Trên núi Lạc Phách, tiết trời thanh tân sảng khoái. Trong sân viện, phòng ốc san sát, gần như chẳng còn mấy chỗ trống. Từng chiếc nia lớn đan bằng trúc, từng chiếc sọt lớn bện từ cành liễu, phơi đầy những quả Hồng Cô Nương chín mọng, đỏ rực như lửa.

Dưới mái hiên, Chu Liễm nằm nghiêng trên ghế mây, nhắm mắt dưỡng thần, tay phe phẩy chiếc quạt hương bồ.

Sầm Uyên Ky hôm nay sau khi hoàn tất bài tẩu thung dọc theo đường núi, lại tìm đến đây ngồi nghỉ một lát.

Nàng vốn thích trò chuyện cùng Chu lão tiên sinh, không chỉ vì Chu Liễm là người đưa nàng lên núi, dẫn dắt nàng bước vào con đường võ học, mà còn bởi tại núi Lạc Phách này, nàng luôn xem lão là bậc trưởng bối thân thiết nhất.

Lão tiên sinh thường khuyên nàng nên xuống núi nhiều hơn, về thăm cha mẹ ở châu thành. Lão bảo dẫu có bị hối thúc chuyện hôn sự cũng đừng nên mất kiên nhẫn, càng không nên coi núi Lạc Phách là nơi lánh đời.

Trên đời có những việc, trốn tránh cũng chẳng xong, dẫu thoát được phiền não nhất thời, cũng khó lòng tránh khỏi nỗi hối hận về sau.

Đời người, điều vô ích nhất chính là để lòng vương vấn hai chữ "tiếc nuối".

Kẻ tha hương tựa như cánh diều phiêu bạt, chỉ có nỗi hoài niệm trong lòng mới là sợi dây níu giữ. Nếu một người chẳng còn nhớ nhung người thân hay cố hương, ắt sẽ trở thành cánh diều đứt dây. Khi ấy, mọi thăng trầm vinh nhục đều như cỏ dại ven sông, thuận theo lẽ trời mà sinh diệt, chẳng thể tự chủ. Lão tiên sinh còn nói nàng vốn may mắn, rời quê chẳng bao xa, về nhà chỉ vài bước chân, nhưng gần quá đôi khi lại có cái khó riêng.

Sầm Uyên Cơ thích tâm sự với Chu lão tiên sinh, có lẽ bởi lão nói chuyện luôn thấu tình đạt lý, chưa bao giờ cậy mình là bậc bề trên mà ép buộc vãn bối phải phục tùng ngay lập tức.

Chu Liễm mỉm cười hỏi: "Uyên Cơ, những năm qua tẩu thung, tính gộp lại đã được bao nhiêu quyền rồi?"

Sầm Uyên Ky đáp: "Đến đầu xuân năm nay là tròn hai triệu quyền, sau đó ta không đếm nữa."

Chu Liễm lại hỏi: "Sao lại không đếm nữa? Là cảm thấy việc này vô nghĩa, hay có hôm nào lỡ quên, rồi sinh lòng chán nản?"

Sầm Uyên Ky thành thật trả lời: "Cứ mải nhớ số quyền, khi luyện rất dễ bị phân tâm. Cảm giác như luyện quyền chỉ để hoàn thành con số vậy."

Chu Liễm gật đầu tán thưởng: "Rất tốt. Công tử từng kín đáo nói với ta, khi nào Sầm cô nương không còn chấp nhất vào con số, ấy chính là lúc quyền pháp đã đạt tới cảnh giới đăng đường nhập thất."

Sầm Uyên Ky bùi ngùi: "Thiên phú học quyền của Sơn chủ quả thực cao hơn ta rất nhiều."

Nàng không thể không thừa nhận sự thật này.

Chu Liễm lại hỏi: "Còn gì nữa không?"

Sầm Uyên Ky lắc đầu: "Không còn gì nữa."

Chu Liễm cười lớn: "Thế gian này, con người ta thường chỉ thích kẻ mình vốn thích, ghét kẻ mình vốn ghét."

Lời ấy nghe qua có vẻ luẩn quẩn, nhưng Sầm Uyên Cơ vốn chẳng phải kẻ ngu muội, nàng hiểu rõ thâm ý ẩn sau.

Sầm Uyên Cơ khẽ giải thích: "Ta vốn không ghét Trần sơn chủ, con người ngài ấy rất tốt, chỉ là ấn tượng ban đầu năm xưa không mấy tốt đẹp, thật sự khó lòng nảy sinh thiện cảm. Sau này ở trên núi, ta ít khi chủ động tiếp cận sơn chủ, kỳ thực là bởi chẳng biết khi tương phùng nên mở lời ra sao."

"Ta hiểu."

Chu Liễm gật đầu: "Uyên Cơ, nói thực lòng, công tử vô cùng coi trọng quyền pháp của ngươi. Nếu không phải biết chắc ngươi sẽ chẳng thuận theo, lại lo ngươi suy nghĩ viển vông, công tử đã sớm muốn thu ngươi làm đệ tử đích truyền, giống như Triệu Thụ Hạ kia vậy. Ngài ấy coi trọng như thế, không hẳn vì tương lai ngươi hay Triệu Thụ Hạ sẽ đạt tới thành tựu võ học kinh thiên động địa gì, mà chỉ cảm thấy võ phu thuần túy trên núi Lạc Phách có thể chia làm hai loại: một là trọng quyền pháp, hai là trọng tâm ý. Loại thứ nhất mang quyền ý trên thân, thấu hiểu quyền lý, lĩnh hội chiêu thức cực nhanh. Loại thứ hai tuy tư chất bình thường, nhưng ý chí kiên định như sắt đá, chẳng màng đến ánh mắt hay miệng đời thế gian."

Sầm Uyên Cơ thoáng kinh ngạc, khẽ "vâng" một tiếng: "Kiến giải của sơn chủ quả thực độc đáo."

Chờ Sầm Uyên Cơ an tọa trên chiếc ghế trúc nơi hành lang, Chu Liễm mới phe phẩy chiếc quạt nan với biên độ lớn hơn đôi chút.

Chu Liễm mang theo ý cười, lẩm bẩm: "Dịch trạm liễu vàng, khe tăng biếc ngọc, người tựa núi xanh, tâm như làn nước. Núi xanh sừng sững tựa dây cung, chân tướng vốn tại đó, nhân sinh cô độc, nếu chẳng chuyên nhất, sao tránh khỏi tổn thương."

Sầm Uyên Cơ chỉ nghe thôi đã thấy trong lòng dâng lên một nỗi buồn man mác.

Chu Liễm ngoảnh đầu lại, cười hỏi: "Nguyên Bảo thích Tào Tình Lãng, có phải không?"

Sầm Uyên Cơ mỉm cười gật đầu: "Nàng quả thực rất thích Tào Tình Lãng, chỉ là chẳng biết mở lời thế nào. Mỗi khi thấy Tào Tình Lãng lật giở sách vở nơi cổng gác, Nguyên Bảo lại cố ý rảo bước thật nhanh, vội vã quay về núi luyện quyền."

Chu Liễm lại bồi thêm một câu: "Vậy còn tiểu tử Nguyên Lai kia thầm thương trộm nhớ ngươi, chắc hẳn ngươi cũng đã sớm hay biết?"

Đôi gò má Sầm Uyên Cơ thoáng ửng hồng: "Biết thì có biết, nhưng ta không có ý với hắn."

Chu Liễm buông chiếc quạt nan, khẽ cảm thán: "Kẻ ngắm biển khó lòng thấu nước, kẻ si tình thẹn với lòng mình."

"Chuyện nam nữ ái ân, vốn dĩ khổ vui lẫn lộn. Chỉ là chẳng biết ý trung nhân sẽ hóa thành người trong hồi ức, hay người trong lòng sẽ trở thành kẻ chung gối kề tay."

Đối với Sầm Uyên Cơ, dẫu cùng một lời răn dạy, nhưng phát ra từ miệng Chu lão tiên sinh và Trịnh Đại Phong lại mang hàm nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Một bên là bậc trưởng giả từng trải, hiền hòa; một bên lại là gã vô lại chẳng quản nổi ánh mắt hạ lưu. Cũng may Trịnh Đại Phong tuy có tặc tâm nhưng không có tặc đảm, chưa từng dám động tay động chân với nàng.

Sầm Uyên Cơ đột nhiên lên tiếng: "Sơn chủ lại đi xa rồi."

Chu Liễm khẽ "ừ" một tiếng, chậm rãi đáp: "Một người bận rộn, thế đạo mới có thể nhàn rỗi."

Tại ngõ Kỵ Long, hai cửa tiệm ngày càng trở nên đông đúc.

Tiệm Áp Tuế có đại chưởng quỹ Thạch Nhu, biệt hiệu A Man, cùng với Chu Tuấn Thần, cách đây không lâu lại có thêm một kẻ tên là Không Hầu, vốn là một hài đồng tóc trắng.

Tiệm Thảo Đầu bên cạnh, đại chưởng quỹ là lão đạo sĩ mù Cổ Thịnh, một vị lão thần tiên Long Môn cảnh. Ngoài cặp thầy trò Triệu Đăng Cao và Điền Tửu Nhi, còn có một thiếu nữ tên là Thôi Hoa Sinh, tự xưng là muội muội của Thôi Đông Sơn, khiến Trần Linh Quân suýt chút nữa thì cười đến sái quai hàm.

Hôm nay, Trần Linh Quân sau khi hàn huyên với Bạch lão đệ ở thành Thạo Đình, liền thong dong tản bộ về phía trấn nhỏ, nghênh ngang bước vào tiệm Áp Tuế, cười lớn gọi: "Không Hầu lão muội muội!"

Bị Trần Linh Quân gọi là "lão muội muội", Không Hầu chính là vị Thiên Ngoại Ma cảnh giới Phi Thăng, dáng vẻ như hài đồng, vốn là đạo lữ của Ngô Sương Hàng tại cung Tuế Trừ.

Tóc trắng đồng tử hiện tại vẫn chỉ là đệ tử tạp dịch ngoại môn của núi Lạc Phách, chuyên làm việc vặt trong tiệm.

Nó tự đặt cho mình cái tên hiệu là Không Hầu.

Trần Linh Quân nào biết cô bé tóc trắng đáng thương, lùn tịt như quả bí ngô kia rốt cuộc là cảnh giới gì, thân phận bối cảnh ra sao, lại càng không biết chỗ dựa của nó là ai. Y chỉ đinh ninh đây là tiểu nha đầu được lão gia nhà mình nhặt về trong chuyến du ngoạn. Trần Linh Quân cũng có tính toán riêng, năm xưa khi Bùi Tiền và tiểu Mễ Lạp được lão gia đưa về trấn nhỏ, chẳng phải cũng không có chút tu vi nào đó sao.

Lúc này, bé gái tóc trắng đang quay lưng về phía Trần Linh Quân, miệng ngậm một miếng bánh ngọt nhai nhồm nhoàm, hai tay ôm khư khư hai miếng khác, ánh mắt vẫn hau háu nhìn vào đĩa bánh lớn.

Nó đang bận rộn lắm, chẳng hơi đâu mà để tâm đến tên tiểu đồng áo xanh hay lải nhải kia.

A Man nhìn cô bé tóc trắng kia, vóc dáng chỉ nhỉnh hơn hải cẩu một chút. Trong lòng đứa nhỏ này đầy rẫy oán khí, cũng chẳng buồn giả vờ câm điếc nữa, gắt gỏng: "Ăn với chả uống, suốt ngày chỉ biết ký sổ, ký sổ, cái thá gì cũng ghi vào sổ sách. Với chút tiền lương ít ỏi của tỷ ấy, biết đến bao giờ mới bù đắp nổi lỗ hổng này? Sơn chủ rõ ràng là kẻ có tiền nhưng lại chẳng hề hào phóng, dăm ba ngày lại thích tới đây kiểm tra sổ sách, cuối cùng chẳng phải khiến chưởng quầy chúng ta khó xử hay sao?"

A Man vẫn chưa nguôi giận, hậm hực nói tiếp: "Ném hòn đá xuống nước còn nghe thấy tiếng động, đằng này ăn bao nhiêu thứ mà chẳng thấy tăm hơi đâu, cũng coi như là một loại bản lĩnh đấy."

Thạch Nhu tỷ tỷ mỗi ngày đều đầu tắt mặt tối, vất vả lắm mới tích cóp được chút tiền, vốn dĩ có thể đổi thành không ít bạc vụn. Kết quả thì hay rồi, lại gặp phải cái thứ vô lương tâm này, bao nhiêu nợ nần đều đổ hết lên đầu cuốn sổ ghi chép kia.

Hơn nữa, tiểu cô nương này đầu óc hình như có vấn đề, thường xuyên quanh quẩn một mình ở hậu viện, vừa vung tay múa chân vừa hô hoán, nào là "Ẩn Quan lão tổ, uy chấn giang hồ, võ công cái thế", rồi lại "Ẩn Quan lão tổ, anh tuấn vô song, kiếm thuật vô địch"... A Man đã sớm muốn đưa ả đi gặp lang trung xem bệnh rồi.

Lúc này, bé gái tóc trắng nghe thấy "tiểu câm" oán trách, chẳng những không thèm đếm xỉa, ngược lại còn cố ý rung đùi đắc ý. A Man tức đến mức chỉ muốn tiến tới phân bua một trận cho ra lẽ. Nếu không phải nể tình ả chỉ là một đứa con nít, một quyền đánh xuống... e rằng lại phải bồi thường tiền thuốc men.

Thạch Nhu mỉm cười khuyên nhủ: "Đều là người một nhà cả, so đo những thứ này làm chi."

Trần Linh Quân nghe thấy tên "tiểu câm" này dám ăn nói xấc xược với lão gia nhà mình, liền tức giận chống nạnh, trợn mắt quát: "Chu Tuấn Thần, ăn nói cho cẩn thận một chút! Ta đây quen biết sư phụ ngươi, còn là bậc ngang hàng đấy. Sư phụ ngươi lại quen biết tất cả đám lươn chạch trong trấn nhỏ, tự mình suy nghĩ cho kỹ đi!"

A Man cười ha ha: "Ngươi quen sư phụ ta? Ta còn quen cả sư phụ của sư phụ ta ấy chứ! Ăn nói không cẩn thận thì đã sao, ngươi giỏi thì tới đây mà đánh ta này?" Chẳng cần bàn đến những thứ khác, núi Lạc Phách có một điểm tốt nhất, đó là cảnh giới cao thấp gì đó ở nơi này căn bản đều vô dụng.

Thạch Nhu xoa đầu đứa nhỏ, khẽ giọng nói: "Người một nhà không được nói bậy."

Kỳ thật trên dưới núi Lạc Phách, Thạch Nhu không quá sợ hãi ai, nếu có thì cũng chỉ sợ mỗi Thôi Đông Sơn. Hắn thực sự là kẻ có thể thốt ra đủ loại lời lẽ nhảm nhí, tổn hại người khác, ví như chuyện... dắt chim đi dạo chốn thanh vắng. Chẳng qua đó đều là chuyện cũ nghĩ lại mà kinh, những năm gần đây hắn đã thu liễm hơn nhiều, nhất là chỉ cần sơn chủ có mặt ở quê nhà, Thôi Đông Sơn bình thường đối với mọi người đều luôn giữ vẻ mặt tươi cười.

Thôi Đông Sơn lần trước dẫn theo một thiếu nữ tên là Thôi Hoa Sinh trở về, còn tặng cho Thạch Nhu một chiếc lược gỗ làm từ quân cờ, bên trên khắc ba chữ minh văn "Tư Mỹ Nhân".

A Man đứng trên ghế đẩu, ghé người sát quầy, nghiêm mặt giơ một bàn tay về phía Trần Linh Quân, lạnh lùng nói: "Đừng có dông dài với ta. Có bản lĩnh thì trả nợ thay nàng ta đi, sau đó thích ăn bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu. Ăn không hết ta tự mình làm, thấy không ngon thì cứ việc mắng ta thế nào cũng được."

Trần Linh Quân hất tay áo, hào sảng đáp: "Mẹ kiếp, Trần đại gia ta đời này trải qua bao sóng to gió lớn, chìm nổi mấy thúng cũng không xuể, chẳng thèm nói nhiều làm gì. Duy chỉ có chuyện tiền bạc là chưa bao giờ ngã ngựa. Nói đi, bao nhiêu bạc?!"

Đồng tử tóc trắng quay đầu lại, hai má phồng rộp, nói năng không rõ chữ: "Đừng mà, nợ thì cứ nợ, cũng phải là không trả đâu. Nợ người ta tiền bạc vẫn dễ chịu hơn nợ ân tình."

Trần Linh Quân tiến lại gần đồng tử tóc trắng. Nếu không phải Bạch Nhạn đã tiết lộ thiên cơ, hắn thật sự nhìn không ra đây lại là một tiểu cô nương. Trước kia nàng không phải tên này, mà gọi là Chi Lan.

Sau đó Trần Linh Quân cảm thấy không vui, khuyên nhủ mãi một hồi mới khiến nàng đổi tên thành Không Hầu. "Này cô em, nghe Trần đại ca khuyên một câu, tiểu cô nương đặt tên thì tốt nhất đừng mang bộ Thảo."

Năm đó ở cung Tuế Trừ, vị nữ quan tên là Thiên Nhiên, đạo hiệu Phượng Đầu. Vật nàng yêu thích nhất chính là một cây đàn không hầu, thân rồng hình phượng, sắc vàng lấp lánh, điểm xuyết ngọc bích.

Đồng tử tóc trắng phồng má, ú ớ nói: "Đừng có gọi cô em này cô em nọ nữa, nghe chướng tai lắm, mau đổi cách xưng hô khác đi."

Trần Linh Quân vẻ mặt khó xử: "Nhưng ngươi cũng chẳng có 'cái đó'. Bảo ta gọi ngươi là lão đệ, thật tình ta gọi không thành tiếng."

Đồng tử tóc trắng tức giận mắng: "Biến đi cho khuất mắt!"

Trần Linh Quân đành phải tìm đến cửa hàng bên cạnh, cùng Cổ lão ca uống rượu.

Cổ lão ca này bụng đầy đạo lý giang hồ, có thể coi là hạng người khéo léo đưa đẩy, chỉ giỏi tô vẽ bề ngoài. Lão thường nói, từ xưa kẻ bận rộn thì tâm thần chẳng thể thong dong, nên càng cần phải tranh thủ lúc nhàn rỗi. Lão còn tự nhận mình từng là một nam tử tuấn tú, phong lưu phóng khoáng, đáng tiếc sớm đã nếm trải thế sự gian nan, phải phiêu bạt chốn hồng trần.

Chẳng phải so với đám lưu manh đầu đường xó chợ, cách nói này nghe phong nhã hơn nhiều sao?

Đôi bằng hữu tâm đầu ý hợp, một người thạo lối một kẻ quen đường, chẳng mấy chốc đã bày ra một cuộc rượu, ngồi đối ẩm linh đình. Hôm nay Trần Linh Quân mang tới hai vò mỹ tửu, Cổ lão thần tiên nhấp thử một ngụm, toàn thân run rẩy, tấm tắc khen ngợi: "Rượu ngon, thực là rượu ngon."

Trần Linh Quân ngồi khoanh chân trên ghế dài, cười hì hì nói: "Uống rượu vào, xả nước ra, rùng mình hai cái."

Lão thần tiên dùng ngón cái quệt khóe miệng, đáp: "Phải là ba cái mới đúng điệu."

Một già một trẻ cười vang ha hả, chén thù chén tạc.

Cổ Thịnh vốn xuất thân từ huyện Bặc Châu, một tiểu quốc phiên thuộc ở miền trung. Lão kể rằng quê hương mình từ xưa đã nức tiếng về rượu, ngay cả chim sẻ ở đó cũng có tửu lượng hai lạng.

Thế nên cho đến tận bây giờ, ngay cả tên tiểu tử câm bên cạnh cũng học được cách mắng người, rằng hạng như ngươi còn chẳng bằng một con chim sẻ ở huyện Bặc Châu.

Trần Linh Quân đột nhiên nhíu mày, buông bát rượu xuống, dùng tâm ngữ nói: "Ngõ Kỵ Long vừa xuất hiện mấy kẻ tu vi không tầm thường. Cổ lão ca, huynh hãy lánh vào hậu viện trước, nếu xác định bọn họ không phải đến gây sự, huynh hãy ra tiếp khách sau."

Lão đạo mù cười đáp: "Không sao, cứ để lão ca gặp thử một lần..."

Trần Linh Quân trầm giọng: "Ít nhất là ba vị Nguyên Anh cảnh."

Lão đạo nhân lập tức đứng phắt dậy, nói: "Vậy lão mang rượu đi trước. Hoa Sinh, đi theo ta ra hậu viện lánh mặt, tiện thể ta sẽ âm thầm truyền tin cho Chưởng luật."

Trần Linh Quân gật đầu, xỏ hài, một mình bước ra cửa tiệm. Hắn dùng tâm ngữ nhắc nhở Thạch Nhu phải hết sức cẩn trọng, trông chừng đám Không Hầu và A Man, từ giờ trở đi bất kể có động tĩnh gì cũng tuyệt đối không được ló mặt ra ngoài.

Có ba vị khách nhân, hai nam một nữ, thảy đều là những gương mặt lạ lẫm.

Một nam tử trẻ tuổi, dung mạo nho nhã thanh thoát. Một hán tử vóc dáng vạm vỡ, khí thế ngang tàng, vai vác một tay nải vải thô nặng trịch.

Đi cùng là một nữ tử dáng người cao gầy, tuy không hẳn là tuyệt thế giai nhân nhưng khí chất lại hiên ngang anh tuấn, lưng đeo một thanh trường đao cán gỗ bạch dương.

Ba người từ đầu ngõ Kỵ Long rảo bước đi xuống, nữ tử dùng tâm ngữ cảm thán: "Nơi này quả nhiên thủy vận dồi dào, long khí ngưng tụ, thật là bất phàm. Thảo nào năm xưa Phu tử lại chọn nơi này để dừng chân."

Tại khu vực Long Châu, ngoài sông Thiết Phù có linh khí cực cao, còn có ba con sông lớn là Trọng Đạm, Ngọc Dịch và Tú Hoa hội tụ tại trấn Hồng Chúc.

Chỉ có điều, hiện nay Thủy thần sông Thiết Phù là Dương Hoa đã chuyển tới cửa biển nhậm chức.

Vị thanh niên trẻ tuổi mỉm cười chào hỏi: "Linh Quân đạo hữu."

Trần Linh Quân lộ vẻ nghi hoặc, hỏi lại: "Vị này là...?"

Người trẻ tuổi đưa tay vuốt mặt một cái, triệt bỏ thuật che mắt, để lộ ra "dung mạo vốn có" thuở còn ở trấn nhỏ này.

Trần Linh Quân cười hì hì: "Hóa ra là Trần lão phu tử, đã lâu không gặp."

Tuy nhận ra đối phương, nhưng thực chất đôi bên chưa từng kết giao sâu nặng.

Vị này trước kia từng mở một ngôi trường tư thục của họ Trần tại Long Vĩ Khê, đảm nhiệm chức phu tử một thời gian. Nghe đồn lão là một hủ nho thích rượu như mạng, sau đó cũng nhanh chóng rời đi. Do danh tiếng không mấy lẫy lừng, bản lĩnh dạy học cũng chỉ ở mức bình thường, nên ngôi trường bên kia chẳng mấy ai để tâm.

Thuở nhỏ Bùi Tiền từng theo học tại ngôi trường ấy, Trần Linh Quân vì không yên tâm nên đã lén lút trèo tường ngồi xổm, quan sát thầy trò bọn họ vài lần. Hình như lão tên là Trần Chân Dung, nghe Ngỗng Trắng Lớn nói vị lão tiên sinh này đến từ Nam Bà Sa Châu, quan hệ với Thánh nhân Nguyễn Cung cũng không tệ.

Hai người đi cùng phu tử bắt đầu tự giới thiệu. Hán tử tự xưng là Lạc Sơn Mộc khách, đạo hiệu Tùng Hương.

Nữ tử tươi cười rạng rỡ, tính tình sảng khoái nói: "Ta là Tần Bất Nghi, người quận Mông Lung, Trung Thổ."

Trần Linh Quân nghe mà đầu óc quay cuồng, nào là Mộc khách, nào là Mông Lung, khiến Trần đại gia ta rối rắm hết cả lên. Lão gia mà ở đây thì tốt rồi, mình căn bản chẳng thể ứng phó nổi những nhân vật này.

Linh cơ chợt động, Trần Linh Quân cất tiếng gọi: "Cổ lão ca, tiệm có khách quý!"

Lão đạo nhân mù lòa lập tức lật đật chạy ra, ân cần tiếp đón. Vừa vặn có sẵn một bàn rượu, Cổ lão thần tiên cùng Trần Linh Quân ngồi chung một chiếc ghế dài.

Ngoại trừ Lạc Sơn Mộc khách kia ít lời nhưng tửu lượng cực tốt, thì Trần lão phu tử và Tần Bất Nghi đều là những người hào sảng, nói năng không chút kiêng dè. Cổ lão thần tiên vừa âm thầm tính toán, vừa tươi cười mời rượu không ngớt, chẳng mấy chốc đã nắm rõ lai lịch. Hóa ra nam nhân chất phác đạo hiệu Tùng Hương kia vừa từ phương xa tới, định ghé thăm Bao Phục Trai trên núi Ngưu Giác. Còn Tần Bất Nghi nghe danh núi Lạc Phách có nhiều thuần túy võ phu, lại có cả một vị võ bình tông sư tọa trấn, nàng không phải đến để khiêu chiến mà chỉ vì hiếu kỳ, muốn lên núi mục sở thị một phen.

Cổ lão thần tiên đáp lời rằng việc này không khó, chỉ là cần báo trước một tiếng với núi Lạc Phách. Tiện thể, lão không quên tâng bốc ngọn núi nhà mình một hồi, nào là phong thủy bảo địa, cây cối xanh tươi, phong tục thuần hậu, Nho học hưng thịnh. Lão cũng chẳng dám vỗ ngực xưng tên là đệ nhất, sợ mang tiếng "Vương bà bán dưa, tự bán tự khen".

Tần Bất Nghi cười hỏi: "Cổ chưởng quỹ, xin hỏi sơn chủ của các vị là người như thế nào?"

Cổ Thịnh nhấp một ngụm rượu, cười bảo: "Nhắc đến Sơn chủ nhà ta, bần đạo quả thực chẳng thể nào khiêm tốn cho được. Người đâu mà phong thái ôn nhu lễ độ, lời lẽ tao nhã thoát tục, hành sự đoan chính, làm người lại trọng tình trọng nghĩa."

Người có tên thật là Trần Chử Đồ không kìm được mà bật cười.

Đây quả thực là những lời tán dương cao tột bực.

Tần Vô Nghi mỉm cười hỏi: "Cổ đạo trưởng dường như rất mực tôn sùng Nam Phong tiên sinh?"

Trần Linh Quân đứng bên nghe mà đầu óc mơ hồ, chẳng hiểu mô tê gì.

Cổ Thịnh đặt chén rượu xuống, vuốt râu cười đáp: "Nào có, thực ra là Sơn chủ nhà ta vô cùng yêu thích văn chương của Tằng lão phu tử. Ngài ấy thường khuyên ta nên đọc nhiều sách, nói rằng văn xuôi của Nam Phong tiên sinh mạch lạc thuận tai, bố cục nghiêm cẩn, khí chất thanh nhã mà ý tứ sâu xa, mới đọc tưởng như bình đạm, nhưng thực chất dư vị lại vô cùng vô tận."

Tần Vô Nghi cười nói: "Thật không ngờ Trần sơn chủ của các vị lại đặc biệt yêu thích văn chương của Nam Phong tiên sinh, quả là điều bất ngờ."

So với những bậc đại tài như Bạch Dã, Tô Tử hay Liễu Thất, văn xuôi của Tằng phu tử quả thực không được thiên hạ ca tụng rầm rộ đến thế.

Cổ lão thần tiên lập tức cười giải thích: "Cũng chẳng hẳn là đặc biệt, chỉ là tương đối mà thôi. Sơn chủ nhà ta khi nghiên cứu học vấn vốn tôn sùng nhất đạo lý 'khai quyển hữu ích'. Ngài ấy từng mỉm cười bảo với ta, chẳng qua thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, không có điều kiện đèn sách, nên sau này trên con đường tu hành, thường xuyên bôn ba viễn xứ, cũng là để bù đắp lại món nợ sách vở năm xưa."

Tần Vô Nghi và hán tử tự xưng là Lạc Sam mộc khách nhìn nhau mỉm cười.

Bữa tiệc rượu diễn ra trong không khí thân tình, vui vẻ. Trần Chử, vị danh sĩ xuất thân từ dòng dõi thuần Nho Trần thị ở Nam Bà Sa Châu, cùng hai vị hảo hữu tìm đến một khách điếm bằng gỗ phía trước để nghỉ chân, chờ đợi tin tức từ phía núi Lạc Phách.

Trần Linh Quân vốn dĩ hễ gặp người lạ là lại nảy sinh tâm lý e dè, sợ sệt.

Cũng may có Cổ lão ca nhanh nhảu tháo vát, trên bàn rượu gặp ai cũng có thể tiếp chuyện rôm rả, không để bầu không khí nguội lạnh.

Mấy năm trước, khi Ngụy Tiện và Lô Bạch Tượng đi ngang qua ngõ Kỵ Long và ngồi lại đây một lát, Cổ lão ca từng chạm mặt Ngụy Tiện mà sợ đến mất mật. Sau này nhờ Bùi Tiền nói toạc thiên cơ, lão mới biết mình đã gây ra một trò cười lớn, và cái gọi là "tửu lượng rộng lượng" của Ngụy Tiện rốt cuộc thâm sâu đến nhường nào.

Sau khi tiễn khách đến tận cuối ngõ Kỵ Long và quay trở lại cửa tiệm, Trần Linh Quân nhảy dựng lên vỗ vai Cổ lão ca, khen ngợi: "Tiếp chuyện khá lắm!"

Cổ lão thần tiên vuốt râu cười nói: "Chuyện đối nhân xử thế này, nói không khiêm tốn thì lão chẳng dám nhận có được một nửa bản lĩnh của Sơn chủ, nhưng hai ba phần mười thì chung quy vẫn phải có."

Chưởng luật Trường Mệnh khoác trên mình tà trường bào trắng muốt như tuyết, từ phía bậc thềm ngõ Kỵ Long chậm rãi bước xuống, dừng lại bên ngoài cửa, trên gương mặt thoáng hiện nét ý cười.

Nàng quanh năm suốt tháng đều nheo mắt mỉm cười, nhưng chẳng ai cảm thấy nàng là người dễ dãi. Ngay cả A Man ở cửa tiệm bên cạnh, vốn là kẻ không sợ trời không sợ đất, hễ gặp Trường Mệnh cũng phải im hơi lặng tiếng, ngoan ngoãn như một người câm thực thụ.

Chẳng ngờ hôm nay nụ cười trên mặt Trường Mệnh lại lộ ra vài phần chân thành. Cổ lão thần tiên được ưu ái mà lo sợ, chẳng dám đắc ý quên mình, lập tức cúi đầu khom lưng hướng ra ngoài cửa, hai tay khẽ phất vài cái, sau đó lướt một bước nghiêng người sang bên, giơ tay dẫn lối, cười rạng rỡ nói: "Chưởng luật mời vào trong, mời vào trong."

Trường Mệnh nghiêng người tựa vào cửa, gật đầu chào lão đạo nhân mù, rồi lại nói với Trần Linh Quân: "Đám người này, hơn phân nửa là nhắm vào ngươi mà đến đấy."

Trần Linh Quân như bị sét đánh ngang tai, dậm chân một cái, vung mạnh tay áo kêu rên: "Thật là nghiệt ngã! Không thể nào, ta nào có trêu ai chọc ai, ngày ngày đều hành thiện tích đức, ngay cả con kiến bên đường cũng chẳng nỡ dẫm lên."

A Man đang ngồi ở cửa tiệm bên cạnh liền đứng dậy bước tới, khoanh tay trước ngực hỏi: "Có cần ta nói với Bùi Tiền một tiếng không?"

Trần Linh Quân đảo mắt liên hồi, tìm Bùi Tiền thì cũng có tác dụng đấy, nhưng vấn đề là nha đầu kia thích nhất là ghi sổ nợ.

"Sống ở đời, há có thể vô sỉ đến mức này sao?" Trường Mệnh vừa thong thả cắn hạt dưa vừa cười nói: "Chẳng lẽ ngươi cho rằng chuyện tốt lành sẽ tự dưng tìm đến tận cửa?"

Trần Linh Quân ho khan một tiếng, xua tay với A Man: "Đi đi, trẻ con đừng có xen vào chuyện của người lớn."

A Man mím môi, quay người rời đi.

Trần Linh Quân bồi thêm một câu: "Tấm lòng của ngươi ta xin nhận, lần sau nếu có đến tiệm sách của hiền đệ Lý Cẩm, cứ báo danh ta là được."

Báo danh hắn đương nhiên là vô dụng. Dù sao thì ngay cả báo danh lão gia nhà hắn cũng chẳng được tích sự gì.

Nhưng hắn có thể lén đến trấn Hồng Chúc một chuyến, trả trước tiền sách cho hiệu sách, rồi dặn dò Lý Cẩm hễ thấy tiểu nha đầu câm này vác bao tải đến mua sách thì cứ vờ như đang giảm giá ưu đãi là được.

Chút chuyện vặt vãnh này, hẳn là Trùng Đạm giang thủy thần lão gia sẽ không đến mức làm khó dễ chứ?

Nếu ngay cả chút mặt mũi này cũng không nể, thì còn lăn lộn giang hồ làm sao? Hả? Có cần Trần đại gia ta đây giáo huấn ngươi một chút không?

Kinh thành Đại Ly, phường Đồng Giác.

Một lão tiên sinh vận y phục cũ kỹ đang ngồi xổm trong một con hẻm nhỏ, vừa mới kết thúc một ván cờ với người khác.

Đối phương là kẻ kiếm sống bằng nghề đánh cờ, còn lão tiên sinh lại chẳng khác nào vị thần tài chuyên đi rải tiền.

Cờ vây mỗi ván quá đỗi tốn thời gian, nên trong con hẻm này đa phần đều chơi cờ tướng. Có kẻ dựa vào bản lĩnh thực sự để thắng tiền, nhưng phần lớn lại là bày ra những thế cờ tàn để lừa bịp người qua đường.

Lão tiên sinh đứng dậy, xoa xoa cổ tay, nhún nhảy vài cái rồi lẩm bẩm: "Lần này ta phải nghiêm túc mới được."

Than ôi, thua tiền đã đành, lại còn bị mấy lão già thích "chỉ điểm giang sơn" đứng bên cạnh mắng là đồ đánh cờ dở tệ.

Ngồi xổm đối diện và đã thắng không ít tiền là một gã thanh niên trẻ tuổi, nụ cười tủm tỉm trông như kẻ trộm. Ngũ quan gã ngắn ngủn, tướng mạo có phần bất chính, lúc này gã chỉ lo cái túi quần của lão tiên sinh nghèo kiết xác kia không còn đủ tiền.

Lão tiên sinh lại ngồi xổm xuống, hít sâu một hơi. Kết quả sau một ván, lại phải móc tiền trả.

Phẩm cách chơi cờ của vị lão tiên sinh này quả thực là... khó lòng diễn tả bằng lời, tài thúc giục đánh cờ còn giỏi hơn cả tài cầm quân.

Hầu như cứ đi được ba năm nước, lão lại la hét đòi hối một nước. "Ôi chao? Sao lại đi sai thế này, già rồi, mắt kém thật."

Về sau gã thanh niên cũng thành quen, chỉ cần lão tiên sinh ngẩng đầu là biết lão muốn thương lượng. Dù sao đạo lý cũng đơn giản: cờ đánh không hối, chẳng có gì để bàn bạc.

May mà việc trả tiền thì rất sòng phẳng. Chịu thua, cờ nghệ kém, kỳ phẩm tệ, nhưng bạc phẩm xem ra cũng tạm được.

Lão nhân dường như vẫn có chút không phục: "Nếu học trò của ta có ở đây, đảm bảo sẽ không thua."

Gã thanh niên cười đáp: "Lão tiên sinh cứ mải gọi học trò đến, tiền đặt cược cùng tiền thưởng cũng phải dâng lên cho đủ chứ."

Lão tiên sinh vuốt râu, thở dài: "Đây chẳng phải là gọi không được sao."

Người trẻ tuổi buột miệng trêu chọc: "Lão tiên sinh lẽ nào là một vị tiên sinh dạy học, đào lý khắp thiên hạ?"

Nhìn cái túi tiền bằng vải bông cũ kỹ khô quắt kia xem ra rất túng quẫn, giờ lại càng thêm xẹp lép. Móc tiền ra, chắc chắn bên trong chẳng còn được mấy hạt bạc vụn.

Lão tiên sinh cười đáp: "Học trò cũng không nhiều, chẳng qua mỗi người đều thành tài, đúng là trò giỏi hơn thầy nha."

Người trẻ tuổi cười hỏi: "Trong đám môn sinh đắc ý của lão tiên sinh, chẳng lẽ còn có cả Tiến sĩ, Cử nhân lão gia sao?"

Thật là một câu hỏi hóc búa.

Lão tú tài nhất thời có chút dở khóc dở cười.

Hai thế hệ thầy trò, duy chỉ có chuyện khoa cử công danh này, đúng thật là "tử huyệt" duy nhất của lão.

Cứ như thể ngoại trừ bản thân lão có cái danh hiệu Tú tài ra, thì về sau chẳng còn ai nối gót được nữa.

Cũng may trong hàng đệ tử tái truyền còn có một Tào Tình Lãng, đúng là một mầm non ưu tú, cực kỳ đáng để kỳ vọng.

Thấy lão tiên sinh lắc đầu ngao ngán.

Trong mắt nam nhân kia, một tia hào hứng cùng mong mỏi thoáng hiện rồi lịm tắt.

Gã vốn tưởng rằng bản thân sẽ gặp được một vị đại quan ẩn dật của Đại Ly, cốt cách nhàn vân dã hạc, không ngờ cũng chỉ là hư danh.

Gã nam nhân thắng tiền trên bàn cờ kia, thật sự là thắng đến mức quá đỗi nhẹ nhàng, thế cho nên mỗi khi lão tiên sinh do dự hay hối thúc hạ cờ, người trẻ tuổi lại tựa lưng vào tường, lấy từ trong lòng ra một quyển sách in ấn sắc nét, tiện tay lật vài trang để giết thời gian, kỳ thực nội dung bên trong gã sớm đã thuộc làu.

Lão tú tài mỉm cười hỏi: "Lão đệ đây là sĩ tử vào kinh ứng thí sao?"

Nam nhân lắc đầu: "Tạm thời vẫn chưa, ta đến kinh thành là để tham gia kỳ thi Hương. Nguyên quán của ta ở Hoạt Châu, sau này theo tổ tông dời đến kinh kỳ, miễn cưỡng tính là nửa người kinh thành. Đáng lẽ với chút lộ phí này là đủ, chỉ tại ta ham mua thêm hai quyển sách bản khắc tốt, nên đành phải đến đây bày sạp đánh cờ, bằng không ở kinh thành không thân không thích, e là sống chết cũng chẳng chống chọi nổi đến kỳ thi."

Lão tú tài nói: "Quế bảng đề danh, Lộc Minh yến tiệc, ắt hẳn là chuyện nắm chắc trong lòng bàn tay rồi."

"Sao lão tiên sinh lại nói vậy? Chẳng lẽ ngài còn biết cả thuật xem tướng?"

"Xem tướng ư, cũng biết đôi chút, chỉ có điều thánh hiền từng nói: 'Tướng nhân, cổ nhân vô hữu dã. Học... nhân bất khả dĩ dĩ'."

Nam nhân ngẩn người, sau đó bật cười ha hả, vẫy vẫy quyển sách của vị thánh hiền vừa bị cấm cách đây không lâu: "Có lý, có lý lắm, không ngờ lão tiên sinh cũng là người đồng đạo."

Lão tú tài vuốt râu cười đắc ý: "Phải rồi, phải rồi, không ngờ nhãn quang của người trẻ tuổi lại lão luyện đến thế."

Nam nhân cuộn sách lại, chắp tay ôm quyền: "Dẫu sao cũng xin mượn lời chúc tốt lành của lão tiên sinh. Chỉ cần đỗ kỳ thi Hương này, ta nhất định sẽ mời lão tiên sinh một chầu rượu thịnh soạn."

Lão tú tài chỉ mỉm cười không đáp.

Nam tử cất cuốn sách vào trong ống tay áo, thấy lão tiên sinh vẫn mỉm cười nhìn mình, bèn vỗ đầu một cái, chợt nhớ ra điều gì đó: "Suýt chút nữa quên mất chưa bẩm báo với lão tiên sinh, vãn bối là Lô Linh Xương. Đợi đến ngày yết bảng, nếu may mắn trúng cử nhân, vãn bối sẽ lại tới đây bày quán chờ lão tiên sinh; bằng như không trúng, vãn bối sẽ trực tiếp thu dọn hành lý về quê."

"Vậy thì tốt quá." Lão Tú Tài gật đầu, "Lô lão đệ, ta lại dông dài thêm đôi lời, tướng diện thiện ác bên ngoài vốn không phải quy luật bất biến của họa phúc, tài cao ắt phải kỵ khí thịnh."

Lô Linh Xương cười gật đầu phụ họa, nhưng trong lòng lại chẳng mấy để tâm. Thầm nghĩ đợi lão tử thi đỗ Cử nhân, rồi lại trúng Tiến sĩ, tương lai làm quan to rồi mới bàn đến chuyện tài đức có xứng với vị thế hay không.

Lão Tú Tài đứng dậy cáo từ, Lô Linh Xương vẫn ngồi xổm dưới đất. Khi lão tiên sinh đi được vài trượng rồi ngoảnh đầu nhìn lại, nam tử kia liền cười hì hì vẫy tay từ biệt.

Lão Tú Tài khẽ thở dài, chắp hai tay sau lưng, chậm rãi rời đi.

"Bắc phong xuy chướng lệ, nam phong đới tử thanh. Thân hãm khốn đốn, gian nan khổ cực thị ngô sư."

"Thiếu niên bất thức thế, lão lai vạn sự biếng. Học nhất vong thập, thủy lục băng phong, đông vân hàn liệt. Chợt thấy nhành mai, nhãn thần thanh lãng."

Lão Tú Tài bỗng nhiên nổi hứng thi ca, tự cảm thấy lời thơ ý đẹp, cho dù là Bạch Dã lão đệ có ở đây, e rằng cũng phải kìm nén sự xúc động mà vỗ bàn khen hay.

Chẳng trách, ở phía bên kia lầu các trong ngõ nhỏ, Lý Hi Thánh cùng thư đồng Thôi Tứ đang cùng nhau du ngoạn kinh thành Đại Ly.

Lý Hi Thánh từ Trung Thổ Thần Châu trở lại Bắc Câu Lô Châu, tiếp tục việc học vấn tại một phiên thuộc tiểu quốc. Một vị tiên sinh dạy học đột nhiên tới cửa bái phỏng, sau đó Lý Hi Thánh xuôi nam, tình cờ gặp được một thiếu niên đạo sĩ và một lão quan chủ.

Thực tế, cuộc hội ngộ này đối với Lý Hi Thánh mà nói, có đôi phần lúng túng.

Vị lão quan chủ của Đông Hải Quan Đạo Quan kia cũng tỏ ra vô cùng vui vẻ.

Ngày hôm nay, vị Nho sinh Hạo Nhiên Lý Hi Thánh này cùng sư tôn Đạo Tổ tương phùng, rốt cuộc là nên dùng lễ chắp tay của Đạo môn, hay là hành lễ theo quy củ Nho gia?

Kết quả, Lý Hi Thánh trước tiên chắp tay theo lễ Đạo gia, sau đó lùi lại một bước, cung kính hành lễ theo Nho gia.

Sau đó, Lý Hi Thánh dẫn theo Thôi Tứ đến kinh thành, chủ yếu là bởi nơi đây trước đó đã xảy ra biến động quá lớn, dù Lý Hi Thánh ở tận Bắc Câu Lô Châu xa xôi cũng nảy sinh cảm ứng.

Thiết kỵ Đại Ly đánh đâu thắng đó, thế như chẻ tre.

Thiên hạ chấn động nhưng lòng người lại chẳng chút lo âu.

Nơi đầu ngõ nhỏ, Lưu Ca nhìn thấy nam tử mặc nho sam khí độ bất phàm kia đang đứng ngoài hẻm, sau đó khẽ nhích bước tiến vào.

Lão tu sĩ lập tức đưa mắt nhìn về phía đệ tử của mình.

Thiếu niên dùng ánh mắt đáp lại, thầm hỏi: Có chuyện gì vậy?

Lão tu sĩ thấy đồ đệ vẫn chưa thông suốt, đành dùng tâm niệm hỏi: "Có nên ngăn cản hay không?"

Triệu Đoan Minh dùng tâm niệm đáp lại: "Dù sao con cũng không quen biết hắn."

"Chắc chắn chứ? Không nhìn kỹ lại lần nữa xem sao?"

"Sư phụ, thật sự không quen biết mà."

"Trong Văn Miếu thờ phụng biết bao bức họa thánh hiền, tiểu tử ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ vào, thể hiện chút nhãn lực mà một đệ tử Triệu thị vùng Thiên Thủy nên có đi."

"Sư phụ, người có thấy phiền không chứ, con thật sự không quen biết hắn, hoàn toàn chẳng có chút ấn tượng nào cả!"

"Đoan Minh, ngươi thề đi."

"Sư phụ, đủ rồi đó, cứ thế này e là tình nghĩa thầy trò chúng ta sẽ rạn nứt mất."

Lưu Ca lúc này mới yên tâm, hiện thân hỏi: "Ngươi là ai?"

Lý Hi Thánh mỉm cười đáp: "Ta là Lý Hi Thánh, quê ở huyện Hòe Hoàng, Long châu, nước Đại Ly."

Lưu Ca ôn tồn nói: "Hóa ra là đồng hương với Trần Bình An. Xin lỗi, ngươi phải dừng bước tại đây thôi."

Thực ra trước đó còn có một lão đạo trưởng vóc người cao lớn, bên cạnh là một thiếu niên đạo đồng, mười phần thì đến tám chín là đồ đệ.

Họ từng hiện thân nơi này, dừng chân bên ngoài ngõ nhỏ, một già một trẻ đứng sóng vai, mấy bận đưa mắt nhìn quanh vào trong ngõ.

Lẽ dĩ nhiên là bị Lưu Ca ngăn lại, hành tung lén lút như vậy thật chẳng hợp lẽ thường chút nào.

Nếu đã là người trong Đạo môn, thân mang trọng trách, thì còn e sợ điều chi?

Huống hồ hai vị đạo sĩ kia cũng không mặc đạo bào của ba mạch Đạo môn thuộc Bạch Ngọc Kinh.

Trong phòng của Trần Noãn Thụ, trên tường treo một quyển lịch ngày cùng một tờ giấy lớn.

Lại còn có một quyển sổ nhỏ, mỗi năm một quyển, cứ đến đêm ba mươi Tết là lại đóng thành sách, ba trăm sáu mươi lăm trang, mỗi ngày một tờ.

Mỗi ngày đều có ghi chép, Noãn Thụ thường viết lại những chuyện vụn vặt thú vị mà mình tai nghe mắt thấy.

Thế nên trên núi Lạc Phách, người thực sự sở hữu nhiều sổ sách và ghi chép dày nhất chính là Noãn Thụ, chứ không phải Bùi Tiền, càng không phải tiểu Mễ Lạp vốn chỉ biết ghi lại mấy khoản chi tiêu mua hạt dưa.

Mỗi ngày ngoài việc tưới nước quét dọn sân vườn, nàng còn phải chăm sóc hoa cỏ, phân loại số lượng thư tịch trên núi ngày một nhiều, gặp ngày nắng ráo lại phải tranh thủ phơi sách. Nàng còn giúp Chu lão tiên sinh đến rừng trúc trên đỉnh núi nhà mình tìm trúc già, điêu khắc mấy món thanh cung. Hái rau dại theo mùa, nàng còn tự mình cất rượu, muối dưa muối thịt, phơi chân giò hun khói, lại quản lý mấy con đường tuần tra núi của tiểu Mễ Lạp, tránh để cỏ dại mọc lan tràn. Đến gần năm mới, ngoài việc cắt hoa giấy dán cửa sổ, nàng còn phải thỉnh Chu lão tiên sinh hoặc Chủng phu tử viết câu đối xuân, rồi cùng tiểu Mễ Lạp dán câu đối. Ngoài ra còn phải lễ kính Táo quân, tiễn bước Cùng thần.

Nhiều ngọn núi như vậy, thường xuyên có việc tu sửa, cần nàng đeo kiếm phù, cưỡi gió bay ra ngoài, đáp xuống chân núi rồi lại lên núi đưa nước trà điểm tâm cho đám thợ cả. Ngày lễ ngày tết, giao thiệp qua lại, những nơi trên núi như bên Ngao Ngư Bối, Y Đái Phong, và cả Long Tuyền Kiếm Tông của Nguyễn sư phụ, đều là những nơi chắc chắn phải đi. Trấn nhỏ dưới núi cũng có không ít hàng xóm láng giềng cao tuổi, đều cần phải thường xuyên ghé thăm. Nàng còn phải học Vi tiên sinh cách ghi chép sổ sách, đúng giờ lại xuống quận Long Châu mua sắm.

Lão gia ở ngõ Nê Bình còn có một nơi chốn cũ. Ngoài việc quét tước tổ trạch, hai hộ gia đình bên cạnh tuy không người ở, nhưng nóc nhà và tường đất đều cần phải lưu tâm, hễ có thể tu bổ thì nên tu bổ ngay.

Bởi vì người đến núi Lạc Phách ngày một đông, chuyện hộ tịch lại càng cần thường xuyên qua lại với huyện nha. Ví dụ như Nguyễn Cung ở tiệm Áp Tuế ngõ Kỵ Long, hay Thôi Hoa ở cửa hàng Thảo Đầu. Ban đầu, Noãn Thụ lo lắng nha phòng huyện Hòe Hoàng bên kia, tự thấy mình phận nha đầu, làm việc không chắc chắn, bèn rủ Chu lão tiên sinh cùng xuống núi. Về sau, Dư Mễ kiếm tiên cũng giúp đỡ, chủ động cùng nàng tới huyện thành trấn nhỏ. Nhưng nay thì không cần nữa, bên hộ phòng đã quá quen thuộc với nàng. Người trước kia chỉ cần gọi Tống bá bá, nay đều phải gọi là Tống gia gia. Còn về chuyện bao năm trôi qua mà nàng vẫn không hề lớn lên, phía huyện nha ước chừng cũng thấy lạ nhưng đã quen, chẳng còn bàn luận gì thêm.

Nàng lặn lội khắp các đỉnh núi để tìm kiếm đủ loại kỳ thạch thuộc về gia sơn, tỉ mỉ chế tác thành những món đồ trang trí như bồn cảnh, văn phòng tứ bảo. Tựa như chim én ngậm bùn xây tổ, nàng không ngừng chuyển chúng đến những tòa kiến trúc vốn dĩ vắng bóng người. Lại còn những bức họa sơn thủy, hoa điểu, hay tranh vẽ sĩ nữ do chính tay nàng chấp bút, tất thảy đều không thể bày biện tùy tiện, nếu không sẽ mất đi ý vị, cần phải cân nhắc kỹ lưỡng xem nên phối hợp với đồ sứ ra sao cho hài hòa. Chẳng hạn như việc chọn hoa khí để cắm hoa, tạo nên cái gọi là "Hoa Thần tinh xá" của giới văn nhân nhã sĩ; trước hết phải cất giữ nghiên mực bằng đồng xanh, sau đó mới đến các loại sứ quan tinh tế mang sắc xanh thanh khiết như bầu trời sau cơn mưa.

Mỗi tòa lầu các trên núi đều dựa theo sở thích riêng biệt của từng chủ nhân mà bài trí văn phòng tứ bảo, giá sách, tủ quần áo, bình phong hay bích họa theo những phong cách khác nhau, ngay cả hoa cỏ cây cối trồng xung quanh cũng không hề trùng lặp. Vì lẽ đó, Noãn Thụ đã tự mình dựng một mái hiên trồng hoa. Về đạo trồng hoa, nàng thường xuyên thỉnh giáo Chu lão tiên sinh và Chủng phu tử, lại còn tự mình tìm tòi điển tịch. Bởi vậy, trên giá sách của nàng đa phần đều là những loại sách vở này.

Dẫu cho người trên núi ngày một đông, công việc ngày càng bộn bề, nhưng mọi chuyện trong ngoài núi vẫn được một tiểu cô nương váy hồng xử lý đâu ra đấy, gọn gàng ngăn nắp.

Ngoài ra, mọi sự tình lớn nhỏ xảy ra trên Lạc Phách Sơn, Noãn Thụ cơ hồ đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Đương nhiên, Tiểu Mễ cũng thường xuyên chạy tới giúp đỡ, vai vác đòn gánh vàng, tay cầm Hành Sơn trượng, miệng hô "Tuân lệnh!", dáng vẻ vô cùng đắc ý.

Hôm ấy, Mễ Dụ đang nhàn tản dạo bước trên núi, chợt bắt gặp Noãn Thụ hiếm khi có lúc rảnh rỗi, đang ngồi thẫn thờ bên bàn đá cạnh vách núi.

Mễ Dụ tiến lại gần, mỉm cười hỏi: "Noãn Thụ, đã bao nhiêu năm rồi nhỉ?"

Noãn Thụ vội vàng đứng dậy, hành lễ vạn phúc với Mễ kiếm tiên, sau khi ngồi xuống mới cười đáp: "Dạ, vẫn chưa tới ba mươi năm đâu ạ."

Mễ Dụ vừa cắn hạt dưa, vừa khẽ hỏi: "Muội không thấy chán sao?"

Suốt hơn hai mươi năm ròng rã, ngày nào cũng tất bật ngược xuôi như vậy, mấu chốt là năm này qua năm khác, ngày lại qua ngày, những công việc vụn vặt ấy dường như chẳng bao giờ có hồi kết.

Ngay cả một kẻ lười biếng như hắn, vốn chỉ thích ở lại Lạc Phách Sơn "ăn no chờ chết", đôi khi cũng muốn xuống núi giải sầu, lặng lẽ ngự kiếm đi xa một chuyến. Chẳng hạn như ban ngày đến Hoàng Đình quốc thưởng ngoạn sơn thủy, đêm xuống lại tới trấn Hồng Chúc dạo thuyền hoa, hoặc có khi tìm đến Phi Vân sơn cùng Ngụy sơn quân uống rượu ngắm trăng.

Noãn Thụ lắc đầu: "Muội cũng không biết nữa."

Mễ Dụ lại hỏi: "Không thấy mệt sao?"

Noãn Thụ cười đáp: "Muội biết cách nghỉ ngơi mà."

Nàng vốn định nói mình cũng là nửa người tu đạo, nhưng vừa nghĩ đến cảnh giới của bản thân, Noãn Thụ liền không dám mở miệng.

Mễ Dụ nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Những năm trước, nơi này có một tiểu đồng áo xanh già dặn, một nha đầu đen nhẻm tinh quái, lại thêm một Tiểu Mễ hoạt bát đáng yêu...

Giờ đây, lại có thêm một Bạch Huyền lụi cụi bày biện bàn ghế nơi đình nghỉ chân ven đường.

Duy chỉ có Trần Noãn Thụ thường mặc váy hồng phấn là tính tình dịu dàng nhất, nếu so sánh ra, từ đầu chí cuối nàng vẫn là người ít gây chú ý nhất.

Thực tế, giống như lời khoác lác của Trần Linh Quân và Giả lão thần tiên, nàng chính là tòng thần đi theo lão gia sớm nhất, là vị lão tiền bối có tư lịch thâm hậu nhất, đáng tự hào nhất của núi Lạc Phách.

Thậm chí còn sớm hơn cả lúc Bùi Tiền bái sư, hay "ngỗng trắng lớn" bái tiên sinh. Huynh đệ Đại Phong tuy là người bản địa, nhưng lên núi lại muộn. Nếu thật sự luận về thứ bậc tư lịch, nàng làm sao có thể xếp sau được?

Huống hồ, còn ai từng ở lại tổ trạch ngõ Nê Bình cùng lão gia qua đêm? Kẻ nào có bản lĩnh thì cứ đứng ra đây, Trần Linh Quân ta nguyện dập đầu bái phục ngay tức khắc.

Trần Linh Quân đã như vậy, Noãn Thụ đương nhiên cũng không ngoại lệ.

Mễ Dụ đột nhiên mở lời: "Sau này nếu có kẻ nào bắt nạt muội, cứ việc tìm ta."

Thế nhưng lời vừa ra khỏi miệng, Mễ Dụ liền nhận ra mình vừa nói một câu thừa thãi. Làm gì đến lượt hắn phải ra tay.

Nếu quả thật có kẻ to gan dám bắt nạt Noãn Thụ, e rằng dù đối phương có là tu sĩ Phi Thăng cảnh cũng khó thoát khỏi cái chết, hơn nữa tuyệt đối không có ngoại lệ.

Vì vậy, Mễ Dụ vội vàng đổi giọng: "Ví dụ như tên Trần Linh Quân kia lại nói năng hàm hồ, ta sẽ giúp muội dạy dỗ hắn một trận."

Noãn Thụ đôi mắt cong cong như vầng trăng khuyết, vội xua tay: "Không có đâu, không có đâu ạ."

Một tiểu đồng áo xanh phất phơ ống tay áo, cười ha hả nói: "Ái chà, Dư đại kiếm tiên đang chỉ điểm tu hành cho nha đầu ngốc này đấy à? Chuyện tốt, quả là chuyện tốt, bằng không cứ như rùa bò kiến leo thế này, thật tình chẳng ra làm sao."

Mễ Dụ nheo mắt cười nhìn về phía Noãn Thụ, nàng do dự một chút, chớp chớp mắt rồi khẽ gật đầu.

Mễ Dụ phủi phủi tay, đứng dậy sải bước về phía Trần Linh Quân.

Trần Linh Quân cảm thấy điềm chẳng lành, vội kêu lên: "Dư huynh, huynh định làm gì?! Có chuyện gì thì từ từ nói, thế gian chẳng có việc gì là không thể hóa giải, không có hiểu lầm nào là không thể tháo gỡ, mọi sự đều có thể thương lượng mà!"

Mễ Dụ cười đáp: "Đệ nghĩ đi đâu vậy, chỉ là muốn 'chỉ điểm' tu hành cho đệ một chút thôi."

Trần Linh Quân chẳng nói chẳng rằng, lập tức co giò bỏ chạy.

Trên núi Lạc Phách từng có ba tiểu cô nương, chiều cao vốn không chênh lệch là bao, ai cao ai thấp đều có thể nhìn ra rõ ràng.

Các nàng thường xuyên cùng nhau nằm trên sàn gỗ tầng hai của Trúc lâu, gió nhẹ thoảng qua mang theo từng đợt ve sầu kêu râm ran của ngày hạ.

Các nàng gối đầu lên quạt hương bồ, tĩnh lặng chờ đợi những quả dưa hấu được ngâm trong hồ nước sau Trúc lâu thấm đẫm cái lạnh sảng khoái.

Nỗi ưu sầu của Tiểu Tiểu, tựa như áng mây trắng lướt qua đỉnh núi, đến rồi lại đi. Áng mây nào nặng nề đôi chút thì trôi chậm lại, áng mây nào thanh mảnh đôi phần thì lướt đi nhanh hơn.

Trong núi có gì?

Một tà áo xanh, cùng muôn vàn điều tốt đẹp trên thế gian này.