Một đoàn người rời thuyền tại bến đò Mặc Tuyến, một thắng địa của giới tiên gia. Nơi đây lầu các san sát, phần lớn đều là kiến trúc mới được phục dựng sau binh hỏa, trông tựa như một trấn nhỏ. Một dòng sông lững lờ, mặt nước phẳng lặng như tờ, uốn lượn xuyên qua trấn. Hai bên bờ sông, hàng quán mọc lên san sát nhưng cảnh tượng lại có phần tiêu điều, khách khứa thưa thớt.

Cái tên Mặc Tuyến vốn bắt nguồn từ một loài thủy tộc kỳ dị từng cư ngụ nơi đây. Chúng hình thù cổ quái, chẳng phải cá cũng chẳng phải rắn, cực kỳ khó bắt, hễ rời mặt nước là liền bỏ mạng. Thân hình chúng dài nhọn, trên lưng có một vệt đen như sợi chỉ mực, thường bơi lội thành đàn, tạo thành những đường nét uốn lượn như long mạch dưới đáy nước. Tuy nhiên, sau trận đại chiến, loài thủy tộc này đã tuyệt tích, khiến bến đò Mặc Tuyến nay chỉ còn hư danh mà chẳng thấy bóng dáng xưa.

Diệp Vân Vân – vị tông chủ của Bồ Sơn với biệt hiệu Áo Vàng Vân, cùng đệ tử Tiết Hoài và hai vị khách đồng hành, cùng nhau đặt chân đến chốn này để chuẩn bị tham dự đại lễ khai tông lập phái tại Tiên Đô sơn.

Sánh vai cùng Diệp Vân Vân là một bà lão và một thiếu nữ. Họ chính là chủ nhân của quán trà kiêm khách điếm bên bờ Sắc Lân giang. Bà lão có đạo hiệu là Cừu Độc, chân thân vốn là một lão sừng rồng với tu vi gần năm thiên niên kỷ. Thuở trước, bà từng giữ chức giáo tập ma ma trong Long cung nơi cửa biển, thuộc hàng "thiên tử cận thần", quyền uy có thể sánh ngang với phân nửa vị chưởng luật tổ sư của các tiên gia trên núi.

Thiếu nữ đi cùng tên gọi Hồ Sở Lăng, nhũ danh là Thố Thố, mang họ của cả phụ thân lẫn mẫu thân. Khác với bà lão, nàng không phải sơn trạch tinh quái mà là người bản địa vùng Sắc Lân giang, tổ tiên bao đời đều là thợ khai thác đá thiện nghệ, tinh thông thủy tính. Thiếu nữ tư chất trác tuyệt, nhờ nhân duyên đưa đẩy mà được bà lão thử thách tâm tính, phẩm hạnh rồi thu nhận làm đệ tử đích truyền. Thực chất, tình cảm giữa hai người sâu đậm như cốt nhục, chẳng khác nào bà cháu ruột thịt.

Cừu Độc vốn tính cẩn trọng. Sau khi vị lão chân nhân của Long Hổ sơn cùng vị kiếm tiên áo xanh kia rời đi, bà không lập tức rời khỏi khu vực Sắc Lân giang mà chủ động tìm đến Vân Thảo đường của Bồ Sơn. Một mặt là để bái tạ ơn đức của Diệp Vân Vân, mang theo lễ vật là mấy ngàn cân đá quý khai thác từ lòng sông Sắc Lân. Mặt khác, bà hiểu rõ tình cảnh tại Đồng Diệp châu lúc này: tu sĩ bản địa lẫn ngoại lai đều không mấy thiện cảm với yêu tộc. Thậm chí, không ít luyện khí sĩ từ các châu khác tìm đến, lùng sục khắp nơi để săn lùng những dư nghiệt Man Hoang còn sót lại, hòng đổi lấy tiền tài và lập công với thư viện.

Vân Thảo đường thụ lễ, đôi bên tâm chiếu bất tuyên, lễ thượng vãng lai vốn là lẽ thường tình. Diệp Vân Vân đích thân đề bút viết một phong thư gửi tới Trình sơn trưởng của thư viện Đại Phục, xem như cấp cho vị bà lão có sừng rồng kia một tầng bảo đảm. Đây là một phần ân tình hương hỏa không nhỏ, nếu Cừu Độc gặp phải bất kỳ sơ suất nào trong chuyến du lịch, Bồ Sơn và Diệp Vân Vân đều phải gánh vác trách nhiệm trước thư viện.

Ngay sau đó, Vân Thảo đường lại nhận được một đạo truyền tín phi kiếm. Người viết thư tự xưng là Thôi Đông Sơn, đến từ núi Tiên Đô, là đắc ý đệ tử của Trần Bình An, muốn mời bà lão và thiếu nữ tới phủ làm khách. Cuối thư, ngoài tư ấn riêng, còn có một chữ ký mang hình dáng "Tam Sơn".

Diệp Vân Vân lập tức báo lại sự việc cho bà lão đang làm khách trong núi. Núi Tiên Đô sắp sửa khai tông lập phái, vị tông chủ đời thứ nhất đã thịnh tình mời hai thầy trò đến dự lễ.

Ý đồ chiêu lãm đã quá rõ ràng. Cừu Độc suy tính kỹ lưỡng, quyết định cùng Thố Thố tới núi Tiên Đô xem xét một chuyến rồi mới định liệu. Thụ di tắc tử, nhân di tắc hoạt, đạo lý này bà hiểu rõ. Huống hồ bà lão đã tự giam mình tại sông Sắc Lân suốt mấy nghìn năm, nay cũng muốn ra ngoài giải khuây. Nếu có thể giúp Thố Thố tìm được một thân phận vững chắc trên núi, đó cũng là chuyện tốt. Tuy nhiên, nếu làm phả điệp tiên sư chính thức thì quy củ quá nhiều, gò bó đủ đường, chi bằng làm một vị khách khanh là tốt nhất, vừa có bùa hộ mệnh, lại ít bị ràng buộc.

Diệp Vân Vân vẫn chưa tiết lộ cho Cừu Độc những thân phận khác của Trần Bình An.

Chưởng môn núi Lạc Phách tại Bảo Bình châu, quan môn đệ tử của Văn Thánh, vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, và hiển nhiên, hắn còn là đạo lữ của Ninh Diêu.

Dù sao, khi đôi bên hội ngộ tại núi Tiên Đô, mọi chuyện tự khắc sẽ sáng tỏ.

Khi Diệp Vân Vân xuất hiện tại bến đò, mấy gian cửa hàng của Bao Phục trai ven đường vốn đang vắng vẻ, bỗng nhiên vang lên những tiếng rao hàng lanh lảnh.

Đám tiểu nhị trong điếm cũng hăng hái bước ra khỏi quầy, đứng tựa cửa huýt sáo inh ỏi.

Thế nhưng, không biết kẻ nào đã nhận ra thân phận của nữ tử kia, khẽ hô lên một câu: "Bồ Sơn Áo Vàng Vân", tức thì vạn vật im bặt, đám đông tan tác như ong vỡ tổ.

Chọc giận một vị nữ tử võ phu Chỉ Cảnh, e rằng nàng chỉ cần tùy tiện giáng xuống vài quyền, bến đò Mặc Tuyến này sẽ lập tức tan thành mây khói.

Diệp Vân Vân liếc nhìn dòng sông vốn đã mất đi dị tượng "dây mực", thuận miệng hỏi: "Cừu má má, loài thủy tộc kia đã sinh sôi ở đây nhiều năm, nay sao chẳng thấy bóng dáng con nào, lẽ nào đã bị yêu tộc Man Hoang bắt sạch rồi?"

Bà lão liếc nhìn gã thanh niên chưởng quầy đang ngồi sưởi nắng trước cửa tiệm gần đó. Sau khi đôi bên chạm mắt, bà lão không dùng tâm thanh truyền âm, mà mỉm cười nói: "Chúng đều đã đào tẩu cả rồi. Loại thủy tộc này có tên thực là Cõng Sơn Ngư, vốn là hậu duệ của Mặc Giao. Điển tịch không ghi chép, nên hậu thế chẳng mấy ai hay biết, bởi lẽ chúng đã bị Long cung nơi cửa đại giang xóa tên khỏi thủy duệ Ngọc Điệp. Chính vì thế, quân chủ thế tục chẳng thể sắc phong, dù có tẩu thủy thành công cũng không cách nào hóa giao, đại đạo đứt đoạn, chỉ có thể kéo dài hơi tàn."

"Thuở trước, có một con Cõng Sơn Ngư sắp đến kỳ lột xác hóa giao, nhưng quan hệ với Long cung tại một hồ nước nội địa thuộc chi lưu đại giang lại vô cùng căng thẳng. Lâm vào đường cùng, nó liều lĩnh chọn một ngày sấm sét trong mùa hoàng mai, chẳng thèm bẩm báo Long cung nơi cửa sông, tự ý tẩu thủy với mong ước kết thành Kim Đan. Ngờ đâu tin tức rò rỉ, bị kẻ xấu ngáng chân, gây ra trận đại hồng thủy nhấn chìm hai bờ sông hơn ngàn dặm, thây phơi đầy sông không sao đếm xuể. Phạm phải đại tội, lại bị tố giác, Long vương đại giang hay tin đã vô cùng thịnh nộ, vì thủy tộc trong cương vực dám ngạo mạn phạm vào luật trời, gieo rắc tai ương cho một phương, bèn hạ lệnh bắt về trảm quyết. Con Cõng Sơn Ngư ấy đành phải trốn chạy đến đây, quy thuận một tu sĩ trên núi có khí vận thâm hậu, che giấu khí tức để lánh nạn. Để báo đáp, nó giúp môn phái kia âm thầm tụ tập thủy vận nơi bến đò. Mãi đến khi chiến dịch trảm long kết thúc, nó mới dám ló mặt ra ngoài."

Gã thanh niên dùng tâm thanh oán trách: "Lão bà nương nhà ngươi thật chẳng phúc hậu chút nào. Đều là thủy duệ xuất thân từ đại giang, cũng coi như nửa đạo hữu trên núi, dù không tương trợ thì thôi, hà tất phải làm khó dễ nhau? Sao nào, vì hôm nay ôm được cái đùi lớn, nên định bắt ta đi tranh công lĩnh thưởng với Áo Vàng Vân và thư viện Đại Phục à? Lần này đến bến đò Mặc Tuyến là nhắm vào ta sao?"

Bà lão dùng tâm thanh cười đáp: "Một con Cõng Sơn Ngư nhỏ bé, không thể hóa thành Mặc Giao nơi đại giang, may mắn kết Đan tại chốn này rồi đình trệ ở Nguyên Anh cảnh đã nhiều năm. Nếu ngươi biết rõ thân phận của ta, ắt sẽ chẳng dám ăn nói hàm hồ như vậy. Chẳng cần lật lại chuyện cũ, chính ngươi đã nói đôi ta đều là di dân từ đại giang, có thể xem là nửa đồng đạo. Lại thấy năm đó ngươi không lầm đường lạc lối mà đầu nhập Man Hoang, ta đây mới có lời khuyên, hãy sớm báo danh với thư viện Đại Phục, bằng không đợi đến khi quân tử thư viện tìm đến tận cửa thì hối chẳng kịp. Đương nhiên, nếu ngươi muốn chuyển sang Bồ Sơn, lão thân có thể giúp đỡ dẫn tiến."

Thuở trước, con Thác Sơn Ngư này thoát được sự truy cứu của Long cung nơi cửa sông lớn, vốn là nhờ một con Mặc giao đứng ra cầu tình, lại thêm bà lão đây nói giúp một lời trước mặt Long nữ, bằng không chỉ dựa vào một ngọn núi nhỏ có Địa tiên trấn giữ, làm sao có thể che chở được nó?

Thanh niên kia cười lạnh một tiếng: "Đại trượng phu không làm kẻ tôi tớ dưới váy hồng."

Diệp Vân Vân cũng nhận ra điều bất thường, liền hỏi: "Cừu má má, bà đang nói chuyện gì với hắn vậy?"

Bà lão cười đáp: "Con Thác Sơn Ngư nhỏ bé này chí khí lại cao ngất trời, không muốn phụ thuộc vào người khác."

Diệp Vân Vân mỉm cười: "Khó khăn lắm mới khôi phục được thân tự do, dù sao cũng là một tu sĩ Nguyên Anh cảnh, chỉ cần lai lịch trong sạch, sau khi qua được sự kiểm tra của thư viện là có thể chiếm núi lập sông, khai sơn lập phái. Nếu đã tự mình làm chỗ dựa, quả thực không cần phải phụ thuộc vào ai."

Chỉ là bà lão bên cạnh đây lại là một ngoại lệ, đã quen làm chân tá lại ở Long cung rồi.

Trên núi vốn có một lẽ thường tình: không phải cứ tu sĩ có cảnh giới đủ cao là có thể khai sơn lập phái.

Rất nhiều môn phái mới nổi, ban đầu thường rất náo nhiệt, thanh thế không nhỏ, nhưng sau đó lại lụi tàn nhanh chóng như hoa quỳnh sớm nở tối tàn.

Chẳng nói đâu xa, ngay như Vân Thảo đường của chúng ta, Chưởng luật Đàn Dung dù đã bước vào Thượng Ngũ Cảnh, nhưng nếu rời khỏi Bồ Sơn cũng không thể tự lập tông môn, mà lão Nguyên Anh ấy cũng chưa từng có ý định đó.

Trong dòng chảy lịch sử, những kẻ nắm giữ thuật phù long, được ghi danh vào sử sách là bậc khai quốc công thần cũng lại như thế; có kẻ không muốn, có kẻ không thể, và cũng có kẻ không được phép.

Thanh niên kia dường như đột ngột thay đổi ý định, bất ngờ dùng tâm thanh nói với bà lão: "Lão bà bà khẩu khí lớn thật đấy. Ngươi có thể chuyển lời tới vị Diệp sơn chủ áo vàng kia, nếu nàng nguyện ý kết thành đạo lữ, ta có thể ở rể Bồ Sơn."

Bà lão bất giác nở nụ cười. Đại ý là muốn nói, kẻ cõng núi này hóa ra từ lâu đã thầm ngưỡng mộ sơn chủ nhà mình.

Diệp Vân Vân chỉ mỉm cười trừ. Cùng nhau dạo qua những cửa hàng vắng vẻ đến độ "môn khả la tước", lại thêm vết xe đổ từ bức tiên đồ kia, nàng hạ quyết tâm chỉ ngắm chứ không mua. Cuối cùng, nàng tìm một nơi hẻo lánh, từ trong tay áo lấy ra một chiếc thuyền giấy ngũ sắc gấp gọn, ném xuống dòng Mặc Tuyến. Chiếc thuyền như thải loan đáp xuống mặt nước, sóng gợn lăn tăn, rồi bỗng chốc hóa hiện thành một chiếc Phù chu thượng phẩm, hình dáng như lâu thuyền, cao hai tầng, đủ sức chở hơn ba mươi người. So với Lưu Hà thuyền vốn có giá trị chế tạo đắt đỏ, lại thuộc loại có tiền cũng khó mua, thì Thải Loan độ thuyền chính là lựa chọn hàng đầu của các tiên tử và nữ tu trên núi ở Đồng Diệp châu. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải chịu chi không ít Cốc Vũ tiền, hơn nữa loại thuyền này không thích hợp cho những chuyến đi xa vì cực kỳ tiêu tốn thần tiên tiền.

Chiếc độ thuyền tư nhân này sắp sửa vượt qua vùng sông núi nam cảnh của một vương triều cũ, cách Tiên Đô sơn chừng hai nghìn dặm đường thủy. Nếu di chuyển bằng thuyền bè xe cộ thông thường, lộ trình ít nhất phải dài gấp đôi.

Độ thuyền từ từ bay lên cao, nhìn xuống núi sông mặt đất chẳng khác nào những chậu cảnh thu nhỏ.

Diệp Vân Vân khoác trên mình hoàng bào, đứng ở đầu thuyền, tay áo phiêu dật theo gió, phong thái tựa như thiên nhân hạ phàm.

Tiết Hoài nhìn bóng lưng sư phụ, trong đầu chỉ nảy ra một ý nghĩ: sau này phu quân của sư phụ e là thật khó tìm.

Sự vụ tại Bồ Sơn bộn bề, nên Chưởng luật Đàn Dung sẽ đến muộn một chút. Vị lão Nguyên Anh này khi biết "Tào tiên sư" từng ghé qua chỗ mình mua trai nghìn vàng vạn đá kia chính là chủ nhân đích thực của hai bức "Bách Kiếm Tiên Sách Tập Ấn" và "Kiếm Tiên Sách Tập Ấn", lão Chưởng luật suýt chút nữa là trợn trừng cả hai mắt. Đợi đến khi Đàn Dung hoàn hồn, lão liền văng cả nước bọt, bắt đầu oán trách sơn chủ sao không nói sớm, bằng không lão đã sớm chuẩn bị sẵn văn phòng tứ bảo cùng một đống lớn ấn trắng, rồi giữ rịt vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia trên ghế không cho đi?

Diệp Vân Vân cũng khó lòng giải thích, bởi thực tế nàng cũng chỉ mới biết được thân phận thật của Tào tiên sư trước lão vài ngày mà thôi.

Lão Chưởng luật tựa như một oán phụ bị bạc tình, ánh mắt u oán, lời lẽ dông dài, cứ đứng bên cạnh Diệp Vân Vân mà than vãn không thôi.

"Sơn chủ hại ta rồi!

Nếu sớm biết thân phận đối phương, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia mà không lưu lại mấy bức thư họa mặc hương lâm ly, hay suốt đêm khắc thêm mười mấy phương ấn triện kim thạch khí dạt dào, thì Trần Bình An đừng hòng rời khỏi thư phòng, càng đừng hòng rời khỏi Bồ Sơn!"

Giờ thì hay thật rồi, trơ mắt nhìn cơ hội ngàn năm có một vụt mất, bù đắp thế nào, làm sao mà bù đắp đây? Đợi đến khi Đàn Dung ta trở lại Tiên Đô sơn, lúc đó thân phận đã là khách nhân, còn mặt mũi nào mà mở miệng?

Sơn chủ thật là hồ đồ quá đi thôi. Sơn chủ đừng vội đi, người phải bồi thường tổn thất cho ta. Còn việc làm sao để đòi được thư họa ấn triện từ vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, đó là chuyện của Sơn chủ, lão phu chỉ quản việc thu lễ. Nếu xem lễ xong mà Sơn chủ lại xuống núi tay không, thì cái chức Chưởng luật nhọc lòng mà chẳng được chút tiếng thơm này, ha ha, Đàn mỗ đã sớm chán ngấy rồi.

Diệp Vân Vân vốn chẳng sợ lời đe dọa của Đàn Dung, chỉ là nàng thật sự không hiểu nổi lão. Một vị lão tu sĩ tuổi tác đã cao như vậy, khi đối mặt với Trần Bình An, lại chẳng hề so đo chuyện năm xưa vị kiếm tiên trẻ tuổi kia từng điều binh khiển tướng tại Hành cung Tị Thử, mà chỉ một mực canh cánh trong lòng chuyện tập sách sưu tập ấn triện.

Diệp Vân Vân cảm thấy hơi đau đầu, bèn tụ âm thành tuyến, bàn bạc với đệ tử Tiết Hoài: "Chẳng lẽ thật sự muốn ta đến Tiên Đô sơn tìm Trần Bình An đòi hỏi ấn triện gì đó sao? Ta không cách nào mở lời được, hay là ngươi đi đi?"

Tiết Hoài mỉm cười đáp: "Sư phụ, đệ tử mở lời thì không khó, chỉ là chuyện này vốn dĩ đã có khởi đầu rất cao. Vị Ẩn Quan đại nhân kia chủ động bái phỏng Bồ Sơn, vô hình trung đã nâng cao khẩu vị của Đàn chưởng luật, cho nên theo đệ tử thấy, đây cũng chỉ là chuyện một hai câu nói..." Nhận thấy sắc mặt sư phụ thay đổi, lại nghĩ đến tính khí của nàng, Tiết Hoài lập tức sửa lời: "Nếu sư phụ thật sự ngại ngùng, cùng lắm thì đến lúc đó đệ tử sẽ mở lời trước, khơi mào câu chuyện với Trần sơn chủ, rồi sư phụ chỉ cần phụ họa vài câu. Tin rằng với cách đối nhân xử thế của Trần sơn chủ, chắc chắn sẽ không để sư phụ phải khó xử trước mặt Đàn chưởng luật." Sau đó, Tiết Hoài lại nói đỡ cho Đàn Dung: "Đàn chưởng luật cả đời si mê thư pháp, kim thạch, đối với hai thứ này, có lẽ lão còn coi trọng hơn cả việc tu hành. Giống như thi nhân trẻ tuổi gặp được vị 'nhân gian đắc ý nhất' kia, hay kẻ hậu sinh được diện kiến bậc tôn quý như Tô Tử, Liễu Thất. Sư phụ nên cảm thông đôi phần. Còn những lời đe dọa của Đàn chưởng luật, không cần để tâm làm gì, chẳng qua chỉ là hét giá trên trời mà thôi."

Nói đoạn, Tiết Hoài bật cười: "Sư phụ, hay là chúng ta đánh cược một phen, đệ tử đánh cược rằng trong chuyện này Trần sơn chủ nhất định đã sớm chuẩn bị, nói không chừng còn đang đợi sư phụ hoặc Đàn chưởng luật mở lời đấy."

Diệp Vân Vân không đáp, chỉ tò mò hỏi: "Tiết Hoài, ngươi có vẻ rất có thiện cảm với Trần Bình An?"

Tiết Hoài mỉm cười đáp: "Đều là người đọc sách cả thôi."

"Được theo sư phụ tu hành tại Bồ Sơn, từng tham dự không ít đại lễ, cũng coi như đã thấy qua nhiều vị cao nhân thế ngoại, thế nhưng một vị tu đạo chi sĩ như Trần sơn chủ đây, quả thực là lần đầu tiên được kiến thức, mang lại cảm giác vô cùng mới mẻ."

"Nếu nhất định phải dùng một câu để hình dung về Trần sơn chủ, thì chính là..."

Dừng lại một chút, hai thầy trò cùng phối hợp gật đầu, mỉm cười nói: "Vọng chi nghiễm nhiên, tức chi dã ôn, cung kính nhi an." (Trông xa thì trang nghiêm, lại gần thì ôn hòa, lời lẽ cung kính mà thái độ an ổn.)

Diệp Vân Vân khẽ nói: "Đánh giá như vậy là quá cao rồi."

Tiết trời sắp sang năm mới, cách ngày đại lễ của tông môn vẫn còn gần nửa tháng.

Sở dĩ đến Tiên Đô sơn sớm như vậy, thực chất Diệp Vân Vân cũng có tâm tư riêng.

Nàng muốn được đường đường chính chính vấn quyền với Trần Bình An một trận.

Trong số các võ phu Chỉ cảnh, Diệp Vân Vân thuộc hàng cực kỳ trẻ tuổi. Ngoài Ngô Thù - vị Võ thánh của quê hương nàng, còn có Trương Điều Hà của Trung Thổ Thần Châu, lão mãng phu Vương Phó Tố của Bắc Câu Lô Châu, hay A Hương của phái Lôi Công Miếu ở Ngai Ngai Châu, tuổi tác của họ đều đã không còn nhỏ nữa.

Diệp Vân Vân rất muốn biết, một thuần túy vũ phu có thể vấn quyền với Tào Từ, lại còn là người cùng lứa với hắn, thì quyền cước rốt cuộc nặng đến nhường nào, quyền lý sâu sắc ra sao, và quyền pháp cao minh tới mức nào!

Khi độ thuyền tiến vào biển mây, hơi nước lãng đãng vây quanh, khiến lòng người không khỏi cảm thấy khoan khoái, nhẹ nhàng.

Đi cùng nàng là một bà lão tóc trắng xóa, dáng người còng xuống.

Năm xưa, bà lão này từng cầm trong tay kim sắc hành vũ phù, hiển hóa chân thân, cưỡi mây đạp gió, vì núi sông đại địa mà điều khiển mây mưa, giáng xuống những cơn mưa lành đúng lúc. Thiếu nữ bên cạnh hai tay ôm một chiếc lò sưởi nhỏ, vì hình dáng nhỏ nhắn nên vật này còn được gọi là "tụ lô" (lò sưởi trong tay áo), dùng để sưởi ấm xua tan cái lạnh, được làm từ đồng đỏ, bên trong chứa than hồng, bên ngoài bọc bằng trúc mây.

Cả đoàn người từ trên cao quan sát mặt đất bên dưới. Nơi đây dân cư thưa thớt, non xanh nước biếc tuy sắc màu vẫn không đổi, nhưng dọc theo những con sông lớn, những hùng thành đại trấn năm xưa vốn nương theo dòng nước mà hưng thịnh, nay phần lớn chỉ còn là những đống phế tích hoang tàn, cảnh tượng tiêu điều khắp nơi, vô cùng thê thảm.

Diệp Vân Vân nhìn cảnh ấy, không kìm được mà hỏi: "Viên thị của Đại Nguyên vương triều cũ vẫn chưa phục quốc sao?"

Nếu không, với thực lực thâm hậu của vương triều Đại Nguyên năm xưa, trải qua bấy nhiêu năm nghỉ ngơi dưỡng sức, sao có thể để dân sinh khốn khó, không khí trầm mặc thê lương đến mức này.

Nàng càng thêm cảm nhận sâu sắc rằng Vân Thảo Đường không chỉ cần bãi bỏ lệnh cấm đối với Sơn Thủy Công Báo, mà còn phải đặc biệt thiết lập một cơ sở chuyên trách thu thập công báo từ các tiên gia danh sơn. Tiết Hoài khẽ thở dài, thay sư phụ giải thích ngọn ngành. Hóa ra vương triều Đại Uyên của họ Viên năm xưa đã sớm sụp đổ, nay cương vực bị xẻ làm ba. Ba vị hoàng đế hiện tại vốn đều xuất thân từ nhánh bàng hệ của hoàng tộc, mỗi người chiếm cứ một phương, chia cắt giang sơn để lập quốc.

Họ Viên của vương triều Đại Uyên năm ấy cũng là một trong số ít những thế lực tại Đồng Diệp Châu dám lấy thân mình ngăn xe, đem chí hướng "châu chấu đá xe" ra đối chọi với vận mệnh. Họ đã liên tiếp tập kết đại quân tại biên cảnh và ba tòa kinh thành, liều chết chống chọi với lũ quét Yêu tộc Man Hoang đang tràn xuống như thác đổ quét sạch núi sông. Kết quả là những nơi bị đồ sát thảm khốc, tính cả kinh thành, lên tới hơn bảy địa điểm. Sinh linh đồ thán, nguyên khí đại thương, thế nên giờ đây so với vương triều Ngu thị vốn có quốc lực tương đương năm xưa, Đại Uyên đã không còn có thể đặt lên bàn cân so sánh.

Phế tích của kinh thành cũ nay đã trở thành một tòa quỷ thành đúng nghĩa. Âm sát chi khí ngút trời, ngoại trừ quỷ tu, những luyện khí sĩ dưới bậc Địa Tiên thường đều phải chọn đường vòng mà đi để tránh vướng phải điềm gở.

"Ngoại trừ một vài nhóm Quân tử, Hiền nhân của thư viện dẫn đầu đội ngũ, cùng với phổ điệp tu sĩ của các tiên gia sơn đầu tiến vào quỷ thành để truy lùng tàn dư Yêu tộc ẩn nấp, thực tế ba thế lực cát cứ kia cũng từng dốc toàn lực phái cung phụng mở đường. Họ dẫn theo số lượng lớn luyện khí sĩ cùng binh lính hộ vệ vào thành thu nhặt hài cốt, tiêu tốn không biết bao nhiêu bùa chú và thần tiên tiền, thậm chí còn tổ chức nhiều đàn tràng Thủy Bộ pháp hội để dẫn độ vong hồn, nhưng hiệu quả thu được chẳng đáng là bao."

Bên cạnh đó, chỉ còn đám sơn trạch dã tu thường mượn danh nghĩa "sưu sơn" để vào nhặt nhạnh tàn dư. Một số phủ đệ cũ của thế gia vọng tộc tuy đã hoang tàn đổ nát nhưng vẫn có thể mang lại thu hoạch bất ngờ. Tuy nhiên, họ đều phải nghiêm ngặt tuân thủ quy tắc: mặt trời mọc vào thành, mặt trời lặn phải rời đi. Bằng không, một khi chìm trong tầng tầng mê chướng, rất dễ lâm vào cảnh có đi không về, bị quỷ che mắt giữa chốn tường đổ vách xiêu, cuối cùng lại hóa thành một vong hồn mới.

Giang hồ võ phu bình thường, dù là hạng người dương khí cương mãnh, cũng tuyệt đối không dám tự tiện đặt chân vào. Đa phần họ chỉ giúp đám tán tu kia làm chút việc vặt như mở đường, sau đó được chia chác chút lợi lộc ít ỏi.

Hơn nữa, họ thường chỉ hành động vào giữa mùa hạ, chọn lúc thiên địa dương khí thịnh vượng nhất. Còn như tiết trời cuối đông giá rét thế này, đại đa số đều phải lánh xa quỷ thành ít nhất trăm dặm.

Diệp Vân Vân trầm ngâm hỏi: "Đệ tử Bồ Sơn chúng ta, không có ai tới nơi này sao?"

Dẫu biết rằng phần lớn đệ tử Bồ Sơn đang tản ra khắp phía nam Đồng Diệp Châu, hiệp trợ hai tòa thư viện cùng Ngọc Khuê Tông thực hiện nhiệm vụ sưu sơn, nhưng khi tận mắt chứng kiến những quỷ thành san sát trải dài trên cương vực cũ của Ngu thị, Diệp Vân Vân vẫn không nén nổi nỗi ưu tư.

Tiết Hoài khẽ lắc đầu, đáp lời chân thực: "Vẫn chưa từng đặt chân đến." Đồng Diệp Châu thực sự quá đỗi mênh mông, diện tích gần bằng hai châu Bảo Bình cộng lại. Huống hồ, nơi đây không có một vương triều Đại Ly trấn giữ, không có một Tú Hổ Thôi Sàm mưu lược, càng không có những đạo thiết kỵ bách chiến bách thắng, quét sạch mọi chướng ngại. Đồng Diệp Châu cũng thiếu vắng sự đồng lòng của tiên sư trên núi và vương triều dưới thế tục, không có tráng cử đem luật pháp quốc gia khắc bia dựng trên đỉnh núi cao...

Diệp Vân Vân trầm ngâm: "Sau khi dự lễ mừng tại Tiên Đô Sơn, chúng ta nên đi qua những quỷ thành này một chuyến, xem liệu có ác quỷ tướng soái nào đã thành khí hậu, mưu đồ tụ tập âm binh nhiễu loạn dương gian hay không." Một khi chúng đắc thế, những quỷ thành san sát trong biên cảnh vương triều Đại Uyên cũ sẽ hình thành những tiểu thiên địa tựa như di chỉ cổ chiến trường. Sinh linh lạc bước vào đó đều sẽ bị sát khí xâm nhiễm một cách vô tri vô giác. Đặc biệt là khi các quỷ thành này tạo thành bố cục đồng khí liên chi, việc giải quyết sẽ càng thêm nan giải. Diệp Vân Vân không phải đang oán trách thư viện thiếu trách nhiệm. Thực tế, tại ba tòa thư viện mới lập, bao gồm cả thư viện Đại Phục, kể từ khi đại chiến kết thúc, từ sơn trưởng, phó sơn trưởng cho đến các quân tử, hiền nhân, thậm chí là nho sinh, gần như chẳng ai có thời gian để tâm đến việc nghiên cứu học vấn nơi thư phòng. Quanh năm suốt tháng, họ đều bôn ba khắp bốn phương, vất vả xoay xở. Ngoài việc sưu sơn, họ còn phải "vá víu" lại núi sông cũ nát, trăm công nghìn việc bủa vây như một mớ bòng bong. Đâu đâu cũng cần thư viện đứng ra giải quyết tai họa ngầm, chưa kể những năm qua, đệ tử thư viện đã thương vong không ít.

Tiết Hoài ngập ngừng giây lát rồi khẽ nói: "Quỷ vật trong thành tuy hung lệ, nhưng lúc sinh thời, họ đều là những người đáng thương, đáng kính." Diệp Vân Vân thở dài: "Ta đương nhiên thấu hiểu, chỉ là sự đã đành, còn có thể làm sao? Chúng ta không thể để mặc âm linh trong thành bị sát khí bào mòn năm này qua tháng nọ. Nếu cứ tiếp tục trì hoãn, đến khi thư viện dù có dốc toàn lực ra tay thì cũng chỉ còn cách thanh tẩy toàn bộ quỷ thành, lúc đó chẳng khác nào một cuộc đồ sát mới."

Tiết Hoài lòng đầy lo âu, trầm giọng nói: "Đám âm linh quỷ vật này, nếu muốn thu dọn tàn cuộc thì quả là muôn vàn khó khăn."

Chẳng riêng gì Đồng Diệp Châu, thực tế ngoài Trung Thổ Thần Châu ra, thế gian vốn chẳng có tông môn Quỷ đạo nào đủ tư cách xưng một chữ "Tông". Cùng lắm cũng chỉ là những thế lực vụn vặt, hoặc trong địa bàn của các đại tông môn, có kẻ tự mình lập ra vài ngọn núi nhỏ để quỷ vật tu hành. Thế nên, muốn dùng thủ đoạn sấm sét giải quyết triệt để chuyện này, trừ phi có đại tu sĩ Phi Thăng cảnh tinh thông Quỷ đạo, không tiếc tiêu hao đạo hạnh bản thân, thi triển thần thông thông thiên triệt địa để gột rửa thiên địa khí tức, chuyển đục thành trong.

Đáng tiếc thay, Đồng Diệp Châu giờ đây đã chẳng còn đại tu sĩ Phi Thăng cảnh, nói chi đến kẻ tinh thông Quỷ đạo đạt tới trình độ đỉnh phong.

Nghe đồn năm xưa, từng có một vị tu sĩ thân phận bí ẩn đột ngột xuất hiện trên chiến trường Đồng Diệp Châu, thống lĩnh một nhánh anh linh đại quân, ngăn cản đội quân xương trắng dưới trướng Bạch Oánh – cựu vương tọa của Man Hoang.

Chỉ là, nhìn lại những cổ thành hoang phế, dù đang giữa ban ngày, dưới ánh dương rạng rỡ, người ta vẫn cảm thấy quỷ khí u ám, lạnh lẽo thấu xương. Có một điều khiến Diệp Vân Vân cảm thấy kỳ lạ, chính là trong nội thành sát khí tuy cực nặng, nhưng uế khí lại không hề đậm đặc.

Bà lão dùng tâm niệm truyền âm cho thiếu nữ: "Thố Thố, có chuyện này ta muốn dặn trước, đợi khi chúng ta đến núi Tiên Đô, cho dù con có thiện cảm với nơi đó, hay đối phương đưa ra điều kiện hậu hĩnh thế nào, hai ta cùng lắm cũng chỉ làm khách khanh hữu danh vô thực, tuyệt đối đừng nhận chức cung phụng."

Thiếu nữ tò mò hỏi: "Vì sao vậy ạ?"

Bà lão không giải thích gì thêm, chỉ nhẹ nhàng xoa đầu thiếu nữ.

Kỳ thực, lựa chọn tốt nhất của các nàng là nên dứt khoát đầu quân cho Vân Thảo đường của Bồ Sơn.

Diệp Vân Vân là người đáng tin cậy, hơn nữa danh tiếng của Bồ Sơn cực tốt, tiếng lành đồn xa cả trên núi lẫn dưới núi. Nhất là Diệp Vân Vân, đạo tâm của nàng như vũng nước trong, thanh triệt thấy đáy, là người đủ để giao phó tính mạng.

Đáng tiếc, nàng và Bồ Sơn từ đầu chí cuối vẫn chưa từng chủ động mở lời. Cừu Độc lại không tiện trực tiếp tiến cử cả mình và Thố Thố qua đó.

Ngược lại, vị kiếm tiên áo xanh tuổi trẻ mà kiếm thuật đã đạt đến cảnh giới thông huyền kia, tuy rằng lần trước gặp gỡ bên quán trà ven sông, hắn luôn tỏ ra tao nhã, nho nhã lễ độ.

Thế nhưng, bà lão hoàn toàn không cách nào nhìn thấu được tâm tính của hắn.

Hơn nữa, núi Tiên Đô kia đối với mấy tòa quỷ thành bị sát khí chiếm giữ này lại tỏ ra thờ ơ, bỏ mặc không màng tới, điều này khiến bà không khỏi nảy sinh nghi ngại.

Đối với tu sĩ trên núi mà nói, hành trình mấy ngàn dặm chẳng qua cũng chỉ như vài bước chân lân bang gõ cửa.

Thế nhưng Tiên Đô sơn kia, nếu đã muốn khai tông lập phái, hẳn là nội hàm không hề tầm thường, vậy mà lại hành xử theo kiểu "quét tuyết trước cửa nhà mình, mặc kệ sương trên ngói người khác" hay sao?

Cũng chẳng thể trách Tiên Đô sơn làm sai, hồng trần cuồn cuộn, nghiệp chướng bủa vây, người tu đạo muốn giữ mình thanh sạch, có gì là sai?

Chỉ là trong lòng bà lão khó tránh khỏi nỗi băn khoăn, tư chất của Thố Thố quá đỗi ưu tú, nếu Tiên Đô sơn môn phong bất chính, đến lúc đó lại "dùng không đúng chỗ", bà biết phải làm sao cho phải?

Xưa nay, việc nương nhờ vào một tiên gia đỉnh núi nào đó, lên thuyền thì dễ, xuống thuyền mới khó.

Trước kia khi còn giữ chức vị quan trọng tại Long cung nơi cửa biển, Cừu Độc đã quá quen với cảnh mây vần vũ biến ảo, những cuộc tranh quyền đoạt lợi ngấm ngầm giữa đồng liêu, giữa các ngọn núi và các vị tiên sư.

Tu sĩ trên núi, kẻ danh tiếng không tốt chưa chắc đã là phường tâm địa bất chính. Kẻ tiếng thơm vang xa lại rất có thể là hạng đạo mạo trang nghiêm nhưng tâm cơ sâu hiểm, tinh tường tính toán.

Với tư chất tu hành của Thố Thố, tuyệt đối không đến mức lâm vào cảnh "bưng đầu heo mà chẳng tìm thấy miếu thờ".

Đừng nói là Bồ Sơn Thảo Đường, ngay cả Ngọc Khuê tông cũng hoàn toàn có thể thu nhận nàng làm tu sĩ gia phả trong Tổ sư đường. Chỉ tiếc Thố Thố không phải kiếm tu, đó là một thiệt thòi lớn, bằng không việc tiến vào Thần Triện phong, trở thành đệ tử đích truyền của tông chủ Vi Huỳnh cũng là điều nằm trong tầm tay.

Vì lẽ đó, bà lão tuyệt đối không cho phép bản thân tự tay đẩy Thố Thố vào hố lửa.

Nếu vạn bất đắc dĩ, bà sẵn lòng hạ mình, chẳng màng đến thể diện già nua này, cùng lắm là để Thố Thố thay đổi đạo thống, bái người khác làm thầy, cốt sao giúp nàng giành được thân phận đệ tử đích truyền tại Tổ sư đường Bồ Sơn Thảo Đường. Dù sao, từ lâu bà đã chẳng còn đại đạo thuật pháp nào để truyền dạy cho nàng, hơn nữa, một bên là giao long, một bên là nhân tộc, căn cơ đại đạo của hai thầy trò vốn dĩ khác biệt. Có rất nhiều bí pháp bản mệnh chân chính mà chỉ hàng giao long mới có thể khống chế thuần thục, Thố Thố có học cũng chỉ là "vẽ hổ không thành lại thành chó", uổng phí thời gian. Tu sĩ nhân tộc không giống với yêu tộc, họ cực kỳ chú trọng vào khí thế "như chẻ tre" khi mới bước chân lên núi. Còn về việc có giữ được danh phận thầy trò với Thố Thố hay không, đối với bà, điều đó chẳng còn quan trọng nữa.

Bà lão vươn bàn tay gầy guộc khô héo, khẽ khàng nắm lấy ống tay áo của thiếu nữ, ánh mắt hiền từ đầy vẻ trìu mến, chậm rãi nói: "Giang hồ thường truyền tụng, bái sư cũng giống như đầu thai lần thứ hai, nữ tử tu hành trên núi chẳng khác nào gả chồng. Sư phụ nay tuổi tác đã cao, đại đạo khó lòng tinh tiến thêm nữa, cũng nên vì Thố Thố mà tìm một chốn nương tựa tốt, có như vậy lão thân mới có thể an lòng."

Ngoài ra, còn có một bí mật động trời mà bà lão vẫn chưa nói rõ với Thố Thố. Những Long cung tầm thường, di chỉ chẳng qua chỉ là chốn nước đọng, nhưng tòa Long cung mà bà lão từng chấp chưởng lại nằm ngay cửa sông lớn đổ ra biển, địa vị tôn quý hơn hẳn so với các Long cung sâu trong lục địa. Chính vì lẽ đó, việc mở ra di chỉ lại càng thêm muôn vàn khó khăn, tìm kiếm cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Chỉ nói riêng tòa Lục Thủy khanh của Đạm Đạm phu nhân, năm đó chẳng phải ngay cả Hỏa Long chân nhân cũng không thể cưỡng ép phá giải cấm chế hay sao? Bà lão vốn là Giáo tập ma ma của Long cung nơi đại giang nhập hải, thân phận tương tự như Hàn Lâm viện học sĩ chuyên dạy dỗ hoàng tử hoàng tôn, hoàn toàn khác biệt với đám thủy tộc "cõng núi" trên bảng Kim Ngọc năm xưa, bà lão chính là xuất thân chính thống. Nói tóm lại, Cừu Độc chính là chìa khóa then chốt để mở ra bí cảnh Long cung kia.

Diệp Vân Vân trầm mặc không nói một lời, bà lão vốn tin tưởng vào nhãn lực và phẩm giá của đối phương, biết rõ Bồ Sơn không phải đang dùng kế "thả dài dây câu".

Còn về phía Tiên Đô sơn, Trần kiếm tiên vừa mới rời chân, bà lão đã lập tức nhận được thiệp mời.

Bà lão làm sao có thể không cân nhắc lợi hại cho được, vì vậy đã hạ quyết tâm, nhân dịp chân long tại Bảo Bình châu đăng vị, bẩm báo thiên hạ, bà lão sẽ thu nạp những Long cung hoang phế khắp thế gian, nhất định phải nhanh chóng tới "cố quốc" một chuyến.

Bà lão tự nhiên không dám tự tiện xông vào trong đó rồi biến tất cả thành của riêng, lòng tham như thế quả thực quá mức thái quá. Bà lão chỉ định tuyển chọn lấy một hai phần bảo vật trong Long cung cũ dễ dàng mang theo, để làm của hồi môn cho Thố Thố sau này.

Trên vùng sơn hà của cựu bang Ngu thị, trong một tòa quỷ thành âm u, có chiếc du thuyền lướt qua trên đỉnh đầu.

Tại một tòa phủ đệ hoang tàn đổ nát, có hai tên... đạo chích vừa mới lẻn vào thành không lâu.

Giữa hai người, trên thanh xà ngang bày hai bầu rượu, một đĩa lạc rang muối và một đĩa đậu nành xào.

Gã thư sinh nghèo vê một hạt lạc, tung lên cao rồi há miệng hứng lấy một cách điệu nghệ, liếc mắt nhìn gã mập bên cạnh, khuyên nhủ: "Ngươi mau xuống đi, coi chừng làm sập xà ngang bây giờ."

Gã mập hậm hực nói: "Không xuống, quả nhân đến ngai vàng còn ngồi được, lẽ nào lại không ngồi nổi cái xà ngang bé tẹo này? Tổ tiên nhà này chắc hẳn phải tích đức đến mức mộ phần bốc khói xanh, mới có phúc phần để cái mông vàng của quả nhân ngự lên đây."

Đúng là Chung Khôi và Cô Tô đại gia.

Trước đó vừa lướt qua miếu Thổ Địa, giờ lại dạo bước đến chốn này.

Giữa lòng quỷ thành u ám, lại phảng phất một luồng Hạo Nhiên khí.

Chính luồng khí ấy đã giúp phần lớn âm linh trong nội thành giữ được chút thanh minh, không đến mức đọa lạc thành lũ ác quỷ dữ tợn.

Hẳn là thủ bút của vị tiên gia thiếu niên áo trắng kia rồi. Gã mập bốc một nắm đậu nành, bỏ vào miệng nhai lạo xạo, lại dốc một ngụm rượu lớn, ngửa cổ nuốt ực một cái như dùng nước lã súc miệng, sau đó mới lên tiếng: "Chung Khôi, sao không nói thẳng với Trần huynh đệ, dứt khoát nhờ hắn tương trợ một tay là xong."

Chung Khôi lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc hộp gỗ, đặt lên đầu gối, khẽ đẩy nắp hộp. Bên trong là một bộ Thiên Sư Trảm Quỷ tiền, y trầm ngâm: "Đâu thể vừa mới gặp mặt đã mở lời nhờ vả, trong lòng ta vẫn còn chút do dự."

Chung Khôi cầm lấy một đồng tiền, hà hơi một cái rồi dùng tay áo lau chùi cẩn thận: "Huống hồ, việc sáng lập hạ tông vốn là đại hỷ sự, còn chuyện ta muốn làm lại mang sắc thái khác, nếu đổi lại là ngươi, nghe xong chẳng lẽ không thấy điềm gở sao?"

Gã mập cười ha hả trêu chọc: "Chẳng qua là sợ bị khước từ rồi đánh mất thể diện chứ gì?"

Thấy Chung Khôi đưa mắt nhìn sang, gã mập lập tức chữa lại: "Khách sáo làm gì, hai ta còn lạ gì nhau nữa. Kẻ trọng sĩ diện như ta mà chẳng phải vẫn đang chí tình chí nghĩa ở bên cạnh ngươi đó sao."

Chung Khôi thở dài: "Kỳ thực cũng chính vì biết rõ hắn chắc chắn sẽ nhận lời, hơn nữa còn chẳng chút do dự, nên ta mới càng thêm khó xử. Cứ mãi cân nhắc xem có nên mở lời hay không, và nếu có thì phải chọn lúc nào cho phải đạo."

Gã mập tặc lưỡi: "Ta hiểu, ta hiểu mà. Giống như lúc ta gặp Trần huynh đệ, cũng đâu có mở miệng đòi hắn làm cung phụng khách khanh gì đâu. Hai anh em mình đúng là hạng mặt mỏng, ra ngoài bôn ba toàn chịu thiệt thòi về phần mình."

Chung Khôi khẽ nhíu mày, nhìn về phía xa: "Đám người kia to gan thật, dám ngủ lại trong thành này, bộ muốn tiền chứ không cần mạng nữa sao?"

Gã béo cười khẩy đáp: "Bọn chúng thì hiểu nội tình gì chứ, chỉ thấy nơi này có vị kia trấn giữ nên tạm thời yên ổn, nào ngờ bản thân đã đặt chân lên con đường hoàng tuyền rồi."

Trong tòa quỷ thành này, có lẽ do oán khí tích tụ quá nặng nề mà vô hình trung đã thai nghén ra một con "quỷ thực quỷ". So với đám ác quỷ trấn giữ âm trạch hay tàn hồn quỷ vương thông thường, loại này còn hung tàn hơn gấp bội. Điều đáng ngại nhất chính là, vật này tựa như một mầm non tu đạo có thiên tư trác tuyệt, chưa đầy mười năm đã dựa vào việc thôn phệ đồng loại mà âm thầm kết thành Kim Đan. Lại thêm tâm cơ cẩn trọng, hành sự kín kẽ, đến nay vẫn chưa bị tu sĩ chính đạo nào phát hiện. Nếu hôm nay để nó thôn phệ được đám người dương gian này, đặc biệt là hồn phách tẩm bổ của luyện khí sĩ cùng tinh huyết dồi dào của thuần túy võ phu, lại may mắn vớ được vài quyển bí tịch Quỷ đạo, hắc, phỏng chừng chẳng cần tới mười năm, khí hậu ắt đã thành. Đến lúc đó, nó luyện hóa tòa quỷ thành này thành tiểu thiên địa của riêng mình, ngày có thể xuất hành không kỵ, tùy ý khoác lên một lớp da người tục tử, khi ấy muốn tìm ra tung tích của nó chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Bằng không, Chung Khôi ta cũng chẳng rảnh rỗi dẫn theo Cô Tô đại gia đến chốn này dừng chân.

Trảm yêu trừ ma, vốn là nghĩa bất từ nan. Chung Khôi dốc cạn bầu rượu, phân phó gã mập thu dọn đồ ăn, rồi nhẹ nhàng tung mình nhảy xuống. Thân hình y phiêu hốt như cánh diều lướt ngang đại sảnh, đáp xuống mái ngói, sau đó dùng chiêu chuồn chuồn đạp nước lướt đi, cuối cùng dừng chân trên lan can mỹ nhân khào bên ngoài khuê phòng của một nữ tử. Từ vị trí này, y phóng tầm mắt nhìn về phía tàng thư lâu trong đình viện phủ đệ. Nơi đó có một toán người tầm bảo, tổng cộng hơn mười kẻ. Một nửa đang ra sức đào sâu ba thước đất, số còn lại sục sạo khắp phủ, từ hầm ngầm, giếng cạn cho đến mật thất trong vách tường, ai nấy đều bận rộn dị thường. Trong số đó có những luyện khí sĩ hạng xoàng mới nhập môn, cũng có không ít giang hồ võ phu. Đám võ phu phần lớn đều khoác giáp trụ — hẳn là đồ nhặt nhạnh được gần đây — kẻ vác cung, người giương nỏ, hoặc đeo thanh kiếm tiền đồng bên hông. Có kẻ còn cõng theo túi gạo nếp, túi máu chó đen; lại có tu sĩ buộc linh đang nơi thắt lưng, tay lăm lăm kính chiếu yêu, rõ ràng là có chuẩn bị mà đến.

Ngoài cổng phủ còn đỗ mấy chiếc xe cút kít, bởi lẽ lừa ngựa dù có quất roi thế nào cũng nhất quyết không chịu bước chân vào thành.

Đào lên được bảy tám hũ bạc trắng, tiếng reo hò tức thì vang dội như sấm dậy.

Trong đám người, một gã thanh niên sắc mặt xanh xao đột nhiên lên tiếng: "Có thể thử đào sâu thêm một trượng nữa xem sao."

Quả nhiên, ở độ sâu thêm một trượng, lại phát hiện thêm nhiều hũ sành chôn giấu, vừa mở nắp ra, bên trong toàn là châu báu ngọc ngà, giá trị liên thành.

Gã mập cười hắc hắc: "Xem quy chế kiến trúc của phủ đệ này, chủ nhân trước khi cáo lão hồi hương chắc hẳn phải là quan viên tam phẩm chốn kinh kỳ. Tích góp được bấy nhiêu gia sản, quả là một vị thanh quan lão gia. Nếu lão có phúc phần làm ái khanh của quả nhân, sau này nhất định sẽ truy phong cho lão một mỹ thụy có chữ Văn."

Nơi sân nhỏ, một phụ nhân chừng ba mươi tuổi, dung mạo xinh đẹp, dáng người tuy thấp bé nhưng diễm lệ kinh người. Làn da nàng trắng nõn nà, lại khoác trên mình bộ dạ hành y bó sát, càng tôn lên đường cong lả lướt, da thịt trắng ngần hơn tuyết. Đôi mắt nàng lúng liếng, giọng nói nũng nịu ngọt ngào: "Cổ Khâu, ngươi làm tốt lắm, thu hoạch hôm nay cho phép ngươi lấy thêm một thành."

Nam tử trẻ tuổi chắp tay thi lễ với phụ nhân, tỏ ý cảm tạ.

Gã mập tì người lên lan can mỹ nhân khào, rướn cổ nhìn xuống, đôi mắt sáng rực, lẩm bẩm: "Vị tỷ tỷ này thật đúng là có phong thái yên hà, khiến quả nhân nhìn vào mà quên hết bụi trần tục lụy."

Đám người còn lại trong phủ cũng nhao nhao ùa tới sân nhỏ. Trong đó có kẻ ôm một quả hồ lô vẽ hình hỏa vân cực lớn, điểm đặc biệt là còn có chuôi cầm, phẩm chất cực tốt. Gã cười hỏi phụ nhân: "Phu nhân, vật này có phải là linh khí mà đám thần tiên các người hay dùng không?"

Phụ nhân liếc mắt nhìn qua, vẻ mặt không mấy mặn mà. Trên đời này đào đâu ra lắm linh khí như vậy? Nàng hờ hững đáp: "Chỉ có mấy kẻ nhà giàu ăn no rửng mỡ mới coi nó là bảo vật, đáng giá mấy đồng tiền chứ. Ngươi phải hỏi Cổ Khâu ấy, hắn mới là người trong nghề."

Nam tử trẻ tuổi đáp lời: "Nếu tìm được văn nhân nhã sĩ biết nhìn hàng, có lẽ bán được ba bốn trăm lượng bạc, nhưng ở bến đò tiên gia thì không được giá đó đâu."

Gã kia liếc nhìn phụ nhân, xòe một bàn tay ra, cười hì hì sờ soạng quả hồ lô một hồi rồi tiện tay ném mạnh vào tường, khiến nó vỡ tan tành.

Phụ nhân lườm gã một cái đầy tình tứ, mắng khẽ: "Đồ chết tiệt."

Nam tử trẻ tuổi trong lòng tiếc rẻ không thôi, nhưng chẳng dám hé răng nửa lời.

Thần sắc phụ nhân có chút đắc ý. Nàng thầm nghĩ mình quả thật đã nhặt được bảo bối là gã mặt trắng này. Nam tử trẻ tuổi kia không hổ là xuất thân từ một gia tộc dệt may lâu đời, nhãn lực cực tốt. Nếu không có hắn, chuyến này bọn họ vào thành chỉ như ruồi không đầu đâm loạn, phỏng chừng thu hoạch phải giảm đi ít nhất một nửa.

Lại có kẻ xách một chiếc bao tải lớn ngồi xổm dưới bậc thềm, lục lọi nhặt nhạnh, bảo Cổ Khâu định giá từng món, cái gì đáng tiền thì giữ lại, thứ gì rẻ mạt thì đập vỡ ngay tại chỗ. Hắn lấy ra một vật bằng men xanh miệng rộng, bên trên vẽ họa tiết sen trắng cò xanh, không rõ công dụng là gì, chỉ thấy vẻ ngoài có vẻ tầm thường, bèn hỏi nam nhân trẻ tuổi: "Là bình hoa sao?"

"Chỉ là cái ống nhổ thôi."

"Cái gì cơ?"

"Không đáng tiền."

Trên đỉnh bậc thềm, một gã hán tử khôi ngô mình khoác giáp trụ đang ngồi trên chiếc ghế gỗ hoa lê, hai tay chống đao, gương mặt chằng chịt vết sẹo ngang dọc, tướng mạo cực kỳ dữ tợn. Hắn đang đặt chân lên một tấm câu đối bằng gỗ lim. Trước đó Cổ Khâu từng nói vật này khá có giá trị, là bút tích của một vị tông sư văn đàn tiền triều của Ngu thị vương triều, nếu đủ một cặp thì ít nhất cũng bán được năm sáu trăm lượng bạc. Gã hán tử vốn đang bực dọc vì thấy phụ nhân nhà mình và tên mặt trắng kia liếc mắt đưa tình, liền thẳng chân đạp nát vụn.

Gã hán tử nhìn sắc trời, trầm giọng nói: "Có thể thu dọn hành lý hồi phủ được rồi."

Nhóm người bọn họ tiến vào tòa cố châu này từ mùa hạ năm nay, mục đích là tìm kiếm chút tàn dư rò rỉ từ miệng mấy nhóm phổ điệp tiên sư. Không ngờ chuyến đi này lại thuận lợi ngoài ý muốn, thu hoạch cực kỳ phong phú. So với những đồng đạo ở các tòa quỷ thành khác thường xuyên gặp phải hung hiểm trùng trùng, bỏ mạng không ít, thì bọn họ đến nay vẫn chưa chịu tổn thất gì lớn. Trong nội thành chỉ có một vài cô hồn dã quỷ vất vưởng du đãng trong đêm, bọn họ lại chọn một tòa châu miếu Thành Hoàng làm nơi nghỉ chân, nên đám quỷ vật ban đêm cũng không dám đến gần.

Chưa đầy nửa năm công phu, tính toán kỹ lưỡng thì số tài vật thu được cũng tương đương với một món tiền thần tiên nhỏ cỡ tiền Cốc Vũ.

Chung Khôi liếc mắt nhìn một căn nhà nhỏ trong nội thành, thấy có một thiếu nữ đang đứng nghiêng mình bên cây đào, gương mặt ửng hồng như hoa thắm.

Đang lúc tiết cuối đông giá rét, hoa đào lại nở rộ rực rỡ, lẽ thường vốn không thể có chuyện này. Thiếu nữ dường như nhận ra ánh mắt của Chung Khôi, thẹn thùng không thôi, bước đi khoan thai uyển chuyển, lúc vén rèm bước vào trong còn ngoảnh đầu lại cười tươi một cái.

Chung Khôi thở dài một tiếng rồi đứng dậy, phủi phủi tay, hướng về đám người trong đình viện hô lớn: "Này, chư vị, nếu đã định thu dọn hồi phủ thì các ngươi nên dứt khoát một chút. Dù sao lợi nhuận cũng đã đủ rồi, hãy trực tiếp ra khỏi thành, ai về nhà nấy đi thôi."

Trong đình viện, hơn mười người lập tức như gặp đại địch, kẻ giương cung người tuốt kiếm, tất cả đều ngẩng đầu nhìn về phía lầu các cách đó không xa. Chỉ thấy trên đó là một vị thư sinh văn nhược, bên cạnh là một gã tai to mặt lớn.

Gã hán tử khôi ngô ngồi trên ghế quay đầu nhìn về phía Chung Khôi, lạnh lùng cười hỏi: "Là người hay là quỷ?"

Một vị Luyện khí sĩ trong nhóm ra sức rung chuông pháp bảo, tay kia giơ cao chiếc cổ kính bằng đồng, mượn ánh chiều tà hắt thẳng về phía hai vị khách không mời mà đến.

Ánh gương cổ loang lổ trên mặt Chung Khôi, hắn hơi nghiêng đầu, khoát tay cười nói: "Thôi đi, ta đây là có thiện ý nhắc nhở các ngươi, trong thành đã có quỷ vật sớm nhắm vào các ngươi, đang chờ thời cơ hành động đấy."

Gã mập liếc mắt nhìn qua một cái.

Vị tu sĩ kia trầm giọng nói: "Không phải yêu ma quỷ quái."

Người phụ nhân nhìn về phía nam tử áo xanh khí độ nho nhã kia, khẽ cắn môi, thầm than trong lòng, lại là một gã thư sinh nghèo kiết xác.

Gã hán tử đang tung hứng chiếc hồ lô vẽ hỏa văn nhìn về phía mỹ nhân đang nép bên cạnh gã mập, cười lớn: "Sắp sang năm mới rồi, còn dám chạy khỏi chuồng lợn ra ngoài lêu lổng sao? Hay là lo đám huynh đệ chúng ta trong thành thiếu chút mồi ngon?"

"Người trẻ tuổi tính khí không nên nóng nảy, nói lời khó nghe làm gì." Dữu Cẩn đứng dậy, dời mắt khỏi người phụ nhân kia, "Bốn bể đều là anh em, ra ngoài gặp gỡ, có duyên chính là bằng hữu, hà tất phải dùng lời lẽ tổn thương nhau."

Chung Khôi liếc nhìn gã mập, thầm nghĩ sao tính nết hắn lại trở nên ôn hòa như thế?

Trước kia nếu gặp chuyện tương tự, dù có mình ở bên cạnh hắn không dám tùy tiện đả thương người, nhưng tuyệt đối cũng phải tranh cãi đến cùng cho thỏa lòng mới thôi. Xem ra quãng thời gian ở núi Tiên Đô đã giúp hắn học hỏi được không ít điều.

Cuối cùng, Chung Khôi dừng mắt tại vị "Cổ Đồi" trông chẳng khác gì người thường kia, dùng tâm thanh nói: "Thu tay lại đi."

Thiếu nữ đang nghiêng người tựa vào cành đào trong tiểu viện kia, thực chất là một con trành quỷ cảnh giới Kim Đan, mà nam tử trẻ tuổi này mới chính là chủ nhân thực sự của tòa quỷ thành.

Nam tử trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn Chung Khôi, dùng tâm thanh đáp lại: "Đều là một lũ đáng chết cả. Nghe nói trên núi các ngươi có câu, thần tiên cũng khó cứu kẻ chán sống."

Chung Khôi lắc đầu: "Định đoạt sinh tử của người khác nào có đơn giản như vậy. Ngươi hiện tại ngay cả miếu Thành Hoàng còn tọa vị không vững, sổ công đức cũng chẳng lật nổi, không nên quá tự tin."

Nam tử trẻ tuổi im lặng, do dự một lát rồi gật đầu: "Vậy thì đưa bọn chúng ra khỏi thành là được."

Chung Khôi mỉm cười hỏi: "Không định hỏi thăm thân phận của ta, hay dò xét cảnh giới cao thấp một chút sao?"

Người trẻ tuổi lắc đầu: "Không cần, tiên sinh là bậc chính nhân quân tử, không thể mạo phạm."

Gã béo tấm tắc khen ngợi: "Ăn nói khéo léo như thế, đi làm quỷ thật là đáng tiếc." Dứt lời, gã béo bỗng như bị lửa đốt vào mông, nhảy dựng lên: "Ối chà, Trần sơn chủ sao lại tới đây? Thật thất lễ khi không kịp đón tiếp từ xa, không kịp đón tiếp từ xa. Ta đã bảo mà, sao một tòa quỷ thành âm khí sầm sì thế này bỗng chốc lại trở nên thanh tịnh, tiên khí mờ ảo, hóa ra là Trần sơn chủ đại giá quang lâm..."

Vừa nói, gã vừa nhón chân, khối thân hình nặng hơn hai trăm cân nhẹ nhàng bổng lên khỏi mặt đất, một tay vịn lan can, linh hoạt nhảy ra khỏi lầu các của nữ tử, thân hình đồ sộ đáp xuống bậc thềm trong đình viện mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào.

Hóa ra từ lúc nào đã có một bóng người mặc thanh sam đứng bên cạnh chiếc ghế của hán tử chống đao kia. Người nọ cúi đầu nhìn khối gỗ lim của tấm câu đối đã bị đạp vỡ vụn, lại liếc qua những mảnh sứ vỡ nát dưới bậc thềm, vẻ mặt đầy tiếc rẻ.

"Các ngươi kinh doanh Bao Phục trai kiểu này sao? Chế tạo thêm mấy chiếc xe cút kít thì tốn bao nhiêu công phu đâu?"

Trần Bình An ngẩng đầu, mỉm cười nói với Chung Khôi: "Vừa vặn đi ngang qua, thấy các ngươi ở đây nên ghé vào xem một chút."

Chung Khôi càm ràm: "Có ai bế quan dưỡng thương kiểu như ngươi không?"

Gã béo lập tức sa sầm nét mặt, quay đầu trợn mắt với Chung Khôi: "Càn rỡ! Ngươi dám nói chuyện với Trần huynh đệ của ta như vậy sao?!"

Chung Khôi cười khổ: "Đúng là một vị tổ tông."

Gã béo hiên ngang lẫm liệt đáp: "Ta không giúp huynh đệ nhà mình, lẽ nào lại để cánh tay hướng ra ngoài giúp ngươi, một kẻ ngoại nhân?"

Trần Bình An vỗ vai gã béo, nhắc nhở: "Vừa phải thôi. Chú ý chừng mực, chừng mực một chút."

Gã béo khiêm tốn đáp: "Trần sơn chủ quả nhiên là người từng trải, lời nói ra đều là khuôn vàng thước ngọc, đáng giá ngàn vàng."

Đám người trong đình viện ngơ ngác như lọt vào sương mù.

Đặc biệt là vị giáp sĩ khôi ngô đang ngồi oai vệ trên ghế, thân hình bất động, trông rất có phong phạm của một vị tông sư thâm tàng bất lộ.

Thực chất là bởi nam tử áo xanh xuất quỷ nhập thần phía sau đang nhẹ nhàng chống một tay lên thành ghế của gã. Không phải vị võ phu lục cảnh này không muốn cử động, mà là gã đã thử qua nhưng hoàn toàn không thể nhúc nhích mảy may.

Trần Bình An liếc nhìn gã "Cổ Đồi" kia. Lúc trước khi quan sát quỷ thành giữa biển mây, y đã phát hiện người trẻ tuổi này có điểm bất thường, chỉ là có Chung Khôi ở đây nên không cần phải lo lắng gì.

Ngẩng đầu nhìn Chung Khôi, Trần Bình An cười nói: "Còn dám chê Dữu Cẩn là tổ tông, chẳng phải chính ta cũng đang phải cầu cạnh ngươi, mời mọc ngươi, xin ngươi giúp ta một tay đó sao?"

Chung Khôi vuốt cằm nói: "Không vội, đợi qua tiết Lập xuân, hãy chọn cho ta một ngày lành tháng tốt."

Trần Bình An nói: "Vậy ta đi tiếp đây."

Chung Khôi vẫy tay từ biệt.

Bóng dáng áo xanh tan biến vào hư không ngay tại chỗ.

Con thuyền du ngoạn lướt tới, đáp xuống mặt sông rồi thu nhỏ lại thành một chiếc thuyền mui. Hóa ra họ đã đến nơi địa thế hiểm trở, hai bên là núi cao sông rộng, vách đá dựng đứng như dao gọt, thấp thoáng dấu vết đục đẽo của nhân tạo. Thuyền xuôi dòng từ thượng nguồn tiến vào hẻm núi, ánh sáng chợt tắt ngấm, tựa như đang bước vào quỷ môn quan. Giữa lòng sông, một tảng đá đen khổng lồ đột ngột nhô lên, tựa như vị sơn linh cổ xưa khoác giáp đen đang lội nước, sừng sững trấn giữ nơi đó, dùng thân hình đồ sộ xẻ đôi dòng nước xiết. Vì thế, những người lái đò địa phương đều coi nơi này là cấm địa, không ai dám bén mảng.

Tiết Hoài cười bảo: "Mùa thu đông nước cạn thì còn đỡ, chứ đến mùa hạ nước dâng, thủy thế hung hãn, thuyền đi nhanh như tên bắn, rất dễ xảy ra cảnh trứng chọi đá, thuyền tan người nát. Lại thêm nguy cơ va chạm với thuyền đi ngược dòng, nhất là lúc lũ lớn cuồn cuộn đổ về, nước sông đập thẳng vào tảng đá này tung bọt trắng xóa như treo cầu vồng, dù là tay chèo lão luyện đến mấy cũng chẳng dám vượt sông."

Tiết Hoài vốn ưa thích du ngoạn danh sơn đại xuyên, trước kia từng đến chốn này, còn cố ý chọn một đêm trăng sáng khi hồng thủy bộc phát, hai thầy trò đạp một chiếc thuyền lá nhỏ lướt đi, khiến dân bản địa lầm tưởng là tiên nhân giáng thế.

Diệp Vân Vân thắc mắc: "Tảng đá lớn này sừng sững chắn ngang sông, là trở ngại cực lớn cho việc giao thương đường thủy, lẽ nào triều đình địa phương không sắc phong Thủy thần Hà bá, xây dựng miếu thờ gần đây để trấn áp thủy vận, bình ổn thủy mạch sao?"

Tiết Hoài lắc đầu đáp: "Từ xưa đến nay triều đình chưa từng sắc phong miếu thờ Thủy thần chính thống, ngay cả dân bản xứ cũng chẳng ai dám tự tiện lập dâm từ trái với lễ chế. Người ta truyền tai nhau rằng đây là nơi Sơn thần và Thủy thần lão gia đánh nhau, xây miếu thờ dù là một hay hai tòa, tế tự bên nào cũng đều không ổn. Có điều, các quan viên quận huyện mỗi khi nhậm chức đều sẽ đến đây tế lễ trâu ngựa, dâng công văn cầu xin che chở."

Diệp Vân Vân nghi hoặc: "Nghe sao giống Diễm Dự Đôi trong sử sách vậy?"

Tiết Hoài thở dài: "Sư phụ thật kiến thức uyên bác, nếu không phải người nhắc tới, ta cũng chẳng liên tưởng đến Diễm Dự Đôi."

"Hạo Nhiên thiên hạ năm xưa có tứ đại 'Trung lưu tạc trụ', Diễm Dự Đôi chính là một trong số đó. Ngoài ra, tại thành Bạch Đế ở Trung Thổ Thần Châu cũng có một nơi tương tự, trên vách đá có khắc hai chữ 'Long Môn' bằng sơn đỏ rực."

Diệp Vân Vân nhận xét: "Nếu đây là địa giới núi Bồ Sơn, ta có thể khai phá một chỗ đặt chân ở phía bắc tảng đá cho võ phu, đợi đến lúc lũ lớn thì tới đây luyện quyền, rèn luyện gân cốt."

Tiết Hoài ướm hỏi: "Hay là để con đi thương lượng với triều đình địa phương?"

Bỏ tiền ra mua đứt là được.

Sư phụ nàng quanh năm chỉ vận hoàng y, chẳng màng phấn son, vốn không ưa chuộng xa hoa hay thói tiêu pha lãng phí, so với nữ tử tầm thường quả thực khác biệt một trời một vực.

Diệp Vân Vân quay sang hỏi bà lão: "Cừu má má, dưới làn nước kia liệu có điều gì cổ quái chăng?"

Bà lão mỉm cười lắc đầu: "Chẳng có thủy quái nào quấy phá đâu, vốn chỉ là một khối thiên thạch từ trên trời rơi xuống sông rồi cắm rễ tại đó. Có điều, tại nơi thạch thụ đâm chồi dưới đáy sông, từng có vị cao nhân dùng xích sắt khóa chặt lại, đại khái là bản thân không lấy đi được nên cũng chẳng muốn để tiên sư khác hưởng lợi. Chỉ là khối đá này phẩm chất không cao, khó lòng luyện ra vật phẩm thượng hạng, duy chỉ có chất liệu là đặc thù, vô cùng trầm nặng. Thuật pháp và binh khí tầm thường rất khó khai thác, thậm chí còn dễ làm mẻ lưỡi kiếm, mà dù có đúc thành binh khí thì giá trị cũng chẳng đáng là bao, tính ra không hề có lãi."

Trong lịch sử vương triều Ngu thị cũ, quả thực từng có phong thủy địa sư thuộc Khâm Thiên giám phụng mệnh đến đây xem xét, kết quả thu được cũng y hệt lời Cừu má má vừa nói.

Trên chốn giang hồ, những thần binh lợi khí lừng lẫy phần lớn đều được rèn đúc từ thiên thạch ngoại lai, trải qua quá trình bách luyện, thiên luyện mà thành, phẩm cấp cũng theo đó mà khác biệt.

Như thanh trấn quốc bảo đao của vương triều Đại Tuyền cũng được chế tác theo cách này, chỉ có điều chất liệu cao cấp hơn vạn phần.

"Bởi vậy, tác dụng duy nhất của nó là nhổ tận gốc đem về làm phong thủy thạch. Thế nhưng, nếu là địa tiên luyện khí sĩ mà không có sơn quái dời núi hay phù chú giáp sĩ trợ lực thì cũng khó lòng lay chuyển. Nghe nói hoàng đế Ngu thị năm xưa cũng từng tính toán thiệt hơn, cuối cùng vì không muốn hao binh tổn tướng nên mới từ bỏ ý định dời nó về kinh thành."

Một bóng hình thon dài từ đỉnh núi hạ xuống, thiếu nữ trẻ tuổi trông thấy đoàn người Hoàng Y Vân thì hơi kinh ngạc, lập tức cưỡi gió đáp xuống bờ sông, sải bước nhẹ nhàng, vừa vặn đi song song cùng con thuyền du ngoạn.

Bùi Tiền thầm tính toán thời gian, Diệp Vân Vân hẳn cũng sắp đến bến đò Mặc Tuyến. Trước khi ra biển, tiểu sư huynh Thôi Đông Sơn có dặn nàng đến đây đợi khách, nếu không đợi được cũng chẳng sao, huynh ấy nói mình đã nhắm trúng một khối đá lớn, nếu Đại sư tỷ không ngại thì có thể dời nó về núi Tiên Đô, tiền nong cũng đã thỏa thuận xong với người cai quản vùng này.

Tại bến đò, Bùi Tiền không thấy bóng dáng người của Hoàng Y Vân đâu, chẳng ngờ lại hội ngộ tại chốn này.

Bùi Tiền ôm quyền hành lễ, hỏi khẽ: "Diệp sơn chủ nhắm trúng khối đá này sao? Người muốn dời nó về Bồ Sơn à?"

Diệp Vân Vân mỉm cười đáp: "Núi Tiên Đô cũng để mắt tới nó sao?"

Bùi Tiền hơi thẹn thùng, nở nụ cười gượng nghịu.

"Nơi này cách Bồ Sơn quá xa, ta không có ý định đó." Diệp Vân Vân nói tiếp: "Còn ngươi, định mang nó đi bằng cách nào?"

Nơi này cách Tiên Đô sơn vẫn còn một khoảng xa xôi, việc di sơn đảo hải vốn có ngưỡng cửa cực cao. Trừ phi sai khiến được sơn quái dời núi đuổi non, bằng không tu sĩ phải có cảnh giới thâm hậu, am hiểu phù chú trận pháp để đoạn tuyệt sơn căn, nếu không đường xá ngàn dặm gánh nặng khôn cùng, rất dễ nảy sinh bất trắc.

Nếu chỉ là đường thủy, Cừu Độc ở trên thuyền còn có đôi chút bản lĩnh, nhưng một khi lên bờ lại là chuyện mười phần nan giải, dù lão có hiện ra chân thân Giao Long cũng chẳng thể nhẹ nhõm chút nào.

Bùi Tiền chỉ đáp lại gọn lỏn: "Khiêng đi là được."

Diệp Vân Vân mỉm cười gật đầu: "Ngươi cứ tự nhiên, chúng ta đi dạo thêm một lát rồi sẽ tới Tiên Đô sơn."

Bùi Tiền dừng chân bên bờ sông. Một chiếc du thuyền lướt đi nhanh như tên bắn. Đoàn người Diệp Vân Vân ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy Bùi Tiền nhảy ùm xuống sông, trong chớp mắt nước sông cuộn sóng dữ dội, dưới đáy sông vang lên những tiếng sấm rền vang trời.

Chốc lát sau, mấy sợi xích sắt bị nàng tùy ý bóp nát, đáy sông lại nổ tung một hố sâu hoắm. Nàng hai tay nâng bổng khối thạch nhãn khổng lồ, sải bước lên bờ, vung tay ném mạnh ngọn núi nhỏ ấy lên không trung. Ngay sau đó, nàng bồi thêm một quyền, đánh bật khối cự thạch đang đà rơi xuống bay vọt lên cao hơn trăm trượng. Thân hình nhỏ bé như hạt kê lướt đi giữa tầng không, nàng ngự phong lơ lửng bên cạnh ngọn núi, xoay chuyển cánh tay, lại một quyền ném ra, đánh cho tảng đá lớn giữa biển mây cuồn cuộn bay xa hơn trăm trượng. Thân pháp nhanh như chớp giật, nàng lao vọt về phía trước, nghiêng đầu dùng vai hất ngọn núi lên cao hơn mười trượng, rồi lại lùi về sau tung ra một chưởng...

Cứ như thế, nàng một người một đá, cùng hướng về phía Tiên Đô sơn mà đi.

Lão phụ nhân nuốt khan một ngụm nước bọt, tiểu cô nương này sức lực không lẽ lại kinh người đến thế? Chẳng lẽ là một vị võ phu Sơn Điên cảnh? Tư chất bực này chẳng phải là quá đỗi khoa trương sao?

Diệp Vân Vân cười hỏi: "Tiết Hoài, còn muốn cùng nàng vấn quyền nữa không?"

Võ phu thuần túy khi ở cùng cảnh giới vốn dĩ ngang ngửa nhau. Tiết Hoài và Bùi Tiền, một người là đệ tử đích truyền của Diệp Vân Vân, một người là của Trần Bình An, trước mặt sư phụ vấn quyền luận bàn cũng là chuyện thường tình. Huống hồ chuyến này Tiết Hoài đến đây, phần lớn tâm tư là muốn vấn quyền Bùi Tiền, xem bản thân có thể chống đỡ nổi hai mươi quyền của nàng hay không.

Tiết Hoài cười khổ đáp: "Xem ra thế nào cũng giống như đang tự chuốc khổ vào thân."

Người ngoài xem náo nhiệt, kẻ trong nghề xem môn đạo. Bùi Tiền thi triển chiêu thức "di sơn" như thế, ngoại trừ quyền lực cương mãnh vô song, trong quyền pháp còn phải hàm chứa xảo kình tinh diệu, bằng không nếu chỉ có sức mạnh mà thiếu đi kỹ xảo, một quyền tung ra sẽ chỉ khiến đá vụn nát tan, chẳng thể dời non lấp bể.

Diệp Vân Vân nhịn cười hỏi: "Chống đỡ được hai mươi quyền không?"

Tiết Hoài hít sâu một hơi, trầm giọng đáp: "Cố gắng trụ vững ít nhất mười quyền!"

Trên hành trình Bùi Tiền dời núi, một bóng hình áo xanh thanh thoát hiện ra giữa biển mây cuồn cuộn. Bùi Tiền vừa di chuyển ngọn núi vừa định lên tiếng chào hỏi.

Trần Bình An sắc mặt nghiêm nghị, lạnh lùng căn dặn: "Một tia chân khí thuần túy cũng không được để thất thoát."

Bùi Tiền nhếch miệng cười tươi, gật đầu lia lịa, dĩ nhiên nàng sẽ không làm trái ý sư phụ.

Trần Bình An ngoài miệng thì nghiêm khắc như vậy, nhưng thực chất trong lòng lại thầm nghĩ, nếu Bùi Tiền có lén lút thả lỏng đôi chút trên đường, đổi thêm mấy ngụm chân khí thuần túy để điều hòa hơi thở thì cũng chẳng sao cả.

Nghiêm sư. Từ phụ.

Hai thân phận ấy dường như đang xung đột lẫn nhau. Lại thấy Bùi Tiền có thể kiên trì hoàn thành một việc đến nơi đến chốn, hắn cảm thấy vô cùng an lòng.

Tuy trong lòng thầm hy vọng các đệ tử sau khi trưởng thành, đôi khi có thể học theo dáng vẻ "trộm gian giở trò" của tiểu hắc than năm xưa thì đã sao? Một đứa trẻ thuở nhỏ đã nếm trải đủ mọi gian khổ, chẳng phải là để sau này khi khôn lớn có thể sống bớt khổ cực hơn sao? Tư vị phức tạp trong lòng lúc này, thật khó để bày tỏ cùng người ngoài.

Đồng hành cùng Bùi Tiền qua hơn trăm dặm đường mây, Trần Bình An cuối cùng cũng dừng bước, nói: "Sư phụ còn có chút việc phải xử lý, con đi đường cẩn thận."

Bùi Tiền bật thốt: "Sư phụ yên tâm, con sẽ không xông bừa vào địa giới của thần núi thần sông đâu ạ. Gặp phải mấy ngọn núi cao, nếu dưới chân có miếu Thành Hoàng hay những nơi tương tự, con đều sẽ chủ động đi đường vòng từ sớm."

Trần Bình An nghe vậy thì nghẹn lời, không phản bác được gì.

Có lẽ nào trước kia mình quản giáo quá mức khắt khe rồi chăng?

Chắc là vậy rồi.

Thân hình Bùi Tiền dần đi xa, nàng lại tung ra một quyền về phía sau, quay đầu nhìn lại. Thấy sư phụ vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn thấy nàng quay đầu liền mỉm cười vẫy tay từ biệt.

Bến đò Mặc Tuyến.

Mưa to gió lớn trút xuống, tựa như rồng thần vẩy mực giữa không trung.

Cảnh tượng này giống hệt như tiểu cô nương than đen năm đó, cầm bút lông sao chép văn tự, nhưng đến cuối cùng chẳng thấy chữ nghĩa đâu, chỉ còn lại những vệt mực loang lổ.

Một nam tử áo xanh, đầu đội nón lá, mình khoác áo tơi, bước chân vội vã dừng lại trước một cửa tiệm, tháo nón xuống.

Vị chưởng quỹ trẻ tuổi bên trong đang mân mê miếng bạch ngọc khắc hình cá hóa rồng. Vị khách đứng trước cửa lắc lắc chiếc nón lá còn đọng nước, cười hỏi: "Có thể cho mượn quý địa để tránh mưa chăng?"

Thanh niên gật đầu: "Tùy ý."

Liếc nhìn nam tử khoác áo tơi kia mấy bận, thấy đối phương cứ giả vờ giả vịt, ngắm nghía mấy món đồ tinh xảo niêm yết giá công khai trong tiệm, nhẫn nhịn một hồi, thanh niên thật sự chẳng muốn vòng vo thêm nữa: "Thế nào, thấy ta rượu mời không uống, liền định mời ta uống rượu phạt sao?"

Bởi vậy mới thấy, tòa Vân Thảo đường này của Bồ Sơn cũng chỉ là hạng mua danh chuộc tiếng, quả nhiên đám tu sĩ trên núi chẳng mấy kẻ tốt lành.

Tiên phủ trong một châu, duy chỉ có tu sĩ Thái Bình sơn, chỉ cần một câu, chính mình liền nguyện ý sang đó, cho cái gì cũng được, danh hiệu tùy tiện, tuyệt không hai lời. Ngoài ra còn có Ngọc Khuê tông, nếu là một vị tổ sư Thượng Ngũ Cảnh trong tổ sư đường đích thân đến Mặc Tuyến độ mời mình rời núi, hắn cũng miễn cưỡng nguyện ý làm một chức khách khanh.

Bằng không, các tiên phủ môn phái khác ở Đồng Diệp châu, hắn thật sự chẳng có chút hứng thú nào. Cái gì mà "Quân chủ trên núi" của Kim Đính quan, "Tể tướng trong núi" của Bạch Long động, căn bản không lọt vào pháp nhãn của bản thể, mí mắt cũng chẳng buồn nhấc lên.

Vị khách nhân cười hỏi ngược lại: "Chưởng quầy cớ gì lại nói ra lời ấy?"

Thanh niên cười nhạo: "Ngươi, vị tiên sư Bồ Sơn này, nếu đã thích vòng vo như vậy, sao không dứt khoát đi dạo thêm vài vòng quanh Mặc Tuyến độ, hà tất phải vào cái cửa hàng nhỏ này của ta tránh mưa?"

Vị khách kia cười nói: "Chưởng quầy hiểu lầm rồi, ta không phải tu sĩ Bồ Sơn."

Chàng thanh niên nghi hoặc hỏi: "Chỉ là đến tệ điếm mua đồ thôi sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cũng không hoàn toàn như vậy."

Y muốn tận mắt nhìn qua vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh này, nếu có thể, sẽ thử mời đối phương làm Hộ sơn cung phụng cho Thái Bình sơn.

Trước đó tại sơn môn Thái Bình sơn, vị thư sinh nho nhã Dương Phác có kể một chuyện, nói có một tu sĩ trẻ tuổi tự xưng đến từ Mặc Tuyến độ, họ Vu tên Phụ Sơn, đạo hiệu cũng là Phụ Sơn.

Vị tu sĩ ngoại lai này chỉ thắp ba nén nhang trước sơn môn, hàn huyên vài câu với Dương Phác rồi cáo từ, dặn dò rằng nếu gặp trắc trở cứ việc phi kiếm truyền thư đến bến đò Mặc Tuyến, hắn ắt sẽ dốc chút sức mọn. Trước kia tại Tuyết Phong bí cảnh, Trần Bình An từng xem qua một phần tình báo do đích thân Thôi Đông Sơn xử lý, đem mọi tinh quái quỷ mị quanh vùng núi Tiên Đô nắm rõ như lòng bàn tay, ghi chép tường tận vào danh sách. Ngoại trừ bến đò Mặc Tuyến, tất thảy quỷ thành trong cương vực vương triều Ngu thị cũ, Thôi Đông Sơn đều đã kinh qua một lượt. Hơn nữa, theo sự an bài của Thôi Đông Sơn, sư đệ Tào Tình Lãng rất có khả năng sẽ thay hình đổi dạng, một lần nữa dấn thân vào con đường khoa cử, tại tân vương triều Ngu thị sắp thống nhất kia, đoạt lấy vị trí Giải nguyên, Hội nguyên rồi đến Trạng nguyên trong các kỳ thi Hương, thi Hội, thi Đình, liên tiếp chiếm trọn Tam nguyên. Sau đó, Tào Tình Lãng sẽ nhập triều làm quan, từng bước thăng tiến, theo lời Thôi Đông Sơn thì chính là: "Thế nào cũng phải khiến tiên sinh của tiên sinh được vui vẻ một phen".

Vu Phụ Sơn uể oải lên tiếng: "Có chuyện thì nói, có rắm thì thả, đợi mưa tạnh ta còn phải tiễn khách."

Trần Bình An đi thẳng vào vấn đề: "Đạo hữu có nguyện ý đến Thái Bình sơn tu hành không?"

"Ngươi là cái thá gì?"

Vu Phụ Sơn bật cười, giơ ngón tay cái tự chỉ vào mình: "Ta đây vốn tính tình bộc trực, ngươi đừng để tâm, không lọt tai thì cứ coi như gió thoảng mây bay."

Thật là khoác lác chẳng cần nháp, một tu sĩ Long Môn cảnh nhỏ nhoi mà dám lạm bàn về đạo trường của một vị Nguyên Anh cảnh như lão?

Vả lại, tiểu tử ngươi có quan hệ gì với Thái Bình sơn mà đòi khoa tay múa chân ở đây?

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Hẳn đạo hữu đã hay tin, Hoàng Đình đã từ Ngũ Thải thiên hạ trở về Đồng Diệp châu, hiện đang làm khách tại Tiểu Long Tưu, tin rằng chẳng bao lâu nữa nàng sẽ tới Thái Bình sơn để trung hưng tông môn."

Vu Phụ Sơn nhíu mày: "Thật có chuyện đó sao?"

Quả nhiên lại là một kẻ chẳng bao giờ ngó ngàng đến công báo sơn thủy.

Trần Bình An gật đầu xác nhận: "Quả thực có chuyện này."

Vu Phụ Sơn hỏi: "Lòng tốt đột xuất, vì người khác mà nhọc công như vậy, ngươi có mưu đồ gì?"

Trần Bình An cười đáp: "Bán anh em xa, mua láng giềng gần."

Vu Phụ Sơn trầm ngâm một lát, ánh mắt lộ vẻ cổ quái, hỏi: "Hai người các ngươi là đạo lữ?"

Trần Bình An lắc đầu: "Chỉ là bằng hữu."

Vu Phụ Sơn "ồ" một tiếng, chợt hiểu ra: "Vậy hẳn là đạo lữ tương lai rồi?"

Vị lão tu sĩ Nguyên Anh cảnh có thuật trú nhan này chậc lưỡi cảm thán: "Đây chẳng phải là thừa nước đục thả câu, nhân lúc người ta gặp hoạn nạn mà trục lợi hay sao?"

Dứt lời, vị chưởng quỹ này lại bồi thêm một câu đầy ác ý: "Nếu ta đoán không lầm, hạng người như ngươi hẳn là phường hủ nho, chẳng thể thi đỗ vào thư viện chứ gì?"

Trần Bình An chỉ mỉm cười không đáp. Loại chuyện này, càng giải thích chỉ càng khiến hiểu lầm thêm sâu.

Đạo hữu ăn nói kiểu đó, thảo nào mãi chẳng thể đặt chân tới Ngọc Phác cảnh. Trọn ba nghìn năm ròng rã mới từ Long Môn cảnh tu thành Nguyên Anh. Trước kia cũng may Diệp Vân Vân rộng lượng, không chấp nhặt trò đùa ấy. Bằng không, với tu vi Nguyên Anh cảnh của lão, lại chẳng thể hóa giao nơi sông lớn, xét về thể phách bền bỉ bị giới hạn bởi ngưỡng cửa tiên thiên của đại đạo, chỉ có thể nói là tầm thường, quá đỗi tầm thường. Nếu Diệp Vân Vân khi ấy nổi nóng, thì con cá cõng núi này e là đã chết đuối giữa dòng rồi.

Bối Sơn Công trầm giọng hỏi: "Ngươi thực sự quen biết Hoàng Đình?"

"Cũng phải, một tu sĩ Long Môn cảnh hèn mọn, sao xứng quen biết Hoàng Đình nhà ta."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Trước kia khi du ngoạn Đồng Diệp châu, ta từng có duyên diện kiến vị lão thiên quân ấy tại Thái Bình sơn."

Bối Sơn Công trầm ngâm không đáp, lão suy tính hồi lâu rồi mới lên tiếng: "Nếu ngươi có thể mời Hoàng Đình tới đây gặp ta, ta sẽ tin lời ngươi. Còn về việc sau đó tính toán ra sao, phải đợi bàn bạc kỹ lưỡng với nàng ấy rồi mới quyết định được."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Bối Sơn Công đạo hữu suy tính chu toàn, lẽ ra phải như vậy mới đúng."

Bối Sơn Công vừa định gặng hỏi danh tính và sư môn của đối phương, đã thấy y cầm lên một phương nghiên mực cổ được chế tác từ loại gạch thời khai quốc của Ngu thị, quay đầu cười hỏi: "Món này có thể giảm giá một nửa chăng?"

Bối Sơn Công cười lạnh hỏi ngược lại: "Ngươi thấy sao?"

Giảm giá năm mươi phần trăm? Sao ngươi không đi ăn cướp luôn cho rồi?

Nào ngờ vị khách mặc áo tơi kia chẳng hề đôi co, liền bắt đầu lấy tiền ra thanh toán.

Du thuyền đã sắp cập bến, Diệp Vân Vân có thể nhìn rõ ngọn núi cũ kỹ vốn thuộc về Tiên Đô sơn này. Nàng chợt chau mày, ngoài chuyện của Đàn Dung, còn có một việc khác càng khó mở lời hơn. Trước khi khởi hành, nàng có ghé qua thủy thần phủ ở Đông Hải, nào ngờ chuyến đi này lại rước thêm phiền phức. Vị thủy thần nương nương kia bỗng dưng nảy sinh lòng ái mộ, khóc lóc om sòm ăn vạ, nhất quyết đòi Diệp Vân Vân mang theo một bộ tranh in mộc bản màu quý hiếm. Bộ tranh ấy gồm thơ và họa thủy ấn, nhân vật thoát tục, phong thái thanh đạm u tĩnh, màu sắc và hoa văn phức tạp, kỹ thuật in ấn vô cùng tinh xảo, có thể nói là đạt đến trình độ tuyệt mỹ. Thủy thần nương nương dặn rằng nếu gặp được Ẩn Quan đại nhân, nhất định phải nhờ đối phương xin đại kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết đề chữ ký tên. Việc này không cần gấp gáp, dù có trễ mười năm, sáu mươi năm cũng chẳng sao, kèm theo đó còn có mấy xấp thải tiên, coi như là tạ lễ của nàng dành cho Ẩn Quan đại nhân.

Lão phụ dùng tâm ngữ hỏi nhỏ: "Diệp sơn chủ, địa điểm Trần kiếm tiên chọn để lập tông, liệu có phần... sơ sài quá chăng?"

Phóng tầm mắt ngắm nhìn xung quanh, lão phụ cảm thấy thế nào đi nữa thì đây cũng chỉ là chốn hoang sơn dã lĩnh, hoàn toàn không thích hợp để khai sơn lập phái.

Nơi đây thực sự chẳng phải chốn chung linh dục tú, địa thế thuận lợi gì cho cam.

Sơn vận bình thường, thủy vận bạc nhược, linh khí thiên địa so với nơi gọi là "vô pháp chi địa" cũng chẳng hơn là bao.

Diệp Vân Vân mỉm cười đáp: "Bồ Sơn chúng ta năm xưa tuy không đến mức là ác sơn ác thủy, nhưng cũng chẳng khác nơi này là bao, đều là tích tiểu thành đại, từ từ gây dựng mà thành."

Thấy Diệp Vân Vân không muốn nói nhiều, lão phụ cũng không truy hỏi thêm nữa.

E rằng khí tượng nơi này còn chẳng bằng một vài tu sĩ Kim Đan tự mình lập phái.

Trừ phi... đối phương đã sớm di sơn đảo hải, dẫn thủy khai kinh, hư không tạo vật, hơn nữa hiện giờ còn đang thi triển chướng nhãn pháp nào đó để che mắt thế gian?

Về phía Tiên Đô sơn, người ra nghênh đón là Bùi Tiền cùng vị thư sinh tên gọi Tào Tình Lãng, thực tế trước đó họ đã từng chạm mặt tại trà quán nơi quê nhà.

Lão phụ đối với Tào Tình Lãng này ngược lại có ấn tượng khá tốt.

Chỉ tiếc là không được diện kiến Trần kiếm tiên cùng vị Thôi tiên sư kia.

Tại Tuyết Phong bí cảnh, sảnh đường tiếp khách tuy có phần đơn sơ, nhưng bọn người Diệp Vân Vân cũng không hề để tâm.

Trên đường lên núi, Tiết Hoài khẽ ướm hỏi Bùi Tiền, liệu có cơ hội nào để thỉnh giáo quyền pháp đôi chút hay không.

Bùi Tiền mỉm cười đáp rằng chuyện này cần phải thưa qua sư phụ, chỉ cần sư phụ gật đầu thì vạn sự đều không thành vấn đề.

Sau khi an bài chỗ ở cho Thố Thố, lão phụ tìm đến Diệp Vân Vân, chào hỏi một tiếng rồi nói muốn đi dạo quanh một phen.

Diệp Vân Vân tự nhiên không có dị nghị gì.

Rời khỏi Tuyết Phong bí cảnh, lão phụ liền ẩn nấp thân hình, thi triển bổn mạng thủy pháp, lặng lẽ rời đi.

Tìm đến một nơi giáp ranh giữa biển khơi và đất liền, chẳng ai ngờ được chốn quanh năm khô hạn dù cận kề biển lớn này lại là nơi ẩn giấu của Đại Hà Nhập Hải Long Cung. Nhờ vào một kiện bí bảo, lão phụ mở ra cấm chế, dạo bước chốn cũ Long cung. Cảnh còn người mất, khắp nơi quỳnh lâu ngọc vũ nhưng chẳng chút sinh khí. Nhất là phủ đệ của công chúa điện hạ, năm xưa náo nhiệt biết bao, khách quý chật nhà, yến tiệc linh đình, thượng khách như mây, thủy tiên vô số, sơn quân nhiều không đếm xuể. Lão phụ đứng trước cửa, không khỏi cảm thấy tiêu điều, âm thầm rơi lệ.

Thời thượng cổ, Tứ Hải Long Quân phụ trách thủy vận thiên hạ. Giao long trên biển mang theo tịnh bình do Long cung bí mật chế tạo, tiến vào lục địa hành vân bố vũ, một giọt nước trên trời hóa thành một thước mưa dưới đất.

Trên những khối nghỉ long thạch kia, chúng chiếm giữ để nghỉ ngơi.

Chuyện cũ đã qua.

Cừu Độc không lập tức vơ vét kỳ trân dị bảo vào túi, mà lại lau đi nước mắt nơi khóe mi, đi về phía đại điện của Đại Hà Nhập Hải Long Quân.

Lão phụ đứng ngoài môn hạm, thở dài một tiếng, đột nhiên ngẩng đầu, thấy trên bậc thềm dưới chân long tọa kia có một nữ tử trẻ tuổi, mặc trường bào trắng như tuyết, cứ thế ngồi đó.

Lão phụ còn tưởng mình hoa mắt, hay là gặp phải ảo ảnh hải thị thận lâu, nhưng ngay khoảnh khắc sau liền xác định đối phương là người thật. Bà ta lập tức cất giọng sắc nhọn, lệ thanh quát hỏi: "Kẻ nào dám tự tiện xông vào cấm địa Long cung?!"

Chỉ là ngay sau đó, lão phụ lại dâng lên nỗi bi thương.

Nữ tử kia khẽ nhếch khóe môi: "Lời này, chẳng phải nên để ta hỏi ngươi sao?"

Nàng ở trên cao nhìn xuống, thần thái kiêu ngạo, đôi mắt trắng như tuyết tràn đầy vẻ khinh miệt, lờ mờ có thể thấy kim quang lưu chuyển, tựa như vô số đuôi giao long vàng ròng đang quẫy động trong hai giếng cổ sâu thẳm.

Một lão phụ sừng rồng Nguyên Anh cảnh, giọng nói không nhỏ, trung khí mười phần, khiến nàng không khỏi nhớ tới đám người nhiều chuyện bên giếng nước ở trấn nhỏ năm xưa.

Lão phụ cau mày nói: "Lão thân vốn là người cũ của Đại Hà Nhập Hải Long Cung này, cô nương là ai?"

Thời thượng cổ, Long cung trong thiên hạ lấy Tứ Hải làm tôn chủ, dưới đó là mười tám tòa Long cung trấn giữ nơi cửa biển. Những sông lớn hồ sâu trong lục địa không ít nơi đều mang hậu tố "Trường", ví như Tiền Đường trường, Tây Hồ trường. Đẳng cấp tại đây vô cùng nghiêm ngặt, không được phép vượt quá lễ chế, phẩm cấp cao thấp phân minh. Chỉ riêng việc dựng cột rồng cũng lắm điều kiêng kỵ, phân biệt rõ rệt rồng năm móng, bốn móng hay ba móng. Ngay cả màu sắc của cột cũng có quy định rạch ròi theo quan hệ thân sơ, chia thành các loại như vàng ròng, tím sẫm, xanh biếc, đen tuyền. Như tòa đại điện này, những cột trụ chạm khắc Bàn Long đều là loại bốn móng màu xanh, chứng tỏ vị chủ nhân nơi đây tuy chức vị cao trọng nhưng xuất thân không được coi là chính thống, chẳng phải hậu duệ trực hệ của Tứ Hải Long quân năm xưa.

Thiếu nữ trẻ tuổi ngáp dài một tiếng, buông lời trêu chọc: "Chính ngươi cũng nói mình là người cũ của nơi này, vậy còn mò tới đây làm gì, định trộm đồ sao?"

Cừu Độc mặt già đỏ bừng, trong lòng không khỏi chột dạ.

Thiếu nữ lai lịch bất minh kia tuy có thể tùy ý ra vào Long cung, nhưng lại không hề có ý định độc chiếm bảo vật, cũng chẳng mấy hứng thú trò chuyện với lão bà. Nàng tuy không thể thống lĩnh toàn bộ thủy vận trong lục địa, thậm chí chỉ là một vị Thủy quân trong Tứ Hải, nhưng Văn Miếu Trung Thổ đã từng hứa hẹn một điều: đối với những di tích Long cung trong thiên hạ đã bị khai thác hoặc bị các thế lực tiên gia chiếm giữ, nàng không được phép truy cứu chuyện cũ, tìm đến tận cửa đòi lại.

Đổi lại, mọi lệnh cấm đối với kẻ thượng vị đều được bãi bỏ. Toàn bộ Long cung dù quy mô lớn nhỏ, phẩm cấp cao thấp ra sao, dẫu đã bị bụi trần vùi lấp bao lâu, nay đều thuộc quyền sở hữu của nàng. Ví dụ như nơi này.

Thực tế, trước kia nàng đã từng ghé qua một lần nhưng không hề động chạm đến bất kỳ vật gì, chỉ xem nơi đây như một chốn nghỉ chân hóng gió mà thôi. Việc hộ tống đại quân Hạo Nhiên tiến vào Man Hoang thiên hạ, đảm đương trọng trách Thủy thần áp tải vốn chẳng hề nhẹ nhàng. Lần này nàng nhân lúc công vụ rảnh rỗi mới tìm đến đây nghỉ ngơi đôi chút.

Cừu Độc thấy thiếu nữ kia đột nhiên khẽ khịt mũi, lại liếc nhìn mình thêm vài lần. Cuối cùng, nàng một tay chống cằm, nở nụ cười duyên dáng, thần sắc cũng dịu đi đôi chút: "Ngươi từng nếm mùi đau khổ từ đám người tự xưng là kỳ nhân dị sĩ sao? Nói nghe xem, năm đó ngươi đã phạm vào điều kiêng kỵ gì?"

Lão bà im lặng không đáp.

Lão không muốn khơi lại chuyện xấu của bản thân, huống hồ lão cũng chẳng dám đứng sau lưng bàn luận thị phi về vị Thiên sư của Long Hổ sơn kia.

Nữ tử chậc lưỡi cười nói: "Chỉ một tấm bùa chú của đạo sĩ Long Hổ sơn mà đã có thể khiến một lão giao long năm nghìn năm tuổi gãy cả xương sống sao? Xương cốt mềm yếu như vậy, hèn gì lại chạy về nhà cũ trộm cắp, định đem Long cung trân bảo dâng cho vị cao nhân trên núi nào đây? Nói nghe thử xem, hay là để ta đoán nhé?"

Nàng nhướn mày, dường như đột nhiên hứng thú bừng bừng: "Là đại kiếm tiên của Ngọc Khuê tông phía nam? Hay là Đỗ chân nhân của Kim Đính quan phía bắc?"

Bà lão thấy đối phương khẩu khí ngông cuồng, trong lòng càng thêm kinh hãi, đã nảy sinh ý định tìm cớ thoái lui khỏi di chỉ Long cung này rồi mới tính kế lâu dài.

Nữ tử nheo mắt nói: "Ngươi thích giả câm giả điếc đến thế sao?"

Một bàn tay trắng ngần như ngọc nhẹ nhàng vỗ lên bậc thềm, mặt đất rung động từng hồi, trong đại điện dấy lên từng vòng thủy vận tinh túy xanh biếc u lam.

Bà lão như bị sét đánh ngang tai, chấn động đạo tâm, thất khiếu tức thì rỉ máu. Mụ đưa tay che lấy hai tai, yết hầu khẽ động đậy nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng ú ớ nghẹn ngào.

Nữ tử ra tay tàn nhẫn kia mỉm cười tủm tỉm: "Chẳng phải đã được như ý nguyện rồi sao?"

Nữ tử trẻ tuổi thu tay lại, lay động tay áo, vỗ nhẹ lên đầu gối, cười khẩy nói: "Hậu duệ giao long trong thiên hạ vất vả trải qua ba nghìn năm nóng lạnh, rốt cuộc cũng khổ tận cam lai, tranh nhau nhảy qua Long Môn để hóa rồng? Ta lại rất muốn đứng trên đỉnh Long Môn kia, hỏi từng kẻ trong các ngươi xem, ba nghìn năm qua rốt cuộc vất vả thế nào, gian nan ra sao. Ta thấy Trình sơn trưởng của thư viện Đại Phục, hay lão giao ở động Phong Thủy kia, kẻ nào kẻ nấy đều hưởng phúc đủ đầy, sao lại phải ra vẻ 'chịu đựng' làm gì?"

Thấy bà lão nằm phủ phục dưới đất, tiếng gào khan xen lẫn tiếng nức nở nghẹn ngào.

Nữ tử nổi giận đùng đùng, quát lớn: "Ồn ào quá!"

Bà lão bị ép phải hiện nguyên hình, nằm cuộn trên đại điện, thoi thóp hơi tàn. Thân hình lão giao long dài tới bảy trăm trượng, tựa như đang phải gánh chịu sức nặng của Ngũ Nhạc ép xuống.

Nữ tử đứng dậy đi xuống bậc thềm, nàng giơ chân giẫm lên trán lão giao long, thần sắc đầy vẻ nghiền ngẫm: "Còn dám trộm đồ nữa không?"

Lão giao long rốt cuộc cũng muộn màng nhận ra điều gì đó, trong mắt lóe lên tia sáng kinh hoàng: "Là ngươi?!"

Nữ tử trẻ tuổi cười lạnh: "Đồ mắt mù, rốt cuộc cũng nhận ra thân phận của ta rồi sao?"

Lão già sừng rồng kích động khôn cùng, nén nhịn cơn đau kịch liệt, trong đôi nhãn thần to tựa đèn lồng lệ quang lấp lánh. Lão dùng cổ ngữ Giao Long khàn giọng bộc bạch: "Lão tỳ tham sống sợ chết, nay may mắn được diện kiến Chân Long, vạn hạnh thay, dù chết cũng không hối tiếc..."

Trĩ Khuê chẳng mảy may động lòng, lực đạo dưới chân lại tăng thêm mấy phần, lạnh lùng thốt: "Vậy thì đi chết đi."

Dưới gót sen của nàng, lão Giao Long kia chẳng những không hề hối hận hay cầu xin tha mạng, trong ánh mắt cũng không chút oán hận hay bất cam, ngược lại trên chiếc đầu khổng lồ kia còn thoáng hiện nét hân hoan.

Trĩ Khuê nheo mắt, gặng hỏi: "Vừa mới cởi bỏ cấm chế đã vội vã đi trộm đồ? Nói mau, ngươi định lập công với vị tiên sư trên núi nào, vẫy đuôi nịnh chủ để mong đổi lấy tiền đồ?"

Lão Giao Long khai báo tường tận, không dám giấu giếm nửa lời.

Trĩ Khuê hỏi: "Thôi Đông Sơn? Tiên Đô sơn? Cách nơi này có xa lắm không?"

Nơi ngưỡng cửa đại điện, có người lên tiếng đáp lời: "Cũng không tính là xa."

Trĩ Khuê ngẩng đầu, đưa mắt nhìn về phía người đang đứng nơi cửa.

Thần sắc nàng vẫn tự nhiên như thường, nhưng trong lòng lại thầm kinh hãi. Sao kẻ kia có thể tiến đến gần trong gang tấc mà nàng lại chẳng hề phát giác được chút khí tức nào?

Phải rồi, chính là kẻ "mặt phấn" thích dùng son phấn ở quê nhà kia!

Chẳng trách y lại có được đạo thân mênh mông như nước thế kia. Hừ, thật là âm hồn bất tán, giờ đây giữa hai người cũng chẳng còn chút tình nghĩa láng giềng năm xưa nữa.

Người nọ vẫn đứng ngoài cửa, bình thản nói: "Được rồi, thế là đủ rồi."

Trĩ Khuê thoáng do dự, sau đó cũng thu lại bàn chân đang giẫm trên trán lão Giao Long, cười hì hì trêu chọc: "Ta còn tưởng là ai, hóa ra là Trần tiên sinh, quan uy lớn thật đấy."

Lão Giao Long không còn bị cỗ thiên uy đại đạo cuồn cuộn kia áp chế, lập tức khôi phục nhân hình, lảo đảo đứng dậy. Lão quay đầu nhìn ra phía cửa, chẳng phải chính là vị Trần kiếm tiên kia sao?

Cuộc đối thoại tiếp theo giữa hai người khiến bà lão vốn đã kinh hồn bạt vía lại càng thêm mờ mịt, chẳng hiểu ra làm sao.

"Sao ngươi vẫn cứ thích xen vào chuyện của người khác như vậy?"

"Cũng phải có chuyện để mà xen vào chứ."

"Trước kia ngươi đâu có như thế này."

"Còn ngươi thì vẫn chẳng thay đổi gì cả."

Dứt lời, cả hai người một trong một ngoài, vốn là láng giềng năm xưa, đều rơi vào trầm mặc. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, bà lão đã cảm nhận được một luồng sát cơ đặc quánh như nước thủy triều.

Một vị Chân Long Phi Thăng cảnh?

Lại thêm một vị Kiếm tu Phi Thăng cảnh?

Rốt cuộc hai người này có quan hệ gì, vì sao vừa gặp mặt đã đối chọi gay gắt như vậy?