Phủ Nghiêm Châu, huyện Toại An. Trăng thanh tựa móc câu, nhạn lẻ bay về nam. Một bóng áo xanh dạo bước dưới nguyệt quang, thong dong tiến lên cây cầu đá vòm. Bên cạnh là đệ tử Triệu Thụ Hạ, bước chân vững chãi, trầm ổn.

Triệu Thụ Hạ khẽ dậm chân, cảm nhận sự vững chãi khác thường của phiến đá dưới chân, bèn lên tiếng hỏi: "Sư phụ, cây cầu này mang danh hào to tát như vậy, ắt hẳn phải có điển tích gì chăng?"

Hai người đang đứng trên Vạn Niên Kiều, bắc ngang qua một dòng suối nhỏ. Dòng Ngô Khê róc rách tuôn ra từ đại ngàn, nơi này là thôn Lĩnh Chân, dân bản xứ tự hào xưng tụng đây là nơi khởi nguồn, quả thật danh bất hư truyền.

Trần Bình An vừa thong thả cắn hạt dưa, vừa lắc đầu cười đáp: "Ta cũng từng tìm hiểu qua, tiếc rằng địa phương chí của phủ huyện đều không ghi chép rõ ràng, có lẽ chỉ là do một bậc tiên hiền nơi đây bỏ vốn xây dựng mà thôi. Còn về nguyên cớ vì sao gọi là Vạn Niên Kiều, ngay cả các bậc cao niên trong thôn cũng chẳng rõ tường tận, không còn căn cứ nào để tra cứu. Theo văn bia trên các ngôi mộ cổ trong thôn, tổ tiên họ vốn là một vọng tộc ở cổ quận thuộc một quốc gia phía bắc Bảo Bình Châu, ước chừng đã di cư đến đây từ bảy tám trăm năm trước. Dòng Ngô Khê này chính là một trong những khởi nguồn của sông My. Tại quê hương ta cũng có sông Long Tu, tên cổ vốn là Ngô Khê, duyên phận này quả thật khó lường."

Huyện Toại An nằm giáp ranh giữa Nghiêm Châu và Vận Châu. Sông My phát nguyên từ Nghiêm Châu, là con sông lớn nhất Vận Châu, nhưng kỳ lạ là xưa nay chưa từng được triều đình sắc phong Hà bá chính thống, dọc hai bên bờ cũng chẳng hề có lấy một ngôi dâm từ nào.

Triệu Thụ Hạ tụ âm thành tuyến, thấp giọng hỏi: "Sư phụ, nghe đồn mấy năm trước, triều đình Đại Ly đã tìm thấy lối vào di chỉ Long cung Thục cổ tại một khúc sông Ngô Khê này?"

Trần Bình An gật đầu, bước xuống cầu rồi men theo con đường đá ven suối đi về phía hạ du. Hắn ngoái đầu nhìn lại, dưới gầm cầu trống không, đoạn đáp: "Đó là một tòa Long cung trên cạn, quy mô không lớn, phẩm cấp cũng chẳng cao, nhưng nhờ xưa nay chưa từng có Luyện Khí sĩ nào đặt chân đến nên tài bảo bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Theo tính toán sơ bộ của Hộ bộ, giá trị của nó tương đương với thuế thu nhập của mấy đại châu trù phú nhất Đại Ly cộng lại, quả thực là một con số đáng kể. Quan trọng hơn, nếu triều đình Đại Ly vận hành thỏa đáng, ngoài thiên tài địa bảo, linh dược tiên thảo cùng khoáng sản quý hiếm tự khai thác, còn có thể thu về một lượng lớn thần tiên tiền. Hơn nữa, chỉ riêng việc cho các thủy pháp tu sĩ cùng thủy tộc tinh quái thuê chỗ lập đạo tràng động phủ, khoản tiền nộp cho Hộ bộ hằng năm cũng không thể xem nhẹ, chẳng khác nào một bồn chứa châu báu."

Hôm nay, sông My rốt cuộc cũng nghênh đón vị chính thần đầu tiên trong lịch sử. Đích thân Thị lang Lễ bộ Đại Ly cùng Thượng thư Lễ bộ Hoàng Đình quốc sẽ đồng chủ trì điển lễ phong chính này.

Vị Thủy thần đầu tiên của sông Mi là Cao Thích, vốn là Thủy thần của sông Thiết Khoán. Một tòa thần từ mới tinh mọc lên giữa đất trời, chỉ chưa đầy một tháng đã hoàn tất. Tấm hoành phi do đích thân một vị lão Thái sư của Hoàng Đình quốc đề bút, hơn mười đôi câu đối đều là thủ bút của những bậc đại nho danh trấn văn đàn nước này.

Dọc theo dòng Ngô Khê, có ba ngôi làng quần cư ven sông, cách nhau chừng hai ba dặm. Mỗi thôn đều là nơi cư ngụ của một dòng họ lớn, thi thoảng mới có kẻ ở rể, nhưng hạng người này tuyệt đối không được ghi danh vào gia phả.

Ngôi làng lớn nhất nằm ở vùng hạ lưu với quy mô hơn hai trăm hộ, tên gọi thôn Ngô Khê, vốn là một đại thôn có tiếng trong huyện Toại An. Nơi đây từng sản sinh ra một vị Cử nhân, song đó đều là công danh từ thời tiền triều. Dưới sự cai trị của vương triều Đại Ly, chưa nói đến việc đỗ Tiến sĩ như Văn Khúc tinh hạ phàm, chỉ cần đề danh bảng vàng cấp Cử nhân thôi cũng đủ để rạng rỡ tổ tông, khiến Huyện lệnh phải đích thân tới cửa chúc mừng.

Năm nay, tại ngôi làng phía đầu nguồn Ngô Khê có một tư thục mới mở. Ngày khai trương, tiếng pháo nổ vang rền trời đất, vọng tận tới hai thôn phía dưới, rõ ràng mang theo ý vị khiêu chiến. Vị tiên sinh dạy học là người từ nơi khác đến, họ Trần tên Tích, lai lịch bất minh.

Chậc, nghe cái tên này là đủ biết hạng người quê mùa, tuyệt đối chẳng phải bậc sĩ tử xuất thân từ dòng dõi thư hương môn đệ.

Triệu Thụ Hạ mỉm cười hỏi: "Tiên sinh vốn tinh thông thuật vọng khí và phong thủy, liệu có thể luận bàn đôi chút về địa thế của ba ngôi làng này chăng?"

Trần Bình An cắn xong hạt dưa liền phủi tay, cười đáp: "Ta đâu phải thầy bói bày quán lừa gạt để mưu sinh. Chút sở học này chẳng qua chỉ là hiểu biết nông cạn, xem qua vài cuốn tạp thư, nào dám nói bừa."

Thế nhưng khi đi ngang qua ngôi làng ở giữa, Trần Bình An lại chỉ tay về phía một khe núi, lên tiếng: "Dù sao cũng chẳng có người ngoài, ta đành múa rìu qua mắt thợ, nói dông dài vài câu vậy. Xét theo Tình Thế phái, ngươi nhìn xem, phía trên khe núi kia có ba mỏm núi nhỏ, tựa như ba chiếc ô đang xòe ra. Nếu không nhờ có đạo thung lũng kia trấn giữ thì khí đã trút sạch, chẳng khác nào chiếc ô không cán, không cách nào chống đỡ nổi. Bằng không, thôn nhỏ này vốn đã có thể xuất hiện đại quan. Trong cả ba thôn, nơi đây có văn mạch sung túc nhất, dễ sản sinh ra những hạt giống đọc sách."

Trần Bình An lại chỉ vào một con ngõ nhỏ trong thôn: "Ngôi làng này lại mang một cảnh tượng khác, văn mạch đều tụ ở phía bên trái. Tiếc thay, đám mông đồng trong thôn đều lặn lội tới thôn Ngô Khê để tầm sư học đạo, khiến khí không thể tụ. Những hạt giống đọc sách ở đây muốn thành tài, trừ phi sau này trong thôn tự mở trường dạy học, hoặc dứt khoát lặn lội đến tận phủ Nghiêm Châu mà cầu học."

Tại phủ Nghiêm Châu, các tư thục trong làng thường giống như ở thôn Ngô Khê, do tông tộc quyên góp tiền bạc, khai khẩn vài mẫu học điền, rồi mời thầy về mở lớp dạy dỗ. Nhờ vậy, con em nhà nghèo cũng có cơ hội học vỡ lòng, biết mặt chữ. Tuy rằng khi đám mông đồng lớn hơn một chút, bắt đầu có sức vóc, phần lớn đều sẽ bỏ học để theo bậc cha chú làm ruộng, sinh kế chủ yếu dựa vào trồng dâu nuôi tằm, sao trà đốt than, lên núi kiếm ăn qua ngày. Thế nhưng, nếu xuất hiện mầm non hiếu học, theo luật lệ mới của vương triều Đại Ly, huyện giáo dụ sẽ tuyển chọn những kẻ ưu tú để đích thân dạy dỗ. Hơn nữa, huyện nha hàng năm còn trợ cấp cho thôn xóm và gia đình một khoản tiền, khiến việc "làm quan mới có bổng lộc" trở thành "đọc sách cũng có thể nuôi thân".

Đến đầu thôn Ngô Khê, Trần Bình An theo lối cũ vòng trở lại. Thôn Ngô Khê mời được một lão đồng sinh trên trấn về làm tiên sinh dạy học. Nghe đâu để mời được vị này, mấy vị tộc lão đã phải tốn không ít công sức, thậm chí còn bày tiệc rượu linh đình trên trấn. Mông đồng nhập học không giới hạn tuổi tác, nhỏ nhất mới năm sáu tuổi, lớn nhất đã mười lăm mười sáu, gom góp từ ba thôn lân cận cũng được bảy tám mươi học trò. Vì số lượng quá đông, một mình lão tiên sinh không thể quán xuyến hết, nên trong thôn còn có thêm hai thục sư bản địa phụ tá. Tuy lão tiên sinh kia chỉ là một đồng sinh từng tham gia vài kỳ thi viện, nói khắt khe thì còn chẳng được tính là tú tài rớt bảng, nhưng đối với một ngôi trường làng hẻo lánh, có được sự dạy dỗ này đã là điều không dễ dàng.

Gió đêm mát rượi, Trần Bình An rảo bước trên con đường đất ven sông, miệng lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình.

Bên phải là dòng Ngô Khê trong vắt, ánh trăng tan chảy trên mặt nước lấp lánh; trên núi rừng trúc bạt ngàn, xen lẫn những gốc bách, gốc hòe và những nương trà xanh mướt. Bên trái ven đường, hoa cải dầu nở rộ, tỏa sắc vàng óng ả.

Triệu Thụ Hạ lắng nghe những lời thì thầm của sư phụ, trong lòng thực chất vẫn luôn thắc mắc, không hiểu vì sao sư phụ lại coi trọng việc mở tư thục đến nhường ấy.

Sư phụ vừa mở một ngôi trường tư ở đầu nguồn thôn nhỏ, hiện tại gom góp lại cũng chưa đến mười đứa trẻ. Huống hồ với tính cách và tác phong làm việc của sư phụ, người chắc chắn sẽ không bỏ dở giữa chừng. Điều này đồng nghĩa với việc trong ít nhất hai ba năm tới, sư phụ sẽ dành trọn thời gian quý báu – lẽ ra phải dùng để chuyên tâm tu đạo trong núi – cho một ngôi tư thục mới lập, nhỏ bé và vô danh. Triệu Thụ Hạ vốn không cho rằng việc này có gì sai trái, chẳng qua trong lòng vẫn không khỏi nảy sinh vài phần khó hiểu.

Sách vở vỡ lòng nhập môn tại Hạo Nhiên Cửu Châu phần lớn là bộ "Tam, Bách, Thiên" phổ biến. Mông đồng theo học trong tư thục sẽ cùng thầy đồ đồng thanh đọc thuộc lòng, sau đó thục sư mới giảng giải từng câu từng chữ, rồi mới tiến tới dạy "Tứ Thư". Đợi khi bọn trẻ đã sơ bộ hiểu rõ văn nghĩa, thầy mới dạy tiếp đến "Ngũ Kinh" cùng các bài cổ văn kinh điển được quan học các nước tuyển chọn. Mông đồng cứ thế luyện tập đối văn, làm thơ, hết thảy đều có trình tự nhất định. Tuy nhiên, đối với các lớp học tư nơi thôn dã, trọng tâm và cốt lõi vẫn là luyện chữ. Trần Bình An bèn tự tay viết hơn một ngàn chữ Khai ngay ngắn, lại viết thêm hơn một ngàn đoạn giải nghĩa tương tự như phần chú thích trong cổ thư để phối hợp với những hàng chữ vuông vức kia. Ngoài ra, hắn còn trích lục và sao chép vài phần từ cuốn "Đối Vận" của Lý Thập Lang.

Khi Trần Bình An lên thuyền Dạ Hàng, trong đó có tòa Điều Mục thành, thành chủ chính là vị "Lý Thập Lang" được người trên núi dưới núi tôn xưng là bậc toàn tài.

Đối với vị Lý Thập Lang tự Tiên Lữ, hiệu Tùy Am này, Trần Bình An vốn đã ngưỡng mộ từ lâu. Chỉ là đôi bên lần đầu chính thức gặp gỡ trên thuyền Dạ Hàng, vì quan hệ chủ khách có phần gượng gạo nên không mấy hòa hợp.

"Môn đối hộ, mạch đối nhai. Trú vĩnh đối tiêu trường, cố quốc đối tha hương. Địa thượng Thanh Thử điện, thiên thượng Nghiễm Hàn cung. Bão Ngũ Nhạc linh phù, bội thất tinh bảo kiếm... Hòe đối liễu, cối đối giai. Phanh tảo cửu, tiễn xuân cần. Hoàng khuyển đối Thanh Loan, thủy tân đối sơn nhai. Nhân gian song thùy bạch ngọc trợ, tiên gia cửu chuyển tử kim đan..."

Ngày trước khi Trần Bình An một mình độc hành giang hồ, hắn thường xuyên nhẩm đọc những câu từ này. Về sau rời khỏi Ngẫu Hoa phúc địa, bên cạnh có thêm "tiểu hắc thán" Bùi Tiền, Trần Bình An sợ nàng mỗi ngày chép sách buồn tẻ, vì quá nhàm chán mà sinh lòng lười biếng, rồi nảy sinh tâm lý chán ghét việc đọc sách, thậm chí là chống đối. Vì vậy, mỗi khi đi đường đêm tại Đồng Diệp Châu, hắn thường dạy Bùi Tiền một vài bài vè dễ thuộc để tăng thêm can đảm. Nhờ có vần điệu, đọc lên rất trôi chảy, Bùi Tiền cảm thấy chỉ cần động môi một chút, chẳng tốn bao nhiêu sức lực, lại thêm trí nhớ cực tốt nên học thuộc rất nhanh. Trên những chặng đường đêm ấy, cô bé than đen nhỏ bước đi nghênh ngang, giọng nói trong trẻo như chim oanh hót líu lo. Lúc đó Bùi Tiền có lẽ chỉ đọc cho xong chuyện, nhưng Trần Bình An ở bên cạnh nghe thấy lại cảm thấy vô cùng êm tai, tâm cảnh cũng nhờ đó mà bình hòa.

"Thụ Hạ, có phải nên lược bớt nội dung phía sau đoạn 'Tay nắm linh phù' và 'Dưới núi đôi rủ' thì sẽ phù hợp hơn không? Dù sao đây cũng là kiến thức vỡ lòng, hình như không nên để trẻ nhỏ tiếp xúc quá sớm với những lời lẽ thần tiên ma quái này."

Triệu Thụ Hạ đáp: "Sư phụ, con thấy cũng không có vấn đề gì lớn. Dù sao từ nhỏ con đã nghe qua không ít chuyện về quỷ mị núi sông hay hồ ly tinh, những lời đồn đại đó so với linh phù, tử kim đan gì đó, có lẽ cũng chẳng khác nhau là mấy."

Trần Bình An gật đầu: "Vậy để ta cân nhắc thêm xem sao."

Suốt quãng đường này, Triệu Thụ Hạ vẫn luôn diễn luyện Lục Bộ Tẩu Thung, phối hợp cùng Lập Thung Kiếm Lô. Ngay cả khi ngủ mỗi ngày cũng là "Thụy Thung thiên thu", tư thế nằm ngồi đều tuân theo quy tắc nghiêm ngặt.

Trước kia khi luyện quyền trên tầng hai lầu trúc, thực ra chẳng cần sư phụ phải nhắc nhở, Triệu Thụ Hạ đã tự ý thức được một vấn đề lớn. Hám Sơn phổ quả thực rất tốt, nhưng những tuyệt học như Thiết Kỵ Tạc Trận, Vân Chưng Hà Trạch, Thần Nhân Phủ Cổ... của Thôi lão tiền bối, dường như sư phụ và sư tỷ vừa ra tay đã vô cùng thuần thục, trong khi Triệu Thụ Hạ lại học rất chậm, chậm đến mức bản thân hắn cũng cảm thấy có chút hổ thẹn.

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Năm đó ta du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, cơ duyên xảo hợp gặp được người biên soạn Hám Sơn Quyền Phổ, cũng là vị võ phu Chỉ Cảnh của vương triều Đại Tuyền, Cố Hữu Cố lão tiền bối. Lúc ấy lão không hề tự báo thân phận, hai bên giằng co từ xa, rồi lại gặp nhau trong ngõ nhỏ, Cố tiền bối chẳng báo trước lời nào đã muốn vấn quyền với ta. Sau này mới biết, ý định ban đầu của vị tiền bối này là muốn xem ta đã học được mấy phần tinh túy của quyền phổ. Còn về quá trình và kết quả vấn quyền thì cũng không có gì đáng nói, coi như ta miễn cưỡng tiếp được, không làm tiền bối quá thất vọng. Sau đó ta cùng Cố tiền bối đồng hành một quãng đường, lão tiền bối chỉ vì một chuyện mà bắt đầu nhìn ta bằng con mắt khác."

Triệu Thụ Hạ tò mò hỏi: "Có phải do sư phụ luyện quyền cần cù chăng?"

Trần Bình An lắc đầu: "Không hẳn, hai chữ cần cù này vốn dĩ khá mơ hồ. Luyện quyền 'sống' thì đắc được thần ý, luyện quyền 'chết' thì uổng phí gân cốt, cả hai đều có thể coi là cần cù. Trên đời này có quá nhiều võ phu chịu khổ luyện quyền, nhưng nếu không tìm được phương pháp đúng đắn, nhất là với ngoại gia quyền, thường thường thỉnh thần không thành lại hóa chiêu quỷ, khiến võ phu thuần túy mới đến tuổi trung niên đã mang đầy bệnh tật. Cố tiền bối cùng ta luận bàn về quyền phổ, khi nhắc đến Thiên Địa Thung, ta đã đưa ra cách giải thích của riêng mình, chính là liệu có thể đem Lục Bộ Tẩu Thung, Kiếm Lô Lập Thung và Thiên Địa Thung hợp nhất làm một hay không. Lúc đó Cố tiền bối tuy cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng trong mắt vẫn không giấu nổi vẻ kinh ngạc."

Triệu Thụ Hạ nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, lời này giải thích ra sao? Đệ tử có thể học được không?"

Trần Bình An sắc mặt trang nghiêm, thần thái cương nghị, gật đầu đáp: "Đương nhiên có thể học, vi sư đã nói rõ ràng như vậy, con vẫn chưa thông suốt các mấu chốt trong đó sao? Thụ Hạ à, tư chất chưa tới, ngộ tính còn kém."

Trần Bình An thấy đối phương vẫn chưa khai khiếu, đành phải xòe một bàn tay, nhẹ nhàng xoay chuyển một vòng.

Triệu Thụ Hạ cẩn thận suy nghĩ một hồi, lại thoáng chút do dự, rồi gật đầu liên tục, thì ra là thế!

Chỉ thấy Triệu Thụ Hạ thi triển một chiêu Tẩu Thung trọng quyền, đầu chân đảo ngược, một tay chống đất, tay còn lại kết Kiếm Lô ấn, phối hợp với khẩu quyết Thiên Địa Thung, chân khí vận chuyển khắp bách hài kinh mạch, thể hiện rõ cái thần thái sinh cơ bừng bừng của Lục Bộ Tẩu Thung.

Trần Bình An nén cười, bảo: "Kiếm Lô Lập Thung mà đổi thành một tay thì thần vận sẽ chẳng còn đúng nữa. Ngươi thử lại lần này xem, lấy đỉnh đầu làm trụ, dùng đầu thay thế cho tay trái mà di chuyển. Lúc mới học ắt hẳn sẽ gặp đôi chút khó khăn, nhưng lâu dần sẽ nhận ra diệu dụng vô cùng chứa đựng bên trong."

Triệu Thụ Hạ vẫn ngoan ngoãn làm theo lời sư phụ dặn.

Khi đi ngang qua giữa thôn, trên đường tình cờ có người đi đêm, Trần Bình An liền nhẹ nhàng tung một cước đạp ngã Triệu Thụ Hạ, thấp giọng cười mắng: "Đừng có kéo sư phụ vào, kẻo người ta lại coi cả hai thầy trò mình là lũ ngốc."

Triệu Thụ Hạ lồm cồm bò dậy, phủi sạch bụi đất trên đầu và trên người, vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ.

Trần Bình An từ trong tay áo lấy ra một nắm hạt dưa, chia cho Triệu Thụ Hạ một nửa, vừa cắn hạt dưa vừa cười nói: "Ngày trước ở tầng hai trúc lâu, Thôi tiền bối khi nhắc đến 'Hám Sơn quyền phổ' thường lộ vẻ khinh thường khôn tả. Nào là quyền phổ nồng nặc mùi bùn đất, chiêu thức chẳng có gì cao siêu, nói năng chẳng sợ trẹo cả lưỡi. Sau này khi ta gặp Cố tiền bối, người lại bảo Thôi tiền bối dạy quyền chưa tới nơi tới chốn, nếu để người dạy, đảm bảo ta sẽ nhiều phen dùng sức mạnh tuyệt đối mà phá cảnh."

Triệu Thụ Hạ lắng nghe những chuyện "cựu sự giang hồ" vô cùng trân quý này, tuy lời lẽ của sư phụ có phần hời hợt, thậm chí là hài hước, nhưng lại khiến y không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ.

Triệu Thụ Hạ chợt nhớ tới đoạn mở đầu trong lời tựa của quyền phổ, bèn thuận miệng hỏi: "Sư phụ đã từng bái kiến Tam giáo Tổ sư chưa?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Chí Thánh Tiên Sư và Đạo Tổ ta đều đã gặp qua, thậm chí còn từng đàm đạo đôi câu."

Triệu Thụ Hạ nghe vậy thì không dám hỏi thêm nhiều nữa.

Trần Bình An cười bảo: "Có gì mà phải kiêng kỵ, Chí Thánh Tiên Sư là một bậc nho sĩ vóc dáng khôi ngô, ấn tượng đầu tiên của ta về ngài chính là: 'Trông qua đã thấy đúng chất người lăn lộn giang hồ'. Còn Đạo Tổ lại khác hẳn với những bức chân dung ở Thanh Minh thiên hạ, ngài mang dáng dấp của một thiếu niên đạo đồng."

Triệu Thụ Hạ cười hỏi: "Sư phụ chắc hẳn đã gặp qua rất nhiều Chỉ Cảnh võ phu rồi nhỉ?"

Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu không tính những lần gặp mặt từ xa hay xã giao hời hợt, thì kỳ thực cũng chẳng bao nhiêu, không quá một bàn tay đâu."

Trần Bình An hất cằm về phía rừng trúc bên kia bờ suối, nhắc nhở: "Xuống phía dưới kia, vào xem mảnh rừng trúc dại đó có măng non hay không. Lát nữa trở về ta sẽ trổ tài nấu nướng, mấy món ngươi xào thực tình không ổn cho lắm, nói trắng ra thì cũng chỉ dừng ở mức nuốt trôi mà thôi."

Triệu Thụ Hạ thấy bốn bề vắng lặng, bèn nhún mình một cái, lướt qua dòng suối nhỏ, tiến vào rừng trúc tìm măng non. Chẳng bao lâu sau, hắn đã hái đầy một túi măng mang về.

Trần Bình An cũng chẳng để tay chân nhàn rỗi, y bước ra bờ ruộng hái một bó rau dền lớn cùng một nắm hành dại. Thứ hành này mà xào với tương ớt làm đồ nhắm rượu thì thật là mỹ vị.

Hai thầy trò cùng rảo bước về phía đầu nguồn thôn, Trần Bình An cười bảo: "Kể cũng lạ, đến món cá mè ươn ta còn thấy ngon, vậy mà món măng xào dầu này lại chẳng thể nào nuốt trôi."

Triệu Thụ Hạ đáp: "Sư phụ, măng xào dầu vốn rất ngon, chỉ là con không quen ăn món trứng tráng lá hương thung thôi."

Sau khi đốt rẫy, năm tới rau quyết ắt sẽ mọc lên um tùm, có điều lúc này vẫn chưa tới mùa, phải đợi đến tiết Thanh minh mới có thể lên núi hái lượm. Khi ấy đi tảo mộ tế tổ hay ghé qua vườn trà, lúc trở về cũng chẳng bao giờ tay không.

Về tới trường làng, Triệu Thụ Hạ cười nói: "Sư phụ, Phùng phu tử và Hàn tiên sinh ở thôn Ngô Khê, e là dạo này sẽ tìm đến ngài để gây khó dễ đấy."

Trần Bình An phất tay áo, cười ha hả: "Cứ để bọn họ mặc sức mà đến. Đấu thơ hay đối chữ, vi sư đây chưa từng biết sợ là gì."

Ngôi học đường đơn sơ này chỉ gồm một gian nhà vách đất dùng làm nơi dạy học, cùng hai gian nhà tranh kề bên. Một gian để vị tiên sinh nghỉ ngơi, gian còn lại làm nhà bếp kiêm nơi chứa đồ đạc lặt vặt.

Triệu Thụ Hạ trải chiếu ngủ ngay tại gian bếp. Trần Bình An vốn định để hai thầy trò ở chung một phòng, nhưng Triệu Thụ Hạ nhất quyết không chịu, bảo rằng mình từ nhỏ đã có duyên với khói lửa bếp núc.

Gian nhà vách đất vốn có sẵn từ trước, chỉ là bỏ hoang đã lâu nên thuê lại được, còn hai gian lều nhỏ là mới dựng thêm. Ngôi trường tư này tạm thời thu nhận tám đứa trẻ, phần lớn vẫn còn nồng mùi sữa.

Trường tư này sở dĩ ăn nên làm ra, trước hết là nhờ vị tiên sinh dạy học kia. Y đã ngoài ba mươi, không phải hạng thanh niên miệng còn hôi sữa, diện mạo lại tươm tất, trông rất giống một vị phu tử có chút chữ nghĩa trong bụng. Thứ hai là người này khá khéo léo, trước khi mở lớp đã đến thăm hỏi từng nhà trong hai thôn, lại rất hiểu quy củ, không sang thôn Ngô Khê "phá đám". Cuối cùng, cũng là nguyên nhân mấu chốt nhất: học phí cực thấp, so với trường tư bên thôn Ngô Khê thì chưa đầy một nửa.

Thêm vào đó, vị tiên sinh này còn hứa với dân làng rằng hễ vào mùa vụ bận rộn, lũ trẻ có thể nghỉ học, thậm chí y còn có thể xuống ruộng giúp một tay.

Kẻ này vì tranh giành học trò mà thật sự chẳng màng đến thể diện, đúng là hạng hủ nho thất thế!

Triệu Thụ Hạ nhắc đến hai vị phu tử trong vùng. Một người là Phùng Viễn Đình, vốn là lão Đồng sinh được thôn Ngô Suối bỏ ra không ít tiền tài mời về; người còn lại là Hàn Ác, tự Vân Trình, một tiên sinh có chút danh tiếng ở huyện Toại An. Tuy Hàn Ác không có công danh trên mình, nhưng từng dạy dỗ được vài vị tú tài, nên được xưng tụng là bậc hương hiền đức cao vọng trọng. Vị Hàn lão tiên sinh này hiện đang đảm nhiệm việc học tập cho con em một hộ giàu có nhất thôn Ngô Suối.

Đứng trước mặt Hàn Ác, Phùng Viễn Đình luôn có phần tự ti không ngóc đầu lên nổi, chỉ thỉnh thoảng mới tụ tập uống vài chén rượu. Từ khi trường tư ở phía bên kia chân núi khai giảng, Phùng Viễn Đình lại thường xuyên mời Hàn Ác uống rượu hơn. Y vốn là kẻ từng đọc qua dăm ba cuốn "binh thư", làm việc luôn cẩn trọng quá mức, thành ra lại phạm vào điều tối kỵ của binh gia, cảm thấy phải thăm dò hư thực trước rồi mới có thể ra chiêu. Thực tế, cái gọi là binh thư kia chẳng qua chỉ là mấy cuốn tiểu thuyết diễn nghĩa về quá trình phát tích của các danh tướng qua các triều đại. Hàn Ác khuyên y không cần phải so đo với một gã thầy đồ ở thôn nhỏ, đã là đồng nghiệp thì nên giữ hòa khí. Phùng Viễn Đình ngoài miệng thì vâng dạ, nhưng trong lòng lại oán thầm không thôi. Y đâu phải muốn tranh giành mấy đứa trẻ con, đây là chuyện thể diện. Kẻ đọc sách mà đến thể diện cũng không màng, thì còn làm người đọc sách làm gì? Mỗi khi trường của mình mất đi một học trò, Phùng Viễn Đình y chẳng khác nào bị tát một bạt tai, hỏi sao có thể nhẫn nhịn cho được?

Nếu không phải hiện nay theo luật lệ Đại Ly, địa phương xây dựng tư thục đều phải báo cáo lên huyện nha để lưu hồ sơ, lại còn phải để Huyện Giáo dụ đích thân khảo hạch học vấn của người dạy, thì y đã sớm gán cho kẻ kia cái danh lừa đảo. Nếu không phải vì ngại báo quan phiền phức, hẳn vị tiên sinh họ Trần kia đã chẳng được yên thân với y.

Trần Bình An nói: "Thụ Hạ, đợi sau khi ngươi phá cảnh, ta sẽ truyền thụ cho ngươi một môn khẩu quyết vận khí. Có điều môn này chưa chắc đã phù hợp với ngươi, nên hãy chuẩn bị tâm lý trước, ngộ nhỡ không học được cũng đừng quá cưỡng cầu."

Đó chính là Kiếm Khí Thập Bát Đình.

Triệu Thụ Hạ gật đầu, hành lễ cáo từ sư phụ rồi đi về phía nhà bếp nghỉ ngơi. Cậu diễn luyện môn Thụy Thung lưu truyền ngàn đời, điều hòa hơi thở nhịp nhàng, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say.

Đến chốn này, Triệu Thụ Hạ dần phát hiện một chuyện lạ lùng. Nhiều lần y gọi sư phụ, gọi liền mấy tiếng mà người vẫn không hề phản ứng, cuối cùng y đành phải bước hẳn tới gần. Trần Bình An cười nói một câu tạ lỗi, bảo rằng vừa rồi thất thần nên không nghe thấy. Kể từ đó, Triệu Thụ Hạ đều phải đi đến tận trước mặt sư phụ mới dám mở lời.

Lần này Trần Bình An chỉ mang theo Triệu Thụ Hạ, hơn nữa còn trực tiếp dặn dò Trần Linh Quân đừng đến nơi này quấy rầy.

Trần Linh Quân hết mực nài nỉ, dây dưa không dứt, mới cầu xin lão gia nhà mình cho được cơ hội quý giá mỗi tháng tới trường tư một lần.

Chuyện này cũng nhờ lão đầu bếp nói giúp một câu. Dù sao với dáng vẻ tiểu đồng áo xanh của Cảnh Thanh lão tổ, cũng chẳng cần giả trang nhi đồng, vốn dĩ nên đọc thêm vài cuốn sách thánh hiền. Chu Liễm khi ấy còn cười tủm tỉm hỏi Trần Linh Quân có cần một chiếc yếm ăn không. Trần Linh Quân chẳng buồn chấp nhặt với lão đầu bếp, nếu không phải vì lão gia chưa gật đầu ưng thuận, thật ra hắn rất muốn đến trường tư đèn sách vài ngày.

Trần Bình An trở về chỗ ở, thắp một ngọn đèn dầu, tự mình mài mực, bắt đầu cầm bút ghi chép một câu chuyện sơn thủy về đại thủy quái hồ Ách Ba.

So với việc đề chữ lên quạt giấy tại Kiếm Khí Trường Thành năm xưa, lần này hắn còn dốc lòng hơn nhiều.

Ba ngôi làng nhỏ, tứ bề núi non vây bọc, chỉ có một dòng suối men theo con đường quanh co khúc khuỷu dẫn ra bên ngoài.

Nơi đây cách huyện thành Toại An chừng tám mươi dặm đường, rất nhiều thôn dân có lẽ cả đời cũng chỉ ghé qua thị trấn đúng một lần.

Trên núi rừng hoa đỗ quyên nở rộ, rực rỡ đúng như tên gọi.

Tiếng chim tử quy chiêm chiếp gọi hè, hoa đào đỏ nhạt, hoa hạnh trắng ngần, những tán cây du xanh biếc treo đầy lá non tựa như tiền đồng, bên bờ sông dương liễu nhú mầm, sắc vàng óng ánh.

Hôm nay sau khi trường làng tan học, có một vị khách men theo đường đất đi bộ mà đến. Vị khách ấy băng qua thôn Ngô Suối, đi thẳng về phía thượng nguồn.

Người này vận y phục cổ kính, chính là Hà bá mới nhậm chức của sông Tiểu Mi - Cao Cất, đang thấp thỏm lo âu tìm đến "bái sơn đầu". Chẳng còn cách nào khác, quan lớn một cấp đè chết người, huống hồ đối phương lại là Trần sơn chủ nắm giữ hai tòa tông môn.

Khói bếp lượn lờ, Cao Cất nhìn thấy trong gian nhà có người phụ nữ thôn quê cõng đứa bé trên lưng, một bên đang nướng bánh áp chảo. Đứa nhỏ vấy bẩn ra quần, người phụ nữ liền thò tay ra sau lưng lấy một chiếc túi vải bông thay cho nó, rồi lại tiếp tục nướng bánh.

Thấy nhà dân có nơi phân gà vương vãi trên bàn bát tiên, lũ trẻ tan học rủ nhau thả diều, ngồi xổm bên bờ ruộng đấu cỏ, tóc để chỏm trái đào, vui vẻ tự tại.

Cao Cất rời khỏi thôn Ngô Suối, ngoảnh lại nhìn về phía đầm nước nhỏ đầu thôn. Nơi đây vốn là thủy đình, khe nước chảy đến đây thì mở rộng, sau đó lại thu hẹp lúc chảy đi, ấy là thế tụ tài trong thủy lộ. Xem ra năm xưa khi dời đến đây, tổ tiên thôn này quả thực tinh thông phong thủy.

Tự cổ chí kim, việc giáo hóa luôn được đặt lên hàng đầu. Trong nhà có tư thục, làng xóm có hương hiệu, trong thôn có học xá, cao nhất là quốc tử giám của vương triều.

Cao Cất khẽ vỗ lên ngực, lòng thầm an ổn. Lần này tới bái kiến vị Ẩn Quan trẻ tuổi, lại là môn sinh của Văn Thánh, vị Hà bá lão gia này đã mang theo mấy bộ cổ bản hiếm có, giá trị liên thành. Đến cửa làm khách, tuyệt đối không thể đi tay không.

Cao Cất vuốt râu cười thầm, mỗi một bộ cổ tịch còn lưu truyền đến nay đều như có quỷ thần hộ trì. Kẻ sĩ chúng ta nếu chỉ đọc cưỡi ngựa xem hoa, đại khái qua loa, thì chẳng khác nào ăn sơn hào hải vị mà thân thể không hấp thụ được chút tinh túy nào. Như thế, chi bằng không đọc còn hơn.

Bởi lẽ tại vùng sông Mi có di chỉ Long cung thượng cổ sắp khai mở, nên tại huyện thành Toại An đang bí mật đóng quân một toán tu sĩ Đại Ly. Bọn họ đều cải trang thành thương nhân, không hề kinh động đến nha môn các cấp ở phủ Nghiêm Châu. Tuy nhiên, Phủ quân lão gia chắc chắn biết rõ nội tình, chỉ là đã sớm nhận được mật lệnh của triều đình nên tuyệt đối giữ kín. Cao Cất mới nhậm chức sơn thủy thần, căn bản không đủ tư cách bén mảng tới Long cung. Sau hai lần đến "điểm danh" lấy lệ, lão dứt khoát không tới nữa, tránh việc "mặt nóng dán mông lạnh", tự chuốc lấy nhục nhã.

Thấy Cao Cất tới, Trần Bình An mang ra hai chiếc ghế trúc, đưa cho lão một chiếc. Chủ khách cùng an tọa dưới mái hiên nhà tranh.

Cao Cất ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp, lúc đặt ghế còn dùng chút "xảo kình" để thân người hơi nghiêng về phía Ẩn Quan đại nhân, cẩn thận hỏi: "Trần sơn chủ, ngài lặn lội tới đây, phải chăng cũng vì tòa Long cung kia?"

Lão thầm suy đoán, hẳn là triều đình Đại Ly sợ xảy ra sai sót nên mới mời đích thân Ẩn Quan đại nhân tới đây tọa trấn.

Trần Bình An mỉm cười lắc đầu: "Việc triều đình khai quật Long cung không liên quan gì đến ta. Phía Đại Ly cũng chẳng hay biết chuyện ta tới đây mở lớp vỡ lòng cho trẻ nhỏ."

Cao Cất khẽ gật đầu, tâm lĩnh thần hội, tự biết bản thân tuyệt đối không thể có bất kỳ hành động nào thừa thãi. Y lăn lộn chốn quan trường hơn mười năm, sau lại nương nhờ Tử Dương phủ kiếm cơm, chút công phu nhìn mặt đoán ý đều đã tôi luyện đến mức hỏa thuần thanh mộc.

Cao Cất lấy từ trong ngực ra mấy cuốn sách, hai tay cung kính dâng lên trước mặt Trần Bình An, thấp giọng nói: "Trần sơn chủ, chút lễ mọn không đáng là bao, mong ngài không chê mà nhận cho."

"Hữu thư chân phú quý, vô quan nhất thân khinh. Điểm này Cao lão ca không bằng ta rồi."

Trần Bình An cũng không khách khí, đón lấy mấy cuốn sách, nói lời cảm tạ với Cao Cất. Hắn vỗ nhẹ lên bìa sách, mỉm cười nói một câu rồi thu vào trong tay áo: "Cao lão ca không phải người ngoài, sau này nếu rảnh rỗi, cứ việc đến đây ngồi chơi."

Cao Cất có chút thụ sủng nhược kinh, vừa mừng vừa lo. Dẫu sao tìm được mấy bản sách quý hiếm bực này cũng chẳng dễ dàng gì, thế nhưng so với việc tham dự dạ yến của Ngụy sơn quân tại núi Phi Vân, cơ hội này còn khó cầu hơn vạn lần. Được mặt đối mặt đàm đạo riêng với vị Ẩn Quan trẻ tuổi, chính là phúc phận ngàn năm có một, há có thể so bì với loại tiệc tùng ồn ào hàng trăm khách khứa tụ tập? Đừng nói là mấy quyển, dù là ba mươi bản, Cao Cất cũng sẵn lòng vay mượn, nợ nần để tìm mua bằng được.

Cao Cất nhìn quanh bốn phía, cảm khái thốt lên: "Trần sơn chủ chọn nơi này dựng lều tu hành, quả thực nằm ngoài dự liệu của mọi người. Bình thường cao nhân ẩn thế, cái gọi là 'trung tuế hảo đạo', chẳng qua cũng chỉ là bầu bạn cùng gió tùng trăng núi. Trần sơn chủ lại khác, đi một con đường riêng biệt, thật đúng là thần nhân, diệu dụng vô cùng."

Những lời tâng bốc này Trần Bình An đã sớm quen tai, hắn mỉm cười đáp: "Cũng không hẳn là tu hành theo đúng nghĩa, chỉ là thuận tiện cho việc dạy học mà thôi. Đúng rồi, hôm nay việc ta lấy tên hiệu đã định xong, Cao lão ca cứ gọi thẳng tên hiệu của ta là được. Nếu không, gọi đi gọi lại nhiều lần, lâu ngày e rằng dễ lộ sơ hở."

Cao Cất suy ngẫm một hồi, vỗ mạnh lên đầu gối, làm ra vẻ vỗ án tán thưởng, trầm giọng nói: "Hay! Tên hiệu này quả thực quá hay! Tô Tử từng có câu: 'Nhân sinh như nghịch lữ, ngã diệc thị hành nhân'. Trần sơn chủ lấy chữ 'Dã', bỏ đi bộ xước, chỉ còn lại một chữ 'Dã'. Ngài vốn là người phương xa tới, lại vừa khéo ứng với ý tứ 'ta cũng là người đi đường', tuyệt diệu, thật sự tuyệt diệu!"

Triệu Thụ Hạ đang bận rộn trong bếp nghe thấy vậy thì ngẩn người, suýt chút nữa lầm tưởng vị Cao Hà bá này bị lão đạo trưởng ở tiệm Thảo Đầu nhập xác rồi.

Trần Bình An gọi Triệu Thụ Hạ, bảo vị đệ tử này mang ít khoai lang khô ra đãi khách, đồng thời giới thiệu thân phận đệ tử chân truyền của hắn.

Cao Cất đứng dậy, đón lấy khoai lang khô từ tay Triệu Thụ Hạ, buông vài lời khách sáo kiểu "danh sư xuất cao đồ". Ngược lại, Triệu Thụ Hạ lại thầm nghĩ vị Hà bá này dường như vẫn kém xa Cổ lão thần tiên một bậc.

Trần Bình An thuận miệng hỏi: "Hiện nay, kẻ thống lĩnh đội quân trấn giữ chính môn Long cung của Đại Ly là ai?"

Cao Cất đáp: "Thống lĩnh bên ngoài hình như là một nữ tu có tên trong gia phả miếu Phong Tuyết, tên gọi Dư Huệ Đình, nàng mang thân phận tu sĩ tùy quân của Đại Ly. Còn những sắp xếp thâm sâu phía sau của triều đình, vãn bối tạm thời chưa rõ."

Trần Bình An gật đầu: "Xét theo bối phận trong gia phả tông môn, Ngụy Tấn chính là sư thúc khác đạo mạch của nàng."

Nghe Mễ đại kiếm tiên kể lại, năm đó hắn hộ đạo cho mấy vị nữ tu Trường Xuân cung ra ngoài rèn luyện, trên đường từng gặp một nữ tử có khí chất bất phàm. Nàng có vòng eo thon nhỏ, bên hông đeo chiến đao chế thức của thiết kỵ biên quân Đại Ly, khoác cẩm y bó tay cùng quần lụa đen. Kỳ dị nhất là đôi giày thêu dưới chân, mũi giày đính hai hạt bảo châu "long nhãn"... Thực ra Mễ Dụ kể lại còn tường tận hơn nhiều, nhưng Ẩn Quan đại nhân cũng chỉ nghe qua một lần.

Cao Cất thầm kinh ngạc: "Thì ra là thế."

Quả không hổ danh Ẩn Quan đại nhân danh chấn thiên hạ, khi nhắc đến vị Ngụy đại kiếm tiên của Thần Tiên đài miếu Phong Tuyết – người trên danh nghĩa là thủ lĩnh kiếm đạo một châu – mà thái độ vẫn có thể tùy ý đến nhường này.

Giữa lúc Cao Cất còn đang cảm khái muôn vàn, Trần Bình An bỗng đứng bật dậy, thần sắc trở nên vô cùng ngưng trọng: "Cao Cất, thứ lỗi cho ta không thể tiếp khách. Ta có việc hệ trọng phải xử lý, ngươi cũng lập tức vận chuyển thần thông trở về thủy phủ, mau!"

Cao Cất tuy không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng cũng chẳng dám chần chừ nửa khắc, vội vàng thi triển thủy pháp thần thông, men theo con ngòi nhỏ trở về miếu thờ Long Nữ bên sông Lông Mày, rồi lập tức ẩn mình vào trong kim thân thần tượng.

Trần Bình An hít sâu một hơi, cuối cùng cũng tới rồi. Hắn thấp giọng mắng một câu: "Đồ chó hoang Chu Mật."

Trong chớp mắt, Trần Bình An cảm thấy bản thân như bị một sức mạnh vô hình cưỡng ép kéo vào cõi Thái Hư thiên ngoại thiên.

Đập vào mắt y đầu tiên chính là pháp tướng nguy nga tráng lệ, to lớn tựa tinh cầu của Lễ Thánh.

Tiếp đó là Thành chủ Bạch Đế thành Trịnh Cư Trung, phù chủ Vu Huyền, Thuần Dương đạo nhân Lữ Nham, thậm chí còn có cả Lý Hi Thánh, Tiểu Mạch, cùng với Tạ Cẩu – hay nói đúng hơn chính là Bạch Cảnh!

Ngoài ra còn có một vị tu sĩ trẻ tuổi mà Trần Bình An chưa từng gặp mặt, người này vẫn luôn đứng sau Lễ Thánh, hiện diện trước tầm mắt của chúng nhân.

Quả nhiên, Man Hoang thiên hạ đang mưu đồ va chạm, hòng đâm xuyên qua Hạo Nhiên thiên hạ!

Cảnh tượng ấy chẳng khác nào hai con thuyền phi chu vượt hư không đang lao vào nhau trực diện!

Chúng muốn dùng cách này để triệt để chặt đứt con đường chứng đạo Thập Ngũ cảnh của Lễ Thánh.

Tiểu Mạch đã hiện ra chân thân, tà áo trắng phiêu dạt hư ảo, y dùng tâm thanh truyền âm: "Công tử, theo như Trịnh thành chủ suy đoán, điểm đột phá mà Man Hoang thiên hạ lựa chọn ban đầu vốn là Phù Diêu châu, sau đó chuyển sang Ngu châu của Đại Ly chúng ta, nhưng hiện tại dường như đã đổi thành sào huyệt dưới đáy biển của Dữu Cẩn."

Bạch Cảnh mỉm cười nói: "Cũng may ta làm việc cẩn trọng, không tùy tiện mở chiếc hộp kia ra."

Trịnh Cư Trung lên tiếng: "Làm phiền Trần sơn chủ thu liễm toàn bộ tâm thần, hãy tế ra hai thanh phi kiếm của ngài."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Lý Hi Thánh mỉm cười tiếp lời: "Ta sẽ trợ thủ cho Trần sơn chủ."