Bên phía miếu Hỏa Thần, lão tú tài nọ cười hì hì, đứng dưới bậc thềm lều hoa, nhờ vả Phong di thám thính chút động tĩnh trong hoàng cung. Lão bảo rằng sợ tên quan môn đệ tử tính tình thuần hậu, hay giúp người làm việc thiện của mình không rành mưu sâu kế hiểm, bị mấy kẻ cậy già lên mặt bắt nạt. Lỡ như bị đám lão bất tử kia lừa gạt qua ải mà còn không biết ơn, lão làm tiên sinh, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn?

Lão tú tài chẳng thèm đoái hoài đến lão phu xe, chỉ mải mê lân la làm quen với Phong di, vừa gặp đã chắp tay thi lễ. Lễ nghi xong xuôi, lão cũng không ngồi vào bàn đá, mà tuôn ra một tràng văn chương chữ nghĩa như vừa vớt từ vại dưa muối chua loét. Nào là có hoa có nguyệt tất có mỹ nhân, có mỹ nhân ắt có thơ hay; thơ lại cầu thần linh trợ tửu, nhân gian nếu thiếu rượu ngon, cảnh đẹp ngày lành cũng hóa hư không...

Phong di chịu không thấu cái thói văn vẻ chua loét này, đành ném cho lão tú tài một vò Bách Hoa Tửu để lão ngậm miệng. Ngồi xuống bậc đá dưới lều hoa, lão tú tài lúc này mới như chợt nhận ra lão phu xe, vội vàng thẳng lưng nhấc mông, "ai u" một tiếng rồi bưng vò rượu sang bàn đá ân cần hỏi han. Lão buông lời bênh vực vị tiền bối, trách sao rượu chỉ còn nửa bình? Lão bảo đại danh của vị này đã như sấm bên tai, nay hiếm khi gặp mặt, sao lại không say không về? Đến khi Phong di không chịu nổi lời bóng gió của lão tú tài, ném thêm cho lão phu xe một vò nữa, thì lão tú tài cứ trơ mắt nhìn chằm chằm vò rượu cuối cùng trên bàn, ánh mắt đảo liên hồi, tâm tư bất định. Lão phu xe lập tức hiểu ý, lặng lẽ đem vò Bách Hoa Tửu vừa tới tay dâng cho vị Văn Thánh danh tiếng lẫy lừng này.

Sau đó, lão tú tài cứ thế ngồi bên bàn, từ trong tay áo lấy ra một nắm đậu nành rang rải lên mặt bàn, lại mượn một môn bản mệnh thần thông của Phong di, nương theo gió mát trong trời đất mà nghiêng tai lắng nghe cuộc đối thoại tại yến tiệc hoàng cung.

Có lẽ trong khắp Văn Miếu, từ các vị thánh hiền bồi tự cho đến tế tửu sơn trưởng, cũng chỉ có lão tú tài này mới có thể làm ra những chuyện không mấy quang minh chính đại như vậy, mà vẫn hùng hồn đầy lý lẽ.

Lão phu xe ngồi không yên, đã có ý muốn cáo từ rời đi.

Nào ngờ lão tú tài liếc mắt nhìn sang, ném mấy viên đậu nành vào miệng: "Không nể mặt ta sao? Ta đã cho ngươi đi chưa?"

Lão phu xe cười khổ: "Văn Thánh nói đùa rồi."

Lão tú tài cười nhạo: "Nói giỡn? Cần gì phải nói, trong mắt các ngươi, bản thân ta vốn chẳng phải là một trò cười hay sao, còn cần phải nói nữa à?"

Lão phu xe kinh hãi khôn xiết, nhất thời tâm thần bất định, lo sợ không yên.

Phải chăng hôm nay Lão Tú Tài muốn "khẩu hàm thiên hiến", thay mặt Văn Miếu thực thi pháp độ, đợi xong việc mới bắt đầu tính sổ?

Lão Tú Tài cười lạnh: "Ta thấy tiền bối mới là người hay nói đùa. Sao nào, tiền bối xem thường 'tứ bả thủ' của Văn Miếu chúng ta, cảm thấy họ không đủ tư cách đứng ngang hàng với ngài?"

Lão phu xe dù có trì độn đến mấy cũng hiểu rõ lợi hại, biết tình hình không ổn, lập tức dùng tâm thanh nói với Phong di: "Kẻ đến không thiện, hoàn toàn không giống tác phong trước đây của Văn Thánh. Lát nữa nếu Văn Thánh có giở thói ngang ngược, hoặc quyết tâm hắt nước bẩn lên người ta, mong ngươi nể tình mà giúp đỡ đôi phần. Ít nhất là ở chỗ Văn Miếu và núi Chân Vũ, hãy nhớ kỹ có sao nói vậy."

Về phần vinh nhục được mất của bản thân, Lão Tú Tài này trước giờ chưa từng để tâm. Dù cho tượng thần có bị hạ xuống rồi lại rơi, bị dời khỏi Văn Miếu, thậm chí bị đập nát trên đường, dù Hạo Nhiên thiên hạ cấm tiệt học vấn của lão, giam lỏng lão trong Công Đức Lâm, Lão Tú Tài cũng chưa bao giờ biện giải cho mình, chưa từng kêu oan lấy nửa lời. Một kẻ đọc sách được tôn xưng là "Thánh nhân" mà lại lận đận đến mức này, trong lịch sử Hạo Nhiên thiên hạ quả là xưa nay hiếm thấy, vạn năm có một.

Phong di dùng tâm thanh đáp lại: "Ta sẽ tận lực, chỉ có thể hứa giúp được gì thì giúp, nếu không xong thì ngươi cũng đừng oán ta. Ngay cả ta lúc này cũng đang lo lửa cháy lan đến người đây."

Văn Thánh của ngày hôm nay, đúng như lời lão phu xe nói, quả thực mang tư thế "lai giả bất thiện, thiện giả bất lai", rõ ràng là muốn hưng sư vấn tội đám người Lục Vĩ.

Phong di cũng có thể thấu hiểu, Tề Tĩnh Xuân và Trần Bình An - hai vị tiểu đệ tử trước sau của Lão Tú Tài, đều từng bị mấy lão ngoan đồng kia "ỷ thế cậy già" chèn ép tại Ly Châu động thiên.

Huống hồ lúc này Lão Tú Tài đang đứng giữa kinh thành Đại Ly, nơi mà đại đệ tử Thôi Sàm của lão đã hao phí trăm năm tâm huyết để gầy dựng đạo trường, tâm trạng lão sao có thể tốt cho được?

Thế nên mới có câu châm ngôn, chớ nên ức hiếp kẻ hiền lành, đừng quá xem thường người có tính khí ôn hòa.

Lão Tú Tài lên tiếng: "Có một vài chuyện cũ đã phủ bụi bấy lâu, hôm nay Phong di hãy mượn cơ hội này mà bổ khuyết cho Trần Bình An đi."

Phong di thở dài u uất, khẽ gật đầu.

Nhờ vậy, Trần Bình An - người đang đối kháng kịch liệt với Lục Vĩ và Nam Trâm tại hoàng cung, lại "vô duyên vô cớ" có thêm được chút ưu thế tiên cơ.

Lão phu xe nhìn vị Văn Thánh kia, lúc thì dáng vẻ tiêu điều như một vị dã tăng, lúc lại nheo mắt vuốt râu cười đầy ẩn ý, khẽ gật đầu tâm đắc, tựa như vừa nghe trộm được những lời hay ý đẹp gãi đúng chỗ ngứa.

Cuối cùng, lão tú tài lại nhờ Phong Di mời Lục Vĩ đến miếu Hỏa Thần để ôn lại chuyện cũ.

Tại ngôi miếu Hỏa Thần nơi kinh đô Đại Ly, Phong Di, Lục Vĩ và lão phu xe - ba người bạn cũ từng gắn bó với Ly Châu động thiên - bất ngờ hội ngộ.

Lão tú tài liếc nhìn vị lão tổ họ Lục vừa từ hoàng cung Đại Ly vội vã tìm đến. Một tay lão thu vò rượu Bách Hoa vào ống tay áo, tay kia bốc nốt mấy hạt đậu nành rang còn sót lại trên bàn, chậm rãi nhai kỹ rồi mới ung dung đứng dậy, nói với lão phu xe bằng giọng điệu dứt khoát:

"Từ nay về sau, ngươi chớ có bén mảng đến gần núi Chân Vũ. Bằng không, chỉ cần ta nghe phong thanh được một lần, ta chẳng thèm tìm ngươi gây sự đâu, mà sẽ lên thẳng núi Chân Vũ để 'giảng đạo lý'."

Lão tú tài giơ một ngón tay chỉ vào ngực mình: "Lời ta nói ra chính là đạo lý của Văn Miếu. Núi Chân Vũ nếu có điều gì bất mãn, cứ việc đến Văn Miếu mà khiếu nại, ta sẽ đứng đợi ngay cửa."

Lão phu xe nghe xong liền thở phào nhẹ nhõm. May mắn thay Văn Thánh không ép người quá đáng, sau này cùng lắm thì mình đi đường vòng qua miếu Phong Tuyết để vào nhân gian là được.

Lão tú tài quay sang nhìn Lục Vĩ - kẻ vừa mới bị rớt cảnh giới: "Ngươi trở về Trung Thổ Thần Châu, nhắn lại với Lục Chân Cao một lời: sau này có lên Chiêm Tinh Đài thì chớ có đi đường đêm. Cũng đừng nói ta cậy thế có chỗ dựa ở Văn Miếu, bởi để đối phó với hạng người như Lục Chân Cao, thật không đáng, cũng chẳng cần thiết."

Lão tú tài giơ ngón tay cái chỉ lên trời: "Lão tử ở trên trời cũng có người quen đấy nhé."

Phù chủ Vu Huyền, hợp đạo tinh hà.

Ta và Bạch Dã là huynh đệ tốt, Vu lão nhân lại là bạn sinh tử chi giao với Bạch Dã, tính ra thì ta với Vu lão nhân cũng coi như là bạn thân rồi.

Vì sao Chí Thánh Tiên Sư lại đích thân mở đường cho Vu Huyền hợp đạo?

Đương nhiên là vì phù chủ Vu Huyền hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu ấy. Năm xưa vượt châu ứng cứu Bạch Dã, Vu lão nhân cam lòng vứt bỏ cả đạo pháp, tiêu tốn trăm vạn phù chú cũng quyết dấn thân vào trận hỗn chiến kia.

Đồng thời, Văn Miếu vốn đã chẳng mấy thiện cảm với họ Lục ở Trung Thổ, chỉ là có một số việc họ làm vừa mập mờ vừa khéo léo, mọi bề đều giữ đúng khuôn phép, khiến Văn Miếu muốn trách phạt cũng không tiện ra mặt quá rõ ràng.

Trên trời có Vu Huyền, dưới đất có Lục thị, đây mới thực là cảnh "môi hở răng lạnh", sống dựa vào nhau!

Lời đe dọa của lão tú tài nghe qua thì có vẻ ồn ào, vô lại, tựa như một trò đùa không đầu không cuối, chẳng mang chút sức nặng nào.

Thế nhưng Lục Vĩ lại chẳng tài nào cười nổi.

Một người tính tình hiền hậu, một vị tiên sinh ôn hòa, làm sao có thể dạy dỗ nên những đệ tử như Tề Tĩnh Xuân, Tả Hữu?

Một kẻ chỉ biết hư trương thanh thế, một gã mọt sách tầm thường, làm sao dạy nổi những người như Thôi Sàm, Trần Bình An?

Một vị Nho gia thánh hiền học vấn không đủ, khi thanh danh còn chưa hiển lộ, làm sao khiến cho Lưu Thập Lục chủ động đến xin bái sư nhập môn?

Lại càng không thể kết giao được với những bằng hữu như Bạch Dã, Bạch Trạch.

Lão Tú Tài càng nói càng giận, tức đến mức chống nạnh, mắng xối xả hai kẻ kia:

"Lúc ta đàng hoàng giảng giải đạo lý, các ngươi hết lần này đến lần khác chẳng chịu lọt tai, cứ thích làm xằng làm bậy."

"Đến lúc ta phải ấn đầu các ngươi xuống, mới chịu nghe đạo lý, mới chịu nghe tiếng người."

"Quan môn đệ tử của ta cũng là người tính khí tốt, bằng không nếu đổi lại là ta... Thôi bỏ đi, bản lĩnh ta thấp kém, mặt mũi cũng chẳng đáng bao nhiêu, hôm nay không dọa nạt các ngươi nữa, kẻo lại biến mình thành trò cười cho các ngươi."

Lão Tú Tài quay đầu nhìn Phong Di đang ngồi trên ghế đá trong đình.

Phong Di vẻ mặt đầy vẻ oan ức, vỗ vỗ ngực, rụt rè nói: "Ôi chao, đến lượt mắng ta rồi sao? Văn Thánh cứ việc mắng, ta xin chịu hết."

Lão Tú Tài có chút thẹn thùng, xoa xoa tay nói: "Đâu có, đâu có, chẳng qua là nói đến khô cả họng, phải mượn bầu rượu thấm giọng chút thôi."

Phong Di cười nói: "Văn Thánh cứ trực tiếp mắng chửi người cho hả giận, có ích hơn nhiều."

Rượu ngon dễ nếm, nhưng lòng người khó gạt.

Lục Vĩ đã chẳng còn tâm trí đâu nữa, lão hướng về phía Văn Thánh làm một cái lễ chắp tay của Đạo môn, rồi lặng lẽ rời đi, cứ thế rời xa Trung Thổ Thần Châu, trở về Lục thị gia tộc.

Vị lão tổ họ Lục này hạ quyết tâm, đời này tuyệt đối không bao giờ đặt chân đến Bảo Bình Châu nữa. Nơi đó quá nhiều thị phi và khổ ải, ban đầu có Tề Tĩnh Xuân, sau lại đến Trần Bình An.

Lão Tú Tài uống đến say khướt, tản bộ ra khỏi Hỏa Thần miếu. Đến bên cửa miếu, lão đột nhiên dừng bước, thở dài một tiếng, muốn nói lại thôi.

Bà lão phàm tục nọ vốn là người gác cổng, cũng là người trông coi Hỏa Thần miếu.

Bà lão với thân hình còng xuống khẽ cười nói: "Văn Thánh thu nhận được một đệ tử tốt, ôn hòa, lương thiện, cung kính lại khiêm nhường, đối nhân xử thế đều vẹn toàn lễ nghĩa. Khi ra ngoài, trong mắt người ấy đâu đâu cũng thấy thánh nhân, trên thân ai ai cũng có Phật tính. Tuy xuất thân bần hàn, nhưng người ấy đã sớm có đại trí tuệ và lòng từ bi hỉ xả."

Lão tú tài mặt mày hớn hở, cười đến mức không khép được miệng, nhưng vẫn xua tay khiêm tốn: "Đâu có, đâu có, chẳng được tốt như tiền bối khen ngợi đâu. Dù sao vẫn còn là người trẻ tuổi, sau này ắt sẽ tiến bộ hơn."

"Bà lão" trước mắt chẳng qua chỉ là một lớp túi da ký thác, tựa như một tòa quán trọ chốn hồng trần, còn thân phận thực sự của nàng lại vô cùng phức tạp và ly kỳ. Có nét tương đồng với cặp thầy trò Trần Thanh Lưu, Trịnh Cư Trung so với lão đạo sĩ mù ở ngõ Kỵ Long. Một trong những thân phận dễ hiểu nhất của nàng chính là một trong những tổ sư Phù Long sĩ của Ly Châu động thiên, cũng là vị ma ma giáo tập cho Long nữ năm xưa. Lùi lại xa hơn một chút, nàng vốn là người của Văn Miếu, thuộc chính thống chủ mạch của giới Dưỡng Long sĩ từ ba nghìn năm trước, giữ chức Lễ quan của Nho gia.

Chính vì thế, việc năm xưa Lục Trầm ở trấn nhỏ bày sạp xem bói bị Lưu Tiện Dương lật đổ, thực chất ẩn chứa một mạch ngầm nhân quả sâu xa.

Khắp Bảo Bình châu, nơi có long khí hưng vượng nhất, trước kia là Ly Châu động thiên, còn nay đương nhiên là kinh đô Đại Ly.

Bà lão nghiêm nghị nói: "Kẻ nhìn có vẻ tầm thường lại ẩn chứa đại trí tuệ."

Lão tú tài thu lại vẻ hân hoan, trầm mặc giây lát rồi khẽ gật đầu: "Nhãn quang của tiền bối quả thực cao hơn Phong di vài phần."

Bà lão lắc đầu: "Nếu bàn về nhãn quang, chúng ta đều kém xa Tề Tĩnh Xuân."

Lão tú tài hơi do dự, vuốt râu bùi ngùi: "Thiếu niên tâm sự tựa phù vân, thùy lân U Hàn tọa tịch liêu."

Ý tứ trong lời nói chính là năm đó Lục Trầm lênh đênh trên biển vẫn chẳng tìm được chốn an lòng, cuối cùng vì truy cầu đại đạo trong tâm mà rời bỏ quê hương, hướng về Thanh Minh thiên hạ, trở thành tam đệ tử của Đạo Tổ. Tâm cảnh hắn tĩnh lặng như giếng cổ không gợn sóng, biết rõ không thể mà vẫn dấn thân, xem đó là an bài của mệnh trời. Tuy nói có phần trái với lương tâm và tuyệt tình, nhưng kỳ thực chưa từng vi phạm đại đạo mà bản thân hằng theo đuổi.

Bà lão mỉm cười: "Năm đó Lục Trầm ở Ly Châu động thiên bày sạp nhiều năm, vừa là để hộ đạo cho đại sư huynh, vừa là nước cờ hiểm cuối cùng nhằm áp chế Tề Tĩnh Xuân. Rõ ràng là kẻ thù, vì sao Văn Thánh còn muốn nói đỡ cho y?"

Lão tú tài lắc đầu: "Việc nào ra việc nấy, ân oán phân minh mới là cốt cách đại trượng phu."

Bên lều hoa.

Lão phu xe lắc lắc vò rượu chỉ còn chưa đầy phân nửa, thở ngắn thở dài, mặt mày ủ dột.

Phong di cười nhạt: "Đây gọi là báo ứng nhãn tiền, cứ đứng vững mà chịu đòn là được, hà tất phải học thói nữ nhi thường tình, ủy mị yếu đuối làm chi."

Lão phu đánh xe bất đắc dĩ nói: "Chẳng phải ai đó từng bảo, dù không hợp tính cũng chẳng muốn kết oán với ba người là Lão Tú Tài, Trịnh Cư Trung và Hỏa Long chân nhân đó sao?"

Kẻ thì lý lẽ sắc bén khôn cùng, kẻ thì tâm cơ sâu không lường được, kẻ lại có bằng hữu khắp chốn sơn môn.

Sau khi lão phu đánh xe hậm hực rời khỏi miếu Hỏa Thần, bà lão mới tập tễnh bước đến bên lều hoa.

Phong di chậc lưỡi cảm thán: "Đã bao lâu rồi không được đích thân lĩnh giáo uy phong của một vị Thánh nhân Văn miếu, cũng may chỉ là một phen hư kinh."

Hậu thế sau này, dù là thần linh mới được sắc phong hay tu sĩ có tên trong gia phả trên núi, cho đến đám dã tu nơi đầm trạch, cùng lắm cũng chỉ có chút giao tình với sơn trưởng các thư viện. Thực tế, họ chẳng mấy hiểu rõ về những vị thánh hiền được bồi tự trong Văn miếu. Ba ngàn năm trước và tám ngàn năm trước là hai lằn ranh phân định rạch ròi; hình tượng của những vị thánh hiền ấy trong lòng thế nhân ngày càng mờ nhạt, thậm chí là bị lãng quên.

Bà lão vuốt ve lọn tóc mai, mỉm cười gật đầu tán đồng.

Phong di nhấp một ngụm rượu, lẩm bẩm: "Vì trăng mà sầu mây che, vì sách mà sầu mọt gặm, vì học vấn mà sầu củi lửa, vì trăm hoa mà sầu mưa gió, vì thế đạo gập ghềnh mà sầu bất bình, vì tài tử giai nhân mà sầu bạc mệnh, vì thánh hiền hào kiệt mà sầu kẻ uống rượu cô độc lạnh lẽo... Thật đúng là tâm địa Bồ Tát bậc nhất thiên hạ."

Bà lão khẽ khàng tiếp lời: "Hoa và quả vốn là nhân quả tương hỗ."

Thiếu niên nhảy xuống xe ngựa, rảo bước vào trong ngõ nhỏ, ôm theo một đôi ống đựng tranh vẽ hoa điểu màu phấn, bên trong không dưới hai mươi bức quyển trục.

Lưu Ca cười mắng: "Tiểu tử ngươi định dọn nhà đấy à?"

Chữ của Tiểu Triệu từ khi nào lại trở nên rẻ rúng như vậy?

Hay là vì nể mặt ta đòi tranh chữ mà khiến Tiểu Triệu sủng ái quá hóa lo, đến mức này sao?

Triệu Đoan Minh đi tới phía bên kia ngõ nhỏ, bước vào đạo tràng bạch ngọc, đặt hai ống tranh xuống đất, nhỏ giọng thưa: "Sư phụ, hình như gia gia của con đã sớm biết là ai muốn cầu chữ rồi."

Lưu Ca nhấc một bức quyển trục lên, cười ha hả nói: "Cũng thường thôi, gia gia ngươi từ nhỏ đã tinh ranh, người gầy nhom chỉ còn lại đôi mắt, gặp ai là tròng mắt cứ đảo liên hồi. Tiểu tử ngươi may mà không giống lão, bằng không ta tuyệt đối chẳng thu ngươi làm đồ đệ."

Thật chẳng rõ năm xưa, một thiếu niên lang mắt còn chưa mở to, mông còn chưa lớn, sao có thể trở thành một vị đại quan danh tiếng lẫy lừng chốn triều dã, một chữ đáng giá ngàn vàng, đến cả thần tiên trên núi cũng phải tìm đến cầu chữ.

Kẻ tu đạo như lão, thọ mệnh dài lâu, đã từng chứng kiến quá nhiều "thiếu niên" của những lão nhân dưới núi.

Lưu Ca tháo sợi tơ vàng óng trên trục cuốn, cổ tay khẽ rung, họa quyển mở ra giữa không trung, hiện lên hai hàng chữ lớn đậm mực, nét bút đầy phóng khoáng: "Chích ảnh đơn hành vô sở hối, độc trở tứ phương túng ngã nhân."

Lưu Ca cười mắng: "Khá khen cho Tiểu Triệu, nét chữ và công phu nịnh hót đều xuất sắc như nhau, đúng là gừng càng già càng cay."

Triệu Đoan Minh ai oán nói: "Sư phụ, người cũng vừa phải thôi chứ. Dù sao đó cũng là gia gia của con, người cứ một tiếng Tiểu Triệu, hai tiếng Tiểu Triệu mãi, làm con khó xử vô cùng. Giả câm giả điếc thì là bất hiếu bất nghĩa, mà phản bác lại người thì cũng là bất hiếu bất nghĩa."

Lưu Ca cười cười, đột nhiên hỏi: "Chẳng lẽ lại là mấy thứ đồ dỏm nhờ người viết hộ sao?"

Triệu Đoan Minh rướn cổ nhìn qua: "Sư phụ, mắt người nhìn kiểu gì vậy? Mực trên đó còn chưa khô hẳn, lại còn có cả tư ấn chỉ dùng cho những tác phẩm tâm đắc, sao có thể là giả được?"

"Vả lại sư phụ cũng đâu phải không biết, gia gia con vốn rất trọng sĩ diện. Dù hồi trẻ có túng thiếu, cùng lắm cũng chỉ là mô phỏng họa tác của người khác để kiếm chút tiền mua sách mà thôi."

Lưu Ca quay đầu lại hỏi: "Khổ sở cái gì? Sao mặt mày lại ủ rũ như đưa đám thế kia?"

Thiếu niên ngồi xổm trên đất, đáp: "Gia gia nói, phải đưa cho ngài hai con dấu do chính tay người khắc, một cái đề khoản 'Kiếm tiên', một cái đề 'Quốc thủ'. Nếu không đưa, người sẽ đích thân đến tận đây chặn cửa đòi cho bằng được."

Lão tu sĩ trợn mắt mắng: "Tiểu Triệu kia có phải ra đường không nhìn, bị cửa kẹp hỏng não rồi không? Một lão già gió thổi cũng ngã, mà còn dám vác mặt đến đây chặn cửa ta?"

Triệu Đoan Minh nhìn sư phụ mình bằng ánh mắt đầy ai oán.

Sao ta lại có một vị sư phụ không biết điều thế này cơ chứ?

Lưu Ca nhanh chóng hiểu ra mấu chốt, ho khan vài tiếng để tìm đường lui: "Dễ nói, dễ nói. Sư phụ con kỳ thực là một danh gia kim thạch thâm tàng bất lộ, chỉ là bình thường không thích phô trương tuyệt kỹ này mà thôi."

Mẹ kiếp, đám quan lại sĩ phu này tâm địa thật gian xảo, nói năng làm việc cứ thích vòng vo Tam Quốc.

Lưu Ca lại mở thêm một bức thư pháp khác, "ồ" lên một tiếng, lộ vẻ kinh ngạc.

Dù lão tu sĩ vốn là kẻ ngoại đạo trong giới thư pháp, cũng nhận ra bức chữ này vừa mở ra đã mang khí thế bất phàm.

Rất đơn giản, bởi đây là loại thư pháp cực kỳ hiếm thấy, mỗi hàng chỉ có duy nhất một chữ!

Thế nên khi toàn bộ bức chữ được trải ra, chiều dài của nó lên tới tận ba trượng!

Mở đầu bằng câu: "Nguyên gia năm thứ sáu, đất đai giá lạnh, lũ lụt dần tan, chợt thấy một người áo xanh, chèo thuyền độc mộc, lướt nhanh vượt sông, chẳng rõ là người hay thần, là quỷ hay tiên."

Kết thúc bằng bốn chữ: "Cầm đuốc soi đêm."

Nét chữ như trường thương đại kích, hào khí bức người.

Triệu Đoan Minh ngẩn ngơ hồi lâu, thẫn thờ lẩm bẩm: "Sao gia gia lại đem bức chữ này tặng cho người ta rồi?"

Gia gia từng nói không chỉ một lần, rằng bức chữ này tương lai sẽ theo ông xuống mồ làm gối kê đầu.

Gia gia là một văn nhân điển hình, từ nhỏ đã yếu ớt nhiều bệnh. Năm ba mươi tuổi, khi đang giữ chức tại Hộ bộ, ông từng bất đồng chính kiến với Thôi quốc sư, cho rằng biên quân Đại Ly quá mức hiếu chiến, kết quả bị giáng chức đến vùng biên ải Nhung Châu khổ hạnh, hiểm trở suốt sáu năm trời. Từ một Hộ bộ Thanh Lại ty Lang trung, lại phải đến nơi biên thùy xa xôi làm một huyện lệnh nhỏ nhoi. Hơn nữa, khi rời kinh năm ấy, gia gia vốn không hề nghĩ mình có thể sống sót trở về.

Triệu Đoan Minh từng nghe phụ thân kể lại, bà nội tính tình vốn kiên cường, cả đời chưa từng rơi lệ trước mặt người ngoài, chỉ duy nhất lần đó là thực sự khóc đến xé lòng.

Đến khi gia gia hồi kinh, không có cảnh vạn dân tiễn đưa, ở địa phương cũng chẳng có danh tiếng quan thanh liêm, ngay cả một quyển thi văn cũng không để lại. Ngoại trừ hành lý đơn sơ, dường như thứ duy nhất ông mang theo bên mình chỉ có bức chữ này.

Mỗi lần trải bức họa quyển này trên bàn, vị gia chủ Thiên Thủy Triệu thị này đều sẽ cầm theo một bầu rượu.

Từ thuở tráng niên, một ngụm rượu xem một chữ; đến tuổi xế chiều, một ngụm rượu xem vài chữ. Cho tới hôm nay, lão nhân uống hết nửa bầu rượu là có thể xem trọn vẹn bức chữ.

Mà năm Nguyên Gia thứ sáu, chính là lời mở đầu của bức chữ ấy.

Đó cũng chính là năm biên quân Đại Ly giành thắng lợi trong trận khổ chiến nơi biên cảnh với kỵ binh Lư thị.

Thiết kỵ Đại Ly vốn bị một gã thư sinh khí phách, một quan văn Hộ bộ mắng là hiếu chiến, thế nhưng cũng chính vào năm đó, họ đã đánh cho mười hai vạn tinh nhuệ kỵ quân Lư thị tan tác, giáp trụ chẳng còn. Theo cách nói của dân gian chính là "đè xuống đất mà đánh", giết địch không sao kể xiết. Đó là lần đầu tiên biên quân Đại Ly đặt chân lên lãnh thổ Lư thị, một đại thắng vang dội trăm năm chưa từng có nơi biên thùy!

Chốn quan trường Đại Ly còn có cách nói hoa mỹ hơn, rằng thiết kỵ Lư thị năm xưa bách chiến bách thắng, nay bị đánh tới mức "trên lưng ngựa không còn bóng người"!

Từ đó về sau, trên non sông phía bắc Bảo Bình châu không còn thấy bóng dáng thiết kỵ Lư thị, chỉ còn thiết kỵ Đại Ly tung hoành ngang dọc.

Lưu Ca chậm rãi thu lại bức bảng chữ mẫu, quay đầu nói với thiếu niên: "Về nói với gia gia ngươi, hai phương ấn kia cứ giao cho ta."

Hàn Trú Cẩm, tu sĩ thuộc địa chi nhất mạch, bí mật rời khỏi kinh thành, tìm đến một ngôi chùa nhỏ vô danh nơi ngoại ô.

Nàng đứng bên cửa, thấy một thanh niên đang vùi đầu chép kinh trong liêu phòng. Thần sắc y vô cùng tập trung, từng nét bút tiểu khải nắn nót tỉ mỉ hiện lên trên trang kinh Phật.

Trông người nọ chẳng khác gì một vị công tử thế gia phong lưu phóng khoáng.

Thế nhưng Hàn Trú Cẩm lại căng thẳng tột độ, lòng bàn tay đã rịn đầy mồ hôi lạnh.

Gia chủ đương thời của họ Yến vùng Tử Chiếu là Quang Lộc tự khanh Yến Vĩnh Phong. Đối với một danh gia vọng tộc có tước vị vượt trên cả Thượng trụ quốc, chức quan này tuy không lớn không nhỏ, lại chỉ là một tiểu Cửu khanh ở nha môn thanh thủy, nhưng kẻ thực sự nắm quyền tại Yến thị lại là một nhân vật không ai dám xem thường.

Đó chính là vị tu đạo có thuật trú nhan đang ở ngay trước mắt Hàn Trú Cẩm: Yến Kiểu Nhiên.

Yến Kiểu Nhiên vốn tinh thông thảo thư, nhưng tại nơi này lại thích dùng lối chữ tiểu khải để chép kinh. Dường như mỗi bận vào kinh thành, hễ có lúc rảnh rỗi, y đều tìm đến đây để tĩnh tâm viết lách.

Đây đã là lần thứ ba Hàn Trú Cẩm gặp y tại chốn này.

Viết xong một câu, Yến Kiểu Nhiên ngoảnh đầu cười nói: "Vào ngồi đi, còn đứng ngẩn ra đó làm gì."

Yến Kiểu Nhiên lại cúi đầu, khẽ bảo: "Hàn cô nương chờ một lát, còn thiếu hơn trăm chữ nữa mới xong."

Hàn Trú Cẩm khẽ khàng khép cửa phòng, sau đó cung kính đứng nép bên cạnh.

Trước khi gặp gỡ Trần tiên sinh, người duy nhất khiến Hàn Trú Cẩm cảm thấy sợ hãi chính là nhân vật trước mắt này.

Trong phòng nhất thời chỉ còn lại tiếng ngòi bút sột soạt lướt trên mặt giấy.

Sau khi chép xong một quyển kinh Phật, Yến Kiểu Nhiên nhẹ nhàng đặt bút xuống, quay đầu nhìn nữ tử đang đứng bên cửa, mỉm cười: "Ngồi xuống đi."

Hàn Trú Cẩm vội vàng tiến lên vài bước, kéo ghế ngồi xuống.

Yến Kiểu Nhiên đưa tay đè lên một bộ thiếp chữ quý hiếm mang theo bên người, chậm rãi nói: "Trước kia nghe Thôi quốc sư bảo, thư pháp chỉ là tiểu đạo không đáng nhắc tới, múa bút khua tay chẳng bằng làm việc thực tế. Ngài ấy khuyên ta không nên lãng phí tâm tư và tinh lực vào việc này. Về sau có lẽ thấy ta chết cũng không hối cải, hoặc giả cũng cảm thấy ta có vài phần thiên phú chăng? Sau một lần nghị sự, ngài ấy bèn chỉ điểm cho ta vài câu, còn tặng cho ta bộ thiếp chữ 'Thảo Mộc Sách' này."

Hàn Trú Cẩm chăm chú lắng nghe, không dám bỏ sót lấy một lời.

Chỉ là nàng không rõ, việc ghi nhớ những điều này thì có ích lợi gì cho mình.

Yến Kiểu Nhiên chợt hỏi: "Phía khách sạn đó, chín người các ngươi hình như đã phải chịu không ít thiệt thòi?"

Hàn Trú Cẩm vừa định thuật lại tỉ mỉ quá trình của mấy trận chém giết kia.

Yến Kiểu Nhiên phất tay: "Chẳng cần đi sâu vào chi tiết, ngươi chỉ cần lược thuật lại đôi điều, vị Ẩn Quan đại nhân kia đã chỉ điểm ngươi ra sao. Chẳng hạn như hắn có nhắc tới di tích Động Bách phúc địa này không, hay cả vị kiếm tiên tùy tùng bên cạnh ngươi nữa?"

Hàn Trú Cẩm không dám giấu giếm mảy may, bèn thuật lại tường tận từng điều một.

Vẫn còn thiếu một người mới có thể bổ sung trọn vẹn nhóm "Địa Chi cửu nhân". Có lẽ ngoại trừ thiếu niên Cẩu Tồn, những kẻ còn lại đều có lai lịch bối cảnh riêng, Quốc sư năm đó hẳn cũng không cấm tiệt bọn họ giao du với bên ngoài.

"Vạn vật tề lực, bát diện xuất phong, khí mạch thông suốt, pháp luật nghiêm minh."

Không ngờ Yến Kiểu Nhiên khẽ vỗ lên bản dập kia, lại bắt đầu chuyển chủ đề: "Trắc phong nhập giấy, trung phong vận bút. Lối viết thảo dù phóng khoáng, nhưng tinh túy của học vấn đều nằm ở hai chữ 'Đoan chính', có vậy mới tạo nên khí tượng hùng hậu, sung mãn dường ấy. Hàn cô nương, ngươi có thấy lạ không?"

Hàn Trú Cẩm rốt cuộc không phải kẻ ngu muội, nàng lập tức hiểu rõ ngụ ý của đối phương, gật đầu thưa: "Trần tiên sinh làm việc vô cùng có chừng mực. Nhìn qua thì tưởng như thiên mã hành không, nhưng thực tế chỉ cần lưu tâm một chút sẽ nhận ra kết cấu rành mạch, mọi nơi đều nằm trong khuôn phép."

Yến Kiểu Nhiên mỉm cười.

Hàn Trú Cẩm nín thở tập trung, ngồi ngay ngắn một bên.

Yến Kiểu Nhiên cười nói: "Hàn cô nương không cần phải câu nệ như vậy."

Hàn Trú Cẩm gật đầu vâng dạ.

Thế nhưng vẻ câu nệ kia của nàng chẳng hề giảm bớt chút nào.

Yến Kiểu Nhiên.

Nhân vật này chịu trách nhiệm điều phối toàn bộ tu sĩ tùy quân của thiết kỵ Đại Ly, vừa ghi chép chiến công, lại nắm giữ quyền thưởng phạt. Chính vì thế, trong những sự vụ liên quan đến tu sĩ tùy quân, ngay cả ba bộ Binh, Hình, Lễ của Đại Ly cũng chưa chắc đã có thể thực sự nhúng tay vào.

Yến Kiểu Nhiên tựa như một cái bóng của vương triều Đại Ly, chỉ tồn tại trong màn đêm u tối.

Lão được công nhận là một trong những tâm phúc tuyệt đối của Quốc sư Thôi Sàm.

Cách nói mập mờ này, Hàn Trú Cẩm tự nhiên không có cách nào kiểm chứng thực hư.

Nhưng Hàn Trú Cẩm có thể khẳng định chắc chắn một sự thật: Yến Kiểu Nhiên trước kia từng theo chân Tống Trường Kính chinh chiến sa trường, lập nên công trạng hiển hách!

Ngoài ra, Hàn Trú Cẩm còn biết được một bí mật: Yến Kiểu Nhiên và Đại Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông là đôi bạn vong niên, tình giao hảo vô cùng thâm hậu.

Chính vì vậy, Yến thị mới có thể đi trước một bước, giành lấy nàng từ trong tay đám "Niêm Can Lang" của Đại Ly, mang nàng từ Thanh Đàm phúc địa về với gia tộc họ Yến.

"Vị bằng hữu mà Trần Bình An nhắc tới, nếu ta đoán không lầm, chắc hẳn là Lưu Cảnh Long của Thái Huy kiếm tông. Còn việc hắn bảo ngươi đến miếu Hỏa Thần tìm Phong di, ngươi cứ việc hỏi thăm vị trí của các trận nhãn trụ cột, hãy biết trân quý hai phần tiên duyên trên núi này."

Yến Kiểu Nhiên đứng dậy, mỉm cười nói: "Đi thôi, vừa vặn đến giờ cơm, ta mời Hàn cô nương dùng một bát mì chay."

Lão dẫn theo Hàn Trú Cẩm rời khỏi liêu phòng, bước sang gian phòng bên cạnh. Bên trong bài trí đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn gỗ cùng bốn chiếc ghế dài.

Vì nơi đây vốn là chốn khách hành hương tấp nập, Yến Kiểu Nhiên cũng chẳng cần đích thân đến trai đường, mà trực tiếp sai một tùy tùng thân tín hiện thân, theo chân tăng nhân trong chùa gọi hai phần mì chay mang tới.

Yến Kiểu Nhiên không ngồi vào vị trí chủ tọa đối diện cửa, lão đưa tay ra hiệu mời Hàn Trú Cẩm ngồi xuống, cười bảo: "Ta vốn thích lui tới nơi này, một nửa là vì thèm ăn, nửa còn lại là vì ý thiền."

Chẳng mấy chốc, một tiểu sa di với bộ bộ trầm ổn đã bưng tới hai bát mì chay bốc khói nghi ngút.

Hàn Trú Cẩm cúi đầu nhìn bát mì trước mặt, quả là sắc hương vị đều vẹn toàn.

Nào là nấm hương, măng non, rau xanh, váng đậu, củ cải trắng ngâm chua, cùng vài loại rau dưa gia vị khác mà nàng không thể gọi tên.

Những món ăn kèm thanh đạm ấy khiến cho một người tu đạo vốn dĩ thanh tâm quả dục như Hàn Trú Cẩm cũng nảy sinh ý muốn cầm đũa nếm thử.

Hai người lặng lẽ dùng bữa, không ai làm phiền ai.

Yến Kiểu Nhiên gắp một đũa mì, nhai kỹ nuốt chậm, sau đó lại gắp thêm một miếng dưa muối bỏ vào miệng, bùi ngùi nói: "Thực ra khi còn trẻ, ta đã từng lén lút đến Đảo Huyền sơn."

Hàn Trú Cẩm định buông đũa lắng nghe, Yến Kiểu Nhiên liền cười ngăn lại: "Ngươi không cần quá câu nệ. Không phải ta thấy ngươi như vậy là không đúng, mà bởi bản tính ta vốn sợ nhất là phiền toái, ghét nhất cũng là phiền toái, nên mới phải thường xuyên nhắc nhở ngươi mấy lời vô nghĩa này. Ngươi có thấy phiền hay không ta chẳng bận tâm, nhưng ngươi cứ khách sáo như thế thì thực sự làm phiền đến ta rồi."

Hàn Trú Cẩm không đáp lời, chỉ gắp một đũa mì thật lớn, cúi đầu ăn tiếp.

"Chuyến đi đó cũng khá thê thảm, ta cưỡi Sơn Hải Quy của thành Lão Long hướng về phía Đảo Huyền sơn. Đó là lần đầu tiên ta vượt châu đi xa, và cũng là lần duy nhất. Suốt dọc đường, ta đều dốc sức học nhã ngôn của Trung Thổ Thần Châu."

"Bằng không, khi đến Đảo Huyền sơn, ngươi cũng chỉ bị xem như một kẻ quê mùa, muốn tiêu tiền cũng khó lòng tiêu nổi. Lúc bấy giờ, Bảo Bình châu chúng ta vốn chẳng được coi trọng, mà Đại Ly lại bị xem là vùng man di phương Bắc. Cái cảm giác khó chịu ấy, chẳng lớn chẳng nhỏ nhưng lại hiện hữu khắp nơi, khiến một kẻ bị Thôi quốc sư chê là có tính khí khắt khe đến cực đoan như ta cảm thấy toàn thân không thoải mái, cô có thể tưởng tượng được mà."

"Hàn cô nương tuổi còn trẻ, có lẽ chưa thể thấu hiểu cách nói này, mà sau này chắc chắn lại càng không, đó là một điều may mắn."

"Cô đoán xem, sau khi ta vượt qua Đảo Huyền sơn, đặt chân tới Kiếm Khí Trường Thành, điều nuối tiếc nhất là gì?"

Hàn Trú Cẩm đành phải lắc đầu.

Chuyện này làm sao nàng đoán cho ra được.

Yến Kiểu Nhiên khẽ mỉm cười.

Đáng tiếc, điều ấy không phải là vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia.

"Ấy là ở Kiếm Khí Trường Thành, kiếm tu đông đảo như mây, vậy mà kiếm tiên lại chỉ có duy nhất một người họ Yến."

"Hắn tên là Yến Minh."

"Lại còn là một tay cự phách trong giới kinh doanh."

Nói đến đây, Yến Kiểu Nhiên dùng đũa cuốn lấy mấy sợi mì chay, tự gật đầu tâm đắc.

Long mạch chân chính của một quốc gia là gì?

Là vó ngựa, là bạc trắng.

Thế nào gọi là quốc lực cường thịnh? Điều trực quan nhất chính là tiếng vó ngựa làm rung chuyển chiến trường.

Còn có tiếng bàn tính lạch cạch nơi phòng thu chi, có thể hòa nhịp cùng tiếng đọc sách thánh hiền vang vọng từ tư thục xa xôi.

"Vì vậy, khi tới Kiếm Khí Trường Thành, việc đầu tiên ta làm chính là tìm đến đại môn Yến gia, xưng danh tính, nói mình cũng họ Yến, đến từ Bảo Bình châu."

Yến Kiểu Nhiên giơ ngón tay cái quệt ngang khóe miệng, nhịn không được mà cười đến híp cả mắt: "Kết quả là lão già gác cổng kia chẳng thèm vào thông báo, trực tiếp tặng cho ta một chữ. Hàn cô nương, cô đoán xem là chữ gì?"

Hàn Trú Cẩm ngẩng đầu, gượng gạo đáp: "Là chữ 'Cút' sao?"

Yến Kiểu Nhiên tiếp tục: "Khi ấy ta còn trẻ, tính khí nóng nảy, đã định xông vào dạy cho lão già kia một bài học. Nào ngờ lão già gác cổng đi đứng còn không vững ấy, lại là một vị Kim Đan kiếm tiên."

Yến Kiểu Nhiên duỗi một ngón tay, gõ nhẹ lên trán mình: "Một thanh phi kiếm cứ thế lơ lửng ngay đây, khiến ta dựng cả tóc gáy."

"Ừm, tiểu ra quần thì chưa đến mức đó. Tuy khi ấy tuổi trẻ, cảnh giới chưa cao, nhưng ta cũng chẳng phải hạng chưa từng nếm mùi giết chóc."

"Chỉ là cái cảm giác tính mạng ngàn cân treo sợi tóc khi ấy, đến tận bây giờ ta vẫn canh cánh bên lòng. Chẳng phải vì suýt bị người ta hạ sát mà khó lòng buông bỏ, mà chính là nỗi bất lực khiến người ta uất nghẹn đến cực điểm: vì sao đối phương lại mạnh mẽ đến thế, còn bản thân lại yếu ớt, thậm chí là ngu xuẩn đến nhường kia."

"Ta thấy chín người các ngươi, dường như còn ngu xuẩn hơn cả ta khi đó."

"Ha ha, hào quang của thiên chi kiêu tử được tuyển chọn từ khắp sông núi một châu, nếu rũ bỏ cảnh giới tu vi và thiên tài địa bảo, thì tâm tính lại chẳng đáng để trọng dụng đến thế."

"Trước kia ta còn lấy làm lạ, vì sao Quốc sư đại nhân vốn am tường nhất việc tôi luyện lòng người, lại ném các ngươi sang một bên, mặc cho các ngươi như ếch ngồi đáy giếng, đứa nào đứa nấy mắt mọc trên đầu. Té ra là vậy, Quốc sư quả nhiên đã sớm liệu định từ trước."

Yến Kiểu Nhiên nói một hồi, dường như lại bắt đầu lạc đề, y híp mắt cười bảo: "Nghe nói vị Yến kiếm tiên kia, trước khi trận chiến ấy kết thúc, vẫn luôn ở Xuân Phiên Trai trên đảo Huyền Sơn gảy bàn tính trong phòng thu chi."

"Bởi vậy không ai thấu nổi, ta khao khát được gặp vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia đến nhường nào, để chính miệng hỏi hắn rằng, vị Yến kiếm tiên dù đứt lìa hai tay vẫn hiên ngang bước lên mặt thành kia, rốt cuộc kiếm thuật cao thâm ra sao, trảm yêu trừ ma thế nào."

"Chỉ hiềm vì phải tránh hiềm nghi nên chẳng thể hội ngộ, cũng chẳng thể hỏi han. Thế nên lần này gọi ngươi tới, còn có một việc nhỏ thế này, cần ngươi hỗ trợ hỏi giúp một câu."

Tu sĩ du ngoạn của Hạo Nhiên thiên hạ khi đối mặt với kiếm tu Kiếm Khí Trường Thành; hay sau này quân biên thùy các nước tại Bảo Bình châu đối mặt với thiết kỵ Đại Ly; thảy đều có chung một cảm giác như Yến Kiểu Nhiên năm xưa khi đối diện với gã kiếm tu gác cổng kia.

Yến Kiểu Nhiên sẽ sớm cùng Tuần Thú sứ Tào Bình tiến về Man Hoang thiên hạ.

Ngôi chùa cổ tọa lạc dưới chân núi, sau khi Hàn Trú Cẩm rời đi, Yến Kiểu Nhiên nghiêng mình tựa cửa, phóng tầm mắt nhìn về phía non xanh cao vút.

Vắng núi vắng người, hoa trôi nước chảy.

Đạo nhân đâu chỉ ngồi thiền,

Hào kiệt thu kiếm, liền thành thần tiên.

Gia chủ họ Mã ở Dương Mã là Mã Nguyên, tuy thân hình phì nộn, mặt mày hung tợn, nhưng lại viết được một tay chữ Trâm Hoa tiểu khải cực đẹp, tinh thông thuật toán. Hơn nữa, khi trò chuyện với người khác, giọng điệu của lão lúc nào cũng nhẹ nhàng, yểu điệu như nữ nhi.

Mã Nguyên chưa đầy ngũ tuần, đối với một trọng thần nơi trung tâm kinh kỳ mà nói, có thể coi là đang độ tráng niên trên chốn hoạn lộ. Có điều, Mã Nguyên không phải võ phu nơi sa trường, cũng chẳng phải đạo sĩ tu hành, mà hiện nay lại là người nắm giữ túi tiền của cả vương triều Đại Ly.

Luận về tốc độ thăng tiến tại Đại Ly, phương Bắc có Mã Nguyên, phương Nam nơi bồi đô có Liễu Thanh Phong. Lẽ dĩ nhiên, kẻ bị người đời thóa mạ nhiều nhất cũng chính là y. Bởi lẽ hiện giờ Mã Nguyên đã là Hộ bộ Thượng thư, một vị "quốc kế chi tướng" thực thụ.

Hôm nay, một toán quan viên quyền cao chức trọng thuộc Thanh Lại ty của Hộ bộ bị Thượng thư đại nhân triệu đến công đường, ai nấy đều nín thở ngưng thần, chẳng dám ho he nửa lời. Duy chỉ có Quan Ế Nhiên là ngoại lệ. Cũng chỉ có gã, một khi cánh cửa kia khép lại, sau khi bàn xong công sự mới dám kề vai sát cánh cùng Thượng thư đại nhân.

Chốn nha môn cấm rượu, nhưng uống trà thì chẳng ai ngăn cản. Quan Ế Nhiên đến đây, hễ xong việc là lại bắt đầu lân la vơ vét trà ngon. Âu cũng bởi sư phụ của Mã Nguyên năm xưa khi tham gia khoa cử chính là Thái gia gia của Quan Ế Nhiên. Lại thêm Mã Nguyên bao năm làm quan tại kinh thành, dù là lúc "kinh sát" hay khi trấn thủ phương xa lo việc triều cương, đều được đánh giá hạng ưu, chẳng chút lo âu.

Vấn đề nằm ở chỗ, đại kế "kinh sát" ba năm một lần từ trước đến nay đều do một tay lão Thượng thư bộ Lại nắm giữ. Dù có các nha môn khác cùng phối hợp thẩm tra, chức tước cũng chẳng hề nhỏ, nhưng Quan lão gia tử vốn nổi danh là nói một không hai, quyền uy ngút trời.

Mã Nguyên mắng đám Hộ bộ lang quan một trận xối xả rồi đuổi đi, không một ai thoát được. Sau khi mắng đám thuộc cấp như mắng con cháu trong nhà, Mã Nguyên giữ riêng Quan Ế Nhiên lại. Nhìn vị cấp dưới tuổi tác cũng chẳng còn trẻ trung gì, trong lòng y trăm mối ngổn ngang, không khỏi bùi ngùi nhớ về Thái gia gia của người này.

"Mã Nguyên, đã là quan từ tam phẩm rồi. Tin tốt là tiểu tử ngươi được thăng chức, còn tin xấu là từ nay về sau, việc xét duyệt công trạng của ngươi phải xem ý tứ của Hoàng đế bệ hạ."

"Có điều ngươi cứ yên tâm, phía Bệ hạ và Quốc sư, ta vẫn còn có thể nói giúp vài câu."

Những năm tháng Mã Nguyên từ bộ Lại từng bước thăng lên Thị lang, quả thực có đôi phần gian nan. Chẳng phải vì công vụ khó khăn, mà là làm người quá khó. Một vị Lại bộ thiên quan quyền cao chức trọng trong chốn hoạn lộ chẳng hề che giấu mà ra sức bảo hộ, đã khiến vị đệ tử của Thượng trụ quốc này phải gánh chịu không ít điều tiếng thị phi.

Tại Lại bộ ba lần bảy lượt được thuyên chuyển thăng tiến, dù Mã Nguyên xuất thân từ danh gia vọng tộc Bà Dương Mã thị, thử hỏi ai mà không đỏ mắt ghen tị? Về sau, y được bình điều sang Hộ bộ. Có lần Mã Nguyên cùng một đám quan viên nghị sự trong phòng Thượng thư, lúc tranh luận đã tức giận đến mức đập bàn, thốt ra một câu nói nổi tiếng khắp chốn quan trường.

"Mẹ kiếp, lão tử cứ nhận mình là con riêng của Quan lão gia tử đấy, được chưa?!"

Sau buổi đại triều ngày hôm sau, Quan lão gia tử đặc biệt gọi giật Mã Nguyên — người đang rảo bước nhanh như bay — lại, rồi ân cần dặn dò: "Mã Nguyên, sau này những lời như vậy chớ có nói bừa. Hôm qua nghị sự ở Ngự thư phòng, Bệ hạ cùng Quốc sư đều đã nghe thấy cả rồi. Quốc sư còn đặc biệt nói một câu, khiến Bệ hạ lúc ấy nhìn ta bằng ánh mắt cũng không được tự nhiên cho lắm."

Mã Nguyên gật đầu lia lịa. Quả thật bản thân đã phạm vào điều đại kỵ chốn quan trường.

Chẳng ngờ Quan lão gia tử lại vỗ mạnh một phát vào gáy Mã Nguyên: "Cũng may Quốc sư còn nói một câu công bằng, bảo rằng ta không thể sinh ra loại người bất chính như ngươi."

Nói đùa là vậy, nhưng Mã Nguyên thực chất rất hiểu vì sao mình có thể thăng tiến nhanh đến thế.

Đó là bởi y tinh thông thuật toán, đối với số học có một sự nhạy bén thiên bẩm.

Thuở Mã Nguyên còn là tân khoa tiến sĩ, đang làm một chức quan nhỏ ở Hộ bộ, Quốc sư Thôi Sàm từng bí mật đưa cho y một chồng điển tịch thuật toán đồ sộ, kèm theo một tờ giấy. Trên giấy viết mười đạo nan đề thuật toán, cùng mười đạo đề thi tương tự như đề thi khoa cử.

Mã Nguyên hỏi Quan Ế Nhiên: "Ế Nhiên, ngươi cảm thấy Đại Ly chúng ta còn cần một vị Quốc sư mới hay sao?"

Quan Ế Nhiên đau đầu đáp: "Mã thúc thúc, loại vấn đề này sao lại hỏi một kẻ quan quèn đang ngồi ghế lạnh như ta? Người phải đi hỏi Hoàng đế Bệ hạ mới đúng."

Hắn không còn xưng hô "Thượng thư đại nhân" nữa. Vào lúc này, kẻ hỏi người đáp chỉ có thể là đôi thúc cháu khác họ mà thôi.

Mã Nguyên sắc mặt nghiêm nghị, lớn tiếng dạy dỗ: "Nói bậy bạ gì đó! Lục bộ nha môn, lớn nhỏ Cửu khanh, chỉ có Hộ bộ chúng ta là nơi không bao giờ có chuyện ghế lạnh."

Quan Ế Nhiên lại bắt đầu lục lọi. Lá trà của Thượng thư đại nhân hôm nay giấu kỹ quá, hắn vừa tìm vừa thuận miệng đáp: "Kẻ nào đội mũ quan càng lớn, giọng nói tự nhiên càng to."

Quả không hổ danh là "con riêng của Mã Thượng thư", mới dám nói năng và hành động không kiêng dè đến thế.

Mã Nguyên xoa xoa hai má, thầm nghĩ tên tiểu tử hỗn xược này thật sự là cần phải ăn đòn rồi.

Thượng thư đại nhân tựa lưng vào ghế, trên án thư công văn xếp cao như núi nhưng được phân loại rạch ròi, sổ sách ngay ngắn, chẳng tìm đâu ra lấy một nếp nhăn.

Văn võ bá quan trong triều Đại Ly, chưa hẳn ai sinh ra cũng đã muốn làm một vị quan thanh liêm, hay có đủ tài cán để gánh vác việc nước.

Chẳng qua là bởi trên triều đình có một người, năm này qua năm khác, vẫn dùng ánh mắt lạnh lùng quan sát chúng quan, mà chẳng ai thấu nổi tâm tư của người ấy, khiến cho đám quần thần không dám không dốc lòng làm tròn bổn phận.

Thế nhưng người kia lại từng kín đáo nói với Mã Nguyên rằng, một mai khi hắn không còn ở chốn quan trường này nữa, nếu các ngươi vẫn có thể giữ được tác phong như vậy, đó mới thực sự là công trạng, sự nghiệp và học vấn chân chính.

Đời người có được vài vị tri kỷ, âu cũng đủ để không còn gì hối tiếc.

Mã Nguyên không dám nhận Quốc sư là tri kỷ, lại càng không dám tự phụ mình là tri kỷ của Quốc sư Thôi Sàm.

Cả đời chỉ cần có được một việc làm đắc ý, cũng đủ để không uổng phí một kiếp nhân sinh.

Mã Nguyên ta, thân là "Kế tướng" của một quốc gia, vì triều đình Đại Ly mà dốc cạn tâm sức, khiến thiết kỵ Đại Ly bách chiến bách thắng, uy chấn bốn phương. Trước lúc xuất quân chưa từng để binh sĩ thiếu hụt một đồng lương, sau khi khải hoàn chưa từng cắt xén một xu tiền trợ cấp.

Chà, nếu nói về kẻ có tư cách kiêu hãnh trong thiên hạ này, ngoài Mã Nguyên ta ra thì còn ai vào đây nữa? Nghĩ đến đó, vị Thượng thư đại nhân bỗng thấy gã nhãi ranh áo xanh đang lục lọi lung tung kia cũng có vài phần thuận mắt.

Mã Nguyên liếc nhìn nghiên mực nhỏ trên bàn, buông lời nhận xét: "Nghiên mực thiếu mất minh văn, vẫn chưa đạt đến độ hoàn mỹ."

"Cứ coi như là ngọc thô chưa mài giũa vậy."

Cuối cùng, Quan Ế Nhiên cũng tìm được cho lão một chiếc hũ đựng trà, trên thân khắc thơ văn, lạc khoản đề danh "Thạch mỗ", vốn là kiệt tác của một bậc danh gia, giá trị còn trân quý hơn cả trà chứa bên trong.

Mã Nguyên im lặng không đáp.

Quan Ế Nhiên thu hũ trà vào tay áo, vỗ trán bảo rằng còn có công văn khẩn cần xử lý, rồi rảo bước nhanh ra phía cửa.

Mã Nguyên bất chợt lên tiếng: "Ế Nhiên, tuy nói chọn bạn là chuyện đại sự của đời người, nhưng cũng cần giữ đúng chừng mực, xa gần phải phép, mới có thể tiến thoái vẹn toàn."

Quan Ế Nhiên vừa bước qua ngưỡng cửa, quay đầu lại nở nụ cười rạng rỡ: "Vãn bối hiểu rồi, Thượng thư đại nhân."

Mã Nguyên xòe tay: "Đưa đây."

Quan Ế Nhiên giả vờ ngây ngô: "Cái gì cơ ạ?"

Nằm sát vách nha thự Hộ bộ là Hồng Lư tự, lúc này một vị lão nhân đang cho gọi Tuân Thú đến.

Tuân Thú chỉ là một Tự ban nho nhỏ hàm tòng cửu phẩm, theo lý mà nói, so với quan giai của Hồng Lư tự khanh đại nhân thì quả là một trời một vực.

Hồng Lư tự vốn là một trong chín nha môn nhỏ của triều đình Đại Ly, nếu chiểu theo lệ thường của lục bộ, nơi đây chẳng qua chỉ là một chốn thanh bần không đáng nhắc tới. Thế nhưng ngày nay, cùng với sự bành trướng không ngừng của vương triều Đại Ly, việc giao thiệp với các châu khác ngày một thường xuyên, địa vị của Hồng Lư tự cũng theo đó mà "nước lên thuyền lên". Trước kia, những quan viên trẻ tuổi của Đại Ly nếu bị điều đến đây nhậm chức đều coi như bị giáng chức, tiền đồ quan lộ mịt mờ, nhưng giờ đây tình thế đã hoàn toàn đổi khác.

Vị Tự khanh đại nhân thần sắc hòa ái, mỉm cười hỏi: "Tuân Thú, công báo của các bộ ty đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

Tuân Thú cung kính đáp: "Ngoại trừ Binh bộ vẫn khăng khăng không chịu nhả ra, các nha thự còn lại đều rất dễ nói chuyện, so với lần trước đã gom thêm được sáu phần công báo."

Tự khanh đại nhân cười ha hả: "Đúng là một lũ gió chiều nào theo chiều nấy."

Tuân Thú chỉ vờ như không nghe thấy lời oán thán của lão nhân.

Vị Hồng Lư tự khanh này tên là Trưởng Tôn Mậu, vốn xuất thân từ một sĩ tộc lâu đời tại kinh thành. Lão chính là người vào tháng Giêng năm nọ đã khổ sở đứng đợi Quan Ế Nhiên trước cửa phủ mà không được gặp, uất ức mắng to đám hậu sinh không hiểu đạo làm quan. Bất kể là tuổi tác, thâm niên quan trường hay phẩm hàm, Trưởng Tôn Mậu đều thấp hơn Quan lão gia tử của Lại bộ một bậc.

Lão thường tự đắc khoe khoang: mười năm làm thần đồng, hai mươi năm làm tài tử, ba mươi năm làm danh thần; đợi đến ngày cáo lão hồi hương, sống thêm vài năm nữa, cố gắng làm thêm ba mươi năm thần tiên hạ giới. Đến lúc ấy, nửa đời phú quý, tuổi già thanh nhàn, thật là vẹn cả đôi đường.

Hồng Lư tự là một trong số ít những nha môn cũ của triều đình Đại Ly chưa từng thay đổi địa chỉ, bởi vậy mà khuôn viên đặc biệt rộng lớn. Thượng nguồn sông Xương Bồ chảy xuyên qua nơi này, tạo nên cảnh sắc "tiểu kiều lưu thủy" đầy thi vị. Suốt gần trăm năm qua, một trong những công tích của các đời Tự khanh chính là kiên quyết giữ vững mảnh đất này, tuyệt không dời đi, cũng chẳng nhường chỗ cho bất kỳ ai.

Trưởng Tôn Mậu nhẹ nhàng xoa cổ tay, cùng vị quan trẻ tuổi trong Tự thong thả tản bộ trên cây cầu bắc ngang sông. Ven bờ, tùng bách xanh tươi, bóng râm che phủ um tùm. Lão nhân chậm bước trên cầu, đưa mắt nhìn những gốc cổ thụ có tuổi đời xấp xỉ Hồng Lư tự, không khỏi cảm khái: "Nhân chi sinh dã trực, vật thử đa niên. Thệ nhi bất phản giả lưu thủy dã, bất dĩ thì di giả tùng bách dã." (Người sinh ra vốn ngay thẳng, vật này đã trải bao năm. Chảy đi không trở lại là dòng nước, chẳng dời đổi theo thời gian là tùng bách vậy.)

Lão nhân giậm chân, cười bảo: "Trước khi đám trẻ các ngươi vào Hồng Lư tự, nào đâu biết được làm quan ở đây uất ức, nghẹn ngào đến mức nào. Thuở trước, từ thời tông chủ quốc là vương triều họ Lư, cho đến khi quan viên Đại Tùy đi sứ Đại Ly, hễ đứng ở nơi này đàm luận, bất kể phẩm cấp lớn nhỏ, kẻ nào kẻ nấy đều cao giọng quát tháo, cứ như thể sợ đám quan lại Hồng Lư tự họ Tống của Đại Ly ta đều là lũ điếc cả. Các ngươi nói xem, có căm phẫn hay không?"

"Thôi quốc sư ở kinh thành, dẫu có lạnh nhạt với Hồng Lư tự nhất, thì số lần người quang lâm nơi này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lần gần nhất Thôi quốc sư đặt chân đến đây đã là từ cuối đông năm Nguyên Gia thứ năm. Bởi thế, đám già ở Hồng Lư tự mỗi khi bị các nha môn khác lôi chuyện này ra đàm tiếu, đều cảm thấy chột dạ, chẳng thể ngẩng đầu lên nổi. Năm ấy, cũng vào cuối đông, một tên Lang quan nhỏ nhoi của vương triều họ Lư dẫn đầu đoàn sứ giả đến kinh thành Đại Ly, ta khi đó vừa mới nhậm chức Hồng Lư tự khanh, cùng bọn chúng dạo chơi đến chốn này. Ta đã nghe được một câu nói, khiến bản thân tức đến mức mặt mày xanh mét, môi run bần bật, suýt chút nữa đã xắn tay áo lao vào liều mạng với chúng..."

Lão nhân vỗ nhẹ vào lan can cầu: "Nếu ta nhớ không lầm, chính là ở quãng này."

Lão nhân giơ tay lên, đưa cao quá đầu: "Lúc bấy giờ, quan viên họ Lư nhìn chúng ta bằng ánh mắt thế này, nói chuyện với chúng ta bằng giọng điệu thế này đây."

"Nơi biên quan không vang tiếng vó ngựa, quan viên Hồng Lư tự chúng ta dẫu có gào rách cổ họng cũng chẳng ích gì."

"Chỉ cần trên sa trường vó ngựa dồn dập, dẫu ngươi không thốt ra một lời, cũng chẳng kẻ nào dám nói càn nói bậy."

Lão nhân thu tay về, chỉ vào Tuân Thú: "Đám trẻ các ngươi ở chốn quan trường Đại Ly, nhất là những người đang phụng sự tại Hồng Lư tự hôm nay, thật là may mắn vô cùng. Chính vì vậy, các ngươi càng phải biết trân trọng cơ duyên hiếm có này, phải biết cư an tư nguy, lo xa nghĩ rộng, không ngừng nỗ lực phấn đấu."

Lão nhân chắp tay sau lưng, cười tự giễu: "Lần đó ta uất ức đến mức lâm bệnh, trong cơn phẫn nộ đã định từ quan quy ẩn, cảm thấy chốn này có ta hay không, dường như cũng chẳng thay đổi được gì."

"Vào ngày ta trình đơn xin từ chức lên triều đình, Quốc sư lại bất ngờ ghé thăm Hồng Lư Tự. Khi ấy ta dù sao cũng là quan viên đứng đầu nơi này, liền ra nghênh đón Quốc sư đại nhân. Lúc đó lòng ta đầy rẫy oán khí, cố ý giữ im lặng không nói một lời, mà Quốc sư đại nhân cũng chẳng nói năng chi, không khuyên giải, không trách mắng, cũng chẳng hề giận dữ. Chuyện hậu thế đồn đại rằng Quốc sư cùng ta thẳng thắn tương giao, chỉ điểm giang sơn, thực chất chẳng hề có chút liên quan mảy may. Kỳ thực Quốc sư chỉ hỏi ta một câu: Nếu như chỉ ở thời quốc lực cường thịnh, làm quan mới có tư vị, vậy khi quốc gia suy yếu, ai sẽ đứng ra làm quan?"

Lão nhân vỗ vỗ vai mình, đáng tiếc lúc này chưa phải cuối đông, trận tuyết lớn vẫn chưa về.

Cuộc hội ngộ vào cuối năm Nguyên Gia thứ năm ấy diễn ra giữa lúc tuyết rơi trắng trời, rét căm căm. Tuyết đọng trên đường dày đặc, đè nặng lên những tán tùng bách, thi thoảng lại khiến cành lá gãy rắc, âm thanh lanh lảnh vang vọng.

Năm ấy, trước khi rời khỏi Hồng Lư Tự, Quốc sư đã vỗ vai Trưởng Tôn Mậu, gương mặt mỉm cười, khí độ ung dung, nói với vị Hồng Lư Tự khanh sắp sửa cáo quan mấy lời.

Nhưng chẳng sao cả, Trưởng Tôn Mậu ngươi không muốn làm một vị quan chịu nhiều uất ức, ắt sẽ có người khác đứng ra gánh vác. Ngươi cứ việc lui về chốn lâm tuyền hưởng phúc thanh nhàn, làm kẻ văn nhân ngồi rỗi đàm tiếu, mắng trời chửi đất cũng được. Cứ yên tâm, triều đình Đại Ly sau này vẫn đủ bao dung để dung nạp một kẻ thư sinh đầy khí phách như ngươi.

Trưởng Tôn Mậu phóng tầm mắt nhìn về phía xa xăm của con đường.

Dường như trong hư ảo, ông lại thấy được cảnh tượng của năm xưa.

Một lão nhân tóc bạc trắng, khoác trên mình chiếc áo nho sam, dần dần khuất bóng trong màn gió tuyết, cứ thế rời khỏi Hồng Lư Tự.

Đến tận hôm nay, Trưởng Tôn Mậu vẫn còn mấy lời giấu kín trong lòng, chưa từng thốt ra.

Chẳng hạn như năm ấy, dẫu bị quan viên họ Lư kia mỉa mai một câu khiến ông tức giận đến sôi gan tím ruột, nhưng thực chất điều khiến Trưởng Tôn Mậu cảm thấy tâm như tro tàn lại chính là khi ông liếc mắt nhìn sang, thấy đám quan lại cũ của Hồng Lư Tự Đại Ly đều mang vẻ mặt chết lặng, một sự cam chịu đã ngấm sâu vào tận xương tủy.

Trưởng Tôn Mậu tiếp tục rảo bước: "Ta đây, may mắn gặp cảnh thái bình thịnh thế, sinh ra trong gia đình quyền quý, thời trẻ thành danh, làm quan hiền năng, gia đạo vẹn toàn, lấy tĩnh tại làm gốc, thấu triệt lẽ tử sinh. Lại gặp phải biến cục ngàn năm có một, triều chính thanh minh, binh hùng tướng mạnh, thật đáng để phấn chấn lòng người, xoay chuyển càn khôn. Nay được vui vầy cùng con cháu, nếu sau này có thể nhắm mắt xuôi tay trong bình yên, lại được ban cho thụy hiệu tốt đẹp, đời người như thế, có thể coi là vẹn tròn phúc đức."

Trưởng Tôn Mậu đột nhiên quay đầu hỏi: "Vị Trần sơn chủ kia học vấn ra sao?"

Tuân Thú cảm thấy hơi bất ngờ, bởi lẽ trong lần tương phùng trước đó, Tự khanh đại nhân đã từng hỏi một câu tương tự, và hắn cũng đã đưa ra câu trả lời của mình rồi.

Trưởng Tôn Mậu khum hai bàn tay, nhẹ nhàng hà hơi sưởi ấm, cười bảo: "Làm thơ có gì khó, chẳng qua cũng chỉ là thường thường trắc trắc bình."

Làm thơ là như thế, làm quan cũng lại như thế. Phải chăng ngay cả vị trí Quốc sư kia cũng chẳng khác gì chăng?

Tuân Thú nghe xong chỉ thấy mờ mịt như lọt vào sương mù, hoàn toàn không hiểu được ẩn ý bên trong.

Tại ngõ Ý Trì, sâu trong một tòa phủ đệ nguy nga, nơi sảnh đường cao rộng có một vị lão phu nhân tinh thần quắc thước đang tọa trấn. Bà chống tay lên quải trượng, đôi mắt nheo lại hiền từ nhìn ra phía cửa, nơi Hoàng hậu nương nương cùng một tiểu cô nương đang đứng đó.

Vị lão phụ này vốn là người có uy vọng cực cao, trong chốn quan trường Đại Ly thường được tôn xưng là Lão Thái quân.

Bà chỉ kém Quan lão gia tử đúng mười hai tuổi, vừa vặn cách nhau một giáp, cầm tinh cũng tương đồng.

Lão Thái quân đứng dậy, hành lễ với Hoàng hậu nương nương.

Hoàng hậu Dư Miễn vội vàng đáp lễ, trước là nhận lễ của bề tôi, sau đó lại lấy thân phận vãn bối trong tộc để hành lễ ngược lại.

Dư Du lại tỏ ra tùy ý hơn, reo lên: "Dì Hai!"

Lão Thái quân mỉm cười gật đầu tán thưởng.

Tống Tục đứng bên cạnh chỉ cảm thấy toàn thân không được tự nhiên.

Lão Thái quân ngày thường vốn cư ngụ tại quê nhà để tĩnh dưỡng.

Trong số các gia tộc Thượng trụ quốc, không phải nhà nào cũng giống như Viên gia hay Tào gia, đem toàn bộ căn cơ đặt tại kinh thành.

Chẳng hạn như Quan gia, gốc rễ vẫn nằm ở quận Vân Tại thuộc Dực Châu.

Lão Thái quân cùng Hoàng hậu Dư Miễn ngồi sát bên nhau trên hai chiếc ghế bành. Bà lão đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy tay Dư Miễn, đoạn nhìn về phía tiểu cô nương ngồi đối diện, thần sắc hiền từ, vui vẻ nói: "Mấy năm không gặp, cuối cùng cũng ra dáng thiếu nữ rồi, vóc dáng đã có nét thanh tân, bằng không cứ mãi như cái đuôi nhỏ nghịch ngợm dạo trước, sau này e là khó mà gả đi được."

Dư Du cười hì hì đáp: "Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thôi ạ! Mỗi năm con chỉ cần tăng thêm đôi ba cân, chẳng mấy chốc sẽ xứng với hai chữ 'đồ sộ'. Đến lúc đó, dù là Cải Diễm hay Hàn Trú Cẩm có cộng lại cũng chẳng thể sánh bằng con."

Hoàng hậu Dư Miễn vẫn giữ nụ cười điềm đạm trên môi.

Vị Hoàng tử điện hạ ngồi cạnh Dư Du chỉ đành giữ vẻ mặt nghiêm nghị, lẳng lặng nhấp trà.

Lão Thái quân lắng nghe Dư Du liến thoắng kể chuyện, từ những chuyện vụn vặt cho đến những tin tức lạ lùng gần đây trong kinh thành.

Thỉnh thoảng, bà lại đưa ra vài lời bình phẩm sâu sắc.

"Làm người ấy mà, kỳ thực rất đơn giản. Cố gắng ít làm những chuyện khiến thiên hạ phải nhíu mày, bên mình bớt đi những kẻ khiến người đời phải nghiến răng căm hận. Cứ như thế, con đường phía trước tự khắc sẽ rộng mở thênh thang."

"Viên Hóa Cảnh, cái tên tiểu tử khốn kiếp kia, tu hành quá đỗi thuận lợi, cảnh giới thăng tiến quá nhanh dẫn đến khí độ cao thủ không theo kịp, chẳng khác nào kẻ có vóc dáng phổng phao mà đầu óc lại chưa phát triển tương xứng."

Hoàng tử Tống Tục vẫn vờ như không nghe thấy gì.

Thực ra tuổi tác giữa lão thái quân và Viên Hóa Cảnh cũng chẳng chênh lệch là bao.

Từ cái miệng không biết giữ lời của Dư Du, Tống Tục còn từng nghe được một giai thoại năm xưa. Thuở Viên Hóa Cảnh còn trẻ, y và lão thái quân vốn cùng lứa đã từng nảy sinh một hồi tranh chấp mang đậm phong vị giang hồ.

Lão thái quân lên tiếng: "Lúc tới đây, tại biên giới kinh kỳ, ta thoáng thấy một chiếc độ thuyền lơ lửng phía xa, hình như Lạc vương gia cũng ở trên đó?"

Phiên vương Đại Ly Tống Mục vốn là bào đệ của Hoàng đế Tống Hòa, sau khi thụ phong liền đến trấn thủ phiên phủ Lạc Châu. Nơi đây cũng là một trong những khởi nguồn của con sông lớn đổ ra biển tại miền Trung.

Tống Tục lập tức đáp lời: "Bẩm lão thái quân, hoàng thúc đã ngự thuyền hướng về phía Man Hoang thiên hạ rồi ạ."

Lão thái quân khẽ "ừ" một tiếng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Hoàng hậu Dư Miễn.

Lão phu nhân mỉm cười hỏi: "Điện hạ, theo ý người, vị Trần kiếm tiên của núi Lạc Phách kia giống vị Quốc sư của chúng ta hơn, hay lại mang dáng dấp của Tề sơn trưởng thư viện Sơn Nhai năm xưa?"

Tống Tục thoáng chút khó xử, khẽ liếc nhìn mẫu hậu.

Dư Miễn khẽ lắc đầu ra hiệu.

Dư Du vỗ tay lên tay vịn ghế, thiếu nữ này trước sau vẫn giữ thói ăn nói không kiêng nể: "Nhìn đều giống cả!"

"Không thể nào." Lão phu nhân lắc đầu bảo: "Tề sơn trưởng năm xưa dạy học ở thư viện, khiến người ta cảm thấy như tắm trong gió xuân, lại mang theo hơi ấm đáng quý của nắng đông. Ngược lại, Thôi quốc sư khi chấp chính trong triều lại khiến người ta cảm nhận được cái nghiêm nghị của gió thu, cùng sự uy nghiêm đáng sợ của nắng hạ. Tính tình hai người vốn khác biệt như trời với đất, sao có thể giống nhau được? Một người làm sao hội tụ được cả hai khí chất ấy. Dư Du, chắc chắn là con nhìn nhầm rồi. Hoàng tử điện hạ, hay là con nói thử xem?"

Tống Tục đành phải thận trọng cân nhắc từ ngữ, chậm rãi đáp: "Cũng không khác ý kiến của Dư Du là mấy, có lẽ con cũng nhìn nhầm rồi ạ."

Lão thái quân cười ha hả, gật đầu nói: "Toàn nói lời xằng bậy."

Khâm Thiên Giám.

Hai vị Giám chính và Giám phó bắt đầu thỉnh giáo Viên Thiên Phong về một đại sự. Nguyên do là triều đình Đại Ly đang trù bị đổi tên Long Châu thành Xứ Châu, lấy danh xưng theo phân định của các vì tinh tú. Kéo theo đó, tên gọi của các quận huyện và khu vực trực thuộc cũng sẽ có sự thay đổi tương ứng. Năm xưa, khi thăng cấp quận Long Tuyền lên thành Long Châu, do khu vực này bao quát hơn nửa phần phúc địa Ly Châu đã bén rễ sinh chồi, nên so với các châu thông thường, lãnh thổ Long Châu cực kỳ rộng lớn. Thế nhưng, dưới trướng châu này lại chỉ có bốn quận là Thanh Từ, Bảo Khê, Tam Giang và Hương Khói. Cách thiết lập này trong triều đình Đại Ly là điều cực kỳ bất thường. Vì vậy, hôm nay ngoài việc đổi tên châu, triều đình còn muốn thiết lập thêm một số quận mới, đồng thời tăng cường thêm nhiều huyện trấn. Việc này chẳng khác nào đem toàn bộ hệ thống quận huyện của Long Châu xáo trộn lại, tiến hành sắp xếp từ đầu.

Vị Thích sử đương nhiệm của Long Châu là Ngụy Lễ, chẳng bao lâu nữa sẽ được triều đình trọng dụng vào vị trí khác.

Trong chốn quan trường Đại Ly, có hai nơi được công nhận là dễ dàng thăng thiên tiến bảo nhất, một nơi chính là bản thổ Long Châu, nơi còn lại là cựu phiên thuộc Thanh Loan quốc.

Viên Thiên Phong nhìn lướt qua bức dư đồ phong thủy cũ của Long Châu, mỉm cười nói: "Lão phu chỉ phụ trách đặt tên, còn việc phân chia cương vực quận huyện cụ thể, lão phu không có đề xuất nào. Những cái tên này dùng cho phủ quận hay huyện trấn, Khâm Thiên Giám các vị hãy tự bàn bạc với Lễ bộ."

Khâm Thiên Giám ngoài trọng trách biên soạn và hiệu đính lịch thư, thực chất còn là nơi quy tụ những phong thủy tiên sinh áo xanh đen, nắm giữ quyền hạn thăm dò địa lý sơn xuyên.

Nếu nói thiên tượng biến chuyển có liên can mật thiết đến sự hưng suy của đế vương nhân gian, thì việc Khâm Thiên Giám dùng thuật toán suy tính quỹ đạo vận hành của trời xanh để định ra lịch pháp, chính là hành động xác lập chính sóc cho thiên hạ.

Mã Giám phó cười đáp: "Kính xin Viên tiên sinh cứ chỉ giáo rõ ràng cho."

Từ bói toán tướng thuật, trừ tà yểm trấn, cho đến xưng cốt xem số, bát tự ngày sinh, Tử Vi Đẩu Số hay giải mộng chi thuật...

Vị Viên tiên sinh này có thể nói là không gì không tinh thông.

Viên Thiên Phong lần lượt đọc ra một chuỗi danh xưng: "Tiên Đô, Tấn Vân, Lan Khê, Mặc Thương, Võ Nghĩa, Văn Thành..."

Giám chính cùng Mã Giám phó nghe xong những cái tên ấy, nhìn nhau mỉm cười tâm đắc. Viên Thiên Phong đột nhiên bồi thêm một câu: "Đặt tên là một chuyện, các vị cũng có thể hỏi qua ý kiến của người nọ, không chừng sẽ nhận được những bất ngờ thú vị."

Vị Giám sát chính đại nhân đầy vẻ mong đợi nhìn về phía Phó giám sát Mã, khẽ ho khan một tiếng. Phó giám sát Mã lại vờ như không thấy, khiến Giám sát chính đại nhân phải tiếp tục ho khan dồn dập hơn.

Phó giám sát Mã ngoảnh đầu hỏi: "Giám sát chính đại nhân, phải chăng ngài cảm thấy trong người không khỏe?"

Giám sát chính thở dài một tiếng: "Thôi vậy, thôi vậy."

Phó giám sát Mã vừa thở phào nhẹ nhõm.

Nào ngờ Giám sát chính đại nhân lại bồi thêm một câu: "Năng giả đa lao, lần này đành phải phiền Mã lão đệ tiếp tục ra tay vậy. Đã mang họ Mã, tất nhiên phải xung phong đi đầu, cầu cho mã đáo thành công."

Kinh thành, Đạo Chính viện.

Vị đạo nhân thủ lĩnh của Sùng Hư cục Đại Ly vốn luôn dự thính các cuộc nghị sự, nhưng từ đầu chí cuối vẫn giữ im lặng, không hề can dự.

Chỉ đến khi nghị sự kết thúc, y mới cùng Cát Lĩnh rời khỏi đạo quán.

Cát Lĩnh vốn là người của họ Nhân vùng Cú Dung, thuộc khu vực đông nam Bảo Bình châu.

So với vị đạo sĩ xuất thân từ Bạch Vân quan của Thanh Loan quốc kia, thực chất quê quán của hai người rất gần nhau, chỉ là trước khi vào kinh thành, đôi bên chưa từng có duyên gặp mặt.

Trong ngự hoa viên của hoàng cung, một vị phu nhân đang gục xuống bàn, tiếng nức nở nghẹn ngào không dứt.

Đột nhiên, nàng ngẩng đầu, hừ lạnh một tiếng đầy oán hận: "Cứ chờ xem!"

Thế nhưng khi nhìn thấy đôi đũa trúc xanh trên bàn, lòng nàng lại không kìm được nỗi bi thương thê lương, vừa oán trời lại vừa trách đất.

Nơi hẻm nhỏ sâu thẳm.

Lưu Ca bỗng nhiên giật mình, vội quay đầu nhìn về phía góc hẻm.

Thiếu niên mở to hai mắt, đây là lần đầu tiên cậu trông thấy có kẻ đi từ trong hẻm nhỏ ra, chứ không phải đi vào. Đạo hạnh của kẻ này chẳng lẽ lại cao thâm đến nhường này sao?

Lưu Ca tức giận không hề nhẹ, gớm cho tên tặc tử kia, dám cả gan xông vào phủ Quốc sư?

Chẳng lẽ coi một vị Nguyên Anh tu sĩ như lão đây chỉ là vật trang trí hay sao?

Lão tu sĩ mặt mày sa sầm, trầm giọng quát: "Mau khai rõ tên họ, sau đó theo ta đến Hình bộ một chuyến!"

Nếu kẻ này chỉ là xông vào hẻm nhỏ, lão còn có thể châm chước đôi phần, ngăn được thì ngăn, không ngăn được thì coi như đối phương bản lĩnh cao cường.

Thế nhưng kẻ này lại dám làm trái lẽ thường, đường hoàng bước ra từ phủ Quốc sư, nghênh ngang xuất hiện trước mặt lão. Như vậy thì tuyệt đối không có chỗ cho sự khoan dung, càng không có gì để thương lượng.

Người nọ đứng ở rìa bạch ngọc đạo tràng, bình thản tự giới thiệu: "Tại hạ là Trịnh Cư Trung, đến từ Bạch Đế Thành."

Thiếu niên theo thói quen định nhờ sư phụ giải thích và giới thiệu đôi câu, sau đó sẽ bồi thêm một lời rằng chính mình chưa từng được chiêm ngưỡng bức họa Trịnh Cư Trung của Bạch Đế Thành, nên chẳng rõ vị trước mắt này là thật hay giả. Vì vậy, việc phân biệt thật hư, xin mời sư phụ tự mình định đoạt.

Lưu lão tiên sư suýt chút nữa thì rơi lệ cảm động, cuối cùng lão cũng gặp được một người vừa chạm mặt đã chủ động báo danh tính.

Chỉ thấy Lưu Ca toàn thân toát ra vẻ hạo nhiên chính khí, nghiêng mình nhường đường, trầm giọng nói: "Hoan nghênh Trịnh tiên sinh thường xuyên ghé thăm!"

Sau khi bước ra khỏi đại môn hoàng thành, Trần Bình An lên tiếng: "Tiểu Mạch, chúng ta đi thêm vài bước nữa, sau đó ngươi đưa ta đuổi theo chiếc độ thuyền kia."

Bùi Tiền và Tào Tình Lãng vừa mới lên một chiếc tiên gia độ thuyền xuôi nam, rời đi chưa được bao lâu.

Tiểu Mạch gật đầu vâng mệnh, sau đó hỏi khẽ: "Công tử vẫn còn lo lắng cho hai vị đệ tử kia sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cũng không hẳn là lo lắng, chỉ là muốn nhìn bóng lưng bọn họ thêm chút nữa. Tiện thể cũng muốn nhờ bọn họ nhắn nhủ đôi lời tới một đệ tử khác của ta."

Tiểu Mạch tò mò hỏi: "Vị học trò kia của công tử, phải chăng chính là Thôi tiên sinh mà Lục đạo hữu từng nhắc tới?"

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Vị Lục đạo hữu kia của ngươi đã nhận xét thế nào về Thôi Đông Sơn?"

Tiểu Mạch đáp: "Về tiền vận, trung vận, hậu vận và kết cục, Lục đạo hữu đều đưa ra bốn lời bình định, lần lượt là: Thiên tòng kỳ tài, Bất thế chi công, Đông Sơn tái khởi, Nhân gian trắc mục."

Trần Bình An gật đầu, ánh mắt hiếm khi lộ ra vẻ thất lạc, khẽ thở dài: "Thế nên kẻ làm tiên sinh như ta, xem ra vẫn mãi hữu danh vô thực."

Tiểu Mạch lắc đầu, khẳng định: "Ta lại cảm thấy, học trò của công tử tuyệt đối sẽ không nghĩ tiên sinh của mình hữu danh vô thực. Ngược lại, hắn chỉ cảm thấy bản thân vô cùng may mắn, lấy đó làm vinh dự cả đời."

Trần Bình An cố nén nụ cười, nhưng rốt cuộc vẫn không nhịn được, vỗ mạnh lên vai Tiểu Mạch một cái: "Gió nào đưa đẩy mà ngươi lại biết nói lời mát lòng mát dạ thế này! Quả nhiên là chẳng liên quan gì đến ta cả."