Trần Bình An để lại thanh kiếm Dạ Du tại lầu Bảo Sao, dẫn theo Tiểu Mạch mua hai phần bánh ngọt cùng một bầu rượu ở gần đó. Vừa vặn tiêu hết mười bốn lượng bạc, không thừa chẳng thiếu. Tiểu Mạch cùng Trần Bình An mua xong rượu bánh, thong thả dạo bước giữa chốn kinh thành phồn hoa, cười nói: "Có thể bận rộn trong cái nhàn của thế nhân, mới có thể nhàn nhã giữa cái bận rộn của nhân gian. Lục đạo hữu từng tự xưng là công tử thêu hoa, lời ấy quả thực rất hay."

Một câu khen ngợi cho cả hai.

Trần Bình An xách hộp cơm, mỉm cười hỏi: "Tiểu Mạch, ngươi cứ mở miệng là một tiếng Lục đạo hữu, chẳng lẽ vẫn chưa biết thân phận thực sự của Lục Trầm sao?"

Tiểu Mạch đáp: "Lục đạo hữu lời lẽ quang minh lỗi lạc, trước đó cũng không hề che giấu thân phận Tam chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh, chỉ là ta cảm thấy gọi Lục chưởng giáo thì quá đỗi khách sáo, e rằng phụ lòng nhiệt tình của Lục đạo hữu."

Trần Bình An cười bảo: "Tiểu Mạch ngươi đi tới đâu cũng đều được lòng người cả."

Nụ cười quen thuộc của Tiểu Mạch thoáng chút thẹn thùng, y liếc nhìn hộp cơm trong tay Trần Bình An, tò mò hỏi: "Công tử, hộp cơm này cùng rượu bánh bên trong, đều ẩn chứa huyền cơ sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Có huyền cơ. Loại gỗ làm nên hộp cơm này vốn có xuất xứ từ quận Dự Chương, quê hương thứ hai của Thái hậu Đại Ly. Dân dĩ thực vi thiên, kẻ bội thực mà chết thì ít, người chết đói lại nhiều, vậy nên phải xem khẩu vị của vị Thái hậu này ra sao. Chuyến đi kinh thành lần này, chỉ cần không quản chuyện bao đồng thì vốn chẳng phải việc gì to tát, mười bốn lượng bạc này là vừa khéo."

Thái hậu Nam Trâm nguyên quán ở quận Dự Chương, nơi ấy vốn trù phú lương thực và gỗ quý, những năm gần đây luôn trong tình trạng cung không đủ cầu. Trước kia triều đình Đại Ly quản lý lỏng lẻo, kỳ thực không phải vì khó cai trị, mà bởi nếu thực sự có một tờ quân lệnh ban xuống, chỉ cần điều động quân đội địa phương trấn giữ, bất kể quân số ít nhiều, đừng nói là hào môn quyền quý dưới mặt đất, ngay cả thần tiên trên núi cũng chẳng ai dám động đến một ngọn cỏ gốc cây trong rừng núi Dự Chương.

Suy cho cùng, vẫn là do trận chiến thảm khốc năm xưa, biên quân Đại Ly tử thương quá nhiều. Mà đã có người chết, ắt phải cần đến quan tài.

Chính vì lẽ đó, triều đình gần đây mới bắt đầu chính thức ban lệnh ước thúc việc tự ý đốn hạ cây cối, chuẩn bị phong tỏa núi rừng. Lý do cũng đơn giản, đại chiến kết thúc đã nhiều năm, những loại danh mộc này dần trở thành vật liệu quý để đám quan to hiển quý và tiên gia trên núi xây dựng phủ đệ. Nếu không, chúng cũng được những đại thí chủ dùng làm cột trụ khổng lồ để tu sửa chùa chiền đạo quán nhằm tích đức hành thiện, tóm lại là chẳng còn liên quan gì đến việc đóng quan tài nữa.

Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi nằm sát vách hoàng thành, thế nên đám quyền quý quan lại trong kinh thành muốn tham gia triều hội hay trực ban nha thự đều cực kỳ thuận tiện.

Tảo triều của Đại Ly, mỗi ngày khi trời chưa sáng, hai con phố ngõ này đã rộn rã tiếng xe ngựa như rồng. Nghe nói hơn mười năm trước, khi Quan lão gia tử vừa mới vào Lại bộ, đường sá xe cộ còn hỗn loạn vô cùng, thường xuyên xảy ra xô xát tranh giành lối đi. Dẫu sao quan viên Đại Ly thuở ấy hầu như ai nấy đều xuất thân võ biền, có chút tương tự như kinh đô thứ hai của Đại Ly ngày nay. Tại lục bộ nha môn, dù quan viên không trực tiếp dấn thân vào sa trường chém giết, nhưng mỗi ngày phê duyệt văn thư án kiện, dường như đều phảng phất mùi khói lửa và huyết tinh.

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch đi ngang qua một tòa chính môn của hoàng thành. Trước mặt là kiến trúc rộng lớn bảy gian, đôi cửa sơn đỏ đóng đinh vàng, khí thế hùng vĩ, nền đá xanh trắng như ngọc, tường cao màu son, mái hiên theo kiểu đơn yếm yết sơn lợp ngói lưu ly vàng rực. Hai bên trong môn xây dãy phòng cánh nhạn, cuối dãy là các phòng trực ban. Hoàng thành là trọng địa, bách tính bình thường tuyệt đối không có cơ hội tự tiện bước vào. Trần Bình An đã giao tấm thẻ bài Vô Sự kia cho Tiểu Mạch, bảo hắn đeo bên hông để làm bộ làm tịch.

Một vị võ quan mặc giáp trụ bước nhanh tới, sớm đã nhận ra thân phận đối phương. Trong phạm vi vài dặm quanh chính môn hoàng thành này có bố trí mấy tầng thuật pháp cấm chế, thuận tiện cho quan viên thủ vệ kiểm chứng và ghi chép thân phận người đến. Theo lệ thường, một số quan viên và cung phụng trên núi của Đại Ly khi ra vào hoàng thành căn bản không cần phải ngăn trở.

Trần Bình An nói: "Vị này là cung phụng của Lạc Phách sơn chúng ta, tên gọi Mạch Sinh. Chữ Mạch trong đường mòn, chữ Sinh trong sinh trưởng."

Rất nhanh sau đó, một vị tá lại từ phòng trực bên kia đi ra, nói nhỏ vài câu với vị võ quan.

Vị võ quan chắp tay hành lễ, lên tiếng: "Trần tông chủ, thuộc hạ đã tra xét qua, Hình bộ hiện không có hồ sơ nào liên quan đến người tên 'Mạch Sinh'. Việc Mạch tiên sinh tự ý đeo lệnh bài cung phụng đi lại trong kinh thành như thế này, e là không hợp với lễ chế triều đình."

Lời này ngụ ý rằng Trần Bình An có thể tiến vào hoàng thành, nhưng tùy tùng "Mạch Sinh" bên cạnh hắn thì không được phép.

Dĩ nhiên, gã cũng chẳng dại gì mà nhắc nhở vị kiếm tiên trẻ tuổi này mau chóng bảo tùy tùng tháo khối Vô Sự bài của Hình bộ kia xuống.

Tuy nhiên, chức trách của phòng trực nơi đây là phải ghi chép lại sự việc một cách cẩn mật. Còn việc Hình bộ sau đó có so đo hay không, có dám truy cứu trách nhiệm, hay có muốn hưng sư vấn tội với núi Lạc Phách hay không, đó là chuyện của Hình bộ. Suốt trăm năm qua, quan viên văn võ Đại Ly, bất kể phẩm cấp lớn nhỏ, sớm đã quen với tác phong quan trường phân minh, ai làm việc nấy, trách nhiệm rạch ròi.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Lát nữa ta sẽ bảo Hình bộ bổ sung hồ sơ là được."

Vị võ quan nhất thời nghẹn lời, nét mặt hiện rõ vẻ khó xử.

Hít một hơi thật sâu, vị võ quan này lấy lại vẻ kiên định, tay đè lên chuôi đao, lắc đầu với vị kiếm tiên áo xanh trước mặt, trầm giọng nói: "Trần tông chủ, nếu đã không hợp lễ chế, bổn quan chức trách tại thân, đành phải đắc tội vậy."

Trần Bình An xem như không thấy động tác đè đao của võ quan, cũng chẳng muốn làm khó những người đang thi hành công vụ này, cười bảo: "Các ngươi cứ việc truyền tin cho Hình bộ, ta đứng đây chờ hồi âm là được."

Hình bộ đồng ý thì tốt, bằng như không đồng ý, thì việc ta vào thành cũng có can hệ gì đâu?

Các ngươi tưởng mình là Lưu Ca chắc?

Vị võ quan thở phào nhẹ nhõm, mời Trần tông chủ chờ đợi giây lát rồi không hề chậm trễ, xoay người sải bước trở về phòng trực, lập tức truyền tin cho Hình bộ. Rất nhanh sau đó đã có hồi đáp, nội dung vô cùng ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn hai chữ: "Cho qua".

Chỉ có điều trên thư, ngoài công ấn của nha môn, còn đóng thêm tư ấn của hai vị Hình bộ Thị lang.

Điều này khiến vị võ quan không khỏi kinh ngạc.

Gã không khỏi tò mò về mục đích chuyến đi vào hoàng thành lần này của Trần Bình An. Xem ra tuyệt đối không đơn thuần là đến làm khách tại các nha thự như ở phường Nam Huân.

Đợi đến khi vị kiếm tiên áo xanh danh chấn thiên hạ cùng tùy tùng đội mũ vàng đi giày xanh kia dần khuất bóng.

Vị võ quan trở lại phòng trực, mỉm cười nói với vị tá lại đến từ phiên thuộc quốc đang ghi chép hồ sơ: "Vị Trần tông chủ này chính là người bản địa Đại Ly chúng ta. Kiếm tiên trẻ tuổi cỡ này, so với Ngụy Tấn của Phong Tuyết miếu cũng chẳng hề kém cạnh đâu."

"Về phần quyền pháp của Trần tông chủ, người đã dạy dỗ nên một võ đạo đại tông sư như Bùi Tiền, làm sao có thể tầm thường cho được? Trận chiến tại Chính Dương sơn năm ấy, kiếm thuật của vị Trần sơn chủ này cao thấp ra sao, ta nhìn không thấu nông sâu, nhưng trận so tài với hộ sơn cung phụng của Chính Dương sơn thì ta đã được tận mắt chứng kiến, tiêu tốn của ta không ít bạc trắng để mua tin tức đấy."

Vị tá lại kia cười ha hả trêu chọc: "Lão Mã, Trần kiếm tiên là thân thích nhà ông đấy à? Lạ thật, ta nhớ Trần kiếm tiên hình như đâu có họ Mã."

Võ quan cười đáp: "Mỏi." (Chơi chữ đồng âm với họ Mã).

Tá lại đặt bút xuống, đột nhiên băn khoăn: "Một vị tông chủ lợi hại như thế, vừa là kiếm tiên trẻ tuổi, lại là võ học tông sư, tại sao trong trận đại chiến kia chỉ thấy đệ tử cùng cung phụng tổ sư đường của hắn xông pha trận mạc, người xuất quyền kẻ vung kiếm, duy chỉ không thấy bản thân hắn lộ diện?"

Võ quan có chút kinh ngạc, hậm hực đáp: "Biết đâu người ta đang bận bế quan. Thần tiên trên núi, tùy tiện chợp mắt một cái cũng mất vài tháng, huống hồ là phá cảnh thăng tiến vào hàng ngũ Thượng Ngũ Cảnh, vốn là đại sự hàng đầu. Bỏ lỡ trận chiến kia cũng là chuyện thường tình."

Trần Bình An dẫn theo Tiểu Mạch rảo bước trong hoàng thành. Nơi đây nha thự san sát, quan phủ nghiêm minh, các xưởng thủ công tấp nập, bầu không khí trang trọng tột cùng, hoàn toàn khác biệt với cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài thành.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn về phía dòng sông lớn thứ hai của kinh đô đang cuồn cuộn đổ ra biển. Cậu thầm đoán phía bên kia được mô phỏng theo Bạch Ngọc Kinh, hẳn lúc này đã nhận được phi kiếm truyền tin của hoàng đế bệ hạ Đại Ly rồi.

Muốn dọa người sao?

Nực cười, năm đó trên chiến trường, mười bốn cự yêu vương tọa cũ đồng loạt xuất hiện còn chẳng dọa nổi ta, huống chi là bây giờ.

Trần Bình An thu hồi ánh mắt, tâm niệm truyền âm: "Tiểu Mạch, nếu phía bên kia có phi kiếm bay tới, làm phiền ngươi ra tay ngăn lại giúp ta."

Tiểu Mạch thu lại vẻ cợt nhả, gật đầu trịnh trọng: "Công tử cứ yên tâm mời người uống rượu. Có Tiểu Mạch ở đây, tuyệt đối không để kẻ nào quấy rầy phu nhân bế quan tu hành."

Bản thân hắn rốt cuộc cũng có cơ hội để bù đắp lỗi lầm xưa.

Tại Kiếm Khí Trường Thành năm ấy, Lục đạo hữu từng tỏ vẻ hả hê, giơ ngón tay cái với hắn mà nói rằng, hắn thật có gan lớn bằng trời mới dám giữa thanh thiên bạch nhật xuất kiếm với Ninh cô nương, đánh nàng rơi xuống nhân gian.

Trần Bình An nghe Tiểu Mạch gọi một tiếng "Phu nhân", khẽ gật đầu tán thưởng.

Để một nhân vật như thế này làm cung phụng, quả thực là nhân tài không được trọng dụng.

Hai người đi tới trước một tòa môn lâu uy nghiêm bên ngoài cửa cung. Trần Bình An nói với vị võ tướng trấn thủ chính môn: "Phiền ngài thông báo một tiếng, hôm nay ta chỉ gặp Nam Trâm."

Hay đúng hơn phải gọi là Lục Giáng, người của Âm Dương gia họ Lục tại Trung Thổ.

Chẳng ngờ từ trong bóng tối nơi cửa cung, một vị tu sĩ trẻ tuổi, bên hông đeo một tấm vô sự bài hạng nhất bước ra. Y phất tay với vị võ tướng kia, ý bảo cứ giao hai vị khách không mời mà đến này cho mình tiếp đãi.

Trần Bình An nheo mắt nói: "Lục lão tiền bối, đã lâu không gặp."

Vị tu sĩ trẻ tuổi cười trừ, giả vờ như không hiểu, ngược lại hỏi: "Trần sơn chủ chuyến này sao lại không đeo kiếm, là cố ý có kiếm mà không dùng sao?"

Nam tử áo xanh trước mắt này chính là sơn chủ núi Lạc Phách, đứng đầu một tông ở Hạo Nhiên thiên hạ, võ phu Chỉ Cảnh, Ẩn Quan đời cuối, lại còn là quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh.

Đương nhiên, xét về thân phận ban sơ nhất, y vẫn là thiếu niên may mắn năm đó, tại cầu mái che nơi trấn nhỏ đã lựa chọn bước tiếp về phía trước, để rồi cuối cùng trở thành... Kiếm chủ.

Thế nhưng bất kể nhìn thế nào, thật sự không cách nào chồng khít hình ảnh y hiện tại với thiếu niên đi giày cỏ ở ngõ Nê Bình năm xưa.

Khi ấy, gã học đồ tiệm gốm chỉ là một thiếu niên nơm nớp lo sợ, trên đường đưa thư, đôi giày cỏ giẫm lên con đường đá xanh ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp.

Y vừa mới nhận được mật tín từ gia tộc, nói rằng Trần Bình An đã mang theo mấy vị kiếm tu, cùng nhau đi xa tới Man Hoang thiên hạ.

Y đã thực hiện một hành động vĩ đại là "kéo trăng", dời một vầng minh nguyệt tới Thanh Minh thiên hạ.

Ngoài ra còn làm những gì nữa, thì không ai rõ.

Trần Bình An thản nhiên nói: "Lục tiền bối chẳng qua là niên kỷ cao hơn đôi chút, tu đạo lâu năm hơn một chút, nhưng nếu không phải kiếm tu thì đừng nên vọng ngôn về kiếm đạo."

Dừng một lát, Trần Bình An nhìn chằm chằm vị lão tổ họ Lục đã ẩn mình nhiều năm ở Ly Châu động thiên này, hảo tâm nhắc nhở: "Ra ngoài bôn ba, phải biết nghe lời khuyên bảo."

Tu sĩ trẻ tuổi không hề tức giận, cười nói: "Ẩn Quan của Kiếm Khí Trường Thành quả nhiên có tư cách nói lời này, Lục mỗ xin thụ giáo."

Chuyện đã đến nước này, thân phận của y cũng không cần phải che giấu thêm nữa. Vị Trần tiên sinh trẻ tuổi nhưng lòng dạ thâm trầm trước mắt này là một kẻ cực kỳ khó đối phó.

Dù sao thì thân phận của những người như Phong di hay lão phu xe cũng đã bại lộ trước cả y.

Trần Bình An hỏi: "Ngươi định dẫn đường, hay là muốn đón kiếm tại đây?"

Vị lão tổ họ Lục có thuật trú nhan này nghiêng mình, đưa tay ra hiệu, dùng tâm ngữ nói: "Mời. Lục Giáng đã bày sẵn tiệc rượu ngon, nàng muốn đích thân vì Trần sơn chủ mà tẩy trần cho khách quý từ phương xa tới."

Ba người cùng tiến vào cung môn.

Tiểu Mạch dùng tâm ngữ hỏi: "Công tử, ta thấy tên này thật chướng mắt. Dù sao hắn cũng chỉ là đồ tử đồ tôn của Lục đạo hữu, cảnh giới chẳng cao gì, mới chỉ là Tiên Nhân cảnh, cách Phi Thăng cảnh vẫn còn một đoạn. Có cần ta chém hắn không?"

Tiểu Mạch bồi thêm một câu: "Nhiều nhất là ba kiếm."

Có lẽ vị đại yêu vừa rời khỏi đỉnh cao Man Hoang thiên hạ này thật sự đã "nhập gia tùy tục", bèn nói tiếp: "Công tử, ta có thể tìm cớ hỏi kiếm trước, ra tay sẽ có chừng mực, chỉ đánh hắn trọng thương chứ không để mất mạng ngay tại chỗ."

Chẳng cần hoài nghi kiếm thuật của một kẻ từng đuổi giết Ngưỡng Chỉ, hai lần khiêu khích Bạch Trạch, lại còn cùng Nguyên Hương và Long Quân vấn kiếm, rốt cuộc cao thâm đến nhường nào.

Vị tu sĩ trẻ tuổi đi phía trước khẽ quay đầu, mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn, liếc nhìn nam tử chưa rõ thân phận đang đi bên cạnh Trần Bình An.

Tiểu Mạch mỉm cười đáp lại.

Chỉ cần đối phương gật đầu, coi như đã chấp nhận lời hỏi kiếm của y.

Chỉ cần công tử lên tiếng, Tiểu Mạch lập tức có thể xuất kiếm.

Đáng tiếc là đối phương đã nhanh chóng quay đầu đi chỗ khác.

Trần Bình An dùng tâm ngữ đáp: "Không vội. Nợ cũ nợ mới đều phải tính toán cho rõ ràng."

Thấy Nam Trâm xuất hiện một mình.

Lại còn có cả tiệc rượu.

Trần Bình An đặt hộp thức ăn lên bàn, nhẹ nhàng mở ra, lấy ra một bầu rượu cùng hai đôi đũa trúc xanh bình thường, thản nhiên nói: "Hoặc là giao ra bản mệnh từ khí, hoặc là phiền phức hơn một chút, hôm nay ta lấy mạng ngươi rồi tự mình đi tìm."

Thấy Nam Trâm vừa định mở miệng, Trần Bình An cầm một chiếc đũa trên bàn lên, nhắc nhở: "Ngươi chỉ có một cơ hội để nói. Nếu không có câu trả lời thỏa đáng, ta sẽ coi như ngươi đã chọn vế sau."

Nam Trâm muốn nói lại thôi. So với vẻ ngạo mạn khi gặp nhau ở Bảo Sao Lâu trước kia, hôm nay nàng thật sự không dám thốt ra nửa lời xằng bậy.

Nàng liếc nhìn vị lão tổ tông nhà mình, nhưng đối phương vẫn giữ vẻ mặt không chút biểu cảm.

Trần Bình An lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

Đôi khi, không giảng đạo lý với kẻ không biết lý lẽ, chính là cách giảng đạo lý tốt nhất.

Lão đại kiếm tiên năm xưa tại đầu tường bên kia, bằng ngôn truyền thân giáo, đã dạy cho Trần Bình An — khi ấy vẫn chưa là Ẩn Quan — một đạo lý cực kỳ chất phác.

Tại Khâm Thiên Giám nơi kinh thành, hai vị Giám chính buộc lòng phải một lần nữa mời Viên tiên sinh đến, nhờ cậy ông xem xét quẻ tượng.

Phải thừa nhận rằng, trong lĩnh vực này, Viên Thiên Phong mới thực sự là một cao nhân "thế ngoại".

Thân phận của Viên Thiên Phong tại Khâm Thiên Giám cũng tương tự như vị trí khách khanh của các tông môn trên núi.

Có thể coi đây là một trường hợp ngoại lệ đặc biệt.

Nhiều năm về trước, có một kẻ vận áo trắng, tự xưng là "Sơn Trạch tán nhân", lặn lội tìm đến kinh kỳ để yết kiến hoàng đế Đại Ly.

Viên Thiên Phong vốn tinh thông tướng thuật, từng xem qua số mệnh cho Quan lão gia tử ở Lại bộ sau này, cùng Đại tướng quân Tô Cao Sơn và Tào Bình. Những người ấy về sau đều trở thành rường cột của triều đình Đại Ly, và mọi lời tiên đoán của ông đều ứng nghiệm chuẩn xác.

Triều đình Đại Ly không hề kiêng dè chuyện này, các quan viên lại càng không.

Quan lão gia tử khi đó được phán một quẻ đại cát, mệnh cách thuộc hàng nhất đẳng phú quý song toàn, tử y kim đới ngồi chốn cao đường, tiền nhân thụ thụ hậu nhân thừa, ngọc tích vàng chồng đầy nhà thờ tổ. Về phần Tào Bình, vầng trán lộ rõ long giác, bên trong có phục tê cốt như mạch núi kéo dài đến tận xương ngọc chẩm, tôn quý khôn cùng. Còn Tô Cao Sơn thì trong mắt ẩn hiện xích mạch xuyên qua đồng tử, mỗi khi đàm luận đều có luồng khí xích hoàng quanh quẩn trên mặt.

Viên Thiên Phong lên tiếng: "Kể từ khi Trần sơn chủ đột nhiên trở thành đại tu sĩ Thập Tứ Cảnh, kỳ thực quẻ tượng lại vô cùng ổn định."

Vị Giám phó của Khâm Thiên Giám gặng hỏi: "Có phải lại sắp xuất hiện hai chữ 'nhưng mà' rồi không?"

Viên Thiên Phong mỉm cười đáp: "Nhưng mà, khi đối phương dường như không còn là Thập Tứ Cảnh nữa, quẻ tượng lại trở nên cát hung khó lường."

Viên Thiên Phong lại cười bảo: "Trước kia là Trần sơn chủ ẩn nhẫn, hiện tại e rằng đến phiên các vị phải nhún nhường vài phần rồi."

Vị Giám phó vội vàng đính chính: "Là chúng ta, là Đại Ly chúng ta mới đúng!"

Phía bên kia, tại giàn hoa của miếu Hỏa Thần.

Phong Di liếc xéo lão phu xe không mời mà đến, cười mỉa: "Ngươi uống chực đến nghiện rồi sao? Làm như mình là Văn Thánh, mặt mũi lớn hơn trời chắc?"

Lão phu xe thở dài, vẻ mặt ảm đạm, vươn tay ra nói: "Cứ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Đã lâu lắm rồi không có cảm giác này, khiến lão đây cứ bồn chồn lo lắng, chỉ sợ hôm nay không đến uống rượu thì về sau chẳng còn cơ hội nữa. Nhân lúc phía hoàng cung kia còn chưa đánh nhau, tranh thủ làm một bình Bách Hoa tửu, hôm nay lão đây uống được bao nhiêu hay bấy nhiêu."

Phong Di ném qua một bầu rượu, trêu chọc: "Đám lão ngoan đồng các người, nếu thấy tình hình không ổn thì cứ liên thủ lại, chẳng lẽ còn sợ bị một kẻ chưa đầy năm mươi tuổi tìm đến tính sổ chuyện cũ sao?"

Lão phu xe gạt bỏ lớp bùn niêm phong, ngửa cổ nốc một ngụm lớn, lấy tay áo quẹt miệng: "Liên thủ cái rắm, tính sổ chuyện cũ? Lão tử bây giờ chỉ sợ bị tiểu tử kia đào mả tổ tiên lên thôi. Lần này hắn đi xa trở về kinh thành, không ổn, thật sự rất không ổn, hoàn toàn như biến thành người khác. Chuyện này có liên quan đến cảnh giới cổ quái kia, nhưng tuyệt đối không chỉ đơn thuần là vấn đề tu vi."

Phong Di bật cười: "Giờ thì cuối cùng cũng hiểu được đạo lý 'khuyên người làm điều thiện' rồi sao? Năm đó Tề Tĩnh Xuân đã nói không ít, nhưng mấy người các ngươi có ai nghe lọt tai đâu? Sớm biết thế này thì đã chẳng có lúc trước."

Lão phu xe rầu rĩ đáp: "Ngàn vàng khó mua được hai chữ 'sớm biết', vạn kim chẳng đổi được thuốc hối hận."

Nhìn kẻ rốt cuộc cũng chịu cúi đầu nhận sai này, Phong Di không trêu chọc thêm nữa. Nàng nhìn về phía hoàng cung, khẽ gật đầu: "Giông bão sắp nổi, chuyện này không hề nhỏ đâu."

Tào phủ, trong một gian thư phòng.

Hai chú cháu đang đối kỳ.

Tào Canh Tâm đưa mắt nhìn quanh. So với thư phòng của phụ thân mình, nơi này của Nhị thúc quả thực có phần đơn sơ quá mức.

Nơi đây ngoài sách ra thì chẳng còn vật gì khác. Thư phòng của phụ thân hắn tao nhã hơn nhiều, nào là danh hoa dị thảo, nào là thu hải đường cùng thủy tiên thanh nhã. Lại còn có bình sứ men xanh rạn băng cực kỳ tinh xảo, treo một dãy lồng chim bằng gỗ Kim Ti Nam, tỉ mỉ nuôi dưỡng những giống chim hót hay nhất như họa mi, hoàng oanh. Mấy cái máng ăn cho chim kia đều là do Tào Canh Tâm mang về từ lò gốm ở Long Châu, phụ thân hắn vô cùng tâm đắc.

Thân là con em Tào thị, Tào Canh Tâm dám đến trước mặt ông nội khóc lóc om sòm, dám ở thư phòng phụ thân tùy ý vẽ bậy, nhưng từ nhỏ đến lớn lại rất ít khi bén mảng đến chỗ Nhị thúc, bởi vì không dám.

Thực tế vị Tuần thú sử đại nhân mà hắn phải gọi bằng Nhị thúc này quá mức nghiêm khắc. May thay, chẳng bao lâu nữa Nhị thúc sẽ thống lĩnh binh mã tiến về bến đò Nhật Trụy tại Man Hoang thiên hạ.

Tào Bình, chức bái Tuần thú sử, vốn là một vị võ thần cực phẩm. Toàn bộ vương triều Đại Ly cộng lại cũng chỉ có năm người, nhưng hiện giờ trên thế gian thực chất chỉ còn lại ba. Văn có Trụ quốc, võ có Tuần thú, đây chính là bố cục tương lai của Đại Ly.

Có điều Thượng trụ quốc là tước vị thế tập, còn Tuần thú sử thì không. Qua đó có thể thấy, hiển nhiên chức vị sau càng thêm trân quý, khó lòng đạt được. Chỉ là đối với một gia tộc mà nói, cả hai bên đều có ưu khuyết điểm riêng, đến nay vẫn rất khó phân định cao thấp.

Còn như việc sau khi trăm tuổi được ban thụy hiệu thế nào, hoàng đế có truy phong chức Thái phó hay không, so với hai danh hiệu trước đó, thảy đều chỉ là hư danh.

Nhị thúc Tào Bình là một vị nho tướng lừng danh được cả triều đình lẫn dân gian công nhận. Xuất thân từ dòng dõi Thượng trụ quốc, ông văn thao võ lược toàn tài, đích thị là một bậc phong lưu tiêu sái.

Ván cờ hôm nay kết thúc bất phân thắng bại.

Tào Canh Tâm một tay cầm chiếc quạt xếp bằng ngọc trúc, không ngừng đóng mở, phát ra những tiếng lạch cạch khe khẽ. Vị công tử này đã đảm nhiệm chức Quan Đốc tạo lò gốm nhiều năm, bên hông vẫn luôn đeo một bầu hồ lô rượu màu đỏ son bóng loáng.

Tào Bình ngẩng đầu, liếc nhìn đứa cháu trai có dáng vẻ cà lơ phất phơ này.

Tào Canh Tâm cười hì hì: "Nhị thúc, tâm phiền ý loạn rồi sao? Xem ra công phu tu tâm vẫn còn chưa đủ nha."

Tào Bình lạnh lùng hỏi: "Ngứa da rồi sao?"

Tào Canh Tâm đành phải thu liễm dáng vẻ, ngồi ngay ngắn lại.

Chẳng nói đến cha mẹ ruột, ngay cả vị lão gia tử đã thoái ẩn nhiều năm kia hắn cũng chẳng sợ, duy chỉ có vị Nhị thúc quanh năm hiếm khi nở nụ cười này là khiến Tào Canh Tâm thật lòng kiêng dè.

Cũng chẳng trách được, thực sự là từ thuở nhỏ Tào Canh Tâm đã bị Tào Bình rèn cho khiếp vía. Ai bảo vị Nhị thúc này quan cao chức trọng, vai vế lại lớn, học vấn uyên thâm mà bản lĩnh lại càng cao cường, đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn.

Oái oăm ở chỗ, mỗi lần Tào Canh Tâm bị ăn đòn đều chẳng rõ đầu đuôi tê thấp ra sao. Những chuyện hắn đinh ninh mình sẽ bị đánh thì Nhị thúc lại xem như không thấy; trái lại, những việc hắn ngỡ là vụn vặt chẳng đáng gì, kết quả lại bị Tào Bình rút thắt lưng ra quất cho một trận ra trò, người trong nhà có cầu xin thế nào cũng vô dụng.

Tiếng đọc sách lanh lảnh nơi học đường ngõ Ý Trì, hay cảnh cha đánh con trước cửa nhà phố Trì Nhi vốn là chuyện thường tình ở huyện. Thế nhưng tại Tào phủ này, việc Tào Bình cầm thắt lưng dạy bảo cháu trai Tào Canh Tâm lại là chuyện độc nhất vô nhị, khiến dân cư cả hai con phố đều thích thú đứng xem.

Tào Bình bỗng hỏi: "Bao giờ ngươi mới chịu thành gia lập thất, sinh con đẻ cái?"

Tào Canh Tâm nghe vậy thì đau đầu không thôi. Thấy Nhị thúc có vẻ sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này, trong lúc cấp bách, hắn đành phải tìm đại một cái cớ để thoái thác: "Cháu thấy Chu Hải Kính cũng rất tốt, chỉ sợ nàng ấy nhìn không trúng cháu mà thôi."

Tào Canh Tâm chợt nhận ra có điều không ổn, Nhị thúc lần này là muốn ép hắn thật rồi!

Quả nhiên, Tào Bình khẽ gật đầu: "Ngươi cũng có mắt nhìn đấy, nhưng Chu Hải Kính chướng mắt ngươi cũng là lẽ đương nhiên. Vì vậy, ta cho ngươi thời hạn ba năm, bất kể dùng thủ đoạn gì, ngươi phải cưới được nàng ta về làm vợ."

Tào Canh Tâm cứng họng, không thốt nên lời, chẳng thể phản bác được câu nào.

Nào ngờ Nhị thúc lại bồi thêm một câu khiến người ta càng thêm nhức đầu: "Nếu ngươi thật sự vô dụng, mang một đứa cháu trai về nhà cũng được."

Tào Canh Tâm ngây ra như phỗng, không thốt nên lời.

Nhị thúc Tào Bình vốn là người xưa nay chẳng hề biết nói đùa với ai.

Tào Bình đột nhiên hỏi: "Ngươi thấy Trần Bình An là người thế nào, thử nói xem."

Tào Canh Tâm khẽ đáp: "Nhị thúc, dù là người trong nhà, nhưng hai ta nghị luận chuyện này e rằng không mấy thích hợp."

Chốn thâm sâu hiểm trở nhất thiên hạ, chẳng đâu bằng quan trường.

Sa trường tuy có hổ lang xà yết, quân địch hung tàn, nhưng ít ra còn có tướng tài kiêu hùng, đao thương minh bạch.

Thế nhưng những lời gièm pha nơi triều đình và dân gian lại như ruồi muỗi vây quanh, xua mãi không tan, khiến người ta không sao chịu nổi.

Tào Bình rút từ trong tay áo ra một phong thư, đưa cho Tào Canh Tâm: "Giờ không phải là chuyện ngươi thấy thích hợp hay không nữa rồi."

Tào Canh Tâm nhanh chóng lướt qua nội dung bức thư, hóa ra là một vụ giao kèo giữa Nhị thúc và Trần Bình An. Trả lại mật thư, Tào Canh Tâm ho khan vài tiếng: "Không quen, thật sự chẳng quen chút nào. Những năm làm việc ở Đốc Tạo thự, ta chưa từng nói với hắn câu nào, cũng chẳng có cơ hội gặp mặt. Một kẻ hỉ nộ bất hình sắc như vậy, ta không dám tùy tiện đánh giá."

Trần Bình An ở trấn nhỏ quả thực rất hiếm khi lộ diện. Mỗi lần về quê, hắn chỉ lặng lẽ trở về tổ trạch ở ngõ Nê Bình, thăm viếng mộ phần, sau đó lại lên núi Lạc Phách, hầu như không dừng chân tại huyện thành Hòe Hoàng. Có chăng cũng chỉ là xuống núi, đến hai gian hàng ở ngõ Kỵ Long để kiểm tra sổ sách mà thôi.

Mà hành tung của Tào Canh Tâm vốn chỉ quanh quẩn mấy chốn, nơi nào có hơi men là nơi đó có gã. Huống hồ với thân phận của gã, cũng không thích hợp để xuất hiện cùng Trần Bình An.

Tào Bình một tay bốc quân cờ trong bát, tay kia đặt lên đai lưng.

Tào Canh Tâm thấy tình thế không ổn, lập tức đổi giọng: "Có điều ta và Lưu đại kiếm tiên vốn là bằng hữu tâm đầu ý hợp, mà hắn lại là bạn chí cốt của Trần Bình An. Vì vậy, ta cũng hiểu rõ đôi chút về tính khí của vị Ẩn Quan trẻ tuổi này. Trần Bình An từ thuở thiếu niên hành sự đã cẩn trọng đến mức khó tin, nhưng hắn... chưa từng chủ động làm hại ai. Nếu nói đến chuyện kết giao làm ăn, Trần Bình An chắc chắn là lựa chọn hàng đầu, Nhị thúc quả là tuệ nhãn tinh tường, không sai chút nào!"

Thấy Nhị thúc dường như vẫn chưa hài lòng, Tào Canh Tâm đành vắt óc suy nghĩ, tìm một cách diễn đạt khác: "Bản thân thu liễm mang khí chất mùa thu, đối nhân xử thế lại ấm áp tựa gió xuân."

"Như vậy là có thể lên núi, cũng có thể xuống núi."

Tào Bình lúc này mới khẽ gật đầu: "Hàn môn quý tử, tài cao quyền trọng mà xử thế bình thản, làm việc ổn trọng, lập minh ước hợp tung, phúc tuệ song tu, quả là đắc đạo."

Tại Viên phủ.

Kiếm tu Nguyên Anh cảnh Viên Hóa Cảnh sau khi rời khỏi khách điếm, hiếm khi mới trở về gia tộc một chuyến. Y tìm gặp Viên Chính Định, người vừa mới về kinh thuật chức cách đây không lâu.

Hai người ngồi đối diện, cùng nhau thưởng trà.

Trong vòng trăm năm qua, hai người họ được coi là những nhân vật lừng lẫy nhất của gia tộc Thượng trụ quốc họ Viên. Chẳng qua tuổi tác cách biệt, cũng may chỉ kém nhau một vai vế. Nếu chỉ xét về dung mạo, Viên Chính Định đang độ trung niên, trông thực tế còn già dặn hơn Viên Hóa Cảnh vài phần.

Viên Chính Định, Thái thú một quận của Long Châu, cùng với Tào Canh Tâm, người giữ chức Đốc tạo quan diêu nhiều năm, vốn luôn bị đám lão làng chốn quan trường kinh thành đem ra so sánh đối nghịch. Cộng thêm Quan Ế Nhiên và Lưu Tuân Mỹ, bốn người họ tuổi tác và gia cảnh tương đồng, nay đều có tiền đồ xán lạn. Trong đó, Lưu Tuân Mỹ chẳng bao lâu nữa sẽ theo chân Tào Bình tiến về chiến trường Man Hoang.

So ra, Tào Canh Tâm là kẻ dị biệt nhất, điển hình cho hạng công tử bột chốn kinh thành nhưng lại thiếu đi vài phần phong lưu. Đương nhiên gã nổi danh từ nhỏ, những trận "gió tanh mưa máu" ở ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi, ít nhất một nửa "công lao" là do gã châm ngòi thổi gió, rồi từ đó trục lợi. Chính vì thế, Viên Chính Định vốn chẳng có mấy cảm tình với Tào Canh Tâm.

Viên Hóa Cảnh lên tiếng: "Chính Định, lần này hẳn là không có biến cố gì lớn đâu."

Ngụy Lễ, Thứ sử Long Châu vốn xuất thân từ Hoàng Đình quốc, thực tế hiện giờ đã có mặt tại kinh thành. Có điều tin rằng hắn sẽ sớm rời kinh, đến bồi đô của Đại Ly nhậm chức Lễ bộ Thị lang. Như vậy, chiếc ghế Thứ sử Long Châu đang bỏ trống kia liền trở thành miếng mồi ngon cho các thế lực tranh giành.

Chốn quan trường cũng có một vài chức vị trọng yếu, tương tự như những vùng đất chiến lược mà binh gia tất tranh. Huống hồ, nếu có thể thăng đến chức Thứ sử một châu, đối với quan văn mà nói, đó chính là bậc phong cương đại lại danh xứng với thực.

Viên Chính Định gật đầu, nghi hoặc hỏi: "Ngài bị thương sao?"

Viên Hóa Cảnh cười đáp: "Ngươi không cần bận tâm đến những chuyện này, cứ an tâm làm tốt chức quan của mình đi."

Viên Hóa Cảnh dùng tâm thanh nói khẽ: "Chiếc vượt châu độ thuyền của vị phiên vương Tống Mục kia đã áp sát kinh kỳ, nhưng dường như tạm thời đổi ý, không tiến vào kinh thành."

Đây là ưu thế độc nhất của Viên Hóa Cảnh khi đảm nhiệm vai trò tu sĩ thuộc Địa Chi nhất mạch. Y có thể nắm bắt được rất nhiều mật vụ ẩn khuất mà đệ tử các gia tộc Thượng Trụ quốc dòng dõi tuyệt đối không dám nhúng tay vào.

Bên cạnh phiên vương Tống Mục.

Tỳ nữ Trĩ Khuê, tu vi Phi Thăng cảnh, nay đã là một trong Tứ Hải Thủy Quân.

Mã Khổ Huyền của núi Chân Vũ.

Kể cả Chính Dương sơn, Vân Hà sơn, cho đến Phù gia ở thành Lão Long, những tiên gia trên núi này từ trước đến nay luôn giữ mối quan hệ mật thiết với phủ phiên vương kia.

Chưa kể còn phải tính đến mấy chi thiết kỵ Đại Ly, cùng với đám quan lại và tráng đinh thuộc lục bộ nha môn tại bồi đô phía Nam của Đại Ly.

Viên Chính Định lạnh lùng nhận xét: "Chẳng biết thiên tử, chỉ biết phiên vương. Đây chính là mầm họa lớn của quốc gia."

Viên Hóa Cảnh mỉm cười đáp: "Cũng chưa đến mức ấy đâu."

Viên Chính Định lại nói: "Ta định dâng tấu lên bệ hạ, đề nghị nam thiên kinh đô."

Viên Hóa Cảnh không đưa ra ý kiến.

Viên Chính Định hỏi tiếp: "Còn phía Hứa thị của Thanh Phong thành thì sao?"

Hứa thị Thanh Phong thành từng gả đích nữ của gia tộc cho thứ tử nhà họ Viên.

Viên Hóa Cảnh cười bảo: "Còn có thể thế nào nữa, nguyên khí đại thương rồi."

Đắc tội với vị kia mà vẫn giữ được cơ nghiệp, đã là vạn hạnh lắm rồi.

Đang nói dở câu chuyện, quản sự của Triệu phủ bên kia hẻm nhỏ đã tìm đến, nói là muốn đón Triệu Đoan Minh về nhà một chuyến.

Dù sao thiếu niên này cũng là đích tôn công tử của Thiên Thủy Triệu thị.

Lưu Ca dặn dò: "Đi nhanh về nhanh. Đừng quên mấy bức mặc bảo kia, lấy được bao nhiêu cứ lấy, ta không chê nhiều đâu."

Triệu Đoan Minh gật đầu: "Nhất định sẽ chu toàn."

Trong số các danh gia Thượng Trụ quốc của Đại Ly, ba họ Viên, Tào, Quan không nghi ngờ gì chính là những kẻ đứng đầu. Tiếp đó là Dư gia có Hoàng hậu nương nương, cùng với Thiên Thủy Triệu thị nắm giữ mã chính quốc gia, sau đó mới đến Phù Phong Khâu thị, Bà Dương Mã thị, Tử Chiếu Yến gia các loại. Chênh lệch giữa các nhà này không quá lớn, đều có chỗ dựa vững chắc và mạng lưới quan hệ thâm sâu trong triều đình.

Trước đây Lưu Ca giúp Trần Bình An và gia chủ Thiên Thủy Triệu thị bắc cầu, vốn dĩ là muốn xin một bức gia huấn của Triệu thị.

Theo như ước định, gã không hề nhắc đến Trần Bình An, chỉ nói là bản thân mình muốn.

Tuy rằng Thiên Thủy Triệu thị quản lý phần lớn ngựa chiến của Đại Ly, thường bị người đời trêu chọc là "Triệu phân mã".

Nhưng cái gọi là Quán Các thể thịnh hành trong chốn quan trường Đại Ly, thực chất chính là Triệu thể vậy.

Giống như mẫu chữ trên thẻ bài quan lại của quan viên Hồng Lư tự Tuân Thú, hay minh thạch thông hành tại các nha môn lớn nhỏ khắp trong nước, thảy đều xuất từ bút tích của gia chủ Triệu thị.

Lưu Ca ở chỗ gia chủ Triệu thị luôn có vị thế không nhỏ, thỉnh thoảng lại sang đó uống rượu. Đối với vị nhị phẩm trọng thần danh tiếng lẫy lừng của Đại Ly kia, Lưu Ca cứ mở miệng là một tiếng "Tiểu Triệu".

Triệu Đoan Minh theo quản sự về đến nhà, thấy vị ông nội vốn đang "cáo bệnh" dưỡng gia kia. Nhưng điều kỳ lạ là trong mắt thiếu niên luyện khí sĩ này, gân cốt ông nội rõ ràng vẫn rất tráng kiện, nào có nửa điểm dáng vẻ bị nhiễm phong hàn.

Lão nhân đứng bên bậc thềm tiểu viện, khom lưng xoa đầu thiếu niên, đầy vẻ tiếc nuối mà hỏi: "Gần đây không bị sét đánh sao?"

Triệu Đoan Minh lườm lão một cái.

Lão nhân dắt tay Triệu Đoan Minh tản bộ về phía hoa viên, miệng lầm bầm một hồi.

Lão nói rằng Đồng Diệp châu kia là một pho sách u uất vì bi phẫn mà không tranh giành. Phù Diêu châu lại là một pho sách tràn ngập huyết tính phẫn nộ.

Còn như Bảo Bình châu chúng ta, lại là một quyển thiên thư khiến cả địch lẫn ta đều không tài nào thấu hiểu nổi.

Thiếu niên đợi lão nhân ngừng lời mới hỏi: "Ông nội, một giỏ thư họa kia đã chuẩn bị xong chưa? Sư phụ bên kia đang giục rồi."

"Sao lại thành một giỏ rồi?"

Lão nhân sau đó cười nói: "Chính chủ còn chưa vội, sư phụ ngươi vội cái gì."

Thiếu niên im lặng không đáp, bản thân vốn là kẻ lão luyện giang hồ, lẽ nào lại để lộ tin tức.

Lão nhân không khỏi cảm thán: "Muốn cùng người có tâm can cộng sự, cần phải đọc sách ở những chỗ không có chữ."

Thiếu niên gật đầu: "Ông nội, lời này hay lắm, cũng phải viết vào thư họa, để cháu mang đi một thể."

Lão nhân nhìn thiếu niên chí tiến thủ bừng bừng, khẽ mỉm cười.

Đối với một lão nhân đã ở tuổi xế chiều, mỗi lần chìm vào giấc ngủ đều không biết liệu có phải là một lần vĩnh biệt hay không.

Có lẽ vì vậy mà lão nhân thường ngủ rất nông.

Mỗi khi nắng sớm ban mai tựa như một con hươu vàng, nhẹ nhàng đậu lên trán người đang say ngủ.

Hoàng hậu Dư Miễn hôm nay đột nhiên xuất cung thăm viếng, chỉ là không muốn kinh động đến ai nên đã ghé qua ngõ Ý Trì một chuyến.

Đại Ly Tống thị ở phương diện này cực kỳ rộng rãi. Lễ bộ đối với chuyện này từ trước đến nay đều mắt nhắm mắt mở, chưa từng có nửa lời chỉ trích.

Hoàng tử Tống Tục cùng với Dư Du chịu trách nhiệm hộ tống Hoàng hậu nương nương.

Vẫn là thiếu nữ Dư Du nọ, tuổi tác tuy nhỏ nhưng vai vế trong tộc lại cực cao. Ngay cả Hoàng hậu nương nương khi gặp nàng cũng phải gọi một tiếng tiểu di.

Dù sao khi gặp mặt ai cũng gọi như vậy, Dư Du cũng chẳng khách khí với Hoàng hậu nương nương làm gì.

Đáng tiếc hoàng tử Tống Tục đi bên cạnh nàng lại thích giả ngây giả ngô, bằng không phải tôn kính gọi nàng một tiếng bà cô tổ mới đúng đạo.

Thượng trụ quốc Dư thị vốn không có thanh danh hiển hách chốn quan trường, chỉ phụ trách trông coi các quan xưởng tơ lụa và trà vụ tại địa phương.

"Ha ha, Trần kiếm tiên khi ấy đã dành cho Tống Tục một lời đánh giá rất cao đấy."

Thiếu nữ cười đến không kìm nén nổi, mãi một lúc sau mới cố gắng nhịn xuống, bắt chước dáng vẻ và khẩu khí của vị Trần kiếm tiên kia, đưa tay chỉ về phía Tống Tục, gật gù nói: "Kim Đan kiếm tu chưa đầy hai mươi tuổi, đúng là hậu sinh khả úy."

Hoàng hậu nương nương khẽ mỉm cười.

Hoàng tử Tống Tục coi như không nghe thấy gì.

Trong một quán trọ tiên gia vắng vẻ, đám người Cải Diễm, Khổ Thủ cùng thiếu niên Cẩu Tồn hôm nay tụ họp một chỗ, tùy ý tán gẫu chuyện phiếm.

Tiểu hòa thượng Hậu Giác mặc áo thiền trắng mỏng nay đã trở về Dịch Kinh cục.

Cát Lĩnh dường như cũng bị triệu tập đến Đạo Chính viện.

Cải Diễm đột nhiên rùng mình, sắc mặt trắng bệch không còn giọt máu.

Cẩu Tồn quay đầu hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Tu sĩ Địa Chi tên Khổ Thủ chỉ biết cười khổ. Bản thân hắn cũng đồng cảm với lý do khiến Cải Diễm thất sắc như vậy.

Trong trận huyết chiến ấy, người áo trắng chỉ thốt ra hai chữ "Hoa Khai", đồng liêu Lục Huy đã bị hơn mười thanh trường kiếm đâm xuyên cơ thể, trông chẳng khác nào một con nhím.

Sau đó, quỷ tu Cải Diễm lại bị vô số kiếm quang băm vằn thành từng mảnh nhỏ. Theo lời "người" kia, chiêu kiếm thuật ấy là do hắn tự mình lĩnh ngộ, đặt tên là "Toái Nguyệt".

Thử hỏi những kẻ may mắn sống sót sau tai kiếp làm sao không khỏi kinh hãi cho được?

Tại một tòa đạo quán nhỏ hẹp nằm gần cổng thành kinh đô.

Đạo Chính viện kinh sư trực thuộc Sùng Hư cục của Đại Ly.

Chủ trì Đạo Chính viện kinh thành đang chủ trì một cuộc họp.

Ngoài Cát Lĩnh ra, các đạo lục của sáu ty: điệp phổ, từ tụng, thanh từ, chưởng ấn, địa lý và thanh quy đều có mặt đầy đủ.

Còn có một vị đạo sĩ trung niên thường xuyên nheo mắt, trên mặt luôn nở nụ cười thường trực.

Đó không phải kiểu người khẩu Phật tâm xà, mà là do thời trẻ ham đọc sách thâu đêm suốt sáng, thường xuyên thức trắng làm tổn thương nhãn lực.

Nay tuy thị lực đã khôi phục nhưng thói quen cũ vẫn khó lòng sửa đổi.

Hắn xuất thân từ một tiểu đạo quán vô danh ở Thanh Loan quốc phía đông nam Bảo Bình châu, vốn từng là một phiên thuộc của Đại Ly, nay lại là người đứng đầu Sùng Hư cục.

Tuân Thú, một quan viên trẻ tuổi của Hồng Lư tự, dạo gần đây được giao thêm một mật vụ, chịu trách nhiệm thu thập công báo từ các nha môn lớn trong triều đình.

Quan phẩm của hắn vốn không cao, chỉ là tòng cửu phẩm, nhưng lại xuất thân từ hàng tiến sĩ thanh lưu nên rất được coi trọng tại Hồng Lư tự. Vì vậy, ngoài chức trách "Tự thừa" bản bộ, hắn còn kiêm nhiệm vụ ty và đề điểm quan vụ. Đây chẳng còn là sự rèn luyện quan trường thông thường, mà rõ ràng là tiền đề cho một bước thăng tiến vượt bậc.

Vị Hồng Lư tự khanh kia từng bí mật hỏi Tuân Thú một câu: Học vấn của vị Trần tiên sinh kia rốt cuộc ra sao.

Tuân Thú đương nhiên không dám nói bừa, chỉ đành cung kính đáp rằng tạm thời tiếp xúc với Trần tiên sinh chưa nhiều.

Núi Lạc Phách.

Thôi Đông Sơn ngồi xếp bằng, trong nội viện treo một bức họa sơn thủy về vùng phía bắc Đồng Diệp châu.

Trần Linh Quân ngồi trên ghế đẩu bên cạnh, giơ tay xoa bóp vai cho Thôi lão ca.

Trần Linh Quân hầu như chưa từng thấy Thôi Đông Sơn lộ vẻ nghiêm nghị, ánh mắt thâm trầm đến nhường này.

Kể từ khi gã họ Trịnh kia đến rồi đi, "Ngỗng Trắng lớn" cứ mãi giữ bộ dạng này.

Chẳng lẽ đám người đọc sách thích hóa thân thành ngỗng trắng đều có cái "điểu dạng" như vậy sao?

Vấn đề là gã họ Trịnh kia đi đường cũng không hề lắc lư trái phải, chẳng giống những kẻ khác chút nào.

Trần Linh Quân chợt nhớ ra điều gì, bèn hỏi: "Thôi lão ca, huynh có biết 'Lạc Dương mộc khách' là gì không?"

Thôi Đông Sơn thuận miệng đáp: "Đó là một đám dân dã ẩn cư trong núi sâu, từ xưa đã quen lấy vật đổi vật, không thích dính dáng đến tiền bạc, danh tiếng tại Hạo Nhiên thiên hạ không mấy hiển hách. Chủ nhân đứng sau Bao Phục trai ở Bảo Bình châu thực chất chính là xuất thân từ Lạc Dương mộc khách. Có điều, dù đám người này cùng nguồn gốc, nhưng hễ xuống núi là ít khi qua lại với nhau."

Trần Linh Quân lại hỏi: "Vậy huynh có biết nữ tử nào tên là 'Tần Bất Nghi' không?"

Thôi Đông Sơn đang thất thần, khẽ lắc đầu: "Chưa từng nghe qua."

Trần Linh Quân bổ sung: "Nàng ta tự xưng là người quận Mông Lung ở Trung Thổ Thần Châu."

Thôi Đông Sơn ngẫm nghĩ một lát, hỏi lại: "Có phải nàng ta đeo một thanh đao gỗ cán bằng cây bạch dương?"

Trần Linh Quân chấn động: "Đúng là có!"

Mẹ kiếp, chẳng lẽ mình lại đụng phải "mảnh sành" khó nhằn rồi sao?

Thôi Đông Sơn vẫn chăm chú quan sát bức địa đồ tiên khí mịt mờ, chậm rãi nói: "Vậy thì đúng rồi, nhan sắc như ngọc, trầm ngư lạc nhạn, tay cầm dao Bạch Dương, hành thích giữa chốn phồn hoa. Nàng ta và Bạch Dã vốn là người cùng một thời, tuổi tác cũng xấp xỉ, danh tiếng lẫy lừng một dạo. Năm xưa khi nàng ta ra tay đâm chết kẻ thù ngay giữa phố xá sầm uất, không hề thấy tập võ, cũng chẳng có tu hành. Rất nhiều văn hào tại Bạch Dã đều từng đề thơ ca ngợi nàng. Có điều nghe nói sau đó nàng ta rất nhanh đã mai danh ẩn tích, xem ra là đã vào núi tu đạo, quả thực rất hợp với khí chất của nàng. Trên núi còn có lời đồn, quyền pháp võ kỹ của thiếu nữ Thuần Thanh ở Trúc Hải động thiên chính là do phu nhân Thanh Thần sơn mời người này truyền thụ cho."

Trần Linh Quân giơ tay lau mồ hôi trán, rụt rè hỏi: "Nhưng ta thấy nàng ta ở ngõ Kỵ Long, tu vi cao nhất cũng chỉ tầm Nguyên Anh cảnh mà thôi."

Nếu Tần Bất Nghi kia cùng thế hệ với vị tu đạo đắc ý nhất Hạo Nhiên, vậy ả chắc chắn không thể là tu sĩ Nguyên Anh, bởi lẽ thọ nguyên của Nguyên Anh cảnh không cách nào kéo dài đến vậy...

Thôi Đông Sơn đáp: "Chẳng cần lo ngại, nếu nàng ta đi cùng Trần Chân Dung đến đây, ắt hẳn không có ác ý."

Bảo Bình châu vốn dĩ từ trước đến nay vẫn luôn bị xem nhẹ. Việc Tống Trường Kính của Đại Ly đạt tới Chỉ Cảnh, hay Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết thăng tiến Ngọc Phác cảnh khi mới bốn mươi tuổi, đều bị giới tu hành coi là những chuyện lạ "nghìn năm có một".

Nhưng ngày nay, ngày càng có nhiều kỳ nhân dị sĩ từ các đại châu khác chủ động tìm đến thăm thú Bảo Bình châu.

Trần Linh Quân thở phì phò nói: "Tên kia nếu là đồ đệ của Bạch Mang, vậy ta đây tốt xấu gì cũng là bậc trưởng bối vai vế Thế bá của hắn. Lần sau gặp lại gã họ Trịnh kia, xem ta có hắt cho hắn một thùng nước mực lớn không, kiểu gì cũng phải giúp huynh trút cơn giận này!"

Đây là do Trần Linh Quân cố ý nói cứng. Chẳng qua là vì thấy Thôi Đông Sơn cứ giữ mãi bộ dạng trầm mặc như vậy, khiến trong lòng hắn có chút không đành.

Thôi Đông Sơn vốn định nhắc nhở Trần Linh Quân phải cẩn trọng lời nói, nhất là khi dính dáng đến vị "họ Trịnh" kia. Nhưng ngẫm lại, nhắc nhở ai cũng được, riêng tên gia hỏa bên cạnh này thì không cần thiết.

Nếu so về công lao đối với Hạo Nhiên Tiên Tra và Man Hoang Đào Đình, e rằng cả hai gộp lại cũng chẳng bằng vị Trần đại gia này.

Tâm tình Thôi Đông Sơn tựa hồ đã chuyển biến tốt hơn, đột nhiên y vươn tay ghì chặt cổ Trần Linh Quân, cười hì hì trêu chọc: "Tiên sinh làm sao lại thu nhận được một vị kỳ tài ngút trời như ngươi vậy nhỉ?"

"Ánh mắt, là do lão gia có ánh mắt tinh tường. Còn phúc khí, chính là phúc phận của tiểu nhân ta."

Trần Linh Quân vừa đáp vừa nháy mắt ra hiệu với Tiểu Mễ Lạp.

Tiểu Mễ Lạp lập tức giơ cao hai tay, hướng về phía hắn mà dựng hai ngón cái, vẻ mặt đầy tán thưởng.

Sơn quân Ngụy Bách từ ngoài cửa sải bước tiến vào sân nhỏ.

Trần Linh Quân vốn đang rung đùi đắc ý, nhưng vì không thoát khỏi được cánh tay của "Đại Bạch Ngỗng", khí thế liền xìu xuống. Hắn gượng cười ha hả, xua tay nói: "Ôi chao, chẳng phải Ngụy huynh đây sao, khách quý, đúng là khách quý."

Ngụy Bách chẳng buồn đáp lời Trần Linh Quân, trên tay cầm một tờ công văn, mỉm cười nói: "Tin tốt đây. Về chiếc xuyên châu độ thuyền Phong Diên cùng với hải trình đi qua Bảo Bình châu, triều đình Đại Ly đã phê duyệt, không có dị nghị gì, chỉ đưa ra một vài điều cần lưu ý."

Vốn dĩ Thôi Đông Sơn đã vạch ra một lộ trình hoàn chỉnh, khởi đầu từ bến đò tiên gia của vương triều Đại Nguyên tại trung bộ Bắc Câu Lô Châu, kéo dài đến tận Khu Sơn độ ở cực nam Đồng Diệp châu.

Đã định làm tông chủ của hạ tông, y không thể lười biếng như trước được nữa.

Chẳng hạn như việc bắt đầu thu nhận đệ tử.

Cực chẳng đã, y đành nhận Tạ Tạ làm đệ tử ký danh.

Trong số chín "phôi kiếm tiên" kia, cũng có người thích hợp để truyền thừa.

Thực tế, những việc này đều diễn ra sớm hơn dự tính của Thôi Đông Sơn, ít nhất là trước thời hạn sáu mươi năm.

Hơn nữa, toan tính thực sự của Thôi Đông Sơn còn vươn xa hơn cả Đồng Diệp châu, nhắm thẳng tới Ngũ Thải thiên hạ.

Thôi Đông Sơn đứng dậy, vừa đi vừa đàm đạo cùng Ngụy sơn quân, cả hai cùng rảo bước đến bên vách núi cạnh lầu trúc.

Sau khi Ngụy Bách cáo từ rời đi, Thôi Đông Sơn đẩy cửa bước vào gian phòng ở tầng một lầu trúc của tiên sinh, nơi đây vừa là thư phòng, vừa là chốn nghỉ ngơi.

Trong phòng treo một bức câu đối mà tiên sinh vô cùng tâm đắc.

Đó là bức đối liễn nền xanh vân văn, chữ mạ vàng rực rỡ.

"Sơn ngoại phong vũ tam xích kiếm,

Hữu sự bạt kiếm hạ sơn khứ."

(Ngoài núi mưa gió ba thước kiếm,

Có việc rút kiếm xuống núi đi.)

Giữa cảnh mây vờn hoa lá, trong một gian thư phòng tĩnh lặng, người ấy thong dong lật xem sách thánh hiền.

Thôi Đông Sơn ngẩng đầu nhìn đôi câu đối hồi lâu rồi mới rời khỏi phòng. Sau khi khép cửa, y chắp hai tay sau gáy, nhảy nhót trên sáu phiến gạch xanh lót đường, đến phiến cuối cùng mới vững vàng dừng bước.

Thiếu niên áo trắng nở nụ cười tươi rói, lẩm bẩm: "Thứ có thể khiến lòng ta xao động, chẳng qua cũng chỉ là trăng sáng, mỹ nhân, tuyết rơi và kiếm quang mà thôi."