Trần Bình An vốn định nhờ lão tu sĩ Lưu Ca tìm giúp một ít Sơn thủy công báo, bất kể là của bản châu hay các châu khác, càng nhiều càng tốt. Chẳng ngờ khi đang rảo bước trong con hẻm nhỏ, một vị quan trẻ tuổi thuộc Hồng Lư Tự bỗng tìm đến. Quan viên này phẩm trật không cao, chỉ là bậc Tòng Cửu phẩm, vừa mới bước chân vào hàng thanh lưu, tạm giữ chức Kinh Tự Vụ ty kiêm Đề điểm Tu tạo vụ, nhưng lại là một tu sĩ Quan Hải cảnh.

Người nọ cung kính trình lên trước mặt Trần Bình An một tấm quan bài bằng gỗ, dùng tiếng Đại Ly phổ thông pha chút giọng địa phương vùng Mân Châu, nói rằng mình phụng mệnh Tự khanh, chịu trách nhiệm liên lạc với Trần tiên sinh, phàm là có việc gì cứ việc sai bảo, hắn sẽ lập tức có mặt. Ngoài quan bài, còn có một hộp kiếm cổ xưa khắc chữ "Thiên", chế tác tinh xảo, chỉ lớn bằng lòng bàn tay. Bản thân viên quan trẻ tuổi này cũng giữ một hộp kiếm khắc chữ "Địa", thuận tiện cho việc truyền tin bằng phi kiếm giữa đôi bên.

Vị quan trẻ tuổi tên gọi Tuân Thú, phong thái thanh tú, vốn xuất thân là tân khoa Tiến sĩ Nhị giáp.

Nằm về phía bên phải Thiên Bộ Lang, Nam Huân phường là nơi nha môn san sát, Hồng Lư Tự tọa lạc ở vị trí đầu tiên, ngay sát cạnh nha thự Công bộ của Quan Ế Nhiên.

Trần Bình An xem xét tấm bài gỗ trong tay, mặt chính khắc chữ "Hồng Lư Tự, Tự cấp". Mặt sau viết: "Cung kính hướng người mang bài này, kẻ không bài xử tội theo luật, cho mượn hoặc mượn bài cùng chịu tội. Ra khỏi kinh thành không cần mang theo."

Nhìn nét chữ, quả thực là thủ bút của vị gia chủ Thiên Thủy Triệu thị. Thực tế, các tấm bia đá minh giới tại các quan nha lớn nhỏ trong cả nước cũng đều do gia chủ Triệu thị đích thân chấp bút.

Ban đầu Trần Bình An còn lấy làm lạ, không hiểu vì sao triều đình Đại Ly lại phái một tiểu quan của Hồng Lư Tự, người vốn đang tạm lĩnh việc tu sửa chùa miếu trong kinh thành đến đi theo mình. Bất kể là nha môn, quan phẩm hay cảnh giới tu sĩ của người trẻ tuổi này, xem ra đều không mấy tương xứng. Mãi đến khi nghe danh tính đối phương, hắn mới hiểu được dụng ý sâu xa của triều đình. Tuân Thú vốn xuất thân hàn tộc ở một phiên thuộc của Đại Ly, nhưng mấu chốt nằm ở chỗ, y chính là bạn thân chí cốt của học trò hắn – Tào Tình Lãng. Năm xưa Tào Tình Lãng lên kinh dự thi hội, từng cùng Tuân Thú tá túc tại một ngôi chùa trong kinh thành, hai kẻ hàn sĩ nương tựa lẫn nhau, vui trong cảnh khổ, lúc rảnh rỗi thường cùng nhau dạo quanh các phường thị bán sách vở, đồ chơi văn hóa hay cổ vật, chỉ ngắm nhìn chứ chẳng có tiền mua.

Tào Tình Lãng khi ở núi Lạc Phách, trong số bạn bè đồng khóa và đồng liêu, cũng chỉ nhắc đến Tuân Thú, thế nên Trần Bình An mới ghi nhớ được danh tính người bạn này của học trò mình.

Trần Bình An thoáng hiện vẻ vui mừng, trả lại tấm quan bài bằng gỗ cho Tuân Thú, cười bảo: "Mấy ngày tới nếu rảnh rỗi, ta và ngươi cùng đi một chuyến đến xưởng Lưu Ly Tây Ngọc, chọn mua ít sách vở và ấn chương. Chuyện này chắc chắn do Hồng Lư Tự chi trả, đến lúc đó nếu ngươi sớm nhắm được bản đơn lẻ nào quý giá, hay con dấu nào ưng ý, cứ ra ám hiệu cho ta, chúng ta mua hết. Trở về ta sẽ tặng thêm cho ngươi, dĩ nhiên đây không tính là mượn công làm tư, trục lợi cá nhân."

Tuân Thú khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu. Thảo nào Tào Tình Lãng hành sự không hề cứng nhắc, lại biết tùy cơ ứng biến, liệu sự như thần, hóa ra thảy đều là học được từ vị tiên sinh này.

Có điều vị Trần tiên sinh này, quả thực so với tưởng tượng của hắn còn bình dị gần gũi hơn nhiều.

Trần Bình An thu chiếc hộp kiếm nhỏ vào trong tay áo, nói: "Tuân Tự Thừa, quả thực có việc cần ngươi giúp đỡ, hãy mang một ít sơn thủy công báo đến tòa nhà này, càng nhiều càng tốt."

Tuân Thú lập tức cáo từ, nói rằng sẽ đi ngay, ước chừng Trần tiên sinh phải đợi khoảng một canh giờ.

Trần Bình An gật đầu, đi vào ngõ nhỏ, trước tiên dặn dò Lưu Ca lát nữa không cần ngăn cản thanh niên của Hồng Lư Tự tên là Tuân Thú kia. Lão tu sĩ tự nhiên không có dị nghị, đối với một tu sĩ Quan Hải cảnh, ngăn cản cũng chẳng mang lại chút cảm giác thỏa mãn nào.

Trần Bình An đi tới tòa nhà của sư huynh, cửa khép hờ không khóa. Hắn vào Bảo Sao lâu chọn vài cuốn sách lật xem, kiên nhẫn chờ đợi người trẻ tuổi kia mang công báo tới.

Khoảng một canh giờ sau, khi thời gian còn kém một nén nhang, một chiếc xe ngựa dừng lại gần đầu ngõ. Tuân Thú xuống xe, đi vào trong, đứng trước cửa nhẹ nhàng gọi một tiếng Trần tiên sinh. Trên tay người trẻ tuổi cầm một túi giấy. Trần Bình An bước ra cửa, không mời vị quan trẻ vào nhà. Tuân Thú liếc nhìn sân viện một cái, cung kính chắp tay thi lễ rồi rời đi. Trần Bình An trở lại lầu đọc sách, ngồi trên chiếc ghế bành bằng gỗ hoàng hoa lý xuất xứ từ Đam Châu, mở túi giấy ra, phát hiện bên trong ngoài hơn mười phong sơn thủy công báo từ các tông môn khác nhau trong Hạo Nhiên thiên hạ, còn có cả công báo triều đình của nha môn Lục bộ Đại Ly.

Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi cách phường Nam Huân - nơi tập trung các nha môn và ngõ Khoa Bảng không xa. Tuân Thú đi về một chuyến mất chừng nửa canh giờ, nghĩa là hơn hai mươi bản công báo này phải được thu thập xong xuôi chỉ trong vòng nửa canh giờ ấy. Ngoại trừ sơn thủy công báo do Lễ Bộ quản hạt vốn dễ thu gom, số còn lại Hồng Lư Tự phải đến gõ cửa bảy tám nha thự quyền cao chức trọng. Còn việc chủ động đưa tới công báo triều đình là do Tuân Thú tự đề nghị hay là ý của Hồng Lư Tự Khanh, Trần Bình An đoán khả năng đầu tiên lớn hơn. Dù sao ba chữ "không gánh trách" chính là một trong những môn học vấn hàng đầu khi tu hành chốn quan trường.

Khi Trần Bình An đọc đến phần công báo của Sơn Hải Tông, đôi mày hắn không khỏi nhíu chặt, chẳng rõ bản thân rốt cuộc đã đắc tội với đại tông môn của Trung Thổ Thần Châu này ở chỗ nào. Chẳng lẽ lần trước bị Lễ Thánh ném tới bên kia, bị lầm tưởng là kẻ tự tiện xông vào cấm địa tông môn nên mới bị ghi thù? Xem ra không giống, vị khai sơn tổ sư Nạp Lan Tiên Tú thích hút thuốc lá nhưng lại sợ nữ nhân kia trông rất dễ nói chuyện. Thế nhưng bản công báo đầu tiên tiết lộ danh tính của hắn lại chính là của Sơn Hải Tông, lẽ nào phần lớn là bị A Lương liên lụy? Hay do sư huynh Thôi Sàm trước kia từng làm tổn thương trái tim vị tiên tử nào đó của Sơn Hải Tông, khiến ngay cả gã sư đệ như hắn cũng bị giận lây?

Bỗng nhiên một luồng gió mát ùa vào thư lâu, trên bàn sách thoáng chốc đã hiện ra mười hai vò Bách Hoa tửu. Giọng nói của Phong Di nương theo gió mát vang lên: "Đánh cược một ván với Văn Thánh, ta nhận thua, mang tới cho ngươi mười hai vò Bách Hoa tửu này."

Trần Bình An hỏi: "Tiên sinh của ta rời khỏi miếu Hỏa Thần rồi sao?"

Phong Di đáp: "Đi rồi, ta giúp đưa Văn Thánh một đoạn đường thủy, đến bến Tây Hải của Bảo Bình Châu."

Trần Bình An nói một tiếng cảm ơn, cười đáp: "Phong Di nếu tiếc rượu, cứ việc mang Bách Hoa tửu về, coi như vãn bối tạ lễ."

Phong Di nói: "Không cần, ta còn khoảng trăm vò Bách Hoa tửu, không thiếu mười hai vò này."

Trần Bình An thầm ghi nhớ, khoảng trăm vò.

Trầm ngâm suy tư, Trần Bình An càng thêm chú tâm vào những tờ công báo quan phủ kia. Hắn tựa người bên bàn, lấy ra vò Bách Hoa tửu đã mở từ trước, vốn được ủ ấm tại miếu Hỏa Thần, kèm theo một đĩa đậu nành rang muối, thong thả nhấm nháp hương vị nồng đượm.

Một vị Viên ngoại lang Bộ Công tên là Lý Trù, vốn am tường thuật thủy lợi, đã họa ra một bức "Đạo Khinh địa thế thuận lợi đồ". Có điều, công trình này quy mô cực kỳ vĩ đại, liên quan đến việc cải tạo dòng chảy của mấy con đại giang đổ ra biển cùng các nhánh phụ lưu, cần triều đình phái người đến tận nơi khảo sát thực địa.

Lại có quan viên dâng tấu trình rằng, cổ thụ tại quận Dự Chương thuộc Đại Châu hiện đang bị giới quyền quý nơi kinh kỳ lùng sục ráo riết, khiến nạn trộm gỗ hoành hành dữ dội, dẹp mãi không tan, quan lại địa phương cũng vì thế mà nảy sinh xung đột liên miên.

Tại địa phận Vận Châu thuộc Hoàng Đình quốc, người ta phát hiện một khe suối dài năm mươi dặm chưa được đặt tên, dòng nước ngọt lành như cam tuyền. Địa sư phong thủy của Khâm Thiên Giám sau khi xem xét đã nhận định, nơi đây rất có thể là di chỉ Long cung của Cổ Thục quốc năm xưa.

Sổ sách ghi chép về tơ tằm tại Lập Sơn, Vụ Châu cho thấy, tính đến cuối năm ngoái số lượng khung dệt đã lên tới một ngàn hai trăm chiếc, sản lượng đạt mức ba vạn xấp. Triều đình có thể cân nhắc việc thiết lập một Chức La viện tại nơi này chăng?

Một quan viên Bộ Lễ tên là Vương Khâm Như đề xuất thống kê gia phả và chi phổ trong toàn thiên hạ, đồng thời rà soát lại hệ thống tông từ, chi từ và phân từ tại các châu quận huyện.

Phía Bộ Binh lại có người kiến nghị bãi bỏ một số trạm dịch, cắt giảm bớt số lượng lại mục cấp thấp nhằm tránh tình trạng quan lại nhàn rỗi quá đông, đồng thời trình bày rõ ràng lợi hại của việc này...

Sau khi lật xem xong xấp công báo, Trần Bình An thu tất cả vào trong tay áo, ngồi tựa trên ghế bành nhắm mắt dưỡng thần. Hắn ngưng thần quy nhất, từng "hạt cải tâm thần" bắt đầu tuần hành qua các tòa bản mệnh khí phủ trong tiểu thiên địa của bản thân.

Tiến vào thủy phủ, nơi ngưỡng cửa dán hai bức họa màu vẽ môn thần "Vũ Sư", diện mục mờ ảo, chỉ thấp thoáng phân biệt được một nam một nữ. Đám tiểu linh nhân mặc xiêm y xanh biếc bên trong vừa thấy Trần Bình An liền lộ vẻ vui mừng, dường như ai nấy đều có chút say khướt. Ấy là bởi Trần Bình An vừa mới uống cạn một bình Bách Hoa tửu, khiến bên trong thủy phủ lập tức trút xuống một trận mưa rào mang theo thủy vận dồi dào vô tận. Trần Bình An mỉm cười chào hỏi chúng, rồi đưa mắt nhìn bức bích họa "Đại hà nhập hải" trên vách thủy phủ, những nét vẽ "họa long điểm nhãn" ngày càng nhiều, linh động như thật. Bức họa tô màu ấy tựa như có thần linh chân thân ngự trị. Bởi vì đại đạo thân cận với nước, năm đó trên biển mây thành Lão Long, khi luyện hóa Thủy Tự ấn, hắn đã được sơn quân Nam Nhạc là Phạm Tuấn Mậu đích thân hộ đạo. Trong quá trình luyện hóa ấy, Trần Bình An đã vô tình tìm ra một "đạo thống" thủy pháp cực kỳ hiếm có. Đó chính là những văn tự do đám đồng tử áo xanh tạo thành, thực chất là một quyển đạo quyết vô cùng thâm ảo, hoàn toàn có thể trực tiếp truyền thụ cho đệ tử đích truyền, trở thành truyền thừa tổ sư đường của một tông môn tiên phủ. Chính vì vậy, Phạm Tuấn Mậu lúc bấy giờ còn lầm tưởng Trần Bình An chính là Vũ Sư chuyển thế.

Trần Bình An chắp hai tay trong ống tay áo, ngồi xổm bên bờ hồ, mỉm cười nói với mấy vị đồng tử áo xanh có vóc dáng lớn hơn: "Năm xưa chúng ta đã từng hẹn ước, sau này sẽ đưa các ngươi trở về Bích Du Cung của Mai Hà thủy thần nương nương, không ngờ lại trì hoãn lâu đến vậy. Các ngươi chớ có oán trách, đợi đến khi hạ tông của núi Lạc Phách chọn được địa chỉ tại Đồng Diệp châu, ta sẽ đưa các ngươi về nhà."

Đám đồng tử áo xanh vừa lộ vẻ mừng rỡ, lại vừa có chút bùi ngùi thương cảm.

Trước kia, sau khi bước chân vào Long Môn cảnh, Trần Bình An đã đem hai thanh thượng cổ di kiếm giao dịch được từ thiên ngoại ma luyện hóa thành hai con giao long trong ao "Long Tưu". Còn con giao long thủy vận hiển hóa từ viên thủy đan ngưng tụ sớm nhất, đã được hắn chuyển đi luyện thành một khối "Thủy Vận Ly Châu". Cuối cùng, tại thủy phủ này, ngoài Thủy Tự ấn và bức họa "Đại hà nhập hải", hắn còn tạo ra một bố cục "song long hí châu" ngay trong hồ rồng.

Trần Bình An lấy từ trong tay áo ra hai hũ Bách Hoa tửu, đặt bên cạnh hồ nước vốn dĩ vẫn mang phẩm chất "Long Tưu", rồi mở lớp niêm phong bằng giấy đỏ. Hai con giao long một đen một trắng từ dưới nước ló đầu ra, dùng tư thế "long hấp thủy" bắt đầu uống rượu. Chỉ là chúng dường như không dám đối diện với vị chủ nhân Trần Bình An này.

Rời khỏi thủy phủ, Trần Bình An rảo bước về phía sơn từ. Y dùng tay nhẹ nhàng củng cố những vạt đất dưới chân núi, nơi dùng để ủ loại vạn niên tửu của Bách Hoa phúc địa.

Sơn thủy tương liên, nước đọng thành vực sâu tất có giao long sinh sôi, đất bồi thành núi cao ắt có phong vân vần vũ. Đây cũng là lý do vì sao các đệ tử đích truyền của tổ sư đường đứng đầu tông môn, cùng với các phổ điệp tiên sư, đều dốc sức tìm kiếm đủ ngũ hành bản mệnh vật. Mười một vị luyện khí sĩ thuộc Địa Chi nhất mạch lại càng như thế. Những kẻ này trên con đường tu hành chẳng bao giờ lo thiếu thần tiên tiền hay thiên tài địa bảo, điều cốt yếu nhất chính là bản mệnh vật của bọn họ thường là những trọng bảo trên núi đạt phẩm cấp bán tiên binh. Thử nghĩ Phù gia ở thành Lão Long, vốn dĩ được coi là giàu có nhất một châu, khéo léo kinh doanh, vất vả tích góp mấy ngàn năm mới có được vốn liếng là ba món bán tiên binh.

Trần Bình An định lên tiếng báo với Ninh Diêu ở phía khách sạn rằng hôm nay mình sẽ ở lại tòa nhà này tu hành. Y bước qua bàn đọc sách, đi tới cửa, ướm lời gọi: "Ninh Diêu, nàng nghe thấy không?"

Không có tiếng lòng của Ninh Diêu đáp lại.

Trần Bình An đành phải đích thân đi một chuyến đến khách sạn. Thế nhưng khi vừa ra đến cửa tòa nhà, y đã nghe thấy tiếng Ninh Diêu hỏi: "Có việc gì sao?"

Trần Bình An đáp: "Hôm nay ta ở lại đây, sáng mai chúng ta lại cùng đi xem trận lôi đài giữa Ngư Hồng và Chu Hải Kính nhé?"

Ninh Diêu bảo không vấn đề gì. Trần Bình An đột nhiên nhớ ra, nếu mình không ở bên này thì liệu có thể ở lại khách sạn kia không? Trong lòng có chút ưu tư, y dứt khoát đi vào trong ngõ nhỏ, tìm đến bạch ngọc đạo tràng để tán gẫu vài câu với hai thầy trò kia. Thiếu niên Triệu Đoan Minh vừa vận chuyển xong một đại chu thiên, đang luyện tập mấy chiêu quyền cước trông đến là "đau mắt", còn lão tu sĩ thì đang ngồi trên bồ đoàn. Trần Bình An ngồi xổm một bên, cùng thiếu niên chia nhau một vốc lạc rang ngũ vị hương. Lưu Ca hỏi: "Sao ngươi lại bắt quàng được chút quan hệ với Hồng Lư Tự rồi?"

Trần Bình An cười đáp: "Ta có một học sinh tên là Tào Tình Lãng, ông đã nghe qua chưa?"

Lưu Ca ngẫm nghĩ một lát rồi hỏi: "Tân khoa Bảng nhãn sao?"

Trần Bình An "ừ" một tiếng: "Tào Tình Lãng và Tuân Tự Khanh của Hồng Lư Tự là bạn đồng môn khoa cử. Khi cùng nhau vào kinh tham gia kỳ thi mùa xuân, hai người đã quen biết nhau, quan hệ cũng không tệ."

Lưu Ca nghi hoặc hỏi: "Học sinh kia của ngươi sao chỉ là Bảng nhãn, mà không phải Trạng nguyên lang?"

Trần Bình An chẳng buồn nói nhảm, chỉ liếc mắt nhìn lão tu sĩ một cái, rồi ném vỏ lạc xuống đất.

Triệu Đoan Minh vừa luyện quyền vừa cất tiếng: "Sư phụ, người không biết đó thôi, con nghe ông nội nói kỳ thi khoa cử mà Tào Bảng nhãn tham gia lần đó anh tài lớp lớp, văn vận hưng thịnh vô cùng. Đừng nói đến hai vị Bảng nhãn, Thám hoa là Tào Tình Lãng và Dương Thoải, ngay cả mấy vị Mậu Lâm lang đứng đầu nhị giáp tiến sĩ, nếu đặt vào những năm trước thì việc đoạt lấy danh hiệu Trạng nguyên cũng chẳng khó khăn gì."

Lưu Ca hờ hững đáp: "Kinh thành cứ ba năm lại có một kỳ Xuân thí, lần nào mà chẳng có tam giáp ba người, có gì lạ đâu. Theo ta thấy, nếu đã không đoạt được Trạng nguyên, chi bằng cứ đứng hàng Thám hoa, còn có thể cùng vị Tiến sĩ trẻ tuổi nhất cưỡi ngựa dạo khắp kinh thành, danh tiếng lẫy lừng thiên hạ. Nếu ta nhớ không lầm, năm đó Dương Thoải mười tám tuổi, còn gã tiểu tử kia mới mười lăm? Học trò Tào Tình Lãng của ngươi lúc ấy bao nhiêu tuổi? Đã đến tuổi nhược quán chưa?"

Trần Bình An cười ha hả hỏi: "Lưu lão tiên sư năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Lưu Ca vuốt râu, đắc ý cười nói: "Nếu ta còn trẻ mà dấn thân vào chốn trường thi, ắt hẳn sẽ là vị Thám hoa cưỡi ngựa dạo kinh, phong thái thiên hạ không ai bì kịp."

Triệu Đoan Minh bước xuống khỏi đạo tràng bạch ngọc, khẽ khàng nói: "Sư phụ, Tào Tình Lãng kia thực sự rất ghê gớm. Ông nội con khi mật đàm cùng cố nhân ở Lễ bộ từng nhắc đến hắn. Xét về phương diện kinh tế, võ bị, bài thi của Tào Tình Lãng được xưng tụng là đệ nhất. Hai vị Thượng thư cùng hơn mười vị Phòng sư còn đặc biệt tề tựu để cùng chấm bài cho hắn."

Lưu Ca cười mắng: "Nói bậy, ta lại không biết Tào Tình Lãng kia chẳng phải hạng tầm thường sao? Sư phụ chỉ là cố ý chọc tức Trần Bình An thôi. Hắn đã có Bùi Tiền làm khai sơn đại đệ tử, giờ lại thêm một học trò đắc ý đỗ Bảng nhãn, còn chạy đến trước mặt ta khoe khoang làm gì."

Triệu Đoan Minh cẩn trọng nhắc nhở: "Sư phụ, sau này đêm hôm khuya khoắt, lão nhân gia đi đường nên cẩn thận một chút. Con nghe Trần đại ca kể, vị Triệu Thị lang của Hình bộ kia từng bị treo lên cây rồi đấy."

Lão tu sĩ nghe vậy thì mí mắt giật liên hồi, đem một vị Thị lang kinh thành treo lên cây sao? Lưu Ca lẩm bẩm đầy vẻ buồn bực: "Hình bộ Triệu Diêu? Hắn chẳng phải là đồng hương của Trần Bình An, lại còn cùng một văn mạch đọc sách đó sao? Quan hệ giữa bọn họ vốn rất tốt mà? Chẳng lẽ lại đến mức đó? Trước đây nghe ngươi nói, Triệu Diêu còn chủ động tới đây tìm Trần Bình An, chuyện này trong chốn quan trường vốn là điều đại kỵ."

Triệu Đoan Minh gật đầu: "Đúng vậy, nhìn bề ngoài quan hệ của họ không tệ, lại có tình nghĩa sư thúc sư điệt, cũng thân thiết như hai thầy trò mình với Trần đại ca vậy. Thế nên sư phụ mới càng phải cẩn thận."

Lưu Ca tức giận mắng: "Sao ngươi không nói sớm hơn hả?"

Thiếu niên tỏ vẻ ấm ức: "Sư phụ vừa rồi lời lẽ hoa mỹ, nhưng ý tứ lại như giấu kim châm, con nghe đến say sưa, chẳng nỡ cắt ngang."

Lão tu sĩ liếc nhìn đống vỏ lạc vương vãi khắp mặt đất bên cạnh bồ đoàn, mỉm cười nói: "Đoan Minh, sáng mai chẳng phải ngươi định cùng Tào tửu quỷ đi xem võ đài sao? Hãy rủ Trần đại ca đi cùng, giúp hắn chiếm một vị trí thuận lợi."

Triệu Đoan Minh bĩu môi: "Trần đại ca đâu cần con giúp, người ta đã có sẵn 'Vô Sự bài' của cung phụng Hình bộ rồi."

Lão tu sĩ trách móc: "Dù sao cũng là chút tâm ý, sao ngươi lại không hiểu? Uổng công ngươi là con nhà quan lại, chẳng lẽ bị sét đánh đến hồ đồ rồi sao?"

Triệu Đoan Minh "ồ" một tiếng, lại tiếp tục múa may bộ võ kỹ tự học của mình, chẳng rõ có chống đỡ nổi nửa chiêu của những vị võ đạo đại tông sư như Ngư Hồng hay Chu Hải Kính hay không.

Ngày hôm sau, tại khu vực gần miếu Hỏa Thần, một trận vấn quyền đỉnh cao lừng lẫy sắp sửa diễn ra.

Lão chưởng quầy quán trọ vốn định dặn dò Trần Bình An một tiếng, nhờ hắn dẫn theo con gái mình đi cùng để tránh bị đám tiểu tặc hay phường công tử bột dòm ngó. Nào ngờ nha đầu nhà lão sáng sớm đã chạy mất hút, chắc hẳn là hẹn hò cùng mấy người bạn đi dạo phiên chợ, chiếm chỗ từ sớm. Lão nhân đành thôi.

Tin tức về trận vấn quyền này thực tế đã lan truyền khắp phố phường kinh thành từ một tháng trước. Bởi vậy, khi tiến về phía miếu Hỏa Thần, đoạn đường vốn chỉ mất một nén nhang nay Trần Bình An và Ninh Diêu phải đi mất gần nửa canh giờ. Dọc đường người xe chen chúc, hai bên bày la liệt hàng quán lớn nhỏ, khiến những lối dẫn đến diễn võ trường phía sau ngôi miếu càng thêm hỗn loạn. Thi thoảng lại vang lên tiếng nữ tử thét chói tai hoặc tiếng kêu la kinh hoảng vì mất đồ. Có những thiếu niên hay tráng hán bước chân linh hoạt như cá bơi giữa dòng người, bất kể là tài vật của bách tính hay đồ trang sức trên người các thiếu nữ, một khi đã đắc thủ là thoắt cái biến mất không dấu vết.

Ninh Diêu bắt đầu hối hận vì đã đi cùng Trần Bình An đến đây, thực sự là quá đỗi ồn ào náo nhiệt. Chỉ trên một đoạn đường ngắn, Trần Bình An đã phải ra tay giáo huấn năm sáu đám có ý đồ sàm sỡ. Trong đó có một gã bị Trần Bình An cười tủm tỉm nắm lấy cổ tay rồi nhấc bổng lên, khiến mũi chân gã chỉ vừa chạm đất, đau đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Trần Bình An buông tay, vỗ nhẹ lên đầu gã, tên kia choáng váng đầu óc, lập tức biết điều dẫn theo đồng bọn lủi mất. Sau vài lần như vậy, chẳng còn ai dám bén mảng đến chiếm tiện nghi nữa. Mẹ kiếp, đôi nam nữ trẻ tuổi này hóa ra là người luyện võ!

Dọc đường đi, đám lưu manh thừa cơ gây rối bị mật thám của quan phủ tóm gọn, trực tiếp dùng vỏ đao kiếm giáng mạnh vào đầu, đánh cho ngã nhào, trán chảy máu ròng ròng. Từng tên ôm đầu ngồi xổm, khúm núm nộp ra một đống túi tiền, trong đó không ít là túi thơm nặc mùi phấn son vừa trộm được trên người các thiếu nữ. Giữa đám nha dịch có một vị lão luyện hình như nhận ra một thiếu niên trong nhóm đó, bèn kéo gã ra một bên, trừng mắt răn dạy vài câu rồi phẩy tay cho đi. Những tên còn lại đều bị thuộc hạ áp giải về huyện nha.

Ngư Hồng, tóc trắng như tuyết, dáng người khôi ngô vạm vỡ, vốn là vị võ phu lừng lẫy của cựu triều Chu Huỳnh. Nghe đồn lão đã thọ trăm năm mươi tuổi, nhưng càng già lại càng dẻo dai, khí thế bừng bừng. Mấy năm trước lão lại may mắn phá cảnh, bước vào hàng ngũ đỉnh phong của võ đạo.

Theo lộ tuyến mà Hình bộ đã định sẵn, vị lão tông sư từ phía nam kinh thành ngự phong bay lên, đáp xuống quảng trường phía sau miếu Hỏa Thần. Sự xuất hiện của lão trong chớp mắt đã khiến đám đông reo hò vang dội, khí thế ngất trời.

Trong khi đó, nữ đại tông sư Chu Hải Kính, người xuất thân từ một tiểu quốc phiên thuộc vùng duyên hải tây nam, hiện vẫn chưa thấy tăm hơi.

Trước khi bước vào Sơn Điên cảnh, Chu Hải Kính vốn là kẻ vô danh tiểu tốt, chỉ là con gái của một chủ tiệm cá ven biển. Năm nay nàng đã năm mươi bảy tuổi, nhưng dung mạo lại trẻ trung như thiếu nữ đôi mươi, thân hình thướt tha, nghe đồn sắc sảo mặn mà vô cùng. Hôm nay, đám công tử vương tôn và con em quyền quý ở kinh thành hầu như đều vì nàng mà đến. Chứ lão già Ngư Hồng kia có gì đáng xem, chẳng lẽ lại đi ngắm khối cơ bắp cuồn cuộn của một lão già hay sao?

Cách diễn võ trường không xa, có một cỗ xe ngựa đang đỗ lặng lẽ trong ngõ vắng. Trong xe, một nữ tử trẻ tuổi ngồi xếp bằng, hơi thở sâu dài, khí thái trầm ổn tựa mặt hồ tĩnh lặng.

Nàng đang mân mê một khối bánh hoa tên gọi "Phất Tay Hương". Đây là món hàng vô cùng đắt khách tại kinh sư, chỉ cần xoa nhẹ vào lòng bàn tay, hương thơm sẽ lưu lại cả ngày không tan.

Trân bảo trăm nước đều hội tụ về một tòa thành Đại Ly này.

Kẻ đánh xe cho nàng là một nam tử phong thái cực kỳ nho nhã, diện mạo tuấn tú, mình khoác bạch bào trắng như tuyết, sau lưng đeo một đoạn trúc xanh, vai vác thanh trường kiếm mang tên "Thanh Châu".

Nữ tử đổi tay cầm khối bánh hoa, cách một bức rèm, nàng khẽ mỉm cười nói với vị phu xe bên ngoài: "Làm phiền Tô tiên sinh phải hạ mình làm phu xe cho tiểu nữ rồi."

Người đánh xe được Chu Hải Kính tôn xưng là Tô tiên sinh kia, chính là Thanh Trúc kiếm tiên Tô Lang, đến từ Tùng Khê quốc, một quốc gia phiên thuộc nằm ở miền trung Bảo Bình châu.

Cách đây không lâu, Tô Lang vừa kết thúc kỳ bế quan, thuận lợi đột phá Viễn Du cảnh, hiện đang bí mật đảm nhiệm chức vụ cung phụng nhị đẳng của Hình bộ Đại Ly. Hắn và Chu Hải Kính vốn là bằng hữu chốn giang hồ, đối với vị nữ tông sư tinh thông thuật trú nhan này, Tô Lang dĩ nhiên đã nảy sinh tình ý. Đáng tiếc, hoa rơi hữu ý nước chảy vô tình, một người có tâm kẻ kia lại hững hờ. Lần này Chu Hải Kính đến kinh thành vấn quyền Ngư Hồng, Tô Lang xét về công hay tư đều muốn tận tình tiếp đón, làm tròn nửa phần trách nhiệm chủ nhà.

Chu Hải Kính đặt miếng bánh hoa xuống, lấy ra một chiếc gương nhỏ, soi trái ngắm phải vô cùng tỉ mỉ. Trong gương hiện lên một nữ tử dung mạo kiều diễm, khí chất thoát tục, quả thực là một tuyệt đại giai nhân.

Thế nhưng ngay sau đó, nàng lại thoáng hiện vẻ hối tiếc. Tuổi tác bản thân vốn chẳng còn nhỏ, vậy mà trong lòng vẫn chưa có bóng dáng nam tử nào để thương nhớ. Thật đúng là mỹ nhân trang điểm xong xuôi, lại chẳng có quân vương kề bên để hỏi xem có hợp nhãn hay không.

Tô Lang chợt hỏi: "Không biết Bùi Tiền có đến xem trận chiến này không?"

Trong bảng Võ bình của một châu, tứ đại tông sư lừng lẫy, Bùi Tiền xếp thứ hai, tuổi đời trẻ nhất nhưng danh tiếng lại vang xa nhất.

Chu Hải Kính khoác trên mình bộ xiêm y màu vàng nhạt, khẽ lắc đầu, vừa nhẹ nhàng điểm nốt chu sa lên trán vừa đáp: "Hẳn là sẽ đến, có điều chắc nàng sẽ ẩn mình trong đám đông thôi. Có thể thấy Bùi Tiền là người không màng hư danh."

Chu Hải Kính liếc nhìn hộp trang điểm dưới chân, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Muốn kiếm chút tiền sính lễ quả thực chẳng dễ dàng gì. Bao nhiêu việc phải lo toan, lại còn phải bận tâm xem nên cài cắm bao nhiêu trang sức lên đầu. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, cơ hội hiếm có thế này, qua thôn này là không còn tiệm khác nữa. Trước đó nàng đã liên hệ với vô số cửa hàng tơ lụa, tiệm son phấn và trang sức ở kinh thành, tính ra cũng hơn mười nhà, đôi bên đều đã thỏa thuận giá cả xong xuôi. Nếu thất hứa, thiếu mất bất kỳ món nào thì sau này sẽ phải bồi thường một khoản tiền không nhỏ.

Tô Lang lên tiếng nhắc nhở: "Ngư Hồng đến rồi."

Chu Hải Kính vội vàng thu dọn đồ đạc, đứng dậy khom người vén rèm, nhảy xuống xe ngựa. Trang phục và trang sức trên người nàng lộng lẫy đến mức trông chẳng giống một võ phu sắp bước vào trận so tài, mà trái lại, giống như một nữ tử từng nếm trải cơ hàn, nay bỗng chốc giàu sang phú quý. Bởi vậy, phàm là thứ gì có thể phô trương sự giàu có, nàng đều đeo hết lên người, từ đầu tóc cho đến cổ tay.

Tô Lang nén cười, cảnh tượng này nhìn qua quả thực vô cùng hài hước. Thế nhưng, nếu ai vì vậy mà lầm tưởng quyền cước của Chu Hải Kính cũng mềm yếu như vẻ ngoài, thì đó chắc chắn là một sai lầm tai hại.

Chu Hải Kính không vội vã rời đi, nàng tiến về phía diễn võ trường hiện thân. Dừng bước bên cạnh xe ngựa, nàng cẩn thận chỉnh lại cây trâm cài tóc vốn đang "vươn khỏi vách đá", khẽ nói: "Đừng cười, Tô tiên sinh chưa từng nếm trải cảnh nghèo khó, không hiểu được kiếm tiền gian nan đến mức nào đâu."

Cách diễn võ trường một quãng khá xa, trên nóc một tửu quán, thiếu niên Triệu Đoan Minh thò tay bóp chặt cổ một nam nhân, tức giận nói: "Tào tửu quỷ! Đây chính là cái gọi là 'gần quan được lộc', 'phong thủy bảo địa' của ngươi sao?!"

Tào Canh Tâm - kẻ vừa từ chức Quan Đốc tạo lò gốm ở Long Châu trở lại kinh thành thăng quan tiến chức - vỗ vỗ vào cánh tay thiếu niên, ho khanh khách nói: "Đoan Minh, ngươi là người tu đạo, khoảng cách này đối với ngươi chẳng phải chỉ trong gang tấc sao, vẫn nhìn rõ mồn một đấy thôi. Hơn nữa, nơi này tầm mắt rộng mở, ngươi dù thế nào cũng phải thừa nhận chứ? Buông tay, mau buông tay ra, chẳng may bóp chết mệnh quan triều đình là trọng tội đấy."

Triệu Đoan Minh chẳng những không buông mà còn tăng thêm lực đạo, cả giận nói: "Đường đường là một vị Thị lang lão gia ở kinh thành, cầu khẩn khắp nơi, kết quả lại tìm được một vị trí thế này. Lúc trước là kẻ nào vỗ ngực cam đoan với ta, còn rùm beng cái gì nữa?!"

Tào Canh Tâm nghiêng đầu, liếc mắt nhìn xuống, rồi ủ rũ cúi đầu.

Triệu Đoan Minh vội vàng buông tay, Tào Canh Tâm lập tức ưỡn thẳng lưng, tháo bầu rượu bóng loáng bên hông xuống, tu một ngụm lớn. Hắn ngẩng cổ lên, nhìn về phía Chu Hải Kính đang đứng bên cạnh xe ngựa trong ngõ nhỏ. Quả là một dáng vẻ duyên dáng yêu kiều, thướt tha uyển chuyển, đẹp tựa tranh vẽ. Nam tử bình thường e rằng khó lòng kiềm chế. Ánh mắt Tào Canh Tâm hơi hạ xuống, hắn lau miệng, nheo mắt lại, giơ hai ngón tay xa xa đo đạc một hồi, cảm khái nói: "Hải Kính tỷ tỷ quả nhiên danh bất hư truyền, đôi chân kia thật sự rất dài."

Triệu Đoan Minh liếc mắt nhìn xuống hạ bộ của Tào Canh Tâm, Tào Canh Tâm cũng vừa vặn nhìn sang. Một lớn một nhỏ, tâm ý tương thông, nhìn nhau cười đầy ẩn ý. Xem ra định lực của đối phương cũng không tệ, vẫn còn giữ mình được. Tào Canh Tâm ho khan một tiếng: "Đoan Minh à, làm người phải đoan chính một chút."

Triệu Đoan Minh cười nhạo nói: "Ta nghe dì Hai nói, năm đó ngươi mới mười tuổi đầu đã bắt đầu lén lút để ý đến mấy cuốn xuân cung họa đồ ở phố Trì Nhi trong ngõ Chậm Chễ rồi. À, nếu mua không nổi, nghe nói còn có thể mượn về đọc, giá thuê mỗi ngày gấp đôi bình thường."

Tào Canh Tâm cười bảo: "Vậy dì Hai của cháu có từng kể rằng, năm đó nàng chính là một trong những 'cái đuôi' sau mông ta, chuyên giúp ta che giấu tung tích không? Nàng ấy cũng có phần chia chác đấy. Năm đó chúng ta kết thành một hội buôn bán, mỗi lần thu quân trở về, ai về nhà nấy, đều cùng nhau ngồi dưới chân tường gạch xanh của quan phủ mà đếm tiền bạc. Ngay cả Nhị tỷ của cháu, người có đôi mắt tinh tường nhất, lúc nhổ nước miếng đếm ngân phiếu, hay động tác cân nhắc bạc vụn Kim Nguyên Bảo, còn thành thạo hơn cả ta."

Triệu Đoan Minh há hốc mồm, kinh ngạc khôn xiết. Dì Hai trong ấn tượng của hắn vốn nổi danh hiền thục, là tiểu thư khuê các hiếm có ở ngõ Ý Trì, năm xưa người đến cầu thân đông đến mức đạp gãy cả ngưỡng cửa. Có điều Triệu Đoan Minh cũng biết, thực tế trong lòng dì Hai bao năm qua, cũng giống như bao nữ tử khác, vẫn luôn thầm giấu kín bóng hình của một gã lãng tử, sau đó 'phát hồ tình, chỉ hồ lễ', có hay không cũng chẳng rõ ràng.

Triệu Đoan Minh nghĩ mãi không thông, vì sao dì Hai và những người khác không thích Viên Chính Định - một thư sinh mọt sách chính hiệu, mà lại cứ thích Tào Canh Tâm - kẻ từ nhỏ đã 'nghịch ngợm đủ đường, tiếng xấu đồn xa'? Chẳng lẽ thật sự là 'nam nhân không xấu, nữ nhân không yêu' như lời thiên hạ đồn đại? Thiếu niên từng nghe ông nội kể, ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi trước kia có rất nhiều bậc trưởng bối luôn đề phòng Tào gia tiểu tặc lêu lổng kia chẳng khác nào đề phòng giặc cướp. Chuyện nổi danh nhất chính là đích nữ nhà họ Viên, lớn hơn Tào Canh Tâm vài tuổi, cũng chính là chị ruột của Viên Chính Định, khi còn bé không biết đã trêu chọc Tào Canh Tâm thế nào, kết quả là Tào Canh Tâm lúc ấy mới năm sáu tuổi liền đến chặn cửa, chỉ cần nàng ra ngoài là hắn lại cởi quần dọa nạt. Vì thế cho đến tận bây giờ, vẫn còn những bạn bè cùng lứa thích gọi Tào Canh Tâm một tiếng 'Tào Lộ Tướng'.

Triệu Đoan Minh thầm tự hỏi: "Ngài không định hỏi ta chút chuyện về Trần tiên sinh kia sao?"

Tào Canh Tâm lắc đầu cười nói: "Hỏi làm gì, có ý nghĩa gì đâu. Từ xa vọng bái, dù không nói một lời, vẫn hơn là mặt đối mặt hàn huyên khách sáo."

Triệu Đoan Minh gật đầu, bèn hỏi một vấn đề mà cả ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi đều tò mò: "Tào lãng tử, tuổi tác ngài cũng chẳng còn nhỏ, sao vẫn cứ lẻ bóng đơn chiếc thế này? Dì Hai ta nói, có thể ngài không thích nữ tử mà lại có sở thích với nam nhân, nên mới chậm chạp chưa chịu cưới vợ."

Tào Canh Tâm tức giận vỗ đùi, mắng: "Khá khen thật, ta đã bảo sao dạo gần đây cha mẹ mình cứ dăm ba bữa lại hỏi mấy lời kỳ quái. Cha ta vốn tính khí thế nào, phong thái quân tử ra sao, vậy mà cũng bắt đầu ám chỉ ta có thể đi thanh lâu uống rượu. Thì ra là do mấy bà thím lắm điều như dì Hai của ngươi, không chiếm được thể xác và tinh thần của ta, liền đứng sau lưng bôi nhọ như vậy. Ta đây cũng là có tuổi rồi, bằng không nhất định sẽ cởi quần, đuổi theo các nàng mà mắng một trận cho hả dạ."

Triệu Đoan Minh cười đùa trêu chọc: "Tào lãng tử, ngươi có cởi quần ra, cũng chưa chắc có thứ gì để người ta thấy đâu."

Tào Canh Tâm cảm khái thở dài: "Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi ngày nay, chẳng còn thú vị như hồi ta còn bé nữa."

Nói đoạn, Tào Canh Tâm xoa đầu thiếu niên bên cạnh, ngâm khẽ: "Chưa quên duyên cũ Linh Thứu, thắng được kiếp này viên mãn. Ngươi còn nhỏ, sẽ không hiểu được ý vị trong đó đâu."

Tào Canh Tâm đột nhiên quay người, hướng về phía xa, giơ cao bầu rượu trong tay lên. Trên một mái ngói đằng xa, một nam tử áo xanh mỉm cười, cũng nhấc bầu rượu màu đỏ thắm trong tay lên đáp lễ.

Thì ra Trần Bình An phát hiện nếu cứ đứng dưới đất thì đừng mong xem được màn vấn quyền luận bàn nào. Không ít người dân đã trực tiếp mang ghế từ trong nhà ra, vác theo mà đến chiếm chỗ. Cậu đành phải gác lại nỗi lo tiết lộ thân phận "thần tiên", cùng Ninh Diêu hóa thành tàn ảnh lóe lên rồi biến mất, tìm đến nóc nhà có tầm nhìn rộng rãi này.

Phía dưới, Chu Hải Kính với dáng người thướt tha, không vội không chậm tiến về phía diễn võ trường. Trong tay nàng còn cầm một bình tiên gia tửu trên núi, vừa đi vừa nhấp môi thưởng thức.

Ninh Diêu cảm thấy có chút kỳ quái, vị nữ tử đại tông sư gần như độc bá võ lâm này, chẳng lẽ gặp chuyện gì vui mà mặt mày lại hớn hở đến vậy?

Trần Bình An nhìn xuống, chỉ cảm thấy được mở rộng tầm mắt. Hóa ra trên đời còn có thể kiếm tiền theo cách này sao? Bản thân cậu dù có muốn học cũng không học nổi.

Quần áo, trâm cài, son phấn, vòng tay cho đến bình rượu trên tay Chu Hải Kính... nàng tựa như một tấm biển quảng cáo di động, đi đến đâu là mời chào buôn bán đến đó.

Quả nhiên, trong dòng người đông đúc, không ngừng có các cửa hàng lớn tiếng tuyên dương rằng vật phẩm trên người Chu đại tông sư chính là đến từ cửa hiệu của nhà mình.

Diễn võ trường miếu Hỏa Thần lúc này tạm thời trở thành một đạo trường tiên gia chốn nhân gian. Nếu chỉ nhìn vào những người trong đạo trường, hai bên đang đối đầu gay gắt, nhưng trong mắt phàm phu tục tử, thân hình họ nhỏ bé như hạt cải. May nhờ có mấy tòa Kính Hoa Thủy Nguyệt của Trường Xuân Cung, từng màn nước sừng sững bốn phía hiển thị hình ảnh rõ ràng mạch lạc. Có một tòa Kính Hoa Thủy Nguyệt cố ý lưu lại hình ảnh búi tóc và trang phục của Chu Hải Kính thật lâu; ở một nơi khác, màn nước lại vô tình hay hữu ý nhắm vào cách trang điểm cùng đôi khuyên tai của vị nữ đại tông sư này.

Một số tiên sinh kể chuyện mưu sinh tại các tửu quán trong kinh thành đang vô cùng trịnh trọng, không ngừng ghi chép về vị nữ tông sư kia. Sau này, từng chiêu từng thức của hai vị võ đạo đại tông sư sẽ hóa thành những đồng tiền vàng chảy vào túi bọn họ.

Chu Hải Kính ném bầu rượu xuống đất, hương vị của nó thực sự quá tầm thường, nàng còn phải giả vờ như đang thưởng thức rượu ngon, so với Tỷ Can còn mệt mỏi hơn nhiều. Sau đó nàng nhón chân, dáng vẻ phiêu dật lả lướt rơi vào trong diễn võ trường, mỉm cười tự nhiên, ôm quyền cất cao giọng: "Chu Hải Kính bái kiến Ngư lão tiền bối."

Ngư Hồng ôm quyền đáp lễ.

Ninh Diêu hỏi: "Trận vấn quyền này, thắng bại thế nào?"

Trần Bình An cười nói: "Theo như hiện tại, phần thắng của Chu Hải Kính vẫn lớn hơn. Nội hàm võ học Cửu cảnh của đôi bên ngang ngửa, nhưng Chu Hải Kính lại mang lòng quyết tử. Tạm gác đòn sát thủ của mỗi người sang một bên, phần thắng khoảng sáu bốn. Ngư Hồng cầu thắng mà đến, Chu Hải Kính cầu chết mà đi. Kỳ thực đạt tới cảnh giới võ học của bọn họ, giằng co chính là tranh nhau cái tâm tính, quyền ý thông đạt, ai dám ngông cuồng xưng vô địch thiên hạ?"

Ninh Diêu hỏi: "Nếu đối đầu với ngươi, bọn họ trụ được mấy quyền?"

Trần Bình An cười không đáp, chỉ lo uống rượu.

Ninh Diêu nói: "Ta hỏi ngươi đó."

Trần Bình An đành thành thật đáp: "Nếu muốn sớm phân thắng bại, chỉ cần một quyền."

Nhấp một ngụm rượu, Trần Bình An nhìn về phía diễn võ trường đang đối trọng: "Chẳng qua nếu thực sự đối đầu với ta, dù trước đó có biết rõ thân phận, hai người họ vẫn nguyện ý thử một phen. Vì vậy ta không bằng Tào Từ. Nếu đối thủ của họ là Tào Từ, dù tâm cao khí ngạo, tự phụ vào võ học tạo nghệ và võ đạo nội hàm đến đâu, họ cũng không dám nói lời vô địch thiên hạ. Trước mặt họ sẽ như có núi cao vạn trượng, thành trì sừng sững, vấn quyền chỉ cầu luận bàn, không dám mơ tưởng đến chuyện cầu thắng."

Ninh Diêu lại hỏi: "Nếu là Bùi Tiền ở cửu cảnh thì sao?"

Trần Bình An trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Tạm gác tình nghĩa thầy trò sang một bên, ba quyền phân thắng bại, mười quyền định sinh tử."

"Giả sử Tống Trường Kính muốn hỏi quyền ngươi thì sao?"

"Hiện tại ta chắc chắn sẽ bại. Còn bại như thế nào, vì chưa từng giao thủ nên thật khó nói trước."

Trần Bình An chợt lên tiếng: "Có hai kẻ ngoại lai từ Bắc Câu Lô Châu vừa tới."

Trần Bình An nhận ra bọn họ, nhưng bọn họ lại chẳng hề hay biết vị cao nhân trước mắt là ai.

Một người là nữ vũ phu của Bắc Câu Lô Châu, vốn thạo nghề thêu thùa may vá. Kẻ còn lại là nam tu sĩ từng giao chiến với nàng tại núi Chỉ Lệ.

Ninh Diêu liếc nhìn gã nam tử kia, nhận xét: "Kẻ này trước đây vốn là Địa Tiên nhị cảnh, tâm tính tham lam cầu toàn, học nhiều mà không tinh, tạp nham không thuần, thành tựu sau này ắt có hạn. Dù có may mắn bước vào Ngọc Phác cảnh, bình cảnh về sau vẫn sẽ vô cùng gian nan."

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, trân trọng nâng niu hồ lô rượu, khẽ thở dài: "Xuất thân dã tu, vốn chẳng còn lựa chọn nào khác. Chỉ có thể thuận theo ý trời, ban cho thứ gì liền nhận thứ nấy, chỉ sợ bỏ lỡ dù chỉ một chút cơ duyên."

Chẳng giống như đám người Tống Tục, Hàn Trú Cẩm, con đường tu hành của bọn họ thuộc loại phúc duyên hiếm có, thậm chí còn vượt xa cả đệ tử đích truyền của các vị tổ sư khai tông lập phái. Bản thân tư chất căn cốt, thiên phú ngộ tính đã thuộc hàng thượng đẳng. Mỗi vị luyện khí sĩ khi luyện hóa bản mệnh vật ngũ hành, khai mở khí phủ tại các tòa "Thái tử chi sơn" đều được chuẩn bị cực kỳ chu đáo, phù hợp với mệnh lý của từng người. Ai nấy đều thiên phú dị bẩm, đặc biệt là sở hữu bản mệnh thần thông phi phàm, lại thêm tiên gia trọng bảo hộ thân. Bên cạnh họ luôn có một nhóm truyền đạo nhân đều là những cao nhân đỉnh núi với thần thông quảng đại, từ trên cao nhìn xuống để chỉ điểm sai lầm. Nhờ vậy, con đường tu hành tự nhiên sẽ hanh thông, dễ dàng. Tiên sư thông thường chỉ dám hy vọng bản thân ít đi đường vòng, nhưng đám thiên tài tu đạo được Đại Ly dốc lòng bồi dưỡng này lại hoàn toàn không có khái niệm "đường vòng". Lại thêm những trận chiến hung hiểm tôi luyện, đạo tâm của bọn họ được mài giũa gần như không chút tỳ vết. Bất luận là đơn thương độc mã hay liên thủ sát địch, kinh nghiệm đều vô cùng phong phú, làm việc lão luyện, đạo tâm kiên cố.

Chỉ cần bọn họ vững vàng tiến bước, nhẫn nại đột phá đến Thượng Ngũ Cảnh, thì trên chốn núi cao của Bảo Bình Châu này, chắc chắn mỗi người đều sẽ tỏa sáng rực rỡ, uy chấn một phương.

Một khi kiện toàn thế hệ cuối cùng, mười hai vị liên thủ, trong vòng trăm năm sẽ giống như một tòa Bạch Ngọc Kinh phỏng chế của Đại Ly. Nói không chừng còn có cơ hội vây khốn tiêu hao đến chết một vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh, bất quá khi đó hẳn là hạng Phi Thăng cảnh như Nam Quang Chiếu. Còn loại Phi Thăng cảnh có đạo hiệu Thanh Bí, địa chi nhất mạch tuy có thể thắng, nhưng lại khó lòng sát hại.

Sự xuất hiện của Trần Bình An cùng ba trận giao tranh trước sau, xét trên phương diện nào đó, thực chất lại giống như một lần "bổ khuyết", giúp tu sĩ địa chi nhất mạch tu bổ chút sơ hở nhỏ nhoi cuối cùng trong đạo tâm của mỗi người.

Trần Bình An chỉ vào túi thơm đeo bên hông Chu Hải Kính, giải thích: "Túi thơm này phần lớn là vật phẩm của nàng ta, không liên quan đến việc buôn bán. Bởi theo tập tục của ngư dân ven biển, nữ tử đeo túi thơm thêu chim én 'Hoa Thời Kỳ' chính là biểu thị sau khi xuất giá, thân tâm đều đã có chốn tựa nương."

Ninh Diêu gật đầu: "Phong tục này quả thực thú vị."

Trần Bình An hạ thấp giọng nói: "Ta thực ra đã nghĩ đến chuyện sau này, sau khi dạo hết Trung Thổ Thần Châu và Thanh Minh thiên hạ, sẽ tự mình chấp bút viết một bộ sách tựa như 'Sơn Hải Bổ Chí', chuyên giới thiệu phong thổ và chi tiết các nơi, ghi chép tới vài triệu chữ, làm nên một pho trước tác vĩ đại. Sách này không bán cho tiên gia trên núi, mà chuyên làm ăn nơi phố thị nhân gian, xen kẽ một ít chuyện xưa sơn thủy truyền miệng, đoán chừng còn hấp dẫn hơn cả tiểu thuyết chí quái, tích tiểu thành đại, nước chảy thành dòng."

Ninh Diêu hất cằm về phía nữ võ phu nồng nặc mùi phấn son kia, trêu chọc: "Hai người các ngươi có thể kết thành phường hội buôn bán đấy."

Trần Bình An cười đáp: "Thôi vậy, ta cũng chẳng mặn mà gì với trận vấn quyền này nữa."

Hắn khẽ dịch người, buộc lại hồ lô dưỡng kiếm bên hông, rồi ngả người ra sau, gối đầu lên đùi Ninh Diêu, nói: "Đánh xong thì báo cho ta một tiếng, ta dẫn nàng đi ăn cơm."

Khép hờ đôi mắt, Trần Bình An quả nhiên bắt đầu chìm vào giấc ngủ, cứ thế mà thiếp đi.

Tống Tập Tân rời khỏi bồi đô, tìm đến một nơi phỏng chế theo kiến trúc Bạch Ngọc Kinh.

Sau đó, từ nơi này, y lần lượt dùng phi kiếm truyền tin cho hoàng cung Đại Ly và Lễ bộ, rồi mới bước lên một chiếc độ thuyền của biên quân, khởi hành về hướng kinh thành.

Theo luật lệ của Đại Ly, phiên vương vào kinh vốn chẳng phải chuyện tùy tiện. Chính bởi Tống Mục nắm giữ quyền bính lớn nhất trong số các phiên vương, nên lẽ tất nhiên càng bị kiềm chế gắt gao hơn. Huống hồ hiện nay, giữa bồi đô và kinh thành Đại Ly đã lờ mờ hình thành thế cục nam bắc đối trọng.

Trên đường ngự độ thuyền xuôi ngược phương Bắc, Tống Mục nhận được hồi âm từ hoàng đế Đại Ly, hạ lệnh cho hắn dẫn theo mấy chiếc độ thuyền của các đỉnh núi cao, cùng tiến về Man Hoang thiên hạ để hội quân với hoàng thúc.

Thực chất, mật chỉ này của hoàng đế bệ hạ chỉ hàm chứa một tầng ý nghĩa duy nhất: Tống Mục ngươi tuyệt đối không được tự tiện vào kinh thành.

Tống Tập Tân nhận được mật tín, lại vờ như không thấy, tiếp tục hành trình hướng về phương Bắc, nhắm thẳng kinh sư mà đi. Thân là Phiên vương, Tống Mục vốn không nên đặt chân vào kinh thành vào lúc này, nhưng kẻ thủ vai quân cờ như hắn lại không thể không đi chuyến này. Dẫu cho phải triệt để trở mặt với Trần Bình An, Tống Tập Tân cũng muốn ngăn cản kết cục tồi tệ nhất xảy ra.

Bên cạnh hắn, tỳ nữ Trĩ Khuê lên tiếng hỏi: "Thực sự muốn làm vậy sao? Ngươi nên cẩn thận, e rằng chưa kịp trở mặt với Trần Bình An thì đã mang danh phản bội hoàng đế bệ hạ rồi."

Tống Tập Tân khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định nói: "Thế gian luôn có những việc khiến con người ta chẳng còn đường lui, không thể không chọn."

Thanh Minh thiên hạ, Đại Huyền Đô quan.

Có một đạo sĩ trẻ tuổi, đầu đội mũ hoa sen, hai tay bám chặt bờ tường, chỉ thò mỗi cái đầu ra ngoài, đôi chân lơ lửng giữa không trung, rướn cổ nhìn dáo dác vào bên trong.

Một lão đạo sĩ bất thình lình hiện thân phía sau bức tường, cười ha hả trêu chọc: "Đừng nhìn nữa, chẳng nhặt được thứ gì đâu. Nếu ngươi thực sự muốn ăn, trong này ngược lại có đồ nóng hổi đấy, ta dẫn ngươi đi thưởng thức nhé?"

Dù sao trong đạo quán cũng có vài tiểu đạo đồng vừa mới bắt đầu tu hành, nên nơi bài tiết vẫn phải có, chỉ không rõ liệu có đủ cho vị khách quý này dùng bữa no nê hay không.

Khách quý ghé thăm, lễ nghi nhất định phải chu toàn.

Đạo sĩ trẻ tuổi lắc đầu quầy quậy: "Thôi bỏ đi, lát nữa ta cũng chẳng thấy đói bụng đâu."

Một bên là lão quan chủ của Đại Huyền Đô quan.

Một bên là Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh.

Hai bên gặp gỡ đàm đạo, phong thái vẫn toát lên vẻ tiên khí mờ mịt như cũ.

Tôn đạo trưởng hỏi: "Nếu không phải vì chính sự, ngươi tới đây làm gì?"

Lục Trầm cười đùa: "Lão đoán xem?"

Tôn đạo trưởng nghiêm mặt đáp: "Ta không rảnh để đoán."

Lục Trầm bèn nói: "Chẳng phải ta thấy bên này động tĩnh hơi lớn, nên mới tức tốc chạy tới để cùng Bạch Dã và lão quan chủ chúc mừng hay sao?"

Tôn đạo trưởng nhíu mày nói: "Ngươi vẫn chưa đi Thiên Ngoại Thiên sao? Dư Đấu sắp chết bờ chết bụi đến nơi rồi, việc này ngươi cũng định mặc kệ không quản à?"

Lục Trầm chỉ cười hì hì, không đáp lời.

Tôn đạo trưởng vuốt râu cười nói: "Nếu đã vậy thì huề cả làng, Huyền Đô quan và Bạch Ngọc Kinh chúng ta, ai cũng đừng hòng chê cười ai."

Nữ quan Xuân Huy, người trấn giữ sơn môn đạo quán, mãi đến lúc này mới nhận ra sự hiện diện của vị Tam chưởng giáo kia. Nàng bước ra khỏi đạo quán, đi tới bên đường, trầm giọng quát: "Xuống ngay!"

Lục Trầm ngoảnh đầu lại, đáp: "Không."

Tôn đạo trưởng âm thầm ra hiệu cho nàng, bảo nàng đừng để tâm đến gã kẹo mạch nha dính người này.

Lục Trầm cảm thán: "Chỉ là dồn hết tâm huyết luyện ra thanh phi kiếm đầu tiên mà đã có khí tượng bực này, vạn năm qua quả là độc nhất vô nhị, không hổ danh Bạch Dã."

Tôn đạo trưởng cười tủm tỉm trêu chọc: "Ngươi cũng làm được vậy mà. Giao tình huynh đệ giữa hai ta thế nào chứ, chỉ cần ngươi bằng lòng tản đạo, ta sẽ phá lệ một phen, muối mặt lên tận Bạch Ngọc Kinh hộ đạo cho ngươi. Với tư chất của Lục Trầm lão đệ, chuyển thế đầu thai làm kiếm tu chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Đến lúc đó thiên lôi cuồn cuộn, chấn động mấy tòa thiên hạ, không chừng còn dọa chết khiếp tên Chu Mật kia nữa ấy chứ."

"Chẳng đến mức đó, chẳng đến mức đó."

"Cứ thử xem, cứ thử xem."

"Được rồi, được rồi."

"Sao lại thiếu hào khí thế này? Lục Trầm lão đệ phóng khoáng vô song trong lòng ta đã đi đâu mất rồi?"

"Phì phì phì, vẫn còn đây, chưa chết được, không có gì, không có gì đâu."

"Xuân Huy, lại đây! Có tên khốn dám nhổ nước bọt trước cửa đạo quán, chém chết hắn cho ta!"

"Xuân Huy tỷ tỷ, đừng mà, đừng mà! Ta thu lại bãi nước bọt kia là được chứ gì!"

Vẫn có một luồng kiếm quang lóe lên, bị Lục Trầm tùy ý thu gọn vào trong ống tay áo. Hắn rũ rũ tay áo, cười hì hì: "Thế này chẳng khác nào vật định tình rồi... Lại đây! Nữa đi..."

Lão đạo trưởng phẩy tay ra hiệu cho nữ quan trở vào. Lục Trầm lại tiếp tục gác cằm lên đầu tường, cười hỏi: "Thanh phi kiếm kia của Bạch Dã đã đặt tên chưa? Có cần ta giúp một tay không?"

Tôn đạo trưởng lắc đầu: "Đừng có mà gây chuyện."

Hôm nay nếu không phải rảnh rỗi sinh nông nổi, lại nghĩ bụng chẳng tội gì mà không mắng gã một trận, thì lão đã chẳng thèm gặp cái loại này.

Lục Trầm cười hỏi: "Tôn lão ca, có một chuyện tiểu đệ nghĩ mãi không thông. Năm đó rốt cuộc huynh nghĩ thế nào mà lại đem thanh tiên kiếm Thái Bạch nói tặng là tặng ngay được? Huynh thật sự không hề mảy may khao khát Thập tứ cảnh sao?"

Thực ra trước kia, Nhị sư huynh Dư Đấu đã chuẩn bị sẵn sàng rời khỏi Bạch Ngọc Kinh để đại sát một trận. Rất có khả năng huynh ấy muốn cùng vị lão quan chủ này, mỗi người cầm một thanh kiếm tiến về phía thiên ngoại để phân định sinh tử.

Tôn đạo trưởng khẽ cười nhạt một tiếng.

Lục Trầm chắp tay ôm quyền cáo từ.

Lão quan chủ Tôn Hoài Trung, người đứng đầu mạch Kiếm tiên của Đạo gia, vừa là một đạo sĩ, lại vừa là một kiếm tu đỉnh phong của Phi Thăng cảnh.

Bạch Dã, người đắc ý nhất nhân gian Hạo Nhiên thiên hạ, từng tay cầm Thái Bạch, vung kiếm khai mở Hoàng Hà động thiên, nhưng thực tế lại không phải là một kiếm tu.

Hôm nay Bạch Dã, cuối cùng đã trở thành một vị kiếm tu danh xứng với thực.

Di chỉ Kiếm Khí Trường Thành.

Nơi đây vốn là chốn si tuyệt mà kiếm tu cả đời cũng chẳng dám mơ tưởng được đặt chân lên đầu tường.

Tả Hữu vốn luôn độc hành, nhưng hôm nay bên cạnh dường như có thêm hai người tùy tùng, một là kiếm tu Tiên Nhân cảnh Ngụy Tấn, người kia là Tào Tuấn, kiếm tu đang ở bình cảnh Nguyên Anh cảnh.

Ba người đứng trên đầu thành, cách nhau một khoảng, mỗi người tự tìm lấy đường tu hành riêng biệt.

Hai gian thảo đường một lớn một nhỏ trên đầu thành đã sớm không còn, dường như cũng chẳng ai muốn tái hiện lại cảnh tượng năm xưa.

Tu sĩ Hạo Nhiên đến đây du ngoạn ngày một đông.

Người nào người nấy đều được sư môn trưởng bối dặn dò kỹ lưỡng, thậm chí là nhắc đi nhắc lại nhiều lần, vì vậy không ai dám tới gần ba vị kiếm tu kia, mà thực chất chính là không dám lại gần Tả Hữu.

Lão đại kiếm tiên năm xưa từng ném cho Ngụy Tấn một bộ kiếm phổ, dường như chỉ để chờ ngày Ngụy Tấn trở lại Kiếm Khí Trường Thành.

Trong lòng Tào Tuấn, năm xưa vốn là hồ cạn khô khốc, nay đã nảy nở vạn đóa thanh liên.

Lúc luyện kiếm nhàn hạ, Tào Tuấn liền cùng vị đại kiếm tiên của miếu Phong Tuyết kia nói chuyện phiếm. Hắn thường xuyên mượn sơn thủy công báo từ Trung Thổ Thần Châu để giết thời gian, lúc này mới hỏi: "Nếu ta sớm tới nơi này luyện kiếm, bằng tư chất của ta, liệu có thể nắm giữ được mấy phần cơ duyên?"

Ngụy Tấn vừa uống rượu vừa đáp: "Tư chất chỉ là thứ yếu, quan trọng là tâm tính có tương hợp hay không."

Theo cách nhìn của Tào Tuấn, Ngụy Tấn có được bộ kiếm phổ kia, sau khi về quê luyện kiếm, đường đường là một đại kiếm tiên, là đệ nhất nhân trong kiếm đạo của Bảo Bình Châu, vậy mà suýt chút nữa tự luyện đến mức rớt cảnh giới, Ngụy Tấn cũng được coi là một thiên tài rồi.

Theo lời Tả tiên sinh, việc Ngụy Tấn nghiên cứu kiếm phổ thực chất giống như một trận vấn kiếm. Nếu đổi lại là Tào Tuấn đi đọc bộ kiếm phổ đó, ngược lại sẽ chẳng sao cả, bởi vì xem không hiểu, học không được, đến cả tư cách vấn kiếm cũng không có.

Lúc đó Tào Tuấn cũng có chút nghi hoặc, chẳng lẽ Tả tiên sinh không muốn học thêm một môn kiếm thuật hay sao?

Tả Hữu trả lời rất đơn giản: Kiếm phổ phẩm chất cực cao, nhưng hắn không cần.

Hôm nay Tả Hữu đột nhiên đứng dậy, nheo mắt nhìn về phía xa.

Ở phương Nam vô cùng xa xôi.

A Lương lôi kéo dã tu Thanh Bí, đã xâm nhập vào tận nội địa của Man Hoang thiên hạ, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chưa thực sự đánh một trận nào.

Một ngày nọ, A Lương đột nhiên lên tiếng: "Phùng Tuyết Đào, ngươi có thể trở về được rồi."

Phùng Tuyết Đào trầm mặc không đáp. Ban đầu bị cưỡng ép đến nơi này, đừng nói là rời đi, ngay cả trong mơ hắn cũng khao khát được đào thoát, sớm ngày trở lại Hạo Nhiên thiên hạ.

Hiện tại, hắn cũng không hẳn là muốn theo chân A Lương làm nên chuyện kinh thiên động địa gì như đâm xuyên Man Hoang, chỉ là nhất thời chưa nghĩ đến việc rời đi mà thôi. Chỉ cần bảo toàn được tính mạng, tận lực tiến về phía nam thêm vài bước là đủ.

Dù có phải rớt cảnh giới, chỉ cần có thể sống sót trở về Hạo Nhiên, dường như cũng chẳng có gì đáng ngại.

A Lương "xì" một tiếng khinh miệt, chẳng buồn phí lời, nhổ bãi nước bọt vào lòng bàn tay rồi vuốt ngược lên trán và thái dương, nói: "Không đi? Hay cho kẻ ăn nhờ ở đậu đã thành thói quen? Cút ngay đi, đừng ở đây làm vướng chân vướng tay ta."

Phùng Tuyết Đào đáp: "Dẫu sao ta cũng là tu sĩ Phi Thăng cảnh, việc tự bảo vệ mình chắc hẳn không khó chứ?"

A Lương thu liễm thần sắc, lắc đầu: "Ngươi nhầm rồi, kẻ địch của ngươi không phải là lũ đại yêu Man Hoang, mà chính là ta. Thế nên mới nói là rất khó."

Phùng Tuyết Đào lộ vẻ kinh ngạc.

A Lương đưa mắt nhìn quanh bốn phía, thản nhiên nói: "Lát nữa ta sẽ dốc toàn lực xuất kiếm, không phân nặng nhẹ, cũng chẳng rảnh lo lắng chuyện ngộ thương ngươi. Ngươi không phải vật cản thì là gì? Mau cút đi cho khuất mắt."

Phùng Tuyết Đào khẽ hỏi: "Thật sự không cần ta hỗ trợ sao?"

A Lương cười đáp: "Ngươi nghĩ mình thắng nổi Tả Hữu chắc? Trận chiến sắp tới, ngay cả ta đây còn phải gọi viện binh, ngươi tự vấn lòng mình xem, có thể giúp được gì?"

Phùng Tuyết Đào im lặng, sau đó ôm quyền cáo lui, không nói thêm lời nào, trong nháy mắt đã độn không đi xa trăm dặm.

Chỉ còn lại mình A Lương khoanh tay đứng đó, mỉm cười nói: "Kiếm Tiên lão đại vừa đi, hai ta càng phải tự lực cánh sinh thôi. Có phải không, Tả Hữu?"

Một thanh phi kiếm mang tên Ẩm Giả đã ngao du thiên ngoại từ lâu.

Phương nam và phương bắc, hai vị kiếm tu của Hạo Nhiên thiên hạ.

Kẻ có kiếm đạo cao nhất thiên hạ, A Lương.

Người sở hữu kiếm thuật cao nhất thiên hạ, Tả Hữu.

Sắp sửa liên thủ xuất kiếm.

Đợi kẻ vướng víu kia đi khuất, A Lương uể oải ngáp một tiếng, thần sắc dần trở nên nghiêm nghị. Từ trong gang tấc, y lấy ra bốn thanh trường kiếm mượn được, đeo hai bên hông. Sau đó, A Lương hơi khuỵu gối, hạ thấp trọng tâm, ánh mắt hướng về phía trước, đưa tay nắm lấy chuôi của một thanh trường kiếm.

Trong khoảnh khắc ấy, núi sông đại địa trong vòng ngàn dặm vỡ vụn tan tành. Trường kiếm còn chưa ra khỏi vỏ, một luồng Hạo Nhiên kiếm ý vô song đã cuồn cuộn tràn ngập giữa đất trời.