Tiết Kinh Trập vừa qua, Xuân Phân lại tới, tinh tú xoay vần theo quỹ đạo. Trong đình viện tĩnh mịch, ánh trăng bàng bạc trải dài, Tiết cô nương – vị nữ quỷ áo đỏ mà gã đạo sĩ nọ thường gọi – nay lại khoác lên mình bộ xiêm y trắng muốt thanh nhã, dạo bước thưởng hoa.

Dẫu sao cũng phận nữ nhi, y phục trong phòng nàng chất đầy mấy rương lớn. Có điều, nàng chỉ là tự mình đa tình, chẳng mảy may liên quan đến việc trang điểm vì người thương. Vả lại, gã đạo sĩ trung niên kia tướng mạo tầm thường, lại thêm tính hám lợi, dung tục không sao tả xiết.

Bên trong tường hoa đua nở, giữa sân còn đặt một chiếc đu dây. Nàng ngồi trên ván gỗ, đôi tay thanh mảnh nắm chặt dây thừng, mũi chân khẽ chạm đất rồi lại lơ lửng giữa hư không, khiến chiếc đu nhẹ nhàng đung đưa.

Kỳ thực, trước khi đạo sĩ dời đến, tòa phủ đệ này vốn đã hoang phế từ lâu, cỏ dại mọc lút đầu, rắn rết chuột bọ chạy loạn. Nay cảnh tượng lại ngăn nắp gọn gàng, trăm hoa đua nở rực rỡ khắp sân.

Công lao lớn nhất thuộc về gã đạo sĩ trung niên kia. Lúc này, y đang ngồi xổm trên bậc thềm, một tay bưng bát sứ trắng đựng nước thuốc sắc, tay kia cầm bàn chải cán gỗ chà răng. Thỉnh thoảng y lại ngửa đầu súc miệng kêu ùng ục, rồi nhổ ra, tiếp tục công cuộc "tẩy uế" hàm răng.

Nàng cất tiếng hỏi: "Chỉ là nước sắc bồ công anh dùng để súc miệng, chẳng lẽ thật sự có công hiệu thần kỳ như lời ngươi nói? Có thể giúp chắc răng, khỏe gân cốt sao?"

Bồ công anh vốn là loài cỏ dại, còn gọi là Hoàng Hoa Địa Đinh, mọc lan tràn trong kẽ đá khe gạch. Trong các tập phổ đồ hoa cỏ trên thế gian, dường như hiếm có họa sư nào để mắt tới loài cây này.

"Lừa gạt cô nương thì bần đạo có được đồng tiền nào đâu?" Đạo sĩ vừa ngửa đầu hớp một ngụm nước thuốc, vừa gật đầu lia lịa nói: "Nếu theo phương thuốc này mà luyện chế thành đan dược, ngay cả lão nhân râu tóc bạc phơ ngoài thất tuần sử dụng cũng có thể cải lão hoàn đồng, tóc trắng hóa đen, răng rụng mọc lại. Thanh niên trai tráng dùng vào thì khỏi phải bàn, hiệu quả vô cùng diệu kỳ. Như vị Trương hầu kia, tuy đương độ xuân xanh nhưng thường xuyên thức khuya đèn sách, nếu dùng đan này sẽ giúp tai thính mắt tinh, gân cốt cường tráng, tuyệt đối không phải lời nói ngoa."

Tiết Như Ý cười khanh khách: "Thật khéo làm sao, đạo trưởng hẳn là đang có sẵn một lọ mật chế đan dược đúng không? Giá cả chắc chắn chẳng rẻ rúng gì, nhưng chỗ người quen thì có thể giảm giá một nửa chăng?"

"Làm gì có chuyện đó, trên đời này lấy đâu ra nhiều sự trùng hợp đến thế." Đạo sĩ nghiêng đầu nhổ ra một ngụm nước súc miệng, đặt bàn chải gỗ vào bát sứ trắng đặt cạnh chân, lắc đầu nói: "Tiết cô nương còn nhớ bát cháo rau dại dạo trước không? Khi ấy cô nương khen là tươi ngon, lại hỏi bần đạo đó là loại rau gì. Lúc đó bần đạo còn cố ý úp mở, kỳ thực chính là mầm non bồ công anh đầu xuân này. Chỉ cần sơ chế qua, trộn thêm chút tương ớt và dầu mè do bần đạo bí chế, dùng kèm với cháo trắng thì dù là sơn hào hải vị cũng chẳng thể sánh bằng."

Tiết Như Ý khẽ gật đầu. Riêng về khoản ẩm thực tế lễ, vị đạo trưởng này quả thực có chút tài mọn, lại chẳng hề tốn kém chút nào.

Đạo sĩ ướm lời dò hỏi: "Nếu Tiết cô nương có lòng thành, bần đạo có thể dựa theo phương thuốc kia mà luyện một lò đan dược. Trương hầu sắp đến kỳ thi, dạo gần đây đèn sách vất vả, rất cần bồi bổ khí huyết. Qua độ này, bồ công anh sẽ già đi, dược tính chẳng còn được như trước nữa."

Tiết Như Ý liếc mắt nhìn y, thầm nghĩ vòng vo tam quốc mãi, chẳng phải là muốn moi tiền từ túi ta sao?

Chẳng cần ai thúc đẩy, chiếc đu dây vẫn tự động đung đưa nhịp nhàng, khi cao khi thấp, nàng lặng lẽ ngắm nhìn những đóa hoa nhành cỏ đang lay động theo gió.

Trong ký ức mờ mịt, nàng chợt nhớ về thuở xa xưa, tường son ngói đỏ, mai vàng rực rỡ, cảnh tượng đẹp đẽ khôn cùng.

Theo lời vị đạo sĩ kia, người may mắn sinh ra giữa thời thái bình thịnh thế, trăm nỗi ưu phiền đều có thể gác lại, nếu lại tinh thông thuật trồng hoa cỏ thì tựa như bốn mùa đều là xuân, có thể khiến lòng người quên đi sự tàn phá của năm tháng.

Chính vì lẽ đó, tòa đình viện này được chăm chút vô cùng tỉ mỉ, hoa cỏ dù trồng trong chậu hay dưới đất đều sum suê tươi tốt, hương thơm ngào ngạt. Các loài kỳ hoa dị thảo thay nhau đua nở, loài thì nồng nàn mà không dung tục, loài lại thanh nhã mà chẳng chút lạnh lẽo.

Phía bên này đình viện, đạo sĩ kia bày biện không ít chậu hoa nghênh xuân, tính sơ qua cũng phải đến bảy tám loại. Ngoài tùng, trúc, mai thường thấy, còn có mấy chậu được đạo sĩ tôn là "chủ soái" trong giới hoa cỏ đầu xuân.

Lời lẽ nghe qua thì hoa mỹ, nhưng kỳ thực chẳng qua là chiêu trò của đạo sĩ nhằm bày biện ra để kiếm chác chút đỉnh tiền bạc mà thôi.

Đơn cử như trong đó có một chậu cây chẳng rõ lai lịch, vốn là giống hoa quý, thân cành thô dày tựa cánh tay thiếu nữ, lớp vỏ bên ngoài đã bong tróc loang lổ, để lộ ra gốc rễ già nua gân guốc như vuốt rồng, lại được đặt trong một chiếc chậu cát hồng, dáng vẻ tàn tạ xiêu vẹo đầy cổ quái. Dù là kẻ phàm phu tục tử như Tiết Như Ý cũng nhận ra rằng, chậu cây cảnh này ắt hẳn sẽ có kẻ chịu vung tiền nghìn vàng để sở hữu.

Nhắc đến mấy khóm hoa được vị đạo sĩ gọi là "vãn xuân hoa" kia, chúng vốn được trồng ở nơi khuất gió hướng dương. Tiết đông giá rét, đạo sĩ còn đặc biệt trải rơm rạ để giữ ấm. Năm nay xuân về, đạo sĩ ngày ngày chăm chút tưới tắm, trước khi nảy mầm còn đặc biệt bón phân, tưới nước tro, khiến Tiết Như Ý trông thấy không khỏi cau mày.

Tiết Như Ý liếc nhìn mấy chậu hoa kia, cành lá thanh mảnh rủ xuống, sắc hoa vàng nhạt, được bày biện ngay ngắn nơi góc tường.

Bao nhiêu chậu cây cảnh trong viện đã lần lượt ra đi, đổi thành từng mảnh bạc vụn, duy chỉ có loài hoa này là từ đầu chí cuối vẫn bất động một chậu. Có lẽ vị đạo sĩ kia đặc biệt ưu ái, hoặc cũng có thể do không bán được giá hời nên đành giữ lại.

Nàng đưa tay chỉ, hỏi: "Ngươi chung tình nhất mấy chậu 'Kim đai lưng' kia sao?"

Loài hoa này còn có một tên gọi dân dã hơn là Nghênh xuân hoa.

Đạo sĩ ngẩng đầu nhìn về phía góc tường, gật đầu đáp: "Bần đạo đối với hoa cỏ cũng như tướng soái điểm binh, càng nhiều càng tốt, chẳng từ chối ai. Hoa này đón xuân sớm nhất, lúc nở có thể chiếm hết tiên cơ của hoa mai, lại nở rộ, kỳ hoa dài lâu, bởi vậy bần đạo thích nhất hoa này, không có thứ hai."

Nàng lơ đãng hỏi: "Ngô Đích, tên thật của ngươi là gì?"

Vị đạo sĩ trung niên mỉm cười: "Xung Đột Hiền. Xung trong xung kích, đột trong đột phá, hiền trong thánh hiền."

Nàng ngẩn người, không ngờ lão lại thành khẩn đến vậy?

Đạo sĩ lại chân thành đề nghị: "Tiết cô nương về sau có thể gọi thẳng tên húy của ta."

Nàng nhẩm đi nhẩm lại cái tên Xung Đột Hiền, rồi lại nghĩ đến Trần Kiếm Tiên? Rốt cuộc cũng tương phùng, Tiết Như Ý khinh miệt "xì" một tiếng: "Đúng là mèo mù vớ cá rán, chẳng được một câu nào thật lòng!"

Ngô Đích, Vô Địch. Xung Đột Hiền, Trần Kiếm Tiên?

Vị đạo sĩ trung niên cười nói: "Hảo hảo, sao lại mắng người như vậy. Bần đạo nay đã có tuổi, công phu tu tâm dưỡng tính cũng tăng tiến, chứ nếu đặt vào lúc bần đạo còn trẻ tuổi khí thịnh, ắt phải tranh luận với ngươi một phen. Nhất là những năm tháng thiếu niên căm ghét cái ác như kẻ thù kia, ha ha."

Thật đúng là kẻ lừa gạt quỷ thần có hạng.

Tiết Như Ý chẳng buồn đáp lời, lại hỏi: "Vẫn chưa hỏi ngươi, ngươi lặn lội đến kinh thành này làm gì?"

"Ôn lại chuyện cũ."

"Ôn chuyện? Tìm ai? Thân thích họ hàng xa, hay là bằng hữu giang hồ? Có phải lăn lộn bên ngoài không xong, định tìm bằng hữu kiếm chút cơm cháo, rồi cùng nhau kết bè kết lũ đi lừa bịp không?"

Đạo sĩ tự xưng Xung Đột Hiền lắc đầu cười đáp: "Đều không phải."

Tiết Như Ý thoáng chốc hứng thú, trêu chọc: "Chẳng lẽ là đến để báo thù?"

Nàng ngoảnh lại nhìn vị đạo sĩ, dường như cảm thấy cách nói này khá thú vị liền bật cười, phụ họa theo: "Chỉ bằng ngươi sao? Mấy nét chữ như gà bới chẳng ra thể thống gì kia, ngay cả ta còn không dọa nổi, nếu thật sự phải động thủ, ngươi thắng nổi mấy gã thanh niên lực lưỡng?"

Vị đạo sĩ mỉm cười đáp: "Cô nương không thấy sáng sớm tối mịt ta đều luyện quyền tẩu thung đó sao? Chẳng cần đến tiên pháp, chỉ bằng tay không ta cũng có thể hạ gục hai ba gã trai tráng, không thành vấn đề."

Nàng liếc xéo một cái, đầy vẻ khinh thường: "Mấy đường quyền cước mèo cào đó mà cũng đòi khoe khoang. Trong kinh thành này có đến mười mấy võ quán lớn nhỏ, tùy tiện chọn ra một gã võ sinh cũng đủ đánh cho đạo sĩ ngươi ngã chổng gọng rồi."

"Hay là nói ta nghe xem, nếu thật sự muốn báo thù, ta có thể giúp đạo sĩ bày mưu tính kế. Biết đâu lỡ gây ra án mạng, ta còn có thể giúp ngươi che giấu mà cao chạy xa bay."

Nàng vốn là hạng người xem náo nhiệt không sợ chuyện lớn.

Đạo sĩ lắc đầu: "Tiết cô nương chớ có đoán mò, chỉ là ôn lại chuyện cũ mà thôi. Đánh đấm chém giết ầm ĩ không phải là việc mà một người thanh bạch lương thiện như ta nên làm."

Nếu không phải hắn sớm đã thấu rõ mưu đồ thâm hiểm của Mã gia, ắt hẳn đã sớm tìm đến Ngọc Khuê quốc này để "ôn lại chuyện xưa" từ lâu.

Dĩ nhiên, đôi bên gặp mặt sớm cũng chẳng có ý nghĩa gì, rất có thể báo thù không thành, ngược lại còn bị kẻ thù nhổ cỏ tận gốc.

Lần đầu tiên xuôi nam Bảo Bình châu, sau khi hộ tống nhóm người Lý Bảo Bình đến thư viện Đại Tùy, hắn từng tao ngộ Mã Khổ Huyền nơi đất khách quê người, đôi bên còn giao đấu một trận.

Thế sự vô thường, ai ngờ lần thứ hai du ngoạn, tại Kiếm Khí trường thành lại lưu lại lâu đến thế.

Cho đến khi thuận lợi trở về Hạo Nhiên thiên hạ, khai tông lập phái, xây dựng hạ tông, lại mượn khí vận sơn thủy bổ khuyết địa khuyết, rồi ra ngoài thiên ngoại luyện kiếm...

Tiết Như Ý không nhịn được buột miệng: "Chó cắn người thường không sủa, ta thấy hạng người như đạo sĩ, nhìn thì hiền lành như cục bột, nhưng một khi nổi ác tâm, ra tay quyết đoán, ắt hẳn là kẻ cực kỳ thâm độc."

Vị đạo sĩ thần sắc tự nhiên, mỉm cười đáp: "Thế gian thăng trầm, yêu hận tình thù đều giống như hũ rượu ủ lâu ngày, chỉ khi mở nút lá sen ra nếm trải, mới thấy được sự thống khoái, mới có thể uống cho thỏa thuê."

Tiết Như Ý ngoảnh mặt đi: "Thật đáng sợ."

Đạo sĩ cười bảo: "Kẻ không sợ trời chẳng sợ đất, xưa nay vốn chẳng thiếu bao giờ."

Nàng không khỏi nhớ tới đám quan lại trong huyện nha gần đó, kẻ thì cho vay nặng lãi, người lại buôn lậu muối. Lẽ dĩ nhiên, đám quan lớn chẳng bao giờ tự mình ra mặt, dưới trướng luôn có lũ tâm phúc tay chân làm thay những việc bẩn thỉu này. Nghe đâu bọn chúng có chỗ dựa rất lớn, là một vị Hình bộ Thị lang. Còn vị Thị lang đại nhân kia lại dựa dẫm vào ai, nàng cũng chẳng rõ. Là Thượng thư đại nhân? Hoàng đế bệ hạ? Hay là một vị thần tiên đắc đạo trên núi cao?

Tiết Như Ý hỏi: "Đạo trưởng thử nói xem, bọn họ đã giàu sang như thế, sao còn chưa biết thu tay? Tiền bạc kiếm được mấy đời tiêu chẳng hết, trong nhà hẳn đã chất bạc thành núi rồi chứ?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cái gọi là gia thế hiển hách, nếu không có tác phong vơ vét mồ hôi nước mắt dân chúng, ngày đêm bóc lột tàn tệ, đối nhân xử thế chẳng chút kiêng dè, thì làm sao có được cơ ngơi 'giàu có' như lời Tiết cô nương nói. Chuyện này vốn có thứ tự trước sau, thực ra cũng chẳng có gì phức tạp."

Tiết Như Ý nhất thời nghẹn lời.

Cùng hắn nói chuyện phiếm thì được, nhưng hễ động đến đạo lý là lại nhạt nhẽo vô vị vô cùng.

Trước kia vị đạo sĩ này cũng từng theo chân dân chúng ra sông đóng băng, đục băng mang đi bán lấy tiền. Dường như phàm là nghề nghiệp nào có thể kiếm ra tiền hắn đều nguyện ý thử qua, ngay cả việc chăm sóc chậu cảnh cũng vô cùng am hiểu.

Nhớ lại lúc đạo sĩ mới đến tòa nhà này không lâu, nàng đại khái đã nhìn ra phẩm hạnh của hắn. Mặc kệ hắn tham tiền thế nào, chỉ riêng chuyện nam nữ, quả thực có thể xem là một chính nhân quân tử.

Vì vậy trước kia nàng còn thường xuyên trêu ghẹo nam nhân có vẻ ngoài đạo mạo như bậc hủ nho này. Kết quả có một ngày, đạo sĩ chỉ buông một câu đã khiến nàng buồn nôn đến phát sợ, từ đó về sau không còn ý định trêu chọc hắn nữa. Lúc ấy nàng đang ngồi trên chiếc đu dây này, trung niên đạo sĩ ngồi trên bậc thềm phía sau, quay đầu cười hỏi nàng một câu, có phải đang nhìn mông của hắn hay không.

Kỳ thực trước đó, một số lời lẽ lả lơi thô tục của nàng, đạo sĩ đều giả vờ như không nghe thấy, cũng chẳng buồn đáp lời.

Đoán chừng bị nàng dây dưa đến phát phiền, đạo sĩ liền ném lại một câu: "Mông to như vậy, chắc là chứa được nhiều phân lắm nhỉ?"

Thô bỉ! Hạ lưu!

Tiết Như Ý thở dài một tiếng: "Hoa cỏ một mùa, người đời một kiếp."

Kẻ tu đạo cũng vậy, mà tinh quái ma quỷ cũng thế, đối với chuyện sinh lão bệnh tử chốn nhân gian, há chẳng khác gì phàm phu tục tử ngắm hoa nở hoa tàn trong sân sao?

Nàng quay đầu hỏi: "Ngươi trở thành luyện khí sĩ bằng cách nào?"

Đạo sĩ mỉm cười đáp: "Cơ duyên xảo hợp, thuở nhỏ từng học được chút đạo pháp trên núi."

Nàng quay người lại, khẽ nói: "Ngươi là người thông minh, hẳn đã đoán được đại khái. Ta thân là quỷ vật, sở dĩ có thể lưu lại nơi đây, tất nhiên là phải có chỗ dựa dẫm."

Đạo sĩ gật đầu, tỏ vẻ thấu hiểu, không khó để nhìn ra: "Trên có người."

Tại Kinh sư, Đô Thành Hoàng Miếu có một vị Văn Phán quan quyền cao chức trọng, dường như là cố nhân từ thuở nàng còn tại thế.

Vị Phán quan này từng hai lần tuần thú ban đêm qua dinh thự để gặp mặt nàng. Có điều hành tung của vị ấy khá giống với việc cải trang vi hành, không hề phô trương thanh thế.

Âm dương lưỡng giới đều có quan trường, Đô Thành Hoàng Miếu là nơi nắm giữ thần quyền của một nước, theo lệ thường có hai mươi tư ty. Vị Văn Phán quan này vốn là phụ tá đắc lực của Thành Hoàng, quản hạt sáu ty, trong đó có Âm Dương Ty đứng đầu các ty. Bất quá, đó đều là chuyện cũ, hiện tại thế cục ra sao thì thật khó nói.

Đã dấn thân vào chốn quan trường, bất kể học thức hay bản lĩnh cao thấp, dù là dương gian hay âm phủ, đều sợ nhất một điều: không hợp quần.

Tiết Như Ý đột ngột ngoảnh lại, gương mặt lạnh lẽo như sương giá, sát khí đằng đằng.

Đạo sĩ lộ vẻ bất đắc dĩ: "Tiết cô nương, bần đạo vốn là người đoan chính, nàng đang nghĩ đi đâu vậy?"

Nói đoạn, y bồi thêm một câu: "Nàng nên bớt đọc mấy loại tiểu thuyết tài tử giai nhân, thay vào đó hãy đọc nhiều kinh văn chú giải thì hơn."

Tiết Như Ý giận dữ vặn hỏi: "Vậy ngươi có biết ta đang nghĩ gì không?"

Đạo sĩ đáp: "Dục gia chi tội, hà hoạn vô từ, muốn khép tội người khác thì lo gì không có lý do."

Thấy sắc mặt nữ quỷ vẫn khó coi như trước, đạo sĩ đành phải giải thích: "Nàng nói bần đạo tham tài thì cũng thôi đi, nhưng bảo bần đạo háo sắc? Tiết cô nương có thể không tin vào nhân phẩm của bần đạo, nhưng chẳng lẽ lại không tin vào nhãn quang của chính mình sao?"

Tiết Như Ý ngẫm lại, thấy cách nói này cũng có vài phần đạo lý.

Đạo sĩ tò mò ướm lời: "Bần đạo mạo muội hỏi một câu, chỗ dựa nơi quan trường của Tiết cô nương rốt cuộc là vị thần thánh phương nào? Phải là bậc quyền cao chức trọng đến mức nào mới có thể để nàng an nhiên tự tại ngay sát cạnh huyện nha, khiến cho Trấn Hoàng Miếu cũng chẳng dám sai phái quỷ sai tới cửa quấy nhiễu?"

Tiết Như Ý cười lạnh một tiếng: "Ta và Gia Tỏa tướng quân của Trấn Hoàng Miếu vốn là chỗ thâm giao, ngươi có thấy sợ không?"

Đạo sĩ lén lút nuốt nước bọt, vội vàng đứng dậy, hướng về phía Thành Hoàng Miếu trong huyện thành mà chắp tay, cung kính vái dài mấy cái, nghiêm giọng nói: "Bần đạo một lòng hướng đạo, thân mang chính khí, tà ma bất xâm, chẳng ngại đi đêm. Huống hồ Gia Tỏa tướng quân vốn giữ trọng trách trừng gian diệt ác, chấp pháp nghiêm minh, chí công vô tư. Đặc biệt là vị Gia Tỏa tướng quân tại huyện ta, cùng với Thất gia, Bát gia, đều là những bậc danh quan thanh liêm nức tiếng! Nếu bần đạo có lời nói trọng lượng tại Đô Thành Hoàng Miếu, nhất định sẽ đề cử đề bạt, trọng dụng ba vị đại nhân này từ lâu rồi."

Tiết Như Ý khẽ day day mi tâm, "Ngươi có khéo mồm khéo miệng đến thế, bọn họ cũng chẳng nghe thấy đâu. Nơi này không giống những chốn khác, ngay cả Thành Hoàng gia của huyện cũng chẳng quản nổi."

"Xung Đột Hiền, chẳng lẽ ngươi không có lấy một nữ tử nào tâm đầu ý hợp sao?"

Nếu không, sao lại có thể sống cảnh cô độc, chẳng màng đến chuyện ghé thăm nhà người ta như thế.

"Có chứ, sao lại không có cho được."

"Thật sự có sao?"

Tiết Như Ý biết rõ đối phương quả thực là một Luyện Khí sĩ, tuy rằng cảnh giới chẳng bõ bèn gì, Nhị cảnh? Hay cùng lắm cũng chỉ là Tam cảnh Luyện Khí sĩ? Nhưng dù sao đi nữa, hắn cũng đã một chân bước vào hàng ngũ tiên gia.

Nàng cất lời trêu đùa: "Là cô nương nhà ai thế, bao nhiêu tuổi rồi, bằng tuổi ngươi hay là một nữ tử trẻ trung? Đối phương hẳn là bị ma đưa lối quỷ dẫn đường rồi mới có thể để mắt đến ngươi? Người đến tuổi trung niên thì vạn sự nên dừng, ngươi xem mình đã ngần này tuổi đầu, bốn mươi mấy xuân xanh rồi mà vẫn chẳng làm nên trò trống gì, chỉ dựa vào mấy đạo phù lục và độ điệp của Đạo môn mà suốt ngày làm bộ làm tịch. Khi nào có cơ hội thì dẫn đến đây cho ta xem mặt một chút, à, ta không phải muốn chia rẽ đôi đường, mà là sợ ngươi làm lỡ dở cuộc đời người ta."

Thực ra vị đạo sĩ này mỗi ngày bày sạp xem tướng, thu nhập cũng không ít, so với những hộ gia đình bần hàn bình thường ở kinh thành thì vẫn khấm khá hơn nhiều.

Chẳng qua, nếu xét dưới tư cách một Luyện Khí sĩ thì lại hoàn toàn chẳng thấm vào đâu. Cứ dãi nắng dầm mưa như vậy, e rằng phải mất vài năm mới kiếm nổi một viên Tuyết Hoa tiền?

Trần Bình An mỉm cười, "Vậy ngươi có chia rẽ nổi không?"

Tiết Như Ý quay đầu trêu chọc: "Nữ tử có thể để mắt đến ngươi, dung mạo chắc hẳn cũng chẳng mấy ưa nhìn đi?"

Người nam nhân trung niên ngồi trên bậc thềm chỉ cười xòa, hắn khoanh tay trước ngực, ngẩng đầu ngắm trăng, ánh mắt tràn đầy vẻ ôn nhu.

Tiết Như Ý bĩu môi.

Ôi chao, mỏi quá đi mất.

Có lẽ người nam nhân sau lưng kia chẳng có tiền đồ gì, có lẽ nữ tử mà hắn hằng tâm tâm niệm niệm kia tướng mạo cũng thật tầm thường, nhưng chung quy bọn họ vẫn là tình sâu nghĩa nặng, tương thân tương ái.

Đàn ông vốn khéo mồm khéo miệng, thường hay dối lòng gạt người bằng những lời đường mật.

Thế nhưng, ánh mắt thì tuyệt đối không biết lừa dối.

Vị đạo sĩ lấy ra một bầu hồ lô rượu màu đỏ thắm, trông đã khá cũ kỹ, lớp bao tương bóng loáng.

Tiết Như Ý ngửi thấy hương rượu nồng nàn, không kìm được mà hỏi: "Rượu nhà ai mà thơm đến vậy?"

Đạo sĩ cười đáp: "Rượu nhà tự ủ, ngon là lẽ đương nhiên, vốn nổi danh vật mỹ giá liêm, chỉ là phải uống dè sẻn một chút."

Tiết Như Ý dứt khoát đứng dậy, đứng thẳng trên bàn đu dây.

Nhớ lại khi vị đạo sĩ trung niên nọ vừa mới chuyển đến tòa nhà này, chiếc bàn đu dây vốn không người ngồi lại tự mình đung đưa, còn phát ra những chuỗi cười duyên lanh lảnh như chuông bạc.

Gã đạo sĩ qua đường kia khi ấy tỏ vẻ kinh hãi tột độ, lập tức rút từ trong tay áo ra một xấp phù lục, cổ tay run rẩy không thôi. Hắn vội vàng móc diêm châm lửa đốt bùa, sau đó giơ cao quá đầu, chân bước cương đạp đấu, múa may lung tung một hồi. Vừa múa, hắn vừa huyễn hóa ra một con hỏa long, rồi cuống cuồng bỏ chạy, miệng lẩm bẩm những lời chân ngôn chú ngữ chẳng rõ thuộc tông phái Đạo gia nào. Tiếng "rầm" khô khốc vang lên, hắn đóng sầm cửa phòng lại, động tác nhanh thoăn thoắt, liên tục dán những lá bùa giấy vàng rẻ tiền lên cửa chính, vách tường và bậu cửa sổ.

Đạo sĩ nhìn theo bóng lưng đang đứng trên chiếc xích đu kia, khẽ thở dài, nâng hồ lô rượu trong tay lên nhấp một ngụm lặng lẽ.

Chỉ tiếc cho cảnh sắc "người ngoài tường, tiên trong tường", xích đu vẫn đó mà lòng người xa xăm.

Tiết Như Ý cười duyên trêu chọc: "Phải rồi, rốt cuộc ngươi đến đây là để tìm ai ôn lại chuyện cũ vậy? Đến kinh thành lâu như thế mà đến một mặt cũng chưa từng thấy? Khó gặp đến vậy, chẳng lẽ đối phương là hoàng đế bệ hạ sao?"

Đạo sĩ dường như không muốn nhắc tới chuyện này, bèn lảng tránh sang chuyện khác: "Mấy ngày nữa là đến tiết Xuân Phân rồi. Tiết cô nương nên chú ý đôi phần."

Tiết trời vào độ Xuân Phân, âm dương cân bằng, ngày đêm dài ngắn như nhau, nóng lạnh cũng tương đồng. Khi âm dương giao thoa mỏng manh sẽ sinh ra sấm, gạn đục khơi trong lại hóa thành điện.

Đối với lũ quỷ vật trên thế gian mà nói, khoảng thời gian từ sau tiết Kinh Trập đến trước tiết Thanh Minh vốn dĩ vô cùng khó khăn, nhất là sau khi Xuân Phân qua đi, dương khí dần tích tụ, kích động vào âm khí, từ đó mà sinh ra sấm sét.

Tiết Như Ý hiển nhiên chẳng mảy may bận lòng. Nàng tuy mang thân nữ quỷ, nhưng lại thuộc hàng âm vật tu hành đắc đạo, linh trí gần như anh linh, tự nhiên chẳng hề sợ hãi những luồng lôi điện sinh ra theo quy luật vận hành của thiên địa.

Vị đạo sĩ trung niên cũng chỉ thuận miệng nhắc nhở, hắn xoa xoa hai bàn tay, hào hứng nói: "Xuân Phân tới, ta lại có dịp trổ tài, bày cho các ngươi một bàn xuân yến thịnh soạn. Tiết Xuân Phân phải ăn rau mùa xuân, nào là măng non, bích hao, mầm xuân... Bần đạo vốn dĩ phiêu bạt Nam Bắc, đi qua không ít danh lam thắng cảnh. Sau tiết Xuân Phân, vùng lân cận Thải Y quốc có món cá mùa xuân, cá mè, cá trích đánh bắt bên sông đem hấp hay kho tàu đều là mỹ vị nhân gian. Càng đi về phía nam, vùng ven biển vào tiết trời này mà làm một đĩa lớn sò điệp xào rau hẹ thì thật là... chậc."

Tiết Như Ý tức giận nói: "Trong đầu ngươi chỉ có chuyện ăn uống thôi sao?"

Đạo sĩ mỉm cười đáp: "Dân dĩ thực vi thiên mà."

Tiết Như Ý nhất thời nghẹn lời, nàng nhảy xuống khỏi xích đu, mười ngón tay đan vào nhau, vươn vai một cái đầy lười biếng.

Đạo sĩ ngước nhìn bầu trời, khẽ lẩm bẩm: "Xuân phân đắc vũ thị phong niên, chỉ tiếc năm nay vùng kinh kỳ e rằng sẽ là một ngày nắng ráo không mưa."

Thu lại ánh mắt, đạo sĩ mỉm cười: "Bần đạo vừa bấm ngón tay tính toán, tiết Thanh minh sắp tới có lẽ sẽ có sấm sét kinh người, thanh thế không hề nhỏ. Đến lúc đó Tiết cô nương chớ nên suy nghĩ quá nhiều."

Tiết Như Ý cười nhạt: "Hóa ra Trần đạo trưởng ngoài việc nhìn thấu lòng người, còn có thể suy lường thiên đạo? Đúng là chân nhân bất lộ tướng."

Đạo sĩ đáp: "Phàm là học vấn trên đời, dù nông sâu khó dễ, chung quy cũng chỉ nằm ở bốn chữ 'tích tư lũy phóng', tích lũy suy ngẫm rồi mới phát tiết ra ngoài. Bảo khó cũng chẳng khó, mà nói không khó thì lại cực khó."

Tiết Như Ý khẽ xoay cổ tay, toan quay người rời đi.

Đạo sĩ chỉ tay về phía gian phòng khách cạnh chính đường phía sau, nói: "Tiết cô nương, mấy ngày tới bần đạo muốn mượn quý địa này dùng một chút, mạn phép xin cô nương chuẩn y."

Tiết Như Ý khẽ gật đầu, nhưng vẫn hoài nghi: "Định làm gì đây? Mở tiệc đãi khách phương nào sao? Sợ ta đến quấy rầy à?"

Đạo sĩ lắc đầu cười đáp: "Thiên cơ bất khả lộ."

Tiết Như Ý nhắc nhở: "Bày tiệc rượu thì không sao, nhưng chớ có gọi đám kỹ nữ thanh lâu về đây đàn hát mua vui, làm vấy bẩn không gian thanh tịnh này!"

Đạo sĩ vội vàng xua tay: "Tốn đến mấy chục lượng bạc, rốt cuộc là uống rượu hay là uống tiền đây?"

Tiết Như Ý cười lạnh: "Xem ra ngươi cũng am hiểu giá cả thị trường lắm, quả nhiên là hạng người không phong lưu chẳng qua vì nghèo túng."

Đạo sĩ mỉm cười: "Nam nhân ở đời, sợ nhất là hạng giả ngây giả dại. Có tiền thì động tay động chân, không tiền cũng động lòng tà mị. Kẻ tâm hồn khoáng đạt, quang phong tế nguyệt như bần đạo đây, trái lại mới là người thành thật, thủ phận nhất."

Tiết Như Ý lướt đi như gió, biến mất trong nháy mắt.

Đạo sĩ bước vào gian thiên sảnh, đưa mắt nhìn chiếc án dài thanh mảnh, khẽ gật đầu tâm đắc. Y đan hai tay vào nhau, xoay nhẹ cổ tay khởi động gân cốt, sau đó bày ra giấy bút mực tàu đã chuẩn bị sẵn, định bụng sẽ trổ hết tài năng tại nơi này.

Vừa quay đầu lại, đạo sĩ đã thấy một cái đầu người treo ngược ngay sát mặt mình, theo bản năng liền vung quyền đánh tới. Nắm đấm khó khăn lắm mới dừng lại được trước mặt nữ quỷ, y giận dữ quát lên: "Tiết Như Ý! Cô định hù chết người ta đấy à!"

Nữ quỷ nhẹ nhàng đáp xuống đất, đạo sĩ hầm hầm bước ra khỏi thiên sảnh. Nàng lướt theo sau, tò mò hỏi: "Mượn phòng khách rốt cuộc là để làm gì?"

Đạo sĩ bực dọc đáp: "Kinh thành này tấc đất tấc vàng, ngựa không ăn cỏ đêm không béo, bần đạo không tranh thủ kiếm chút tiền thì lấy gì mà trả tiền thuê nhà đây?"

Nữ quỷ ngáp dài một cái: "Ta thấy thật lạ, ngươi đường đường là một luyện khí sĩ, dù chỉ là hạng mèo ba chân thì cũng là người tu hành, sao lại ham hố ba cái đồng tiền trần tục đến thế?"

"Sống ở đời, quanh quẩn chuyện củi gạo dầu muối, nhận tiền không nhận người, chỉ cần bỏ đi một chữ 'chỉ' là đủ. Làm thần tiên, hay cái gọi là chân nhân, đơn giản là chăm chăm không nhận người, nhưng nếu bỏ đi một chữ 'chỉ' ấy thì lại không xong."

"Tu đạo tu đạo, dẫu trăm ngàn lối rẽ, vạn pháp sau cùng cũng chỉ quy về một chữ mà thôi."

Tiết Như Ý nhíu mày hỏi: "Giải thích thế nào?"

"Ừm..."

"Hình thần hợp nhất, tâm thần tương thông."

Có lẽ do bôn ba bên ngoài nhiều năm, nhiễm phải thói giang hồ, nên vị đạo sĩ này biết không ít chuyện bàng môn tà đạo bát nháo. Tóm lại, gã đạo sĩ giả này tu vi chẳng đáng là bao, nhưng kiến thức lại cực kỳ hỗn tạp.

Dẫu vậy, bất kể nàng nhắc đến chuyện gì, y đều có thể đối đáp trôi chảy.

Đạo sĩ vừa rảo bước vừa thao thao bất tuyệt: "Địa Tiên, Địa Tiên, chính là Lục Địa Thần Tiên, chiếm lấy một nửa khí vận thiên địa, luyện hình tại thế, thường trú nhân gian, dương thọ miên trường, có kẻ gần như đã chạm đến ngưỡng trường sinh bất tử."

"Kẻ tu quỷ mà chứng đạo thì gọi là Quỷ Tiên. Chỉ là so với những bậc Lục Địa Chân Nhân kia, Quỷ Tiên vẫn kém hơn một bậc. Dẫu sao cũng là buông bỏ dương thần hóa thân, chỉ còn lại một luồng âm thần thanh khiết, không được coi là đại đạo chính thống. Bởi vậy, thần tượng mờ mịt, Tam Sơn vô danh, tuy có thể thoát khỏi luân hồi nhưng vẫn khó lòng ghi tên vào tiên tịch, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong. Muốn chân chính chứng đạo, khó lại càng thêm khó..."

Tiết Như Ý đi bên cạnh, nghe mà đầu óc mơ màng. Rất nhiều điều trong đó nàng mới được nghe thấy lần đầu.

Chẳng rõ y đã chép lại những lời này từ cuốn thần dị dã sử hay tiểu thuyết chương hồi nào.

Thấy vị đạo sĩ trung niên dừng bước, bắt đầu lục lọi trong ống tay áo, rồi ngẩng đầu cười nói: "Tiết cô nương, chúng ta đã quen biết bấy lâu, cũng coi như tâm đầu ý hợp, phải không? Cô nương đừng thấy bần đạo xem tướng chuẩn xác mà lầm, kỳ thực sở trường chân chính của ta lại là bùa chú. Hay là chúng ta làm một vụ mua bán? Với hạng người xuất thân tu đạo như Tiết cô nương, hiệu quả lại càng thêm thần kỳ. Chỉ cần tắm gội trai giới, sau đó đốt lá bùa này, thắp lên ba nén hương, trong lòng thành kính mặc niệm mấy lần: 'Mỗ mỗ kính lễ Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh', không cần nghi lễ rườm rà, hiệu quả lại tốt đến không ngờ!"

Nàng cười nhạo một tiếng: "Lại bổn cũ soạn lại, định lừa gạt người quen sao?! Ngươi không biết đổi chiêu trò khác hay sao?"

Đạo sĩ kêu lên một tiếng quái dị: "Những lá bùa khác không bàn tới, quả thực hỏa hầu có hơi kém một chút, nhưng cô nương xem, bần đạo đã bao giờ chủ động chào mời bùa chú với cô nương chưa? Duy chỉ có lá bùa này là hàng thật giá thật, già trẻ không gạt. Mua một tấm là lời nhỏ, mua một xấp là lời to, tóm lại mua càng nhiều thì cái lợi càng lớn. Bần đạo nếu không phải thấy cùng Tiết cô nương tâm đầu ý hợp, tuyệt đối không dễ dàng tiết lộ cho người ngoài."

Tiết Như Ý cười lạnh một tiếng: "Tốt như vậy, sao ngươi không tự mình dùng đi?"

Đạo sĩ nhìn nàng với ánh mắt đầy vẻ trắc ẩn.

Đó là ánh mắt của kẻ thông tuệ nhìn kẻ ngu muội, tràn ngập sự thương hại.

Nàng tự biết mình lỡ lời, quả thật đối phương đang nói đến tất cả những tu đạo chi sĩ như nàng. Do dự một chút, nàng phất tay nói: "Đưa ta xem trước đã, để xem thực hư nông sâu thế nào."

Lá bùa màu vàng bình thường, chu sa điểm mực, trên mặt bùa vẽ ba ngọn núi. Kỳ quái là, nhìn thế nào cũng không giống bùa chú chính thống quy củ.

Không muốn làm kẻ ngốc thừa tiền, tuy trong lòng đã có định kiến, nàng vẫn hỏi: "Một lá bùa chú này bán bao nhiêu tiền?"

Đạo sĩ lộ vẻ oán trách: "Nghĩ gì vậy, mấy đồng tiền sao? Ngay cả một tờ giấy bùa còn mua không nổi!"

Tiết Như Ý hừ lạnh: "Cửa hàng của Lão Lưu đầu bên cạnh phố, loại giấy vàng thô lậu này, một đao mới bán mấy đồng? Trần đạo trưởng lại cắt nhỏ ra như vậy, chẳng phải là một vốn bốn lời, lợi nhuận kếch xù sao?"

Hèn chi mỗi lần đạo sĩ thấy Lão Lưu đầu đều nhiệt tình gọi một tiếng lão ca.

"Lá bùa không đắt, nhưng thuật pháp cao thâm a. Người ta thường nói núi không tại cao, có tiên ắt linh, đạo vẽ bùa cũng lại như thế. Vẽ bùa cốt ở phù đạm, lá bùa địa vị thế nào thật ra chỉ là thứ yếu."

Thấy đạo sĩ kia không lên tiếng, sắc mặt không chút biến đổi, nàng lại móc ra mấy tấm bùa chú từ trong tay áo: "Thôi thôi, Tiết cô nương rốt cuộc là mắt cao hơn đỉnh đầu, không sao cả, bần đạo vẫn còn mấy tấm phẩm chất cực tốt này, chỉ là giá hơi đắt một tí. Đây là bảo vật trấn áp đáy hòm, bình thường đều bí mật không để lộ cho ai..."

Chậc chậc, không hổ là kẻ làm ăn lão luyện, liên hoàn kế sách, chuẩn bị hậu thủ vô cùng chu đáo.

"Đừng có mở miệng một tiếng bần đạo, hai tiếng bần đạo nữa. Trần tiên sư, ngươi không thấy hổ thẹn sao?"

Tiết Như Ý ném trả bùa chú cho đạo sĩ, phất tay áo nghênh ngang rời đi.

Tiết Xuân phân, trời không mưa, khí hậu ấm lạnh mỗi nơi mỗi khác.

Ngoại ô kinh thành rộn ràng cảnh đạp thanh, ngoại trừ những công tử vương tôn y quan rực rỡ, ngựa quý xe sang, bên bờ nước còn có vô số mỹ nhân dập dìu. Trên mái tóc mây của các nàng, những dải xuân phiên thướt tha bay múa theo gió xuân.

Trên không trung rợp trời những cánh diều, khi thì là chim én linh động, lúc lại là rết dài uốn lượn, hoặc có những con diều hâu như đang hẹn nhau tranh phong đấu dực. Những cửa hiệu làm diều lâu đời trong kinh thành nhân dịp này mà thu lợi dồi dào.

Chiếu theo điển lệ triều đình, vào ngày Xuân phân, quân chủ cần cử hành đại lễ tế Nhật tại đàn tế.

Sau khi lễ tế trời hoàn tất, Hoàng đế bệ hạ của Ngọc Truyền Bá quốc sẽ sai Lễ bộ nha môn ban tặng cho các quan viên từ tứ phẩm trở lên tại kinh thành một bức tượng trâu đất ngự chế trong cung, cùng hai tờ giấy hồng văn rồng in lại những lời răn dạy về nhị thập tứ tiết khí do học sĩ Hàn Lâm viện thủ bút. Ngoài ra còn có những bài thi từ mới ra lò, phối hợp với một bức "Nông canh đồ" do họa viện tỉ mỉ phác họa. Các quan viên Lễ bộ trẻ tuổi, tướng mạo đoan chính chịu trách nhiệm đi ban phát vật phẩm, các tân khoa tiến sĩ từ nhiều ty cũng thường xuyên tham dự. Vào ngày này, bọn họ được vinh dự gọi là "Xuân Quan". Gia nhân gác cổng tại các phủ đệ hoàng thân quốc thích hay tướng tướng công khanh đều phải tặng cho Xuân Quan một phong bao lì xì mang tính tượng trưng.

Trên làm dưới theo, nơi phố phường kinh thành cũng xuất hiện những "người nói xuân" với thân phận tương tự. Nếu quan viên đưa đồ cho quan viên, thì một số dân chúng đầu óc linh hoạt, biết cách làm giàu liền mang đồ đến tặng cho những nhà quyền quý. Sau khi gõ cửa, bọn họ sẽ nói với chủ nhà những lời cát tường đại loại như "không lỡ vụ mùa", "ngũ phong thập vũ". Suốt một ngày bận rộn, chỉ cần chân tay lanh lẹ, đi qua đủ nhiều nơi thì cũng có thể kiếm được một khoản khá khẩm. Đương nhiên, số lần bị đóng sầm cửa vào mặt cũng không ít, một số gia đình giàu có bị gõ cửa đòi tiền lì xì quá nhiều, không chịu nổi phiền toái, liền sai gia nhân đuổi người.

Trong kinh thành Ngọc Truyền Bá quốc, một số "người nói xuân" có kinh nghiệm, dù phải đi đường xa cũng nhất định tìm đến phố Vĩnh Gia. Phần lớn các gia tộc trên con phố này đều có tổ tiên cực kỳ hiển hách, nếu không đã chẳng lấy tên huyện để đặt cho tên phố. Lẽ tự nhiên, những kẻ xướng xuân nơi phố thị này không có cửa để vào đưa đồ cho họ, bọn họ chỉ tìm đến một hộ gia đình họ Mã. Bởi lẽ chắc chắn họ sẽ không phải ra về tay không, mà ai nấy đều nhận được một phong bao lì xì hậu hĩnh. Nghe nói gia nhân gác cổng nhà này suốt ngày chỉ ngồi đó để chuẩn bị hồng bao, chỉ cần có người đến cửa đưa đồ, nói vài lời tốt đẹp như "ngũ cốc phong đăng", "phong điều vũ thuận", thì ai cũng có phần, trọn vẹn sáu lượng bạc! Gia nhân Mã gia dù có mệt mỏi, nhưng đối với tất cả những người đến nói xuân đều luôn giữ nụ cười, thái độ cực kỳ ôn hòa.

Kinh thành được phân làm hai huyện, đại để là "bắc phú nam bần", phía nam chủ yếu thuộc quyền quản hạt của huyện nha Trường Ninh.

Hai người một già một trẻ xuôi ngược từ bắc xuống nam hành nghề xướng xuân. Kẻ đưa tượng trâu đất, người nói lời cát tường, từ sáng sớm đến tối mịt, bôn ba cả ngày trời, trừ đi phần phải nộp cho bang phái giang hồ nào đó, thực chất bọn họ chỉ kiếm được hai ba đồng bạc vụn. Chẳng còn cách nào khác, cái nghề tạm bợ này năm này qua năm khác cũng có lắm môn đạo và quy củ phải tuân theo. Không phải ai cũng có tư cách làm người xướng xuân, càng không thể chạy loạn gõ cửa lung tung. Nếu không thủ lễ, chẳng may sẽ bị người ta chặn đường đánh cho một trận. Ngược lại, trong chốn phường thị vẫn có chút cơ hội để "mót nhặt" chút đỉnh. Lúc hoàng hôn, thiếu niên còn đỡ, lão nhân đã thấm mệt. Trên con phố này gõ cửa mãi mà chẳng ai thưa, lão nhân dáng người gầy gò ngồi bệt xuống bậc thềm, một tay chống, một tay đấm chân, xem bộ dạng là định tay trắng trở về. Hộ gia đình trên con phố này nghèo đến vậy sao? Theo lý mà nói, nơi này gần huyện nha Trường Ninh như vậy, không nên túng quẫn đến mức này. Trước đó lão nhân đã cắn răng bỏ ra tám tiền bạc mua một cuốn xuân đồ, tám tiền bạc này xem như đổ xuống sông xuống biển, lão nhân mặt mày ủ rũ, tâm không chút gợn sóng.

Thiếu niên đề nghị đi nơi khác thử vận may, lão nhân cười bảo không cần. Lão cõng gùi trúc trên lưng, thiếu niên liền ngồi xổm xuống, giúp lão đấm chân cho đỡ mỏi.

Cánh cửa chính của tòa nhà "két" một tiếng mở ra, một đạo sĩ trung niên bước ra ngoài. Thiếu niên lập tức đứng dậy, lấy từ trong gùi trúc sau lưng một bức tượng trâu bằng đất sét. Ông nội đã quá mệt mỏi, thế nên lời dạo đầu vốn dĩ do ông nói, thiếu niên đi theo suốt quãng đường hôm nay thực chất đã thuộc lòng, định bụng sẽ nói thay. Chỉ là không đợi thiếu niên mở miệng, vị đạo sĩ kia đã cười khoát tay, thốt ra hai chữ: "Đồng hành."

Hai chữ "đồng hành" này so với bất kỳ lời khước từ khéo léo nào đều hữu dụng hơn. Thiếu niên vô cùng thất vọng, vẻ mặt nửa tin nửa ngờ. Không muốn trả tiền thì thôi, hà tất phải viện cớ, chuyện thường tình ở đời cả, chỉ là vị đạo trưởng này cớ sao lại đi lừa gạt người ta.

Đạo sĩ trung niên thò tay vào ống tay áo móc ra một tờ giấy Tuyên, khẽ rung lên cho phẳng, vuốt râu cười nói: "Dải phường thị ở huyện Trường Ninh này, những bản vẽ trâu đất đều do bần đạo tự tay phác họa."

Lão nhân lập tức đứng dậy, nhanh chóng liếc qua bức họa gọi là bản vẽ trâu đất kia, tiến lên chắp tay thi lễ, cười hỏi: "Đạo trưởng sao lại biết vẽ thứ này?"

Đạo sĩ cúi đầu, một tay bấm quyết hoàn lễ: "Bần đạo túng quẫn."

"Xin hỏi đạo trưởng có bán Xuân Ngưu đồ không, bao nhiêu tiền một bức?"

"Mười văn tiền."

"Rẻ thế sao?! So với huyện Vĩnh Gia bên kia còn thấp hơn một nửa."

Trên phố phường bày bán tranh đón xuân, hầu hết đều là những bức vẽ thô kệch, so với Xuân Ngưu đồ ngự chế của quan gia, bất kể chất liệu hay nội dung đều khác biệt một trời một vực.

"Bần đạo vốn tính phúc hậu."

"Vậy ta có thể đặt trước đạo trưởng một trăm bức Xuân Ngưu đồ cho năm tới không?"

Đạo sĩ lắc đầu cười nói: "Thật không khéo, bần đạo chỉ là du ngoạn đến đây, tạm thời dừng chân, sẽ không ở lại lâu."

Thiếu niên rốt cuộc cũng mở lời, thăm dò nói: "Nghe nói gần nha môn huyện Trường Ninh có một sạp xem tướng, vị tiên sinh ở đó xem tướng cực chuẩn, gieo quẻ, xem chỉ tay, chiết tự hay bói tiền đều vô cùng lợi hại."

Đạo sĩ trung niên vuốt râu mỉm cười: "Vậy thì vừa khéo, nếu không có gì bất ngờ, kẻ xa tận chân trời, gần ngay trước mắt đó chính là bần đạo."

Thiếu niên lộ vẻ vui mừng ngoài ý muốn: "Đạo trưởng thật sự là vị Thiết Khẩu Thần Đoán Ngô tiên trưởng kia sao?!"

Đạo sĩ nheo mắt vê râu: "Hư danh cả thôi."

Bên kia đầu tường, nữ quỷ xiêm y lụa là liếc mắt nhìn sang.

Lão nhân đứng bên bậc thềm muốn nói lại thôi, nhưng khi nhìn thấy đứa trẻ cùng mình nương tựa lẫn nhau, trong ánh mắt tràn đầy khát khao cùng hy vọng, lão lại không nỡ mở lời phá hỏng tâm trạng ấy.

Đạo sĩ mỉm cười hỏi: "Vị công tử này muốn xem nhân duyên, hay là cầu tài vận?"

Thiếu niên thoáng chốc đỏ mặt, thầm nghĩ sao người ta lại xưng hô mình là công tử, vị đạo trưởng này quả thực quá đỗi hòa nhã.

Thiếu niên lấy hết can đảm nói: "Những thứ đó ta đều không xem, chỉ muốn thỉnh giáo một chuyện. Chẳng hay đạo trưởng có thể giúp vẽ mấy lá bùa, loại bùa mà khi đặt trong chậu bên đường, đốt đi có thể dùng để bái tế tổ tiên từ phương xa không?"

Đạo sĩ nghi hoặc hỏi: "Vì sao không đợi đến tiết Thanh Minh, ra mộ phần tảo mộ đốt vàng mã?"

Thiếu niên đáp: "Ta và ông nội là kẻ tha hương, từ phương Nam đến đây, đường xá xa xôi vạn dặm, nhà cửa quê quán từ lâu đã chẳng còn."

Lão nhân khẽ thở dài, thực ra hai người không phải ông cháu ruột thịt, uẩn khúc trong đó thật khó lòng nói hết. Ban đầu là lão nhân chăm sóc đứa nhỏ, về sau lại là đứa nhỏ phụng dưỡng lão nhân, hai người cứ thế nương tựa vào nhau mà sống, tựa như ân oán vay trả ở đời.

Đạo sĩ hỏi: "Nếu quả thật có loại bùa chú này, ngươi sẵn lòng bỏ ra bao nhiêu tiền để mua?"

"Toàn bộ gia sản trên người! Nếu hiện giờ chưa đủ, ta có thể viết giấy nợ, lập biên nhận với đạo trưởng!"

"Giấy trắng mực đen kia phỏng có ích gì? Hiện giờ ngươi tích cóp được bao nhiêu?"

"Bấy nhiêu năm qua, ta tích góp tất thảy được bảy lượng tám tiền bạc trắng, thêm một bình tiền đồng này nữa!"

"Chỉ bấy nhiêu thôi sao?"

Thiếu niên hổ thẹn, mặt đỏ bừng không nói nên lời. Lão nhân bên cạnh cũng đầy vẻ áy náy khôn nguôi.

"Bần đạo có thể vẽ ra ba đạo linh phù, có thể vì người quá cố mà cầu phúc, xá tội, trừ họa, giải ách."

Đạo sĩ trầm ngâm không đáp, một lát sau mới lắc đầu: "Có điều linh phù này quá đỗi trân quý, chút bạc vụn của ngươi còn kém xa lắm."

Thiếu niên vừa định mở lời, đạo sĩ đã tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn, vung tay áo hạ lệnh đuổi khách: "Đừng nói nhiều nữa."

Thiếu niên đứng sững tại chỗ, đạo sĩ lại hỏi tiếp: "Cho ngươi mười ngày, liệu ngươi có cam lòng đi vay mượn, trộm cắp, thậm chí cướp giật để gom đủ một trăm lượng bạc không?"

Thiếu niên gầy gò, da đen nhẻm cúi đầu, thần sắc ảm đạm vô cùng.

Vị đạo sĩ kia nhìn chằm chằm vào thiếu niên, như muốn nhìn thấu tâm can hắn.

Mãi đến khi thiếu niên cúi đầu tạ ơn, rồi cùng lão nhân lẳng lặng rời đi.

Kẻ tha hương không chốn dung thân, nỗi nhớ cố hương dâng trào, lòng buồn rười rượi.

Phía sau bức tường, nữ quỷ sắc mặt âm trầm khó coi.

Lời nói gây tổn thương, còn đau đớn hơn cả gươm đao giáo mác.

Đạo sĩ đột nhiên gọi thiếu niên lại. Thiếu niên ngơ ngác quay đầu, chỉ thấy đạo sĩ mỉm cười nói một câu: "Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức, tự cứu giả thiên cứu chi." (Trời vận hành mạnh mẽ, người quân tử nên tự cường không ngừng, người tự giúp mình thì trời mới giúp.)

Đạo sĩ phất tay: "Đi đi thôi."

Thiếu niên ngẩn người, lại một lần nữa cúi đầu hành lễ.

Đợi đến khi đạo sĩ chắp tay sau lưng, thong thả quay người trở về tòa nhà.

Tiết Như Ý đứng bên trong cửa, cười lạnh mỉa mai: "Khá khen cho kẻ tu đạo, tâm địa thật sắt đá! Không giúp được thì thôi, đừng có giả thần giả quỷ. Lùi một bước mà nói, đã không giúp thì chớ, lại còn trêu đùa, nói năng vòng vo Tam Quốc, rốt cuộc tâm địa ngươi có bao nhiêu ác độc đây!"

Ban đầu, đối với gã đạo sĩ chỉ biết đến tiền này, chung đụng lâu ngày nàng cũng dần nảy sinh thiện cảm, thậm chí còn có chút gần gũi. Thế nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến cảnh tượng kia, thực sự khiến nàng phẫn nộ khôn cùng.

Đạo sĩ cười đáp: "Kẻ khiêm cung không nói lời ngoa dụ."

Nữ quỷ mặc váy lụa màu lóe lên rồi biến mất, chỉ để lại một câu: "Trong vòng ba ngày, cút khỏi tòa nhà này cho ta."

Đạo sĩ chỉ mỉm cười không đáp.

Màn đêm buông xuống, bóng tối bao trùm đặc quánh.

Từ phía xa trên đường phố, tiếng gõ mõ cầm canh vọng lại đều đặn.

Hai bức tượng Môn Thần rực rỡ sắc màu dán trên cửa dinh thự chợt lóe lên kim quang. Hai vị quan lớn từ Đô Thành Hoàng miếu bước ra, một nam tử vận y phục văn sĩ, một nữ tử khoác kim giáp, trên lưng vác thanh bảo kiếm kết bằng tiền đồng thất tinh.

Tiết Như Ý nhận thấy có điều khác lạ ngoài cửa, vội vàng từ lầu các thướt tha đi ra, tiến đến chính đường đại sảnh tiếp khách, cung kính thi lễ vạn phúc, khẽ khàng thưa: "Bái kiến Văn phán quan, Kỷ tỷ tỷ."

Văn phán quan khẽ gật đầu đáp lễ. Lần này rời khỏi miếu Thành Hoàng, hắn chỉ mang theo một vị tâm phúc đã chấp chưởng Âm Dương ty suốt ba trăm năm.

Thủ lĩnh Âm Dương ty tại các miếu Thành Hoàng vốn đứng đầu chư ty, luôn được xem là phụ tá đắc lực nhất của Thành Hoàng gia.

Vị nữ tử anh linh đang giữ chức vụ trọng yếu kia mỉm cười nói: "Như Ý nương, đã lâu không gặp, từ khi từ biệt đến nay vẫn bình an chứ?"

Tiết Như Ý vốn xuất thân là cung nga từ thời lập quốc, chuyên trách việc coi sóc hòm xiểng, kiểm định váy lựu cho vị Hoàng hậu nương nương suýt chút nữa đã soán ngôi xưng đế trong lịch sử Ngọc Kinh Quốc, bởi vậy nàng mới được gọi thân mật là Như Ý nương.

Nàng khẽ hỏi: "Vị trí Thủ khoa của kỳ Viện thí cũng đã được định sẵn rồi sao?"

Vị anh linh miếu Thành Hoàng được Tiết Như Ý gọi là Kỷ tỷ tỷ thở dài: "Không chỉ Thủ khoa, mà ngay cả danh hiệu Hội nguyên của kỳ Xuân vi sắp tới cũng phải nhường cho một kẻ bất tài vô dụng. Thực tế thì toàn bộ kỳ thi mùa xuân, từ Hội thí đến Đình thí tại kinh thành, không ngoài dự liệu, ngoại trừ Mã Triệt chắc chắn giữ ngôi Trạng nguyên, thì những vị trí còn lại như Bảng nhãn, Thám hoa cho đến danh ngạch Truyền lư của Nhị giáp, thảy đều đã được nội định sau cánh cửa đóng kín."

Tiết Như Ý cắn môi, vẻ mặt đầy vẻ bất bình: "Tại sao lại có thể như vậy? Nếu Mã Triệt kia có thực tài thì còn chấp nhận được, nhưng dựa vào đâu mà đám công tử bột ăn chơi trác táng kia cũng có thể đỗ đạt vinh hiển?"

Vị trưởng ty Âm Dương do dự một chút, rồi mới nói rõ ngọn ngành: "Võ phán quan đã nhúng tay vào chuyện này rồi."

Tiết Như Ý phẫn uất thốt lên: "Văn vận của một quốc gia mà bọn họ cũng dám đem ra đùa giỡn như thế sao? Kỷ Tiểu Bình, cô cùng Đại phán quan, còn cả Thành Hoàng gia nữa, đã biết rõ mười mươi như vậy, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn?"

Kỷ Tiểu Bình đáp: "Phía Võ phán quan đều có những lý lẽ thoái thác, tự cho rằng mình không hề làm việc tư trái pháp luật. Chuyện này vốn liên quan đến phúc trạch tổ tiên, lại thêm một số thiện hạnh ở dương gian... Tiết Như Ý, cô có thể hiểu là bọn họ đã lách qua những kẽ hở của Minh luật. Hơn nữa, việc này còn có sự can thiệp của vị Thái tử sơn quân thuộc Tây Nhạc của Ngọc Kinh Quốc..."

Văn phán quan cau mày nhắc nhở: "Cẩn thận lời nói."

Ghi Tiểu Bình đành phải đổi giọng: "Trừ phi có một tờ trạng văn, đốt bùa thỉnh điệp gửi đến ty duy trì trật tự của phủ Sơn quân Tây Nhạc. Chỉ là hành động vượt cấp khiếu nại vốn là điều tối kỵ trong chốn quan trường."

Nói đoạn, nàng nhìn sang vị Văn phán quan bên cạnh, ánh mắt đầy vẻ phức tạp.

Văn phán quan tự giễu: "Tuy chưa đến mức là Nê Bồ Tát quá giang, thân mình khó bảo toàn, nhưng hiện tại ta ở Đô Thành Hoàng miếu này, ngoại trừ Âm Dương ty của Tiểu Bình, đã chẳng thể điều động thêm ai khác. Thực không dám giấu giếm, ngay cả Văn Vận ty cũng đã chuyển sang nương nhờ vị Võ phán quan kia rồi. Văn Vận ty còn như thế, huống hồ là các ty khác. Ha ha, quả nhiên là nhất triều thiên tử nhất triều thần, âm dương trăm sông đều đổ về một biển."

Miếu Thành Hoàng vốn có hai ty Văn Vận và Võ Vận, quyền hạn lớn nhỏ vốn không cố định, tùy vào thời thế mà có sự khác biệt, cũng tương tự như nha môn Muối và Sắt ở các huyện lân cận vậy.

Nguyên do là theo ước định giữa tổ tiên Trương thị cùng vị kia, hậu duệ của người chỉ cần có một ai đỗ Tiến sĩ, làm rạng danh tổ tông, thì coi như nàng đã hoàn thành khế ước.

Ghi Tiểu Bình lên tiếng: "Chắc chắn có cao nhân đứng sau cố ý bày mưu, muốn điều chuyển Hồng lão gia đến Đô Thành Hoàng miếu của kinh sư Ngọc Truyền Bá."

Nói đến đây, nàng không nén nổi giận dữ: "Đúng là một lũ chuột nhắt phá hoại!"

Ghi Tiểu Bình hít sâu một hơi, giải thích thêm với Tiết Như Ý: "Hồng lão gia có khả năng sẽ đến gần bồi đô của Đại Ly, nhậm chức Thành Hoàng một châu."

Từ chức Văn phán quan ở Đô Thành Hoàng miếu kinh sư Ngọc Truyền Bá, chuyển đến bất kỳ nơi nào làm Thành Hoàng một châu của vương triều Đại Ly, tuyệt đối không thể coi là giáng chức, mà thực sự là thăng quan tiến chức.

Tiết Như Ý lập tức thi lễ vạn phúc, nén lại cơn giận trong lòng, khẽ nói: "Vậy nô tỳ xin chúc mừng Đại phán quan cao thăng."

Văn phán quan lộ vẻ buồn bã: "Chốn quan trường, thăng chức tự nhiên là chuyện tốt, nhưng cứ thế mà rời đi, trong lòng thật không cam tâm."

Thành Hoàng các nơi, các cấp không giống như quan trường dương gian, vốn coi trọng nhân tình. Nếu không có mối quan hệ hay hương hỏa ràng buộc thì không thể nhúng tay vào công việc nơi khác. Một khi đã rời đi, tuyệt đối không được can thiệp vào công vụ cũ. Đây là thiết luật của âm ty, trừ phi là người tha hương dính líu đến án mạng, Thành Hoàng hai nơi mới có thể liên thủ phá án.

Tiết Như Ý cười khổ: "Bấy nhiêu năm đều đã chịu đựng được, đợi thêm vài năm nữa cũng chẳng sao."

Văn Phán Quan liếc mắt ra ngoài sân, mỉm cười nói: "Vị đạo sĩ có tấm phù lục đạo điệp kia, xem ra cũng là một người thanh nhã."

Tiểu Bình gật đầu tán đồng: "Chỉ cần nhìn cách y chăm chút hoa cỏ, đủ thấy người này không phải hạng tầm thường, khí chất thoát tục như nhàn vân dã hạc, tuyệt đối không phải kẻ hám lợi như vẻ ngoài."

Trong gian phòng nhỏ, tiếng ngáy của gã đạo sĩ nọ vang lên đều đặn từng hồi.

Tiết Như Ý nghĩ đến đây lại thấy bực bội, sắc mặt trầm xuống: "Hắn tự xưng tục danh là Xung Đột Hiền."

Tiểu Bình lắc đầu: "Nghe vậy biết vậy thôi, chẳng đáng tin chút nào."

Vị Đại Phán Quan mỉm cười: "Cái tên này trái lại rất có ý vị. Kiến hiền tư tề, thấy người hiền tài thì muốn được như họ."

Bên hồ Mô Phỏng, kiến hiền tư tề yên, quân tử cẩn trọng từng li từng tí, thấy kẻ bất hiền thì tự soi xét lại mình.

Tiểu Bình do dự giây lát rồi nói: "Tiết cô nương, vị khách trọ này, ngay cả Hồng lão gia và ta đều không nhìn thấu được nông sâu. Có lẽ là một vị cao nhân thích ngao du sơn thủy, cũng có thể là hạng lừa đảo giang hồ, thật khó lòng đoán định. Dù sao hắn cũng không phải người bản địa của Ngọc Truyền quốc, chúng ta không thể tra cứu sổ sách, càng không rõ quê quán thực sự. Tấm thông hành văn điệp có phù lục kia rõ ràng là đồ giả, nhưng ngặt nỗi hắn không hề có hành vi phạm pháp nào tại kinh thành, chúng ta cũng chẳng có cách nào tra cứu mật hồ từ các nước khác."

Nàng không thể vì tư sự mà khiến Đô Thành Hoàng miếu phải ra mặt giao thiệp với vương triều Đại Ly.

Kinh thành mênh mông là thế, đối phương lại chọn đúng tòa trạch viện này làm nơi dừng chân, khiến Tiết Như Ý không khỏi sinh lòng nghi kỵ. Với thân phận Văn Phán Quan của Đô Thành Hoàng miếu, nàng đã hai lần dạ du đến đây, ngoài việc thăm hỏi cố nhân, còn là để thăm dò tu vi của gã đạo sĩ giả mạo kia, xem hắn có dụng tâm bất lương hay mưu đồ gì với tòa nhà và món bí bảo này không. Luyện khí sĩ, nhất là đám dã tu nơi núi rừng, vì đạt được mục đích mà thường bất chấp thủ đoạn, chuyện gì cũng có thể làm ra.

Thực tế, Trần Bình An chỉ tình cờ đi ngang qua, hoàn toàn không có tâm cơ hay mưu đồ gì khác.

Một món pháp bảo đã có chủ, tuy giá trị liên thành nhưng không phải vật vô chủ, lẽ nào lại đi cướp đoạt trắng trợn?

Tiểu Bình đột ngột biến sắc, thảng thốt: "Là hắn đến rồi sao?"

Mã Khổ Huyền!

Nàng thậm chí còn không dám gọi thẳng tên húy của kẻ đó.

Văn Phán Quan cảm thấy đau đầu vô cùng, gật đầu xác nhận: "Y vừa mới vào thành. Trước đó y từng ghé qua chỗ Tống Du ở miếu Sơn Thần Khuyết Nhĩ uống một trận rượu, sau đó thì bặt vô âm tín. Chẳng rõ vì cớ gì mà đến tận lúc này mới chịu tiến vào kinh thành."

Trong gian buồng nhỏ hẹp, vị đạo sĩ khẽ khàng mở mắt, nhưng ngay sau đó, lồng ngực y phập phồng dữ dội, hơi thở trở nên dồn dập và nặng nề tựa như tiếng sấm rền vang.