Huyền Sơn, thì lời này của ngươi chính là đang hỏi kiếm."

Ngai Ngai Châu Lưu thị đương nhiên không thiếu một vị kiếm tiên tọa trấn, chỉ là gia chủ Lưu thị đã lên tiếng, yêu cầu vị trưởng bối gia tộc kia phải hoàn thành tâm nguyện này, hơn nữa còn phải khéo léo lời lẽ, đối với Tạ kiếm tiên phải giữ lễ kính nhường hết mực. Bằng không, khi trở về tổ sư đường, hắn — Lưu Tụ Bảo — sẽ không dễ nói chuyện đâu.

Thôi Sàm cười nói: "Làm ăn là làm ăn, Lưu huynh không muốn mạo hiểm cũng không sao. Khoản nợ trước đây, cả vốn lẫn lãi, một viên Tuyết Hoa Tiền cũng sẽ không thiếu của Lưu thị. Ngoài ra, ta có thể để Tạ Tùng Hoa kia làm cung phụng cho Lưu thị, xem như lời cảm tạ vì Lưu huynh đã khẳng khái cho vay tiền."

Huống hồ Lưu Tụ Bảo làm người không quên gốc gác, vì võ vận và kiếm đạo khí vận của Ngai Ngai Châu mà âm thầm tiêu tốn không biết bao nhiêu tài lực, Thôi Sàm đều nhìn thấu cả.

Kẻ có tiền trong thiên hạ này, người đi kẻ đến, mặc kệ là tân quý hay cựu tộc, tóm lại vị trí "phú giáp thiên hạ" kia luôn có người ngồi. Vậy thì ai nên nắm giữ tiền tài, đó mới là vấn đề lớn. Chuyện trong thiên hạ, suy cho cùng cũng chỉ là sự giao tế giữa người với người mà thôi.

Lưu Tụ Bảo trầm ngâm: "Tiếp theo, Man Hoang thiên hạ sẽ thu hẹp chiến tuyến. Dẫu cho Chu Mật có dồn phần lớn chiến lực đỉnh phong về phía Nam Bà Sa Châu, thì tình cảnh của Bảo Bình Châu vẫn sẽ vô cùng nan giải."

Thôi Sàm cười lạnh hỏi: "Tụ Văn?"

Lưu Tụ Bảo chỉ biết cười khổ.

Ở một bên, kẻ vốn tự phụ là "Mập Úc" của hậu thế, nghe đến đây cũng không khỏi giật mình kinh hãi, vội vàng vỗ ngực để trấn định tâm thần.

Vương triều Đại Ly dốc lòng trị quốc hơn trăm năm, quốc khố tích lũy thâm hậu, cộng thêm tư sản riêng của hoàng tộc Tống thị, kỳ thật đối với một vương triều Trung Thổ bình thường nào đó mà nói, đã đủ xưng là phong phú. Thế nhưng trước khi thiết kỵ Đại Ly nam hạ, chỉ riêng việc tiêu tốn để kiến tạo tòa mô phỏng Bạch Ngọc Kinh kia, cùng với việc duy trì đại quân chinh phạt, đã khiến ngân sách trở nên quẫn bách, nghèo rớt mồng tơi. Huống hồ còn có vô số kiếm thuyền bày trận trùng điệp trên không, những độ thuyền cao tựa núi lớn vận chuyển biên quân trên mây như đi trên đất bằng, rồi lại chế tạo "Đô Giáp quân" khoác phù lục giáp trụ cho thiết kỵ Đại Ly, cùng với khí giới công thành, cơ quan thủ thành, bí pháp luyện cung nỏ nhằm vào tu sĩ trên núi, lại thêm việc xây dựng mấy chiến tuyến duyên hải làm trận pháp then chốt... Những hạng mục tiêu tiền như nước trên núi nhiều không sao kể xiết như vậy, dù Đại Ly có nắm giữ vài tòa kim sơn ngân sơn, cũng sớm bị vét sạch sành sanh. Vậy phải làm sao bây giờ?

Vay tiền.

Tú Hổ Thôi Sàm, vay của Phạm tiên sinh, vay của Úc Phán Thủy, vay của Lưu thị tại Ngai Ngai Châu, vay của Mặc gia Cự tử, âm thầm vay mượn khắp Chư tử bách gia.

Một phần nợ nần được hoàn trả thông qua việc thiết kỵ Đại Ly nam hạ, chiếm một châu tức là nuốt trọn một quốc gia, không ngừng sáp nhập núi sông của một châu để mang lại nguồn lợi kếch xù.

Ngoài ra, Thôi Sàm còn "dự chi" một phần lớn, đương nhiên cái giá phải trả chính là cả một châu lục bị diệt vong, vương triều dưới núi tan biến, tông môn trên núi hầu như bị hủy diệt hoàn toàn — đó chính là Đồng Diệp châu!

Thôi Sàm quay đầu cười nói: "Tạ Tùng Hoa chủ động yêu cầu làm cung phụng cho Lưu thị, ngươi có nỡ ngăn cản chăng? Nếu trở mặt, ngươi cho rằng trêu chọc một vị nữ kiếm tiên tính khí không mấy tốt đẹp là chuyện đùa chắc?"

Lưu Tụ Bảo bất đắc dĩ nói: "Coi như ngươi lợi hại."

Úc Phán Thủy nhìn có chút hả hê, cười lớn nói: "Nhìn thấy Lưu tài thần kinh ngạc thế này, thật là khiến người ta sảng khoái tinh thần. Tốt, tốt lắm! Chỉ dựa vào việc Tú Hổ lần này có thể điều động được quốc khố Huyền Mật, ta sẽ bỏ thêm ra một nửa!"

Thôi Sàm mỉm cười đáp: "Không cần cảm tạ ta, muốn tạ thì hãy tạ Lưu tài thần đã trao cho Úc thị cơ hội kiếm tiền này."

Úc Phán Thủy chậc chậc khen ngợi: "Trên đời này, kẻ có thể đem chuyện vay mượn nói ra một cách thanh thoát thoát tục như thế, e rằng chỉ có Tú Hổ ngươi!"

Lưu Tụ Bảo đột nhiên dừng bước, trầm giọng nói: "Ta chỉ cần xác định một chuyện, Thôi Sàm ngươi rốt cuộc có chừa cho mình một đường lui hay không? Nếu có, ta liền đánh cược một phen, ngay lập tức!"

Úc Phán Thủy cũng dừng bước theo, vểnh tai lắng nghe, đây cũng là điều mà vị gia chủ Úc thị này muốn biết nhất. Một khi đã xác định, đừng nói là Huyền Mật vương triều chỉ còn lại nửa tòa quốc khố, dù có phải lật tung mười sáu phiên thuộc quốc, Úc Phán Thủy cũng muốn cùng Tú Hổ và Lưu tài thần dốc sạch vốn liếng làm nên một phen đại sự. Dám tạo phản ư? Chẳng lẽ lại chê địa bàn Huyền Mật vương triều ta không đủ rộng lớn sao?

Thôi Sàm lại lắc đầu nói: "Lòng người không đồng nhất. E là làm các ông thất vọng rồi."

Ngụ ý rằng, chỉ kẻ không còn đường lui mới dốc hết tâm lực, chỉ đơn giản vậy thôi.

Thôi Sàm tính toán nhân sự, vận mệnh quốc gia, đại thế bao la, nhưng tuyệt đối không phải kẻ chỉ biết dựa vào lòng dạ hẹp hòi, đùa nghịch tâm cơ hay dùng thủ đoạn hạ tác để mưu đồ.

Lưu Tụ Bảo dùng sức vuốt mạnh hai má, sau đó lần đầu tiên buông lời thô tục, cuối cùng nhìn chằm chằm vào vị Tú Hổ này: "Một khi Lưu thị ta đặt cược lớn, rốt cuộc có thể kiếm được núi sông tiền của Đồng Diệp châu kia hay không, và quan trọng nhất là số tiền kiếm được có bị phỏng tay hay không, điều này ngươi có thể nói rõ chứ?!"

Úc Phán Thủy nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ngươi điếc à? Tú Hổ tuy không nói thẳng có thể kiếm tiền, nhưng ý tứ đã rõ mười mươi. Thôi lão đệ là bậc anh hùng hào kiệt như vậy, nếu một lòng muốn kiếm tiền thì Ngai Ngai châu đừng nói là mất đi chữ 'Bắc', ngay cả danh hiệu tài thần của Lưu Tụ Bảo ngươi cũng không giữ nổi đâu."

Thôi Sàm nhìn về phía Lưu Tụ Bảo, mỉm cười nói: "Có thể giúp bằng hữu kiếm tiền, cũng là một chuyện khoái ý trong đời."

Ánh mắt Lưu Tụ Bảo đầy vẻ phức tạp, lão nâng một bàn tay lên. Thôi Sàm do dự một chút, rồi nhẹ nhàng vỗ tay giao ước.

Lưu Tụ Bảo triệt hồi thần thông pháp thuật, thân hình dần tiêu tán, chỉ để lại một câu: "Tiền hơi nhiều đấy."

Úc Phán Thủy không rời đi ngay mà cùng Thôi Sàm tiếp tục dạo bước thêm một đoạn. Mãi đến khi thấp thoáng thấy tòa từ miếu nơi cửa biển xa xa, Úc Phán Thủy mới dừng bước, khẽ nói: "Mặc kệ người khác nghĩ thế nào, ta thực không nỡ để nhân gian thiếu đi một Tú Hổ."

Thôi Sàm cười đáp: "Cũng tốt."

Úc Phán Thủy thở dài một tiếng, thân hình lóe lên rồi biến mất.

Thôi Sàm ngồi bên bờ đại giang nơi cửa biển, quay đầu nhìn về phía chính môn Tề Độ ở đằng xa. Lão thu hồi ánh mắt, thần sắc rạng rỡ. Vị nho sĩ già với hai bên thái dương đã bạc trắng khẽ lẩm bẩm: "Phu phục hà ngôn."