Sáng sớm tinh mơ, khi trời vừa hửng nắng, vị đạo sĩ sắp phải cuốn gói rời đi kia đã bắt đầu "giở quẻ".

Chỉ thấy đạo sĩ tay cầm đào mộc kiếm, chân đạp cương bộ, miệng cao giọng tụng niệm một quyển "Đạo quyết" chẳng rõ nguồn gốc từ đâu.

"Mời chư quân lắng nghe, thái cổ có thái hư, nhật nguyệt giao hòa ánh sáng, sông núi thêm phần hùng tráng, luyện thành một viên kim đan bất lậu, bất lậu bất lậu, khởi lục long xà chiến đấu."

Đạo sĩ thi triển một thức tảo đường thoái, cuốn lên vài chiếc lá rụng, lại tiếp một chiêu kim kê độc lập, tay phải đâm kiếm ra, mũi kiếm vừa vặn xuyên qua một phiến lá.

"Thanh nhẹ trọc nặng âm dương chính, trời cao đất rộng bản tính linh, một điểm linh quang hóa hỏa chúc, tựa mây lướt qua ngàn tinh tú, lập tức tuân lệnh, thu cả càn khôn vào trong tay áo."

Đạo sĩ rung lên một đóa kiếm hoa, tay trái phất ống áo, vặn mình xoay người, mũi kiếm chỉ thẳng lên trời, đồng thời định dùng tay áo cuốn lấy lá rụng. Có lẽ do lực đạo chưa đủ, phiến lá kia chỉ xoay tròn giữa không trung, chẳng thể thu vào. Nhưng không sao, đạo sĩ vốn có cách cứu vãn, y bước vọt tới, đá cao chân, hai ngón tay trái khép lại thành kiếm quyết, cùng mũi kiếm chỉ về hướng khác.

"Tửu sắc tài khí đều rời xa, mây bạn mưa bè nhật nguyệt lữ, chồng lên thuần dương tích âm đức, thiên quan chuyển trục địa trục xoay, quỳnh tương tiên tửu, có gió tiên sư phụ, chuyên đến cứu vớt chúng sinh."

Tiết Như Ý ngẩn người nhìn hồi lâu, không thốt nên lời, trong lòng chợt dâng lên chút thương hại dành cho vị đạo sĩ dường như đang uống say mà phát cuồng này.

Hôm qua, khi đạo sĩ cùng thiếu niên tên Thuyết Xuân mang đồ đến, bộ dạng nịnh nọt lấy lòng như vậy, ít nhiều cũng khiến người ta cảm thấy khó xử.

Nàng khẽ thở dài: "Đừng có làm loạn nữa, không đuổi ông ra khỏi phủ là được chứ gì."

Đạo sĩ kia rốt cuộc cũng dừng lại, một tay chắp sau lưng, tay kia khép hai ngón thành kiếm quyết dựng trước ngực, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ cao ngạo.

Tiết Như Ý lập tức không vui, thầm nghĩ kẻ này thật biết cách được voi đòi tiên, lẽ nào tưởng lão nương van nài ông ở lại hay sao?

Vị đạo sĩ trung niên thu hồi kiếm gỗ đào, tiện tay ném xuống đất. Vốn dĩ y định thi triển tuyệt kỹ kiếm thuật đâm sâu vào lòng đất ba phân, nhưng có lẽ do lực đạo không đủ hoặc góc độ sai lệch, thanh kiếm gỗ cắm xuống đất lại lảo đảo vài cái, cuối cùng vẫn đổ rạp xuống.

Trong lòng Tiết Như Ý rốt cuộc vẫn còn điều vướng bận, bèn hỏi: "Ông thật sự có thể vẽ ra loại phù chú Tam Quan kia sao?"

Đêm qua nàng đã hỏi qua Hồng phán quan và Kỷ Tiểu Bình, hai vị đại quan của miếu Đô Thành Hoàng, nhưng cả hai đều lắc đầu, nói rằng loại phù chú này bọn họ mới nghe thấy lần đầu.

Hồng phán quan cuối cùng chỉ buông một câu, có lẽ các đại gia phù chú trên đỉnh núi có bí thuật truyền thừa riêng, hơn nữa phải là bậc đại năng Thượng Ngũ Cảnh mới mong thi triển được. Nếu không, hạng tu sĩ phù chú thông thường, dù là bậc lục địa thần tiên đạo hạnh thâm hậu, cũng đừng hòng vẽ ra được loại linh phù hiệu nghiệm đến nhường này.

Đạo sĩ lắc đầu, chỉ tay vào thanh kiếm gỗ đào nằm trên mặt đất: "Vẽ phù thì được, nhưng nắm chắc thành công không lớn. Dẫu có dựa vào phù chú để câu thông âm dương, vượt qua mắt các vị Thành Hoàng lão gia, thì sau đó muốn được Minh phủ bên kia khám hợp thông quan cũng là khó khăn trùng trùng. Ví von thế này có chút không thỏa đáng, nhưng việc ấy chẳng khác nào cầm Thượng phương bảo kiếm của tiền triều để chém quan lại triều này."

Tiết Như Ý lập tức dựng ngược đôi mày lá liễu, quả nhiên là một tên lừa đảo.

Đạo sĩ vội vàng bổ sung một câu: "Nhưng bần đạo có một vị hảo hữu, bản lĩnh khó lường, có đại thần thông 'ngôn xuất pháp tùy', hiệu quả so với tế ra ba đạo quan phù cũng chẳng khác là bao."

Tiết Như Ý cười nhạo: "Huênh hoang mà không biết ngượng miệng sao? Ngươi mà cũng quen biết được hạng bằng hữu trên núi như vậy?"

"Phúc sinh Vô lượng thiên tôn." Đạo sĩ một tay bấm niệm pháp quyết, "Tuyệt đối không phải lời xằng bậy, bằng hữu trên núi của bần đạo quả thực có mấy vị nhân vật lợi hại tuyệt đỉnh."

Tiết Như Ý truy vấn: "Ví dụ như ai?"

Đạo sĩ bèn đáp: "Sau này nếu có cơ duyên, ta sẽ giới thiệu một vị bằng hữu họ Chung cho Tiết cô nương làm quen."

Tiết Như Ý nghi hoặc hỏi: "Thân phận thế nào? Chẳng lẽ là tu sĩ thế gia của tiên phủ nào sao?"

Đạo sĩ cười đáp: "Gặp rồi sẽ biết, thân phận không quan trọng, hào kiệt không kể xuất thân, anh hùng không hỏi nguồn gốc."

Thấy đạo sĩ không giống như đang nói đùa, Tiết Như Ý lại nảy sinh nghi vấn mới: "Ngươi thật sự muốn giúp thiếu niên kia sao? Rốt cuộc là có ý đồ gì?"

Đạo sĩ đáp: "Những gì đôi mắt ngươi nhìn thấy, chính là thiên địa."

Tiết Như Ý không hiểu: "Ý ngươi là sao?"

Đạo sĩ đành giải thích: "Một vị cao nhân từng nói, chúng ta là kẻ tu đạo, nếu đã có đủ năng lực thì giúp được một người trước mắt cũng chính là giúp được toàn bộ thiên hạ."

Một chuyến viễn du ngoài trời này, trước đã đàm đạo rất nhiều với Trịnh Cư Trung và Lý tiên sinh — tức Lý Hi Thánh, sau lại cùng người này nói chuyện phiếm, khó tránh khỏi việc cảm thấy đôi phần mất kiên nhẫn.

Tiết Như Ý trầm mặc một lát: "Ai nói vậy?"

Đạo sĩ cười đáp: "Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt."

Sắc mặt Tiết Như Ý tối sầm lại.

Đạo sĩ chậm rãi nói: "Tin rằng Tiết cô nương cũng đã nhìn thấu đôi phần, thiếu niên kia hôm nay mệnh bạc chẳng qua là do thân thế chìm nổi, mệnh số bị vô vàn kiếp nạn lớn nhỏ dập vùi. Vì lẽ đó, ngày nay người ngoài trao cho hắn bất cứ thứ gì, dẫu là kim tiền hay vật ngoài thân, thiếu niên vị tất đã có thể thụ hưởng, thậm chí còn rất dễ biến phúc thành họa. Kẻ phàm phu tục tử chốn thị thành đối với người khốn cùng ra tay cứu giúp thì không sao, đó vốn là tích đức hành thiện, là chuyện tốt lành. Thế nhưng người tu đạo kết duyên cùng kẻ tục tử, lại tựa như hồ lớn đổ ngược vào khe suối nhỏ. Nếu kẻ sau mệnh cách vững vàng, lòng sông rộng mở, có thể thừa nhận được, thì đó là tiên duyên như lời người trên núi vẫn nói. Ngược lại nếu là mệnh bạc, nước lũ mãnh liệt chảy ngược sẽ làm xói mòn đôi bờ, tổn hại đến căn cốt và dương khí, đúng như câu nói 'vô phúc tiêu thụ'. Lý lẽ này không thể không xét, cần phải cực kỳ thận trọng. May thay, mệnh dày hay mỏng, phúc lộc thọ khảo có lúc thăng trầm, không phải một khi đã hình thành là vĩnh viễn không đổi. Thiếu niên kia theo bần đạo thấy, chính là hạng người mệnh bạc nhưng phúc dày, nói đơn giản là có hậu phúc. Ngửa không thẹn với trời, cúi không hổ với đất, không mưu lợi từ sức người, không khuất phục trước quyền uy. Đây chính là căn nguyên vì sao hôm qua bần đạo nói một câu: 'Tự giúp mình, trời tất giúp cho'."

Tiết Như Ý khẽ gật đầu tán đồng, có điều kỳ thực nàng chẳng hề nhìn thấu mệnh số dày mỏng của thiếu niên kia. Nàng vốn dĩ chỉ là một quỷ vật, không phải vọng khí sĩ, lại càng không phải quan lại nơi miếu Thành Hoàng, làm sao thấu triệt được những mệnh lý huyền vi khó đoán này.

Nàng do dự một chút rồi hỏi: "Vậy còn ta và Trương Hầu thì sao?"

Đạo sĩ mỉm cười đáp: "Trương Hầu có tổ tiên phù hộ, bản thân hắn lại là người trong Bích Sa Lung, Tiết cô nương trao cho hắn một môn tiên duyên pháp thuật, Trương Hầu hoàn toàn có thể tiếp nhận."

Nàng lại hỏi: "Thật sự sẽ không để lại di chứng gì sao?"

Dẫu sao nàng cũng là quỷ vật, mà thiếu niên kia lại là người dương gian.

Đạo sĩ đáp: "Âm dương há chỉ phân định theo địa lý mà chẳng phải nằm ở lòng người sao? Tiết cô nương, chớ nên lẫn lộn gốc ngọn, đảo ngược trước sau."

Tiết Như Ý bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm.

Lần đầu tiên nàng phát hiện ra vị đạo sĩ có vẻ ngoài bất hảo này dường như cũng có đôi phần bản lĩnh thực sự.

Đạo sĩ lại hỏi: "Tiết cô nương, với đạo hạnh hiện thời của cô, nếu đã không còn sợ ánh dương hay gió mạnh, vì sao vẫn cứ nán lại nơi đây, chần chừ chưa chịu rời đi?"

Đối với một tiểu quốc hẻo lánh như Ngọc Truyền Bá Thủy, một vị tu sĩ Quan Hải cảnh muốn tìm kiếm đạo tràng linh khí dồi dào để khai sơn lập phái, vốn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Tiết Như Ý tuy mang thân quỷ vật, nhưng nếu nàng có thể gây dựng mối thâm giao với Văn phán quan của Đô Thành Hoàng và Chủ quan Âm Dương ty của một nước, hẳn là tích lũy không ít âm đức. Thực tế, nếu nàng tìm một nơi long mạch, lập từ miếu, đúc nặn Kim Thân, rồi chờ triều đình sắc phong làm Sơn thần nương nương, đó cũng là một lựa chọn không tồi.

Tiết Như Ý nói một cách mơ hồ, dường như đang hồi tưởng: "Sớm nhất là theo người đánh cuộc, học theo cổ nhân đề thơ trên lá đỏ, chẳng may bị người vô tình nhặt được, rồi cùng kẻ ấy ở trong miếu lập lời thề ước."

Năm tháng dằng dặc, quạt báu bám bụi, phụ cả trăng thanh gió mát. Xuân đi thu đến, ve sầu mùa đông bi thiết, lặng lẽ nghẹn ngào. Nhạn lướt ngang trời, trăng treo tựa móc câu.

Vị đạo sĩ do dự một lát, cẩn trọng lựa lời, nói bóng gió hỏi: "Tiết cô nương, chẳng hay nàng có tinh thông thuật ngắt câu chăng?"

Tiết Như Ý mỉm cười đáp: "Cũng coi như tạm được. Ta vốn có hứng thú với việc chú giải kinh thư, lúc rảnh rỗi cũng từng đọc qua không ít trước tác của các bậc tiền bối. Sao vậy, phải chăng ngươi đọc sách cổ gặp chỗ nghi vấn, cần ta giúp đỡ ngắt câu?"

Nếu là bàn luận về việc chú giải kinh thư, Tiết Như Ý chẳng hề e ngại, nàng tự nhận mình cũng là người trong nghề.

Chuyện này có liên quan đến thiếu niên Trương Hầu bên cạnh. Hắn vốn trân tàng một bức thiếp chữ mẫu "tổ truyền", tổng cộng có ba mươi sáu chữ, không hề có lạc khoản, lại được Hồng phán quan vinh danh là "Ba mươi sáu viên Ly Châu".

Bức thiếp chữ này cũng chính là nền tảng lập đạo của thiếu niên, chỉ tiếc Trương Hầu tư chất tầm thường, tiến cảnh chậm chạp, đến nay mới khó khăn lắm bước vào nhị cảnh.

Ba mươi sáu chữ này đại khái có thể chia làm hai câu, nhưng nội dung lại vô cùng tối nghĩa, điều này đòi hỏi công lực chú giải kinh thư thâm hậu.

Nàng đã dựa vào cách ngắt câu của mình để giải thích thâm ý cho Trương Hầu, lại từ bức thiếp ba mươi sáu chữ ấy tìm ra một môn dẫn đạo pháp thượng thừa, giúp thiếu niên bước lên con đường tu hành.

Đạo sĩ mỉm cười nói: "Thuở thiếu thời, ta từng nghe một người bạn, cũng có thể coi là nửa bậc tiền bối, bàn về mối quan hệ giữa chữ nghĩa, từ ngữ, câu cú và ý tại ngôn ngoại. Vị ấy nói mỗi một chữ cấu thành nên một câu đều mang sức nặng nghìn cân. Lúc đó nghe xong chỉ để ghi nhớ, cảm ngộ chẳng được bao nhiêu. Mãi về sau ta mới phát hiện Văn Thánh vốn có bộ 《Chính danh quyển sách》, năm đó tình cờ đọc được một đoạn: 'Vang danh mà thực dụ, tên chi dụng. Mệt mỏi mà thành văn, tên chi mỹ lệ. Dùng mỹ lệ đều được, vị chi biết tên.' Đọc đến đây, ta mới bừng tỉnh đại ngộ."

Tiết Như Ý lộ vẻ đắc ý, chỉ tay vào thanh kiếm gỗ đào trên mặt đất: "Bớt nói nhảm đi, đã biết ngươi thích khoe khoang học vấn rồi. Mau nhanh tay lên, lấy kiếm làm bút, viết nội dung ra đây, ta sẽ giúp ngươi ngắt câu."

Trần Bình An lúc này có chút phiền muộn, nhất thời không biết nên mở lời thế nào. Bức bảng chữ mẫu mà Tiết Như Ý và thiếu niên kia coi như bảo vật thực chất nội dung không quá phức tạp, suy cho cùng cũng chỉ có ba mươi sáu chữ. Trong đó quả thực ẩn giấu một môn dẫn đạo pháp thượng cổ, hơn nữa Trần Bình An chỉ cần liếc qua, nhìn thấu ý vị bên trong, liền phát hiện nó có chút đạo duyên với một trong Tam Sơn và lễ chế của Văn miếu. Trần Bình An đương nhiên không hề ngấp nghé phẩm cấp "đạo thư" của món pháp bảo này, nhưng vấn đề nằm ở chỗ Tiết Như Ý - một kẻ mơ hồ lại tự xưng là cao thủ chú giải kinh thư. Cách nàng ngắt câu cho Trương Hầu không hẳn là sai hoàn toàn, nhưng chắc chắn có chỗ sơ hở. Đạo thư trên núi thường chỉ cần sai một chữ là đã lạc đề vạn dặm, nếu không thì giới luyện khí sĩ sao lại tôn sùng danh hiệu "Nhất tự sư" đến vậy?

Cũng may bức bảng chữ mẫu kia chứa đựng nội dung và hàm súc đạo quyết cực kỳ tinh thuần, khoan hậu. Nếu là loại thiên thư đạo quyết của bàng môn tà đạo thông thường, mà Trương Hầu lại tu hành theo lời giải thích truyền đạo thụ nghiệp của Tiết Như Ý, e rằng đã sớm dẫn khí sai lệch, tẩu hỏa nhập ma từ lâu. Trương Hầu tuy tư chất tầm thường, không được coi là thiên tài tu đạo, tương lai khó lòng đặt chân vào Động Phủ cảnh, nhưng thiếu niên này tu hành thuật dẫn đạo từ nhỏ dưới sự chỉ dạy của Tiết Như Ý mà đến nay mới chỉ là luyện khí sĩ nhị cảnh, điều này đã nói lên rất nhiều vấn đề.

Trần Bình An trầm ngâm một lát, rồi tự nhủ thôi vậy, cùng lắm thì bị coi là hạng người lòng dạ khó lường mà bị đuổi ra khỏi tòa lâu này. Hắn quyết định đi thẳng vào vấn đề: "Tiết cô nương, vị Trịnh tư nông họ Trịnh kia quả thực là một bậc đại túc nho có bản lĩnh kinh học phi phàm, nhưng trong lịch sử Nho gia, những chú giải của ông ta về kinh thư vẫn còn nhiều chi tiết cần phải bàn lại. Ví dụ như cách ngắt câu của ông ta từng bị một vị thánh hiền khác trong Văn Miếu cũng họ Trịnh phản bác từng chữ một. Vì vậy, nếu Tiết cô nương cứ rập khuôn theo cách ngắt câu của Trịnh tư nông..."

Ánh mắt Tiết Như Ý trầm xuống: "Ngươi đã xem qua bức bảng chữ mẫu kia rồi sao?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Đã xem qua, ta còn biết trong bảng chữ mẫu đó ẩn giấu một môn dẫn đạo pháp."

Tiết Như Ý giữ im lặng không nói.

"Dĩ mộc đạc tu hỏa cấm phàm bang sự tất trung cung trung miếu tắc chấp chúc đông tiệm vu hải tây bị vu lưu sa sóc nam kỵ thanh giáo cật vu tứ hải."

Trần Bình An khẽ vươn tay, điều khiển thanh kiếm gỗ đào trong tay bắt đầu viết ba mươi sáu chữ kia lên mặt đất, vừa giúp nàng ngắt câu, vừa giải thích cặn kẽ lý do tại sao lại làm như vậy.

"Trịnh tư nông chia mười tám chữ đầu thành ba đoạn ngắt câu, trong đó hai chữ 'Hỏa cấm' bị tách ra đọc riêng, như vậy nghĩa lý không thể thông suốt. Trong các tác phẩm của Lễ Thánh thường xuyên xuất hiện cụm từ 'Tu hỏa cấm', đây chính là minh chứng cho việc chúng phải đi liền với nhau. Nếu theo cách giải thích của Trịnh tư nông, chức trách của vị quan chính cung thời thượng cổ này sẽ trở nên quá rộng. Do đó, cách chú giải kinh thư này của ông ta đã bị vị thánh hiền khác khiển trách thẳng thừng là 'bất từ'. 'Bất từ' chính là không ra gì, đối với người đọc sách mà nói, đây là một lời phê bình cực nặng."

"Còn về mười tám chữ sau, thực tế trong Văn Miếu vẫn luôn tồn tại tranh luận, xác thực đã ồn ào suốt mấy trăm năm. Tuy nhiên, theo quan điểm của... Văn Thánh, 'Tự Thánh' Hứa phu tử đã giải thích rõ ràng hai chữ 'Kỵ' và 'Cật' không hề sai. Kỵ, nghĩa là cùng vậy, ví như ánh nắng ban mai lan tỏa. Cật, nghĩa là đến, là đi thẳng tới. Vì vậy, cách ngắt câu hợp lý nhất phải là: 'Đông tiệm vu hải, tây bị vu lưu sa, sóc nam kỵ, thanh giáo cật vu tứ hải.' Nghĩa rộng của nó chính là: Phàm là nơi nào ánh mặt trời chiếu rọi đến, thì giáo hóa cũng sẽ theo đó mà truyền tới."

Bởi vậy, thuật dẫn đạo của Trương Hầu, trong đó có việc đục mở thiên môn trên đỉnh động phủ để dẫn dắt ánh dương làm hỏa pháp nhật luyện, nhìn thì có vẻ như đang truy cầu khí tượng huy hoàng của vầng thái dương treo cao giữa trời, sau đó thông qua một đường thẳng tắp dẫn dắt dương quang, để vào mỗi buổi chính ngọ, ánh sáng ấy chiếu thẳng xuống đỉnh đầu, dùng ngoại cảnh câu thông nội cảnh. Nhưng thực tế, cả vị trí động phủ lẫn đường đi của ánh sáng đều đã sai lệch, cứ thế mà tiến hành từng bước luyện khí, tuy chưa đến mức tẩu hỏa nhập ma nhưng rốt cuộc cũng chẳng phải chính đạo. Đạo lý vốn rất đơn giản, cứ nhìn phòng ốc chốn nhân gian mà xem, trừ phi là kiểu kiến trúc "tứ thủy quy đường", bằng không làm gì có dinh thự nào lại để trống mái nhà, như thế sao có thể che gió chắn mưa...

Tiết Như Ý khi thì nhíu mày, khi thì lộ vẻ kinh ngạc.

Bấy nhiêu lời giải thích tường tận về "vị đạo sĩ" kia, nàng đã có thể hiểu được phần nào. Dù là xung đột hay hòa hợp, chẳng qua đều là một phần phân thân của Trần Bình An mà thôi.

Thuở trước, Trần Bình An từng dùng thuật bùa chú, phân định thần hồn nhập vào vô số con rối giấy, rải rác khắp nơi tại Bảo Bình châu như sao sa trên trời.

Ví dụ như tại kinh thành Ngọc Truyền quốc, có một "đạo sĩ" nọ, thường ngày ngoài việc bày sạp bói toán, còn chuyên tâm nghiên cứu bí thuật khoa nghi của Đạo môn do một vị đại thiên sư khác họ của Long Hổ sơn bí mật truyền thụ. Cũng bởi liên quan đến bức hoành phi kia, tùy duyên mà hành, nên y bắt tay vào việc nghiên cứu sâu xa về nghĩa chữ trong các điển tịch cổ.

Ở Ngu châu, lại có một "Trần Bình An" khác mang thân phận cư sĩ hướng Phật, tìm đến một ngôi chùa thuộc Luật tông để nghiên cứu giới luật, thực sự đã bỏ ra không ít công phu khổ luyện với bộ 《Tứ Phần Luật》. Mà Phật lý, tôn chỉ và mấu chốt của Luật tông vốn nằm ở chữ "Giới", bao gồm "Chỉ trì" và "Tác trì". Chỉ trì là ngăn chặn điều ác, là cửa ngõ chấm dứt mọi ác nghiệp. Tác trì là vâng làm điều thiện, là cửa ngõ tu tập mọi thiện hạnh. Vì lẽ đó, "Trần Bình An" ở nơi này mới viết ra câu Phật ngữ kia.

Tại khu vực Thanh Hạnh quốc, lại có một luyện khí sĩ khác, trú ngụ trong khách điếm tiên gia, ngày ngày nghiền ngẫm binh thư. Nếu có ra ngoài du ngoạn, y cũng tiện tay cầm la bàn để tầm long điểm huyệt, kiêm tu thuật Âm Dương Ngũ Hành.

Gần Chính Dương sơn, tại một nơi gọi là Trúc Chi phái thuộc Tài Ngọc sơn, y lại hóa thân thành một gã tiếp khách ngoại môn, dùng phương pháp kế toán để nghiền mẫm tôn chỉ căn bản của nông gia và thương gia.

Tiết Như Ý nhìn ba mươi sáu chữ rành mạch trên mặt đất, nàng ngẩng đầu lên, trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Trên núi cao giữa chốn nhân gian, ai mà chẳng phải là một 'đạo sĩ'?"

Tiết Như Ý lại cúi đầu, nhìn vào ba mươi sáu chữ đã được ngắt câu rõ ràng, càng ngẫm lại càng thấy thâm ý vô cùng. Nàng không ngờ rằng, cách ngắt câu như vậy mới thực sự là chuẩn xác.

Đến khi Tiết Như Ý ngẩng đầu lên, vị đạo sĩ trung niên kia đã cầm thanh kiếm gỗ đào đi khuất. Nàng cất tiếng hỏi: "Không bày sạp bán hàng nữa sao?"

Trần Bình An ngoảnh lại cười đáp: "Bần đạo vốn am hiểu nhất thuật nhìn sắc mặt mà hành sự, thấy tình thế không ổn liền chủ động cuốn gói rời đi."

Tiết Như Ý lắc đầu: "Ngươi cũng đâu có thuê nhà của ta, ở hay đi đều tùy ý, ta không phải hạng người thất hứa."

Đạo sĩ trung niên "ồ" lên một tiếng, tựa hồ chợt hiểu ra. Phải rồi, bọn họ đều là khách trọ, chẳng qua là "thay cũ đổi mới" mà thôi.

Tiết Như Ý thoáng do dự, rồi hỏi: "Trần đạo trưởng có thể truyền thụ phương pháp khai phủ và hỏa luyện thích hợp nhất không?"

Đạo sĩ lắc đầu: "Trương Hầu một lòng chỉ muốn đọc sách thánh hiền, bần đạo vốn thô bỉ, không thể truyền dạy cho hắn tiên gia thuật pháp thượng thừa."

Tiết Như Ý có chút sốt ruột: "Sao đạo trưởng lại là người hay chấp nhặt như vậy?"

Đạo sĩ mỉm cười: "Tiền tài phân minh mới là đại trượng phu, ân oán rạch ròi mới là chân hào kiệt. Nếu không có chút tính khí, cứ gió chiều nào che chiều ấy, xương cốt bạc nhược, làm sao đi được đường dài?"

Tiết Như Ý đưa tay ra: "Mấy loại bùa chú đạo trưởng chào mời lúc trước, ta mua hết."

Đạo sĩ "ái chà" một tiếng, vội vàng xắn tay áo, rảo bước quay lại chỗ nàng: "Bần đạo vốn đã thấy Trương công tử căn cốt thanh kỳ, nếu có thêm bùa chú này, chẳng khác nào được thần nhân trợ giúp!"

Năm nay rét tháng ba, quả thực không sai chút nào, cuối tháng hai vẫn còn một trận tuyết lớn rơi lả tả như lông ngỗng.

Tại phủ Tinh Dương thuộc Thanh Linh quốc, từ xưa đã có tập tục uống rượu sớm.

Sau khi tuyết tan, dù bị cái lạnh làm cho co ro như chim cút, không chỉ nam nhân mà ngay cả phụ nữ cũng gọi nhau huynh đệ bạn hữu giữa đường, trên phố phường đâu đâu cũng thoảng mùi thịt và hương rượu nồng nàn.

Trong địa phận phủ Tinh Dương có một môn phái tiên gia lâu đời là Trúc Chi phái ở núi Tài Ngọc. Đây là một trong những tông môn phụ thuộc của Chính Dương sơn, nơi kiếm tiên nhiều như mây hằng hà sa số.

Bên dòng suối nhỏ vừa tan băng, tiếng nước chảy róc rách. Một nam nhân trung niên mặc áo bông thô, chân mang đôi ủng da, đang vội vã bước đi trên con đường lầy lội. Gã vừa đi vừa phủi bụi đất trên người, bỗng thấy phía xa có một lão nhân mặt đen, bèn rảo bước thật nhanh tiến lại gần.

Lão nhân cất giọng đanh thép, thần sắc nghiêm nghị: "Trần Cựu! Rốt cuộc ngươi làm cái quái gì vậy? Khách quý đã đến nơi mà vẫn chẳng thấy bóng dáng ngươi đâu, để lão già này phải thân hành tới tận đây đón. Gớm cho cái gan nhà ngươi, tưởng Hạ Hầu công tử mời ngươi tới uống rượu chắc?!"

Nam nhân vẻ mặt đầy vẻ oan ức, thấp giọng phân trần: "Bạch Bá, ta đã cố ý rời nhà sớm hơn một khắc rồi đấy chứ."

Lão nhân tên Bạch Bá nổi trận lôi đình: "Đã hẹn giờ Tỵ uống rượu, Hạ Hầu công tử xưa nay vốn thủ tín, sớm một khắc thì bõ bèn gì? Ít nhất ngươi cũng phải đến trước nửa canh giờ chứ. Cái đạo lý thù tạc sơ đẳng như vậy mà cũng không thông, còn đòi làm kẻ tiếp khách sao!"

Nam nhân khúm núm, đưa tay lên miệng hà hơi cho ấm: "Tại hạ chỉ là một kẻ tiếp khách ngoại môn hèn mọn, Bạch Bá bớt giận, lát nữa xong việc về nhà, ta xin mời ngài vài chén cho ấm bụng."

Lão nhân lườm hắn một cái: "Cấm có lần sau!"

Nam nhân gật đầu như tế sao: "Chắc chắn rồi, lần sau quyết không dám tái phạm!"

Lão nhân thoáng do dự, rồi hạ giọng dùng tâm thanh nhắn nhủ: "Tính khí của Hạ Hầu công tử thế nào, ngươi dù chưa từng tiếp xúc thì hẳn cũng đã nghe danh đôi phần. Chuyện này nếu bị ngươi làm hỏng, khiến chuyện tốt hóa dở, đến lúc đó đừng có quay sang oán trách lão già này không báo trước."

Nam nhân xoa tay cười hì hì: "Nếu thật sự vì chút chuyện cỏn con này mà bị Hạ Hầu công tử ghi hận, thì ta có oán trời oán đất cũng chẳng dám oán Bạch Bá. Lương tâm của ta đâu có bị chó gặm mất."

Lão nhân liếc nhìn vai nam nhân, thấy vương vài mẩu dăm gỗ, hiển nhiên tiểu tử này lại tự mình xuống hố tìm mạch đá. Lão không để lộ cảm xúc, chỉ có ánh mắt là dịu đi đôi chút, nhưng miệng vẫn hừ lạnh: "Ngươi chỉ là kẻ tứ cố vô thân ở ngoại môn, chẳng sợ bị Hạ Hầu công tử liên lụy, cùng lắm thì phủi tay áo ra đi, nơi này không chứa thì tìm nơi khác. Còn lão già này nếu bị ngươi làm vạ lây, biết trốn đi đâu bây giờ? Chẳng lẽ lại vác cả ngọn núi Tài Ngọc này mà chạy? Đến lúc đó đừng để lão bắt gặp ngươi ở bên ngoài, bằng không cứ thấy mặt là lão mắng cho vuốt mặt không kịp."

Khẩu xà tâm phật, đại khái là như thế.

Trên đời luôn có những bậc lão thành như vậy, thích nói những lời khó nghe nhưng lại thấu tình đạt lý, dường như chỉ sợ người khác sẽ ghi nhớ ân tình của mình.

Nam nhân ra vẻ mặt dày, cười hề hề tiến tới xoa bóp vai cho lão nhân: "Bạch Bá là bậc lão thần tiên, dù có vác cả núi Tài Ngọc thì chẳng phải vẫn thân thủ phi phàm, bước đi như bay đó sao?"

Lão nhân nhún vai hất bàn tay của nam nhân mặc áo bông vải ra, gắt gỏng dạy bảo: "Dù sao ngươi cũng là kẻ tiếp khách, kiếm được chút tiền thì cũng nên sắm sửa bộ pháp bào cho ra hồn một chút, nhìn cái vẻ nghèo rớt mồng tơi của ngươi kìa!"

Người đàn ông cười đáp: "Pháp bào thì có gì hay, dẫu khoác lên mình mấy lớp cũng chẳng khác biệt là bao. Hơn nữa, những kẻ thực sự có tiền trên núi đều giống như ta cả thôi, mặc pháp bào vào ngược lại cảm thấy không được tự nhiên."

"Nhãi con ngươi có được mấy đồng tiền lẻ? Còn dám bàn chuyện kẻ có tiền thực thụ, ngươi đã từng được thấy qua bao giờ chưa?"

"Bạch Bá, đợi ngày nào đó ta phát đạt, ta sẽ mặc một lúc bảy tám bộ pháp bào, nghênh ngang đi khắp phố lớn ngõ nhỏ."

"Ngươi là muốn mặc pháp bào hay là muốn đi bán pháp bào?"

"Vừa mặc vừa bán, vẹn cả đôi đường. Bạch Bá, cách làm ăn này của ta không tệ chứ?"

Bạch Bá trầm giọng nói: "Trần Cựu, chuyện gây dựng lại môn phái không thể nóng vội được. Đường dài gánh nặng, ngươi nên xem Thủy công báo nhiều một chút, tìm cho được mấy vị trưởng bối và sư huynh đệ trong môn phái trước đã. Nếu không, ngay cả thần chủ bài vị hay tranh chân dung gia phả trong tổ sư đường ngươi đều chẳng có. Danh bất chính, ngôn bất thuận, bất kể là phục quốc hay lập nên triều đình mới, há có ai cam tâm tình nguyện giao lại một di chỉ tiên phủ rộng lớn như vậy cho một Luyện Khí sĩ tứ cảnh như ngươi? Cho dù vị tân quân kia có rộng lượng chịu trả lại đất cũ, liệu ngươi có giữ nổi gia nghiệp hay không?"

Sở dĩ có chuyện này là bởi trước kia toàn bộ phía nam Bảo Bình châu bị Man Hoang yêu tộc xâm chiếm, vô số sơn môn và tu sĩ đã lũ lượt dời lên phía bắc, ồ ạt tiến vào khu vực phương bắc. Ngày nay, trên Thủy công báo của các thế gia tại Bảo Bình châu vẫn còn rất nhiều tiên phủ, môn phái trên núi ở phía nam đang đăng tin chiêu mộ đệ tử cũ, hoặc là chiêu binh mãi mã, ý đồ bổ sung nhân thủ để tái hiện vinh quang thuở trước. Bằng không, khi tổ sư đường đã dời đi, khoảng cách với môn phái quá xa xôi, nhất định phải thông qua Thủy công báo để nhắc nhở những tu sĩ có tên trong gia phả đã thất lạc nhiều năm biết được địa chỉ mới của sơn môn nằm ở đâu.

Trần Cựu gật đầu tán thành: "Nếu thực sự không được, dẫu chẳng tìm thấy trưởng bối trong môn phái, ta sẽ đi tìm Quách chưởng môn, nhờ nàng giúp ta xây dựng lại sơn môn, sau đó ký kết sơn minh với nàng. Như vậy, Trúc Chi phái cũng coi như có chỗ đặt chân."

Bạch Bá cười lạnh một tiếng: "Thật là mơ mộng hão huyền!"

Tổ sư đường thuở sơ khai của phái Trúc Chi vốn tọa lạc trên đỉnh núi Tài Ngọc, đến nay vẫn còn di tích. Đến đời chưởng môn thứ hai, tổ sư đường được dời đi nơi khác, bởi lẽ núi non bị khai thác mãi cũng đến lúc cạn kiệt, đất đá ngày một thưa thớt, bị coi là điềm triệu chẳng lành. Núi Tài Ngọc tựa như một bồn tụ bảo, sở hữu mỏ đá Dã Suối chuyên sản xuất ngọc thạch. Loại ngọc này có thể mài làm mực, điêu khắc thành ngọc khí quý giá hoặc làm hòn non bộ. Ngọc thạch nơi đây ẩn chứa linh khí thanh đạm, vân đá tựa như tủy đá trong dòng suối đường, tuy hàm lượng linh khí không cao nhưng ở chốn nhân gian đã là vật hiếm có. Đặc biệt là những khối cự thạch thường được đặt trong đình viện làm đá phong thủy, rất được các thế gia vọng tộc và hào phú nước Thanh Linh săn đón.

Những khối cự thạch "khả ngộ bất khả cầu" này, phái Trúc Chi chẳng dám giữ riêng, đều phải tiến cống cho núi Chính Dương. Sau đó, một đỉnh núi nào đó của tông môn này sẽ bán lại cho giới quyền quý với giá trên trời.

Khai sơn tổ sư của phái Trúc Chi vốn tinh thông thuật phong thủy, nhãn quang độc đáo, thuở trước đã ký kết khế ước với triều đình để mua trọn núi Tài Ngọc và các mạch núi phụ cận với cái giá rẻ mạt. Đến khi tu sĩ phái Trúc Chi khai thác sâu xuống lòng đất, chẳng khác nào nắm giữ một tòa bảo sơn. Núi Chính Dương tuy nhận ra muộn màng, không ngờ dưới mí mắt mình lại ẩn giấu mạch khoáng ngọc thạch giá trị liên thành, nhưng vì phái Trúc Chi đã có khế ước đất đai với triều đình nên hối cũng không kịp. Núi Chính Dương không chọn cách đuổi tận giết tuyệt, mà phái kiếm tiên từ tổ sư đường đến ký kết minh ước. Gọi là minh ước, nhưng thực chất phái Trúc Chi đã trở thành một nhánh phiên thuộc của núi Chính Dương.

Chưởng môn đương nhiệm Quách Huệ Phong là một nữ tu Kim Đan cảnh.

Khai sơn tổ sư của phái Trúc Chi vốn lập khế ước với tiền triều, nên khi vị hoàng đế khai quốc của nước Thanh Linh lên ngôi vào hai trăm năm trước, phái Trúc Chi và núi Tài Ngọc đã phải đối mặt với một cơn sóng gió lớn.

Nghe đồn, nàng từng đích thân tọa trấn trong đại trận tại núi Tài Ngọc, tuyên bố nếu kiếm tiên núi Chính Dương dám cưỡng chiếm tổ nghiệp, nàng sẽ khiến "ngọc đá cùng tan". Khi đó, cả núi Chính Dương, nước Thanh Linh lẫn phái Trúc Chi đều đừng hòng chạm vào mạch khoáng ấy nữa.

Khí tiết cương nghị của vị nữ chưởng môn này qua đó có thể thấy rõ một phần.

Trần Bình An khẽ mỉm cười, cuối cùng cũng sắp được gặp vị "kỳ tài" của đỉnh Thủy Long, người mà vị huynh trưởng kia càng vất vả thì công lao lại càng lớn.

Hắn là sơn chủ núi Lạc Phách, bình thường rất ít khi chủ động nhắc đến những đỉnh núi khác, lại càng hiếm khi đề cập đến một tu sĩ cụ thể nào.

Nhưng nhân vật này tuyệt đối là một ngoại lệ.

Đừng nói là Tiểu Mễ Lạp, ngay cả Noãn Thụ hay chưởng quầy Thạch Nhu ở ngõ Kỵ Long cũng đều từng nghe danh người này.

Vị "kỳ tài huynh" này chắc hẳn không ngờ rằng, tại núi Lạc Phách, danh tiếng của mình lại lẫy lừng đến thế.

Theo lời lão đầu bếp, trên bàn rượu nếu không tán hươu tán vượn vài câu về những "chiến tích vĩ đại" của Hạ Hầu huynh, thì uống rượu cũng chẳng còn phong vị gì nữa.

Vị "kỳ tài huynh" tiếng tăm lừng lẫy này tên thật là Hạ Hầu Toản, vốn là đệ tử đắc ý của Yến lão tổ sư thuộc Thủy Long phong, chuyên trách việc thu thập tình báo cho Chính Dương sơn. Suốt hai mươi năm ròng rã, hắn luôn cẩn trọng, cần cù, không dám lơ là một giây. Trong đó, nhiệm vụ quan trọng nhất chính là giám sát nhất cử nhất động của Trần Bình An và Lưu Tiện Dương tại huyện Hòe Hoàng, thuộc Long Châu cũ. Vì lẽ đó, đám tâm phúc lão luyện dưới trướng Hạ Hầu huynh còn tìm cách móc nối quan hệ, thâm nhập sâu vào các phủ đệ như Thêu Hoa, Ngọc Dịch, Trọng Đạm thuộc Tam Giang thủy phủ ở trấn Hồng Chúc. Hắn đã vung không biết bao nhiêu thần tiên tiền vào hầu bao của đám quan lại nhỏ trong thủy phủ — những kẻ luôn tự xưng là có thủ đoạn thông thiên, tai mắt tinh tường.

Tuy nhiên, Hạ Hầu huynh trước sau vẫn không dùng đến những thủ đoạn hạ lưu. Đương nhiên, hắn cũng chẳng dám hành động thiếu suy nghĩ. Dù sao thì núi Lạc Phách cũng có chỗ dựa là Bắc Nhạc Phi Vân sơn. Thiên hạ đồn rằng, vị sơn chủ trẻ tuổi xuất thân từ kẻ nghèo hèn kia thực chất được Sơn quân Ngụy Bách nâng đỡ để làm "tiên sinh phòng thu chi", chuyên môn xử lý những khoản thu nhập bất chính của phủ Sơn quân. Thông qua việc hai ngọn núi cùng thuê bến đò Ngưu Giác, những khoản tiền đó được "tẩy" thành thần tiên tiền sạch sẽ, rồi bí mật chảy vào kho bạc của phủ Sơn quân hàng năm.

Còn về phần Lưu Tiện Dương, y đã sớm rời xa quê quán, đến nhà họ Trần ở Bà Sa châu — một gia tộc Nho gia thuần túy — để tầm sư học đạo nhiều năm. Vừa trở về, vận may của y đã lên đến đỉnh điểm, thoắt cái đã trở thành đệ tử đích truyền của Nguyễn Cung thuộc Long Tuyền Kiếm Tông. Mà Nguyễn Cung lại chính là vị cung phụng có địa vị cao nhất của vương triều Đại Ly.

Chỗ dựa của hai bên, nếu không phải là Sơn quân Bắc Nhạc thì cũng là Nguyễn thị có quyền thế ngút trời tại Đại Ly, bảo sao Hạ Hầu huynh không dám làm càn.

Cho đến khi đại lễ khánh thành tông môn chấn động cả một châu kia kết thúc, Hạ Hầu huynh coi như cũng "công đức viên mãn".

Trần Cựu đột nhiên lên tiếng: "Bạch Bá, ta cầu xin ngươi một việc. Nếu vị Hạ Hầu kiếm tiên kia có hỏi tới, ngươi có thể nói bữa rượu này là do ta mạo xưng hảo hán, tự mình bỏ tiền túi ra mời khách được không?"

Bạch Bá đáp gọn lỏn: "Ba vò Tùng Chi tửu."

Theo lý mà nói, Tài Ngọc sơn phải đối chiếu sổ sách định kỳ với Hạ Hầu Toản, nên bữa rượu này vốn dĩ là chi phí chung của Trúc Chi phái, Bạch Nê không cần phải tự mình bỏ tiền túi.

"Hai vò thôi!"

"Thành giao."

Tại khu vực Tài Ngọc sơn, bên bờ một nơi gọi là Tán Hoa Than, có một tửu quán gia truyền của Trúc Chi phái vốn không mở cửa tiếp đón người ngoài, lúc này đang diễn ra một cuộc rượu.

Chủ nhân buổi tiệc hôm nay là Bạch Nê lão nhân, vị Khai thác quan đương nhiệm, người chịu trách nhiệm quản lý mỏ đá tại núi Tài Ngọc. Lão vốn là tu sĩ thuộc Tổ sư đường của Trúc Chi phái, đồng môn vẫn thường kính cẩn gọi lão bằng cái tên Bạch Bá.

Khách quý chỉ có một người, chính là nhân vật đến từ thượng tông núi Chính Dương. Đó là một vị kiếm tiên trẻ tuổi nhưng thực lực vô cùng thâm hậu, tên gọi Hạ Hầu Toản.

Tháp tùng buổi tiệc còn có một nam một nữ, gồm ngoại môn tiếp khách Trần Cựu và nữ tu Lương Ngọc Bình, người có đạo hiệu là "Tiêu Diệp".

"Phát trâm" của nữ tu là một chiếc quạt ba tiêu nhỏ nhắn, được chế tác vô cùng tinh xảo và mỹ lệ.

Về phần nam tử kia thì chẳng có gì đáng để lưu tâm, chỉ là một đệ tử ngoại môn chuyên việc tiếp đón, diện mạo phổ thông, tu vi không cao, thân phận lại càng mờ nhạt.

Lương Ngọc Bình chẳng rõ nghe ngóng tin tức từ đâu mà chủ động xin góp mặt vào tiệc rượu, khiến Bạch Bá cũng không tiện lời từ chối.

Lương Ngọc Bình vốn là cao đồ của mạch núi Kê Túc, không ngoài dự đoán, nàng chính là ứng cử viên sáng giá cho vị trí phong chủ kế nhiệm.

Núi Kê Túc vốn là đạo mạch hương hỏa do chưởng môn tiền nhiệm truyền lại. Thực tế, nội bộ Trúc Chi phái vốn chia thành hai phe cánh: tu sĩ mạch núi Tài Ngọc không muốn quá lệ thuộc vào núi Chính Dương, trong khi mạch núi Kê Túc lại quyết tâm nương tựa vào đại tông môn này. Trước kia, họ không ngừng nịnh bợ núi Thu Lệnh, nay lại chuyển sang tìm cách bám víu lấy đỉnh Mãn Nguyệt.

Quan hệ phụ thuộc của các tông môn phiên thuộc trên núi thường được chia làm ba loại. Loại thứ nhất là quan hệ trên dưới được xác lập rõ ràng bằng văn bản, tu sĩ của hạ sơn bắt buộc phải ghi tên vào phó bản gia phả tại Tổ sư đường của thượng sơn, địa vị tự nhiên thấp kém, lại càng khó lòng thoát khỏi sự kiềm tỏa của thượng sơn. Loại thứ hai là môn phái phiên thuộc theo kiểu tiên phủ phụ thuộc, định kỳ phải cống nạp tiền tài và vật tư cho tông chủ môn phái, mối quan hệ giữa Trúc Chi phái và núi Chính Dương chính là thuộc loại này. Loại thứ ba là minh hữu trên núi, tuy thực lực hai bên chênh lệch một trời một vực nhưng bên yếu thế lại không cần tiến cống, ví dụ điển hình chính là núi Lạc Phách và đảo Châu Sai tại Ngao Ngư Bối.

Tửu quán có kiến trúc hai tầng, trên lầu hai có một gian phòng rộng rãi, vốn là nơi chuyên dùng để khoản đãi những vị khách quý đến từ núi Chính Dương.

Bạch Bá dẫn theo nam tử tên Trần Cựu bước lên lầu. Tại hành lang, Lương Ngọc Bình đã đứng đợi sẵn bên cửa, dáng vẻ thướt tha duyên dáng, cổ tay trắng ngần đeo một chuỗi vòng Long Giác Châu, vốn là vật phẩm quý hiếm có tiền cũng khó lòng sở hữu.

Nữ tu này trông chừng ba mươi tuổi, vóc người thanh mảnh cao ráo, nơi khóe miệng có một nốt ruồi duyên.

Bộ pháp bào nàng khoác trên người hôm nay hiển nhiên đã được tuyển lựa tỉ mỉ, tôn lên những đường nét thanh mảnh, lại càng làm nổi bật vẻ đầy đặn mê người.

Lương Ngọc Bình vừa thấy Bạch Nê - người nắm thực quyền quản lý khai thác, liền nhẹ giọng oán trách: "Bạch bá bá, sao có thể để Hạ Hầu công tử phải chờ lâu đến thế? Nếu ta là ngài ấy, với chút khí tính của mình, e là đã sớm bỏ đi rồi, đâu thể nhẫn nại đợi mọi người tới như vậy. Hạ Hầu công tử trái lại còn khuyên ta đừng quá nóng lòng."

Giọng nói của nữ tu không lớn không nhỏ, đủ để Bạch bá đang đứng ngoài hành lang nghe thấy rõ mồn một, mà vị Hạ Hầu kiếm tiên cảnh giới Long Môn ở trong phòng, chắc chắn lại càng nghe không sót một chữ.

Bạch bá khẽ mỉm cười: "Có Ngọc Bình phụ trách tiếp đón là ta yên tâm rồi."

Nàng nghe vậy liền đổi giận thành vui, nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

Bước vào phòng, Bạch bá liền chắp tay tạ lỗi. Hạ Hầu công tử đặt chén trà miệng rộng xuống, đứng dậy mỉm cười đáp lễ, bảo rằng không cần phải khách sáo.

Bạch bá ân cần hỏi: "Hạ Hầu kiếm tiên, ta sai người dọn thức ăn lên nhé?"

Hạ Hầu Toản gật đầu cười đáp: "Nhập gia tùy tục, dù sao hôm nay ta cũng nhàn rỗi, đợi thêm một lát cũng chẳng sao. Huống hồ trà do đạo hữu Tiêu Diệp pha rất tuyệt, trà búp Minh Tiền hái từ cây trà cổ thụ ở Tán Hoa Than này hương vị quả thực không tệ."

Bạch bá liếc nhìn nữ tu đang thở phào nhẹ nhõm kia, thầm mắng một tiếng "đồ ngốc". Chút ý tứ sâu xa trong lời nói của người ta, chẳng lẽ các ngươi đều không nghe ra, lại còn định đi hưng sư vấn tội sao?

Bạch bá liên tục ôm quyền cáo lỗi: "Là tại hạ chu toàn không thấu đáo, lát nữa xin tự phạt ba chén để tạ tội."

"Trưởng giả vi tôn, Bạch bá lại nói những lời khách sáo vòng vo như thế, thực là coi ta như người ngoài rồi."

"Không dám, thật không dám."

Nữ tu vội vàng lên tiếng hòa giải: "Hạ Hầu công tử, hôm nay có món chính là tôm say rượu. Tửu lâu chúng ta đã phải tốn bao tâm sức mới thu mua được mười tám con 'Bạc' để dọn thành một bàn. Cũng nhờ Trúc Chi phái chúng ta có chút tình xưa nghĩa cũ với một vị đốc vận quan của Đại Ly nên mới vất vả có được đấy ạ."

Nàng ta nói năng cứ như thể chính mình đã bỏ tiền túi ra vậy. Bạch bá cũng chẳng buồn chấp nhặt chuyện nàng ta tranh công.

Hạ Hầu Toản cười nói: "Bạc, hay còn gọi là Giang Long Nha, trước kia nhờ phúc của sư phụ, loại to bằng hai ngón tay ta cũng đã từng được nếm qua vài lần."

Sắc mặt nữ tu lập tức trở nên vô cùng lúng túng.

Bạch bá cũng thấy đau đầu khôn xiết, thầm nghĩ Lương Ngọc Bình ngươi cảm thấy món này hiếm lạ, nhưng hà tất phải khoe khoang với một vị kiếm tiên của Thủy Long phong làm gì? Thủy Long phong vốn tu luyện kiếm đạo, đệ tử đích truyền thường kiêm tu thủy pháp, đối với những món trân hào hải vị của các châu trong nước, chắc chắn chẳng hề xa lạ.

Vốn dĩ tại Bảo Bình châu có một mạch nước ngầm được tôn xưng là "Tẩu Long đạo", vốn là nơi qua lại của các thuyền bè tiên gia. Trong dòng nước ấy sinh trưởng một loại tôm sông kỳ dị, toàn thân trắng muốt như tuyết, bẩm sinh đã hấp thụ tinh hoa thủy vận, giữa màn đêm tỏa ra ánh sáng lung linh. Ở phương bắc, nơi các dòng sông như Sơ Thủy quốc chảy qua, người ta gọi chúng là "Sông Long", còn phương nam lại gọi loài yêu vật này là "Bạc". Một con Sông Long chỉ dài bằng ngón tay đã được coi là trân phẩm trong hàng tôm cá; nếu có thể sống đến trăm năm, thân hình đạt tới kích thước hai ngón tay thì lại càng hiếm thấy. Hiện nay, một con Sông Long lớn bằng ngón tay có giá lên tới một đồng Tuyết Hoa tiền, mà thường là có tiền cũng khó lòng mua được, nếu không có chút giao tình với nha thự Đốc vận của Đại Ly hoặc phủ Hầu gia ở thành Lão Long thì căn bản chẳng thể chạm tay vào.

Hạ Hầu Toản thuận miệng hỏi: "Là vị Đốc vận quan nào vậy?"

Bạch Bá đáp: "Là một vị quan họ Hoàng."

"Phẩm cấp thế nào?"

"Hình như là tòng ngũ phẩm."

Hạ Hầu Toản gật đầu: "Vậy hẳn là tá quan dưới trướng Ngu Đốc vận rồi."

Trước kia, những thức ngon vật lạ trên núi này đều do một vị sư huynh chấp chưởng tài vụ của Thủy Long phong trực tiếp đặt trước với Ngu Đốc vận của Tổng đốc thự Thủy vận Đại Ly. Có điều vị họ Ngu kia ra giá cực cao, nghe đồn y có giao tình rất thâm hậu với một đệ tử Quan thị thuộc hàng Thượng trụ quốc Đại Ly, nhờ đó mới chiếm được chức quan béo bở này.

Trần Bình An khẽ mỉm cười.

Nhắc mới nhớ, vị Đốc vận quan Ngu Sơn Phòng của nha thự Đốc vận Đại Ly, người chưởng quản Tẩu Long đạo này, vì mối quan hệ với Quan Ế Nhiên mà đôi bên cũng có thể coi là bạn rượu cũ quen biết. Ngu Sơn Phòng tửu lượng đã kém, tửu phẩm lại càng tệ hơn. Bảo y giả say thì khi say thật y lại chui tọt xuống gầm bàn; nói y thực sự say khướt thì y lại còn biết mò mẫm đôi giày của nữ tu Thích Kỳ dưới gầm bàn đó thôi.

Năm đó triều đình Đại Ly mới thiết lập một nha môn chuyên trách giám sát và vận chuyển đường thủy, quản lý các bến đò tiên gia cùng vật tư trên núi của toàn châu. Khi ấy, vị quan chủ quản mang hàm chính tam phẩm, chỉ thấp hơn Hộ bộ Thượng thư một bậc. Trong nha thự này, Quan gia nắm giữ ba ghế. Vốn dĩ Quan Ế Nhiên định ngồi vào chiếc ghế có chức vị thấp nhất, còn ra sức thuyết phục Ngu Sơn Phòng cùng mình đến nha thự Thủy vận mới thành lập để làm chân sai phái. Ý định ban đầu của y là để Ngu Sơn Phòng và một người bạn mới tên là Đổng Thủy Tỉnh liên thủ, người sau kiếm tiền minh bạch, người trước thuận lợi thăng quan.

Kết quả là Ngu Sơn Phòng không muốn nhậm chức, còn Quan Ế Nhiên – kẻ vốn coi lời hứa như gió thoảng mây bay – lại phủi tay bỏ mặc, quay đầu chạy tới làm Quan Đốc tạo ở nơi cửa sông đổ ra biển lớn.

Hiện nay Ngu Sơn Phòng đương nhiệm chức Đốc vận quan, một trong những trọng trách hàng đầu của y chính là quản lý Tẩu Long đạo, tuyến đường thủy huyết mạch trải dài xuyên suốt nam bắc Bảo Bình châu.

Vị Hầu gia tại Lão Long thành vốn đã sớm nhúng tay vào việc kinh doanh trên Tẩu Long đạo, từng có thời lũng đoạn phân nửa đường thủy. Thế nhưng từ khi triều đình Đại Ly can thiệp, Hầu gia cũng đành phải thức thời lui bước, chỉ còn có thể hưởng chút lộc mọn rơi rớt lại.

Ngày nay, Đốc vận Tổng thự nha môn của Đại Ly tọa lạc bên bờ sông Tể Độc, không nằm trong Lạc Kinh – bồi đô của vương triều, mà lại chọn vị trí lân cận với thủy phủ của Trường Xuân hầu.

Vị chủ quan nơi đó, người vẫn được tôn xưng là "Tào soái", đã thăng từ tam phẩm lên hàng nhị phẩm; hai vị phụ tá cũng nhờ bóng quan trên mà tiến lên chính tam phẩm. Theo lệ cũ, Thủy vận Tổng đốc không chịu sự kiềm tỏa của bộ viện, mà trực tiếp phụ trách trước Hoàng đế, nắm trong tay quyền chuyên quyết tấu sự.

Trong vòng hai mươi năm trở lại đây, hàng ngũ quan lại xuất thân từ Ngu Sơn Phòng có khởi điểm không hề thấp. Họ là những người đầu tiên gia nhập nha môn từ thuở sơ khai, nay phần lớn đã trở thành những đại tướng trấn giữ một phương, nắm thực quyền nơi biên thùy. Nha thự này ban đầu quản lý hơn ba mươi tuyến đường biển, nhưng do vương triều Đại Ly thu hẹp phạm vi về phía bắc con sông lớn đổ ra biển, nên quân số giảm xuống còn mười lăm tuyến. Triều đình họ Tống theo đó đã bãi miễn một bộ phận Đốc vận quan và tá lại liên quan, đa số đều thăng chức hoặc điều chuyển sang các châu quận khác. Trong số những Đốc vận quan còn trụ lại có Ngu Sơn Phòng, hàm tứ phẩm, nhưng mấu chốt nằm ở chỗ y toàn quyền quản hạt Tẩu Long đạo. Bởi lẽ điểm cuối phía bắc của tuyến đường này nằm ở trung bộ Sơ Thủy quốc, thuộc về một châu, nên đây cũng là con đường thủy duy nhất vươn dài tới tận phương nam Bảo Bình châu. Vì vậy, kẻ ngu muội nhất cũng nhìn ra được, quyền bính trong tay Ngu Đốc vận tuyệt đối không chỉ gói gọn trong việc đốc vận Tẩu Long đạo. Các quốc gia và tiên phủ ven sông, sau khi triều đình Đại Ly hoàn trả toàn bộ giang sơn phía nam Bảo Bình châu, đến nay vẫn xem Đại Ly như tông chủ, e rằng một phần công lao không nhỏ thuộc về tài xoay xở của Ngu Sơn Phòng. Rốt cuộc công lao ấy lớn đến nhường nào, cứ nhìn vào phẩm cấp chức vị của Ngu Sơn Phòng khi chuyển nhiệm sau này là sẽ rõ.

Hạ Hầu Toản dường như cuối cùng cũng chú ý đến gã sai vặt tiếp khách vẫn luôn đứng lặng như phỗng đá kia, bèn mỉm cười hỏi: "Bạch Bá, vị này là ai vậy?"

Bạch Bá trầm giọng quát: "Trần Cựu! Còn ngây ra đó làm gì?"

Trần Cựu lập tức chắp tay hành lễ, cung kính nói: "Kẻ tiếp khách ngoại môn của Trúc Chi phái là Trần Cựu, bái kiến Hạ Hầu kiếm tiên."

Hạ Hầu Toản trầm mặc giây lát, mỉm cười gật đầu đáp lễ: "Hân hạnh, đại danh của các hạ, ta đã nghe từ lâu."

Dáng vẻ Trần Cựu có phần cứng nhắc, vẫn duy trì tư thế chắp tay, kìm nén hồi lâu mới thốt lên: "Cuối cùng cũng được diện kiến Hạ Hầu kiếm tiên, quả là vinh hạnh, vinh hạnh đến tột cùng."

Hạ Hầu Toản chỉ mỉm cười mà không đáp lời.

Lương Ngọc Bình đứng bên cạnh khẽ nhếch mép vẻ khinh khỉnh.

Đúng là hạng thịt chó chẳng thể bày lên mâm. Chẳng hiểu Bạch Nê nghĩ gì mà lại cam lòng đứng ra làm cầu nối cho loại phế vật này? Hạ Hầu Toản mà coi trọng gã mới là chuyện lạ.

Gã chỉ là một kẻ tiếp khách ngoại môn của một môn phái phụ thuộc Chính Dương sơn, vốn chỉ phụ trách việc nghênh tân tống cựu, hoàn toàn không được chạm tới những cơ mật trọng yếu của Trúc Chi phái, thậm chí đến sổ sách của ngoại môn và núi Tài Ngọc cũng chẳng được liếc qua. Hơn nữa, phận làm kẻ tiếp khách, mỗi khoản chi tiêu đều phải ghi chép tỉ mỉ, đối chiếu nghiêm ngặt với phòng thu chi, làm gì có chuyện được tự ý xuất tiền. Muốn trở thành môn khách chính thức của tiên phủ môn phái, nhất định phải có thân thế trong sạch, lai lịch rõ ràng. Dẫu sao quan điệp do vương triều Đại Ly ban phát cũng chẳng dễ dàng làm giả, huống hồ cái giá phải trả cho việc gian dối là quá lớn. Một khi bị phát hiện, thứ chờ đợi gã không chỉ là sự truy cứu từ triều đình Thanh Linh quốc, mà còn là những tu sĩ chấp pháp trực thuộc Hình bộ Đại Ly.

Vị Hạ Hầu kiếm tiên uy phong lẫm liệt trước mặt này vốn là huynh trưởng của một thiên tài, kẻ đang nắm giữ mạng lưới tình báo mật thám của Chính Dương sơn.

Trước khi ngồi xuống, Hạ Hầu Toản và Bạch Bá còn nhường nhịn nhau một hồi, nhờ có Lương Ngọc Bình bên cạnh cười nói khuyên giải, mọi người mới coi như an tọa.

Bạch Bá quả nhiên tự phạt ba chén trước, sau đó mới cùng Trần Cựu kính rượu Hạ Hầu công tử. Chờ đến khi Trần Cựu ngây ngốc uống cạn rồi ngồi xuống mà chẳng có thêm động tĩnh gì, Bạch Bá bèn liếc mắt ra hiệu cho gã tiếp khách ngoại môn này. Trần Cựu phản ứng chậm chạp, mãi mới hiểu ý, vội vàng đứng dậy mời rượu riêng. Hạ Hầu Toản vẫn ngồi tại chỗ, nhấp một ngụm rượu rồi đưa tay ấn nhẹ hai cái, ra hiệu cho nam nhân đối diện ngồi xuống dùng bữa.

Lúc uống rượu, thần sắc Hạ Hầu Toản lộ vẻ phiền muộn, hiển nhiên tâm trạng đang không được tốt.

Tại các đỉnh núi của Chính Dương sơn, những kẻ cùng thế hệ với Hạ Hầu Toản, hoặc đám kiếm tu có cảnh giới tương đương, đã bắt đầu xuất hiện những lời bàn tán châm chọc.

Tất cả cũng chỉ tại cái tên không mấy tốt đẹp. Chữ Toản, vốn gồm ba phần ngọc hai phần đá. Ngọc thạch lẫn lộn như thế, chẳng phải là loại ngọc không thuần túy hay sao?

Đợi đến khi món "bạc" kia được bưng lên bàn, Hạ Hầu Toản dường như đã nguội lạnh hứng thú, y chỉ hờ hững gắp một đũa tôm say cho Lương Ngọc Bình bên cạnh.

Nữ tu nọ được sủng ái mà lo sợ, nét mặt tươi tắn như hoa nở rộ.

Trần Cựu định gắp một đũa tôm say nếm thử, lập tức bị Bạch Bá trừng mắt cảnh cáo, đành phải hậm hực chuyển đũa, gắp một con cá tạp từ suối hoang trong đĩa khác.

Sau trận vấn kiếm kinh thiên động địa kia, các đỉnh núi của Chính Dương sơn liên tiếp xảy ra những biến hóa nghiêng trời lệch đất.

Tại Mãn Nguyệt phong, vị lão tổ sư có bối phận cao nhất là Hạ Viễn Thúy, vốn là một kiếm tiên Ngọc Phác cảnh, nay chẳng những nắm giữ chưởng luật mà còn tiếp quản thêm hai ngọn núi vốn đã bỏ không từ nhiều năm qua.

Đào Yên Ba của Thu Lệnh sơn đã tuyên bố phong sơn. Vị lão kiếm tiên Nguyên Anh cảnh này chủ động từ bỏ mọi chức vụ trong tông môn, Tông chủ Trúc Hoàng thuận thế hạ lệnh cho lão bế môn sám hối trong vòng sáu mươi năm.

Tại Thủy Long phong, thân phận của Yến Sở cũng thay đổi, từ chưởng luật tổ sư trở thành người nắm giữ huyết mạch tài chính đứng đầu Chính Dương sơn.

Phong chủ Quỳnh Chi phong là Lãnh Thân tuyên bố bế quan, mọi sự vụ đều giao cho đệ tử Liễu Ngọc tiếp quản. Tại Vũ Cước phong, Phong chủ Dữu Lẫm - vị Kim Đan kiếm tiên trẻ tuổi dù chịu nhục lớn trong trận biến cố vừa qua nhưng không hề nản chí. Lại nói về việc Chính Dương sơn lập bia nơi biên giới, tuy gặp nhiều trắc trở, nhưng hiện tại có một nhóm kiếm tu trẻ tuổi huyết khí phương cương, chừng mười người, đã dựng lều tu hành ngay tại đó. Họ đến từ năm ngọn núi khác nhau, nghe đâu đã bí mật kết thành một "tiểu đỉnh phong", quân số hơn hai mươi người, đều là tuấn kiệt trẻ tuổi của các đỉnh núi, trong đó Dữu Lẫm chính là một trong những kẻ tâm phúc dẫn đầu.

Tông chủ Trúc Hoàng cùng tổ sư đường đối với việc này đều giữ thái độ im lặng. Trúc Hoàng chỉ mật lệnh cho Phong chủ các ngọn núi nhắc nhở đám hậu bối một điều: tuyệt đối không được làm hư hại tấm bia đá, còn lại cứ mặc kệ bọn họ.

Thực tế, Thủy Long phong trong trận biến cố này không chịu tổn thất gì đáng kể, thậm chí có thể coi là ngọn núi duy nhất "trong họa đắc phúc", địa vị trong tông môn còn có phần tăng tiến.

Duy chỉ có Hạ Hầu Toản, vị đệ tử đắc ý nhất của lão kiếm tiên Yến Sở tại Thủy Long phong, lại là kẻ thất ý nhất, không ai bằng.

Lương Ngọc Bình bắt đầu thao thao bất tuyệt sắp xếp mấy việc vụn vặt của các phiên thuộc Chính Dương sơn, không quên nói vài lời hoa mỹ về môn phái mình, đặc biệt là nhất mạch Kê Túc sơn của nàng, kể rằng mấy vị sư muội kia ngưỡng mộ Thủy Long phong đến nhường nào.

Hạ Hầu Toản khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Trúc Chi phái các vị vốn có thâm giao nhiều đời với Chính Dương sơn chúng ta. Sư phụ ta mỗi khi nhắc đến Kê Túc sơn đều khen ngợi không ngớt lời, dành không ít lời hoa mỹ."

Lương Ngọc Bình liếc xéo Bạch Bá một cái.

Trúc Chi phái ở núi Tài Ngọc vốn là một trong số rất nhiều môn phái phiên thuộc của Chính Dương sơn. Thực tế vào thời kỳ hưng thịnh nhất, Chính Dương sơn có tới mười "hạ sơn" hoặc tông môn phụ thuộc. Chỉ có điều vật đổi sao dời, nay đã chẳng còn như xưa. Hơn phân nửa môn phái phiên thuộc trên danh nghĩa, tuy tạm thời chưa chính thức ly khai, nhưng nếu trước kia mỗi dịp đại hội đều đúng giờ ngự phù chu, tiên thuyền đến tổ sơn Chính Dương sơn triều bái, thì hiện tại lại bắt đầu thoái thác, tìm đủ mọi lý do, hoặc chỉ phái thủ hạ đến báo cáo lấy lệ cho xong chuyện.

Còn Hạ Hầu Toản, vị đệ tử đích truyền của lão tổ đỉnh Thủy Long, đường đường là một kiếm tu Long Môn cảnh, nay cũng chỉ đảm đương việc "thu sổ sách" tại ba môn phái phiên thuộc phía bắc Chính Dương sơn.

Trong đó có cả Trúc Chi phái. Thực tế nơi này đâu cần y phải thúc giục, cũng chẳng giống mấy khối phụ địa xa xôi kia, núi Tài Ngọc này cách Chính Dương sơn chẳng qua cũng chỉ vài bước chân mà thôi.

Thế nên người tinh tường đều nhìn ra, Hạ Hầu Toản xem như đã bị Chính Dương sơn và đỉnh Thủy Long ruồng bỏ, chẳng khác nào bị giáng chức liên tục, triệt để thất sủng.

Công bằng mà nói, trong việc thu thập tình báo và truy lùng gian tế, với tu vi Long Môn cảnh, Hạ Hầu Toản không hề lười biếng hay lơ là, trái lại còn vô cùng dụng tâm, tận tâm tận lực. Tuy rằng chức vụ này vốn dĩ rất béo bở, nhưng Hạ Hầu Toản có thể vỗ ngực tự tôn rằng bản thân không hề tư lợi, dù chỉ một viên Tuyết Hoa tiền cũng chẳng hề tham ô. Y chỉ muốn tích lũy công lao, hy vọng may ra có được một vị trí trong tổ sư đường của tổ sơn tông môn. Dẫu hiện tại cảnh giới chưa đủ, lễ nghi chưa hợp, nhưng tương lai khi lập hạ tông thì sao?

Chính vì vậy, Hạ Hầu Toản vốn dĩ trước kia hầu như không chạm đến rượu, nay hễ có cơ hội liền mượn rượu giải sầu.

Bằng không, chỉ với thân phận của Bạch Nê, làm sao mời nổi Hạ Hầu Toản?

Chẳng lẽ chỉ dựa vào chút "bạc vụn" kiếm được từ việc tẩu long đạo kia sao?

E rằng phải là chưởng môn Quách Huệ Phong của Trúc Chi phái đích thân mời rượu, mới được xem là "môn đăng hộ đối".

Kẻ đứng ngoài nói bao giờ chẳng hay, hiện giờ Chính Dương sơn đang vướng vào vô vàn điều tiếng thị phi. Sư phụ lão nhân gia tuy đang giận dữ với tông chủ, vất vả lắm mới giữ được danh phận đệ tử đích truyền Thủy Long phong cho hắn, nhưng cũng chỉ có thể để vị đệ tử đắc ý mà người cực kỳ coi trọng này ra ngoài lánh tạm đầu sóng ngọn gió. Người ngoài làm sao thấu được nỗi khổ của Hạ Hầu Toản, việc thu thập tình báo hay cài cắm gian tế đều phải qua mặt được triều đình Đại Ly và quan phủ Long Châu, lại còn phải né tránh Phi Vân sơn của Bắc Nhạc vốn có quan hệ mật thiết với Lạc Phách sơn. Còn về phần Lưu Tiện Dương, hắn biết điều tra thế nào đây, khi người ta đã sang tận Nam Bà Sa châu, tầm sư học đạo tại Trần thị Thuần Nho rồi. Hơn nữa, Long Tuyền Kiếm tông kia cả tông môn chỉ có vỏn vẹn mấy người, hắn làm sao có thể thẩm thấu, làm sao bí mật cài người vào được? Nếu không phải như vậy, thì dù là Thần Cáo tông hay Vân Lâm Khương thị, những quái vật khổng lồ như thế cũng chẳng đến mức khiến hắn lâm vào cảnh khó khăn nhường này.

Dữu Lẫm của Vũ Cước phong và Liễu Ngọc của Quỳnh Chi phong đều từng tu tập kiếm pháp tại Long Tuyền Kiếm tông. Chỉ là Hạ Hầu Toản trước sau vẫn không dò hỏi được chút tin tức hữu ích nào, nhất là gã Dữu Lẫm kia. Từ khi trở thành Phong chủ, nếu trước kia gã còn tôn kính gọi một tiếng Hạ Hầu Kiếm tiên, thì sau này lại hờ hững gọi là Hạ Hầu đạo hữu, thái độ thay đổi một trời một vực.

Vì vậy, Hạ Hầu Toản chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, nghe theo lời sư phụ mà ẩn cư vài năm để chờ thời. Đợi sau này sư phụ sẽ tìm cơ hội an bài cho hắn một chức vị béo bở, nắm giữ thực quyền tại khu vực Trung Nhạc, thuộc Hoàng Sơn kiếm phái.

Vẻ mặt Hạ Hầu Toản u ám, hắn cúi đầu nhấp một ngụm rượu đắng. Ẩn Quan? Có gì ghê gớm sao? Nếu có cơ hội đối mặt, với tính khí của hắn, nhất định phải cùng kẻ họ Trần kia vấn kiếm một phen! Thua thì đã sao, cốt cách không thể mất. Hắn tin rằng đối phương cũng không đến mức hạ thủ sát hại mình.

Gã đệ tử ngoại môn phụ trách tiếp khách tên là Trần Cựu kia rốt cuộc cũng đánh bạo nói một câu công bằng: "Đại tông môn cũng giống như chốn quan trường, khó tránh khỏi vướng phải những thói hư tật xấu. Những người thực sự tận tâm làm việc thường lại là kẻ chịu thiệt. Làm tốt thì coi là lẽ dĩ nhiên, làm không tốt liền bị gièm pha đủ điều. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, làm sao chống đỡ cho xuể? Cảnh ngộ của Hạ Hầu Kiếm tiên, lật lại sử sách chẳng thiếu gì những chuyện tương tự. Tại hạ xin kính Hạ Hầu Kiếm tiên một chén."

Bạch Bá không khỏi ngạc nhiên, nhìn Trần Cựu hai tay nâng chén mời rượu, thầm nghĩ tiểu tử này rốt cuộc cũng đã thông suốt rồi sao?

Hạ Hầu Toản đưa mắt nhìn gã, khẽ gật đầu. Không ngờ kẻ này lại khéo léo đưa đẩy như vậy, thảo nào có thể đảm đương vị trí ngoại môn tiếp khách tại núi Tài Ngọc này.

Hạ Hầu Toản liền hỏi: "Ngươi tên gọi là gì?"

Người nọ vội vàng tự báo danh tính: "Kẻ hèn là Trần Cựu, họ Trần trong bộ 'nhĩ' chữ 'đông', tên Cựu trong 'vật cũ'."

Có lẽ lúc trước y nói quá nhỏ, hoặc giả Hạ Hầu Toản vốn chẳng để tâm, đúng là quý nhân thường hay quên.

Hạ Hầu Toản khẽ nhíu mày, sao lại cũng họ Trần, nghe qua đã thấy chướng tai.

Trần Cựu dường như là kẻ rất biết nhìn sắc mặt, lập tức bày tỏ thái độ: "Tại hạ đối với kẻ họ Trần ở núi Lạc Phách kia, từ lúc nghe danh đã chẳng có lấy nửa phần thiện cảm. Nếu chẳng phải vì đạo hạnh nông cạn, nhất định tại hạ phải cho hắn một trận tơi bời!"

Hạ Hầu Toản vơi đi vài phần chán ghét, tuy lời lẽ có chút nịnh hót khó ưa, nhưng dẫu sao nghe cũng xuôi tai.

Hắn nheo mắt hỏi: "Trần tiếp khách, ngươi cùng vị Sơn chủ kia vốn không thân không thích, chẳng oán chẳng thù, vì sao lại nảy sinh ác cảm với hắn như vậy?"

Hạ Hầu Toản gắp một miếng cá sông, thong thả nhấm nháp rồi mới chậm rãi nói: "Không cần vội trả lời, cứ suy nghĩ cho kỹ. Rượu có thể uống quá chén, nhưng lời thì không thể nói bừa."

Bầu không khí trên bàn rượu bỗng chốc trở nên trầm mặc.

Lương Ngọc Bình thầm lộ vẻ hả hê.

Bạch Bá bắt đầu lo lắng, trong lòng bất an khôn nguôi. Trần Cựu ơi Trần Cựu, ngươi chỉ là một ngoại môn tiếp khách, có cần phải nịnh bợ đến mức này không? Gan của ngươi cũng lớn quá rồi đấy!

Trần Cựu dường như mượn rượu thêm can đảm, chẳng chút hoảng loạn mà đáp rằng: "Tại hạ từng đọc qua một quyển sơn thủy du ký, chính là ghi chép của vị kia..."

"Đúng là nổi danh quá mức! Diễm ngộ không dứt, thật khiến người ta chướng mắt! Miệng thì luôn rao giảng nhân nghĩa đạo đức, nhìn qua thì tưởng một đời hành hiệp trượng nghĩa, trảm yêu trừ ma, nhưng kỳ thực hễ gặp nguy cấp là lại bo bo giữ mình, đối với người thì khắt khe, với mình lại rộng rãi, chẳng chịu chịu thiệt nửa phân. Đúng là hạng ngụy quân tử đạo mạo! Mỹ nhân, tiền bạc, cơ duyên, danh vọng, thứ gì hắn cũng chiếm trọn. Nào là tiên tử, hồ ly tinh, cho đến bùa chú hóa thành mỹ nhân, bên cạnh lúc nào cũng oanh oanh yến yến, thân cận nữ sắc không rời. Dẫu sao hễ gặp chuyện khó, ắt sẽ có mỹ nhân ra tay cứu giúp, hóa giải nguy nan. Chuyến du ngoạn giang hồ mà nồng nặc mùi son phấn như vậy, thì có gì gọi là hung hiểm? Đổi lại là ta, ta cũng làm được!"

Trần Cựu lại uống cạn thêm một chén rượu, sau đó khinh miệt xì một tiếng: "Kẻ suốt ngày chỉ thích giảng đạo lý, so với hạng người không thèm giảng đạo lý, cả hai chỉ giống nhau ở một điểm duy nhất, đó là vận khí tốt! Ngoài ra, chẳng có chút bản lĩnh thực sự nào."

Bạch Bá nhất thời câm nín, không thốt nên lời.

Ngươi, Trần Cựu, rốt cuộc là không ưa cách hành xử của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, hay chỉ đơn giản là đang đố kỵ với những diễm ngộ không dứt của hắn?

Hạ Hầu Toản tự thấy đã nhìn thấu tâm tư đối phương. Theo gã, kẻ này tuy nông cạn nhưng được cái ăn nói làm việc biết điều, không phải hạng tham tiền đến mờ mắt. Nói trắng ra, hắn là kẻ có dã tâm, muốn trèo cao. Một kẻ sẵn lòng tự bỏ tiền túi ra chiêu đãi khách khanh ngoại môn chỉ có thể thuộc hai loại người: một là tiền nhiều không biết tiêu vào đâu, hai là cam tâm bỏ ra món lợi nhỏ hôm nay để mưu cầu món hời lớn ngày mai. Mà một gã luyện khí sĩ tứ cảnh phải lưu lạc đến Trúc Chi phái này thì lấy đâu ra vốn liếng phong phú? Chẳng qua là muốn thông qua chút quan hệ với Trúc Chi phái, ví như vị Kim Đan Quách Huệ Phong kia, để mong ngày sau có thể vinh quy bái tổ.

Hạ Hầu Toản tự phụ mình nhìn người rất chuẩn. Cái vẻ cố gắng che đậy sự nịnh hót để không quá lộ liễu hay hèn mọn của đối phương, thực chất đều toát ra từ tận xương tủy, không cách nào ngụy tạo được.

Khi biết bữa rượu này do Trần Cựu chiêu đãi, Hạ Hầu Toản hiếm khi tỏ ra hào hứng, chủ động mời rượu lại.

Đặt chén rượu xuống, Hạ Hầu Toản mỉm cười hỏi: "Trần khách khanh, nghe danh ngươi đến từ Cúc Hoa Xuyên ở phía nam, đó chẳng phải là một môn phái có tiếng tăm sao? Tại Bảo Bình châu, nơi đó vốn là một tiên phủ tam lưu vững chắc. Tuy nói bị chiến tranh tàn phá, nhiều năm qua vẫn thiếu cột trụ để vực dậy môn hộ, nhưng thực tế mà nói, quy mô Cúc Hoa Xuyên của các ngươi so với Trúc Chi phái này chỉ có lớn hơn chứ không nhỏ hơn, nội hàm chỉ sâu hơn chứ không kém cạnh. Sao ngươi lại phải lặn lội tới tận đây mưu sinh, không thấy mất thể diện sao? Đúng rồi, ta nghe nói Cúc Hoa Xuyên có vài thắng cảnh, trong đó Huyền Đồng sơn và Bản Ly sơn nằm đối diện nhau, núi không cao nhưng phủ kín hoa mai. Mỗi độ hoa nở, sắc trắng như tuyết phủ. Trên Bản Ly sơn còn có một tòa Nguyên Nguyên đạo tự, nghe đâu trong chùa có cất giữ một bức họa cuộn cực phẩm, tên gọi là gì ấy nhỉ?"

Sắc mặt Lương Ngọc Bình khẽ biến đổi.

Trong cuộc trò chuyện lúc trước, Hạ Hầu Toản ra vẻ như chưa từng nghe qua danh tính kẻ này, vậy mà giờ đây lại biết rõ hắn đến từ Cúc Hoa Xuyên phương nam, thậm chí đối với phong thổ nơi đó còn thuộc như lòng bàn tay.

Trần Cựu ngẩn người, dường như đang thận trọng từng li từng tí mà thưa rằng: "Chỉ là nghe sư tôn ngẫu nhiên nhắc tới, dưới chân núi Huyền Đồng, trong tòa Nguyên Nguyên đạo tự kia quả thực có trân tàng bức họa 《Nhất trương bồ đoàn ngoại vạn hoa mai》, nhưng bình thường sẽ không dễ dàng lấy ra cho người ngoài chiêm ngưỡng. Sư tôn nhờ có giao tình sâu nặng với phương trượng mới được xem qua một lần. Sau đó sư tôn có tiết lộ với mấy người chúng ta, nói bức trường quyển này bảo quản không tốt, thật đáng tiếc, vết ố đen loang lổ rất nhiều, phần lớn đề thơ văn tự đều khó lòng phân biệt. Còn vùng lân cận núi Bản Ly, thuở trước đúng là hoa mai nở rộ tựa như... một chương văn dài. Chỉ là mấy năm gần đây, dân chúng địa phương thấy trồng mai lời ít, không bằng hoa lan có thể làm chậu cảnh buôn bán, nên đã chặt bỏ cây mai rất nhiều. Cái gọi là mai nở như tuyết giờ đây có chút hữu danh vô thực, văn nhân thi sĩ đều thích chuyển sang nơi khác thưởng mai."

"Hoa nở tựa chương văn, ừ, nghe hay hơn hẳn ví von trắng xóa như tuyết, lại thêm vài phần thanh lãnh. Trần khách khanh, khẩu khí quả nhiên bất phàm."

Hạ Hầu Toản gật đầu, vung đũa gắp một con tôm say, quay đầu hỏi: "Bạch Bá, hiện tại điển khách ngoại môn của phái Trúc Chi, mỗi tháng bổng lộc bao nhiêu?"

"Sáu đồng Tuyết Hoa tiền."

"Cuối năm còn có tiền thưởng, nhưng phải xem tình hình thị trường thế nào."

Hạ Hầu Toản khựng đũa, gật đầu, chỉ buông ba chữ: "Không tính ít."

Dứt lời, y không nói gì thêm.

Bạch Bá thầm hiểu ý, "không tính ít" nghĩa là cũng chẳng nhiều nhặn gì.

Xem như đã giúp Trần Cựu tăng thêm bổng lộc.

Bữa tiệc này, Trần Cựu quả thực không uổng công "mời mọc".

Dưới chân núi Tài Ngọc, dòng suối hoang sơ đổ vào con sông lớn, mặt nước mênh mông, quan thuyền của Thanh Linh quốc xuôi ngược tấp nập.

Vô số kỳ trân dị bảo do thợ thủ công phái Trúc Chi dốc lòng chế tác, cứ thế theo dòng đại hà này "chảy vào" phủ đệ của các bậc huân quý tướng gia khắp vương triều.

Hai bên bờ sông trồng đủ loại hạnh hoa, hoa nở rực rỡ, gió thoảng qua cánh hoa rụng rơi như tuyết.

Gió mưa lay động, hạnh hoa rơi như tuyết, khói sóng mênh mang nối liền trời đất. Trong màn đêm tĩnh mịch, một nữ tu đứng lặng dưới gốc hạnh hoa, chẳng rõ vì cớ gì, giữa lúc hoa rụng đầy trời, nàng lại khẽ chau mày.

Bạch Nê một mình tiến lại gần, cung kính bẩm báo: "Chưởng môn, Hạ Hầu Toản nhìn qua có vẻ lơ là, thực chất lại là kẻ cực kỳ cẩn trọng, trên bàn rượu tuyệt nhiên không để lộ nửa lời hữu ích."

Quách Huệ Phong gật đầu: "Nếu là kẻ miệng không kín kẽ, sao có thể nắm giữ mạng lưới tin tức của Chính Dương sơn."

Bạch Nê khẽ giọng thưa: "Thanh Linh quốc đã ký kết khế ước tô nhượng hai trăm năm, nay sắp đến kỳ hạn. Hạ Hầu Toản lại được giao phó trọng trách đối chiếu sổ sách với các môn phái chúng ta, có thể danh chính ngôn thuận thường xuyên lui tới Tài Ngọc sơn, chẳng hay đây là ý tứ của tổ sư đường Chính Dương sơn hay là của Thủy Long phong?"

Quách Huệ Phong thở dài phiền muộn: "Dù không có Trúc tông chủ hay Yến kiếm tiên ngầm chỉ thị, e rằng Hạ Hầu Toản cũng tự mình ôm ý đồ lập công chuộc tội."

Năm xưa, cũng chính tại nơi này, Tài Ngọc sơn, Trúc Chi phái cùng Thanh Linh quốc đã ký thêm khế ước thuê mướn hai trăm năm. Lần này, e rằng Trúc Chi phái khó lòng giữ được cơ nghiệp tổ truyền tại Tài Ngọc sơn này nữa.

Bạch Nê nói: "Trong khế ước, giấy trắng mực đen đã ghi rõ ràng, Trúc Chi phái chúng ta được quyền ưu tiên tục ký. Hơn nữa, nếu có tiên phủ khác muốn mua đứt Tài Ngọc sơn, Trúc Chi phái cũng có quyền cùng họ đấu giá cạnh tranh, ai trả giá cao hơn sẽ được sở hữu."

Quách Huệ Phong cười khổ: "Chỉ sợ cây muốn lặng mà gió chẳng đừng."

Bạch Nê sao lại không hiểu những ẩn tình trong đó, nhưng trước mặt sư thúc tổ, hắn cố ý nói vài lời nhẹ nhàng để trấn an. Một khi kỳ hạn đến, nếu Trúc Chi phái không còn lý do chính đáng để tọa trấn Tài Ngọc sơn, mà Thanh Linh quốc lại muốn chuyển nhượng cho tông môn khác, ví như Chính Dương sơn ra giá cao, Trúc Chi phái làm sao có đủ thực lực để tranh phong?

Thậm chí, chỉ cần Chính Dương sơn chịu ra giá, Trúc Chi phái liệu có gan tham gia đấu giá hay không?

Chẳng trách Thanh Linh quốc cách đây không lâu đã cử một vị hoàng gia cung phụng hành tung bí ẩn, không dám để Chính Dương sơn hay biết, bí mật tìm đến Quách Huệ Phong. Vị kia nói lời bóng gió, đại ý ám chỉ với Quách Huệ Phong rằng, hoàng đế bệ hạ rất nguyện ý cùng Trúc Chi phái gia hạn khế ước, giá cả hoàn toàn có thể thương nghị.

Hiển nhiên, phía Thanh Linh quốc lo lắng Trúc Chi phái không dám ra giá, dẫn đến việc Tài Ngọc sơn bị Chính Dương sơn thâu tóm với giá rẻ mạt.

Cho nên, đối với Thanh Linh quốc và Trúc Chi phái mà nói, việc tranh đoạt quyền sở hữu Tài Ngọc sơn trong mấy trăm năm tới là một thế cục cực kỳ vi diệu và phức tạp.

Chỉ riêng vị hoàng đế Thanh Linh quốc kia, một mặt không dám đắc tội Chính Dương sơn, mặt khác lại không muốn dâng không Tài Ngọc sơn cho kẻ khác. Lão vừa muốn Trúc Chi phái và Quách Huệ Phong ra giá cao, lại vừa lo sợ vì việc này mà chọc giận Chính Dương sơn.

Còn về phần Quách Huệ Phong, nếu bà nhất quyết buông tay không tranh đoạt Tài Ngọc sơn, dứt khoát không ra giá, Chính Dương sơn đương nhiên sẽ vui mừng, nhưng như vậy lại chẳng khác nào trở mặt với Thanh Linh quốc.

Hoặc là chẳng cần bận tâm đến sắc diện của Chính Dương sơn và Thanh Linh quốc, nàng trực tiếp sai Bạch Nê thay thế vị sư phụ phụ trách tài khố của môn phái, một đường ngã giá đến ba mươi khối Cốc Vũ tiền. Mặc kệ Chính Dương sơn ra giá thế nào, được thì được, không được thì thôi.

Nhưng một khi nhượng lại nguồn linh địa lớn nhất là Tài Ngọc sơn, Trúc Chi phái sẽ đi về đâu?

Chẳng lẽ thật sự muốn dần dần biến thành một nhánh phụ dung của Chính Dương sơn sao?

Quách Huệ Phong tuyệt đối không cam tâm như vậy.

Nếu không phải vì vị trí địa lý của môn phái bị kiềm tỏa, Quách Huệ Phong nửa điểm cũng không muốn có bất kỳ dây dưa nào với Chính Dương sơn. Điều này vốn đã như vậy từ trước khi nàng kế nhiệm chức chưởng môn, bởi lẽ nàng đã tận mắt chứng kiến, hoặc tận tai nghe phong thanh quá nhiều thủ đoạn ám muội không thể phơi bày ra ánh sáng của Chính Dương sơn.

Bạch Nê mấy lần ngập ngừng định nói lại thôi, cuối cùng vẫn lấy hết can đảm đề nghị: "Chưởng môn, nếu thực sự muốn bảo vệ tổ nghiệp, lại không muốn chuốc lấy mối thâm thù với Chính Dương sơn, liệu chúng ta có thể... cùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi ở ngọn núi phía bắc kia..."

Nói đến câu cuối, lão giả có lẽ tự thấy ý nghĩ này quá đỗi hoang đường, liền im bặt không nói tiếp nữa.

Quách Huệ Phong định nén cười nhưng không thành, cuối cùng vẫn bật cười thành tiếng. Nàng rõ ràng bị ý nghĩ viễn vông của "Bạch Bá" làm cho vui vẻ: "Bạch Bá, người coi ta là ai chứ? Tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh sao, hay là tu sĩ bản thổ xuất thân từ Ly Châu động thiên? Người cho rằng ta đến đó thì có thể được người ta tiếp kiến sao? Cứ cho là nói đi cũng phải nói lại, nếu không bị đuổi thẳng thừng mà gặp được người ta rồi, liệu có thể nói chuyện được gì không?"

"Bạch Bá, người coi Lạc Phách sơn bọn họ là thiện đường mở cửa làm phúc đấy à?"

Bởi vì diện mạo của Bạch Nê trông lão thành, nên cho dù cảnh giới và đạo hạnh cao hơn lão rất nhiều, Quách Huệ Phong vẫn hài hước gọi một tiếng "Bạch Bá".

Từ đó có thể thấy, quy củ của Trúc Chi phái vẫn chưa đến mức quá mức tôn ti trật tự, hay hoàn toàn lấy cảnh giới tu sĩ làm thước đo duy nhất.

"Cũng đúng." Bạch Nê gật đầu, nhớ lại lời của vị khách nhân nhà mình trên bàn rượu lúc trước, "Huống hồ, căn cứ theo cuốn sơn thủy du ký đang được lưu truyền rộng rãi kia, Trần sơn chủ thuở thiếu thời vốn là kẻ cực kỳ phong lưu, thích trêu hoa ghẹo nguyệt."

Nếu thực sự như vậy, chẳng may sơ sẩy, chưởng môn chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao? Đừng để đến lúc lại thành bánh bao thịt ném chó, một đi không trở lại...

Nội dung trong cuốn du ký kia, thà rằng tin là có còn hơn không.

Suy lòng mình ra lòng người, đều là phận nam nhi, kẻ chẳng phong lưu ắt uổng phí thời thiếu niên. Có dăm ba hồng nhan tri kỷ cũng là lẽ thường tình, nếu không có mới là chuyện lạ.

Quách Huệ Phong lộ vẻ nghi hoặc, tò mò hỏi: "Sơn thủy du ký gì vậy? Nội dung có liên quan đến vị Trần Ẩn quan kia sao? Loại sách này mà cũng có thể khắc bản in thành sách để bán à?"

Bạch Nê đỏ bừng mặt già: "Không có gì, không có gì đâu, chỉ là một quyển tạp thư chẳng biết do kẻ nào thêu dệt, nồng mùi son phấn, thực chất chẳng có gì đáng xem."

Trên dòng sông, bên trong một chiếc quan thuyền, hai vị lão kiếm tiên vốn là đồng môn nhưng khác vai vế đang bí mật hội ngộ.

Rèm trướng buông xuống, bên trong bố trí một tầng sơn thủy cấm chế để đề phòng tai vách mạch rừng.

Đó là hai vị Phong chủ của núi Chính Dương: Hạ Viễn Thúy của đỉnh Mãn Nguyệt và Yến Sở của đỉnh Thủy Long.

"Yến Sở, ngươi vẫn chưa nói rõ với Hạ Hầu Toản sao?"

Yến Sở đáp: "Thưa Hạ lão tổ, đồ nhi kia của ta tuy tài trí có thừa, miệng mồm cũng kín kẽ, nhưng khuyết điểm lớn nhất lại là thủ đoạn chưa đủ tàn độc. Đến nay hắn vẫn chưa thể bước vào Kim Đan cảnh, âu cũng có nguyên do cả. Chuyện cơ mật nhường này, hắn chắc chắn chẳng giúp ích được gì, tốt nhất không nên để hắn nhúng tay vào kẻo thêm rắc rối. Dù sao Trúc Hoàng cũng chẳng phải hạng ngu muội, nếu để lão phát hiện ra manh mối thì không hay."

Hạ Viễn Thúy nheo mắt nhìn về phía núi Tài Ngọc ở đằng xa: "Chỉ là một mạch khoáng ngọc thạch đã khai thác suốt mấy trăm năm mà thôi. Địa sư của Khâm Thiên giám nước Thanh Linh cách đây không lâu đã tính toán trữ lượng, giá trị ước chừng hơn trăm đồng Cốc Vũ, lại còn hao tâm tổn lực. Thực ra tặng không cho Quách Huệ Phong cũng chẳng sao, dù gì núi Chính Dương chúng ta hằng năm đều có một khoản chia chác không nhỏ, coi như trả tiền thuê người khai thác núi vậy. Mấu chốt nằm ở chỗ Quách Huệ Phong này quá đỗi ngang ngạnh, không chịu cúi đầu, lại còn muốn phân rõ ranh giới với núi Chính Dương. Chi bằng nhân dịp này mượn nàng ta để giết gà dọa khỉ, khiến Quách Huệ Phong thân bại danh liệt, đồng thời nâng đỡ mạch núi Kê Túc. Phái Trúc Chi nhất định phải ký kết khế ước phụ thuộc với núi Chính Dương chúng ta. Những môn phái phiên thuộc còn lại đều là hạng gió chiều nào che chiều nấy, chỉ cần thấy được kết cục thê thảm của Quách Huệ Phong, tự nhiên sẽ biết điều thôi."

"Vậy làm thế nào để ép nàng ta và Trúc Hoàng triệt để trở mặt với nhau?"

"Ta đã có diệu kế, ngươi cứ chờ xem kịch hay là được."

"Hạ lão tổ, phía đỉnh Vũ Cước kia, liệu Dữu Lẫm có đáng tin cậy không?"

"Ta đã hứa hẹn, sau khi đại sự cáo thành, sẽ để hắn kiêm nhiệm chức vị Chưởng luật Tổ sư của Hoàng Trúc kiếm phái dưới núi. Với mồi nhử như vậy, Dữu Lẫm không có lý do gì để từ chối."

Chỉ là, ta luôn cảm thấy tiểu tử kia tâm tính khó dò, e rằng bản tính vốn có xương phản nghịch.

"Phản cốt ư? Chẳng hề gì. Đợi đến lúc ván đã đóng thuyền, để xem hắn còn có thể phản đi đâu được nữa."

Dứt lời, Hạ Viễn Thúy nở nụ cười đầy thâm ý nhìn Yến Sở: "Chẳng lẽ hắn định phản bội Trúc Hoàng trước, rồi sau đó lại quay sang phản ta sao? Chỉ bằng vào hắn, một tên kiếm tu Kim Đan cảnh cỏn con?"

Yến Sở nghe ra ý tứ ám chỉ trong lời nói của lão tổ sư, thần sắc thoáng chút lúng túng: "Hạ lão tổ quá khen rồi. Bản thân ta vốn không có mệnh làm tông chủ, lại càng không có dã tâm cùng thực lực đó. Tuổi tác đã cao, ta tự biết mình nặng nhẹ bao nhiêu. Tương lai nếu có thể đảm đương chức Chưởng luật của thượng tông, đồng thời kiêm nhiệm chức Sơn chủ Hạ sơn, đối với ta đã là điều viên mãn lắm rồi."

"Dữu Lẫm là kẻ thông minh, chỉ cần điểm qua là hiểu, ta căn bản không cần phải nói trắng ra. Nếu hắn thật sự dám đến trước mặt Trúc Hoàng mà tố giác, nói lão tổ ta đây có ý đồ mưu triều soán vị, thì ta trái lại còn phải bội phục gan dạ và quyết đoán của tiểu tử này."

Hạ Viễn Thúy đột nhiên nheo mắt, cười bảo: "Yến Sở, nếu Hạ sơn có thể liệt mình vào hàng ngũ tông môn, lúc đó ngươi nhất định phải từ bỏ chức vị Chưởng luật ở thượng tông đấy."

Nhận thấy Hạ Viễn Thúy không hề có vẻ gì là đang nói đùa, ánh mắt vị tu sĩ Nguyên Anh lão luyện này lập tức trở nên nóng rực, y chém đinh chặt sắt đáp: "Tuyệt đối không thành vấn đề!"

Tông chủ của Hạ tông thì đã sao? Dẫu sao đó cũng là người đứng đầu của một tông môn chân chính!

Suốt ba ngàn năm qua tại Đông Bảo Bình Châu, có được mấy tòa tông môn, và có mấy ai từng được ngồi vào vị trí tông chủ?

Trước đó, trong một buổi nghị sự tại Tổ sư đường, Hạ Viễn Thúy đã bất ngờ đề xuất rằng các kiếm tu thuộc các đỉnh núi của Chính Dương sơn, bất kể nam nữ già trẻ, không luận cảnh giới cao thấp hay xuất thân đạo mạch, chỉ cần bản thân nguyện ý đều có thể tiến về Man Hoang thiên hạ để kiến công lập nghiệp, vung kiếm trảm yêu. Thêm vào đó, đích thân Hạ Viễn Thúy cùng Mãn Nguyệt phong sẽ dẫn đội, thông qua một lối đi tại Quy Khư, ngự độ thuyền vượt qua ranh giới thiên hạ để đi xa.

Lời vừa thốt ra, cả sảnh đường lập tức xôn xao. Không ít lão kiếm tu vốn có thói quen rời đi giữa chừng trong các buổi nghị sự, nay đều phải kinh ngạc mà nhìn vị lão tổ sư đã bế quan nhiều năm này bằng con mắt khác.

Trong khi đó, Tông chủ Trúc Hoàng lại chỉ trầm ngâm nói rằng việc này hệ trọng, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng hơn.

Không lâu sau, Trúc Hoàng đã tìm đến Mãn Nguyệt phong, lên tiếng oán trách sư thúc vì sao không thương lượng trước mà đã tự ý quyết định như vậy.

Hạ Viễn Thúy bảo rằng, đây chỉ là một chuyến viễn du lịch luyện, chứ chẳng phải ra chiến trường sinh tử. Cho dù thật sự muốn cùng Yêu tộc huyết chiến, lão cũng sẽ sớm có an bài thỏa đáng. Làm như vậy mới mong xoay chuyển được cái nhìn của tu hành giới Bảo Bình châu đối với Chính Dương sơn. Trúc Hoàng giữ im lặng, lúc rời đi lòng đầy u uất.

Hiện nay, chư phong của Chính Dương sơn, đặc biệt là đám tu sĩ trẻ tuổi huyết khí phương cương, phần lớn đều cực kỳ bất mãn với tông chủ Trúc Hoàng. Bọn họ cảm thấy Trúc Hoàng đường đường là tông chủ một phương, vậy mà khi đối mặt với buổi lễ quan sát tại núi Lạc Phách lại biểu hiện quá mức nhu nhược, khắp nơi nhượng bộ. Nhất là việc ký kết giao ước, lập bia phân định ranh giới với núi Lạc Phách, bị bọn họ coi là nỗi nhục nhã nghìn năm chưa từng có của Chính Dương sơn.

Thêm vào đó, ý đồ thành lập hạ tông của Chính Dương sơn cũng lâm vào cảnh bế tắc. Tuần thú sứ Tào Bình đột ngột rời đi, triều đình Đại Ly rõ ràng đã lựa chọn đứng về phía núi Lạc Phách.

Xét về danh tiếng, Chính Dương sơn đã trở thành trò cười cho cả châu. Vốn dĩ phải là một kiếm đạo tông môn mới nổi, khí thế như mặt trời ban trưa tại Bảo Bình châu, vậy mà giờ đây đám kiếm tu trẻ tuổi đến cả việc xuống núi lịch luyện cũng chẳng dám thực hiện.

Xét về lợi ích, đúng là dùng giỏ tre múc nước, công dã tràng xe cát. Hy vọng về bố cục "một núi hai tông" ban đầu đã tan thành mây khói. Vô số lợi lộc và thực tế có thể thu được từ một tòa hạ tông nay đều trở thành ảo ảnh xa vời.

Nói một cách đơn giản, kể từ khi từ chức vị sơn chủ trở thành người đứng đầu một tông, danh vọng cá nhân của Trúc Hoàng đã tuột dốc không phanh, rơi xuống tận đáy vực.

Nếu Chính Dương sơn chỉ có duy nhất Trúc Hoàng là kiếm tu Thượng Ngũ Cảnh, thì thực tế dù có thế nào, vị trí tông chủ của y cũng không thể bị lung lay.

Thế nhưng, sư thúc của Trúc Hoàng là Hạ Viễn Thúy, lại cũng vừa vặn là một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh.

"Hạ tổ sư, phía Đào Yên Ba nói sao?"

"Dĩ nhiên là đối với vị sư điệt kia của ta lòng mang oán hận. Đừng nói đến việc phải phong sơn sáu mươi năm, ngay cả bản thân cũng bị ép bế quan tư quá, đổi lại là ai cũng sẽ cảm thấy đây là nỗi nhục nhã vô cùng. Huống hồ, Đào Yên Ba thừa hiểu rằng, nếu muốn đòi lại thể diện từ tay kẻ họ Trần kia, thì chỉ cần Trúc Hoàng còn ngồi ở vị trí sơn chủ, đó chẳng khác nào chuyện si nhân thuyết mộng. Nhất định phải thay triều đổi đại mới được. Bằng không, sáu mươi năm phong sơn, đến một phôi tử kiếm tu cũng chẳng vớt vát nổi, Thu Lệnh sơn chắc chắn sẽ cứ thế mà suy tàn. Tòa Quá Vân lâu của con bé kia chính là vết xe đổ nhãn tiền."

Yến Sở khẽ gật đầu, Đào Yên Ba quả thực có lý do để làm chuyện chó cùng rứt giậu. Nội bộ có núi Long Hồi, lại thêm vị lão tổ Ngọc Phác cảnh của Mãn Nguyệt phong trước mắt, cùng với núi Thu Lệnh của Đào Yên Ba. Cứ như vậy, chẳng cần bàn tới các ngọn núi còn lại, Trúc Hoàng ở Chính Dương sơn ngoại trừ nhất mạch tổ sơn của mình ra, cơ hồ đã trở thành kẻ cô độc, danh xứng với thực.

Hạ Viễn Thúy mỉm cười nói: "Nói thực lòng, nếu ta ngồi vào vị trí của Trúc Hoàng, thân là tông chủ mà phải đối mặt với đám người khí thế hung hăng, lại chuẩn bị kỹ lưỡng để đến xem lễ hưng sư vấn tội kia, e rằng ta cũng chẳng thể làm tốt hơn hắn được bao nhiêu."

Lắc đầu một cái, Hạ Viễn Thúy chậc lưỡi: "Chỉ có thể trách vị sư điệt này của ta vận số không hanh thông. Ta làm sư thúc, cũng đành phải thay hắn gánh vác đôi phần."

Trúc Hoàng khi còn ở Nguyên Anh cảnh thì đụng phải Lý Đoàn Cảnh của Phong Lôi Viên, đến khi vừa đặt chân vào Ngọc Phác cảnh không lâu, lại gặp phải hai kẻ trẻ tuổi kia.

Yến Sở nâng chén rượu lên: "Tại hạ xin chúc Hạ lão tổ sớm ngày đổi ngôi!"

Hạ Viễn Thúy cũng nâng chén, cười nhạt đáp: "Khách khí rồi."

Yến Sở đột nhiên tự vỗ nhẹ vào mặt mình một cái: "Kỳ thực lúc này nên xưng hô là Hạ tông chủ mới phải phép."

Hạ Viễn Thúy cười lớn, hai người cùng nhất ẩm nhi tận.

Tại Kê Túc sơn thuộc Trúc Chi phái, trong một tòa trạch để giản dị mà thanh nhã, một vị nữ tu cao tuổi đang khoản đãi một vị khách quý ở phòng chữ Thiên.

Nàng chính là Phong chủ nhất mạch Kê Túc sơn, sư phụ của Lương Ngọc Bình, đồng thời cũng là Chưởng luật Tổ sư đương nhiệm của Trúc Chi phái.

Mà vị khách kia, chính là Trúc Hoàng.

Trong nội bộ Trúc Chi phái, sau khi Quách Huệ Phong tiếp quản vị trí chưởng môn, dần dần chia làm hai mạch núi Tài Ngọc và núi Kê Túc. Khó mà nói hai bên như nước với lửa, nhưng thực tế là ám lưu dâng trào. Điểm khác biệt căn bản nhất chính là nằm ở chỗ: rốt cuộc nên cùng Chính Dương sơn giữ khoảng cách, từng bước thoát ly thân phận phụ thuộc, hay là dứt khoát hoàn toàn quy thuận Chính Dương sơn.

Trúc Hoàng đang mân mê một thanh thư đao bằng trúc được luyện chế trên núi.

Thư sinh dưới núi phần lớn dùng loại đao này để cắt giấy Tuyên, nhưng thanh đao trong tay Trúc Hoàng lúc này lại có thể cắt đứt cả kim thạch.

Trúc Hoàng đặt thanh thư đao vào trong một hộp gỗ có hình dạng cổ cầm, đưa cả hộp cho vị nữ tu, mỉm cười nói: "Tặng cho nàng."

Nàng đón lấy thanh đao.

Hơi trầm ngâm một chút, nàng liền lĩnh hội được thâm ý của đối phương, biết hắn muốn nàng ra tay trợ giúp.

Hắn là đang muốn mượn đao giết người.

Trúc Hoàng mỉm cười: "Đừng suy nghĩ quá nhiều, lễ vật chỉ là lễ vật, nàng không cần làm bất cứ chuyện gì thừa thãi, nếu không chỉ tổ hỏng việc. Hơn nữa, nàng đã vất vả lắm mới có được chỗ đứng như hiện nay, lại là tỷ muội đồng môn với Quách Huệ Phong, hà tất phải tàn sát lẫn nhau. Ta trái lại hy vọng đến lúc đó nàng có thể giúp Quách Huệ Phong một tay, tránh cho màn hài kịch này rơi vào kết cục biến khéo thành vụng. Người kia so với nàng, và đương nhiên là so với ta, đều thông minh hơn rất nhiều."

Nàng không khỏi kinh ngạc, sau khi xác định đối phương không phải đang nói đùa, bèn dùng tâm thanh hỏi lại: "Tông chủ làm sao chắc chắn người kia hôm nay nhất định đang ẩn mình ở nơi nào đó, hơn nữa nhất định sẽ quản chuyện bao đồng này?"

"Trực giác."

"Nếu như, ta nói là vạn nhất, người kia cố ý khoanh tay đứng nhìn, tông chủ tính sao?"

Trúc Hoàng lạnh nhạt buông lời: "Chỉ cần Hạ Viễn Thúy kia bỏ mạng, thì đám Yến Sở, Đào Yên Ba, lũ giá áo túi cơm cả đời không thể bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh kia, còn có thể gây nên sóng gió gì nữa?"

Có một việc Trúc Hoàng không hề nói rõ với nữ tu, chính là dưới sự gợi ý của hắn, Đào Yên Ba của Thu Lệnh sơn mới chủ động cấu kết với vị sư thúc kia.

Trái lại, Dữu Lẫm ở Vũ Cước phong lại thông minh hơn Trúc Hoàng tưởng tượng rất nhiều, dám đứng ra vạch trần hành vi mưu nghịch soán vị của sư thúc mình.

Bên bờ suối hoang, gã đệ tử ngoại môn tiếp khách tên Trần Cựu kia đã bắt đầu buông cần.

Bạch Nê cáo biệt chưởng môn, một mình quay về bãi than Tán Hoa, phát hiện Trần Cựu lại là kẻ rất biết tận dụng thời cơ, lúc này đang ngồi xổm bên gốc hạnh hoa, hai tay lồng trong tay áo, khẽ nhón chân, bên cạnh còn có bầu rượu thừa chưa uống hết, đúng là tranh thủ lúc rảnh rỗi mà nhìn chằm chằm vào mặt nước.

Lão nhân chậm rãi đi tới bờ suối, cười nói: "Đừng quên hai bầu rượu thông của ta."

Trần Cựu ngẩng đầu: "Cái gì cơ?"

Bạch Bá ngồi xuống bên cạnh, chẳng buồn so đo chuyện tiểu tử này đang giả ngây giả ngô. Lão ngẩng đầu liếc nhìn cây hạnh, không khỏi cảm thán: "Trần Cựu, năm đó ta vừa mới gia nhập Trúc Chi phái, vẫn còn nhớ rõ lần đầu theo sư phụ tới núi Tài Ngọc này. Đi bộ suốt một quãng đường, thấy ven sông nở đầy hoa hạnh, cảnh sắc tuy đẹp nhưng lại khiến ta nhớ tới một câu ngạn ngữ ở quê nhà, cảm thấy có chút không đúng: 'Đào dưỡng người, hạnh hại người, mận dưới gốc chôn người chết'. Lúc đó ta chưa hiểu gì về những điều kiêng kỵ, liền nói thẳng với sư phụ. Sư phụ lại bảo, dưới núi có lý lẽ của dưới núi, trên núi có đạo lý của trên núi, mà cái đạo lý trên núi này không những không kém cạnh, ngược lại còn mang ngụ ý vô cùng tốt lành."

Bạch Bá cười hỏi: "Có biết lời này ở trên núi là đạo lý gì không?"

Nam nhân lắc đầu: "Bạch Bá, làm sao mà ta đoán được chứ."

Bạch Bá gật đầu: "Năm đó ta cũng nói với sư phụ như vậy."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Về sau có đáp án không?"

Bạch Bá bỗng nhiên thay đổi thần thái, hai tay ôm lấy sau gáy, lười biếng nói: "Chỉ là ngẫu nhiên lật sách thấy được một điển cố, tương truyền có vị Bạch Cốt chân nhân đi xa vạn dặm, từng ngủ say dưới gốc cây mận, cuối cùng chứng được đại đạo trường sinh bất diệt."

Trần Bình An nhìn về phía trước, mỉm cười nói: "Lục chưởng giáo rảnh rỗi đến vậy sao?"

Lão nhân bên cạnh rõ ràng đã bị Lục Trầm dùng bí pháp nhập thân.

Lục Trầm vội vàng đưa ngón tay lên miệng ra hiệu: "Đừng vạch trần mà, hai ta có thể tán gẫu thêm vài câu!"

"Xin hỏi Lục chưởng giáo, làm sao tìm được ta?"

"Thử vận may thôi!"

"Không nói thì thôi. Tin rằng Lễ Thánh sẽ nhanh chóng đến đây, lúc đó nhớ ghé qua Công Đức Lâm, giúp ta xem xem hôm nay Lưu Xoa câu cá thế nào."

Lục Trầm bất đắc dĩ nói: "Bần đạo sở dĩ lén lút đến Hạo Nhiên, chính là nhịn không được muốn hỏi một câu, để xác định với ngươi một chuyện. Thế gian này rốt cuộc có thời gian hay không? Có hay không có thứ được tạo thành từ vô số khoảnh khắc bất động?"

"Ra ngoài hành tẩu, không thể lấy chân thành đối đãi người khác sao?"

"Thôi được rồi, ta sợ ngươi luôn đấy. Trần Bình An, ngươi nói thật cho ta biết, hai ta là huynh đệ mà, có phải ngươi đang giam giữ một giả tướng nào đó của ta không?"

"Phải."