Tết sắp đến, tuyết lại rơi dày, muôn vàn mảnh ngọc vỡ vụn giữa không trung. Một chiếc chiến thuyền quân sự của vương triều Đại Tuyền đã rời xa biên giới phía Bắc, chỉ còn vài canh giờ nữa là tới bến đò núi Tiên Đô.

Một lão nhân khoác chiếc áo lông cáo cũ kỹ, dáng vẻ trầm mặc. Suốt dọc đường đi thuyền lên phương Bắc, lão thỉnh thoảng lại rời phòng, ra mạn thuyền ngắm nhìn non sông uốn lượn trong màn tuyết trắng.

Muốn nghiệm điềm lành năm được mùa, tuyết tiên phơi phới rắc nhân gian.

Cảnh tượng dưới núi không còn là ruộng đồng hoang vu, xương khô chất đống; trong núi cũng chẳng còn cảnh vượn leo dây héo, hạc ngắm bia tàn.

Bên mạn thuyền, một bóng áo xanh bỗng nhiên ngưng tụ vân thủy thân, lơ lửng giữa trời tuyết.

Thanh sam dài rộng, đầu cài trâm ngọc, hông đeo song đao, người nọ bước đi thong dong trên hư không, sánh vai cùng chiến thuyền.

Vị đao khách áo xanh này xuất hiện không một tiếng động, nhìn thì như nhàn nhã dạo chơi, nhưng thực chất thân hình nhanh tựa chim ưng.

Tốc độ vượt xa thiên lý mã, khí thế địch nổi vạn quân binh.

Lưu Tông rời khoang thuyền, đi tới đầu thuyền, tựa lan can cười vẫy tay: "Trần lão đệ!"

Vị cung phụng cấp cao nhất của họ Diêu nước Đại Tuyền này ra dấu tay quân đội, ý bảo các cung phụng và giáp sĩ trên thuyền không cần căng thẳng, đây là người nhà.

Trần Bình An đáp xuống thuyền, lên tiếng chào: "Lưu lão ca."

Lão nhân thấp bé vuốt râu cười. Nghe cách xưng hô của Trần Bình An, "Ma Đao nhân" Lưu Tông lộ vẻ đắc ý. Đây chính là "vật họp theo loài", nhớ năm xưa lão cũng là một gã trai trẻ anh tuấn tiêu sái như thế.

Ở chốn giang hồ cố hương, năm ấy lão hông đeo Ngưu Giác đao, tuy không dám nói là đánh khắp thiên hạ không đối thủ, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Dẫu sao cũng là bách chiến bách thắng, không gì cản nổi, hiếm khi gặp được địch thủ xứng tầm.

Chỉ cần so với mấy kẻ mạnh hơn mình một chút mà không đỡ nổi một chiêu của mình, thì lão chính là vô địch.

Vô số hào kiệt giang hồ gặp Lưu Tông ta, ai mà không giơ ngón tay cái thán phục? Biết bao quan to hiển quý muốn tôn lão làm thượng khách, khiến bao thiếu nữ khuê các phải si mê cuồng dại, thầm mặc niệm cái danh hiệu kia trong lòng không biết bao nhiêu lần?

"Tiểu Chu Liễm"!

Thuyền có ba tầng, Lưu Tông đưa Trần Bình An lên tầng cao nhất, nơi Diêu lão tướng quân đang nghỉ ngơi.

Trần Bình An tò mò hỏi: "Đây là thuyền vượt châu sao? Đại Tuyền các anh tự chế tạo à?"

Về thuyền vượt châu, Trần Bình An dám khẳng định mình đã thấy không ít, nếu không đến năm mươi thì cũng phải bốn mươi chiếc.

Con thuyền này chỉ kém Phong Diên độ thuyền một bậc, nếu so với những con thuyền vượt châu đang neo đậu tại Đảo Huyền sơn, chiếc thuyền dưới chân này cũng được xem là hàng trung đẳng.

Lưu Tông dùng thuật tụ âm thành tuyến, không chút kiêng dè mà tiết lộ thiên cơ cho Trần Bình An: "Coi như là nửa mua nửa chế vậy. Năm đó không ít kỳ nhân dị sĩ hội tụ về kinh đô Thận Cảnh, ước chừng một nửa đã được bệ hạ giữ lại. Trong số đó có mấy vị phổ điệp tiên sư có quan hệ rộng khắp các châu khác. Mấy năm trước, bệ hạ nhờ người bắc cầu dẫn lối, lại chi ra một cái giá cắt cổ để mua bản vẽ kiến tạo từ Ngai Ngai châu. Ngươi hẳn đã nghe qua Ô Tôn Lan độ thuyền rồi chứ? Con thuyền ấy thường xuyên vượt châu, neo đậu tại bến Khu Sơn ở cực nam, do đại kiếm tiên Từ Giải chịu trách nhiệm tiếp dẫn. Chiếc thuyền này của chúng ta cũng cùng một khuôn mẫu với Ô Tôn Lan, chỉ là vẻ ngoài đã được thay đổi khá nhiều."

"Bệ hạ khí phách rất lớn, ngoài chiếc 'Lộc Hàm Chi' này, còn muốn chế tạo thêm hai chiếc thuyền vượt châu mới, định bụng giữ lại một chiếc, bán đi một chiếc. Dù sao thì khoản tiền mua bản vẽ lúc trước cũng phải tìm một kẻ vung tiền như rác nào đó để bù đắp lại. Tên thuyền cũng đã đặt xong cả rồi, lần lượt là 'Nga Mi Nguyệt' và 'Lôi Xa'."

"Trước đó, Hàn Ngọc Thụ – con gái tông chủ Vạn Dao tông – có nói rằng bọn họ ở Tam Sơn phúc địa có ý định mua sắm, nhưng chẳng hiểu sao gần đây lại không thấy động tĩnh gì. Ở phía Bắc, Kim Đính quan cũng có ý tứ này, nhưng cái giá đưa ra không cao bằng Vạn Dao tông, thấp hơn hẳn ba thành. Có điều, Bảo Chân đạo nhân Duẫn Diệu Phong của Kim Đính quan cùng đệ tử là Thiệu Uyên Nhiên trước kia đều là những cung phụng bậc nhất của Đại Tuyền ta, đôi bên vẫn còn chút tình xưa nghĩa cũ. Nếu Vạn Dao tông cứ mãi dây dưa không đưa ra một lý do thỏa đáng, với tính khí của bệ hạ, e rằng hơn phân nửa sẽ bán chiếc 'Lôi Xa' kia cho Kim Đính quan."

Trần Bình An chủ động gác lại chuyện Vạn Dao tông, thầm tính toán một hồi rồi gật đầu nói: "Đại Tuyền tự mình giữ lại hai chiếc độ thuyền là một nước cờ vô cùng ổn thỏa. Một chiếc chuyên trách mậu dịch nam bắc, nối liền Bảo Bình châu ở phương bắc với Bắc Câu Lô châu, nếu có thể thì vươn xa tới tận băng nguyên phía bắc Ngai Ngai châu. Ví như Đại Tuyền các anh có thể tìm kiếm cơ hội liên thủ với họ Lưu ở Ngai Ngai châu để cùng khai thác khoáng sản nơi băng nguyên ấy. Chiếc độ thuyền còn lại, đi Trung Thổ Thần Châu hay Phù Diêu châu đều được. Hơn nữa, có được độ thuyền tư nhân càng sớm càng tốt, có thể cùng các tông môn và vương triều lớn dọc theo hải lộ sớm định ra minh ước, thời hạn càng dài càng có lợi."

Hiện nay, phần lớn độ thuyền vượt châu của các tông môn trong Hạo Nhiên thiên hạ đều bị Văn Miếu ở Trung Thổ điều động, xem như tạm thời "sung công".

Bởi vậy, số lượng độ thuyền có khả năng vượt lục địa, băng hải hiện nay không còn nhiều. Kẻ nào nắm giữ được loại độ thuyền này trong tay, việc kiếm tiền sẽ dễ dàng hơn trước kia gấp bội, giống như chiếm được những quân cờ then chốt trên bàn cờ, vừa có thể tạo thế vững chắc, vừa thu được lợi ích thực tế.

Lưu Tông cười hắc hắc nói: "Anh hùng sở kiến lược đồng, lão ca nhờ cậu chuyển lời này đến bệ hạ có được chăng?"

Trần Bình An mỉm cười: "Lưu lão ca, đã bao năm trôi qua mà anh vẫn dậm chân tại Kim Thân cảnh, như vậy không ổn đâu. Hay là tới Tiên Đô sơn, hai ta so tài một chút?"

Lưu Tông biết rõ đối phương đang lảng sang chuyện khác, vẫn cười đáp: "Mắng người không vạch chỗ yếu, đánh người không vả vào mặt, cậu còn giảng đạo nghĩa giang hồ nữa không đấy?"

Thực tế là do bộ túi da mới tinh mà lão quan chủ tặng cho kia, coi như món quà để leo lên đầu tường gõ trống thiên cổ, quá mức hoàn mỹ. Hoàn mỹ đến nỗi Lưu Tông dù đã rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa nhiều năm, vậy mà vẫn chưa thể phá cảnh.

Phá vỡ bình cảnh Kim Thân cảnh, độ khó chẳng khác gì luyện khí sĩ từ Nguyên Anh tiến thân lên Thượng Ngũ Cảnh, khiến Lưu Tông những năm qua không ít lần phải mượn rượu giải sầu.

Nghe nói Chủng phu tử ở Nam Uyển quốc kia hiện đã chạm tới bình cảnh Viễn Du cảnh rồi.

Còn về phần Trần lão đệ bên cạnh tiến cảnh ra sao, hắn cũng chẳng buồn so sánh làm gì, cảm giác giống như thấy vãn bối nhà mình có tiền đồ, vui mừng còn không kịp.

Bởi vì trên thuyền còn có lão tướng quân Diêu Trấn và quận vương Diêu Tiên Chi đang giữ chức Phủ doãn kinh thành, nên ngoài "Ma đao nhân" Lưu Tông đích thân hộ giá, còn có mấy vị địa tiên luyện khí sĩ khác cũng không dám lơ là cảnh giác.

Có cao nhân nào ẩn mình hay không, Trần Bình An cố ý không dò xét, dù sao nơi đây cũng chẳng phải là Tiểu Long Tưu kia.

Trần Bình An khẽ co ngón tay, gõ nhẹ lên lan can cầu thang. Chẳng rõ nó được làm từ loại gỗ tiên gia nào mà khi gõ vào lại vang lên tiếng đanh gọn như kim thạch.

Con đò vượt châu của Phi Ma tông tại ghềnh Hài Cốt vốn luôn được xem là tài sản của núi Lạc Phách, có thể nói một nửa con đò ấy đã mang họ Trần.

Sở dĩ nó không bị điều đi làm nhiệm vụ "vận tải" trên biển là bởi thượng tông ở Trung Thổ đã sớm chủ động giao nộp một chiếc đò vượt châu cho Văn Miếu quản lý.

Thế nên sau khi trở lại Hạo Nhiên thiên hạ, Trần Bình An cũng không nghĩ ngợi nhiều. Có điều lần trước tại Công Đức Lâm, Tiên sinh lúc uống rượu đến độ cao hứng đã vô tình lỡ lời tiết lộ đôi chút.

Nếu Phi Ma tông chỉ là một hạ tông thì miễn cưỡng còn có thể giữ lại một chiếc đò vượt châu. Thế nhưng với tư cách là một đại tông môn của Bắc Câu Lô Châu, trong khi chín châu của Hạo Nhiên mỗi châu đều có định mức giao nộp, mà Bắc Câu Lô Châu trong sổ sách của Văn Miếu lại vừa vặn thiếu mất một chiếc, thành ra Phi Ma tông có vẻ như phải giao ra con đò kia. Kết quả là Mao Tiểu Đông, người vừa thăng nhậm Ty nghiệp học cung Lễ Ký, chẳng biết nghĩ thế nào lại đề nghị rằng Quỳnh Lâm tông vốn đã giao ra hai chiếc đò vượt châu nay cứ lấy thêm một chiếc nữa cũng chẳng sao. Dù sao tông môn ấy vốn tài đại khí thô, dù có giao cho Văn Miếu ba chiếc thì vẫn còn dư dả chán.

Đó là một cuộc nghị sự quy mô nhỏ bên trong Văn Miếu, chỉ có ba vị Chính phó Giáo chủ, Tế tửu và Ty nghiệp của ba đại học cung, cùng một nhóm Thánh hiền bồi tự tham gia. Ngoài ra, tất cả Sơn trưởng của các thư viện đều không có tư cách dự thính.

Mao Tiểu Đông với vóc người cao lớn vừa mở lời như vậy đã khiến toàn trường chìm vào im lặng.

Đại Tế tửu của học cung Lễ Ký đành phải cứng đầu ủng hộ Ty nghiệp nhà mình. Sau đó cũng chẳng ai có ý kiến gì khác, coi như ngầm đồng ý thông qua nghị trình này.

Khi ấy Lão Tú Tài vẫn chưa khôi phục thần vị trong Văn Miếu, dĩ nhiên là không có mặt tại đó.

Ty nghiệp học cung thuộc mạch Lễ Thánh bênh vực lẽ phải, thì có liên quan gì đến mạch Văn Thánh ta đâu?

Kiếm tu có phong tục "vấn kiếm", Lão Tú Tài nhà ta lại có tuyệt kỹ "vấn tửu", quả thực là một tuyệt chiêu độc nhất vô nhị của Hạo Nhiên.

Phía đầu cầu thang bên kia, lão tướng quân cười nói: "Vốn định dành cho ngươi một sự bất ngờ."

Diêu Tiên Chi với cánh tay cụt đang loay hoay kéo lại chiếc áo lông cáo cho ông nội. Ông nội hắn tính tình gàn dở, bảo đi có mấy bước mà lỡ bị nhiễm lạnh rồi ngã bệnh thì còn đi xa làm cái quái gì nữa.

Tâm tư này của ông nội, thực chất là lòng chẳng chịu già. Diêu phủ doãn cũng chỉ đành vờ như không biết.

Diêu Cận Chi cười bảo: "Đây chính là núi cao còn có núi cao hơn, kẻ mạnh ắt có người mạnh hơn vậy."

Trước kia ống tay áo trống trải buông thõng bên người, nay Phủ doãn đại nhân dứt khoát buộc gọn lại, tựa như đang thản nhiên nói với thiên hạ rằng: Ta chính là kẻ cụt tay, ai muốn cười thì cứ việc cười.

Hóa ra lão tướng quân đã cố ý dời chậm hành trình hai ngày.

Vốn dĩ Trần Bình An chờ tin phi kiếm truyền từ Diêu phủ tới sẽ lập tức xuất quan, khởi hành đến thành Thận Cảnh, định bụng đích thân hộ tống thuyền vượt biển tới núi Tiên Đô.

Nếu không, đã chẳng thể giữa đường bắt gặp chuyến thuyền Lộc Hàm Chi này.

Trần Bình An rảo bước lên lầu.

Lão tướng quân vươn tay nắm lấy cánh tay hắn, cười ha hả: "Đi thôi, uống vài chén chứ?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Đã định như vậy, nhưng không được uống nhiều đâu đấy."

Lưu Tông không đi theo lên. Ai mà chẳng rõ, trong lòng lão tướng quân, Trần Bình An này chính là nửa đứa cháu trai, hoặc giả là nửa đứa cháu rể của Diêu phủ rồi?

Trong phòng đặt một chậu than lớn, Diêu Tiên Chi đang đảm nhận việc hâm rượu.

Trần Bình An cúi người ngồi xuống chiếc ghế dài, cầm kẹp gắp than khẽ khơi đốm lửa, hỏi: "Thanh đao Danh Tuyền của Diêu Lĩnh Chi vẫn chưa tìm thấy sao?"

Có lẽ vì hiểu rõ tính khí và thói quen của lão tướng quân, phía chủ thuyền đã cố ý bài trí căn phòng này hết sức giản dị, mộc mạc.

Phủ doãn đại nhân, người trực tiếp quản lý việc này, bĩu môi đáp: "Khó lắm, chẳng có chút manh mối nào cả, ngược lại còn đào bới ra không ít chuyện khuất tất không thể đưa ra ánh sáng."

Lão nhân cười bảo: "Rốt cuộc cũng có chút phong thái của Phủ doãn rồi đấy. Mất một thanh đao, chẳng đáng là bao."

Diêu Tiên Chi buồn bực nói: "Ông nội, người đúng là nói thì nhẹ nhàng lắm. Nha thự Phủ doãn điều động bao nhiêu nhân lực như vậy mà vẫn không có kết quả, trong lòng con dù sao cũng thấy chẳng dễ chịu chút nào."

"Ta đâu có đứng, là đang ngồi nói đấy chứ."

Lão nhân bồi thêm: "Hơn nữa, lớn đầu rồi mà vẫn còn độc thân, cái thắt lưng kia không ổn sao? Hèn chi mấy năm trước đi uống rượu với người ta, ngay cả giáo phường câu lan cũng chẳng dám bén mảng tới."

Diêu Tiên Chi theo thói quen đưa tay hơ lửa sưởi ấm, nghe vậy thì đỏ mặt tía tai, ngẩng đầu oán trách: "Ông nội, người có thể đừng nói những chuyện này trước mặt Trần tiên sinh được không?"

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Vừa rồi ta có lưu ý, trên thuyền có một vị nữ tử cung phụng, tuổi còn trẻ mà cảnh giới không hề thấp. Lúc trước nàng đứng ở lầu hai mạn thuyền, ánh mắt nhìn Tiên Chi... ừm, có chút tình ý ẩn hiện, chắc chắn không sai được."

Lão nhân nhướng mày, vẻ mặt đầy hứng thú: "Ồ? Lại có chuyện như vậy sao?"

Những người có thể túc trực trên mũi thuyền này đều là tu sĩ của Đại Tuyền, năm xưa ắt hẳn đều đã từng trải qua lễ rửa tội trên chiến trường.

Diêu Tiên Chi bất đắc dĩ đáp: "Trần tiên sinh, không thể nào đâu, xin ngài đừng nói đùa."

Y biết rõ Trần tiên sinh đang nhắc tới vị nữ tử nào. Dù sao hồ sơ của tất cả tu sĩ tùy quân trong kinh thành đều do đích thân y xem qua. Thân thế bối cảnh, tông môn trên núi, hay lý lịch chiến trường, Diêu Tiên Chi với cương vị Phủ doãn đại nhân đều nắm rõ như lòng bàn tay. Cô nương kia tên là Lưu Ý, khuê danh Uyên Ương, đạo hiệu "Nghi Phúc". Nàng vốn là người bản thổ Đại Tuyền, xuất thân từ một vọng tộc thế gia địa phương, từ nhỏ đã được một vị Địa Tiên chọn trúng căn cốt, sớm lên núi tu hành. Trước kia tại chiến trường kinh kỳ và thành Thận Cảnh, Lưu Ý tuy chỉ có tu vi Long Môn cảnh, nhưng nhờ vào đạo thuật bản thân cùng hai kiện trọng bảo sư truyền mà lập được chiến công không hề thua kém mấy vị Kim Đan Địa Tiên.

Lưu Ý đương nhiên là một nữ tử cực kỳ xuất chúng, thi thoảng Diêu Tiên Chi có tản bộ trên thuyền, nàng cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn y lấy một cái.

Cũng phải thôi, nàng hà tất phải để mắt tới một kẻ tàn phế cụt tay cụt chân như y.

Huống hồ, bản thân Diêu Tiên Chi cũng thực sự không có ý niệm gì với nàng.

Trần Bình An dở khóc dở cười nói: "Ta đâu có rảnh rỗi mà đem chuyện này ra đùa cợt."

Lão nhân chỉ tay vào Diêu Tiên Chi, cười mắng: "Đúng là mắt mù mà! Ngươi tự nói xem, giữ cái loại như ngươi lại thì có ích gì?!"

Trần Bình An bắt đầu thêm mắm dặm muối, cười ha hả nói: "Có kẻ cô độc là chuyện bất khả kháng, nhưng cũng có kẻ lại dựa vào chính bản lĩnh của mình để mà cô độc đấy."

Lão tướng quân gặng hỏi Diêu Tiên Chi về tình hình đại khái của Lưu Ý. Biết được sư phụ của vị nữ tử này xuất thân từ thư hương môn đệ bản thổ Đại Tuyền, lão gật đầu khen tốt. Đạo hiệu "Nghi Phúc", nghe thôi đã thấy cát tường, vui vẻ. Lại nghe nàng từng mấy lần khước từ sự hộ đạo của trưởng bối sư môn, dấn thân vào hiểm cảnh để giết yêu lập công, cuối cùng giữ vững thành Thận Cảnh, lão càng thêm hài lòng. Đến khi nghe nói lúc bệ hạ luận công ban thưởng, Lưu Ý chỉ xin một danh phận cung phụng tam đẳng, lão liền chép miệng: "Không ổn, bệ hạ làm thế không ổn chút nào, ít nhất cũng phải phong cho người ta chức cung phụng nhị đẳng chứ."

Còn như Lưu Ý nay đã ngoài lục tuần, thì có đáng là bao? Sáu mươi năm đạo hạnh của nữ tử trên núi, nếu đem so với chốn hồng trần, chẳng phải cũng chỉ như thiếu nữ đương độ xuân thì đó sao?

Lão nhân vuốt cằm, thở dài một tiếng: "Ta thấy Tiên Chi không xứng với vị cô nương kia."

Trần Bình An gật đầu phụ họa: "Vãn bối cũng thấy thế."

Diêu Tiên Chi dở khóc dở cười, chẳng biết nói sao cho phải.

Lão nhân cười vang, giơ một bàn tay lên, Trần Bình An liền tiến tới nhẹ nhàng vỗ vào, hai người phối hợp vô cùng ăn ý.

Đón lấy chén vàng từ tay Diêu Tiên Chi, Trần Bình An liếc nhìn chiếc áo lông cáo cũ kỹ treo trên giá. Hắn biết rõ lai lịch của vật ấy, đó là ngự tứ chi vật do Tiên đế Đại Tuyền Lưu Trăn ban cho Diêu thị biên quan năm xưa.

Diêu Tiên Chi có lẽ không nghĩ ngợi nhiều, nhưng nếu vị đương kim Thiên tử của vương triều Đại Tuyền nhìn thấy, e rằng trong lòng nàng sẽ chẳng mấy dễ chịu.

Có điều mỗi cây mỗi hoa mỗi nhà mỗi cảnh, Trần Bình An cũng chỉ đành giả vờ như không thấu những khúc chiết tâm tư nhỏ nhặt này.

Sực nhớ ra một chuyện, Trần Bình An từ trong tay áo lấy ra hai bao lì xì, bên trong mỗi bao đặt một viên Tiểu Thử tiền. Hắn còn đặc biệt chọn loại có khắc minh văn chúc phúc cho vãn bối gặp nhiều may mắn.

Hắn đưa bao lì xì cho Diêu Tiên Chi, cười bảo: "Lúc về huynh giúp ta chuyển cho Diêu Lĩnh Chi, đưa cho hai đứa nhỏ nhà nàng. Coi như Trần thúc thúc đây bù đắp tiền mừng tuổi còn thiếu suốt mấy năm qua."

Diêu Lĩnh Chi đã sớm xuất giá, nay đã có đủ nếp đủ tẻ, chỉ là hai đứa nhỏ tuổi đời còn chưa bao nhiêu.

Giống như Trần Bình An, không ít tu sĩ trên núi có sở thích sưu tầm các loại "tiền bùa" Tiểu Thử tiền có khắc minh văn, từ loại trấn kho khai lò, đèn treo nghênh xuân, cho đến chúc thọ mừng tuổi, chủng loại vô cùng phong phú.

Suốt thời gian vân du bốn bể, bặt vô âm tín, thực tế hắn đã âm thầm gom đủ sáu bộ "Tiểu Thử tiền mười hai con giáp", ba bộ "Hoa Thần tiền theo thời tiết", cùng một bộ Tiểu Thử tiền khắc chữ "Ba mươi sáu Thiên Cương" kiểu Quần Ngọc Sơn. Vì thú vui này, Trần Bình An đã tiêu tốn không ít tiền riêng. Hắn còn giao Cốc Vũ tiền cho Vi Văn Long, người quản lý phòng thu chi của núi Lạc Phách, dặn dò y lưu tâm những loại Tiểu Thử tiền có minh văn kỳ lạ, hễ gặp là thu mua ngay.

Luận về phương diện này, Lưu tài thần ở Ngai Ngai Châu mới thực sự là bậc tông sư, trong tay lão góp nhặt không ít trân phẩm độc nhất vô nhị trên đời.

Diêu Tiên Chi cất bao lì xì vào ngực, cười khì: "Hai đứa nhỏ kia mà nhận được khoản tiền mừng tuổi này, chắc hẳn sẽ vui mừng khôn xiết."

Y vốn là phận cậu, nhưng ở trước mặt chúng lại chẳng có chút uy nghiêm nào. Hai đứa nhỏ từ bé đã tinh quái bướng bỉnh, lại thích ra oai, chỉ khi nào muốn gặng hỏi y về những chuyện sơn thủy của Trần tiên sinh, chúng mới chịu gọi một tiếng "cậu" sao cho thật thành tâm.

Không được, dịp tháng Giêng này nhất định phải bắt hai đứa nhỏ kia dập đầu thêm mấy cái, y mới chịu phát tiền lì xì.

Diêu Trấn thuận miệng hỏi: "Ngô Thù không còn ở Đồng Diệp châu, nhìn khắp Hạo Nhiên thiên hạ, chúng ta cũng chỉ còn 'Bồ Sơn áo vàng vân' là Chỉ cảnh tông sư, hai người các ngươi đã gặp nhau chưa?"

Trần Bình An gật đầu: "Trước kia từng gặp qua, lần đầu là tại Vân Quật phúc địa, sau đó lại xảy ra chút chuyện, Diệp sơn chủ đã đồng ý làm ký danh khách khanh cho Tiên Đô sơn."

Diêu Tiên Chi lộ vẻ nghi hoặc: "Lần trước ở Thận Cảnh thành, sao không nghe huynh nhắc tới?"

Vị Phủ doãn đại nhân này trong lòng thầm mừng rỡ, hừm, mình ở hạ tông của Trần tiên sinh, chẳng phải là ngang hàng với Bồ Sơn áo vàng vân rồi sao?

Trần Bình An có chút dở khóc dở cười: "Nói chuyện này để làm gì chứ."

Diêu lão tướng quân chậc lưỡi: "Đó chính là một đại mỹ nhân danh bất hư truyền. Trên bảng son phấn ở Hoa Thần sơn thuộc Vân Quật phúc địa, cũng bởi Khương lão tông chủ không dám xếp nàng vào, bằng không nếu được bình phẩm, ba thứ hạng đầu ắt không thoát khỏi tay nàng. Xem ra chuyến này không hề uổng phí."

Lão nhân nhấp một ngụm rượu, cười tủm tỉm hỏi: "Có giữ vững được lòng mình không?"

Trần Bình An á khẩu, không biết phản bác thế nào.

Diêu Tiên Chi rốt cuộc cũng tìm được cơ hội, trêu chọc: "Nếu là ta, đối mặt với một vị tiên sư trên núi sắc nước hương trời như thế, lại còn là một nữ tử Chỉ cảnh võ phu, khẳng định là khó lòng kiềm chế, đêm về trằn trọc không yên."

Trần Bình An cười ha hả: "Đêm không ngủ yên? Trằn trọc khó ngủ chứ gì, cẩn thận tổn thương đến thắt lưng, đến lúc đó đúng là họa vô đơn chí, tuyết phủ thêm sương. Tiên Chi, ngươi cũng khá lắm, hóa ra lại là người tốt, chẳng qua là không muốn làm lỡ dở người ta, sợ cưới về rồi nàng lại phải thủ tiết sớm sao?"

Diêu Tiên Chi suýt chút nữa thì nghẹn đến nội thương, đành phải uống một hớp lớn rượu vàng ấm nóng để trấn tĩnh.

Lão nhân cười hỏi: "Các ngươi đều là đại tông sư, đã từng luận bàn qua chưa?"

Trần Bình An gật đầu xác nhận: "Thắng rồi."

Lão nhân lại hỏi: "Nếu đối đầu với Ngô Thù thì sao?"

Trần Bình An trầm ngâm một lát, vẫn gật đầu khẳng định: "Có thể thắng."

Chẳng qua thắng lợi này cũng không mấy nhẹ nhàng. Dẫu sao Ngô Thù cũng là một võ phu Chỉ cảnh đã tôi luyện nhiều năm ở tầng Quy Chân. Trần Bình An ngoài việc phải tháo bỏ toàn bộ bùa chú cấm chế trên tay chân, còn phải dốc hết tâm lực để phân định thắng thua, hoàn toàn buông lỏng tay chân mà vấn quyền.

Ngày nay, khi Trần Bình An vấn quyền với người khác, đại khái có thể chia làm bốn loại tình huống.

Ép cảnh hoặc không ép cảnh; trên người có đeo bùa chú cấm chế hay không; và loại cuối cùng chính là "Hiện ra chân thân, tư thái trên đầu tường".

Lưu Tông nhẹ nhàng gõ cửa rồi đẩy bước vào, xoa tay cười nói: "Thắng thì đã thắng rồi, có gì hay mà bàn tán?"

Diêu Tiên Chi lại rót cho Lưu Tông một chén rượu, nói: "Bọn ta đang nhắc đến Hoàng Y Vân và Võ thánh Ngô Thù."

Lưu Tông bưng bát rượu lên ngửi hương thơm, rồi quay đầu nhìn về phía vị đao khách áo xanh đang hơ tay sưởi ấm bên lò lửa mà không uống rượu. Lão liếc mắt nhìn thanh hiệp đao bên hông đối phương, hỏi: "Khai sơn đại đệ tử của ngươi khi nào thì bước chân vào Chỉ cảnh?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đã vào rồi."

Lưu Tông uống cạn chén rượu, vẻ mặt già nua nhăn nhúm lại vì sầu muộn. Lão do dự một chút rồi hạ thấp giọng: "Thật ra ta vẫn luôn muốn tìm cơ hội vấn quyền một trận với Hoàng Y Vân. Đáng tiếc lần trước gặp mặt tại bến Đào Diệp, nàng lại đi theo Bệ hạ bàn chuyện chính sự với thân phận Sơn chủ núi Bồ Sơn, ta không tiện mở lời. Hiện giờ ấy à, hà tất phải bỏ gần tìm xa, có đúng không?"

Trần Bình An cười nói: "Chỉ chờ bấy nhiêu lời này của Lưu lão ca."

Lưu Tông vẻ mặt đau khổ: "Ta mới chỉ là Kim Thân cảnh, không cách nào rời khỏi phúc địa đi xa, trên thuyền vấn quyền lại không tiện, hay là đợi đến núi Tiên Đô rồi hãy tính?"

Trần Bình An đáp: "Không cần phiền phức như vậy."

Trong chớp mắt, trời đất xoay vần. Chỉ còn chậu than là vẫn như cũ, bốn người vẫn vây quanh lò mà ngồi, nhưng ngoài ra, thiên địa chẳng còn vật gì khác.

Bốn người cùng chậu lửa kia tựa như đang hòa vào cõi thái hư, lơ lửng giữa một bí cảnh cổ xưa bao la mờ mịt vô tận.

Diêu Tiên Chi nhẹ nhàng dậm chân, dưới chân gợn lên từng đợt rung động, tựa như đang giẫm trên mặt hồ tĩnh lặng.

Trần Bình An đứng dậy, một bước lướt ngang, đứng giữa hư không cách chậu than trăm trượng. Hắn một tay chắp sau lưng, một tay xòe ra, mỉm cười mời gọi: "Võ phu Lưu Tông, cứ việc ra quyền."

Lưu Tông vẫn ngồi tại chỗ, da đầu tê dại, cảm giác như đang ngồi trên đống lửa.

Nhắc đến cũng lạ, tiểu tử Trần Bình An này năm xưa khoác trường bào trắng như tuyết, đeo kiếm lầm bước vào phúc địa, giết chết lão thất phu Đinh Anh thiên hạ vô địch. Sau khi rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, những chiến tích lẫy lừng của hắn suốt nhiều năm qua, Lưu Tông với tư cách là cung phụng cao cấp nhất của Diêu thị Đại Tuyền, ít nhiều đều đã nghe danh. Ngay cả lần gặp lại trước tại thành Thận Cảnh, khi đó Trần Bình An đã mang thân phận Ẩn Quan đời cuối, lại là một vị Kiếm Tiên Thượng Ngũ Cảnh danh xứng với thực, nhưng khi chung đàm, đứng cạnh bên nhau, Lưu Tông vẫn không hề cảm thấy áp lực. Thế nhưng vào giờ phút này, Lưu Tông lại nảy sinh một ý niệm theo bản năng: kẻ này không hợp để hỏi quyền, chỉ hợp để uống rượu tán gẫu mà thôi.

Diêu Tiên Chi nén cười, định trêu chọc vị Lưu cung phụng này vài câu, nhưng thấy ông nội nhẹ nhàng lắc đầu, ra hiệu cho mình không nên mở lời.

Lưu Tông hít sâu một hơi, bỗng nhiên nở nụ cười, chậm rãi đứng dậy, thân hình lướt về phía Trần Bình An rồi dừng lại, từ trong tay áo lấy ra một thanh ngưu giác đao đã nhiều năm không dùng đến.

Thanh đao này phẩm cấp không cao, tại quê nhà phúc địa đối địch còn coi là sắc bén, nhưng ở Hạo Nhiên thiên hạ này thì chẳng thấm tháp vào đâu, ngay cả cấp bậc pháp bảo cũng chưa chạm tới.

Chỉ là trận hỏi quyền này, e rằng hơn nửa là không giữ được "lão bạn già" đã gắn bó cả đời này nữa. Cúi đầu nhìn thanh ngưu giác đao, lão nhân không khỏi chạnh lòng, có chút xót xa.

Lưu Tông thẳng thắn nói: "Trận hỏi quyền này, cảnh giới giữa hai ta quá đỗi chênh lệch, vì vậy ta sẽ khởi sát tâm, không chút kiêng dè sát khí sát ý, mong ngươi lượng thứ cho."

Trần Bình An gật đầu, từ trong hai ống tay áo xanh trượt ra hai thanh đoản đao nhỏ hẹp như dao găm, hắn ném một thanh cho Lưu Tông: "Tiền bối hãy dùng thanh đoản đao này của ta đi, nó cứng cáp hơn đôi chút, có thể giúp người an tâm, xuất đao cũng phóng khoáng hơn."

Lưu Tông thở phào nhẹ nhõm, thu hồi thanh ngưu giác đao, cầm lấy thanh đoản đao kia múa một vòng đao hoa đẹp mắt, rồi nâng lên nhìn kỹ, thấy trên đó khắc hai chữ "Sương Mai". Lưu Tông cười hỏi: "Có điển tích gì không?"

Trần Bình An giới thiệu: "Tên thật là 'Tranh', là thanh đoản đao của Tào Tử được ghi chép trong chính sử."

Thanh đoản đao trong tay Trần Bình An có khắc minh văn "Chiều Hà", cũng giống như thanh dao găm của Tào Tử, những chữ này thực chất chỉ là thủ thuật che mắt. Suốt nhiều năm qua, Trần Bình An vẫn chưa tìm ra manh mối thực sự về lai lịch của nó. Nếu phẩm chất của nó tương đương với dao găm của Tào Tử thì chắc chắn xuất thân không hề tầm thường. Vì đoản đao này vốn đoạt được từ tay thích khách núi Cát Lộc năm xưa, nên hắn thuận thế đặt tên là "Cắt Lộc".

Lưu Tông lộ vẻ tán thưởng, gật đầu nói: "Đao tốt, tên cũng rất hay. Kẻ dùng đao đời nay, vốn nên có khí phách như vậy."

Thân hình Lưu Tông loáng một cái đã biến mất, chỉ để lại tại chỗ một vệt đao quang tựa lân tinh kéo theo sau tà áo xanh.

Trần Bình An vẫn điềm nhiên như không, giơ tay dùng hai ngón tay kẹp lấy mũi đao sắc bén, rồi vung một chưởng nện thẳng vào mặt Lưu Tông. Cú đánh khiến y ngã vật xuống đất, chủy thủ rời tay. Trần Bình An bồi thêm một cước vào đầu Lưu Tông, khiến y trượt dài trên mặt đất hơn mười trượng trong nháy mắt.

Trần Bình An vẫn đứng nguyên tại chỗ, chỉ nhẹ nhàng ném trả thanh chủy thủ về phía Lưu Tông.

Lưu Tông bật dậy, đưa tay đón lấy vũ khí, dùng tay áo lau đi vết máu loãng trên mặt, lại nghiêng đầu nhổ ra một ngụm máu bầm, cười khổ nói: "Hảo tiểu tử, vậy mà ngươi không thèm áp chế cảnh giới?"

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Áp chế hay không thì có gì khác biệt? Chẳng phải ta vẫn phải thu liễm lực đạo mới có thể phòng hờ lỡ tay đánh chết ngươi sao?"

Đứng xa xem chiến, Diêu Tiên Chi trợn tròn mắt. Nghe những lời Trần tiên sinh thốt ra, nàng đột nhiên cảm thấy có chút xa lạ, dường như mình chưa từng thực sự thấu hiểu vị tiên sinh này.

Lão tướng quân nhấp một ngụm rượu, mỉm cười nói: "Ngươi tưởng hắn đã trải qua những năm tháng này như thế nào?"

Một loại gạo nuôi trăm loại người, cơm trăm nhà nuôi sống một người.

Thế đạo lòng người, mưu sinh vốn chẳng dễ dàng, những gian khổ khốn cùng trong đó không thể nào kể hết với người ngoài. Có lẽ ngôn ngữ duy nhất, đạo lý duy nhất mà họ tin tưởng, chính là kiếm tu chỉ có kiếm, võ phu chỉ có quyền.

Bên diễn võ trường, Trần Bình An lắc đầu nói: "Chỉ mới đạt được chút thành tựu ở Kim Thân cảnh, thân xác miễn cưỡng không còn mỏng manh như tờ giấy, mà đã ngỡ mình có thể sánh ngang với nửa bước Viễn Du cảnh rồi sao? Thật không may, ở chỗ ta, đạo lý không tính như vậy."

"Muốn ta áp chế cảnh giới cũng được, ta sẽ tự hạ xuống ba cảnh, dùng cùng cảnh giới để lĩnh giáo đao pháp của ngươi."

"Lựa chọn thứ hai, có áp chế cảnh giới hay không là tùy ta. Ta sẽ đứng yên tại chỗ, có thể khiến ta xê dịch hay không là tùy vào bản lĩnh của ngươi, chỉ cần ta dời nửa bước cũng coi như ta thua."

Tại núi Lạc Phách, mạch lầu trúc này xưa nay vẫn vậy, dạy quyền chính là dùng quyền mà dạy.

Chịu không thấu, gánh không nổi, thì cứ lui về uống rượu, đôi bên vẫn cứ là Lưu lão ca và Trần lão đệ như cũ.

Lưu Tông không nói một lời, hiển nhiên đã chọn con đường thứ hai.

Suốt một nén nhang, Trần Bình An từ đầu đến cuối vẫn sừng sững bất động. Nếu đoản đao áp sát, hắn liền nhẹ nhàng gạt mũi dao ra. Nếu quyền cước của Lưu Tông đánh tới, Trần Bình An hoặc là đứng vững chịu đòn với thần sắc hờ hững — một vị võ phu Kim Thân cảnh đỉnh phong dốc toàn lực ra tay, đánh lên người nam tử áo xanh lại chỉ như gãi ngứa — hoặc là trực tiếp... vung một cái tát, đánh cho Lưu Tông hộc máu.

Một trận vấn quyền kỳ lạ diễn ra trong một khu vực cổ quái, Lưu Tông chẳng khác nào kẻ phàm phu tục tử muốn lay chuyển ngọn núi lớn, thật không biết lượng sức mình. Đến cuối cùng, lão chỉ khiến đôi tay bị thương tổn, ra quyền càng nặng, thương thế lại càng sâu.

Lảo đảo đứng dậy, thân hình lảo đảo không vững, Lưu Tông nắm chặt đoản đao trong tay, đầu cúi thấp, máu tươi đầy mặt nhỏ giọt xuống đất.

Lưu Tông bỗng nhiên ngẩng đầu. Lão võ phu đã không biết phải điều chuyển bao nhiêu ngụm chân khí thuần túy, ánh mắt sớm đã mờ mịt, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy nam tử áo xanh cách đó không xa. Thế nhưng đối phương lại nuốt lời, không hề báo trước mà bày ra một thế quyền cổ xưa hùng hậu, dường như muốn chủ động đệ quyền về phía lão.

Không phải dường như, mà là thật sự.

Đối phương rốt cuộc đã muốn ra quyền.

Chỉ riêng việc đứng dậy thôi đã vắt kiệt toàn bộ khí lực của Lưu Tông. Một động tác đơn giản như vậy, lại chẳng khác nào khi lão còn tung hoành giang hồ, lúc thần ý đạt đến đỉnh phong, liều mạng chém giết cùng các vị tông sư cùng thời. Thân hình lão nhân lảo đảo, chỉ có cánh tay cầm đao là vẫn gồng cứng. Lão nhắm mắt lại, cố gắng vận khởi một tia chân khí thuần túy nhưng vô vọng, không cách nào làm được. Giữa trời đất lúc này tràn ngập quyền ý của đối phương, khiến lão nhân cảm thấy bản thân như kiếp phù du giữa thiên địa, nhỏ bé như hạt cải trước núi Tu Di. Thậm chí lão còn cảm nhận được rằng, một khi đối phương tung ra quyền này, bản thân ắt sẽ ngã xuống...

Chỉ trong chớp mắt, ngay cả chút tạp niệm thoáng qua như điện quang thạch hỏa kia cũng bị quyền ý mênh mông như triều dâng phủ kín đất trời nuốt trọn, chẳng còn mảy may dư thừa. Đứng giữa ranh giới sinh tử, Lưu Tông đột nhiên ngẩng đầu, sắc mặt dữ tợn, nghiến răng ken két, cánh tay run rẩy. Lão mượn thế thân hình lay động, xoay tròn một vòng tại chỗ, hướng về phía gã áo xanh kia vung ra một đao.

Thân hình chậm chạp, ra tay yếu ớt, thanh đoản đao Tào Tử trong tay thậm chí không dấy lên chút linh quang ánh đao nào.

Thế nhưng, một đao kia, lão phu là Lưu Tông, là đệ nhất đao thuật của Ngẫu Hoa phúc địa, nhất định phải vung ra!

Một lát sau, cũng có thể là rất lâu sau đó, ý thức mơ hồ của Lưu Tông mới tỉnh táo lại đôi chút. Lão nhân chợt nhận ra có một bàn tay đang đè lên vai mình, chỉ nghe người nọ khẽ cười nói: "Quyền pháp khá lắm."

Tiểu Long Tưu, đệ tử của thượng tông Long Nhiêm tiên quân đã trở về Trung Thổ. Cùng lúc đó, sơn chủ Lâm Huệ Chỉ và chưởng luật Quyền Thanh Thu đều bặt vô âm tín.

May thay, nữ quan trẻ tuổi ở tổ sơn, nơi có ngọn Như Ý và gian nhà tranh, đã ngự kiếm rời khỏi Tiểu Long Tưu. Nàng chỉ nhờ Lệnh Hồ Tiêu Ngư trông nom thảo am giúp mình.

Nếu đã đến Tiên Đô sơn, vì hai đứa trẻ vượt châu hộ đạo mà có được Tiên Nhân quả của Thiết Thụ sơn, hiếm khi mới đến Đồng Diệp châu một chuyến, nàng bèn rời khỏi tuyết phong bí mật, một mình ngao du sơn thủy.

Trịnh Hựu Kiền và Đàm Doanh Châu mỗi ngày đều đến bãi Lạc Bảo, nghe Tiểu Mạch tiên sinh truyền thụ đạo pháp, còn giúp đỡ ủ rượu.

Tại một phủ đệ nơi tuyết phong bí mật, nữ tử mặc áo vàng vân thương thương thế đã hồi phục không ít, hôm nay ra ngoài ngắm tuyết. Nàng thong thả dạo bước đến gần một đình nghỉ mát, thấy Cừu Độc đang bầu bạn cùng thiếu nữ Hồ Sở Lăng nặn người tuyết.

Diệp Vân Vân từ chỗ bà lão biết được, đệ tử Tiết Hoài và Bùi Tiền đang ở chỗ bồn hoa, lại có một phen so tài, dường như thu được lợi ích không nhỏ.

Tại kinh thành Đại Ly của Bảo Bình châu, một vị thư sinh mang theo thư đồng Thôi Tứ cùng nhau đến bái phỏng miếu Hỏa Thần. Dưới lều hoa, họ tìm thấy vị Phong di kia.

Phong di thấy nho sĩ đến từ Ly Châu động thiên, mỉm cười nói: "Ngự phong mà đi, quả là điềm lành."

Lý Hi Thánh chắp tay thi lễ, Phong di thân hình phiêu hốt rời khỏi lều đá, không nhận lễ đó, đứng sang bên cạnh bàn đá.

Lý Hi Thánh đứng dậy, Phong di lấy ra hai bầu rượu, tiếp lời: "Tuy rằng có thể miễn cưỡng hành sự, nhưng vẫn phải nhờ cậy vào người khác."

Thư đồng Thôi Tứ không rõ thân phận của cô gái trước mắt, càng không biết nàng đang úp mở điều gì. Thiếu niên chỉ biết hai câu này vốn xuất phát từ miệng Lục Trầm, vị Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh.

Lý Hi Thánh mỉm cười đáp: "Đạo lớn ở đâu, lá vàng đầy đất."

Tại dải đất phía nam Bảo Bình châu, thuộc cương vực vương triều Thanh Vân mới lập, có hai người đang dừng chân trên đỉnh ngọn núi cao nhất, phóng tầm mắt ngắm nhìn bốn phía.

Một nam tử trẻ tuổi vận áo vải giày rơm, vóc người vạm vỡ, thần sắc chất phác; bên cạnh y là một thiếu niên dung mạo cực kỳ tuấn tú, đầu đội tử ngọc quan, bên hông đeo bạch ngọc.

Thiếu niên ấy chính là kiếm tu Ngô Đề Kinh vừa rời khỏi núi Chính Dương. Hắn nhìn nam tử đang ngồi xổm nhai rễ cam thảo bên cạnh, lên tiếng: "Hồ Phong, ta thấy nơi này cũng không tệ."

Trong phạm vi mấy trăm dặm quanh đây, linh khí kỳ thực khá mỏng manh, nhưng so với những nơi "non xanh nước biếc, địa linh nhân kiệt" trong mắt người phàm thì vẫn tốt hơn vài phần. Hiện nay khắp nơi tại Bảo Bình châu, các thế lực trên núi đang ráo riết tranh giành địa bàn, kẻ phân chia mảnh này, người phong tỏa khối nọ. Những vương triều vừa phục quốc thành công cũng sai phái địa sư của Khâm Thiên giám đi tìm kiếm địa chỉ mới cho các tiên phủ trong lãnh thổ. Mấy ngọn núi mà hai người nhắm tới trước đó, tuy dấu chân người hiếm hoi nhưng vẫn thấp thoáng bóng dáng tu sĩ, xem như đã bị kẻ khác nhanh chân chiếm mất. Tìm được một đỉnh núi tạm bợ thế này cũng chẳng dễ dàng gì.

Nam tử tên Hồ Phong nhai rễ cam thảo, gật đầu đáp: "Vậy cứ chọn nơi này đi."

Bởi lẽ hai người định khai sơn lập phái, mà thực tế cái gọi là môn phái cũng chỉ có mỗi Hồ Phong và Ngô Đề Kinh mà thôi.

Thế nhưng cả hai đều chẳng coi đó là chuyện gì to tát.

Hai người đều từng đi xa vạn dặm, tình cờ gặp gỡ rồi nhanh chóng kết thành bằng hữu, chuyện này vốn chẳng có đạo lý gì để giải thích.

Thực ra tính cách hai bên hoàn toàn khác biệt. Một người tâm cao khí ngạo, có thể nói là tự tin đến mức tự phụ, dù sao Ngô Đề Kinh hắn trời sinh đã định sẵn là một kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh, chuyện đó chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Một người lại có tâm cảnh khoáng đạt, Hồ Phong tính tình ôn hòa, bình thường nói năng đều thong thả chậm rãi.

Điểm chung duy nhất giữa họ, có lẽ chính là cả hai đều là kiếm tu.

Ngô Đề Kinh hăm hở, tràn đầy tự tin, dường như khí thế ấy đã có từ trong máu thịt, hắn cười nói: "Hồ Phong, môn phái này cứ để ngươi làm chưởng môn, tiện thể quản lý tiền nong, ta làm chưởng luật tổ sư là được. Dù sao nơi này nhất định sẽ trở thành kiếm đạo tông môn đứng đầu, đến lúc đó ngươi chính là tông chủ, ừm, cũng giống như Trần Bình An của núi Lạc Phách vậy."

Một người tuổi đã tứ tuần, là kiếm tu Long Môn cảnh.

Một kẻ chưa đầy đôi mươi, đã là kiếm tu Kim Đan cảnh.

Tuổi đời hai người cộng lại còn chưa quá sáu mươi năm, vậy mà đã muốn tự thân lập môn, mưu tính tương lai cho tông môn sau này.

Nếu bàn về thần tiên tiền, thực tế số tiền trên người hai kẻ này gộp lại còn chưa đáng một viên Cốc Vũ.

"Chưởng luật? Môn phái này của chúng ta, e rằng trong một thời gian dài sắp tới cũng chỉ có hai người. Ngoài ta ra, ngươi còn quản được ai?"

Hồ Phong trầm mặc hồi lâu mới chậm rãi thốt: "Không thể so sánh với hắn được."

Huống hồ cũng chẳng có gì đáng để đặt lên bàn cân. Đường ai nấy đi, mỗi người đều có đạo lộ riêng của mình.

Ngô Đề Kinh nói: "Hồ Phong, cái thói quen tự hạ thấp mình này của ngươi sau này phải sửa đi, học ta một chút."

Hồ Phong đáp: "Cái thói đó của ngươi gọi là tự cao tự đại, cũng là một loại tật xấu. Nếu không biết thu liễm, sau này ắt phải chịu khổ lớn."

Ngô Đề Kinh, thiếu niên vốn mang vẻ ngông cuồng, nghe vậy liền cười ha hả. Có lẽ chính vì tính cách này mà hắn mới hợp ý với Hồ Phong.

Chẳng giống như ở Chính Dương sơn, mỗi khi hắn xuất hiện, xung quanh không phải là những lời nịnh hót, ánh mắt a tòng, thì cũng là mấy lão kiếm tu trưng ra vẻ mặt hớn hở nói lời tán dương. Dù sao tất cả đều là tự mình đa tình, nghĩ mãi không thông, ta Ngô Đề Kinh luyện kiếm ra sao thì liên quan gì đến các người?

Ngô Đề Kinh do dự một chút, ngồi xổm xuống hỏi: "Ngươi và người kia là đồng hương, lại cùng trang lứa, có quen biết không?"

Hồ Phong quay đầu nhìn Ngô Đề Kinh, mỉm cười, như muốn nói rằng thật hiếm khi thấy Ngô Đề Kinh lại có hứng thú với ai đó như vậy.

Ngô Đề Kinh giật giật khóe miệng: "Ta cuồng vọng là thật, nhưng không phải kẻ ngốc. Đừng nói là Trần Bình An, ngay cả Lưu Tiện Dương kia ta cũng đánh không lại."

Hồ Phong thong dong bồi thêm hai chữ: "Tạm thời."

Ngô Đề Kinh cười nói: "Chứ còn gì nữa?"

Tổ trạch của Hồ Phong nằm ở ngõ Nhị Lang, thực ra cách tổ trạch của họ Viên - vị Thượng trụ quốc Đại Ly - không xa là mấy.

Thuở nhỏ hắn thường theo ông nội len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm, làm nghề sửa bát đĩa, mài dao kéo.

Quê nhà vốn nhiều hủ tục, ông nội hắn là người hiểu biết rộng, thường xuyên giúp lo liệu việc hỉ sự nên cũng kiếm được chút tiền công bù đắp chi tiêu gia đình. Cộng thêm việc ông mở một cửa tiệm nhỏ bán câu đối xuân, giấy dán cửa và mấy món đồ lặt vặt, nên thuở nhỏ Hồ Phong sống cũng không đến nỗi quá túng quẫn. Chỉ có điều ông nội họ Sài, hắn lại họ Hồ, hàng xóm láng giềng đều xì xào rằng ông nội hắn là phận ở rể, thế nên Hồ Phong lúc nhỏ không ít lần phải chịu ánh mắt khinh miệt, thường bị đám trẻ cùng lứa lấy chuyện đó ra làm trò cười. Còn về tên thật của ông nội, mãi đến khi khắc bia lập mộ, Hồ Phong mới lần đầu được biết rõ.

Cửa tiệm vắng khách, vào những năm đó, khi hắn đã khôn lớn hơn đôi chút, tiệm cũng chẳng mở cửa thường xuyên. Chỉ có gã thợ gốm dáng vẻ ẻo lả là hay ghé qua xem xét tình hình buôn bán. Thỉnh thoảng lại có một tiểu nha đầu đen nhẻm gầy gò, trông như đứa trẻ bị bỏ rơi, lầm lũi đi theo gã nam nhân thích vểnh ngón tay hoa lan kia, chẳng bao giờ mở miệng nói năng. Ấn tượng duy nhất của Hồ Phong về nàng chính là đôi mắt to khác thường, khiến khuôn mặt vốn đã nhỏ nhắn lại càng thêm gầy guộc.

Gã nam nhân làm thúc thúc ẻo lả kia thích gọi nàng là Son Phấn. Thực tế gã thợ gốm này trong túi chẳng có mấy đồng, có lẽ chỉ có ông nội hắn là không chê bai gã thiếu đi khí khái nam nhi, sẵn lòng nán lại hàn huyên vài câu. Dẫu gã có ẻo lả không mua đồ, ông cũng chẳng bao giờ xua đuổi. Tiểu nha đầu kia thường ngồi bó gối nơi ngưỡng cửa, đợi đến khi đói không chịu nổi mới cất tiếng gọi "thúc" một tiếng, rồi cả hai cùng nhau ra về.

Ông nội qua đời khi Hồ Phong vẫn còn là một thiếu niên, hắn không bán đi tổ trạch. Lúc bấy giờ dường như "trời đất đã đổi thay", mọi thứ xung quanh đều trở nên khác lạ.

Hồ Phong theo chân dân chúng trong trấn đi khắp nơi tìm kiếm bảo vật, lục tung mọi ngóc ngách. Trong nhà có bình lọ hũ vại gì, phàm là vật trông có vẻ cổ xưa đều được mang ra xem có thể đổi lấy tiền hay không. Khi ấy, Hồ Phong nhặt được một vốc đá đẹp mắt bên bờ sông Long Tu, người ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp đều tranh nhau ra giá. Hồ Phong cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, đem tám viên đá vốn được gọi là đá Xà Đảm chia làm hai phần, không đắc tội bên nào, nhờ đó mà có được hai khoản tiền lớn. Trong những ngày tháng đó, đêm nào hắn ngủ cũng không yên giấc, chẳng dám rời nhà nửa bước, chỉ sợ bị kẻ trộm lẻn vào.

Trước đó, Hồ Phong từng gặp một người bạn đồng lứa ở ngõ Nê Bình tên là Tống Tập Tân. Các bậc cao niên đều bảo đó là con riêng của quan Đốc tạo Tống lão gia, vì không tiện đưa về nha môn nên mới tìm người thu xếp cho y ở trong con ngõ nhỏ ấy. Tống Tập Tân này dường như chưa bao giờ thiếu tiền, mỗi ngày chỉ dắt theo một tỳ nữ, nhàn rỗi rong chơi khắp nơi, dáng vẻ vô cùng phô trương.

Hồ Phong thuở nhỏ thích đến núi Lão Từ, thường xuyên bắt gặp một người tên là Đổng Thủy Tỉnh cũng ở đó tìm tòi nhặt nhạnh. Ban đầu hai bên chẳng hề trò chuyện, ai nấy đều tự có thu hoạch cho riêng mình. Về sau, Hồ Phong phát hiện Đổng Thủy Tỉnh đặc biệt thích chọn những mảnh gốm vỡ có chữ, Đổng Thủy Tỉnh cũng chủ động tìm tới hắn. Hai đứa trẻ vốn dĩ trầm mặc ít nói, lại rất ăn ý mà thực hiện những cuộc "giao dịch" ngầm theo kiểu vật đổi vật.

Ở cạnh quán rượu của Hoàng nhị nương, Hồ Phong thường thấy gã giữ cửa tên là Trịnh Đại Phong, ánh mắt hắn dường như lúc nào cũng dán chặt vào phụ nữ.

Mỗi khi đến mùa tranh nước, Hồ Phong luôn thấy một bạn đồng lứa gầy gò, dường như ở chung một con ngõ với Tống Tập Tân, lại còn là hàng xóm láng giềng. Chỉ có điều, một người thì giàu sang tột bậc, kẻ kia lại nghèo rớt mồng tơi.

Ông nội không cho phép hắn đến gần đứa trẻ mồ côi họ Trần kia, nhưng cũng không giống như những lão nhân ở gần ngõ Hạnh Hoa thường nói lời cay độc, coi người ta là kẻ mang lại xui xẻo hay ôn thần.

Ông nội vốn là người hiểu biết rộng, chỉ bảo hắn nên tránh xa người kia một chút, cũng chẳng nói rõ nguyên do tại sao.

Có lần Hồ Phong một mình câu cá ở mỏm đá xanh gồ ghề, dân địa phương gọi là ổ mặt trời, cũng giống như cổng đá hình con cua kia, chẳng biết ai là người đầu tiên đặt tên như thế.

Hồ Phong lúc đó tận mắt chứng kiến có một đứa trẻ không biết cách nương theo sức nước nhưng lại ham chơi, vốn dĩ đang lặn ngụp bơi chó ở chỗ nước nông trên sông Long Tu, sau đó chẳng hiểu thế nào mà suýt chút nữa thì chết đuối. Ngay khi Hồ Phong vừa ném cần câu, định chạy đến cứu người thì cái bóng dáng gầy như cây gậy trúc kia đã tinh mắt nhìn thấy, vội vàng lao tới nhảy xuống nước, kéo đứa bé lên bờ. Đứa nhỏ gào khóc thảm thiết, vì đứng khá xa nên Hồ Phong không nghe rõ họ nói gì, chỉ thấy người kia vất vả lắm mới dỗ dành được đứa nhỏ ngừng khóc, còn tặng cho nó một con cào cào đan bằng lá tre.

Đợi đến khi mấy đứa trẻ lớn tuổi gần đó kéo đến, đứa trẻ mồ côi họ Trần kia đã lặng lẽ rời đi.

Kết quả nghe nói sau đó, trưởng bối của gia đình kia ngay trong ngày đã đem đốt sạch quần áo của con mình, ước chừng là vì kiêng dè vận rủi.

Trước kia ở gần giếng Thiết Tỏa, bà con lối xóm cả trai lẫn gái đều thích ngồi dưới gốc hòe già hóng mát, chuyện nhà chuyện cửa, tóm lại là chẳng chuyện gì có thể giấu được thiên hạ.

Các lão nhân kể chuyện xưa tích cũ, phụ nữ thì thầm bàn tán chuyện riêng tư, nam nhân đưa mắt ngắm nhìn đàn bà, trẻ con tụ tập thành đàn vây quanh cây hòe già chơi đùa nghịch ngợm.

Đã có cửa hàng chuyên lo hỉ sự, ắt hẳn cũng có tiệm làm đồ tang lễ. Những cửa hàng như thế trong trấn không nhiều, chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng chuyện làm ăn của hai bên lại khác biệt một trời một vực. Hồ Phong từng hỏi ông nội nguyên do, ông cụ bảo rằng nghĩa tử là nghĩa tận, người chết là lớn nhất, trong nhà dù nghèo khó đến đâu cũng sẽ thắt lưng buộc bụng, gom góp chút tiền bạc. Cho dù phải vay mượn, họ cũng muốn lo liệu hậu sự sao cho thật nở mày nở mặt.

Thế nhưng vì sao làm việc hỉ lại chẳng kiếm được bao nhiêu, ông nội lại không giải thích rõ ràng.

Ông nội đối xử với hắn cực kỳ tốt, trong nhà có thứ gì ngon ngọt đều dành hết cho hắn, nhưng cũng đặt ra vài quy củ nghiêm ngặt. Từ khi Hồ Phong bắt đầu hiểu chuyện, ông nội đã dặn đi dặn lại, chẳng hạn như tiền rơi trên đường tuyệt đối không được nhặt. Gặp chuyện, nếu có thể tự mình giải quyết thì đừng cầu cạnh người khác.

Nhưng nếu vạn bất đắc dĩ phải nhờ vả, thì nhất định phải báo đáp, bất kể là trả bằng tiền bạc hay ân tình đều không được thiếu sót. Tuyệt đối không được học thói dây dưa, kiểu như bữa cơm tối có thể để dành, rồi cố ý "khất" mãi đến tận năm sau.

Tuy nhiên, có một loại tiền mừng mà Hồ Phong có thể nhận, thậm chí là nhất định phải đi. Đó là khi nhà ai có hỉ sự, tân nương xuất giá, sẽ có người đi "chặn đường" xin lộc. Hồ Phong cứ thế đi theo, nhận lấy bao lì xì, rồi ở trong lòng thầm nhẩm những lời chúc tụng tốt lành mà ông nội đã dạy.

Ngoài ra, tuy nhà mình mở tiệm hỉ sự, nhưng nếu trong trấn có tang gia, hễ giúp được gì thì cứ giúp. Giúp xong, ăn bữa cơm đạm bạc tại đó rồi hãy về. Nếu gia chủ cần người túc trực bên linh cữu, cứ việc nhận lời, chỉ cần nhớ kỹ đã vào linh đường thì không được bỏ dở giữa chừng. Dù mệt mỏi đến mấy cũng phải ngồi đó mà chợp mắt, tuyệt đối không được nửa đêm bỏ về nhà. Chẳng cần phải sợ hãi những thứ hư vô huyền hoặc, cứ đợi đến khi trời sáng rõ mới được ra về, coi như là ngủ bù.

Tại khu mộ thần tiên, hàng năm vào một ngày cố định, ông nội đều dẫn Hồ Phong đến đó dập đầu bái tế.

Trước khi lâm chung, ông nội còn ân cần dặn dò, dù sau này ông không còn nữa, chuyện này cũng không được phép lãng quên. Mặc kệ tương lai đường đời vạn dặm, phải rời xa quê cha đất tổ, thì hàng năm vào ngày này, vẫn phải thắp đủ ba nén hương thơm.

Ở phía tây trấn nhỏ có một thiếu nữ dáng người mảnh mai như liễu rũ, họ Lý, nhưng sức lực lại chẳng hề nhỏ chút nào, một vai gánh hai thùng nước đầy ắp mà bước đi vẫn thoăn thoắt. Nàng có một cậu em trai kháu khỉnh, mập mạp. Có lần, đứa nhỏ ấy đứng gần nhà trong ngõ, vẫn còn mặc chiếc quần yếm, dáng vẻ nghênh ngang bước tới. Khi đó, hai ngón tay cậu bé đang vê một cái xác ve sầu không biết nhặt được ở đâu hay bới từ gốc cây nào, giơ cao lên quá đầu. Cái xác ve ấy có màu vàng óng ánh, dưới ánh mặt trời rực rỡ tỏa ra hào quang lấp lánh, nhìn qua đã thấy không phải vật tầm thường. Hơn nữa, so với những xác ve thường thấy trong trấn, nó lớn hơn rất nhiều. Hồ Phong đã đứng ngắm nhìn không chớp mắt mấy lần liền.

Có lẽ cảm thấy màn khoe khoang đã thành công mỹ mãn, đứa nhỏ mặc yếm thủng đít cố ý bước chậm lại, vừa vênh váo tự đắc vừa xoay cổ tay, ra sức khua khoang cái xác ve trong tay.

Khi đó Hồ Phong đang ngồi trên chiếc ghế dài trước cửa một nhà trong ngõ, cặm cụi mài dao phay thuê. Mài một con dao có thể kiếm được ba đến năm văn tiền, dù sao thì giá cả vẫn có thể mặc cả đôi chút.

Phía xa, một người đàn bà đứng trước cửa nhà mình, hai tay chống nạnh cất cao giọng gọi con trai về ăn cơm.

Hồ Phong liền tiện miệng hỏi đứa nhỏ tên Hòe Quân Cờ kia rằng có thể dùng ba văn tiền để mua cái xác ve đó không.

Chẳng thà Hồ Phong đừng nói, hắn vừa mở miệng, đứa nhỏ đã có chút sợ hãi, lập tức nép sát vào chân tường, cúi đầu chạy lúp xúp dọc theo vách, căn bản không dám đáp lời.

Hồ Phong cũng chẳng để tâm, trái lại còn thấy may mắn vì đứa bé kia không tin là thật, bằng không lấy đâu ra ba văn tiền mà mua, chẳng qua là trêu đùa chút thôi. Thế là hắn lại tập trung tinh thần, tiếp tục cúi đầu mài dao.

Không ngờ đứa nhỏ kia lại rón rén quay lại, đặt cái xác ve màu vàng óng lên cạnh ghế dài rồi co giò bỏ chạy.

Đợi đến lúc Hồ Phong định gọi lại, đứa nhỏ đã vừa chạy vừa kéo quần, rẽ ngoặt một cái rồi biến mất hút.

Hồ Phong dở khóc dở cười, một lát sau, từ góc tường lại thò ra một cái đầu nhỏ, thấy an toàn mới dám hướng về phía Hồ Phong nhếch miệng cười tươi.

Hồ Phong lấy mấy đồng tiền kẽm ra, đứa nhỏ lại ra sức lắc đầu từ chối.

Khi đó Hồ Phong vẫn chưa biết được cuộc gặp gỡ tình cờ bên lề đường này rốt cuộc có ý nghĩa to lớn thế nào, và sẽ ảnh hưởng đến vận mệnh cuộc đời hắn ra sao.

Hắn từng ngỡ rằng mình sẽ cứ năm này qua năm khác cõng cái hòm gỗ gia truyền đựng đầy đồ nghề, rong ruổi khắp hang cùng ngõ hẻm, mang theo đá mài dao đi hàn nồi vá chậu thuê cho thiên hạ.

Lại nói về hai khối đá mài dao gia truyền kia, mãi đến sau khi rời quê hương, tình cờ tại một tiên gia độ khẩu, Hồ Phong tra cứu một quyển kỳ thư ghi chép bảo vật trên núi mới bàng hoàng nhận ra chúng chính là Trảm Long thạch trong truyền thuyết.

Hắn đã tặng cho Ngô Đề Kinh một khối, hơn nữa còn là khối lớn hơn.

Thuở ở trấn nhỏ Hồ Phong vốn chẳng có lấy một người bạn, giờ đã ra ngoài bôn ba, lại thật lòng kết giao với Ngô Đề Kinh, thấy tư chất luyện kiếm của đối phương tốt hơn mình nhiều, hắn cũng chẳng nỡ lòng keo kiệt.

Ngô Đề Kinh tò mò hỏi: "Đang nghĩ gì mà thẫn thờ ra thế?"

Hồ Phong cười đáp: "Nghĩ lại vài chuyện cũ năm xưa thôi."

Hắn cũng chẳng biết phải làm sao mới báo đáp nổi ân tình của người tên Lý Hòe kia.

Bởi vì cái xác ve vàng óng kia, thực chất là một tòa động thiên tràn ngập kiếm khí dạt dào.

Ngô Đề Kinh chậc lưỡi cảm thán: "Quê hương của huynh đúng là khiến người ta chẳng biết phải nói sao cho hết."

Hồ Phong nói: "Kỳ thực như vậy cũng tốt. Biết hết thảy hay chẳng biết gì, vốn dĩ cũng chẳng khác biệt là bao."

Hồ Phong rút ra một cây địch trúc, khẽ đặt lên môi thổi.

Dưới ánh trăng thanh, tiếng sáo du dương réo rắt, vang vọng khắp núi đồi.

Một chiếc thuyền vượt Lộc Hàm Chi sắp cập bến đò núi Tiên Đô.

Thượng cung phụng Lưu Tông sắc mặt trắng bệch, nhưng tinh thần lại phấn chấn lạ thường, chỉ có bước chân là hơi phù phiếm, tựa như người đang say rượu.

Vì thế, sau khi đoàn người xuống thuyền, Lưu Tông vẫn ở lại, bởi chiếc Lộc Hàm Chi này phải lập tức khởi hành quay về thành Thận Cảnh của đế quốc Đại Tuyền.

Trần Bình An cùng Diêu lão tướng quân và Diêu Tiên Chi rảo bước lên đỉnh Phù Bình.

Thuyền vượt một lần nữa xé gió bay lên, Lưu Tông rời khỏi mũi thuyền, đi tới một gian phòng ở tầng một, khẽ gõ cửa gọi: "Bệ hạ."

Bước qua ngưỡng cửa, Nữ đế Đại Tuyền đang ngồi bên bàn phê duyệt tấu chương, trong phòng có một thị nữ đang nhón chân, động tác nhẹ nhàng khép lại cửa sổ.

Trên đường lên núi, Trần Bình An và lão tướng quân vừa đi vừa hàn huyên tâm sự.

Họ nói về phong cảnh dọc đường, về những chuyện xưa của cố nhân.

Trần Bình An cũng dâng lên nỗi nhớ quê nhà, nhớ về núi Lạc Phách.

Có lẽ, trở thành người mà bản thân ngưỡng mộ nhất, chính là một lần chứng đạo.

Lẽ tự nhiên, Trần Bình An cũng nhớ tới vị lão đầu bếp có công lao hãn mã kia.

Có lẽ trong lòng Chu Liễm luôn trú ngụ một đứa trẻ vĩnh viễn không chịu lớn, tên gọi là "giang hồ".