Tại địa giới Tây Nhạc của Bảo Bình châu, kinh thành Ngọc Tuyên quốc - một trong số nhiều phiên thuộc quốc của vương triều Đại Ly. Trong màn đêm u tịch, đèn hoa vừa lên, tại một sạp bói toán bày bên lề đường, vị đạo sĩ trung niên đang nằm sấp trên bàn say khướt bỗng giật mình tỉnh dậy rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt y vẫn lờ đờ chưa tỉnh, bèn cầm lấy bình rượu trong tay hớp một ngụm lớn để giải rượu hoàn hồn, bấy giờ mới thở phào một hơi dài, chuẩn bị thu dọn sạp để về phủ.

Đạo sĩ thọc tay vào ống tay áo, lặng lẽ ước lượng túi tiền, bên trong có chút bạc vụn nhưng phần lớn vẫn là tiền đồng.

Trên đường phố, đám con cháu quan lại đi du xuân ngoại thành đang lững thững trở về. Cỏ xanh mượt mà, liễu vàng óng ả, cảnh sắc xuân thì ấy vốn là thứ dễ khiến đám thanh niên phong lưu say đắm nhất. Họ cưỡi ngựa đêm vào thành, móng ngựa dường như còn vương vấn hương cỏ xuân thơm ngát.

Vị đạo sĩ trung niên bắt đầu thu dọn ống thẻ trên bàn, nhặt mấy đồng tiền dùng để gieo quẻ lên. Do quanh năm được vuốt ve, lớp nước bóng trên mặt tiền đồng đã sáng loáng. Y ném chúng vào trong ống thẻ, lại cuốn tấm khăn trải bàn viết đầy các họ lại. Bình thường đạo sĩ ở đây chủ yếu là xem chữ trên thẻ đoán cát hung, xem tướng tay đoán nhân duyên, lại còn biết chiết tự và viết thư hộ, coi như cũng kiếm thêm được chút tiền trang trải việc nhà. Chi tiêu ở kinh thành không giống như các quận huyện địa phương của Ngọc Tuyên quốc, vật giá cao đến mức khiến người ta phải tặc lưỡi.

Còn như việc đoán họ cho người ta, chính là một "ngón nghề độc môn" mà y học lỏm được từ chỗ Tiểu Than Đen trước kia, đều là những mánh khóe giang hồ không chính thống. Y vẫn còn nhớ một trong những ước mơ thuở nhỏ của nàng chính là kéo sư phụ cùng nhau bôn ba giang hồ, hợp sức kiếm tiền lớn! Tìm một nơi phố xá sầm uất, nàng sẽ giúp gõ chiêng đánh trống hò hét để tụ tập người xem, còn sư phụ thì múa vài đường đao, lại biểu diễn màn ngực trần đập đá lớn, sau đó bán cao dán da chó cùng đại lực hoàn các loại, lo gì không có người mua. Những nghề này nàng đều rành rọt ngõ ngách, cực kỳ sở trường. Đương nhiên vất vả thì có vất vả thật, nhưng theo lời nàng, mấy nghề mờ ám không đáng mặt quân tử, phải che giấu lương tâm mà kiếm tiền thì thà không làm còn hơn.

Trần Bình An khẽ mỉm cười, chuyện cùng vị khai sơn đại đệ tử này phiêu bạt giang hồ e rằng chẳng còn khả năng nữa. Cho dù làm sư phụ như hắn có nguyện ý, phỏng chừng chính Bùi Tiền cũng cảm thấy thật hồ nháo.

Sạp bói toán này hiện giờ ở khu phố chợ kinh thành cũng có chút danh tiếng.

Bất quá, tự nhiên là không lọt được vào pháp nhãn của giới quyền quý cao môn. Lừa gạt lão bách tính thì còn có thể, chứ trong mắt luyện khí sĩ chân chính, hắn chẳng khác gì hạng lừa đảo giang hồ kia.

Ngoại trừ dăm ba món đồ lặt vặt, gia đương chủ yếu gồm một chiếc bàn, hai chiếc ghế dài và một cây chiêu hồn phướn. Cái gọi là bàn kia, thực chất mặt bàn và chân bàn đều có thể tháo rời để tiện di chuyển. Phía sau sạp là một chiếc xe đẩy bằng ván gỗ, chỉ cần chất bàn ghế phướn dài lên đó là có thể rời đi. Đạo sĩ vân du, một thân một mình chẳng chút vướng bận, trời đất bao la, bốn biển là nhà.

Tuy nhiên, vị đạo sĩ này vẫn thuê một căn nhà hoang phế đã lâu không người hỏi thăm trong kinh thành. Nơi đó vốn không có ma ám, chẳng phải loại âm trạch quỷ quái gì, chỉ là người ở lại thường xuyên gặp phải tình trạng bóng đè, ác mộng quấy phá, khó lòng yên giấc. Lâu dần, tinh thần uể oải, tự nhiên không còn ai muốn đến nơi này bỏ tiền mua tội vào thân nữa.

Chuyện này có vài phần giống với loại hồ mị ngang bướng được ghi chép trong sách chí quái. Chủ nhà từng mời những vị gọi là Cao Công đạo sĩ đến trừ tà, nhưng hiệu quả cũng chỉ như muối bỏ bể, lập đàn làm phép xong thì yên tĩnh được một thời gian, sau đó đâu lại vào đấy, thật chẳng có cách nào. Huống hồ chủ nhà vốn giàu nứt đố đổ vách, tổ tôn mấy đời chuyên kinh doanh nhà cho thuê ở kinh thành, trong tay nắm giữ vô số điền sản, nên cũng chẳng màng đến một căn nhà quấy phá ra sao, miễn là chưa từng xảy ra án mạng thì cũng không coi là chuyện lớn.

Cuối cùng cũng có một kẻ coi tiền như rác tìm đến, chính là vị đạo sĩ từ nơi khác tới này. Ma cũ bắt nạt ma mới, giá thuê không những chẳng giảm mà trái lại, vì xác định đối phương không thể làm khách lâu dài, chủ nhà liền bắt vị đạo sĩ trả trước nửa năm tiền cọc, định bụng chém được nhát nào hay nhát nấy.

Về sau vị đạo sĩ quả nhiên phải nếm mùi đau khổ, lập tức không còn cam tâm tình nguyện nữa. Y từng hai lần tìm tới cửa gây hấn nhưng đều bị đuổi đi dễ dàng. Đúng là tiệm lớn bắt nạt khách, một tờ khế ước giấy trắng mực đen đã viết rõ ràng rành mạch, dù kiện cáo đến tận trời xanh thì phía chủ nhà vẫn chiếm cái lý. Ngươi chỉ là một đạo sĩ không lai lịch, chẳng chỗ dựa, thì làm được gì? Huống chi bách tính kinh thành Ngọc Tuyên quốc vốn nổi tiếng bài ngoại, đạo sĩ muốn tìm thầy cãi, thỉnh cầu huyện thái gia ban cho một sự công bằng, kết quả là chẳng ai dám giúp y viết đơn kiện. Về sau, sạp bói toán của y dần có tiếng tăm, chủ nhà kia ước chừng cảm thấy oan gia nên giải không nên kết, liền bảo đứa con trai đang làm chân chạy vặt ở phòng thu phát của huyện nha chủ động mời đạo sĩ đi tửu lầu uống một bữa rượu, lại trả lại một phần tiền cọc xem như dàn xếp ổn thỏa. Chỉ là lúc uống rượu, vị công tử ca làm thư lại nha môn kia gác chân lên bàn, ợ hơi một cái đầy mùi rượu, trêu chọc đối phương: "Ngươi chẳng phải là đạo sĩ hàng yêu trừ ma sao, còn sợ mấy thứ quỷ quái bẩn thỉu kia à?"

Đạo sĩ chỉ cười đáp lại một câu: "Âm ty và trần gian khác đường, âm dương cách biệt. Nếu chỉ biết một mực dựa vào tiên gia thuật pháp chém chém giết giết, thường đi bên bờ sông sao tránh khỏi có lúc ướt giày, chi bằng cứ đối đãi tốt với cả người lẫn quỷ thì hơn."

Chung quy công tử ca kia cũng đã lăn lộn ở chốn công môn nhiều năm, lập tức nghe ra ẩn ý trong lời nói, hắn dùng ủng đập mạnh xuống bàn, cười hỏi: "Ngô đạo trưởng nói vậy là có ý gì? Không biết trong mắt đạo trưởng, ta cùng gia phụ là người hay là quỷ, còn dị loại quấy phá trong nhà kia là quỷ hay là người?"

Tối nay, vị đạo sĩ trung niên đẩy chiếc xe gỗ về nhà, đi đến cửa hông, lấy ra một chùm chìa khóa. Bên này không có bậc thềm, có thể trực tiếp đẩy xe vào trong.

Đạo sĩ vừa mới cài then cửa, liền có một nữ tử váy đỏ chân không chạm đất "lướt tới", trêu chọc nói: "Ngô đạo trưởng, cũng chỉ có triều đình chúng ta quản lý lỏng lẻo, nếu không hạng đạo sĩ giả mạo như ngươi đừng nói là đặt chân ở kinh thành, ngay cả cửa thành cũng chẳng vào nổi đâu."

Nàng búi tóc kiểu bảo kế cung đình, làn da trắng ngần như tuyết, đôi mắt hẹp dài đầy vẻ quyến rũ, gương mặt thanh tú với dải tóc mai rủ xuống.

Chỉ tiếc rằng, nữ tử này không phải người.

Đạo sĩ lập tức lên tiếng phân trần: "Tiết cô nương, lời này của nàng sai rồi. Chiếu theo luật lệ Ngọc Tuyên quốc các ngươi, trong cương vực một nước, ngoại trừ Đạo Lục viện do Lễ bộ triều đình quản lý, thì đạo sĩ tại các pháp đàn riêng biệt được ban phát độ điệp cũng được tính là hợp pháp, triều đình xưa nay vẫn luôn thừa nhận. Bần đạo đây là đi cửa sau, vận dụng quan hệ, tốn đủ tám mươi lạng bạc trắng mới mua được tấm độ điệp này. Đừng nói là Ngọc Tuyên quốc, dù có đến kinh thành Đại Ly bần đạo cũng chẳng ngại. Đây gọi là có lý đi khắp thiên hạ, cây ngay chẳng sợ chết đứng."

Chuyện này chẳng khác nào dùng tám mươi lạng bạc để mua một tấm bùa hộ mệnh. Nếu thiếu đi tầng thân phận này, một đạo sĩ nơi khác đến muốn bày sạp kiếm cơm, e rằng sẽ bị đám sai nha, lại mục nơi nha môn kia lột cho mấy lớp da.

Nữ tử gật đầu mỉm cười: "Đúng lắm, quan được triều đình phong tặng thì sao lại không phải là quan cho được."

Nàng họ Tiết tên Như Ý, vốn là một quỷ vật, có điều không giống với hạng lệ quỷ hung thần kia, giữa thanh thiên bạch nhật vẫn có thể đi lại tự nhiên. Chỉ khi huyện nha gần đó thăng đường, vang lên tiếng "uy vũ" cùng tiếng gậy gỗ gõ đất của đám tư lại, nàng mới sợ hãi trốn biệt vào trong phòng.

Đạo sĩ từ trong tay áo lấy ra một gói bánh hoa, đưa cho nữ quỷ váy đỏ. Đây chính là khoản "tiền thuê" thứ hai mà hắn phải thanh toán. Mỗi ngày sau khi dọn sạp, hắn đều phải tốn chút tiền lẻ mua vài món quà bánh đặc sản của kinh thành để hiếu kính vị "nữ chủ nhân" nhà này. Bằng không, nàng sẽ giở thói quấy nhiễu, tuy không làm hại người nhưng lại ồn ào suốt đêm, cứ lượn lờ ngoài cửa sổ khiến người ta chẳng thể yên giấc. Khi đó, đạo sĩ muốn đánh một giấc an lành cũng chỉ là ước mong xa vời.

Thời gian trôi qua, đôi bên đã dần thấu hiểu tính khí của nhau, giờ đây xem như nước giếng không phạm nước sông, chung sống thái bình, thậm chí đôi khi còn có thể tán gẫu vài câu. Đạo sĩ thường xuyên thỉnh giáo nàng về những quy tắc đi lại chốn âm minh của loài quỷ vật.

Đạo sĩ Ngô Đích với tướng mạo già nua này nghe nói đã nghĩ sẵn đạo hiệu cho mình, lấy âm đọc tương tự, gọi là "Vô Địch".

Nàng là âm linh, không cần ăn uống, nhưng nhà bên cạnh lại có một người hàng xóm phàm trần, nhất định phải ăn đủ ngày ba bữa. Nàng có chút oán trách nói: "Ngô Đích, sao hôm nay về muộn thế? Người ta đều đói bụng cả rồi, mau xuống bếp làm bữa gì ngon cho Trương Hầu ăn đi. Hắn đang tuổi ăn tuổi lớn, không thể qua loa đại khái được. Trương Hầu sắp tham gia thi viện rồi, có tên trên bảng vàng hay không chính là ở lần này. Nếu hắn không thi đỗ tú tài, ta nhất định sẽ bắt đền ngươi."

Vị đạo sĩ kia vốn tính tình phóng khoáng, chẳng chút kiêu căng, lại thêm thân phận kẻ ăn nhờ ở đậu nên miệng luôn miệng vâng dạ, bảo rằng sau khi cất kỹ hành lý sẽ lập tức xuống bếp trổ tài.

Đạo sĩ này vốn là kẻ chẳng bao giờ bạc đãi bản thân, dù lâm vào cảnh thanh bần vẫn giữ lối sống phong lưu. Chẳng hạn như khi nấu một bát mì, ngoài các loại rượu gia vị và nước xốt đã chuẩn bị sẵn, chỉ riêng ớt dầu đã có tới bốn năm loại, phối hợp cùng gừng, hành, tỏi băm nhỏ... Cứ thế rưới lên, tiếng mỡ réo xèo xèo vui tai, rồi nhân lúc khói nóng nghi ngút bưng lên bàn, hương vị quả thực tuyệt hảo.

Đạo sĩ bước vào bếp, động tác thuần thục, chẳng mấy chốc đã sửa soạn xong một bàn cơm dẻo canh ngọt. Nữ tử váy đỏ giúp "bưng thức ăn" lên bàn, từng đĩa thức ăn tựa như một dòng nước chảy lơ lửng giữa không trung, nhẹ nhàng lướt tới rồi hạ xuống mặt bàn.

Nàng lại đi gọi thiếu niên thư sinh tên là Trương Hầu ở nhà sát vách sang dùng bữa. Nữ quỷ này sở dĩ cứ quanh quẩn nơi đây không chịu rời đi, chính là vì một lời thề non hẹn biển thuở trước, nguyện ở lại trông nom hậu duệ của người xưa.

Xét thấy kinh thành vốn là chốn hoàng quyền trọng địa, chỉ riêng vùng lân cận đã có tòa miếu Thành Hoàng huyện, vậy mà họ lại cam lòng "mắt nhắm mắt mở" để nàng tồn tại, điều này ắt hẳn có liên quan đến mật lệnh của một vị đại nhân nào đó trong Đô Thành Hoàng miếu.

Chỉ cách nhà một con phố là một trong hai tòa huyện nha của kinh thành, phía sau nha thự có một tòa từ đường thờ phụng Nha Thần.

Bên bàn ăn, vị đạo sĩ kia thao thao bất tuyệt khoe khoang về mối thâm giao giữa mình và vị Điển lại phòng Muối ở huyện nha, khoe rằng tin tức của mình linh thông đến mức nào. Gã bảo ngày hôm qua, trong Nha Thần từ vừa triệu tập một cuộc họp nội bộ, chẳng bao lâu nữa sẽ có mấy tên "bạch thư" chứng nào tật nấy, vi phạm quy định của phòng ban, chỉ dăm bữa nửa tháng nữa là bị Huyện lão gia trong cơn thịnh nộ đuổi cổ khỏi nha môn. Đám người đó đương nhiên có thể thay tên đổi họ rồi lại tìm đường vào một phòng khác mưu sinh, nhưng nếu không chịu bỏ ra ba mươi, năm mươi lạng bạc làm phí nhập môn và án phí, thì đừng hòng bước qua được cửa nghị sự của Nha Thần từ...

Trương Hầu vốn là hạng người "hai tai chẳng nghe chuyện ngoài cửa, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền". Mỗi khi nghe Ngô Đích tán gẫu những chuyện tầm phào không đâu này, thiếu niên đều tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, chỉ là cố kìm nén không mở miệng mà thôi.

Tại một nha môn huyện, ngoài Lục phòng thường lệ còn thiết lập thêm các phòng ban như Diêm khóa, Thương khố, Giản độc và Thu phát, tổng cộng là mười phòng. Đội ngũ lại viên, thư biện, tư lại cùng nha dịch ở đây lại được phân thành hai loại: "trong biên chế" và "ngoài ngạch". Cái gọi là ngoài ngạch thực chất là đối với triều đình mà nói, còn trên thực tế lại chia làm hai hạng, lần lượt nằm dưới quyền điều động của lưu phòng và điển lại các phòng. Bởi vậy số lượng nha dịch cực kỳ đông đảo, động một chút là có tới vài trăm người, e rằng ngay cả một vị huyện lệnh chuyên cần chính sự nhất cũng khó lòng nắm rõ con số cụ thể. Tuy nhiên, dù là thư lại trong biên chế, được hưởng lộc triều đình theo định ngạch, cũng chẳng thể coi là có địa vị gì cao sang, huống hồ là thành viên các ban phòng vốn thuộc hạng tiện dịch kia. Chẳng trách thiếu niên lại cảm thấy phiền chán những chuyện vụn vặt này, cho rằng những tin tức vỉa hè đó chẳng có chút tác dụng nào.

Thiếu nữ váy đỏ nhận ra vẻ không vui trên gương mặt thiếu niên, nàng lập tức liếc xéo đạo sĩ, ra hiệu cho hắn đừng nhắc đến những chuyện vặt vãnh mất hứng này nữa.

Đạo sĩ nâng chén nhấp một ngụm rượu, cười nói: "Kẻ phiêu bạt giang hồ như ta, tin tức chính là cần câu cơm, khó tránh khỏi việc phải giao thiệp với hạng tam giáo cửu lưu. Nói về chuyện này, những người dùi mài kinh sử, đọc sách thánh hiền như Trương công tử các ngươi, tự nhiên là muốn kinh bang tế thế, sau này thi triển hoài bão nơi miếu đường quan trường. Thế nhưng, nếu biết thêm đôi chút mánh khóe chốn dân gian cũng là chuyện tốt. Mai này có ngày trúng tuyển, kim bảng đề danh làm quan rồi, cũng không đến mức bị đám mạc tân sư gia bên cạnh hay lũ tư lại dưới quyền tùy ý lừa gạt. Nếu không, tuy chỉ cách bách tính bên ngoài nha môn một cánh cửa, nhưng lại là trời vực khác biệt. Thân là quan phụ mẫu một phương, là bậc thân dân quan, nếu không hiểu rõ ngóc ngách thì làm sao có thể chân chính thấu hiểu nỗi khổ của dân gian."

Nàng hiếm khi gật đầu phụ họa: "Ngô Đích này ngoài việc biết chút bản lĩnh mèo quào vẽ bùa niệm chú, cái danh đạo sĩ của hắn e rằng cũng là giả, nhưng mấy câu này xem ra cũng có vài phần kiến giải đúng đắn. Nghệ đa bất áp thân, cũng giống như tiền nhiều không cắn tay vậy. Đúng như Ngô Đích nói, biết thêm chút nội tình quan trường, dù không phải việc tốt thì cũng chẳng phải chuyện xấu."

Nói thật, nàng đã âm thầm quan sát trên con đường này mấy trăm năm rồi, những lúc buồn chán cũng thường đi "dự thính" các cuộc họp nội bộ tại nha thự thần từ hay miếu Thành Hoàng. Thế nhưng những quy tắc vận hành thực sự chốn quan trường dương gian của một huyện, e rằng những môn đạo mà nàng hiểu rõ còn chẳng bằng vị đạo sĩ phương xa này.

Thiếu niên lẳng lặng không nói, chỉ vục đầu ăn cơm, hiển nhiên là không nghe lọt tai, chỉ cảm thấy lời lẽ của đạo sĩ kia thật rườm rà, lại còn thích lên mặt dạy đời.

Đạo sĩ nọ cũng chẳng mấy bận tâm, hai tay nâng chén: "Trên bàn rượu không bàn chuyện phiền lòng, Tiết cô nương, hai ta cạn một ly này."

Thiếu niên dùng bữa xong liền đứng dậy, cáo từ Tiết tỷ tỷ một tiếng. Sắp tới kỳ thi viện do đích thân Học chính chủ trì, áp lực đè nặng lên vai hắn không hề nhỏ.

Trong lúc thu dọn bát đũa trên bàn, đạo sĩ cười ha hả hỏi: "Tiết cô nương, cô nói xem Trương Hầu không muốn nghe ta giảng đạo lý, là vì cho rằng ta là kẻ lừa đảo giang hồ, hay từ tận đáy lòng cảm thấy lời ta nói vô lý? Hoặc giả, phải đổi thành một vị danh sĩ công thành danh toại nào đó đứng ra nói, thì đạo lý mới thực sự là đạo lý?"

Nàng khẽ chau mày, nhưng rất nhanh đã giãn ra, tỏ vẻ hờ hững đáp: "Trương Hầu đâu phải hạng người lăn lộn nam bắc, giảo hoạt như ông. Tâm tính thiếu niên vốn đơn thuần, làm sao nghĩ ngợi nhiều đến thế."

Đạo sĩ mỉm cười: "Hai chữ đơn thuần, đúng là linh đơn diệu dược trị được bách bệnh."

Nàng nhìn bộ dạng đó, trong lòng thầm không phục.

Đạo sĩ lập tức thanh minh: "Tuyệt đối là lời khen ngợi chân thành!"

Sau khi dọn dẹp mâm bát, đạo sĩ bận rộn trong bếp một hồi rồi rửa sạch tay, phất phất ống tay áo bước ra. Thấy Tiết cô nương đang nghiêng người tựa cửa, dáng vẻ u sầu, đôi mày ủ rũ.

Vị đạo sĩ trung niên vốn là kẻ tinh đời, liền cười bảo: "Với học vấn của Trương Hầu, đừng nói là kỳ thi viện này, sau này dù có tham gia thi Hương hay hội thí, chắc chắn cũng sẽ một đường thuận lợi, xuân phong đắc ý, ngựa sắt dồn chân. Tiết cô nương hà tất phải lo lắng? Đợi đến ngày bảng vàng đề tên, bần đạo nhất định sẽ là người đầu tiên chạy đi báo hỷ."

Tiết Như Ý nhoẻn miệng cười, hỏi lại: "Ông thực sự cảm thấy Trương Hầu có thể thuận lợi đề tên bảng vàng sao?"

Đạo sĩ ngẫm nghĩ một lát: "Thi đỗ Tiến sĩ hẳn không thành vấn đề. Bần đạo từng xem qua mấy bài văn chương chế nghệ của Trương Hầu, ngòi bút vô cùng sắc sảo, đặc biệt là lối viết chữ Quán Các đoan chính mà không mất đi vẻ thanh thoát. Bất luận kỳ thi mùa xuân lần này vị đại nhân nào làm Chủ khảo, nhìn thấy cũng đều sẽ yêu thích không thôi."

Theo yêu cầu của Tiết Như Ý, đạo sĩ thường xuyên lui tới chợ sách nơi kinh thành, giúp thiếu niên mua về không ít tập văn mẫu khoa cử đã được biên soạn và hiệu đính kỹ lưỡng. Đạo sĩ vốn tính gian giảo, nhân cơ hội đó cũng kiếm lời không ít từ khoản chênh lệch giá cả.

Đạo sĩ rảo bước về phía cửa phòng mình, nữ quỷ lơ lửng giữa không trung, lặng lẽ bám gót theo sau. Đạo sĩ rút chìa khóa ra nhưng không vội mở cửa, nàng liền cười nói: "Trong phòng có gì khuất tất không cho người ta xem sao? Chẳng lẽ Ngô đạo trưởng định kim ốc tàng kiều đấy à?" Đạo sĩ trưng ra vẻ mặt đầy chính khí, nghiêm giọng đáp: "Đêm hôm khuya khoắt, nam nữ thụ thụ bất thân, cô nam quả nữ chung sống một nhà ắt phải tránh điều tiếng thị phi."

Nàng cười khẩy châm biếm: "Ngươi là đạo sĩ, chứ có phải hạng nho sĩ suốt ngày mở miệng là 'chi hồ giả dã' đâu."

Đạo sĩ hiên ngang lẫm liệt nói: "Bần đạo cũng từng dùi mài kinh sử, đọc qua không ít sách thánh hiền. Nếu không phải thuở nhỏ lầm đường lạc lối vào núi sâu, dấn thân vào con đường tu hành, thì sớm đã mưu cầu công danh, bước vào chốn quan trường rồi."

Nàng từ trong ống tay áo lấy ra một ống đựng bút, khẽ xoay nhẹ cổ tay, tự lẩm bẩm một mình: "Vật phẩm nhã nhặn chốn thư phòng tinh xảo thế này, không biết nên đặt ở đâu thì tốt đây."

Mắt đạo sĩ sáng rực lên, nhanh như chớp mở toang cửa phòng, nhẹ nhàng đẩy ra rồi nghiêng người làm động tác mời: "Quang minh chính đại, lòng không thẹn với lương tâm thì sợ gì lời ra tiếng vào phỉ báng. Tiết cô nương, mời vào."

Căn nhà vốn rộng rãi nhiều phòng, nhưng đạo sĩ lại chọn một gian phòng nhỏ hẹp làm nơi cư ngụ. Theo cách nói của hắn, nhà có thể rộng, nhưng phòng ngủ nhất định phải nhỏ mới có thể tụ khí.

Hơi xuân ấm áp, tiếng côn trùng mới râm ran xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ màu xanh biếc.

Vào trong phòng, nàng nhẹ nhàng đặt chiếc ống bút lục giác chạm rỗng hình long liên triền chi, sơn đỏ thếp vàng kia lên bàn.

Đạo sĩ lấy đóm ra, khêu sáng ngọn đèn dầu trên bàn.

Trước kia, tại gian phòng bên hông đại sảnh dùng để đãi khách của tòa phủ đệ này vốn có đặt chiếc ống bút này. Đạo sĩ là người sành sỏi, nhìn thấy mà thèm thuồng không thôi.

Lúc đó ngoài miệng thì nói không màng, thực chất chỉ là thấy đồ tốt thì lòng yêu cái đẹp trỗi dậy, muốn thưởng ngoạn đôi chút, thuần túy là thưởng thức mà thôi.

Kỳ thực nàng còn cất giữ một cây sáo trúc trân quý đã nhiều năm, nhuốm màu thời gian, trên thân sáo khắc một hàng minh văn điền thanh: "Anh hùng tâm vị thần tiên điều".

Vị đạo sĩ kia vừa nhìn thấy đã đem lòng yêu thích, sẵn lòng trả giá cao để mua lại. Có điều, cái gọi là giá cao ấy cũng chỉ là so với mức chi tiêu của dân thường nơi phố thị; hai trăm lạng bạc trắng, nàng thậm chí chẳng buồn để mắt tới.

Trên bàn sách đặt một tấm lưu ly trong suốt, phủ kín cả mặt bàn.

Thấy trên bàn có một xấp kinh thư chép tay bằng chữ Khải nhỏ nhắn tinh tế, nàng nghi hoặc hỏi: "Ngươi là một đạo sĩ, chép kinh Phật làm gì?"

Đạo sĩ mỉm cười đáp: "Chỉ là ngẫu hứng, để tĩnh tâm thư thái mà thôi."

Đạo sĩ kê lại hai chiếc ghế, ngồi cách nhau một khoảng. Sau khi Tiết Như Ý ngồi xuống, dáng vẻ hơi nghiêng, khuỷu tay tựa lên tay vịn, cứ thế đăm đăm nhìn vị trung niên đạo sĩ kia.

Đạo sĩ bị nàng nhìn đến mức có chút không tự nhiên, bèn hỏi: "Tiết cô nương đêm khuya ghé thăm hàn xá, chẳng hay có điều gì chỉ giáo?"

Tiết Như Ý nói: "Cổ nhân có câu bán anh em xa mua láng giềng gần, Ngô Đích, ngươi nói xem có phải đạo lý này không?"

Đạo sĩ gật đầu: "Đương nhiên rồi, những lời răn dạy của tiền nhân đều rất có lý, đáng để suy ngẫm."

Nàng do dự một lát rồi nói: "Quả thực ta có một việc muốn nhờ vả, hy vọng ngươi có thể giúp chuyển bản thảo tập thơ của Trương Hầu cho một vị học sĩ ở Hàn Lâm viện."

Đạo sĩ thầm cười khổ, trầm ngâm giây lát, liếc nhìn ống đựng bút quý giá trên bàn: "Chỉ e bần đạo chỉ gặp được người gác cổng, chứ chẳng thể diện kiến vị học sĩ đại nhân có thân phận thanh quý kia đâu."

Tiết Như Ý khẽ thở dài một tiếng đầy mệt mỏi.

Trong lòng đạo sĩ nảy sinh nghi hoặc, không hiểu tại sao nàng lại tâm thần rối loạn đến vậy, lẽ nào lại mong muốn Trương Hầu thông qua khoa cử để "cá chép hóa rồng" đến thế sao? Nếu nói là cầu phú quý, chỉ riêng số tài sản của nàng cũng đủ đảm bảo cho thiếu niên kia mấy đời cơm áo không lo. Cho dù Trương Hầu đã là một luyện khí sĩ ẩn giấu thân phận, thì trên con đường tu hành tương lai, trước khi bước vào Hạ Ngũ Cảnh, nàng hoàn toàn có thể chu toàn mọi nhu cầu để hắn không phải bận tâm. Huống hồ Trương Hầu còn trẻ như vậy, nếu muốn dựa vào khoa cử để tiến thân thì cũng chẳng cần phải vội vàng như thế.

Nữ quỷ Tiết Như Ý và thiếu niên Trương Hầu ngày thường vẫn xưng hô tỷ đệ với nhau. Có thể thấy, Trương Hầu thực chất đã nhận ra thân phận nữ quỷ của nàng.

Nàng tự giễu: "Là ta có bệnh thì vái tứ phương thôi, nếu để Trương Hầu biết chuyện này, chắc chắn sẽ oán trách ta cả đời."

Trong mắt vị đạo sĩ, thiếu niên kia không nghi ngờ gì chính là một hạt giống đọc sách, nhưng lại chẳng phải phôi thai tu đạo tốt lành gì, tư chất bình thường, nếu không có cơ duyên bất ngờ thì rất khó bước vào Động Phủ cảnh.

Phàm phu tục tử, gia đình phú quý, sống cảnh an nhàn sung túc, thường chú trọng việc dưỡng khí để bồi bổ thân thể. Ngược lại, luyện khí sĩ, bất luận là người, quỷ hay tinh quái, lại có một phép huyền diệu khác, chính là dùng việc tu dưỡng thân thể để chuyển hóa thành chân khí, thoạt nhìn như đi ngược lại với đạo thường. Dẫu chẳng phải nơi động phủ đạo trường thâm sơn cùng cốc, chỉ cần tìm một gian phòng sạch sẽ, gạt bỏ tạp niệm để tâm cảnh hư tĩnh, thân thể gân cốt bất động, khí huyết lại hộ tống hồn phách thần du thái hư, từ từ hấp thụ linh khí thiên địa, rèn luyện trăm xương trở nên uốn lượn như cành vàng lá ngọc. Từ đó, ranh giới giữa tiên và phàm liền hiện rõ.

Tòa phủ đệ này chiếm diện tích rất rộng, đặc biệt là sân sau có nhiều cổ thụ sum suê. Đêm khuya thanh vắng, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng chim đỗ quyên khắc khoải.

Nữ quỷ đứng dậy, mỉm cười nói: "Ngô Đích, ngươi cứ coi như ta chưa từng nhắc đến chuyện tốt này đi."

Đạo sĩ cũng đứng dậy theo: "Không sao, vạn nhất ngày nào đó cần đến, Tiết cô nương cứ việc báo cho bần đạo một tiếng. Đừng nói là một tòa phủ học sĩ cửa cao nhà rộng, dẫu là núi đao biển lửa bần đạo cũng chẳng từ."

Nữ quỷ nở nụ cười duyên dáng: "Ngô đạo trưởng không đi làm kẻ bồi bút cho đám quyền quý kinh thành kia, thật đúng là uổng phí nhân tài."

Đạo sĩ dở khóc dở cười đáp: "Hai chữ bồi bút, chân chó nghe thật chướng tai, Tiết cô nương nên gọi là mưu chủ hay sư gia thì hơn."

Nàng đưa tay lướt nhẹ, thu lại ống đựng bút vào trong tay áo, ung dung rời đi.

Đạo sĩ ngăn cản không kịp, chỉ đành trơ mắt nhìn con vịt đã nấu chín bay mất.

Nữ quỷ một mình xuyên qua hành lang, đi tới sân sau rồi leo lên lầu gác. Từ vị trí này có thể nhìn thấy thiếu niên ở nhà sát vách, cửa sổ phòng sách vẫn hắt ra ánh đèn vàng ấm áp.

Một vầng trăng sáng gợi lên tiếng chày giã áo của muôn nhà, đánh thức bao kẻ đang chìm trong giấc mộng xuân khuê.

Đạo sĩ thu dọn kinh thư vừa chép xong trên bàn, mở ngăn kéo lấy ra dao khắc và đá, bắt đầu mài giũa chạm khắc con dấu. Hắn lấy ra một đôi tàng thư ấn có hình dáng tương đồng, mặt dưới đã khắc xong chữ, rồi lần lượt khắc thêm hai câu biên khoản vào mặt bên.

Chư thiện phụng hành, chư ác mạc tác. Thí ân vật niệm, thụ ân vật vong.

Động tác của hắn vô cùng thuần thục. Khắc xong con dấu, đạo sĩ nương theo ánh đèn lật xem một cuốn địa phương chí. Nghề khắc gỗ in sách ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc cực kỳ phát đạt, hắn đã sưu tầm được không ít sách hay tại nơi này.

Đọc sách mới, như nắng hạn gặp mưa rào. Lật xem sách cũ, lại tựa như đôi lứa xa cách lâu ngày gặp lại đêm tân hôn.

Chép sách cần đoan tọa ngay ngắn, còn xem tạp thư thì cứ tùy ý. Vị đạo sĩ vắt chân chữ ngũ, lôi ra một nắm hạt dưa, vừa cắn vừa lật giở trang giấy.

Bên ngoài cửa sổ lại vang lên một hồi tiếng quyên đề.

Vị đạo sĩ trung niên ngâm nga có vần có điệu: "Ngàn đời trăm kiếp người, mài mòn trong mấy canh giờ. Lo toan siêng năng cùng đạm bạc, chớ để quá đỗi khô héo khổ sở."

Chuyến du ngoạn này, vị "đạo sĩ" bắt chước Lục Trầm bày sạp xem bói kia là muốn tìm đến một gia tộc để đòi lại món nợ cũ năm xưa.

Vì vậy, mặt dưới của một con dấu trong số đó có khắc hai chữ: Thu Hậu.

Trần Bình An lấy Dưỡng Kiếm Hồ ra, đi tới bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn hồi lâu rồi uống cạn bầu rượu, ánh mắt càng thêm sáng rực.

Hắn nhắm mắt lại, tựa hồ nghe thấy tiếng mưa rơi tầm tã của nhiều năm về trước.

Ngoài trời lưa thưa bảy tám vì sao.

Nơi ngoại ô kinh thành, ven đường có một tửu điếm lợp mái tranh. Một vị quý công tử khoác áo lông chồn đang nằm say khướt, tay chân dang rộng, trước ngực ôm một cây roi ngựa quấn tơ vàng, đầu gối lên đùi người phụ nhân bên cạnh.

Người bên quầy rượu tựa trăng rằm, cổ tay trắng ngần như sương tuyết. Mỹ phụ nhân ngồi trên chiếu trải dưới đất, tà váy đỏ tươi như hoa nở rộ, đôi tay nàng cử động dịu dàng, cúi người giúp vị công tử ca kia xoa nhẹ huyệt ấn đường.

Trên quan lộ giữa màn đêm vang lên một hồi tiếng vó ngựa dồn dập. Dẫn đầu là một thiếu nữ trẻ tuổi cưỡi con tuấn mã màu thanh bạch phi phàm, theo sau là một nhóm thiếu nữ tư thế hiên ngang, ai nấy đều đeo kiếm bên mình.

Đám thiếu nữ tuổi đời còn trẻ này, hơi thở ai nấy đều thâm trầm dài lâu, tuyệt đối không phải hạng hữu danh vô thực. Người trong nghề chỉ cần nhìn qua là biết ngay đây là những kẻ luyện võ có minh sư chỉ điểm.

Nàng xoay người xuống ngựa, nhìn vị quý công tử đang trốn ở nơi này hưởng phúc, cơn giận bốc lên ngùn ngụt. Đôi lông mày dựng ngược, nàng giơ cao roi ngựa trong tay rồi ra sức quất mạnh, tiếng roi nổ giòn như pháo.

Mỹ phụ nhân bán rượu ngẩng đầu nhìn thiếu nữ trẻ tuổi đang đến hỏi tội kia, nở nụ cười duyên dáng, đưa ngón tay lên môi nhẹ nhàng "suỵt" một tiếng, ra hiệu đừng quấy rầy nam tử đang ngủ say vì cơn ngái ngủ ngày xuân.

Thiếu nữ kia chẳng thèm liếc mắt nhìn "hồ ly tinh" lẳng lơ kia lấy một cái, dường như nhìn thêm chỉ tổ bẩn mắt. Nàng sải bước tiến vào quán rượu, tung một cước đá mạnh vào nam tử đang ngủ say như chết kia, giận dữ quát: "Mã Nghiên Sơn, đừng có giả chết!"

Đôi nam nữ trẻ tuổi này có tướng mạo vài phần tương đồng. Vị quý công tử bị gọi thẳng tên húy kia khẽ hé mắt, ngáp dài một tiếng, dáng vẻ vẫn còn ngái ngủ. Hắn lười nhác ngồi dậy, cười hỏi: "Lại chuyện gì nữa đây? Có ai trêu chọc muội sao? Cứ nói với nhị ca, cam đoan thù này không để qua đêm."

Nữ tử thấy hắn không có chí tiến thủ thì căm giận vô cùng, chẳng lẽ tương lai gia tộc lại phải dựa vào hạng lười biếng này gánh vác sao? Nàng hận không thể vung một roi quất thẳng vào mặt đối phương: "Mã Nghiên Sơn, nhìn cái đức hạnh nát rượu của huynh kìa, đến dắt ngựa cho Mã Triệt cũng không xứng!"

Mã Nghiên Sơn cười hì hì đáp: "Chỉ là một đứa biểu đệ thôi mà. Từ nhỏ nó đã chỉ biết đọc sách đến mụ người, ba tuổi đã thấy già khú đế. Chẳng phải ta nói xấu gì tiểu tử ấy, nhưng ta thấy tiền đồ sau này của nó cũng chẳng đi đến đâu đâu."

"Lùi một vạn bước mà nói, cho dù tiểu tử kia đọc sách có chút tiền đồ, làm đến chức công khanh thì đã sao? Huống hồ, ta đây chẳng phải cũng xuất thân Thám hoa lang đó ư? Mã Triệt nhóc con ấy nếu có bản lĩnh thì cứ thi đỗ Tam nguyên đi, làm ca ca như ta sẽ tự mình đứng ra lo liệu tiệc rượu mừng. Lục bộ, Tiểu cửu khanh, nó muốn bao nhiêu vị Chính ấn quan đến kính rượu? Năm vị đã đủ chưa, nếu không đủ ta có thể mời hẳn mười vị..."

Nói đoạn, vị quý công tử nâng cánh tay đang cầm cây roi kim loại kia lên lắc lắc, rồi lại giơ tay kia ra, cười bảo: "Chỉ sợ Mã Triệt không biết điều mà nhận tình cảm này thôi."

Mã Triệt kia vốn là thần đồng nức tiếng, là hình mẫu điển hình của hạng bạch y chi sĩ, sớm đã có danh vọng của bậc khanh tướng.

Khác hẳn với vị "Mã Thám hoa" lông bông này, Mã Triệt tuy sinh trưởng giữa chốn phú quý, trong hang vàng bạc, nhưng từ thuở thiếu thời đã đọc thông vạn quyển sách.

Thấy nữ tử kia sắp sửa động thủ, Mã Nghiên Sơn đành phải xuống nước xin tha: "Mã Nguyệt Mi, hảo muội muội, coi như ta sợ muội rồi. Nói đi, rốt cuộc là chuyện lớn bằng trời gì mà khiến muội phải nhọc công đại giá, đích thân đến bắt ta về nhà thế này?"

Mã Nguyệt Mi trừng mắt quát mắng: "Việc trong nhà, về đến nhà rồi nói!"

Mã Nghiên Sơn cười mỉm, xua tay: "Không sao, Tống phu nhân cũng đâu phải người ngoài."

Vị mỹ phụ nhân ngồi bên cạnh lộ vẻ lúng túng, nàng nào dám can dự vào chuyện nội bộ của Mã gia các người.

Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc, chừng hai mươi năm trước có một gia đình họ Mã chuyển đến. Vừa đặt chân tới kinh kỳ, họ đã vung tiền mua lại tòa phủ đệ cũ của một vị Tể tướng tiền triều với giá cao ngất ngưởng.

Tại một quốc gia, giới hào môn phú quý thường được chia thành ba tầng cảnh giới. Loại thứ nhất là hạng người mà bách tính đều tường tận, số lượng này cực kỳ đông đảo. Cảnh giới thứ hai là hạng người mà ai ai cũng từng nghe danh, nhưng chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Còn loại cuối cùng, bách tính lẫn quan trường địa phương hầu như không ai hay biết, thậm chí chưa từng nghe qua danh tự.

Mã gia chính là thuộc về loại sau cùng này, rõ ràng là đại phú đại quý nhưng thanh danh lại không hề hiển lộ. Chỉ có một nhóm nhỏ công khanh tướng lĩnh nơi trung tâm triều đình và vài môn phái trên núi mới nghe phong phanh về gia tộc ngoại lai này. Về lai lịch cụ thể thì thật giả khó phân, chỉ có vài tin đồn vỉa hè không thể kiểm chứng, kẻ thì nói Mã gia là "túi tiền" của một gia tộc Thượng trụ quốc thuộc vương triều Đại Ly kia, người lại bảo vì gia chủ đương thời có một trưởng tử cực kỳ tiền đồ, lên núi tu hành, tư chất thiên tài, tuổi còn trẻ đã là lục địa thần tiên.

Một người đắc đạo, gà chó lên trời, cả gia tộc theo đó mà phất lên như diều gặp gió.

Tửu lầu lớn nhất kinh sư, một tòa tiên gia khách sạn, cùng với bến đò tiên gia ở vùng lân cận kinh đô đều là sản nghiệp tư nhân của Mã gia. Ngoài ra còn có vô số hiệu cầm đồ, quặng mỏ, chỉ là tất cả đều được đứng tên bởi những con rối do gia tộc nâng đỡ. Kẻ có thể là gia nô của vị hoàng tử hay huyện chủ nào đó, người lại là thứ tử của một vị thị lang, hoặc là bà con xa của tổng đốc thủy vận.

Đơn cử như gã Mã Nghiên Sơn cà lơ phất phơ kia, thuở thiếu thời tham gia khoa cử, một đường vượt ải chém tướng, cuối cùng cưỡi ngựa trắng dạo phố, trở thành Thám hoa lang của kinh thành.

Nhưng thực chất, đó là nhờ muội muội Mã Nguyệt Mi thi hộ. Hắn làm ca ca lại nghiễm nhiên hưởng không cái danh phận Thám hoa lang, hiện giờ đang giữ một chức quan nhỏ tại Hàn Lâm viện, ngày ngày lười biếng chẳng buồn điểm danh. Đến như việc khảo hạch đánh giá cũng chẳng bao giờ tới lượt hắn phải lo. Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc này, từ Lễ bộ đến Hàn Lâm viện, trước sau đều kín tiếng như bưng, không để lọt ra nửa điểm phong thanh.

Bấy nhiêu đó đủ để thấy uy thế của Mã thị đã đạt đến mức độ kinh người nhường nào.

Năm xưa cả tộc dời đến kinh thành Ngọc Tuyên quốc, trải qua hơn hai mươi năm khai chi tán diệp, tứ đại đồng đường, thêm vào mấy chi con cháu, tộc phả mới biên soạn gần đây đã có hơn trăm nhân khẩu.

Tuy rằng Mã gia là thế lực từ bên ngoài đến, nhưng nếu muốn thao túng triều chính thì chẳng phải chuyện khó khăn gì. Mã gia hoàn toàn không có ý định này, thực tế công lao thuộc về vị thân mẫu cơ trí của huynh muội Mã Nghiên Sơn và Mã Nguyệt Mi.

Mã Nghiên Sơn nheo mắt nói: "Để ta đoán xem, chẳng lẽ là vị kia... cuối cùng cũng chịu về nhà rồi sao?"

Mã Nguyệt Mi im lặng không đáp.

Mã Nghiên Sơn vẻ mặt lãnh đạm nói: "Hai chúng ta chỉ có một người anh ruột như thế, không phải đường huynh cũng chẳng phải biểu huynh, mà là bào huynh danh chính ngôn thuận, là đại ca cùng cha cùng mẹ với chúng ta. Nguyệt Mi, muội nói xem, bao nhiêu năm qua rồi, tính từ lúc hai ta chào đời cho đến tận hôm nay, huynh ấy đã từng gặp chúng ta lần nào chưa?"

Mã Nghiên Sơn lắc đầu, giơ lên một ngón tay, mỉm cười nói: "Nếu ta nhớ không lầm, thì hình như, dường như... à không, chắc chắn là chưa từng có lấy một lần."

Vị quý công tử khoác cẩm bào lông cáo trắng như tuyết ngửa người ra sau, vắt chéo chân đầy vẻ tùy tiện: "Vị đại ca 'tốt' biết lo cho gia đình như vậy, thật là khó tìm thấy người thứ hai trên đời."

Mã Nguyệt Mi sắc mặt sa sầm: "Bớt nói nhảm ở đây đi, mau biến về cho ta!"

Trong lòng nàng, đối với vị đại ca thậm chí chưa từng giáp mặt kia, từ trước đến nay vẫn luôn tôn kính như thần minh. Nếu không phải nể tình Mã Nghiên Sơn là nhị ca, nàng thật sự đã vung roi quất xuống rồi.

Thực tế hai huynh muội họ, sau khi trận hạo kiếp quét sạch nửa châu lục kia hạ màn, thế đạo thái bình trở lại, mấy năm trước cũng từng nảy ra ý định trở về quê cũ bái tế tổ tiên. Chỉ là phụ mẫu vốn hết mực yêu thương hai người, duy chỉ có việc này là nhất quyết không đồng ý, dùng đủ mọi lý do để khước từ, chỉ nói cả nhà đã di dời đi xa bao năm, đường xá lại quá đỗi cách trở. Có lẽ vì lo lắng Mã Nghiên Sơn và Mã Nguyệt Mi sẽ lén lút rời nhà, phụ mẫu thậm chí còn hạ nghiêm lệnh cấm hai huynh muội tự tiện về quê, nếu không sẽ dùng gia pháp nghiêm trị.

Hai người họ thỉnh cầu phụ mẫu thêm vài lần nhưng đều vô dụng, cuối cùng cũng đành từ bỏ ý định đó.

Bởi vì trong gia đình có một bến đò tiên gia, lại thêm hai chiếc tiên thuyền tư nhân chuyên chạy thương buôn về phương Nam, nên huynh muội họ thường xuyên được tiếp xúc với loại công báo trên núi này. Vì vậy, đối với quê quán cũ kia, cả hai đều không khỏi hiếu kỳ. Tuy nhiên, khác với muội muội Mã Nguyệt Mi luôn hướng lòng về tòa Ly Châu động thiên, Mã Nghiên Sơn lại chẳng mấy hứng thú với những chuyện thần tiên huyền ảo trên núi. Gã công tử lêu lổng nghiện rượu này chỉ tò mò duy nhất một điều, đó là bữa tiệc đêm tại đỉnh Phi Vân thuộc Bắc Nhạc. Mã Nghiên Sơn muốn tự mình tham gia một lần để mở mang tầm mắt, như vậy là đã mãn nguyện lắm rồi.

Mã Nghiên Sơn đứng dậy, cười nói: "Đi thôi, đi thôi, về nói với cha mẹ một tiếng, đêm nay ta chắc chắn sẽ về nhà ở. Nếu sau hai canh giờ mà không thấy bóng dáng ta đâu, cứ việc phái người đến đánh gãy chân ta!"

Mã Nguyệt Mi quay người rời đi. Mã Nghiên Sơn lén lút nháy mắt ra hiệu với một thiếu nữ cưỡi ngựa đeo kiếm. Nàng ta mặt không cảm xúc, nhưng ngay lập tức phải chịu một roi đau điếng từ Mã Nguyệt Mi. Trên mặt thiếu nữ thoáng chốc hiện lên một vệt máu dài, nhưng nàng vẫn đứng im không hề nhúc nhích.

Mã Nghiên Sơn đối với cảnh này cũng thờ ơ chẳng chút động lòng. Đợi đến khi các nàng thúc ngựa đi xa, hắn lại nằm vật xuống sàn, thuận miệng hỏi: "Vị đại ca kia của ta thật sự lợi hại đến thế sao?"

Mỹ phụ nhân cười duyên dáng, gật đầu đáp: "Đương nhiên rồi. Lợi hại đến mức không thể nào lợi hại hơn được nữa."

Nói đoạn, ánh mắt nàng thoáng vẻ thẫn thờ, khẽ thở dài một tiếng. Đáng tiếc là từ đầu đến cuối, nàng vẫn chưa có cơ hội được diện kiến một lần.

Nàng vốn là thần núi bản địa.

Ngọn núi ấy mang tên Chiết Nhĩ.

Xét theo gia phả sơn thủy hiện nay, nàng giữ thần vị thất phẩm.

Tại một nước phiên thuộc, cấp bậc này tuy so với bên trên thì chẳng thấm tháp gì, nhưng so với bên dưới thì vẫn còn dư dả.

Mã Nghiên Sơn ánh mắt mông lung, lẩm bẩm: "Đã là anh em ruột thịt, tại sao chúng ta làm tốt gã không màng, làm hỏng gã cũng chẳng hay?"

Nàng mỉm cười giải thích: "Theo cách nói của người trên núi, một khi đã vào núi tu đạo thì duyên phận lục thân sẽ trở nên mỏng manh, không nên dây dưa quá sâu."

Mã Nghiên Sơn "ồ" lên một tiếng: "Nói thẳng ra là lục thân không nhận cho rồi."

Nàng do dự giây lát rồi cúi người xuống, dùng hai ngón tay nhẹ nhàng xoa bóp huyệt thái dương cho Mã Nghiên Sơn, nhỏ giọng khuyên bảo: "Những lời hờn dỗi như vậy, sau này tốt nhất đừng nhắc lại nữa."

Vị đại ca của hai huynh muội này, đối với một vị thần núi ở nước nhỏ như nàng mà nói, quả thực là tồn tại xa tận chân trời, cao không thể chạm tới.

Hơn bốn mươi tuổi đã là Ngọc Phác cảnh, tương lai chắc chắn sẽ bước vào Tiên Nhân cảnh, thậm chí có khả năng chạm tới Phi Thăng cảnh.

Đó chính là người đứng đầu trong mười người trẻ tuổi xuất chúng nhất của một châu đấy.

Xếp sau hắn là những nhân vật như kiếm tiên Nguyên Anh cảnh Lưu Bá Kiều của Phong Lôi Viên, đệ tử đích truyền của Tiên nhân Lưu Lão Thành thuộc Chân Cảnh tông, lại còn có vị phó sơn trưởng trẻ tuổi đương nhiệm của thư viện Quan Hồ...

Thế này nếu không phải là cao không thể chạm tới, thì còn là gì nữa?

Điều khó tưởng tượng nhất chính là người này vậy mà có thể hiệu lệnh cho vô số thần linh viễn cổ!

Nàng thầm lo lắng, lỡ như ngày nào đó hữu duyên gặp mặt, chỉ cần một lời không hợp hay lỡ miệng nói điều gì không phải, e rằng đối phương chỉ cần búng tay một cái, kim thân của nàng sẽ lập tức tan tành.

Nhận thấy tia khác lạ thoáng qua trên gương mặt phụ nhân, Mã Nghiên Sơn ngồi bật dậy, khó khăn lắm mới mò được một bình rượu từ dưới vạt váy nàng. Phụ nhân khúc khích cười không dứt. Hắn ngửa đầu nốc một ngụm rượu tiên gia ủ lớn, dùng ngón cái lau khóe miệng: "Nghe nói rồi, vị đại ca kia của ta tính khí chẳng mấy tốt đẹp, chuyện này cả châu đều biết. Nghe đâu lúc hắn tu hành tại tòa Binh gia tổ đình kia, đến cả cánh cửa cũng chẳng tha, mấy kẻ được gọi là thiên tài tu đạo đều bị hắn đánh cho tơi bời vứt ra ngoài, đúng là một tên sao chổi hạng nhất."

Vị sơn thần nương nương đang giả dạng phụ nhân bán rượu khẽ cười nói: "Có được một người đại ca như thế là phúc đức mấy đời tu hành mới có được. Nghiễn Sơn, nghe ta khuyên một câu, nếu thực sự gặp mặt, ngàn vạn lần đừng có nổi nóng với hắn."

Mã Nghiên Sơn vờ như không nghe thấy, chẳng rõ vì sao nét mặt lại thoáng hiện vẻ ưu tư.

Phụ nhân nghi hoặc hỏi: "Sao thế?"

Mã Nghiên Sơn lắc lắc bình rượu, ngước nhìn màn đêm thăm thẳm: "Nàng nói xem, ngày mai liệu có mưa không?"

Phụ nhân che miệng cười duyên: "Chắc chắn là không rồi."

Mã Nghiên Sơn lẩm bẩm: "Nhưng rồi sẽ có một ngày, chắc chắn sẽ có sấm sét mưa rào, đúng không?"

Nếu là một gã thực khách tầm thường nói những lời ngớ ngẩn như vậy, vị sơn thần nương nương này hẳn sẽ chẳng thèm để tâm. Thế nhưng nàng hiểu rất rõ, Mã Nghiên Sơn nhìn bề ngoài có vẻ phóng túng bất cần, "ngoài dát vàng ngọc trong chứa giẻ rách" này, kỳ thực lại chẳng đơn giản chút nào.

Chỉ riêng vị sơn thần của núi Thái Tử thuộc Tây Nhạc, cũng chính là cấp trên trực tiếp của Tống phu nhân kia, đã vô cùng coi trọng Mã Nghiên Sơn, thường xuyên bí mật mở tiệc chiêu đãi hắn.

Nàng trầm ngâm giây lát rồi nói: "Mưa thì sớm muộn gì cũng phải mưa, nhưng chỉ cần có một tán ô lớn nhường ấy che chắn, đừng nói là hạt mưa to bằng hạt đậu, cho dù trời đổ dao găm cũng chẳng cần lo sợ."

Sắc mặt Mã Nghiên Sơn vẫn vạn phần lo âu, hắn siết chặt cổ áo lông chồn, thấp giọng rủa sả: "Cái rét tháng ba quái ác như chó dại cắn người."

Tuy rằng Mã Nghiên Sơn quanh năm lân la chốn trăng hoa, tiếng xấu đồn xa, nhưng so với cô muội muội vẻ ngoài thông minh kia, ở phương diện đạo lý đối nhân xử thế, trực giác của hắn lại nhạy bén hơn nhiều.

Thú thật, Mã Nghiên Sơn vốn xem muội muội Mã Nguyệt Mi như một kẻ khờ, nhưng dù sao cũng là máu mủ ruột rà, tính tình nàng có tệ bạc đến đâu, hắn trước nay cũng chẳng thèm chấp nhặt.

Mã Nghiên Sơn nhớ lại thuở nhỏ, có lần đêm khuya dạo bước, lần theo ánh đèn đi ngang qua thư phòng của phụ thân, phát hiện song thân đang to nhỏ bên trong. Phụ thân chẳng rõ vì cớ gì mà nổi trận lôi đình, không ngớt lời mắng nhiếc là đồ tạp chủng, là hạng tiện chủng đáng chết không được siêu sinh, chẳng biết dẫm phải vận may chó ngáp phải ruồi gì mà lại có thể leo lên ngôi vị Sơn quân... Càng nói càng giận, ông thẳng tay ném vỡ một ống đựng bút bằng sứ Quan dao giá trị liên thành. Mẫu thân liền lên tiếng oán trách: "Ba trăm lạng bạc ròng đấy, cứ thế mà vứt đi, đúng là phá gia chi tử, tiêu tiền còn giỏi hơn kiếm tiền."

Đoạn, mẫu thân lại bắt đầu bàn tán về kẻ họ Ngụy kia, bảo rằng hắn chẳng phải hạng tốt lành gì, theo tin tức truyền về thì vốn chỉ là một tên Thổ địa hèn mọn ở núi Kỳ Đôn, gần trấn Hồng Chúc...

Đứa trẻ năm ấy lặng lẽ ngồi xổm bên gốc cây nơi góc tường, vểnh tai nghe lén.

Phải chăng năm xưa gia đình dời đi chính là để trốn tránh điều gì?

Nhất là mấy năm gần đây, nỗi lo âu của cha mẹ lại càng lộ rõ. Bởi lẽ tại tiên gia khách sạn và bến đò, bắt đầu có người chuyên trách thu thập tình báo về Long Châu cũ của Đại Ly. Những tin tức liên quan đến núi Phi Vân và bến Ngưu Giác, bất kể lớn nhỏ hay chi tiết vụn vặt, đều được bí mật ghi chép vào hồ sơ.

Xét theo lẽ thường, đây quả thực là chuyện phi lý. Nội tình Mã gia ra sao, Mã Nghiên Sơn là người am tường nhất. Phụ thân hắn vốn là bậc kỳ tài trong giới kinh doanh, trời sinh đã mang cốt cách của một đại thương nhân. Mẫu thân hắn cũng chẳng hề kém cạnh, nhãn quang độc đáo, quyết đoán hơn người, thậm chí trong nhiều đại sự còn có chủ kiến hơn cả phụ thân. Theo cách nói của Mã Nghiên Sơn, mẫu thân hắn đặc biệt có tài "thu phục" đám cáo mệnh phu nhân phẩm trật cao quý nơi kinh kỳ. Tuy số người chẳng bao nhiêu, chưa đầy một bàn tay, cũng không phải hạng đại phú đại quý tầm thường, nhưng hiện giờ ai nấy đều mơ hồ "duy chỉ nghe theo lời bà". Hắc, "duy chỉ nghe theo", cách dùng từ này thật sự là diệu tuyệt.

Nếu không phải sinh ra một đứa con bất hiếu, chuyên gây chuyện thị phi như hắn khiến gia đình gánh vác không xuể, có lẽ Mã gia cùng các thế lực thâm căn cố đế kia đã sớm từ sau bức màn của Ngọc Tuyên quốc bước ra tiền đài rồi.

Lẽ dĩ nhiên, vật họp theo loài, đám con cháu dòng thứ bên ngoài tông phòng kia xem chừng còn chẳng bằng hắn. Chúng ăn chơi trác táng, cờ bạc rượu chè không thứ gì không tinh thông, thậm chí còn gây ra không ít án mạng. Bao năm qua, hắn đã phải đứng ra thu dọn tàn cuộc không biết bao nhiêu lần. Lại còn những chuyện khuất tất không thể đưa ra ánh sáng, hắn chỉ đành giả vờ như không hay biết. Chẳng hạn như tại một tòa Hoàng Trang vùng lân cận kinh thành, có kẻ tự ý lập ra tư lao, chuyên dùng việc giết người để mua vui. Một nhóm con em quyền quý tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc còn thường xuyên tổ chức những buổi gọi là "thu săn". Chúng kết bè kéo cánh, tiến vào lãnh thổ của mấy tiểu quốc phương Nam, dưới sự dẫn dắt của đám công tử địa phương, cưỡi ngựa giương cung, nhắm thẳng vào những thôn xóm hẻo lánh mà ra tay. Hoặc là vung đao chém xuống, hoặc là kéo cung bắn tên... Sau đó, quan phủ sở tại liền mượn danh nghĩa dẹp loạn phỉ tặc để kết án, thậm chí còn nhân cơ hội đó lừa gạt triều đình một khoản quân lương với danh nghĩa "luyện binh". Trong đám quyền quý đồi bại ấy, có hai kẻ là con cháu dòng thứ họ Mã.

Mã Nghiên Sơn từng tận mắt chứng kiến một thiếu niên xuất thân danh môn, tính tình nhu nhược, vốn dĩ có thể coi là một hạt giống đèn sách không thua kém gì Mã Triệt nhà mình. Vậy mà từ sau một chuyến viễn du bằng tiên gia độ thuyền để tham gia "thu săn" trở về, khi đối diện với người khác, ánh mắt thiếu niên ấy bỗng trở nên sắc lạnh đến rợn người.

Em gái Mã Nguyệt Mi cảm thấy chuyện này thật lạ lùng, nhưng Mã Nghiên Sơn chỉ cười đùa bảo rằng thiếu niên đến tuổi ắt sẽ "khai khiếu", có gì mà lạ? Không tin sao? Cứ nhìn hắn bây giờ xem, ngắm nhìn nữ nhân đâu chỉ còn nhìn mặt? Nào ngực, nào mông, nào chân dài, chẳng sót thứ gì.

Mã gia tại kinh thành vốn không mấy hiển hách. Năm xưa khi chọn nơi định cư, họ cố ý tìm đến những con phố vốn là nơi ở của đám con cháu quyền quý đã sa sút. Thậm chí, nhiều láng giềng chung sống suốt hai mươi năm vẫn lầm tưởng Mã gia chỉ là một gia đình giàu xổi có chút của cải. Ngày thường qua lại, họ còn có phần xem thường Mã gia, cho rằng đó chẳng qua là hạng người chỉ biết đến mấy đồng tiền thô lậu.

Thế nhưng, từ bức họa Môn thần rực rỡ trên cổng phủ, cho đến các tu sĩ được gia tộc cung phụng, hay đội ngũ quyền sư hộ viện, thảy đều không phải Thất cảnh thì cũng là Lục cảnh...

Mã Nghiên Sơn thầm tính toán, chỉ riêng thực lực ẩn hiện của Mã gia, đừng nói là đối phó với những đối thủ kinh doanh hay kẻ thù trong nước Ngọc Tuyên, ngay cả việc san bằng một tòa tiên phủ tam lưu trên núi ở Bảo Bình châu cũng là chuyện dễ như trở bàn tay.

Mã Nghiên Sơn thu hồi những suy nghĩ miên man, đưa tay vỗ nhẹ lên đôi má của vị mỹ phụ: "Chuyện đổi tên núi, ta chắc chắn sẽ giúp nàng một tay."

Vị Sơn thần nương nương này vốn luôn cảm thấy cái tên núi Chiết Nhĩ chẳng mấy êm tai, từ lâu đã muốn đổi thành núi "Phủ Ngưỡng".

Phụ nhân không những không giận mà còn mỉm cười, khẽ thi lễ vạn phúc để tạ ơn Mã Nghiên Sơn.

Mã Nghiên Sơn bước ra khỏi tửu quán, đưa ngón cái và ngón trỏ lên môi huýt một tiếng sáo dài. Rất nhanh sau đó, một con tuấn mã sắc lông đỏ tía, không yên không cương, phi nước đại tiến đến.

Vị quý công tử đang trong cơn say khướt thạo nghệ lên ngựa, thiết tiên trong tay vung mạnh một nhịp, thúc ngựa lao đi như điên dại trên đường lớn.

Cách đó không xa, tại một đỉnh núi trùng điệp gần đền thờ núi Chiết Nhĩ, có một thanh niên đang ngồi vắt vẻo trên cành tùng cổ thụ, lặng lẽ quan sát tửu quán dưới chân núi. Đội kỵ binh kia đến rồi lại đi, cuối cùng chỉ còn vị công tử khoác áo lông chồn đang quất roi thúc ngựa.

Hắn đứng dậy, phóng tầm mắt ra xa. Núi Chiết Nhĩ xưa nay vốn nức tiếng chốn triều dã bởi thế núi cao vút, đứng từ đây có thể thu trọn dãy núi xung quanh vào tầm mắt. Núi xa trập trùng tựa như hàng hàng lớp lớp sĩ tử đang ôm ngọc hốt chầu nơi miếu đường, núi gần duyên dáng như búi tóc mượt mà của những nàng cung nữ.

Thân mình tựa như lạc giữa biển khơi mênh mông, nơi những con sóng xanh biếc dập dìu nhấp nhô.

Vị thanh niên lần đầu đặt chân lên bản đồ sơn hà nước Ngọc Tuyên này chỉ có một thân một mình, hắn đưa hai tay ra sau gáy, lặng lẽ ngắm nhìn kinh thành phồn hoa rực rỡ ánh đèn như ban ngày ở phía xa.

Hắn nhếch môi, lẩm bẩm một mình: "Bất hủ chính là chốn lao tù bất hủ, trường sinh là cái giá phải trả của trường sinh."

Thân hình loáng lên rồi biến mất.

Bên quán rượu dưới chân núi, một mỹ phụ nhân đang khép cửa. Nàng ngoảnh đầu nhìn nam tử trẻ tuổi đang lững thững bước tới, cười duyên dáng: "Khách quan, thật xin lỗi, quán rượu sắp đóng cửa rồi."

Thanh niên mỉm cười đáp: "Đã mở cửa kinh doanh, chẳng lẽ lại tiếc chút thời gian này sao?"

Phụ nhân khẽ nhíu mày, nếu không phải nhìn không thấu nông sâu đạo hạnh của đối phương, nàng cũng chẳng màng đến chút bạc lẻ này. Nàng gượng nở nụ cười: "Công tử, quán nhỏ đơn sơ, nhưng rượu lại rất đắt."

Thanh niên gật đầu: "Giá cả bao nhiêu cũng không ngại, Tống phu nhân cứ việc ghi hết vào sổ của Mã Nghiên Sơn là được."

Tim phụ nhân thắt lại, mũi giày thêu hoa kín đáo khẽ di trên mặt đất, ý đồ liên lạc với tôn kim thân đang được thờ phụng trong miếu thờ trên núi Chiết Nhĩ.

Thanh niên thong thả bước về phía quán rượu. Chỉ khi bước chân đầu tiên của hắn chạm đất, vị Sơn Thần nương nương kia liền kinh hoàng phát hiện mình đã hoàn toàn mất liên lạc với thần miếu.

Ngay khoảnh khắc thanh niên lướt qua vai vị Sơn Thần nương nương đang đứng chết trân kia, hắn đột nhiên vươn tay, khoác lấy cổ nàng lôi tuột về phía sau. Đi được vài bước, dường như cảm thấy vướng víu, hắn nhẹ nhàng đẩy một cái khiến mỹ phụ nhân ngã nhào vào trong quán. Thanh niên bước vào, ngồi bệt xuống đất, một tay chống lên đầu gối, phất tay ra hiệu: "Nhanh lên, hâm hai bình rượu đắt nhất quán, ủ càng lâu càng tốt."

Phụ nhân lảo đảo đứng dậy, lòng đầy sợ hãi, run rẩy thưa: "Tiểu thần núi Chiết Nhĩ là Tống Du, mạn phép hỏi tiên sư tôn tính đại danh là chi?"

"Vận khí của ta không tệ, đầu thai vào chỗ tốt, cùng họ với Mã Nghiên Sơn."

Thanh niên nhếch môi cười: "Nể tình quan hệ giữa ngươi và tên đệ đệ bảo bối của ta không tệ, cứ gọi thẳng tên ta là được, Mã Khổ Huyền."

Sắc mặt Tống Du trắng bệch như tờ giấy.

Mã Khổ Huyền hỏi ngược lại: "Sao thế, còn muốn ta phải tự mình hâm rượu mời ngươi uống à?"

Trong lúc Sơn Thần núi Chiết Nhĩ tất tả hâm rượu, Mã Khổ Huyền hướng mặt về phía cửa quán, một tay chống cằm, ánh mắt dán chặt vào đám cỏ dại mọc um tùm bên vệ đường.

Nếu hắn còn không tới kinh thành Ngọc Tuyên quốc, e rằng chỉ còn nước đi nhặt xác mà thôi.

Nói cũng thật thú vị, kẻ ở ngõ Hạnh Hoa cùng thiếu niên chân đất họ Trần ở ngõ Nê Bình kia, một người là tên ngốc trong mắt chúng bạn đồng tuế, một người là khắc tinh mà ai nấy đều sợ hãi lánh xa. Sau này cả hai rời khỏi quê nhà vào khoảng thời gian chẳng chênh lệch là bao, tựa như cả đời này đều định sẵn phải viễn du, năm tháng bọn họ lưu lại cố hương ngược lại chẳng được bao nhiêu.

Thù mới chồng chất hận cũ, oán niệm tựa cỏ xuân mọc tràn, người tha hương càng đi càng xa, nhưng vẫn còn sống trên đời.

Lại ví như có một vò rượu lâu năm chôn dưới hầm đã bốn mươi năm, bị kẻ nào đó đặt lên mặt bàn, hai bên cùng nhau đối ẩm. Dẫu có muốn uống hay không cũng đều phải uống, kẻ say ắt chết, người tỉnh mới mong được sống sót.