Trở về từ Trung Thổ Văn Miếu, Tiên sinh quả nhiên đã cùng Lễ Thánh vội vã tìm đến Bảo Bình Châu.

Trần Bình An cùng mọi người tức khắc đứng dậy. Tào Tình Lãng cùng tiên sinh nhà mình đồng loạt chắp tay thi lễ. Bùi Tiền thấy sư nương ôm quyền hành lễ, cũng vội vàng bắt chước theo, bởi nếu chỉ chắp tay thi lễ thông thường, nàng lại cảm thấy có chút gượng gạo.

Duy chỉ có thiếu nữ quán trọ là thoáng chút lúng túng, đành phải đứng dậy theo, ngó nghiêng đông tây, cuối cùng chọn cách ôm quyền giống Ninh sư phụ, dù sao cũng là nhi nữ giang hồ không câu nệ tiểu tiết.

Vừa rồi nàng còn thầm lo lắng không biết đây là môn phái võ lâm quái dị nào, nói chuyện không hề phát ra tiếng động, chẳng lẽ là tuyệt kỹ "truyền âm nhập mật" đã thất truyền bấy lâu trên giang hồ?

Thiếu nữ lại một lần nữa nảy sinh suy đoán, Ninh sư phụ và đám người này, lẽ nào thật sự là một nhóm tuyệt đỉnh cao thủ?

Nào ngờ lúc này lại xuất hiện thêm một thư sinh, nàng lập tức cảm thấy hoang mang, Ninh sư phụ rốt cuộc có phải xuất thân từ một môn phái giang hồ ẩn dật nào đó không? Thật chẳng an toàn chút nào!

Ninh Diêu xoa đầu thiếu nữ, mỉm cười nói: "Con về quán trọ trước đi, ta đảm bảo sẽ không ai trộm mất ghế dài nhà con đâu."

Thiếu nữ "vâng" một tiếng, biết ở lại cũng vô ích, nàng lững thững bước qua ngưỡng cửa, vừa vào quán trọ đã nằm bò ra quầy, nhỏ giọng nói với cha: "Cha, bên ngoài mới đến một thư sinh lạ mặt, dáng người cao ráo, trông rất có phong thái học thức, không chừng là vị tiến sĩ lão gia làm quan lớn nào đó đấy cha."

Lão chưởng quỹ vừa lim dim mắt vừa lật sách nhấm rượu, uể oải quay đầu nhìn ra cửa, cười đáp: "Ở cái ngõ Ý Trì này, bộ thiếu thư sinh chắc?"

Bên ngoài quán trọ, Lễ Thánh mỉm cười nhìn Tào Tình Lãng, thốt ra hai chữ: "Hiếm thấy."

Tào Tình Lãng lại một lần nữa cung kính chắp tay thi lễ.

Lão tú tài và đám đồ đệ đóng cửa, đều coi như không nghe ra ý tại ngôn ngoại của Lễ Thánh.

Ý của ngài là, ngoại trừ Tào Tình Lãng, trong số này khó mà tìm được hạt giống đọc sách nào ra hồn.

Nhất mạch Văn Thánh hiếm khi xuất hiện một người đọc sách trông chẳng giống phong thái của nhất mạch Văn Thánh chút nào.

Lễ Thánh quay sang nhìn Bùi Tiền, ôn tồn nói: "Nhìn qua một chút cũng không sao đâu."

Bùi Tiền lắc đầu nguầy nguậy.

Nàng nào dám tùy tiện dòm ngó tâm cảnh khí tượng của Lễ Thánh cơ chứ.

Cuối cùng, Lễ Thánh ôn tồn bảo Ninh Diêu: "Chừng nào ngươi còn là đệ nhất nhân của Ngũ Thải thiên hạ, thì những quy củ bất thành văn tại Hạo Nhiên thiên hạ này, ngươi nhất định phải tuân thủ. Chờ đến khi ngươi trở về Ngũ Thải thiên hạ, dù trời có sập xuống ta cũng chẳng màng, bởi vì cả ta và Văn Miếu cũng cần phải giữ gìn quy củ. Ninh Diêu, hãy ghi nhớ lấy, bất kỳ một vị cường giả đỉnh cao nào, mỗi một lần tùy tâm sở dục, dù xuất phát điểm là thiện hay ác, đối với thế đạo này mà nói đều là một sự va chạm kịch liệt. Những ảnh hưởng vô hình ấy có thể kéo dài tới cả ngàn vạn năm."

Không có lời lẽ nặng nề khuyên can, không có vẻ mặt nghiêm nghị, thậm chí chẳng chút ý vị trách mắng, Lễ Thánh chỉ dùng ngữ khí bình thản để giảng giải một đạo lý hết sức bình thường.

Ninh Diêu im lặng không đáp.

Lão tú tài khẽ ho một tiếng, Trần Bình An lập tức hiểu ý, mở lời: "Lễ Thánh tiên sinh, hay là đến chỗ sư huynh của vãn bối ngồi một lát?"

Lễ Thánh gật đầu: "Được."

Cả nhóm cùng đi về phía đầu hẻm nhỏ. Lễ Thánh vừa đi vừa quan sát đường phố kinh thành Đại Ly, quả thật đã nhiều năm ngài không đặt chân đến Bảo Bình Châu.

Trần Bình An chắp tay thỉnh cầu: "Lễ Thánh tiên sinh, ngài có thể giúp vãn bối và Ninh Diêu một tay, đưa chúng vãn bối tới Man Hoang thiên hạ, sau đó lại giúp chúng vãn bối từ một nơi nào đó trở về Hạo Nhiên thiên hạ được không? Ý vãn bối là chỉ cần ngài ra tay một lần duy nhất thôi."

"Một nơi nào đó? Chẳng lẽ là Thác Nguyệt sơn sao?" Lễ Thánh cười nhạt: "Dựa vào Tam Sơn phù để vượt qua hai tòa thiên hạ, ngươi cũng thật dám nghĩ. Thương thế của ngươi vốn chưa lành hẳn, làm vậy chẳng khác nào 'tuyết thượng gia sương'. Ngươi định tới Thác Nguyệt sơn ngủ vài ngày, rồi nhờ Ninh Diêu thương lượng với đám yêu quái canh giữ sơn môn kia, đợi ngươi nghỉ ngơi dưỡng sức xong xuôi mới cùng nàng san bằng tổ sư đường của người ta sao? Nếu thật sự có chuyện tốt như vậy, ta thà tự mình tới Thác Nguyệt sơn còn hơn, đâu cần bọn chúng phải chờ đợi hai ba ngày, chỉ nửa nén hương là đủ."

Trần Bình An gật đầu, dứt khoát từ bỏ ý định: "Vãn bối đã hiểu."

Thực ra, về việc này, khi Ninh Diêu đề nghị đến Kiếm Khí Trường Thành, hắn đã phác họa một kế hoạch sơ lược. Xem ra sai số quá lớn, vấn đề nằm ở chỗ hắn đã đánh giá thấp di chứng của việc sử dụng Tam Sơn phù vượt qua hai tòa thiên hạ, cùng với cấm chế của Thác Nguyệt sơn. Lễ Thánh đã đưa ra đáp án cuối cùng, hắn có thể từ đó suy ngược lại để nghiệm chứng hiệu quả của Tam Sơn phù, thậm chí ước tính được mức độ liên kết giữa hai tòa thiên hạ thông qua đạo cửa lớn kia cùng với quy khư bốn phía.

Lễ Thánh vừa đi vừa chậm rãi nói: "Chớ vì tuyệt vọng mà cái gì cũng muốn thử. Lùi một vạn bước mà nói, cho dù Thác Nguyệt sơn thật sự bị ngươi san bằng, thì chiến cục của A Lương vẫn sẽ như cũ mà thôi. Đừng bao giờ xem nhẹ trí tuệ, tài năng và mưu lược của đám đại yêu đỉnh cao nơi Man Hoang thiên hạ."

"Ta không phủ nhận công lao của ngươi khi đảm nhiệm chức vị Ẩn Quan, nhưng luận việc nào ra việc nấy, năm xưa ngươi chủ trì mọi sự tại Tị Thử hành cung, mệnh lệnh của Ẩn Quan có thể thi hành thông suốt như vậy, phần lớn là nhờ có Lão Đại Kiếm Tiên âm thầm bảo hộ. Lão Đại Kiếm Tiên đã truyền thụ cho ngươi - vị Ẩn Quan đời cuối này - đạo lý suốt vạn năm của người. Nhưng nếu đổi lại là ở triều đình dưới núi, hay cho dù là tại Văn Miếu, bất kể ai chống lưng cho ngươi, ngươi cũng không thể nào rập khuôn lại được."

"Ngoài ra, ngươi có từng nghĩ đến việc Thác Nguyệt sơn cũng đang chờ đợi người không? Không chỉ là chờ A Lương, mà còn là chờ ngươi, thậm chí là cả Ninh Diêu?"

Trần Bình An không bỏ sót một chữ nào, cung kính lắng nghe.

Lão Tú Tài vuốt râu cười thầm. Lễ Thánh tuy không phải người keo kiệt lời nói, trái lại còn rất hay giảng giải đạo lý, nhưng cũng chẳng dễ dàng mở miệng với ai. Lão Tú Tài nói nhỏ với Ninh Diêu: "Ninh nha đầu, đừng giận, không đáng đâu. Lễ Thánh đối nhân xử thế xưa nay vẫn vậy, cứng nhắc vô cùng. Theo lời của vị kia thì, cái gì gọi là tự do? Chính là khi trời mưa, chúng ta ra ngoài có ô để che, điều duy nhất không tự do chính là phải che ô, không được bước ra khỏi tầm che của nó."

Ninh Diêu khẽ "vâng" một tiếng.

Lễ Thánh nói: "Chuyện về 'Chỉ Thủy cảnh', chúng ta về đến nhà rồi hãy nói."

Vừa đến đầu ngõ nhỏ, lão tu sĩ Lưu Ca và thiếu niên Triệu Đoan Minh liền hiện thân.

Trần Bình An chỉ vào Bùi Tiền và Tào Tình Lãng, giải thích: "Đây là đệ tử và học trò của ta, đều không phải người ngoài."

Lưu Ca bước ngang hai bước, chắn giữa lối đi hẹp, chỉ vào vị nho sĩ trung niên, hỏi Trần Bình An: "Chờ một chút, vị này là ai?" Trong lòng lão thầm nghĩ, ngươi tưởng ta ngốc sao, muốn qua mặt ta à, không dễ thế đâu.

Trần Bình An có chút dở khóc dở cười. Sư huynh thật là... tìm đâu ra một kẻ "mặt sắt" thế này, vừa không biết đối nhân xử thế, lại chẳng hiểu quy tắc quan trường? Bản thân hắn đã đi trước dẫn đường, Tiên sinh cùng Lễ Thánh song hành theo sau, rồi mới đến Ninh Diêu, Bùi Tiền và Tào Tình Lãng. Thứ tự tôn ti đã rõ ràng như vậy, Lưu Cà lẽ nào còn không nhìn ra nặng nhẹ sao?

Lễ Thánh lại chẳng hề để tâm, mỉm cười tự giới thiệu: "Ta tên là Dư Khách, đến từ Văn Miếu Trung Thổ."

Lưu Cà ngẫm nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: "Chưa từng nghe danh. Mặc kệ ngươi là ai, cũng đừng trách lão phu không nể tình. Nếu cho rằng ta khinh người, thì cứ tùy ý, quy củ của ta đã định là như vậy. Ngoại trừ Thôi tiên sinh, bậc văn nhân chính thống, hoặc quan lại làm việc đàng hoàng trong triều đình Đại Ly, còn lại không ai được phép bước chân vào con ngõ này."

"Văn miếu Trung Thổ hay ho lắm sao, được mấy kẻ ra hồn?" Lưu Cà lẩm bẩm. "Thôi Quốc sư năm xưa lủi thủi rời đi, rồi lại trở về Bảo Bình Châu, cuối cùng đảm đương chức vị Quốc sư Đại Ly, lập ra quy củ bén rễ sâu rộng, chẳng phải đều do bị đám người Văn miếu các ngươi chèn ép hay sao?"

Trần Bình An bỗng cảm thấy mệt mỏi rã rời. Thực chất hắn cố ý tạo cơ hội cho Lưu lão tiên sinh được tiếp cận Lễ Thánh, chỉ cần hỏi han vài câu, khách sáo qua lại là đã có được đại nhân duyên. Ngờ đâu Lưu Ca lại quá "cừ", chặn người thì chớ, còn chặn luôn cả cơ duyên kết giao này.

Thiếu niên Triệu Đoan Minh đang tựa lưng vào vách tường, vừa nhai đậu phộng vừa xem náo nhiệt. Bỗng nhiên, cậu phát hiện Trần đại ca đang ra sức nháy mắt với mình, lén lút chỉ tay về phía nam tử mặc nho sam, rồi lại chỉ vào vị lão tiên sinh có dáng vẻ văn sĩ kia.

Triệu Đoan Minh không hổ danh là con cháu Thiên Thủy Triệu thị, lập tức bừng tỉnh đại ngộ. Hàm răng cậu run cầm cập, nói thầm với sư phụ: "Sư phụ, người kia hình như là... Lễ Thánh. Lễ Thánh của Văn Miếu!"

Nếu không nhờ có Văn Thánh lão tiên sinh đang ở đây, lại thêm ám hiệu của Trần đại ca, Triệu Đoan Minh có đánh chết cũng không dám nhận. Ai mà tin được Lễ Thánh lại đích thân xuất hiện ngay trước mắt mình? Nếu bây giờ cậu chạy về phủ, thề thốt rằng mình vừa trông thấy Lễ Thánh, ông nội chẳng phải sẽ cười ha hả mà mắng một câu: "Thằng nhóc ngốc này lại bị sét đánh đến lú lẫn rồi à?"

Là con cháu vọng tộc Thượng trụ quốc, đặc biệt là nam tử, từ lớn đến nhỏ Triệu Đoan Minh đã không ít lần đến Văn miếu dâng hương. Không nhận ra Văn Thánh lão gia cũng là chuyện thường, bởi chân dung thực tế khác xa với tranh vẽ, vả lại thần vị của Văn Thánh đã bị gỡ bỏ hơn trăm năm nay. Nhưng Lễ Thánh thì lại khác, năm này qua năm khác, chân dung ngài vẫn được treo ở khắp các Văn miếu, luôn đứng cạnh bồi tự cho Chí Thánh Tiên Sư.

Lão tu sĩ mặt mày căng thẳng tột độ, vung tay áo một cái, vội vàng bước ngang sang vài bước để nhường đường.

Đợi đến khi đoàn người đã đi sâu vào hẻm nhỏ, sắp đến trước cửa nhà, thiếu niên mới luyến tiếc thu hồi ánh mắt. Cậu phát hiện sư phụ vẫn đang đứng ngây người nhìn ra phía đường phố, ánh mắt dại ra, mồ hôi vã ra như tắm.

Cuối cùng, hai thầy trò cùng nhau ngồi xổm ở đầu ngõ. Lão tu sĩ thậm chí còn phá lệ, chủ động đưa cho thiếu niên một bình rượu, rồi cả hai cùng lặng lẽ uống.

"Sư phụ."

"Chuyện gì?"

"Thật chẳng ngờ, lão nhân gia người cũng là một đấng nam nhi bản lĩnh. Trước kia con cứ ngỡ sư phụ chỉ giỏi khoác lác, nào là thời trẻ anh tuấn tiêu sái, khiến bao nữ hiệp tiên tử phải lòng, chỉ vì tính tình cương trực, năng lực xuất chúng đến mức ngay cả Quốc sư cũng phải nể mặt vài phần... Giờ xem ra, tám chín phần là thật rồi. Sau này người mà có lải nhải mấy chuyện xưa cũ đó, con hứa sẽ không xem như gió thoảng bên tai nữa."

"Câm miệng, uống rượu đi!"

"Sư phụ, con đang nghĩ, cứ đà này thì lần tới hai thầy trò mình chặn đường, không chừng lại gặp cả Chí Thánh Tiên Sư ấy chứ?"

"Cút sang một bên!"

"Sư phụ giận con làm gì? Cũng may nhờ con nhắc, người mới biết đó là Lễ Thánh đấy thôi."

"Đưa ít đậu phộng đây."

Bên ngoài sân nhỏ của Vân Diệc Vân Lâu, không gian u nhã tĩnh mịch, nền lát đá xanh giản dị. Nơi góc sân, hai bên trồng vài bụi chuối tây xanh mướt như sắp nhỏ lệ, cùng một gốc mai già cằn cỗi, dáng vẻ không cong cũng chẳng dài, thẳng tắp nhưng thiếu đi nét thanh tao thường thấy.

Bốn người ngồi vây quanh bàn đá, Tào Tình Lãng và Bùi Tiền phận vãn bối nên đứng hầu một bên. Tào Tình Lãng đứng sau lưng tiên sinh, còn Bùi Tiền đứng cạnh sư nương.

Trần Bình An lấy ra một vò Bách Hoa Tửu cùng bốn chiếc chén Hoa Thần.

Lễ Thánh mỉm cười nói: "Ồ, là Bách Hoa Tửu sao? Đã lâu lắm rồi ta chưa được nếm lại hương vị này."

Lão tú tài vội vàng đứng dậy: "Bình An, con cứ ngồi đó đi, ngồi yên là tốt rồi, để ta rót rượu cho Lễ Thánh."

"Tiên sinh, việc này cứ để con làm ạ."

"Không cần, không cần đâu. Con vất vả lắm mới về được quê nhà, vậy mà lúc nào cũng dốc lòng dốc sức, chẳng có lấy một khắc thảnh thơi. Nào là trấn giữ sơn môn cho Thái Bình sơn, rồi lại tranh chấp với người ta đến mức chọc giận cả Tiên nhân, toàn là những việc cực nhọc chẳng được tích sự gì. Lại còn giúp Chính Dương sơn thanh lý môn hộ, chấn chỉnh phong khí. Một chuyến đến Văn Miếu, chưa kịp nói năng gì đã lọt vào pháp nhãn của Lệ lão phu tử. Cái lão hủ lậu ấy mắt cao hơn đầu, lời nói đầy gai góc, đến ta còn phải e dè lão vài phần. Giờ con lại tới kinh thành Đại Ly, giúp bọn họ chải chuốt mạch lạc, tận tâm tận lực vá víu những chỗ hổng, cuối cùng lại bị lấy oán trả ơn. Biết đến bao giờ con mới được an nhàn đây? Tiên sinh nhìn mà xót xa vô cùng. Nếu không giúp con làm chút việc vặt này, lòng ta thật chẳng yên chút nào!"

Lễ Thánh nhìn hai thầy trò tranh nhau không ai nhường ai, khẽ cười: "Hay là để ta tự rót vậy?"

Còn về những lời nói bóng gió của lão tú tài, ai nấy đều đã quá quen thuộc. Trước kia khi nghị sự tại Văn Miếu, lão tú tài nói còn nhiều hơn thế. Dù sao cả một mạch văn học này cũng chỉ có mình lão, dù có tùy tiện phun nước bọt cũng chẳng sợ làm liên lụy đến ai.

Lão Tú Tài hậm hực ngồi lại chỗ cũ, để mặc vị đệ tử đóng cửa rót rượu. Hắn lần lượt rót cho vị khách quý Lễ Thánh, rồi đến tiên sinh của mình, tiếp đến là Ninh nha đầu, và cuối cùng mới rót cho chính mình.

Trước khi nâng chén, Lễ Thánh khẽ nói: "Chờ ta một lát, ta phải đi về hai chuyến."

Lão Tú Tài vội can ngăn: "Lễ Thánh hà tất phải nhọc công như vậy."

Nhưng chỉ trong chớp mắt, lão Tú Tài chỉ còn biết thở dài, không nói thêm lời nào nữa.

Ngăn cản sao kịp đây, bởi lẽ chỉ trong một sát na, Lễ Thánh đã hoàn tất chuyến "đi về" ấy và trở lại với "hiện tại".

Ngược dòng thời gian, truy tìm cội nguồn, tựa như đi ngược dòng nước, đường sá vừa hiểm trở vừa xa xôi, ấy gọi là "về".

Thuận theo dòng thời gian, cùng hướng đồng lòng, tựa như xuôi theo dòng nước, lại còn nhanh hơn cả dòng chảy, ấy gọi là "đi".

Lễ Thánh mỉm cười bảo: "Cũng không để lại hậu họa gì, con làm việc rất cẩn trọng."

"Túy nhi thần tính Trần Bình An", ý chỉ Trần Bình An lúc này dù đang say nhưng thần trí vẫn thanh tỉnh, kỳ thực chẳng khác gì lúc bình thường.

Trần Bình An đứng dậy chắp tay thi lễ, cung kính tạ ơn: "Đa tạ Lễ Thánh tiên sinh."

Lão Tú Tài cẩn thận ướm hỏi: "Lễ Thánh, vừa rồi ngài đã đi xa đến nhường nào?"

Đây tuyệt đối không phải chuyện nhỏ!

Lễ Thánh đáp: "Không cần lo lắng, cũng không tính là quá xa."

Lão Tú Tài bắt đầu thi triển tuyệt học trứ danh mà ngay cả vị đệ tử đóng cửa cũng chưa học được, chính là thói "chẻ chữ": "Đừng có dùng mấy lời sáo rỗng đó với ta, mau nói đi, rốt cuộc là đã đi xa đến đâu!"

Lễ Thánh quay sang nhìn Trần Bình An với ánh mắt dò hỏi, như thể câu trả lời vốn dĩ nằm ở chỗ cậu.

Trần Bình An không thể giả ngơ, đành phải liều mình đáp: "Thiền tông có câu: Ví như một vật, nói ra tức không đúng."

Cũng giống như ở quê hương Trần Bình An có câu chuyện xưa, việc cầu khấn Bồ Tát không được tiết lộ cho người ngoài, nói ra sẽ mất linh nghiệm, chỉ cần tâm thành ắt linh, có cầu ắt ứng.

Lão Tú Tài hai tay nâng chén rượu, mặt mày hớn hở: "Vậy ta xin phép kính ngài trước một chén. Lễ Thánh, một mình ta uống rượu thì thật vô vị, hay là ta với ngài cùng cạn chén? Ngài cứ tùy ý, còn ta uống ba chén cũng chẳng sao."

Một buổi tiệc rượu vốn dĩ chẳng ai ép uổng ai, qua tay lão Tú Tài lại biến thành một màn thô lậu chốn giang hồ.

Lễ Thánh quả nhiên "tùy ý", chỉ nâng chén nhấp một ngụm nhỏ. Lão Tú Tài rướn cổ chờ đợi, thôi thì Lễ Thánh tửu lượng không cao, mình cũng chẳng cần khách sáo làm gì. Lão cũng nhấp một ngụm rượu. Thứ rượu này là do đệ tử chân truyền vất vả lắm mới kiếm được, phải uống dè sẻn, lát nữa chắc phải mang mấy vò "Bách Hoa Ủ" của mình ra bù vào mới được.

Trần Bình An hỏi một câu hỏi lớn tựa thiên địa: "Trước kia khi vãn bối còn ở quán trọ nọ, có phải hắn đã từng gặp gỡ Lễ Thánh rồi không?"

Lễ Thánh khẽ gật đầu.

Trần Bình An hoàn toàn cạn lời.

Loại chuyện này, còn tính toán thứ tự trước sau thế nào được nữa?

Theo lời giải nghĩa của Hứa phu tử, "thượng hạ tứ phương" gọi là "vũ", "vãng cổ lai kim" gọi là "trụ". Phật gia lại có thuyết "thập phương vô lượng vô biên thế giới".

Đạo Tổ từng nói, có vật hỗn độn mà thành, sinh ra trước cả trời đất, không thể gọi tên, đành gượng ép gọi là "Đạo". Còn Lục Trầm kia lại trực tiếp nói rằng Đạo nằm trong con sâu kiến, ngọn cỏ dại, cho đến cả đống phân trâu.

Lễ Thánh nhấp một ngụm rượu, bỗng nhiên nói: "Nếu muốn bước lên cảnh giới thứ mười lăm, cần phải triệt để siêu thoát khỏi hết thảy gông cùm xiềng xích do chữ nghĩa tạo ra."

Lão Tú Tài phun sạch cả ngụm rượu ra ngoài.

Trần Bình An càng thêm ngơ ngác, không thốt nên lời.

Ninh Diêu lộ vẻ trầm tư.

Tào Tình Lãng và Bùi Tiền nhìn nhau, một người đầy vẻ lo lắng, một người lại tràn ngập tự hào. Người trước khẽ lắc đầu, người sau liền trừng mắt lườm hắn một cái.

Lễ Thánh chuẩn bị đứng dậy rời khỏi Bảo Bình Châu, thuận tiện hộ tống Trần Bình An và Ninh Diêu đến di chỉ Kiếm Khí Trường Thành. "Binh giải" do Đại Tổ Man Hoang để lại di chứng quá lớn, cần hắn phải từng chút một tháo gỡ.

Lão Tú Tài vội vàng lau miệng, níu chặt cánh tay đối phương: "Mới uống có một chén đã muốn đi, không nể mặt ta sao? Ngồi xuống hàn huyên đôi câu đi, chỉ là chuyện phiếm thôi, đâu có chậm trễ bao nhiêu thời gian. Hơn nữa, đồ đệ chân truyền của ta đều ở đây, ít nhiều gì cũng phải cho ta chút thể diện chứ."

Trần Bình An lập tức rót đầy chén rượu cho Lễ Thánh. Trong lòng cậu vẫn còn không ít nghi hoặc, muốn mượn cơ hội này hỏi cho rõ ràng.

Ninh Diêu, Bùi Tiền và Tào Tình Lãng đều giữ im lặng.

Người bình thường vốn trọng thể diện, nào có ai lại mở miệng đòi hỏi như vậy.

Lễ Thánh đành phải ngồi xuống lần nữa.

Trần Bình An dùng tâm thanh hỏi: "Tiên sinh, Lễ Thánh tên thật là gì? Là họ Dư, Cẩn, Tôn, Tuân, hay là Khách nhân, Khách khứa?"

Về danh tự của Lễ Thánh, trong điển tịch thư tịch không hề có ghi chép, Trần Bình An trước đó cũng chưa từng nghe ai nhắc tới. Lễ Thánh ôn tồn đáp: "Đó là cái tên sau này người đời đặt cho."

Trần Bình An có chút ngượng ngùng, mặt hơi ửng đỏ. Ở trước mặt Lễ Thánh, việc có dùng tâm thanh hay không quả thực chẳng có ý nghĩa gì.

Lễ Thánh khẽ mỉm cười: "Cẩn thận cung kính, tuân thủ quy củ sao? Thực ra cũng không hẳn, ta chỉ phụ trách định ra lễ nghi mà thôi."

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu.

Lời này nghe thật quen tai, chẳng khác nào A Lương thường chê hắn hay khoác lác? Ninh Diêu lại bảo bảo kiếm chẳng lẽ cần phải luyện sao? Hỏa Long chân nhân thì nói đạo pháp của mình chỉ mới tinh thông một hai phần. Còn vị lão đại kiếm tiên ở Kiếm Khí Trường Thành kia, nói lời nào cũng đều không giữ lấy một lời.

Trần Bình An rót thêm cho tiên sinh một chén rượu, hỏi: "Con quỷ vật Phi Thăng cảnh kia xây dựng mộ huyệt giữa biển khơi, liệu có đúng như 'Huyền Mộ' được ghi chép trong cổ tịch không?"

Loại lăng mộ này vốn chỉ dành cho bậc đế vương thời viễn cổ, bên trong cơ quan trùng trùng điệp điệp. Kẻ nằm trong mộ tuy không thể vũ hóa phi thăng, nhưng cũng chẳng vào u minh hoàng tuyền, tựa như đạt đến một trạng thái "bất tử" quỷ dị, có được trường sinh bất lão mà lại không chịu bất kỳ sự ước thúc nào của đại đạo. Chỉ là tại Hạo Nhiên thiên hạ, xưa nay loại mộ này chỉ thấy ghi lại trong sách vở, mấy ngàn năm qua chưa từng xuất hiện vật thật, đến mức các tu sĩ Liên Sơn đều coi đó là chuyện thần tiên ma quái, lời lẽ hoang đường không căn cứ.

Lễ Thánh gật đầu: "Quả thực là vậy."

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên bầu trời cao.

Văn Hải Chu Mật kia, chính là loại âm hồn bất tán như thế.

Con quỷ vật Phi Thăng cảnh bị Ninh Diêu phát hiện tung tích này, hẳn là một quân cờ được chôn giấu cực sâu của Man Hoang thiên hạ. Thử tưởng tượng, khi Hạo Nhiên thiên hạ huy động đại quân thảo phạt Man Hoang, nó đột nhiên đánh nát một tuyến đường Quy Khư an toàn nào đó, khiến tu sĩ, tiên gia thuyền đò và binh mã tổn thất thảm trọng. Đối với nhân tâm Hạo Nhiên thiên hạ mà nói, đây sẽ là một đòn chí mạng, khiến bất kỳ luyện khí sĩ nào cũng phải lo sợ không yên.

Một khi tiến vào chiến trường Man Hoang, tu sĩ trên núi hay tướng sĩ dưới núi của các đại vương triều đều sẽ phải lo lắng cho đường lui của mình. Thậm chí khi chưa lâm trận đã phải thấp thỏm về sự an nguy, chẳng biết liệu có còn giữ được mạng để chiêm ngưỡng phong quang của Man Hoang hay không.

Thế nhưng điều đáng sợ nhất là Chu Mật đã sớm liệu định được kết quả này. Và so với điều đó, còn có một khả năng đáng sợ hơn: Văn Hải Chu Mật cố ý làm vậy, không tiếc hy sinh một con quỷ vật Phi Thăng cảnh chỉ để Hạo Nhiên thiên hạ có thể tiến quân vào Man Hoang một cách an toàn, thuận lợi, khiến ai nấy đều an tâm, cảm thấy không còn chút kiêng dè hay mối lo ngầm nào nữa.

Trần Bình An dạo gần đây thường hay tâm sự với Ninh Diêu, nên nỗi lo âu này hoàn toàn là thật lòng, không hề có nửa điểm che giấu.

Ninh Diêu đáp lời cực kỳ dứt khoát: "Ta chỉ lo việc rút kiếm hướng về kẻ chướng mắt. Những chuyện hệ lụy phía sau, ta chẳng quản nổi. Ngươi muốn suy tính thì cứ việc, bằng không cứ lên tiếng gọi Văn miếu, bảo bọn họ tự mà lo liệu."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu, nói rằng bản thân sẽ cố gắng suy xét, song nếu nghĩ ngợi quá nhiều e rằng cũng vô ích.

Có lẽ chỉ khi đối diện với một Ninh Diêu như thế, Trần Bình An mới có thể giãi bày tâm tư mà chẳng chút kiêng dè.

Tâm tư trong thiên hạ vốn chẳng thể chỉ thu vào mà không giải tỏa. Bằng không, nhân gian cứ thêm một người hay suy nghĩ, tính toán chu toàn, thì e rằng ai nấy đều mang gương mặt sầu khổ ưu phiền.

Trần Bình An hỏi: "Văn miếu liệu có những sắp xếp tương tự không?"

Lễ Thánh mỉm cười: "Đương nhiên, lễ thượng vãng lai, có đến mà không có đáp trả thì chẳng còn là lễ nghĩa nữa."

Cuối cùng, Trần Bình An hỏi một câu đã chôn giấu trong lòng bấy lâu nay: "Năm đó, trong trận chiến mười ba người tại Kiếm Khí Trường Thành, Lục thị Âm Dương gia ở Trung Thổ rốt cuộc có ẩn giấu tâm địa hiểm độc gì không?"

Trận chiến ấy, Man Hoang thiên hạ và Kiếm Khí Trường Thành mỗi bên cử ra mười ba người, chia cặp giao đấu sinh tử.

Tiêu Tấn, Lục Chi, phụ mẫu của Ninh Diêu, Nhạc Thanh, Mễ Hỗ, Trương Lộc, Diêu Trùng Đạo, Lý Thối Mật... Danh sách hai bên đã định, thực lực vốn ngang tài ngang sức, mấu chốt nằm ở thứ tự xuất chiến. Vị kia sắp xếp từng trận đấu, nhưng kết quả sau cùng lại chứng minh điều đó cực kỳ bất lợi cho kiếm tu Kiếm Khí Trường Thành, chẳng khác nào từng bước đẩy họ vào cạm bẫy của Man Hoang.

Điển hình như việc phụ mẫu Ninh Diêu cùng lúc ra trận, hay đại kiếm tiên Trương Lộc bại dưới tay Thụ Thần. Nếu không có A Lương trấn giữ cuối cùng, một kiếm trảm thủ đại yêu Phi Thăng cảnh, Kiếm Khí Trường Thành e rằng đã đại bại thảm hại.

Lục thị có một vị lão tổ tông chuyên tâm thôi diễn thiên cơ, đến mức tiêu hao cả tu vi đại đạo của bản thân. Vị ấy không chỉ dừng lại ở Tiên Nhân cảnh, mà là một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh danh phù kỳ thực.

Lễ Thánh lắc đầu: "Đối phương cao tay hơn một bậc. Sau này Văn miếu mới hay biết, kẻ ẩn nấp ngoài bầu trời Man Hoang mang danh Sơ Thăng, chính là lão giả từng xuất hiện cùng Tiêu Tấn tại Thác Nguyệt sơn trong lần nghị sự trước. Sơ Thăng đã liên thủ với mấy vị viễn cổ thần linh, âm thầm thi triển thuật di tinh hoán đẩu để tính kế Lục thị Âm Dương gia. Hành động này của hắn thực chất là trúng kế của Chu Mật, một mũi tên trúng nhiều đích."

"Vừa khiến Hạo Nhiên thiên hạ mất đi một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh của Âm Dương gia, vừa làm tổn thất một phần chiến lực đỉnh cao của Kiếm Khí Trường Thành."

Trong mắt những tu sĩ Hạo Nhiên chưa chạm tới đỉnh cao, chỉ cần một tòa thành kiếm tu dốc sức là đã có thể thủ thắng. Man Hoang thiên hạ này dù có đánh tới Hạo Nhiên cũng chỉ như khuấy động thêm chút sóng gió mà thôi. Bọn chúng vừa không tinh thông binh pháp trận đồ, chỉ biết chém giết dã man, lại thêm chiến lực đỉnh tiêm kém cỏi như thế, đến Hạo Nhiên chẳng khác nào tự tìm đường chết, chắc chắn sẽ bị đánh cho tan tác.

Cho nên, có thể nói rằng, Chu Mật căn bản không hề có ý định để đám đại yêu kia giành thắng lợi trong mười ba trận giao tranh đó.

Lễ Thánh hỏi: "Nếu không phải đáp án này, ngươi định sẽ làm gì?"

Tào Tình Lãng nín thở ngưng thần, hai tay nắm chặt. Bùi Tiền nheo mắt. Lão tú tài vẫn giữ vẻ ung dung tự tại.

Trần Bình An thành thật đáp: "Âm Dương gia Lục thị sẽ trở thành một Chính Dương sơn thứ hai, thậm chí kết cục còn thảm khốc hơn."

Lễ Thánh mỉm cười: "Ân oán trên núi, ta cũng từng chứng kiến không ít."

Lão tú tài bồi thêm một câu: "Ta cũng chẳng buồn quản."

Trần Bình An định nói lại thôi.

Lễ Thánh đưa ra một ví dụ: "Con người và châu chấu."

Một người không hỏi thêm, một người lại đưa ra một đáp án khó hiểu.

Trần Bình An gật đầu, tỏ ý đã hiểu.

Ninh Diêu chẳng buồn suy nghĩ sâu xa, bắt đầu nâng chén thưởng rượu. Tào Tình Lãng trăm mối vẫn không tìm được lời giải, Bùi Tiền thì mờ mịt, đầu óc như bị sương mù bao phủ.

Châu chấu dù đứt chân vẫn có thể nhảy nhót lung tung, vậy mà chúng sinh có linh trí, tạm chưa bàn đến đám tu sĩ tầm đạo kia, lại chẳng thể sở hữu sức sống mãnh liệt đến nhường ấy.

Trần Bình An vừa nghe đến sự ví von này liền liên tưởng ngay đến tiên gia độ ngang. Trong tưởng tượng của hắn, những con thuyền vượt biển mây hẳn phải được cấu thành từ những vòng tròn móc nối tỉ mỉ, chính xác đến từng chân tơ kẽ tóc. Nhưng thực tế là, một chiếc tiên gia độ ngang, ngoại trừ những trận pháp trung tâm bí mật khó dò, thì tất cả những bộ phận còn lại đều... thô ráp hơn so với tưởng tượng của hắn rất nhiều.

Cũng giống như vậy, nhân gian và thế đạo cần phải có một khoảng cách nhất định. Tiên sinh của hắn từng đề xướng "Thiên địa quân thân sư", hết thảy cũng đều vì lẽ đó, không phải cứ khăng khít, chặt chẽ tuyệt đối mới là tốt. Nếu Lễ Thánh quản thúc quá nghiêm ngặt mọi sự trong Hạo Nhiên thiên hạ, thì Hạo Nhiên ngày nay đã không còn dáng vẻ như thế này nữa. Liệu nó sẽ tốt hơn hay tệ đi, ngoài Lễ Thánh ra, chẳng ai có thể biết được. Sự thật là, Lễ Thánh vẫn chọn cách "mắt nhắm mắt mở" trước rất nhiều chuyện. Vì sao ư? Phải chăng là vì "một dạ nuôi chín người"? Hay là sự bao dung cho những lỗi lầm, xem đó như một phần của nhân tính, để con người khác biệt với thần tính? Đó chính là đạo làm người chăng?

Thôi Đông Sơn từng đưa ra một nghịch luận quái chiêu: Kẻ tu thành công đức viên mãn, hoặc chứng quả Thánh nhân Nho gia, hoặc thành Phật đà, hoặc hóa thân Chân nhân vô cấu chốn Bạch Ngọc Kinh, thảy đều là đại thiện sự. Nhưng ví phỏng một mai, thế gian ai ai cũng là Thánh nhân không tỳ vết thì sẽ ra sao? Nếu người người đều là Văn Thánh, là Á Thánh, thì cảnh tượng ấy sẽ thế nào? Muôn người như một chăng? Đó là phúc duyên to lớn, hay lại là điều khiến những phu tử phàm tục tu tâm chưa tới chốn như chúng ta phải rùng mình kinh hãi ngay từ lúc này?

Trần Bình An mải mê suy tưởng, tâm trí phiêu du tận đẩu đâu, đến mức nâng chén rượu lên nhấp môi cũng chẳng hề hay biết. Đến khi định thần lại, hắn mới thu hồi những ý nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Lễ Thánh ôn tồn hỏi: "Đã cân nhắc kỹ chưa, định đi đâu?"

Trần Bình An quả quyết đáp: "Kiếm Khí Trường Thành."

Lão Tú Tài lén lút đưa mắt ra hiệu với Lễ Thánh.

Lễ Thánh khẽ lắc đầu, tỏ ý vô dụng thôi, đệ tử bế môn này của ông vốn chẳng có thiên tư tu luyện Âm Thần hay Dương Thần ngoại thân.

Lão Tú Tài vẫn không cam lòng, lại thử lần nữa.

Lễ Thánh vẫn lắc đầu như cũ.

Lão Tú Tài hếch cằm về phía Bạch Ngọc Kinh xa xăm, ý chừng muốn khoe khoang: "Dẫu sao ta cũng đã tranh biện một trận ra trò, còn thắng được cả lão phu tử ở Văn Miếu kia đấy!"

Lễ Thánh không buồn để tâm, đứng dậy sải bước. Lão Tú Tài vội vã chạy đến bên cạnh Lễ Thánh, hai tay múa may không ngừng.

Lễ Thánh bất đắc dĩ, đành phải nói với Trần Bình An: "Chuyến đi tới Kiếm Khí Trường Thành lần này của con, trạng huống cũng tương tự như khi Âm Thần xuất khiếu đến Văn Miếu vậy."

Trần Bình An khẽ gật đầu, tay nắm chặt chuôi trường kiếm Dạ Du.

Vừa khéo, tại kinh thành đang có một sự vụ lớn nhỏ chưa tường khiến hắn bận lòng. Nếu có thể mượn đá núi khác để mài ngọc, nghiệm chứng suy tính trong lòng, biết đâu lại tìm được lời giải cho câu hỏi mà Thôi Đông Sơn từng đặt ra năm ấy. Dẫu đáp án cuối cùng có thể chưa vẹn toàn, nhưng ít nhất đó cũng là lời giải đáp của tiên sinh dành cho học trò.

Trong khoảnh khắc, dường như chỉ có Ninh Diêu là thực sự biến mất, còn Trần Bình An vẫn đứng đó, chỉ có điều thanh Dạ Du trên tay đã không còn dấu vết.

Lễ Thánh sải bước ra khỏi viện, Lão Tú Tài và Trần Bình An vội vã theo sau.

Trần Bình An quay đầu mỉm cười với hai vị học trò: "Hai đứa cứ vào lầu sách mà chọn, thấy cuốn nào tâm đắc thì cứ lấy, không cần phải khách sáo."

Tào Tình Lãng và Bùi Tiền vâng lời bước vào lầu sách. Bùi Tiền vốn chẳng mặn mà với việc mượn sách, nhưng thấy Tào Tình Lãng ra tay như gió cuốn mây tan, chớp mắt đã vơ vét được mấy quyển, nàng không khỏi nóng mắt.

Bùi Tiền tức giận quát: "Huynh bớt bớt cái tay lại đi!"

Tào Tình Lãng chẳng thèm đoái hoài đến nàng, vội vã vơ vét sách trên giá, ôm một chồng cao ngất, xem chừng là định mượn mà chẳng bao giờ trả. Bùi Tiền hết cách với hắn, thầm nghĩ nếu còn là đứa trẻ năm xưa, nàng đã sớm tặng hắn một cước rồi.

Tào Tình Lãng đột ngột hỏi một câu không đầu không cuối: "Có phải ngươi có một quyển sổ, chuyên ghi lại những lần tiên sinh gõ đầu không?"

Bùi Tiền giận dỗi đáp: "Sao ngươi biết được?!"

Chuyện này ngay cả Noãn Thụ tỷ tỷ và Tiểu Mễ Lạp cũng chẳng hề hay biết. Nàng quả thực có cất giấu một bảo vật, còn kín kẽ hơn bất kỳ sổ sách nào khác, lén lút đặt tên là "Ký Đầu Tập"... Mỗi lần sư phụ gõ đầu, thời gian, địa điểm, lý do cụ thể ra sao, đều được nàng ghi chép vô cùng tỉ mỉ.

Tào Tình Lãng quay đầu lại, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Thật sự có à? Không được, ta phải đi mách tiên sinh mới được."

Hóa ra chỉ là hắn đoán mò mà thôi.

Bùi Tiền cười khẩy, mười ngón tay đan vào nhau bẻ khớp răng rắc. Ngươi đã muốn cáo trạng thì đừng trách ta không nể tình đồng môn.

Tào Tình Lãng cười hì hì: "Đùa thôi. Mà này, ngươi có biết không, thực ra tiên sinh rất lo lắng chuyện ngươi xông pha giang hồ lại quá giống người."

Bùi Tiền ngẩn người, nhíu mày nói: "Ta học theo cách sư phụ hành tẩu giang hồ, nhưng cũng đâu có học được mười phân vẹn mười. Hơn nữa, nếu có ngày học được giống rồi, đó cũng là con đường do chính ta đi."

Im lặng một lát, Bùi Tiền lẩm bẩm như nói với chính mình: "Sư phụ không cần phải lo lắng chuyện này đâu."

Tào Tình Lãng hỏi: "Những lời này, sao ngươi không tự mình nói với sư phụ?"

Bùi Tiền ngồi trên ngưỡng cửa, quay lưng lại với đống sách vở, buồn bã đáp: "Ta không dám."

Tào Tình Lãng vẫn hướng mặt về phía giá sách, lưng quay về phía cửa, lẩm bẩm: "Có gì mà dám với không dám. Nếu ngươi cứ giữ kín trong lòng, sư phụ sẽ mãi lo âu. Chỉ khi ngươi nói ra, người mới thật sự yên tâm, bởi vì khi đó người sẽ cảm thấy ngươi đã thực sự trưởng thành rồi."

Bùi Tiền im lặng thật lâu.

Tào Tình Lãng vẫn loay hoay tìm sách, vừa ôm lấy chồng sách vừa nói: "Vậy ta cũng nói với ngươi một câu thật lòng. Đứa trẻ Bùi Tiền năm xưa, ta vĩnh viễn không tha thứ, có lẽ sau này cũng vậy. Trước kia ở Kiếm Khí Trường Thành, ta nói dối là vì muốn sư phụ và tiểu sư huynh bớt lo lòng. Nhưng còn vị đại sư tỷ bây giờ, ta thấy rất tốt."

Bùi Tiền đang quay lưng về phía Tào Tình Lãng, vành mắt lập tức đỏ hoe. Bởi vì nàng biết rõ, lần trước Tào Tình Lãng căn bản không hề nói dối, kẻ dối trá thực sự chính là hắn của ngày hôm nay.

Bùi Tiền ngồi trên ngưỡng cửa, đầu cúi gằm, hai tay ôm chặt lấy đầu gối.

Tào Tình Lãng quay đầu hỏi: "Bùi Tiền, sách vở mang theo nhiều quá rồi, cho ta mượn một cái Phương Thốn Vật được không?"

Bùi Tiền hừ lạnh một tiếng: "Cút."

Tào Tình Lãng cười hì hì: "Tính lãi đi mà!" Thấy Bùi Tiền từ đầu đến cuối vẫn dửng dưng không thèm đếm xỉa, hắn đành tặc lưỡi bỏ qua.

Khi gần đến trước cánh cổng lớn, Trần Bình An bỗng khựng lại, ngoảnh đầu nhìn về phía Nhân Vân Diệc Vân Lâu. Hắn nhớ lại năm nào, chính mình từng che dù cùng Tào Tình Lãng bước ra khỏi con hẻm mưa, khi đó có một tiểu nha đầu mặt mũi đen nhẻm, cô độc đứng một mình trước cửa.

Lễ Thánh cùng lão tú tài vẫn tiếp tục tiến bước, đi thẳng đến cổng mới dừng chân. Trần Bình An hít sâu một hơi, thu lại tâm trí, bước nhanh lên phía trước đuổi theo hai người.

Văn miếu, hay nói đúng hơn là vị Lễ Thánh này, kỳ thực nhiều khi cũng lâm vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan giống như sư huynh Thôi Sàm. Năm xưa khi Thôi Sàm đến thăm núi Lạc Phách, đã từng có một phen đối thoại thẳng thắn với hắn. *Ta nói ra rồi, liệu có ai tin không? Dù có người tin, liệu nhất định sẽ có chuyện tốt đẹp xảy ra sao?*

Trần Bình An nghe xong, đương nhiên hiểu rõ sự khó xử trong đó. Nói không chừng, nếu biết rõ chân tướng từ sớm, ngược lại sẽ có càng nhiều kẻ chủ động mở cửa đón khách, khiến đại quân Man Hoang thiên hạ tiến quân càng thêm thuận lợi, triệt để đánh nát Phù Diêu Châu và Đồng Diệp Châu, rồi bằng tốc độ nhanh nhất chiếm lấy Bảo Bình Châu, tiếp đến là Kim Giáp Châu, Lưu Hà Châu, Ngai Ngai Châu... Ba châu sau này, e rằng không ít thế lực sẽ trực tiếp không đánh mà hàng. Cuối cùng, chỉ còn Bắc Câu Lô Châu và Nam Bà Sa Châu mới cùng Trung Thổ Thần Châu dựa vào hiểm địa mà chống cự, rồi cũng lần lượt thất thủ...

Trong mắt Trần Bình An, ba người khổ cực nhất nhân gian suốt vạn năm qua, chính là Lễ Thánh hợp đạo với quy tắc Hạo Nhiên thiên địa, là lão đại kiếm tiên hợp đạo với Kiếm Khí Trường Thành, và ông lão quanh năm nuốt mây nhả sương ở sân sau tiệm thuốc kia. Ba người họ tựa như đang họa địa vi lao, mà cái lồng giam ấy lại kéo dài suốt một vạn năm.

Với Trần Bình An, bất luận Dương gia gia có tính toán sâu xa gì với hắn hay không, dù sau này đã biết rõ thân phận thực sự của lão nhân, thì trong lòng hắn, Dương gia gia vẫn luôn là một "con người", chứ không phải vị Thanh Đồng Thiên Quân cai quản tòa đài phi thăng lạnh lẽo kia.

Lễ Thánh chậm rãi lên tiếng: "Nói với Ninh Diêu một tiếng, nàng vẫn cần phải đến văn miếu một chuyến."

Trần Bình An lĩnh mệnh. Chẳng phải Lễ Thánh hay Văn miếu tự cao tự đại, mà bởi Văn miếu cần một sự chuẩn thuận chính thức đối với thân phận của Ninh Diêu. Trần Bình An chắp tay thi lễ, thật lâu không đứng dậy. Lão tú tài khẽ vỗ vào cánh tay vị đệ tử đóng cửa, bấy giờ Trần Bình An mới đứng thẳng người.

Nhìn vào đôi mắt trong trẻo của người trẻ tuổi, Lễ Thánh mỉm cười: "Không có gì đâu."

Vì sao có biết bao đạo lý tốt đẹp lại trở nên sáo rỗng? Ấy là bởi người giảng đạo lý chưa từng đồng cảm với kẻ gặp nạn, mà người nghe đạo lý cũng chẳng thể cùng vui cùng buồn, không cách nào thật sự đặt mình vào hoàn cảnh của nhau. Giống như năm xưa tại huyện Yên Chi, Thải Y Quốc, tiểu cô nương Triệu Loan khi lâm vào kiếp nạn, chỉ tự nhiên sinh lòng gần gũi với người xa lạ là Trần Bình An. Đó là bởi họ đã cùng nhau nếm trải gian truân.

Đôi mắt vốn là nơi linh khí con người tụ hội, đôi khi một khoảnh khắc im lặng lại súc tích hơn vạn lời hoa mỹ. Trần Bình An tu hành tại Kiếm Khí Trường Thành chưa được bao lâu, lại suýt chút nữa tẩu hỏa nhập ma, nên càng thấu hiểu sự giao phong tâm đắc giữa Lão Đại Kiếm Tiên và Lễ Thánh. Đạo lý ấy, Lễ Thánh hiểu rõ, nên mới đáp lại một câu "không có gì".

Trước khi rời đi, Lễ Thánh mỉm cười nói: "Chỉ xét riêng việc truyền đạo, thụ nghiệp, giải hoặc, ngươi cũng chẳng hề kém cạnh tiên sinh của mình."

Lão tú tài dậm chân, ra vẻ trách móc: "Lễ Thánh à, những lời thành tâm này nên để dành đến khi nghị sự tại Văn miếu mà nói, chẳng phải tốt hơn sao?!"

Lễ Thánh liếc xéo lão tú tài một cái.

Lão tú tài lập tức xoay chuyển thái độ nhanh như chong chóng, cười xòa: "Bây giờ nói cũng rất hay, lời hay vốn chẳng cần quá nhiều người nghe."

Lễ Thánh vừa bước qua ngưỡng cửa, liền tức khắc trở về Trung Thổ Thần Châu.

Lão tú tài dẫn Trần Bình An rảo bước trong ngõ nhỏ, dặn dò: "Hãy trân trọng Ninh nha đầu, ngoài ngươi ra, chẳng ai có thể khiến con bé cố chấp giữ lấy tâm tính như vậy đâu."

Trần Bình An ngơ ngác, không hiểu vì sao tiên sinh lại nói lời ấy.

Lão tú tài hiếm khi muốn nổi giận với vị đệ tử đóng cửa này, lão vô thức giơ tay lên định gõ đầu, rồi lại vội rụt về, suýt chút nữa đã coi hắn như Tả Hữu hay tên ngốc Đại Cá kia rồi. Cuối cùng lão chỉ cười mắng: "Thằng nhóc thối tha, lần này không phải giả ngốc mà là thật sự ngốc rồi! Lúc nên ngốc thì lại không giả ngốc, lúc cần khai khiếu thì lại chẳng thông suốt. Ngươi không nhận ra sao, Ninh nha đầu lần này ngao du thiên hạ, khi ở bên cạnh ngươi, con bé thường xuyên chủ động gợi chuyện, chẳng qua là muốn nghe ngươi nói thêm vài câu đó thôi?"

Trần Bình An gãi đầu, hình như đúng là như vậy thật.

Lão tú tài vuốt râu cười đắc ý, thầm nghĩ về chuyện tình cảm nam nữ, bản thân làm tiên sinh quả thực vẫn còn chút kiến thức tâm đắc có thể truyền thụ cho đệ tử.

Trần Bình An nói: "Tiên sinh, phàm sự gì cũng cần có thứ tự trước sau, nếu không sở học uyên thâm phía sau mà thiếu đi nền tảng phía trước thì cũng chỉ như lầu cao không móng mà thôi."

Lão tú tài ngẫm nghĩ một hồi, trong lòng hân hoan yên vị, vuốt râu gật đầu: "Đúng vậy, đúng là như thế."

Đột nhiên lão "ái chà" một tiếng rồi nói: "Lại có chút nhớ Bạch Dã lão đệ rồi. Nghe ý tứ của Lễ Thánh, hắn đã có được thanh bản mệnh phi kiếm đầu tiên, chỉ là không biết trong hàng tá danh tự ta chọn cho hắn thuở trước, hắn đã chấm cái nào."

Trần Bình An kinh ngạc: "Bạch tiên sinh đã trở thành kiếm tu rồi sao?"

Lão tú tài gật đầu: "Cũng không hẳn vậy."

Lão tú tài xoa xoa đầu mình, bật cười: "Quả là một sự kết hợp tuyệt vời."

Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Tiên sinh, việc này có gì huyền cơ sao?"

Lão tú tài "ồ" một tiếng: "Bạch Dã lão đệ chẳng phải đã hóa thân thành nhi đồng rồi sao? Hắn nhất quyết phải tìm cho mình một chiếc mũ đầu hổ để đội, tiên sinh ta có khuyên thế nào cũng không được."

Trần Bình An ngẫm nghĩ rồi gật đầu phụ họa: "Cũng giống như việc con chẳng thể nào ngăn được Lưu Cảnh Long uống rượu vậy."

Trong ngõ vắng, hai thầy trò nhìn nhau, cùng nở nụ cười ý vị.

Chiếc xe ngựa kia dừng bánh trước một tòa đạo quán. Tiểu sa di khẽ nhắc: "Chu cô nương, đã đến nơi rồi."

Chu Hải Kính bước xuống xe, nhìn tòa đạo quán nhỏ bé nằm gần cổng thành, so với khuôn mặt trái xoan của nàng cũng chẳng lớn hơn bao nhiêu, bèn tặc lưỡi: "Cát đạo lục, chẳng lẽ vị đạo chính đại nhân của các ngươi lại tu tập trường sinh pháp trong cái đạo quán bé tí tẹo này sao? Hay là sau cánh cửa kia ẩn chứa một động thiên phúc địa khác, đất đai rộng lớn vô song, tiên cầm tẩu thú nhiều không đếm xuể?"

Cát Lĩnh cười giải thích: "Không huyền diệu như Chu cô nương tưởng tượng đâu, bên trong cũng chẳng rộng lớn gì, chỉ là một tòa tứ hợp viện bình thường thôi. Đạo sĩ quanh năm ở đây, đạo viện sáu ti, mỗi ti chỉ có ba bốn người, tổng cộng mới hơn hai mươi đạo sĩ, một nửa trong số đó còn chẳng có phòng riêng để ở."

Chu Hải Kính cười đáp: "Ma tước tuy tiểu, ngũ tạng câu toàn." Nàng quay sang hỏi tiểu hòa thượng đầu tròn: "Ngươi là tiểu hòa thượng mà lại đến đạo quán, không sợ phạm phải kiêng kỵ sao?"

Tiểu sa di chắp tay trước ngực, lắc đầu đáp: "Thập phương thế giới thảy đều là tịnh thổ, chốn nào mà chẳng thể đặt chân."

Chu Hải Kính thấy tiểu hòa thượng này nói chuyện thú vị, bèn trêu chọc: "Ta bôn ba giang hồ, từng thấy không ít tăng nhân được ca tụng là Long Tượng của Phật môn, lại dám sát Phật mắng Tổ, ngươi có dám không?"

Tiểu sa di lắc đầu như trống bỏi: "Không dám, không dám, tiểu tăng đối với Phật pháp mới chỉ lĩnh hội được dăm ba phần, nào dám có nửa điểm bất kính với Phật Tổ."

Chu Hải Kính thuận miệng hỏi: "Vậy những tăng nhân ta thấy lúc trước, có bị coi là... báng Phật không?"

Tiểu sa di kiên nhẫn giải thích: "Phật pháp cao thấp vốn không dựa vào bản lĩnh giao tranh mạnh yếu, cũng chẳng liên quan đến việc có phải là luyện khí sĩ hay không. Những vị cao tăng đắc đạo tự xưng 'Siêu Phật Việt Tổ' đều ẩn chứa thiên cơ to lớn bên trong, tuyệt đối không phải lời nói càn quấy. Chỉ là các ngài có thể nói vậy, còn tiểu tăng hiện giờ lại chẳng thể học theo, bằng không sẽ lập tức rơi vào ma đạo..." *A, xem ra vẫn là trò chuyện với Trần tiên sinh thì hơn, vừa nhẹ lòng lại đỡ tốn sức.*

Nghe tiểu hòa thượng thao thao bất tuyệt, Chu Hải Kính thầm hối hận vì đã khơi mào chuyện này. May mà đạo quán cũng chỉ rộng chừng ấy, Cát Lĩnh đã dẫn họ đến một gian sương phòng, vốn là nơi làm việc của vị Đạo lục đại nhân này. Trong phòng, một bên đặt ghế tựa, một bên kê trường kỷ tiếp khách. Cát Lĩnh nhường ghế tựa cho Chu Hải Kính, tiểu sa di chỉ ngồi ghé ở mép trường kỷ. Cát Lĩnh rót hai bát nước mời khách, Chu Hải Kính xua tay, cười tủm tỉm: "Ta chỉ sợ ngươi lén hạ mê dược. Thân là nữ tử bôn ba giang hồ, cẩn thận một chút vẫn hơn."

Cát Lĩnh đành thu bát nước lại, nào ngờ Chu Hải Kính lại vươn tay đón lấy, cười nói: "Cát Đạo lục thật quá thiếu khiếu hài hước rồi."

Tiểu sa di không vội uống nước, chỉ cúi đầu nhìn vào bát, quan sát vô cùng tỉ mỉ.

*Phật quán nhất bát thủy, tứ vạn bát thiên trùng.*

Khóe mắt Chu Hải Kính liếc thấy hành động của tiểu đầu trọc, lập tức giật mình kinh hãi: *Mẹ kiếp, chẳng lẽ Cát Đạo lục trông vẻ ngoài đoan chính thế này, mà lại làm ra loại chuyện bỉ ổi đó thật sao?*

Cát Lĩnh thật chẳng biết vị Võ bình đại tông sư này rốt cuộc đã lăn lộn ở loại giang hồ nào mà lại có tính khí như vậy.

Tống Tục nhanh chóng rảo bước đi tới, Chu Hải Kính cố ý đợi đến khi tiếng bước chân đã cận kề cửa phòng mới ngẩng đầu lên nhìn.

*Chà, chính chủ đến rồi đây.*

Tống Tục bước qua ngưỡng cửa, thấy trong phòng không còn chỗ ngồi liền ra hiệu cho Cát Lĩnh và tiểu sa di không cần đứng dậy nhường chỗ. Hắn chắp tay chào Chu Hải Kính, đi thẳng vào vấn đề: "Ta họ Tống tên Tục, chữ Tục trong liên tục. Ta xuất thân từ Tống thị ở Hoạt huyện, hiện là một kiếm tu, nay chính thức mời Chu tông sư gia nhập vào mạch Địa Chi của chúng ta."

Chu Hải Kính lập tức phun sạch ngụm nước vừa nhấp ra ngoài.

Nàng dù xuất thân nơi hẻo lánh, kiến thức có phần nông cạn, nhưng ít nhiều cũng biết vùng đất phát tích của hoàng tộc Tống thị Đại Ly rốt cuộc là ở nơi nào.

"Sao đây, cái miệng này của lão nương được khai quang rồi chắc? Dù không lọt vào mắt xanh của Hoàng đế bệ hạ, thì ít nhất cũng khiến một vị tôn thất chú ý đến nhan sắc này, chẳng lẽ định 'kim ốc tàng kiều' thật sao?" Chu Hải Kính lẩm bẩm, chưa rõ tình hình thế nào, quay đầu nhìn Cát Lĩnh.

Cát Lĩnh cười đáp: "Trên đường tới đây, Chu cô nương còn nói đùa rằng liệu có khi nào nàng lại được bệ hạ tuyển vào cung hay không."

Tống Tục cười xòa: "Chu tông sư nghĩ nhiều rồi, không cần phải lo lắng về chuyện đó. Bệ hạ sẽ không làm vậy, mà ta cũng không có ý bất kính như thế."

Chu Hải Kính nghiêm mặt nói: "Đừng nói thế chứ, sao lại gọi là bất kính? Cát chân nhân, có thể cho ta một gian phòng riêng để trang điểm lại một chút được không?"

Tống Tục và Cát Lĩnh nhìn nhau đầy ái ngại. Tiểu sa di một tay bưng bát, cúi đầu nhìn làn nước phẳng lặng, khẽ lẩm bẩm "A Di Đà Phật".

Cát Lĩnh trịnh trọng giới thiệu: "Tống Tục chính là Nhị hoàng tử điện hạ của vương triều Đại Ly chúng ta."

Chu Hải Kính khẽ thở dài, tiếc rằng đối phương lại là một kiếm tu.

Tống Tục không phí lời hàn huyên khách sáo, bắt đầu giải thích cặn kẽ về nguồn gốc của mạch Địa Chi, cũng như những lợi ích và ràng buộc khi trở thành một thành viên trong đó.

Thực tế, những điều gọi là tai hại chẳng có gì đáng kể, cùng lắm là không được cậy vào thân phận mà lạm sát kẻ vô tội. Chỉ cần không tiết lộ thân phận, Lễ bộ và Hình bộ sẽ không can thiệp vào ân oán cá nhân, miễn là không tổn hại quá nhiều đến lợi ích của vương triều Đại Ly. Hơn nữa, cơ hội để họ phải ra tay tương tàn không nhiều, có khi cả trăm năm chẳng có lấy một trận. Nhưng một khi đã đến lượt họ xuất thủ, đối thủ chắc chắn đều là bậc Tiên Nhân cảnh trở lên. Tống Tục nói năng không chút kiêng dè, thành khẩn liệt kê một loạt địch thủ giả tưởng: nào là Ngụy Bách, Tấn Thanh của Ngũ Nhạc sơn quân, Kỳ Chân của Thần Cáo tông, hay Khương gia chủ của Vân Lâm Khương thị... Có lẽ trong vòng trăm năm tới, các tu sĩ thuộc mạch Địa Chi sẽ lần lượt phá cảnh. Đến lúc họ phải đối mặt với cường địch, Viên Hóa Cảnh sẽ là người chịu trách nhiệm cuối cùng, vung kiếm chém giết những kẻ không tuân thủ quy củ của bản châu, hoặc những đại tu sĩ Phi Thăng cảnh đi ngang qua Bảo Bình Châu.

Chu Hải Kính từ đầu đến cuối không hề ngắt lời, đợi Tống Tục dứt câu mới mỉm cười lắc đầu: "Ta không tin trên đời này lại có chuyện tốt đến thế, cho nên ta xin từ chối."

Tống Tục tự rót cho mình một bát nước, uống cạn một hơi rồi gật đầu khẳng định: "Thực sự là có chuyện tốt như vậy đấy."

Chu Hải Kính cười hỏi: "Nếu ta không đồng ý, các người định ép mua ép bán sao?"

Tống Tục gật đầu: "Sẽ làm vậy."

Chu Hải Kính trợn mắt: "Hay lắm, sơ sẩy một chút là rơi ngay vào ổ cướp, vậy thì lão nương càng không thể leo lên cái thuyền giặc này được."

Tống Tục thản nhiên đáp: "Chúng ta đã chọn trúng ngươi, ngươi không có đường từ chối đâu."

Võ đạo đại tông sư, dẫu nhìn khắp Bảo Bình Châu cũng hiếm hoi như lá mùa thu, lông phượng sừng lân. Trước đây trong danh sách chỉ có vài người. Ngư Hồng thì tư chất võ học có hạn, lại thêm tuổi tác đã cao, định sẵn là vô vọng bước vào Chỉ cảnh. Còn Tú Nương, nữ võ phu Sơn Điên cảnh ở Bắc Câu Lô Châu kia, Hình bộ Đại Ly từng tiếp xúc qua, nhưng đề nghị cuối cùng lại là từ bỏ.

Còn về phần Bùi Tiền... thôi bỏ đi, hiện tại chẳng ai muốn dây dưa với vị Ẩn Quan kia cả.

Chu Hải Kính khẽ lắc bát nước trong tay: "Nếu ta nhất quyết từ chối thì sao? Chẳng lẽ ta lại không ra nổi kinh thành này?"

Tống Tục gật đầu: "Vận khí không tốt thì đúng là như vậy. Còn nếu vận khí đủ tốt, có thể dựa vào bản lĩnh mà đào thoát khỏi kinh thành, thì cả đời này cũng đừng hòng đặt chân vào cương vực Đại Ly, một khi phát hiện, lập tức trảm quyết."

Chu Hải Kính tặc lưỡi: "Chà, nghe câu này, ta rốt cuộc cũng tin ngươi chính là Nhị hoàng tử điện hạ của Tống thị Đại Ly rồi đó."

Tống Tục mỉm cười: "Ta đã nói đến nước này rồi mà."

Chu Hải Kính tùy ý đặt bát nước lên bàn, đưa ngón tay cái quẹt ngang môi, chậm rãi hỏi: "À phải rồi, thế nào gọi là tổn hại quá nhiều đến lợi ích của Đại Ly? Ai đó giải thích cho ta một chút xem nào."

Cát Lĩnh chủ động lên tiếng: "Ví như những kẻ mang trong mình võ vận của Đại Ly, hoặc các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh trong cương giới Đại Ly, dã tu cũng không ngoại lệ."

Chu Hải Kính "ồ" lên một tiếng, trầm ngâm giây lát rồi ướm hỏi: "Chẳng lẽ không thể thống khoái hơn một chút, không chịu chút ước thúc nào, cứ thế vô pháp vô thiên, muốn g·iết ai thì g·iết sao? Biên quân Đại Ly các ngươi chẳng phải vẫn dùng thủ cấp để đổi lấy quân công đó sao?"

Tống Tục lắc đầu: "Không được."

Cát Lĩnh bổ sung thêm: "Nếu thật sự có hiềm khích với hai hạng người kể trên, có thể bẩm báo trước để chuẩn bị. Chỉ cần Thị lang của hai bộ Hình, Lễ đều thông qua, ngươi vẫn có thể ra tay, lại cam đoan không phải lo lắng về hậu quả về sau."

Chu Hải Kính cười nói: "Ta chỉ là một nữ tử làng chài, cùng lắm cũng chỉ dám lăn lộn giang hồ dưới chân núi, làm gì có bản lĩnh trêu chọc đám thần tiên bay đi bay lại trên núi kia chứ."

Thấy không ai đáp lời, nàng đành tiếp tục: "Nghe khẩu khí của các vị, ngay cả quan lão gia ở Lễ bộ, Hình bộ cũng chẳng sai khiến được, vậy còn bận tâm cái quy củ kia làm gì? Chẳng phải đang cảnh quần long vô thủ sao? Đã vậy, các vị sao không tự chọn ra một đại ca cầm đầu? Ta thấy Nhị hoàng tử điện hạ đây rất được đấy chứ, tướng mạo đường đường, đối nhân xử thế lại hòa nhã, nhẫn nại tốt mà cảnh giới cũng cao, hơn hẳn cái gã Viên kiếm tiên mặt mày lúc nào cũng đưa đám kia nhiều."

Cát Lĩnh đáp: "Quốc sư đã định ra mấy điều quy củ bất di bất dịch, chúng ta nhất định phải tuân thủ."

Chu Hải Kính bĩu môi: "Nhưng mà Quốc sư đại nhân, người khai sáng Địa Chi nhất mạch, cũng đã không còn nữa rồi..."

Tống Tục lắc đầu: "Quy củ thật sự, nằm ở chỗ không người."

Chu Hải Kính nhíu mày, dường như nàng không ngờ những lời thâm trầm này lại thốt ra từ miệng một vị hoàng tử Đại Ly.

Cát Lĩnh cười nói: "Chu cô nương, lời này ở đây nói thì không sao, chỉ là ngàn vạn lần đừng để Trần tiên sinh kia nghe thấy."

Tiểu Sa Di giơ tay che miệng, nhỏ giọng phụ họa: "Biết đâu người ta đã nghe thấy rồi cũng nên."

Cát Lĩnh gật gù, tỏ vẻ rất mực đồng tình, liếc mắt ra ngoài cửa. Hắn không nghĩ rằng chút cấm chế sơn thủy của đạo quán nhà mình có thể ngăn được phi kiếm của Trần Bình An. Vị Ẩn Quan đại nhân, Trần kiếm tiên kia, làm việc vốn dĩ vô cùng lão luyện.

Tóm lại bọn họ đã từng lĩnh giáo qua, mà còn không chỉ một lần, cái giá phải trả lần nào cũng thê thảm hơn lần trước.

Tống Tục xoa xoa ấn đường, nhìn nữ tử võ đạo đại tông sư kia dường như vẫn còn bán tín bán nghi. Kỳ thực Tống Tục không lo nàng từ chối, ngược lại bắt đầu lo lắng sau khi nàng gia nhập Địa Chi nhất mạch, tính cách này sẽ liên lụy đến mười một người còn lại.

Chu Hải Kính đứng dậy hỏi: "Chiếc xe ngựa kia là ta thuê, các vị có thể giúp ta trả lại không?"

Tống Tục mỉm cười gật đầu: "Đương nhiên không thành vấn đề."

Chu Hải Kính có chút tức tối: "Có phải các ngươi đã nắm rõ hết mọi hành tung của ta, ngay cả việc ta tiêu bao nhiêu tiền ở cửa hàng nào cũng tra được rõ ràng mạch lạc rồi không?"

Tống Tục ôn tồn nói: "Chỉ cần Chu tông sư đáp ứng trở thành một thành viên của Địa Chi nhất mạch, những chuyện riêng tư này, Hình bộ sẽ không điều tra nữa. Đặc quyền này có hiệu lực ngay lập tức."

Chu Hải Kính cười khẩy: "Để ta suy nghĩ lại đã. Chuyện lớn như vậy, phải cân nhắc chu toàn rồi mới trả lời các vị được. Đúng rồi, có thể cho ta mượn một khối Vô Sự Bài chơi thử không? Các vị ngoài miệng nói lời thiên hoa loạn trụy, vạn nhất đều là lừa gạt thì sao. Duy chỉ có Vô Sự Bài này là không thể làm giả, cũng chẳng ai dám làm giả."

Tống Tục rút từ trong tay áo ra một tấm Vô Sự Bài thượng phẩm đã chuẩn bị sẵn, khẽ hất tay ném về phía Chu Hải Kính.

Chu Hải Kính rảo bước về phía cửa, không quên bỏ lại một câu: "Khỏi cần tiễn, ta cũng chẳng chạy mất đâu mà lo."

Nào ngờ quả nhiên chẳng có lấy một ai đứng dậy tiễn chân, khiến nàng tức đến nổ phổi.

Rời khỏi đạo quán, Chu Hải Kính che đi dung mạo, nhanh chóng hóa thân thành một thiếu nữ bình thường, thong dong rảo bước trở về nơi cư ngụ trong kinh thành.

Nàng tuân theo lời dặn của Tô Lang, đi đứng tùy duyên, chọn nơi đặt chân cũng chẳng cầu kỳ. Ngày mới tới kinh thành, nàng từng đi dạo hội chùa, dù đã che mạng nhưng vóc dáng "ngực nở eo thon, chân dài miên man" vẫn khó lòng che giấu, khiến đám đàn ông đi ngang qua không khỏi thèm thuồng nhỏ dãi.

Chẳng bao lâu sau, nàng đã lọt vào mắt xanh của hai tên tiểu tặc. Chúng gan to tày trời, một tên định giở trò sàm sỡ, tên còn lại còn quá quắt hơn, dám cả gan thọc tay vào túi tiền của nàng.

Tên định giở trò sàm sỡ trông cũng có vài phần tuấn tú, bị nàng túm chặt hai má vặn mạnh một cái, đau đến mức nước mắt giàn giụa, cảm giác như nửa khuôn mặt sắp bị người đàn bà dữ tợn này xé toạc ra vậy.

Còn tên nhóc khốn kiếp dám trộm tiền thì thê thảm hơn, không chỉ bị nàng bẻ trật khớp hai tay mà còn bị một cước đạp văng xuống đất, đau đớn lăn lộn như vỡ mật. Nàng giẫm thẳng chân lên mặt hắn, dùng chiếc giày thêu hoa di qua di lại không ngừng.

Sau đó, nàng bắt hai gã thiếu niên dẫn đường, bảo là muốn tìm một nơi dừng chân, điều kiện duy nhất là không được tốn của nàng một xu một cắc nào.

Thế là nàng tìm được nơi ở hiện tại. Ngoài việc không mất tiền phòng, nơi này còn có những điểm tốt ra sao, có lẽ vị Thanh Trúc kiếm tiên kia là người hiểu rõ nhất.

Kinh thành Đại Ly, có những chốn hào môn san sát như ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi, nhưng cũng chẳng thiếu những ân oán giang hồ kiểu "ếch ngồi đáy giếng", hay những góc khuất đầy rẫy quân trộm gà bắt chó, nơi ngựa gầy lông dài tụ tập.

Đi ngang qua một chuồng lợn bên đường, Chu Hải Kính liếc mắt nhìn vào, thấy lũ lợn vẫn còn hơi gầy. Loại này dù có lẻn vào trộm lúc nửa đêm mang về nhà thì cũng chẳng bõ công hầm, được mấy lạng thịt đâu.

Cửa ải cuối năm vốn dĩ khó qua, nhưng ai là kẻ khốn đốn nhất? Người nghèo không tiền tiêu Tết sao? Ha ha, lầm to rồi, thật ra phải là lũ lợn mới đúng.

Chu Hải Kính tự bật cười một mình, thú vị, thật là thú vị, bản thân mình quả nhiên rất có khiếu hài hước. Sau này gã nào tổ tiên tích đức, mộ phần bốc khói xanh mà cưới được mình, chắc chắn ngày ngày sẽ chẳng biết buồn tẻ là gì, từ trên giường xuống dưới đất đều sẽ vui vẻ khôn cùng.

Đang rảo bước trong con ngõ tối tăm, nàng đột ngột dừng chân, cười lạnh một tiếng: "Trần kiếm tiên, đường đường là nhất tông chi chủ mà lại hành xử lén lút như vậy, e là hơi thiếu phúc hậu rồi đấy?"

Một lát sau, Chu Hải Kính khẽ thở dài. Chẳng rõ là do nàng đa nghi nghĩ ngợi quá nhiều, hay là chiêu thức "dẫn rắn ra khỏi hang" kia chẳng chút tác dụng với hắn.

Thực tế, suốt dọc đường, nàng đều cẩn trọng dò xét khí cơ xung quanh, song từ đầu chí cuối vẫn chẳng tìm thấy nửa điểm dấu vết.

Chu Hải Kính nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất. Lũ người tu đạo tiên phong đạo cốt, hành tung bất định kia, so với kẻ phàm phu tục tử dưới núi đúng là thần tiên trên trời, khí lực lớn, làm việc lại càng chẳng màng quy củ hơn cả dân giang hồ, đã vậy còn thích giấu đầu hở đuôi. Cứ như thế, ngoại trừ việc dùng võ phạm cấm, còn có thể làm gì được nữa?

Trên đường về, đi ngang qua những con ngõ nhỏ nồng nặc mùi son phấn rẻ tiền, gặp lại mấy vị tỷ muội quen thuộc, nàng liền buông lời trêu chọc vài câu. Có phụ nhân còn khuyên nàng nhập bọn, bảo rằng nghề này kiếm tiền dễ dàng. Chu Hải Kính cười đáp: "Kiếm tiền nhanh thì có nhanh thật đấy!". Mấy vị phụ nhân cùng nhau cười khúc khích, nhưng chẳng thể giấu nổi những nếp nhăn nơi khóe mắt.

Chu Hải Kính trở về nơi cư ngụ, đó là một khu vườn nhỏ đơn sơ và tĩnh lặng. Trước cửa có hai thiếu niên đang ngồi xổm.

Chu Hải Kính vung chân đá một tên, cười mắng: "Mấy đứa mặt mày sáng sủa như các ngươi, ra đường phải biết giữ mình, kẻo có ngày lại thấy mông đau đấy."

Nàng móc chìa khóa mở cửa, cũng lười chẳng buồn khép lại, đi thẳng đến sào phơi để thu dọn quần áo. Nàng nhón chân, vặn mình, vươn dài hai cánh tay. Hai thiếu niên ngoài cửa đồng loạt nghiêng cổ, dán mắt vào dáng người thướt tha của vị... bát phụ này.

Chu Hải Kính chẳng thèm quay đầu, tiếp tục thu quần áo trên sào trúc, cười mắng: "Cẩn thận lão nương đánh rắm một cái là các ngươi chầu trời hết đấy."

Cách khu vườn không xa, trong hẻm nhỏ bỗng vang lên tiếng ho khẽ.

Chu Hải Kính thẹn quá hóa giận, quát lớn: "Hay cho Trần kiếm tiên nhà ngươi, da mặt cũng thật dày quá đi, sao ngươi không ngồi chễm chệ trên sào trúc kia mà đợi ta luôn cho rồi?!"

Trần Bình An tiến đến trước cửa, dừng bước, chắp tay đầy áy náy: "Không mời mà đến, thực có chỗ mạo phạm. Tại hạ có chút việc..."

Chu Hải Kính thẳng tay ném ra một bộ quần áo, lạnh lùng thốt: "Muốn bồi tội à? Vậy thì đi chết đi!"

Trần Bình An như lâm đại địch, thân hình thoắt cái đã né tránh, vội vàng nói: "Vậy để lần sau ta lại đến."

Trên phế tích Kiếm Khí Trường Thành, bỗng nhiên xuất hiện hai bóng người, đứng sừng sững ngay bên bờ vách núi.

Trần Bình An phóng tầm mắt về phía bờ đối diện. Rất nhiều năm về trước, hắn vẫn thường đứng ở nơi đó, ngước nhìn bóng dáng áo bào xám, cùng lắm thì có thêm cả Ly Chân.

Thu hồi ánh mắt, Trần Bình An dẫn theo Ninh Diêu đi tìm Ngụy Tấn và Tào Tuấn. Hai người lướt nhanh đến khu vực đầu tường, đứng giữa hai vị kiếm tu.

Ngụy Tấn lạnh lùng lên tiếng: "Tả tiên sinh đã xuôi Nam rồi."

Trần Bình An khẽ gật đầu. Tuy đã sớm dự liệu, nhưng khi chính tai nghe được tin này, lòng hắn vẫn không nén nổi nỗi bất an.

Hắn ngồi xuống bên mép tường thành, đưa mắt nhìn về phương xa. Ninh Diêu lặng lẽ đứng bên cạnh hắn.

Trần Bình An ngập ngừng giây lát, cuối cùng vẫn không kìm được mà hỏi dò: "Sư huynh ta có nhờ các vị chuyển lời cho ai không?"

Ngụy Tấn hờ hững đáp: "Chưa từng."

Tào Tuấn cười hì hì, không nói gì, chỉ nhìn sắc mặt dần trở nên u ám của vị Kiếm tiên kia. Uống nhầm thuốc rồi chăng? Không thể nào, một trận hỏi lễ tại núi Chính Dương năm ấy, phong thái Kiếm tiên bực nào, so với gã thì hắn còn kém xa! Nghĩ lại những ngày tháng hắn ở Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu, vung kiếm giết người vô số, vậy mà cũng chẳng tạo dựng được chút danh tiếng lẫy lừng nào như người ta.

Tào Tuấn bị Ninh Diêu liếc xéo một cái.

Tào Tuấn đành phải phân bua: "Ở nơi này, ngoài việc truyền thụ kiếm thuật, Tả tiên sinh dạo gần đây đến nửa chữ cũng lười nói nhảm với ta."

Trần Bình An vốn dễ nói chuyện, nhưng vị nương tử này thì lại là chuyện khác.

Nghĩ đến đây, Tào Tuấn cảm thấy cục tức này không biết trút vào đâu, bèn bực bội hỏi: "Trần Bình An! Kẻ nào rêu rao rằng Tả tiên sinh mời ta đến đây luyện kiếm hả?"

Trần Bình An mỉm cười hỏi ngược lại: "Là ta nói đấy, thì sao?"

Chỉ cần sư huynh không nhờ người chuyển lời trăng trối, thì dù chuyến xuôi Nam này có muôn vàn hiểm nguy, ít nhất cũng chưa đến mức tồi tệ nhất như những gì Trần Bình An hằng lo sợ.

Tào Tuấn liếc nhìn Ninh Diêu, đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Trần Bình An im lặng, ánh mắt đăm đăm nhìn về phía chân trời xa thẳm. Ninh Diêu lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh hắn.

Tào Tuấn chợt nhớ ra một chuyện, bèn lên tiếng: "Trần đại Kiếm tiên, dạo gần đây có không ít vị thần tiên lão gia đến nơi này du ngoạn, đủ mọi hạng người. Bọn họ ngày ngày rảnh rỗi sinh nông nổi, chẳng có việc gì làm liền đi nhặt nhạnh đá vụn từ tường thành mang về, ấy thế mà chẳng thấy ai đứng ra quản lý. Ta đoán chừng ngay lúc này đây, chắc cũng có kẻ đang làm cái trò đó đấy."

Nào ngờ Trần Bình An cứ như người mất hồn, chẳng mảy may phản ứng. Tào Tuấn thấy vậy cũng đành biết điều mà im miệng.

Mãi một lúc lâu sau, Trần Bình An mới hoàn hồn, quay đầu hỏi lại: "Vừa rồi ngươi nói gì cơ?"

Tào Tuấn dở khóc dở cười, uể oải đưa tay ra sau gáy, đáp: "Không có gì đâu."

Lần này, Trần Bình An không nhìn về phương xa nữa, mà cúi đầu nhìn xuống mảnh đất bao la dưới chân mình. Suốt vạn năm qua, đã có biết bao kiếm tu rời bỏ quê hương, phiêu bạt đến nơi này. Họ đến như gió mưa vần vũ, rồi lại ra đi như hạt bụi phù du.