Trước khi lên núi, Diêu Tiên Chi định khoác thêm cho ông nội một chiếc áo lông cáo, Trần Bình An mỉm cười lắc đầu, ý bảo không cần phải rườm rà như vậy. Ngay sau đó Diêu Tiên Chi liền phát hiện, tại nơi tuyết tan này, dẫu xung quanh vẫn là một màu ngân bạch bao phủ, núi lạnh chẳng giữ nổi mây, vậy mà gió núi lại ôn hòa lạ thường, khiến người ta không cảm thấy chút hàn ý nào. Vả lại, lớp tuyết đọng trên đường núi dưới chân đã sớm tự tan biến, tựa như có sơn thần âm thầm "quét dọn" mở đường cho ba người bọn họ.

Lão nhân hào hứng bừng bừng, cười bảo: "Lên đại sơn thôi."

Suốt đời chinh chiến chốn biên thùy Đại Tuyền, ngoại trừ vài lần hiếm hoi vào kinh yết kiến thiên tử, lão nhân hầu như chưa từng rời khỏi quân doanh, cũng chẳng mấy khi du ngoạn sơn thủy, càng không cùng ai đàm đạo huyền lý. Những danh sơn đại xuyên mà lão thực sự đặt chân tới chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Nhớ năm xưa, đương lúc thiếu niên làm trinh sát nơi biên quan, khinh kỵ đuổi địch, tuyết lạnh căng dây cung, buốt giá lưỡi đao. Mỗi khi mặt sông đóng băng, vó ngựa đạp lên vang vọng thanh âm như ngọc vỡ.

Diêu Tiên Chi khẽ nhắc nhở: "Trần tiên sinh, chúng ta chỉ đi một đoạn đường núi thôi, không thể cứ chiều theo ý ông nội mà leo thẳng lên đỉnh Phù Bình được."

Quả đúng như lời Bệ hạ đã bí mật dặn dò hắn và Diêu Lĩnh Chi, hôm nay ông nội chẳng khác nào một lão ngoan đồng.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Yên tâm, ta sẽ lưu tâm trông chừng."

Lão nhân hiếm khi không buông lời bướng bỉnh, chỉ lẳng lặng chậm rãi leo núi, thuận miệng hỏi: "Bình An, ngươi bảo phàm phu tục tử leo lên núi cao, liệu có giống như các vị tiên sư cưỡi gió đạp mây các ngươi, đều là một lần nữa vươn cao, để nhìn thấu thiên địa bao la này không?"

Trần Bình An đáp: "Về bản chất thì không khác biệt là bao. Chỉ là nghe đồn tại Thanh Minh thiên hạ, có mấy vị đại tu sĩ cư ngụ trên đỉnh cao, phong thái cực kỳ tiêu sái nhàn nhã, còn có thể hẹn nhau nơi cao hàn giá lạnh, hâm rượu triệu mời sao Bắc Đẩu. Không giống Hạo Nhiên thiên hạ chúng ta, phía Bạch Ngọc Kinh bên kia quản thúc cũng không quá khắt khe."

Lão nhân cười hỏi: "Tiểu tử ngươi thì sao, sau này có định làm như thế không?"

Trần Bình An cười đáp: "Chỉ cần cảnh giới đủ đầy, vãn bối cũng muốn đi xem thử một phen."

Diêu Tiên Chi sực nhớ tới chuyện "kéo trăng" từng đăng trên để báo, tò mò hỏi: "Vầng minh nguyệt Hạo Thải ở Man Hoang thiên hạ kia thực sự lớn lắm sao?"

Trần Bình An đáp: "Thực ra khi đến gần quan sát vầng minh nguyệt kia, mặt đất lại là một mảnh thê lương, tuy cũng có núi non trùng điệp, nhưng đáng tiếc lại hoang vu không chút sinh khí, chẳng có lấy một ngọn cỏ nhành cây, khác xa với những gì miêu tả trong tiểu thuyết chí quái. Chỉ là theo bí lục của Trung Thổ Văn Miếu và Tị Thử hành cung, vạn năm trước, những vầng trăng treo này thực chất khá náo nhiệt, thậm chí còn có phàm phu tục tử cư ngụ, chẳng khác gì phố thị dưới nhân gian ngày nay. Bọn họ được gọi chung là 'Nguyệt hộ', chính là một loại hộ tịch. Còn những thợ giỏi xây dựng cung điện trên đó thì được tôn xưng là 'Thiên tượng'."

Diêu Tiên Chi nghe mà kinh ngạc không thôi.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Đúng rồi, hiện giờ trong tay vãn bối có một tòa cổ nguyệt cung, vẫn chưa tặng cho ai. Diêu gia gia nếu có hứng thú, lúc trở về chúng ta có thể vào đó du ngoạn một chuyến."

Lão nhân lắc đầu: "Cung điện dù lớn, đất đai dù rộng bao la thì đã sao, không một bóng người thì cũng chẳng có ý nghĩa gì, khác nào chúng ta nửa đêm đi dạo giữa Thận Cảnh thành đang lúc giới nghiêm."

Diêu Tiên Chi ngược lại rất có hứng thú, nhưng nghe ông nội nói vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Trần Bình An liếc nhìn vị Phủ doãn đại nhân kia, thầm nghĩ ngươi có ngốc không vậy, Diêu gia gia rõ ràng là đang "hờn mát" với hai chúng ta, ngươi không biết giúp lời phụ họa sao?

Được Trần tiên sinh dùng ánh mắt ám chỉ, Diêu Tiên Chi dù sao cũng đã lăn lộn quan trường nhiều năm, lập tức lĩnh hội được thâm ý.

Lão nhân đột nhiên hỏi: "Nghe nói vị Trình sơn trưởng của Đại Phục thư viện kia vốn đến từ Hoàng Đình quốc của Bảo Bình châu, lại từng giữ chức phó sơn trưởng và chủ giảng tại Lâm Lộc thư viện, nơi gần với núi Phi Vân và núi Lạc Phách?"

Trần Bình An gật đầu: "Vãn bối và Trình sơn trưởng cũng coi như là chỗ quen biết cũ. Năm xưa khi còn trẻ, vãn bối cùng người khác du ngoạn Sơn Nhai thư viện ở Đại Tùy, trên đường đi qua vùng núi của Hoàng Đình quốc, tình cờ ghé thăm sơn trang lâm viên của Trình sơn trưởng, được ngài ấy nhiệt tình khoản đãi. Một bàn đầy những đặc sản núi rừng cùng rau dại thanh đạm, đến nay nghĩ lại vẫn còn vương vấn dư vị."

Ngoài Đại Phục thư viện tọa lạc tại trung tâm châu lục, còn có Thiên Mục thư viện ở phía bắc Đồng Diệp châu và Ngũ Tuyền thư viện ở phía nam. Hai vị sơn trưởng được tuyển chọn lần lượt đến từ mạch của Lễ Thánh và Á Thánh.

Bên cạnh đó còn có hai vị phó sơn trưởng, nghe nói cả bốn người đều là những bậc tuấn ngạn trẻ tuổi, tài hoa xuất chúng, và đều từng xông pha nơi chiến trường.

Diêu Trấn nhìn như tùy ý nói: "Tuy rằng lão phu không hiểu rõ quy củ trên núi cho lắm, nhưng chắc hẳn đạo lý ở đời đều tương thông. Ví như câu 'viễn thân bất như cận lân', nếu ta nhớ không lầm, nơi lân cận Tiên Đô sơn nhất chính là vương triều Đại Nguyên cũ kia. Từ triều đình đến dân gian, trên dưới có thể nói là khí tiết anh liệt khắp nơi. Lúc tới đây, ta nhàn rỗi không có việc gì làm, nghe Diêu Tiên Chi tán gẫu vài câu, nói vương triều Đại Nguyên này nay đã chia năm xẻ bảy, quần hùng cát cứ, loạn thành một đoàn, đến mức trong cảnh nội quỷ thành mọc lên như nấm, vẫn chưa thấy ngày thái bình."

Diêu Tiên Chi cảm thấy rất bất đắc dĩ, đâu phải ta thuận miệng tán gẫu, rõ ràng là ông nội ngài chủ động gặng hỏi rất nhiều tin tức xung quanh Tiên Đô sơn đó chứ.

Trần Bình An lập tức tâm lĩnh thần hội, mỉm cười nói: "Diêu gia gia yên tâm, sẽ không có chuyện 'mỗi người tự quét tuyết trước cửa' đâu. Tiên Đô sơn chúng ta tuyệt đối không khoanh tay đứng nhìn việc này, suy cho cùng làm trăm ngàn việc, cốt yếu vẫn là đạo làm người, tu chân trên núi cũng chẳng ngoại lệ. Học trò của ta là Thôi Đông Sơn, cũng chính là tông chủ đời đầu của hạ tông, từ sớm đã âm thầm đi khắp các quỷ thành kia để bố trí trận pháp. Trận pháp này có thể tụ tập thanh minh chi khí trong trời đất, giúp quỷ vật trong các tòa thành lớn duy trì được một chút chân linh, không đến mức đọa lạc thành ác quỷ. Chỉ chờ vương triều Đại Nguyên cũ thống nhất, tân đế sắc phong văn võ anh linh, những miếu Thành Hoàng lớn nhỏ đang tạm thời bỏ hoang kia lập tức sẽ có người nhậm chức. Nếu không sớm có sự chuẩn bị này, vãn bối nào dám mời Diêu gia gia đến Tiên Đô sơn làm khách, chẳng lẽ lại muốn chịu mắng hay sao?"

Diêu Tiên Chi khẽ ngả người về sau, lặng lẽ giơ ngón tay cái về phía Trần tiên sinh.

Công phu nịnh nọt này, bản lĩnh "đội mũ cao" này, thật sự là hỏa hầu thâm hậu, tôi luyện đến mức lô hỏa thuần thanh. Nếu Trần tiên sinh nguyện ý dấn thân vào chốn quan trường, thử hỏi còn ai chịu nổi nữa?

Đi thêm chừng ba bốn dặm đường núi, ven đường thấp thoáng một đình nghỉ chân, lão tướng quân dừng bước nơi đây, phóng tầm mắt nhìn ra cảnh tuyết ngoài núi, một mảnh thanh khiết, không nhiễm một hạt trần ai.

Lão nhân bùi ngùi xúc động, nhịn không được lại cùng Trần Bình An kể chút chuyện xưa về những cố nhân nơi biên quan năm ấy.

Kỳ thật Diêu Tiên Chi đã sớm nghe qua vô số lần đến mức thuộc lòng, nhưng vẫn lẳng lặng lắng nghe, tuyệt không nỡ cắt ngang.

Lão nhân khi đã về già thường hay nhắc đi nhắc lại những chuyện cũ, người trẻ tuổi chưa quá ba mươi thường cảm thấy phiền chán, chỉ cần một câu "ông đã nói rồi" là đủ khiến lão nhân lâm vào trầm mặc.

Chỉ là, đợi đến khi người trẻ tuổi tự mình bước vào tuổi trung niên, nhất là lúc đã yên bề gia thất, đối diện với những lời lẩm cẩm của bậc cao niên trong nhà, lòng kiên nhẫn mới dần trở nên bao dung hơn.

Chờ đến khi ông nội dừng câu chuyện, Diêu Tiên Chi liền đưa mắt ra hiệu với Trần tiên sinh.

Trần Bình An mỉm cười, đưa tay nắm lấy cánh tay lão tướng quân và Diêu Tiên Chi, trêu đùa: "Mời hai vị nếm thử chút phong vị ngự phong cưỡi mây."

Chớp mắt một cái, ba người đã hiện diện trên đỉnh Phù Bình phong.

Sư điệt Trịnh Hựu Kiền cùng Đàm Doanh Châu của Thiết Thụ sơn đang bận rộn đắp người tuyết ở phía xa.

Thiếu nữ kia đắp một người tuyết cao hơn trượng, tư thế kim kê độc lập, tay cầm một thanh trúc kiếm.

Lúc này Đàm Doanh Châu đang vẻ mặt đắc ý, còn người tuyết của Trịnh Hựu Kiền lại béo múp míp, khiến nàng chẳng nỡ nhìn thẳng.

Thấy Ẩn Quan đại nhân đột nhiên hiện thân trên đỉnh núi, Đàm Doanh Châu lập tức thu liễm thần sắc, dáng vẻ trở nên nghiêm nghị.

Trần Bình An mỉm cười chào hỏi hai người, rồi giới thiệu lão nhân cùng Diêu Tiên Chi với bọn họ.

Trịnh Hựu Kiền cung kính chắp tay hành lễ: "Bái kiến tiểu sư thúc! Tham kiến Diêu lão tướng quân cùng Phủ doãn đại nhân."

Đàm Doanh Châu chỉ thẹn thùng mỉm cười với hai người lạ, sau đó thi lễ vạn phúc với Ẩn Quan đại nhân, nhưng lại đổi cách xưng hô: "Trần sơn chủ!"

Dáng vẻ vô cùng thục nữ.

Trần Bình An cười giới thiệu với lão nhân: "Doanh Châu là cao đồ của Long Môn Tiên Quân thuộc Thiết Thụ sơn tại Trung Thổ, còn Hựu Kiền là đệ tử đích truyền của Quân Thiến sư huynh đệ."

Để hai vị vãn bối tiếp tục vui đùa với tuyết, Trần Bình An dẫn theo lão nhân bắt đầu dạo bước quanh đỉnh Phù Bình này.

Lão tướng quân khom người, bốc một nắm tuyết, đôi bàn tay không ngừng vo chặt, đột nhiên hỏi:

"Sau này Tiên Đô sơn tất phải giao thiệp với các thư viện, ngươi có quen biết ai ở Nhật Nhãn thư viện và Ngũ Khê thư viện không?"

Trần Bình An đáp lời:

"Đệ tử vốn xa lạ với hai vị sơn trưởng, nhưng có quen biết một vị phó sơn trưởng, từng cùng nhau sát cánh tại Kiếm Khí Trường Thành, là một bậc quân tử chân chính. Đợi sau khi đại lễ kết thúc, đệ tử sẽ tới Ngũ Khê thư viện một chuyến để bái phỏng người này."

Hai chữ "quân tử" mà Trần Bình An nhắc tới, dĩ nhiên không phải là học vị Quân tử trong Nho gia, mà là đang nói về phẩm hạnh của đối phương.

Quân tử Vương Tể.

Vương Tể thuộc về văn mạch đạo thống Nho gia, là môn sinh của Lễ Ký học cung thuộc nhất mạch Lễ Thánh, ân sư của y chính là vị Đại Tế tửu đương nhiệm của Lễ Ký học cung.

Năm đó ở Kiếm Khí Trường Thành, y cùng Trần Bình An rất đỗi tâm đầu ý hợp, từng nhắc đến việc tiên sinh của y và Mao tiên sinh vốn là bạn thâm giao, hai bên từng cùng nhau du học. Bởi vậy, khi mạch Văn Thánh gần như đoạn tuyệt hương hỏa, y vẫn luôn hy vọng Mao Tiểu Đông có thể chuyển sang mạch Lễ Thánh, tự nhiên không phải ý đồ "đào góc tường" chia rẽ, mà là mong Mao Tiểu Đông tìm được cơ hội chấn hưng đạo thống cho mạch Văn Thánh.

Vương Tể vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, vị tổ sư của gia tộc y chính là Nho gia Thánh nhân tiền nhiệm từng trấn thủ Kiếm Khí Trường Thành.

Trước khi giải nhiệm, vị bồi tự thánh hiền này từng bí mật luận bàn đạo pháp với Tiêu Tấn - tiền nhiệm Ẩn Quan, kết quả dĩ nhiên là bại trận.

Năm đó, một Nho gia quân tử hiền nhân như Vương Tể ở Kiếm Khí Trường Thành không thể nhúng tay vào quá nhiều việc, một là làm chiến trường ký lục quan, tương tự như giám quân kiếm sư, hai là tham dự vào các sự vụ tình báo tại Hành cung, chẳng qua cũng giống như chức ngôn quan của triều đình Hạo Nhiên thiên hạ, hữu danh vô thực, không có thực quyền. Điều này cũng là lẽ thường tình, bởi khi đó vị Ẩn Quan đại nhân là Tiêu Tấn, còn người chủ trì sự vụ tại Hành cung là nữ tử kiếm tiên Lạc Sam và Trúc Am kiếm tiên, cuối cùng bọn họ đều theo Tiêu Tấn phản bội kiếm trận, đào tẩu sang Man Hoang.

Khi đó Vương Tể ở Kiếm Khí Trường Thành ngót nghét mười năm, cơ hồ không có chút thanh danh nào vang dội.

Lão tướng quân trầm ngâm nói:

"Quen biết có cái hay của quen biết, mà cũng có cái khó xử của quen biết. Nói chung, giao thiệp với đám người đọc sách quả thực rất phiền toái. Quân tử nho, tiểu nhân nho, hủ nho, ba loại người này đều có tính nết riêng biệt."

Trần Bình An khẽ gật đầu, cười đáp:

"Nhưng Vương Tể đã là bậc quân tử lại không hề hủ lậu, làm việc cực kỳ linh hoạt, cách đối nhân xử thế đều hàm chứa học vấn sâu xa."

Lão nhân cười ha hả:

"Được cậu đánh giá cao đến vậy sao? Thảo nào có thể đảm đương chức vị phó sơn trưởng của thư viện."

Hiện tại Vương Tể chính là phó sơn trưởng của thư viện Ngũ Khê.

Vốn dĩ Vương Tể đã tôi luyện nhiều năm ở Kiếm Khí Trường Thành, lại lập nhiều chiến công trảm yêu, bản thân lại là một chính nhân quân tử, theo chương trình nghị sự trước đó của Văn Miếu, việc điều y đến thư viện Ngũ Khê của Đồng Diệp châu hay thư viện Quan Hồ của Bảo Bình châu đều có thể cân nhắc, chủ yếu xem ý nguyện của Vương Tể ra sao. Văn Miếu vốn có ý muốn Vương Tể đến Đồng Diệp châu, nhưng ở Công Đức Lâm, Trần Bình An nghe tiên sinh mình kể lại rằng ý định ban đầu của Vương Tể thực chất là muốn đến Bảo Bình châu làm phó sơn trưởng, dù cho không có danh hiệu phó sơn trưởng đó y cũng chẳng nề hà.

Tại Công Đức Lâm, Trần Bình An âm thầm tìm đến Mao sư huynh, nhờ vị Tư nghiệp học cung này dẫn mối để diện kiến vị Đại tế tửu của Lễ Ký học cung.

Xem ra, Lưu đại tế tửu khi tới đây tâm trạng chẳng mấy nhẹ nhõm. Có lẽ ông đang lo lắng Trần Bình An — vị Ẩn Quan trẻ tuổi nhất trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành — sẽ "mở miệng sư tử", đưa ra những yêu cầu quá quắt khiến người ta khó lòng đáp ứng.

Nhưng vừa nghe nói mục đích là muốn thuyết phục Vương Tể đến thư viện tại Đồng Diệp châu, Lưu tế tửu rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm. Bởi lẽ với tư cách là tiên sinh của Vương Tể, ông hiểu rất rõ học trò mình: Vương Tể năm đó lặn lội tới thư viện Quan Hồ, kỳ thực chính là để tránh mặt vị Ẩn Quan trẻ tuổi trước mắt này.

Nhất mạch Văn Thánh, từ lão tú tài cho đến mấy vị đệ tử đích truyền năm xưa, cộng thêm "thanh danh" lẫy lừng của vị Ẩn Quan trẻ tuổi tại Kiếm Khí Trường Thành, bảo Lưu tế tửu không lo lắng sao cho được?

Chớ nhìn đám quản sự của Xuân Phiên trai trên đảo Huyền Sơn bình thường mắt cao hơn đỉnh đầu, kỳ thực năm đó khi phải đối mặt với một đám kiếm tiên, kẻ nào kẻ nấy đều như gà con chờ thịt, co rụt trên ghế, đến thở mạnh cũng chẳng dám.

Tin tức tình báo của Văn Miếu thực tế ghi chép vô cùng tường tận.

Vị Đại tế tửu kia cuối cùng mỉm cười, ướm lời:

"Coi như Ẩn Quan nợ ta một món nhân tình nhé?"

Mao Tiểu Đông lập tức lộ vẻ không vui, muốn vặt lông dê lên đầu tiểu sư đệ ta sao? Lão Lưu, ông chưa uống rượu mà đã nói lời say rồi đấy à?

Đại tế tửu đành cười xòa cho qua: "Chỉ là lời đùa vui, chớ để tâm."

Tu sĩ trong thiên hạ, vốn dĩ kiếm tu là hạng người khó kiềm chế nhất, học cung và thư viện thường xuyên gặp phải những chuyện đau đầu liên quan đến họ. Chẳng hạn như lão kiếm tiên Chu Thần Chi trước kia, hay hạng người như Bồ Hòa ở Lưu Hà châu, đã khiến các thư viện không ít lần phải lao tâm khổ tứ.

Thử hỏi trên đời này, có mấy kẻ đã bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh mà lại là hạng người dễ đối phó?

Thư viện không phải không quản được, cứ chiếu theo quy củ mà làm thì chẳng có gì khó khăn, chỉ sợ nhất là gặp phải những vụ việc mập mờ rắc rối, bên nào cũng có cái lý của mình, xử lý những chuyện như vậy mới thực sự hao tổn tinh thần.

Nếu có vị Ẩn Quan trẻ tuổi của Kiếm Khí Trường Thành đứng ra điều phối, thay mặt học cung hoặc thư viện để hòa giải, đôi khi hiệu quả mang lại còn tốt hơn nhiều.

Trần Bình An chắp tay thi lễ cảm tạ, miệng đáp ứng lời thỉnh cầu, song chỉ cam đoan bản thân nguyện ý đứng ra điều giải mâu thuẫn, chứ tuyệt đối không hứa hẹn vị kiếm tu kia nhất định sẽ nghe theo mình.

Thái độ ấy trái lại khiến Lưu tế tửu cảm thấy yên tâm nhất.

Lão nhân vỗ nhẹ lên tay áo xanh bên cạnh, khẽ dặn dò: "Bình An, sau này chớ nên vì nể tình xưa mà lúng túng trong cách hành xử với vương triều Đại Tuyền, cứ đúng mực mà làm là được."

Trần Bình An gật đầu vâng lời: "Vãn bối đã rõ."

Hoàng hôn buông xuống, bóng tà dương dần khuất nẻo tây sơn.

Trên đỉnh Phù Bình của Thanh Bình Kiếm tông tương lai, lão tướng quân đứng bên sườn dốc, tay vỗ nhẹ lan can.

Nhìn hai vị vãn bối bên cạnh, lão nhân thầm cảm thấy hài lòng. Trong phút chốc, lão như nhìn thấy hình bóng thiếu niên áo trắng đeo kiếm năm nào, khi ấy Tiên Chi vẫn còn là một thiếu niên lang.

Giục ngựa trên đường lớn, thiếu niên thật phong lưu. Tóc trắng tìm đâu tới, bóng chiều vạn trùng non.

Cựu Long Châu nay đã chính thức đổi tên thành Xử Châu, tại huyện thành Hòe Hoàng.

Lý Hòe trở về quê cũ, bên cạnh có một lão giả mặc áo vàng đi theo hầu hạ, nửa bước không rời.

Đó chính là Đào Đình đến từ Thập Vạn Đại Sơn của Man Hoang thiên hạ, nay là Non đạo nhân đã vang danh tại Uyên Ương Chử.

Non đạo nhân bước xuống từ độ thuyền tại Ngưu Giác Độ, ngắm nhìn bốn phía rồi cảm thán: "Công tử, quê hương của ngài quả là vùng đất phong thủy bảo địa, đúng là địa linh nhân kiệt. Công tử chính là nhân tài kiệt xuất nhất trong số đó. Chỉ riêng cái tên huyện Hòe Hoàng này đã rất có ý vị: Hòe phấn hoa vàng thời, nhân gian cử tử mang (Khi hoa hòe nở rộ sắc vàng, cũng là lúc sĩ tử nhân gian bận rộn khoa cử)."

Thật thú vị, quả là thú vị.

Năm xưa, Ly Châu tiểu động thiên hạ phàm lạc địa sinh căn, từ động thiên chuyển thành phúc địa. Đám trẻ tuổi trong trấn nhỏ dường như đều phải trải qua một cuộc khảo hạch âm thầm không tiếng động.

Phụ mẫu cùng tỷ tỷ, tỷ phu của hắn đều đã trở lại Bắc Câu Lô Châu, nhưng mẫu thân vẫn luôn canh cánh không yên lòng về cửa hàng dưới chân núi Sư Tử Phong.

Hộ tống công tử nhà mình vào trấn, Non đạo nhân liếc mắt nhìn ra xa, khẽ "ồ" một tiếng rồi vẫy tay gọi: "Này... vị tiểu huynh đệ kia, lại đây một chút."

Vị Tả hộ pháp của ngõ Kỵ Long kia thoáng chút do dự, nó ngẩng đầu nhìn lướt qua Lý Hòe rồi lại nhìn lão giả áo vàng, sau một hồi cân nhắc lợi hại, rốt cuộc vẫn cụp đuôi, lóc cóc chạy tới.

Lão đạo nhân họ Non cúi người, ôn tồn hỏi: "Tiểu huynh đệ, nếu đã sớm luyện hình thành công, cớ sao vẫn... thu liễm phong mang, giấu mình kín kẽ như vậy?"

Con chó vàng ủ rũ cúi đầu.

Nỗi khổ tâm này thật khó lòng giãi bày, miệng câm nín thinh.

Luyện hình thành công thì đã sao? Thế nào là năm tháng thần tiên? Chính là những ngày Bùi Tiền không có mặt ở ngõ Kỵ Long và núi Lạc Phách!

Nó vốn chẳng thiết tha gì cái danh hiệu Tả hộ pháp ngõ Kỵ Long kia, chỉ là năm đó bị tiểu hắc than kia cưỡng ép ném cho nó ngậm lấy. Những tháng ngày thảm đạm nhất chính là khi tiểu hắc than đi học, mỗi lần tan trường đi ngang qua nhà xí ven đường, nàng ta đều nhìn nó bằng ánh mắt cổ quái, cười đầy ẩn ý mà hỏi nó có đói bụng không.

Lý Hòe ngồi xổm xuống, vỗ về đầu chó vàng.

Nhận thấy vị Tả hộ pháp này có vẻ căng thẳng, Lý Hòe liền không để lão đạo nhân họ Non tiếp tục lôi kéo vị đạo hữu này hàn huyên khách sáo nữa.

Tại một ngôi trường làng cũ, Lý Hòe đã tìm đến người quen ở nha môn Hộ phòng nhờ vả, mãi mới xin được một chiếc chìa khóa.

Nơi này vốn là tư thục vỡ lòng cho trẻ nhỏ năm xưa, trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền quản lý của nha huyện Hòe Hoàng.

Lần trước tại bãi Uyên Ương gần Văn miếu Trung Thổ, Lý Hòe từng bàn bạc với Trần Bình An một chuyện. Biết được Trần Bình An quả thật có ý định làm tiên sinh dạy học, nhưng lại không định làm phu tử ở quê nhà, Lý Hòe liền hỏi vì sao không xin triều đình Đại Ly tiếp quản nơi này, vừa danh chính ngôn thuận lại không quá phận, cùng lắm thì hợp tác với Trần thị Long Vĩ khê mở một ngôi trường tư.

Câu trả lời của Trần Bình An khi ấy khiến Lý Hòe cảm thấy có chút xót xa.

Ngày nay, trong những khu nhà cũ của trấn nhỏ chẳng còn lại mấy người dân địa phương. Đêm ba mươi Tết, liệu còn mấy hộ gia đình đi gõ cửa từng nhà xin cơm tối?

Nói không ngoa, dân chúng quê nhà mười phần đã trống vắng đến chín, hầu hết đều sớm dời đến châu thành, bán đi tổ trạch với cái giá cao ngất ngưởng, thậm chí là giá trên trời. Nhờ sự quản lý của quận Long Châu mà họ trở nên giàu có, chứ trước kia, ngoại trừ phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, hay những lão sư phụ như lão Diêu, dân chúng muốn thấy mấy đồng bạc vụn cũng khó. Trong những năm tháng nằm mơ cũng không dám nghĩ đến chuyện phát tài ấy, từng nhà từng hộ, thấy một đồng tiền cũng là chuyện hiếm, giờ đây ai còn để tâm đến mấy đồng lẻ trong túi, thật quá mất giá rồi.

Chỉ có điều gần ba mươi năm trôi qua, kẻ thực sự giữ vững được gia nghiệp chẳng có mấy ai. Tiền tài tựa nước chảy, tụ rồi lại tán, phân nửa trong số đó đều đổ vào sòng bạc, thanh lâu và những cuộc chè chén linh đình, chẳng mấy chốc đã tiêu tán sạch sành sanh vốn liếng, không ít người ngay cả căn nhà mới ở châu thành cũng chẳng giữ nổi. Kẻ khác lại lòng tham vô đáy, uống dăm ba chén rượu, kết giao với vài hạng gọi là quyền quý phong lưu, rồi nhắm mắt hùn vốn làm ăn. Loại tiền nào cũng muốn kiếm, mánh khóe nào cũng coi là đường tài lộc, nhưng vốn xuất thân từ trấn nhỏ, sao bì được với lũ cáo già tinh ranh nơi phố thị? Qua lại dăm ba bận, tiền bạc chỉ như tiếng vang rồi tan biến theo dòng nước.

Ánh nắng cuối đông rọi xuống thân mình, mang lại cảm giác ấm áp dễ chịu.

Ở trấn nhỏ có một câu ngạn ngữ, nếu chuyển sang quan thoại Đại Ly, ý tứ đại khái là "nằm trong ổ nắng", hay "tổ mặt trời".

Lý Hòe rảo bước qua phường Con Cua và giếng Thiết Tỏa rồi dừng lại. Trước kia, nơi này từng có một sạp xem bói.

Nhớ thuở nhỏ, có lần hắn theo tỷ tỷ Lý Liễu ra phố mua đồ. Trong lúc Lý Liễu mải mê mặc cả ở cửa hàng, Lý Hòe vốn tính thiếu kiên nhẫn bèn một mình chạy ra ngoài, tiện thể xin một quẻ bói. Mục đích chủ yếu là cầu mong sang năm việc học hành ở tư thục suôn sẻ hơn một chút, đọc sách không còn quên trước quên sau. Bị thầy giáo đánh đòn thì cũng đành, nhưng thường xuyên bị nha đầu tóc đuôi ngựa ở ngõ Kỵ Long chê cười mới là điều khiến hắn khó chịu. Dẫu sao hắn cũng là bậc đại lão gia trọng thể diện cơ mà?

Khi đó Lý Hòe chỉ múa may quay cuồng một hồi, chẳng ngờ từ trong ống thẻ lại rơi ra một thẻ tre. Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia vội vàng hấp tấp reo lên, bảo rằng đây là một quẻ thượng thượng.

Lý Hòe lúc ấy tuổi còn nhỏ, chẳng hiểu nội dung quẻ bói ra sao, cũng không nhớ nổi câu chữ. Hắn chỉ nghe vị đạo sĩ kia thề thốt cam đoan đây là một trong ba quẻ tốt nhất thế gian, nên có thể không thu tiền.

Sợ vị đạo sĩ đổi ý đòi tiền, Lý Hòe vừa chiếm được tiện nghi liền lủi mất dạng đi tìm tỷ tỷ. Hắn thầm nghĩ nếu lão thực sự đòi tiền thì cứ tìm tỷ tỷ ta, nếu tỷ tỷ không đủ tiền thì chẳng phải còn có "anh rể" tương lai đó sao?

May mà vị đạo sĩ trẻ tuổi kia chỉ khoanh tay ngồi sau sạp hàng, nụ cười mang theo vài phần ý vị của một gã anh rể hờ chưa chính thức bước qua cửa.

Về đến nhà, hắn đem chuyện tốt lành kể lại, mẫu thân nghe xong thì vui mừng khôn xiết. Bữa tối hôm đó cá thịt đầy bàn, thịnh soạn chẳng kém gì cỗ Tết. Quả nhiên là quẻ tốt thật.

Cách đó vài ngày, vì thèm thuồng đùi gà, Lý Hòe lại lén lút mò đến sạp bói lần nữa, giả vờ như khách mới đến lần đầu. Kết quả, hắn lại rút được một quẻ tốt, vị đạo sĩ trẻ tuổi kia vẫn nói y hệt như cũ, rằng đó là một trong ba quẻ tốt nhất.

Lý Hòe lại hớt hải chạy về nhà khoe với mẫu thân, bữa cơm tối nay tuy có phần đạm bạc, ít thịt hơn lần trước một chút. Trên đường về, có một con chim sẻ nhỏ cứ bay lượn quanh quẩn bên người Lý Hòe, suýt chút nữa đã bị đám trẻ con tóm được mang về nuôi chung một chỗ rồi.

Trong bữa cơm, phụ nhân buột miệng hỏi một câu, rằng xem tướng như vậy có tốn tiền không?

Lý Hòe lắc đầu nguầy nguậy, bảo rằng con lấy đâu ra tiền tiêu vặt, bao nhiêu đều đã tích cóp cả rồi. Sau này nếu Lý Liễu không gả đi được, e là phải trông cậy vào cái ống tiền tiết kiệm nhặt được ở núi Lão Từ kia thôi.

Có điều những lời này chẳng cần thiết phải nói ra, Lý Liễu dù có không gả đi được thì vẫn là chị ruột của mình. Huống hồ mẫu thân quả thực quá mực thiên vị mình, dù tuổi còn nhỏ nhưng Lý Hòe cũng hiểu rõ điều này là không tốt.

Phụ nhân cũng sinh lòng nghi hoặc, quay sang nói với phu quân nhà mình, rằng vị đạo trưởng trẻ tuổi họ Lục kia liệu có phải là kẻ bịp bợm hay không?

Lý Nhị chỉ cười xếch mép, bảo rằng dù sao người ta cũng không lừa tiền, có bịp bợm hay không cũng chẳng hề gì.

Phụ nhân dụi dụi khóe mắt, trong lòng thầm nhủ đã hiểu rõ ngọn ngành. Gã đạo trưởng trẻ tuổi kia nghe đồn thích nói năng ba hoa, hay sờ nắn bàn tay nhỏ nhắn của đám thê thiếp nhà người ta, xem chừng là nhắm trúng vẻ phong vận của mình, định dùng kế vòng vo để thả dây dài câu cá lớn đây. Phụ nhân trong lòng đắc ý, nhưng ngoài miệng vẫn không buông tha, mắng đúng là một tên đồ đệ không ra gì, nếu thực sự có chút chữ nghĩa thì sao không đến phố Phúc Lộc mà làm tiên sinh phòng thu chi cho mấy nhà quyền quý.

Lý Nhị chỉ lẳng lặng vùi đầu ăn cơm, chẳng đáp lấy một lời, vẫn là cái đức tính lầm lì, có đánh mấy gậy cũng chẳng cạy được nửa chữ.

Phụ nhân thực ra cũng chẳng có tâm tư bất chính nào, phu quân nhà mình dù có bết bát thì cũng là "xuất giá tòng phu, giá kê tùy kê, giá cẩu tùy cẩu". Đạo lý ấy nếu không giữ vững, e là sẽ bị đám hàng xóm láng giềng và phường đàn bà lắm chuyện dùng lời ong tiếng ve mà đâm cho gãy cả xương sống. Nàng chẳng qua chỉ muốn xem thử có thể làm mối cho một đứa cháu gái bên nhà ngoại hay không mà thôi.

Vả lại, Lý Nhị chỉ bị người ngoài chê bai là không biết kiếm tiền, chứ nàng thì chưa bao giờ chê trách.

Phụ nhân bèn chạy đến chỗ sạp xem tướng kia để dò xét, thấy đối phương tuổi còn trẻ, da dẻ mịn màng, thầm nghĩ quả nhiên là hạng người không nên thân, trên người chẳng có lấy một thớ bắp thịt, liệu có thể xuống đồng làm ruộng được sao? Mấu chốt là còn nghèo kiết xác, nghe nói quanh năm suốt tháng chỉ có thể ở nhờ trong một cửa hàng bán đồ hỉ sự bên cạnh ngõ Biển Đảm, hình như ngay sát vách là tiệm bánh bao của Mao đại nương.

Bằng không đã chẳng đến mức phải bày sạp hàng rong ruổi kiếm sống qua ngày. Nhà ai có con gái mà gả cho hắn, chuỗi ngày dài đằng đẵng sau này liệu có được mấy phần tốt đẹp? Thôi vậy, chẳng thà đừng làm hại đến con gái nhà người ta.

Lý Hòe dẫn theo vị đạo sĩ trẻ tuổi, tìm đến căn nhà vách đất quạnh quẽ nằm ở phía đông trấn nhỏ. Nơi đây chính là chốn nương thân của Trịnh Đại Phong.

Thực ra, từ thuở nhỏ Lý Hòe đã rất thân thiết với Trịnh Đại Phong. Khi ấy, họ Trịnh thường xuyên cõng đứa trẻ còn quấn tã là cậu đi rong chơi khắp chốn, Lý Hòe cũng chẳng ít lần "phóng uế" ngay trên lưng hắn.

Thuở còn ở quê nhà, Trịnh Đại Phong vốn chẳng có chí lớn, sống kiểu được chăng hay chớ, miễn cưỡng lây lất qua ngày đoạn tháng. Có tiền thì mua rượu, không tiền lại đi uống chực, lại còn ham mê bài bạc mà tay nghề chẳng ra sao. Thử hỏi có cô nương nhà lành nào lại chịu gả cho một kẻ lêu lổng, phóng đãng như thế?

Hôm nay Trịnh thúc không có nhà, nhưng câu đối xuân cùng các vật dụng trang trí vẫn đầy đủ, trong ngoài được quét tước sạch sẽ, chẳng hề giống một nơi đã bỏ hoang nhiều năm. Lý Hòe thừa biết nguyên do, hẳn là Trịnh thúc đã để lại chìa khóa cho vị tiểu quản sự Noãn Thụ của núi Lạc Phách.

Nghĩ đến cô bé váy hồng, rồi lại nghĩ đến Trần Bình An, Lý Hòe bất giác mỉm cười, hai tay gối sau gáy, bước chân sáo đi tìm Đổng Thủy Tỉnh để đánh chén một bát hoành thánh. Trên đường đi, y thuận miệng lẩm bẩm: "Vẫn chưa phải là đại kiếm tiên, thật khó mà nói trước được điều gì."

Tại kinh đô Đại Ly, sâu trong một con ngõ nhỏ.

Lâm Thủ Nhất sau khi về nhà liền đi tìm phụ thân. Y bước tới gian nhà bên, đứng lặng ở cửa.

Phụ thân y đang ngồi xếp bằng trên giường sưởi, trên bàn bày một bầu rượu, một bát rượu cùng vài đĩa đồ nhắm đơn sơ. Ông chẳng dùng đến đũa, cứ thế lẳng lặng độc ẩm.

Người đàn ông tóc mai đã điểm sương liếc mắt nhìn ra cửa, một tay bưng bát rượu, thần sắc đạm mạc hỏi: "Có việc gì?"

Lâm Thủ Nhất gật đầu đáp: "Có việc ạ!"

Nhìn phong thái của người cha, có vẻ như nếu đứa con trai này không có chuyện gì quan trọng thì tốt nhất đừng bước vào phòng; thậm chí nếu chẳng phải đại sự, cứ đứng ở cửa nói xong rồi đi là được.

Nếu có người ngoài ở đây chứng kiến cảnh này, e rằng sẽ phải kinh ngạc đến mức trợn mắt há mồm, tròng mắt rơi cả vào bát rượu cũng nên.

Sinh được một "Kỳ Lân nhi" như Lâm Thủ Nhất, dẫu là bậc Thượng Trụ quốc thuộc dòng dõi thế gia, chẳng phải cũng nên hết lòng nâng niu, cung phụng hay sao?

Phụ thân của Lâm Thủ Nhất năm đó chỉ là một tá quan hết sức tầm thường tại nha thự Đốc tạo trong Ly Châu động thiên, cai quản một nhóm sai dịch nhỏ nhoi. Ông từng lần lượt phụ tá cho ba vị quan Đốc tạo khác nhau là Tống Dục Chương, Phiên vương Tống Trường Kính và Tào Canh Tâm. Có điều dân chúng trấn nhỏ năm ấy tầm mắt hạn hẹp, chẳng mấy ai am hiểu chuyện quan trường, thậm chí còn không phân biệt nổi sự khác biệt giữa "quan" và "lại". Huống hồ quan lại ở nha thự Đốc tạo quanh năm suốt tháng chỉ giao thiệp với đám thợ gốm lò Long Diêu, thực tế chẳng mấy khi qua lại với thường dân.

Thế nhưng sư bá Thôi Sàm từng tiết lộ thiên cơ cho Lâm Thủ Nhất, rằng ngay cả cái tên của y cũng là do phụ thân đích thân mở lời nhờ sư bá đặt cho.

Một viên quan nhỏ nhoi chốn nha môn Đốc tạo mà lại có thể khiến Quốc sư Đại Ly đích thân đặt tên cho con trai mình sao?

Chuyện này dù là kẻ ngốc cũng biết được, tuyệt đối trái với lẽ thường.

Huống chi Lâm Thủ Nhất vốn thông tuệ từ nhỏ, càng không tin phụ thân mình chỉ đơn thuần là một viên quan nhỏ bé tại nha thự Đốc tạo.

Người đàn ông hỏi: "Có phải cần ta đi chân trần xuống đất, chạy ra tận cổng lớn để nghênh đón ngươi vào không?"

Lâm Thủ Nhất bấy giờ mới bước qua ngưỡng cửa, ngồi nghiêng trên giường gạch. Y không cởi giày, chỉ học theo dáng vẻ của phụ thân mà ngồi xếp bằng.

Y thầm lo lắng sẽ phải nghe thêm mấy lời cay nghiệt từ ông.

Lâm Thủ Nhất hỏi: "Chuyện về phụ thân của Trần Bình An năm đó, rốt cuộc ông có nhúng tay vào không?"

Người đàn ông nhếch mép, nâng bát rượu nhấp một ngụm: "Cánh cứng cáp rồi nhỉ, chẳng trách đã thành thần tiên trên núi, bay đi bay lại không chạm đất, khẩu khí cũng lớn hơn hẳn. Nói thế nào đây, là ăn cây táo rào cây sung? Hay là ở bên ngoài nhận cha nuôi, dạy ngươi đạo lý làm một quân cờ?"

Sau khi rời khỏi nha thự Đốc tạo lò gốm, người đàn ông ấy liền ly hương, đến kinh thành Đại Ly nhậm chức tại Xa Giá Thanh Lại ty thuộc Bộ Binh. Thực chất y chỉ là một tùy tùng tại nha môn phụ thuộc dưới quyền Xa Giá ty, phẩm hàm thất phẩm, lại còn mang danh "từ", bởi không xuất thân từ con đường khoa cử chính thống nên chỉ là một trọc quan. Thêm vào đó, y không phải người bản địa kinh thành, tuổi tác nay đã cao, đừng nói tới việc thăng làm Lang quan, ngay cả việc rũ bỏ chữ "từ" kia cũng vô cùng gian nan. Những năm qua, y miễn cưỡng coi như trông coi một dịch trạm truyền tin tại một nha môn thanh đạm, cũng nhờ cấp trên là một tử đệ thế gia chẳng mấy khi quản sự, bình thường gặp y đều thân mật gọi một tiếng "Lão Lâm". Công văn tấu chương từ các châu quận gửi về kinh, sau khi được hoàng đế ngự phê, Bộ Binh sẽ theo đường phong hỏa truyền đi các nơi, thảy đều phải đi qua nha thự tầm thường này; ngoài ra, công báo từ kinh thành phát xuống địa phương cũng do nơi đây quản hạt. Chắc hẳn đám đồng liêu tại nha môn đó chẳng thể nào tưởng tượng nổi, một Lâm Chính Thành quanh năm suốt tháng lầm lì như hũ nút, lại chính là phụ thân của Lâm Thủ Nhất danh chấn hai kinh.

Lâm Thủ Nhất từ nhỏ đã sợ hãi vị phụ thân này.

Kỳ thực, bao năm qua tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Ly hương nhiều năm, bôn ba cầu học, gian khổ tu hành, dường như tất thảy chỉ để chứng minh một điều với người đàn ông ấy.

Rằng dù có hay không có người cha này, dù có hay không có mái nhà kia, Lâm Thủ Nhất hắn vẫn có thể sống rất tốt.

Mẫu thân thiên vị, một mực sủng ái đệ đệ. Phụ thân lãnh đạm, mọi sự đều mặc kệ chẳng màng. Đến khi đệ đệ lập thân nơi thâm sơn cũng chẳng thấy người nở nụ cười, so với khi ở bên Lâm Thủ Nhất hắn, người hoặc là im hơi lặng tiếng, hoặc hễ mở miệng là toàn lời cay nghiệt.

Bởi vậy, suốt những năm tháng ấu thơ cho tới lúc rời xa quê cũ, hắn thực sự là một đứa trẻ cha không thương, mẹ không yêu. Những thương tổn ấy đã từng găm sâu vào trái tim thiếu niên.

Mãi đến khi cùng nhau cầu học tại Đại Tùy, vị thiếu niên thanh tú trầm mặc ít nói là hắn, lần đầu tiên thổ lộ tâm tình với Trần Bình An, đã từng nói một câu thế này: "Trên đời này, không phải cha mẹ nào cũng giống như cha mẹ ngươi."

Nhưng Lâm Thủ Nhất của ngày hôm nay, dường như đã không còn như xưa nữa.

Lâm Thủ Nhất trầm giọng nói: "Nếu không phải nể mặt ta, Trần Bình An khi điều tra chân tướng về những mảnh vỡ gốm sứ bản mệnh, tuyệt đối sẽ không cố ý đi đường vòng, tận lực tránh né Lâm gia chúng ta. Thậm chí lần trước hắn tới kinh thành, vẫn giả bộ như không hề hay biết. Phụ thân, hôm nay người phải cho ta một câu trả lời thỏa đáng, bởi ta cũng cần cho bằng hữu của mình một lời giải thích!"

Nam nhân lẳng lặng nhìn đứa con trai này.

Lâm Thủ Nhất thần sắc trầm ổn, ánh mắt kiên định, cứ thế thẳng thắn đối diện với phụ thân.

Đây là lần đầu tiên hắn làm vậy.

Nam nhân ngược lại không hề tức giận, khẽ gật đầu: "Cuối cùng cũng có chút dáng vẻ của kẻ đứng đầu, bằng không ta còn tưởng mình sinh ra một đứa con gái, đang sầu muộn vì chuyện sính lễ."

Lâm Thủ Nhất có chút mờ mịt.

Đây có thể xem là một lời khích lệ không?

Nam nhân khẽ hất cằm.

Lâm Thủ Nhất nghi hoặc khó hiểu.

Nam nhân hỏi: "Chẳng phải ngươi biết uống rượu sao? Lại còn là một tu sĩ Nguyên Anh cảnh, hôm nay trên người không có nổi một món phương thốn vật để đựng bầu rượu, chén rượu sao?"

Lâm Thủ Nhất có chút lúng túng: "Vẫn luôn không mang phương thốn vật bên người."

Nam nhân không hề nao núng, lại hỏi: "Vậy ta đây, quân cờ này, là nên giúp ngươi đi lấy chén rượu, hay là bát rượu đây? Ngươi cứ nói một tiếng, kẻo đến lúc đó ta cầm nhầm, lại làm cha ngươi mất hứng."

Lâm Thủ Nhất hít sâu một hơi, lặng lẽ đứng dậy, bước chân vội vàng rời khỏi phòng, đi tìm một cái bát rượu mang tới.

Nam nhân này, hoặc là không nói, hễ mở miệng là lại thích dùng lời lẽ đâm vào tim người khác, xưa nay vẫn vậy.

Trong trạch viện có vài tỳ nữ, chẳng qua đều là hạng người thô kệch, hơn nữa đều là do mẫu thân sai phái. Bên phía phụ thân, việc lớn việc nhỏ từ trước đến nay đều tự mình xử lý, không cho phép tỳ nữ nô bộc hầu hạ.

Hắn trở lại phòng, tự rót cho mình một bát rượu, không dám rót đầy, sau đó im lặng hai tay nâng bát, uống một hơi cạn sạch.

Nam nhân nâng bát rượu, chỉ nhấp một ngụm nhỏ, tay vê một viên lạc ngâm khẽ bóp vỏ, ném vào miệng chậm rãi nhai, sau đó mới lên tiếng: "Nếu nói ngươi và Trần Bình An là bằng hữu, vậy ta và phụ thân hắn cũng coi như có chút giao tình, ừm, cũng không hẳn là bằng hữu, chỉ là như vậy thôi."

Lâm Thủ Nhất gật đầu. Phụ thân của Trần Bình An vốn là một thợ gốm Long Diêu, tay nghề cực kỳ tinh xảo, tính tình lại phúc hậu, là một người thành thật, chưa từng gây chuyện thị phi. Theo lý mà nói, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chỉ cần vài năm nữa, ông ấy chắc chắn có thể đảm đương chức vị đầu sư phụ hầm lò của Long Diêu.

Về phần Lâm Chính Thành, ông chịu trách nhiệm giám sát cụ thể việc vận hành hầm lò, trông coi quá trình nung tạo và kiểm định chất lượng đồ sứ. Bởi vì quan đốc tạo khi đó là Tống Dục Chương vốn là một vị quan cần mẫn, thường xuyên thân hành đến tận hầm lò, nên Lâm Chính Thành cũng phải theo vị chủ quan này ra ngoài, thường xuyên tiếp xúc với đám thợ gốm và thợ cả.

Lâm Chính Thành chậm rãi nói: "Hai đấng nam nhi, ngoài chuyện trò về những công vụ tẻ nhạt nơi hầm lò thì còn có thể nói gì nữa. Đợi đến khi mỗi người đều có con trai, lại thêm chút rượu nồng, chẳng qua cũng chỉ là kể lể chuyện vụn vặt thường ngày với nhau mà thôi."

"Kỳ thực trước kia đã từng nói, nếu hai nhà chúng ta vừa khéo sinh được một trai một gái thì sẽ định một mối hôn nhân từ thuở nhỏ. Nhưng vừa hay đều là con trai nên không thành."

Lâm Thủ Nhất nghi hoặc hỏi: "Trần thúc thúc cũng uống rượu sao?"

Lâm Chính Thành gật đầu: "Cũng uống, tửu lượng không tồi, chỉ là không hề nghiện rượu. Thế nên mỗi bận bị ta lôi kéo đi uống, nếu là ở bên lò gốm Bảo Khê thì không sao, cùng lắm là gục đầu xuống ngủ, nhưng hễ ở trong trấn, hắn lại cứ lấm la lấm lét như kẻ trộm. Năm đó ta cũng lấy làm lạ, hắn vốn chẳng phải hạng người sợ vợ, vị đệ muội kia lại nổi tiếng là người ôn nhu hiền thục, luôn cảm thấy không đến mức ấy. Chỉ là chưa có cơ hội hỏi rõ, cứ ngỡ tương lai còn dài, kết quả đến tận bây giờ vẫn không sao nghĩ ra được."

"Lúc ấy, ta là người có bổng lộc, Lâm gia chúng ta tuy không sánh được với những thế gia vọng tộc ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, nhưng cũng coi như gia cảnh sung túc, so với hắn thì phong lưu hơn nhiều. Vậy mà chỉ cần là uống rượu, ta mời một lần, hắn nhất định sẽ bỏ tiền mời lại một lần, hơn nữa cũng không cố ý mua rượu ngon, chỉ là cái tâm ý mà thôi."

"Người thành thật không có nghĩa là đần độn. Người giữ bản phận chẳng phải là kẻ khô khan. Sự chừng mực ấy là thứ mà chỉ dựa vào đọc sách thì không thể nào lĩnh hội được, cho dù có tôi luyện trong chốn quan trường, chịu đựng phong sương cũng chưa chắc đã có được. Không phải cứ chịu nhiều thiệt thòi là sẽ học được cách hành xử đúng mực."

"Ta khi đó nói con trai mình thông minh, sớm đã bộc lộ thiên tư, nhìn qua chính là một hạt giống đọc sách, nói không chừng tương lai làm một vị tiên sinh dạy học cũng chẳng thành vấn đề. Hắn lại nói con trai mình rất hiểu chuyện, hơn nữa diện mạo, tính tình đều giống mẹ, sau này cùng ngươi đi học tư thục, biết chữ nghĩa rồi, tương lai có muốn làm thợ gốm hay không thì tùy ý đứa nhỏ."

Lâm Thủ Nhất nghe đến mức nhập tâm.

Không chỉ bởi phụ thân đang thuật lại những chuyện xưa chưa từng hé môi.

Mà còn bởi đây là lần đầu tiên phụ thân trò chuyện cùng hắn, lời lẽ không còn gay gắt như trước.

Lâm Chính Thành khẽ đặt chén rượu xuống, trầm giọng nói: "Có kẻ đã tiết lộ cho hắn nội tình về chuyện sứ phẩm bản mệnh."

Ông nheo mắt lại, tiếp lời: "Kẻ này tâm địa hiểm độc, chắc chắn đã cố tình chỉ nói ra một phần chân tướng. Kỳ thực, việc mỗi đứa trẻ sinh ra đều có sứ phẩm bản mệnh, trong mắt ta không hẳn hoàn toàn là chuyện xấu. Thậm chí nói thẳng ra, đặt vào tình thế năm đó, chỉ khi giữ vững được sứ phẩm bản mệnh, có được tư chất tu hành, mới mong tìm thấy một tia sinh cơ."

"Sau này, hai lần tang lễ tại ngõ Nê Bình, ta đều không lộ diện, bởi thân phận không tiện. Trong đó có vài uẩn khúc ngươi không cần biết tới. Có điều, bên phía tiệm thuốc họ Dương ta đã âm thầm đánh tiếng qua, chỉ là lão Dương đầu ở hậu viện quy củ quá nghiêm, sức ta giúp được cũng có hạn. Về chuyện này, ta quả thực có chút áy náy, phận làm bằng hữu nhưng lực bất tòng tâm, không thể chăm sóc chu toàn cho cốt nhục của hắn."

Ông thở dài một tiếng, đôi mày đang nhíu chặt chợt giãn ra. Nghĩ lại thấy nói nhiều cũng vô ích, ông dốc cạn chén rượu, định bụng đuổi khách.

Lâm Thủ Nhất nói: "Con chuẩn bị bế quan."

"Có thiếu tiền không?"

"Trước mắt còn thiếu hụt khoảng một trăm đồng tiền Cốc Vũ."

"Coi như ta chưa hỏi câu vừa rồi."

Lâm Chính Thành lập tức bồi thêm: "Bất luận là trộm hay cướp, muốn đòi tiền thì đừng hòng nhắm vào cái nha môn nghèo rớt mồng tơi này của ta. Bên Hộ bộ cũng đừng mơ tới, bọn họ quản lý cực kỳ nghiêm ngặt. Ngược lại là Lễ bộ, nghe đâu có một khoản quỹ riêng không nhỏ."

Ông nói ra những lời này mà chẳng chút ngượng ngùng.

Lâm Thủ Nhất nghe xong mà sững sờ, há hốc mồm kinh ngạc.

Lâm Chính Thành liếc xéo con trai. Ông vốn tưởng một tu sĩ Nguyên Anh cảnh bế quan, tiêu tốn thiên tài địa bảo quy đổi ra tiên tiền, cùng lắm cũng chỉ bốn năm mươi đồng tiền Cốc Vũ, không ngờ trên đời lại có kẻ vung tiền như rác, đúng là hạng phá gia chi tử.

Nhìn lại Trần Bình An hay Đổng Thủy Tỉnh mà xem, ai nấy chẳng phải đều như chim én ngậm bùn, năm này tháng nọ chắt chiu gây dựng cơ nghiệp đó sao? Duy chỉ có ông là sinh ra được đứa con trai "quý báu" thế này.

Lâm Thủ Nhất khẽ thở dài: "Nếu đã vậy, sao người không nói sớm? Để hắn phải uổng công lo lắng bấy nhiêu năm. Chắc hẳn trong lòng Trần Bình An, những năm tháng qua chẳng hề dễ chịu chút nào."

Người đàn ông nhếch mép, nói: "Dẫu sao ta cũng được xem là nửa bậc trưởng bối của Trần Bình An, hắn không tới tìm ta, lẽ nào ta lại phải chủ động tìm hắn? Tiểu tử kia không hiểu lễ nghĩa, chẳng lẽ thân làm trưởng bối như ta đây cũng không biết giữ thể diện sao?"

Theo phong tục ở trấn nhỏ, trong tháng Giêng đi thăm hỏi người thân, kẻ vai vế cao hay người cùng vai nhưng lớn tuổi hơn, ai chúc Tết ai, thứ tự trước sau đều không thể loạn. Bằng không sẽ bị người đời chê cười, rước lấy một sọt lời ra tiếng vào, mấu chốt là năm nào cũng có thể bị lôi ra nhắc lại. Loại chuyện "lễ nghĩa" nhìn như không lớn không nhỏ này, ở quê nhà, nhiều khi còn quan trọng hơn cả chuyện ai trèo tường nhà góa phụ, hay ả đàn bà nào vụng trộm bên ngoài, càng khiến người ta bàn tán xôn xao hơn nhiều.

Huống chi loại chuyện này, nói sớm chưa chắc đã là hay.

Lâm Thủ Nhất biết mình nên rời đi, nhịn hồi lâu, chỉ gọi một tiếng: "Cha."

Người đàn ông vẫn thói quen nhếch mép, cười như không cười, "ừ" một tiếng rồi nói: "Thân làm cha như ta, còn tưởng là đang nuôi một vị tổ tông đấy."

Lâm Thủ Nhất coi như không nghe thấy, cáo từ phụ thân, xuống giường rời đi. Lúc tới cửa, người đàn ông đột nhiên nói: "Nếu hôm nay đã nói rõ ràng, chờ ngươi xuất quan, hãy đi nói với Trần Bình An một tiếng."

Lâm Thủ Nhất gật đầu.

Người đàn ông nhìn Lâm Thủ Nhất, đúng là cái đầu gỗ ngu ngơ không khai khiếu, thấy con trai căn bản không hiểu ý mình, đành nghiêm mặt nói: "Nhất định phải bảo hắn đến đây chúc Tết."

Lâm Thủ Nhất nhịn cười, lập tức đáp ứng. Hôm nay tâm sự với phụ thân một phen, khiến Lâm Thủ Nhất như trút được gánh nặng, cảm thấy nhẹ nhõm cả người.

Người đàn ông cuối cùng dặn dò: "Các ngươi đã là bằng hữu, ngày lễ ngày Tết, đừng nói đến quà cáp cao sang, cứ theo lệ cũ ở quê nhà, không nợ lễ nghĩa, có chút ý tứ là được. Còn nữa, đã cho bằng hữu mượn tiền thì tốt nhất hãy coi như ném xuống sông, đừng mong đối phương trả lại."

Lâm Thủ Nhất không phản bác được. Đây là muốn mình nhắn lại với Trần Bình An đạo lý đó sao?

Gừng càng già càng cay.

Người đàn ông hỏi: "Đứng đó làm thần giữ cửa à? Hay là muốn ta tiễn ngươi ra ngoài, có cần ta đi mượn kiệu tám người khiêng không?"

Lâm Thủ Nhất rời đi, trên bàn không còn chén rượu, người đàn ông rót đầy một bát, tự nhủ: "Con trai ta cũng không đến nỗi nào."

Một lão hai trẻ trình quan điệp, thuận lợi tiến vào kinh thành của vương triều Ngu thị.

Vừa qua khỏi cổng thành, tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt. Sau khi đi qua một đoạn phố xá phồn hoa của kinh kỳ, thiếu niên áo trắng cùng vị lão đạo sĩ và nữ quan trẻ tuổi chắp tay cáo biệt, đôi bên mỗi người một ngả.

Vị Giáo úy phụ trách canh giữ cổng thành lúc trước không kìm được ngoái đầu nhìn theo bóng dáng thiếu niên áo trắng dần khuất xa, thầm tắc lưỡi khen lạ. Không ngờ gã lại có phúc phần gặp được một vị tiên sư đến từ Lão Long thành của Bảo Bình châu, hay nói đúng hơn, phải tôn xưng là một vị "thượng sư". Còn về danh xưng "thượng sư" này bắt đầu lưu truyền trong dân gian từ bao giờ thì chẳng ai rõ, chỉ biết nó hàm chứa học vấn sâu xa, vừa là cách gọi tắt của "tiên sư trên núi", vừa thể hiện sự kính trọng tự nhiên của người phàm.

Giáo úy mình mặc giáp trụ, hông đeo trường đao, chẳng rõ các vương triều khác tại Đồng Diệp châu thế nào, nhưng riêng ở Lạc Kinh này, tu sĩ đến từ Bảo Bình châu, đặc biệt là những bậc đắc đạo từ Lão Long thành, quả thực đều là hạng người tài trí hơn người, phong thái bất phàm.

Còn về hai vị đạo sĩ kia thì không đáng nhắc tới, nghe đâu đến từ Lương quốc, một nơi nhỏ bé hẻo lánh, ao cạn thì khó lòng có giao long vượt sóng. Kỳ thực, vị Đại Thiên sư khác họ của Long Hổ sơn - lão chân nhân Lương Sảng trong chuyến viễn du lần này đã cố ý thay một bộ đạo bào mộc mạc, không chút phô trương, người ngoài chỉ nhìn vào đạo quan hay y phục thì tuyệt đối không thể nhận ra pháp chế của đạo môn.

Nữ đệ tử bên cạnh y hai tay chắp trước ngực, làm tư thế dâng hương, nhưng giữa kẽ tay lại thực sự có một nén hương tỏa khói thơm ngát. Đây vốn là môn đạo học độc môn do Lương Sảng sáng tạo, ngụ ý "một nén tâm hương mở động phủ", chẳng qua lão chân nhân chỉ đang giúp đệ tử thi triển chút ảo thuật che mắt người phàm mà thôi.

Nữ quan trẻ tuổi đối với cảnh sắc Lạc Kinh không khỏi tò mò, ánh mắt không ngừng đảo quanh. Dù tâm trí có chút phân tán như vậy nhưng thực chất việc tu hành của nàng chẳng hề bị trì trệ. Lão chân nhân cũng không vì thế mà gò ép tính tình của ái đồ.

Nghe nói sư tôn lần này xuất sơn là để hội ngộ với một vị đệ tử đích truyền của cố nhân, người nọ đến từ Bát Địa phong thuộc Bắc Câu Lô châu.

Nàng vốn không am tường chuyện trên núi, chỉ biết Bắc Câu Lô châu là một trong chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ, nằm ở phương bắc của Đồng Diệp châu.

Ghé qua Lạc Kinh lần này chẳng qua là tiện đường, vả lại giữa đường còn tình cờ gặp gỡ gã thiếu niên đánh cờ cực giỏi, họ Thôi tên Đông Sơn kia.

Đối phương nói rằng mình đến Lạc Kinh lần này là để làm khách, theo lời sư phụ dặn dò mà tìm đến hai vị bằng hữu trên núi đức cao vọng trọng để ôn lại chuyện xưa.

Lương Sảng không nói thêm gì với đệ tử. Kỳ thực, chuyến rời khỏi Lương quốc lần này là do Thôi Đông Sơn chủ động mời gọi, nói rằng Ngu thị vương triều nơi đây có chút công đức nhỏ, đợi lão chân nhân đến thu lấy.

Lão chân nhân chỉ khẽ thở dài, quốc vận thắng nhân vận, thiên vận thắng quốc vận.

Đừng nhìn Lạc Kinh hôm nay phồn hoa tựa gấm, xa mã như nước, hiện ra một bức tranh thái bình thịnh thế, nhưng kỳ thực lòng người đã mục ruỗng nát bét, đều là di chứng để lại từ trận đại chiến kia. Chỉ riêng những "tiền triều" thần tử may mắn sống sót kia, trước kia khi còn ở trong môn hộ, nhà ai mà chẳng có chút chuyện dơ bẩn khó nói, thậm chí là thảm kịch nhân gian? Lễ băng nhạc hoại, cương thường tan vỡ, Lương Sảng bây giờ đặt mình vào kinh thành này, tuy không cảm thấy quá nhiều âm trầm sát khí, oan hồn nơi đây không tan thậm chí còn chẳng bằng bất kỳ tòa quỷ thành nào của Đại Nguyên vương triều cũ, nhưng loại uế khí đập vào mặt kia lại khiến một vị đại tu sĩ Phi Thăng cảnh như lão chân nhân cũng phải cảm thấy bất lực, chỉ có thể thở dài hết lần này đến lần khác.

Lương Sảng tự nhủ, dù bản thân có làm người thợ nề tu bổ lại nhân tâm cho Ngu thị vương triều này, ròng rã ba đời người, ít nhất sáu mươi năm, thậm chí là một trăm năm, cũng đừng mong chính thức khôi phục lại khí tượng lòng người như thuở trước chiến tranh.

Vị thanh niên ngoại tính kia, hắn sẽ làm thế nào đây?

Dù sao vẫn còn ở lại Đồng Diệp châu một thời gian, đại khái có thể mỏi mắt chờ mong xem sao.

Giữa cung thành và hoàng thành có một tòa đạo quán cổ xưa đã nhuốm màu năm tháng, ngói lưu ly xanh biếc do ngự diêu hoàng gia chế tạo, tên gọi là Tích Thúy quán.

Lão chân nhân đưa bái thiếp cho đạo sĩ tiếp khách của đạo quán, thân phận ghi trên quan điệp là đạo sĩ Lương Hào của Lương quốc, đạo hiệu "Thích Ý Chân Nhân", đệ tử là Mã Tuyên Huy, nàng tạm thời vẫn chưa có đạo hiệu.

Không giống như đám Giáo úy ở cổng thành kiến thức thiển cận, đạo sĩ tiếp khách của Tích Thúy quán hiểu rõ vị hộ quốc chân nhân của Lương quốc hiện nay chính là Lương Hào.

Chẳng qua, đối phương tìm đến Tích Thúy quán hơn phân nửa là để xin xỏ điều gì đó.

Có điều thiên hạ đạo hữu vốn là một nhà, người trong đạo môn du ngoạn bốn phương không giống như phổ điệp tiên sư bình thường, thường sẽ dừng chân nghỉ ngơi tại các đạo quán địa phương.

Đối phương dù sao cũng là một vị hộ quốc chân nhân, đạo sĩ tiếp khách liền lập tức đi thông báo cho quan chủ của mình, cũng chính là nữ quốc sư đương triều của Ngu thị vương triều.

Một vị nữ quan dung mạo diễm lệ, tuổi chừng ba mươi, đầu đội mũ Thái Chân, chân xỏ đôi giày tiên Bạch Ngẫu xanh biếc, tay nâng phất trần.

Mỗi bước đi đều mang theo làn gió thơm thoang thoảng, quanh thân vương vấn hương lan quế chi ngào ngạt, thấm tận tâm can.

Nàng chính là quan chủ của Tích Thúy quán, đương kim Quốc sư của vương triều họ Ngu - Lữ Bích Lung, đạo hiệu "Mãn Nguyệt".

Vị Quốc sư vương triều kiêm nữ quan chủ đạo quán này thần thái nhàn nhã ung dung. Thoạt nhìn, nếu không có bộ đạo bào khoác trên người tiết lộ thân phận, nàng trông giống một vị mẫu nghi thiên hạ hơn. Nàng mỉm cười hỏi: "Chẳng hay Thư Thoải Chân đạo hữu ghé thăm, có điều gì chỉ giáo?"

Lão chân nhân nhấc chân bước tới, cười ha hả: "Bần đạo có thể bước qua ngưỡng cửa cao vời vợi như Tích Thúy quán, cũng nhờ Mãn Nguyệt đạo hữu là người dễ tính."

Chủ khách tương kiến, cả hai đều là bậc Hộ quốc Chân nhân.

Có điều, so với vương triều họ Ngu cương vực rộng lớn, Lương quốc chỉ được xem là một tiểu quốc tầm thường.

Lữ Bích Lung cười nhạt, thầm nghĩ nghe giọng điệu này có vẻ âm dương quái khí, lẽ nào là kẻ đến không thiện? Xem ra chẳng giống người đến Tích Thúy quán để kết giao bằng hữu.

Lão chân nhân lắc đầu, tặc lưỡi cảm thán: "Khanh vốn là giai nhân, hà tất phải làm ra những chuyện như thế."

Lữ Bích Lung thần sắc vẫn tự nhiên, phẩy nhẹ phất trần đổi sang tay kia, cười hỏi: "Đạo hữu nói vậy là có ý gì?"

Lão chân nhân bùi ngùi: "Tu chân ẩn cư, âm dương tạo hóa, bao quát càn khôn, tuy không phải là công lao của quy củ, nhưng ngươi và ta đều lăn lộn trong hồng trần để rèn giũa đạo tâm, vậy thì phải thấu hiểu đạo lý: không có quy củ, chẳng thể thành vuông tròn."

Lữ Bích Lung không nhịn được mà bật cười, đúng là khẩu khí chẳng biết ngượng, mở miệng ra là đạo lý cao siêu. Chỉ có điều, một đạo sĩ Lương quốc như ngươi mà dám khoác lác như vậy, chẳng lẽ là đến nhầm nơi, tìm nhầm người rồi sao?

Lão chân nhân cười đáp: "Bần đạo hiện nay cũng chỉ là ký danh tại Thiên Sư phủ trên núi Long Hổ để mưu sinh qua ngày, đạo hữu không cần lo lắng bần đạo có chỗ dựa vững chắc hay sư thừa đáng sợ gì đâu. Hôm nay ghé thăm Tích Thúy quán tại Lạc Kinh, chẳng qua là muốn đòi Mãn Nguyệt đạo hữu một cái công đạo, hỏi rõ một chuyện mà thôi."

Lữ Bích Lung dở khóc dở cười, thầm nghĩ đối phương đúng là giả thần giả quỷ, ngay cả một lý do thoả đáng cũng không tìm nổi. Nàng bắt đầu mất kiên nhẫn, vung nhẹ phất trần, chuẩn bị tiễn khách.

Nếu lão đến Tích Thúy quán để xin chút tiền thần tiên, hay cầu cạnh nàng giới thiệu vài đại gia quyên góp ở Lạc Kinh, thì nàng đã sớm tùy tiện đuổi đi rồi.

Thế nhân đều biết, những vị đệ tử quý hiển của Thiên Sư phủ khi xuống núi du lịch, ngoại trừ việc bên mình luôn mang theo một thanh kiếm gỗ đào, thì kiểu dáng đạo bào cũng vô cùng đặc thù. Cho dù không mặc loại đạo bào dành riêng cho dòng dõi Thiên sư, thì chỉ cần liếc mắt một cái cũng có thể nhận ra phục sức của họ, vốn chẳng hề có ý che giấu thân phận đạo thống. Trong lịch sử, không phải chưa từng có hạng tu sĩ không sợ chết, chẳng tin tà, muốn gây hấn với những đạo sĩ Thiên Sư phủ Long Hổ sơn xuống núi hàng yêu trừ ma. Thậm chí, không ít đạo sĩ Long Hổ sơn đã phải bỏ mạng nơi đất khách quê người. Thế nhưng không một ngoại lệ, rất nhanh sau đó sẽ có vị Thiên sư mới của phủ Thiên Sư tìm đến truy xét tận cùng, bất chấp mọi giá. Vì vậy về sau này, bất kể là yêu ma quỷ quái các loại, hay là lũ dã tu các châu hành sự càn rỡ, hễ gặp đạo sĩ Thiên Sư phủ xuống núi rèn luyện, có thể tránh thì tránh, có thể chạy thì chạy.

Lương Sảng khẽ nới lỏng cấm chế, đạo ý dạt dào, tiên khí mờ mịt. Trong nháy mắt, long khí của cả tòa kinh thành bị áp chế, tựa như một con địa xà nhỏ bé, nơm nớp lo sợ nằm rạp xuống đất. Lão chân nhân tự giễu: "Đều là ngoại tính Thiên sư của Long Hổ sơn, xem ra bần đạo rốt cuộc vẫn không bằng Hỏa Long đạo hữu danh tiếng lẫy lừng kia."

Lữ Bích Lung như bị ngũ lôi oanh đỉnh, sắc mặt trắng bệch, giọng nói run rẩy: "Lương đại thiên sư, năm đó Bích Lung dẫn theo hoàng tộc Ngu thị cùng nhau lánh nạn, tội bất chí tử."

Lão chân nhân cười đầy thâm ý: "Ồ? Ngươi nói sao thì là vậy à? Thế bần đạo nói một chiêu lôi pháp liền đánh chết được Chu Mật, sao Chu Mật kia vẫn chưa chết đi?"

Lữ Bích Lung cúi đầu, nếu là một vị ngoại tính đại thiên sư của Long Hổ sơn giá lâm Tích Thúy quán, tuyệt đối không có đạo lý nào để nàng thoái thác. Nàng cố gắng ổn định đạo tâm, ánh mắt kiên nghị: "Huống hồ cho dù ta có sai lầm, cũng không tới phiên một đạo sĩ Thiên Sư phủ đến khoa tay múa chân. Rốt cuộc xử trí thế nào, đó là chuyện của Nho gia thư viện, cần phải giao cho Văn Miếu định đoạt!"

Lương Sảng thu liễm đạo ý, ha ha cười lớn, tựa như đã đồng ý với cách nói này, chuyển sang hỏi chuyện khác: "Vậy kẻ cam tâm tình nguyện nhận tổ tông là súc sinh Man Hoang, vị 'Khôi lỗi hoàng đế' năm đó, vì sao lại đột ngột bỏ mạng trong nội cung?"

Lữ Bích Lung trầm mặc một lát, nói: "Hình như là bị một nữ thích khách lẻn vào tẩm cung, chém đầu rồi ném lên ghế rồng. Kẻ này đi mây về gió không để lại dấu vết, quân trướng Man Hoang đều chẳng tìm ra manh mối, cuối cùng cũng không giải quyết được gì, chỉ có thể tăng cường đề phòng."

Lương Sảng vuốt râu mỉm cười: "Tác phong hành sự này quả thực rất đỗi quen thuộc."

Những vị thích khách danh tiếng không hiển lộ này, ở chốn sơn dã thường được tôn vinh là kẻ giải oan.

Đại để có thể chia làm hai mạch, tùy theo thời gian hành sự ngày đêm mà khác biệt. Một loại thích khách ưa thích giữa thanh thiên bạch nhật, vung kiếm giết người giữa chốn đô hội phồn hoa.

Tựa như vị nữ tử vốn là nửa đồng hương với Bạch Dã kia, có thể coi là nhân vật lừng lẫy bậc nhất của mạch này.

Lại có một loại khác, ngày ẩn đêm hiện, lấy ám sát làm tôn chỉ, tinh thông đoản đao, nhuyễn kiếm cùng ám tiễn, kỹ nghệ đã đạt đến độ xuất thần nhập hóa. Đương nhiên, binh khí của họ đều là pháp bảo được tôi luyện trên núi. Những bậc kiếm tiên lừng lẫy đại lục như Lưu Cành Đào, Anh Đào áo xanh (đến nay vẫn chưa rõ danh tính), hay Tây Sơn Kiếm Ẩn, thảy đều thuộc về nhóm này.

Hai phái này phần lớn từ thuở thiếu thời đã được cao nhân nhìn trúng tư chất, đưa vào thâm sơn tu hành, ngắn thì mười năm, dài thì sáu mươi năm mới xuống núi rèn luyện. Họ thường cắt giấy làm bùa hình ngựa, hình lừa để di chuyển, hành sự quyết đoán dứt khoát, đa phần là vì dân trừ hại, thay kẻ yếu đòi lại công bằng. Những hạng như đế vương tướng lĩnh đức bất xứng vị, quan lại tham ô nhũng nhiễu dân lành, hay hạng dã tu bạo ngược hành tung bất định, tu sĩ gia phả tâm địa độc ác thủ đoạn xảo quyệt, thảy đều nằm trong danh sách bị thanh trừng.

Chỉ là bởi vì hành vi ám sát tại Hạo Nhiên thiên hạ thường bị đánh đồng với ân oán cá nhân, báo thù riêng tư, nên vẫn không được các bậc đại năng trên đỉnh núi lưu tâm.

Lương Sảng nhớ lại một lần tình cờ, tại chốn rừng sâu núi thẳm linh khí cạn kiệt, y từng bắt gặp hai bóng hình gầy gò, miệng ngậm đoản đao, đang leo trèo trên vách đá dựng đứng, thân thủ nhanh nhẹn như vượn. Giữa hai người dường như đang có sự tranh đua, tìm cách ngăn cản đối phương tiến lên. Trong đó có một cô bé, bị người bạn đồng hành leo phía trước bẻ gãy một đoạn cành khô ném xuống như phi kiếm. Cô bé tránh né không kịp, bị đánh trúng đầu, nếu không phải trong lúc rơi xuống kịp thời bám vào một sợi dây leo thì e rằng đã táng mạng dưới vực sâu. Dẫu vậy, tay bám dây leo, tính mạng nàng vẫn như ngàn cân treo sợi tóc, lơ lửng giữa không trung theo gió đung đưa. Mà thiếu nữ đồng hành kia cũng chẳng hề vội vã leo lên, lại từ trong túi vải bên hông lấy ra từng viên đá, ném tới tấp về phía dưới.

Niên kỷ của các nàng khi ấy đều chỉ chừng mười một, mười hai, tu vi của hai tiểu cô nương kia cũng chẳng có gì đáng nói, mới chỉ là tu sĩ tứ cảnh, thượng vị Động Phủ cảnh. Thế nhưng ánh mắt các nàng, cùng với khí độ xem thường sinh tử kia, lại khiến lão chân nhân khắc cốt ghi tâm, khó lòng quên được.

Lương Sảng không khỏi hiếu kỳ về sư thừa của hai đứa trẻ này, nghĩ bụng tu hành ở chốn nào mà chẳng là tu hành, lão chân nhân bèn ẩn giấu thân hình, nán lại gần đó vài ngày. Cuối cùng, ngài gặp được một vị nữ tu sĩ có thuật trú nhan, tu vi Nguyên Anh cảnh, lúc ấy nàng đang dẫn theo một bé gái chừng mười tuổi vào núi, mới thu nhận làm đệ tử, xem chừng là lừa gạt được từ một gia đình quyền quý nào đó. Sau đó, Nguyên Anh nữ tu lại mang theo thiếu nữ nọ leo lên đỉnh núi trước kia, đi một chuyến đến tòa thành cách đó mấy ngàn dặm. Cuối cùng, thiếu nữ cầm lấy thủ cấp còn vương búi tóc của kẻ thù, nhẹ nhàng nâng lên, đối diện với nó.

Ánh mắt thiếu nữ khi ấy lạnh lẽo thấu xương, một mảnh đạo tâm tĩnh lặng như nước giếng cổ.

Cảnh tượng đó khiến lão chân nhân không khỏi cảm khái vạn phần. Sau khi lặng lẽ rời đi, Lương Sảng trở về đạo tràng của mình. Có lần "Tiểu Triệu" của Long Hổ sơn lên núi, lão chân nhân nhớ tới cuộc gặp gỡ kia bèn đem chuyện ra hỏi. Kết quả Tiểu Triệu kia cũng chẳng hay biết gì, Triệu Thiên Lại khi đó chỉ là người trông coi đạo tràng, sau khi trở về Long Hổ sơn, qua vài năm mới gửi một phong phi phù truyền tin, coi như tìm ra được một chút manh mối.

Theo suy đoán của Tiểu Triệu, đám thích khách này tuy hành tung rời rạc, hành sự quái đản, giữa các cá nhân dường như không hề liên lạc, nhưng lai lịch lại cực kỳ thâm sâu. Còn về việc cụ thể là ai đứng sau sai khiến, Long Hổ sơn vẫn cần phải điều tra thêm.

Lương Sảng mỉm cười nói: "Nếu chính sự đã vãn, lão phu liền cùng các vị tới Tích Thúy quan thưởng trà một phen."

Lữ Bích Lung tâm như tro tàn, thần sắc tiêu điều, dẫn lão chân nhân và vị nữ quan trẻ tuổi đến một nhã thất trên lầu cao của đạo quán. Tuy rằng đang lúc mất hồn mất vía, nàng vẫn phải gượng dậy, ngoan ngoãn pha trà tiếp khách.

Lương Sảng đón lấy chén trà, mỉm cười tạ ơn, nhấp một ngụm trà xanh rồi khẽ gật đầu tán thưởng: "Trà ngon. Đường hẹp nhường một bước cho người đi, ấy là bậc đại đạo; vị ngon bớt ba phần cho người nếm, đó mới là chân vị."

Quả đúng như lời Thôi Đông Sơn đã nói trên đường tới, Lữ Bích Lung của Tích Thúy quan này chẳng qua chỉ là hạng tham sinh úy tử, cổ hoặc hoàng đế Ngu thị bỏ chạy, chứ tuyệt nhiên không hề cấu kết với yêu tộc Man Hoang. Có điều, điều đó cũng chẳng ngăn trở việc hắn dọa dẫm nàng một phen. Còn như lời Lữ Bích Lung tự bộc bạch, sau này xử trí nàng ra sao, đó là việc của thư viện và Văn Miếu.

Lương Sảng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa. Giữa đình viện sừng sững một gốc mẫu đơn cổ thụ đã kinh qua mấy triều đại, dù đang tiết cuối đông giá rét vẫn nở hoa rực rỡ lạ thường. E rằng chỉ cần thêm trăm năm nữa, gốc cây này có thể thai nghén ra một vị hoa phách tinh linh.

Lão chân nhân uống trà mà tư thế chẳng khác nào đang thưởng rượu, khí thế hào hùng, lão lại chìa chén trà miệng rộng trong tay ra, thúc giục: "Rót đầy vào."

Đệ tử đích truyền của nhất mạch Văn Thánh các ngươi, làm việc dường như đều thích dọa người như thế sao?

Sư huynh phù thiên khuynh, sư đệ bổ địa khuyết.