Suốt dọc đường thuận buồm xuôi gió, Thanh Nê dẫn theo hai gã quái nhân nhặt được bên đường, thuận lợi trở về trấn nhỏ. Nơi này trong mắt người ngoài vốn là chốn bẩn thỉu, âm ám, nhưng đối với thiếu nữ lại vô cùng thân thuộc. Vừa đặt chân vào trấn, vóc dáng gầy gò của nàng rõ ràng đã thả lỏng hơn nhiều, bước chân cũng thêm phần nhẹ nhõm. Trước đó, khi đi cùng thiếu niên đeo kiếm giữa chốn hoang sơn dã lĩnh, Thanh Nê lộ rõ vẻ gượng gạo, từng giây từng phút đều thấp thỏm không yên. Có lẽ với một thiếu nữ lớn lên ở đây, trấn nhỏ thân quen và thiên địa xa lạ bên ngoài kia vốn dĩ là hai thế giới khác biệt một trời một vực.

Đạo sĩ trẻ tuổi cất tiếng hỏi: "Thanh Nê tiểu đạo hữu, trấn nhỏ này có tên gọi là gì không?"

"Phong Nhạc."

"Năm xưa vốn là đất dụng võ của binh gia, nay cảnh sắc bốn mùa quả thực không chê vào đâu được."

Vị đạo sĩ nọ đội mũ hoa sen, mặc đạo bào bằng vải thô dày cộm, vạt áo chỉ dài đến đầu gối, bắp chân quấn xà cạp. Có lẽ do địa hình vùng núi Hợp Hoan gập ghềnh, trên lớp xà cạp vẫn còn vương chút gai cỏ và bụi bặm.

Lúc này, điều thiếu nữ lo lắng nhất chính là khi trở về nơi ở, Chu tỷ tỷ sẽ nổi trận lôi đình. Đừng nhìn Chu tỷ tỷ bình thường dịu dàng hiền thục, nói năng nhỏ nhẹ, nhưng qua bao năm tháng sớm tối bên nhau, thiếu nữ sớm đã nhận ra ngay cả Lưu bá bá cùng đám đại lão gia kia thực chất đều vô cùng kính nể nàng.

Băng qua vài ngõ ngách, Thanh Nê dẫn theo đạo sĩ trẻ tuổi và thiếu niên đeo kiếm tiến vào một con hẻm nhỏ âm u. Dọc đường, nàng thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại, thấy vị đạo sĩ kia cứ nhìn đông ngó tây, chẳng lẽ là đang dò xét địa hình sao?

Chu Thu tay cầm chiếc dù thêu, xuất hiện nơi góc rẽ của hai con hẻm, nàng khẽ chau mày hỏi: "Sao lại quay về rồi?"

Thiếu nữ với vóc dáng gầy yếu, nước da đen nhẻm nắm chặt vạt áo, mím môi không nói. Dọc đường đi nàng đã nghĩ sẵn mấy cái cớ vụng về, nhưng vừa chạm mặt Chu tỷ tỷ, nàng lại chẳng đành lòng nói dối.

Cũng may, thiếu niên đeo kiếm đã kịp thời lên tiếng giải vây: "Lúc trước dưới gốc cây, giây phút ta nhận lấy tiền, chuyến tiêu này coi như đã được tiếp nhận, chỉ là chưa nói rõ khi nào sẽ khởi hành mà thôi. Chu cô nương, ta đảm bảo sẽ đưa Thanh Nê rời khỏi địa giới núi Hợp Hoan một cách bình an vô sự, vẹn toàn không sứt mẻ, lại còn vui vẻ hoạt bát. Nếu Chu cô nương không tin, Trần mỗ ta có thể lập lời thề tại đây, nếu tối nay Thanh Nê ở trong trấn nhỏ này mà mất đi một sợi tóc, vị Lục đạo trưởng bên cạnh ta đây — người vốn là bằng hữu chí cốt của ta — sẽ tự tay chặt xuống đầu chó của mình để tạ tội với cô nương, xem như là lễ bồi tội."

Lục đạo trưởng vẻ mặt ngơ ngác, "Hả?"

Chu Thu nén giận, hỏi: "Vị này là ai?"

Đạo sĩ trẻ tuổi vội vàng quay đầu, khẽ hắng giọng mấy tiếng để nhuận giọng, sau đó chắp tay thi lễ, cao giọng nói: "Tiểu đạo họ Lục, tinh thông chiết tự bói quẻ, đặc biệt am hiểu xem tướng tay cho người ta, giá cả phải chăng, già trẻ không gạt, không linh không lấy tiền!"

Phía sau Chu Thu, một hán tử mặc giáp bước ra, tay đặt trên chuôi yêu đao. Hắn thấy cảnh này, không nỡ mắng nhi nữ nhà mình, cũng không tiện trách móc trước mặt người ngoài, đành dùng tâm ngữ oán trách: "Chu Thu, cô tự xem xem, đây là chuyện gì vậy."

Chu Thu cũng đau đầu không kém, dùng tâm ngữ đáp lại: "Trách ta, nhìn nhầm người rồi."

Hán tử hỏi: "Thật sự không được, hay là ta đi tìm Thích lão đầu giúp đỡ?"

Chu Thu nói: "Đợi ta nói chuyện với bọn họ xong đã rồi tính."

Hán tử nhắc nhở: "Đừng dây dưa quá lâu."

Chu Thu xoa đầu thiếu nữ, "Bình thường nghe lời như vậy, sao đến thời khắc mấu chốt lại hồ đồ thế này."

Thanh Nê khẽ giọng nói: "Nhà ở nơi này, Chu tỷ tỷ và Lưu bá bá đều ở đây, muội không nỡ rời đi."

Chu Thu cười khổ không nói, dẫn bọn họ đến một tòa nhà, tuy đơn sơ nhưng sạch sẽ. Thiếu nữ buông tay nải đeo chéo xuống, quen thuộc đi vào bếp lấy bát sứ trắng, cầm gáo bầu múc rượu nếp cái từ trong vại. Bốn người ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ trong sân, Thanh Nê bưng bát rượu lên bàn xong thì không ngồi vào chỗ, mà tự rót cho mình một chén rượu nếp, ngồi ở ngưỡng cửa bếp.

Hán tử đeo đao cười nói: "Ta là Lưu Thiết. Tin rằng Trần công tử và Lục đạo trưởng đều đã nhìn ra, ta vốn không phải người nơi dương thế. Hai vị không so đo chuyện này, còn nguyện ý ngồi cùng bàn uống rượu, ta xin kính hai vị trước một bát."

Thiếu niên đeo kiếm và đạo sĩ trẻ tuổi đều nâng bát rượu lên. Lưu Thiết uống một hơi cạn sạch, Chu Thu không uống rượu, liền đem bát của mình đưa cho hán tử mặc giáp.

Trần Bình An hỏi: "Lưu lão ca là người ở đâu? Nghe giọng nói, dường như không giống người Thanh Hạnh quốc bên này."

Lưu Thiết đáp: "Ta từ phương Bắc tới."

Lục Trầm cười hỏi: "Phía Bắc nào, là phía Bắc nơi đại giang đổ ra biển sao?"

Lưu Thiết lắc đầu: "Lục đạo trưởng nói đùa rồi. Phía Bắc nơi đại giang đổ ra biển kia, cũng chỉ có vương triều Đại Ly mà thôi."

Lục Trầm thở dài: "Tiểu đạo cảnh giới có lẽ không cao, nhưng nhãn lực nhìn người lại cực kỳ chuẩn xác. Xem ra Lưu lão ca chính là mãnh tướng có sức vác đỉnh trên sa trường, thiết kỵ tung hoành, từng giữ chức vị không thấp."

Lưu Thiết ngẩn người, sắc mặt Chu Thu vẫn bình thản như không.

Thiếu nữ đứng bên cửa vẻ mặt nghi hoặc, hỏi: "Chẳng lẽ không phải là 'mã chính cấp tốc' sao?"

Vị đạo sĩ cà lơ phất phơ này, lẽ nào lại là một gã tú tài bất học vô thuật, đến chữ nghĩa cũng đọc sai?

Thiếu niên đeo kiếm mỉm cười nói: "Chắc là nhất thời đọc nhầm mà thôi."

Lục Trầm chẳng chút thẹn thùng, lấy ngón tay cái quẹt khóe miệng, cười hì hì: "Lưu lão ca hôm nay thăng quan tiến chức ở ngọn núi nào trong quân phủ vậy? Tiểu đạo nghe nói tại Hạ Diên và Hắc Đằng, hai ngọn núi này đều có quân doanh, binh hùng tướng mạnh. Với bản lĩnh của Lưu lão ca, nếu không được phong làm giáo úy, thì đám quản sự ở hai phủ kia đúng là mắt mọc dưới mông rồi."

Lưu Thiết cười đáp: "Không dám trèo cao. Thôi, không nói những chuyện sát phong cảnh này nữa, ta còn có việc, không thể nán lại lâu."

Uống cạn hai chén rượu, Lưu Thiết cáo từ rời đi. Chu Thu đứng dậy tiễn khách, đi ra đến tận con ngõ bên kia. Nàng thầm cười khổ, vốn tưởng rằng vị đạo sĩ kia là một cao nhân, nếu có thể sánh ngang với tứ cảnh võ phu Trần Nhân, có tu vi Động Phủ cảnh, một luyện khí sĩ phối hợp với thuần túy võ phu thì việc hộ tống Thanh Nê rời khỏi đây sẽ nắm chắc thêm mấy phần. Chẳng ngờ đạo sĩ kia vừa vào trấn nhỏ đã hô hấp ngưng trệ, hơi thở lẫn lộn trọc khí, hiển nhiên là nhất thời không thể thích ứng với âm sát khí nơi này, chắc chắn không phải tu sĩ trung ngũ cảnh.

Khi còn tại thế, Chu Thu vốn là mật thám, cũng là một tu sĩ tùy quân. Chính vì vậy, Lưu Thiết cùng hơn mười kỵ binh kia, dù là lúc sống hay sau khi chết đều hết sức kính phục nàng.

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Tên thật của tiểu cô nương là gì?"

Thiếu nữ với nước da ngăm đen ngồi ở ngưỡng cửa, ngẩn người không nói gì. Sao mình lại bị nhìn thấu thân phận nữ nhi rồi?

Chu Thu mỉm cười đáp: "Nghê Thanh, lấy âm hài, đọc ngược lại."

Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia tựa như một kẻ thô lậu chẳng hiểu văn chương, ngơ ngác hỏi: "Họ gì cơ?"

Chu Thu cười nói: "Lục đạo trưởng là bậc thần tiên đạo môn, lẽ nào chưa từng đọc qua sách của vị Đạo giáo Chí Nhân đại tông sư và thiên 'Thu Thủy' sao? 'Bất tri đoan nghê' chính là chữ Nghê này, ý chỉ thị phi khôn phân, tinh tế hay to lớn đều không thể định rõ 'nghê' (manh mối). Đừng nói là bậc cao công pháp sư như Lục đạo trưởng, cho dù là người tu đạo ngoại môn, thậm chí là phàm phu tục tử trong chốn thư hương, cũng phải biết đến hai câu này chứ?"

Lục đạo trưởng lập tức nổi giận: "Tiểu đạo chỉ là chưa đọc qua mấy cuốn sách đó thôi, sao lại thành đạo sĩ giả được? Chu cô nương là đang chê tiểu đạo thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, học hành không đến nơi đến chốn sao?"

Trần Bình An khẽ nhếch môi, nhấp một ngụm rượu nếp, hương vị quả thực không bằng loại rượu cất của nhà Đổng Thủy Tỉnh.

Chu Thu mỉm cười nói: "Đạo hạnh cao thấp vốn chẳng nằm ở việc đọc sách nhiều hay ít, Lục đạo trưởng..."

Gã đạo sĩ kia làm vẻ thổn thức: "Kẻ hèn này có tài đức gì, mà lại khiến Chu cô nương ghi nhớ rõ ràng như vậy..."

Trần Bình An lên tiếng: "Được rồi, bớt lời đi."

Lục Trầm đành phải nuốt ngược màn độc thoại đã chuẩn bị sẵn vào trong, chuyển chủ đề, nhìn về phía cô nương gầy gò với nước da ngăm đen kia, mỉm cười nói: "Nghê Thanh, cái tên này rất hay. 'Chi ngôn nhật xuất, dữ thủ Thiên Nghê', khí mùa thu cương nghị nghiêm túc, thanh khí đại chí, cỏ cây điêu linh. Kỳ thực Thanh Nê cũng là một cái tên tuyệt vời, 'Thanh Nê tiểu kiếm quan, phong tuyết vạn trùng sơn'. Tên thật Nghê Thanh, đạo hiệu Thanh Nê, quả là diệu tuyệt."

Chu Thu thầm kinh nghi trong lòng, bởi lẽ chỉ qua một câu "Chi ngôn nhật xuất, dữ thủ Thiên Nghê", gã đạo sĩ họ Lục kia đã chứng tỏ bản thân từng đọc qua cả thiên 'Đại Tông Sư' lẫn thiên 'Thu Thủy'. Nàng đưa mắt nhìn thiếu niên đeo kiếm đang trầm mặc uống rượu kia, rồi lại nhìn sang đạo sĩ trẻ tuổi uống bảy tám chén mà chưa hết một lượng rượu, một kẻ thì nói năng phóng túng, tùy tiện buông lời đại ngôn, một kẻ thì luyên thuyên bất tuyệt, cười đùa cợt nhả, lại hay bày ra những chuyện quái dị. Chẳng trách hai người này lại là bằng hữu, tụ họp lại một chỗ?

Chu Thu cất tiếng: "Lục đạo trưởng."

Quả thực không thể trì hoãn thêm được nữa, phía đỉnh Bát Mặc đã lóe lên hồng quang cùng kiếm quang, rõ ràng là đang ra hiệu thúc giục nàng.

Đạo sĩ trẻ tuổi vội vàng đáp: "Cứ gọi là Lục ca là được rồi."

Chu Thu làm ngơ trước lời đó, trầm giọng nói: "Trấn Phong Nhạc này là nơi thế nào, hẳn là hai vị cũng đã rõ. Thực tế tối nay chính là tiệc cưới kén rể của Hợp Hoan sơn, ngư long hỗn tạp, hung hiểm hơn ngày thường gấp bội. Ta và Lưu Thiết có chút ân oán cá nhân cần giải quyết, nhưng phần thắng không lớn. Biết rõ là không thể mà vẫn làm, tự nhiên là có lý do bất đắc dĩ, hai vị không cần truy vấn làm gì. Chỉ là ta đã định trước không thể chiếu cố Nghê Thanh, vì vậy mới tìm đến Trần công tử, hy vọng ngài có thể đưa nàng rời khỏi khu vực Hợp Hoan sơn, tránh xa nơi thị phi này. Năm đó sau khi ta biến thành quỷ vật, liền nương nhờ tại tổ trạch của Nghê Thanh. Về sau đám người Lưu Thiết đến ngõ hẻm này đặt chân, ngần ấy năm qua, một số việc mà quỷ vật không tiện nhúng tay thực chất đều là Nghê Thanh giúp đỡ. Có ân báo ân, có oán báo oán, vốn là lẽ trời đất xưa nay, vì vậy khẩn thiết xin hai vị mau chóng mang Nghê Thanh rời khỏi trấn Phong Nhạc. Trần công tử nếu chê thù lao ít, không muốn nhận chuyến tiêu này, ta có thể trả thêm một khoản thần tiên tiền nữa."

Trần Bình An chỉ tay về phía Lục Trầm: "Ta vốn định đi kinh thành Thanh Hạnh quốc, là hắn nhất quyết muốn quay về, còn thề thốt khẳng định rằng một khi Nghê Thanh trở lại trấn nhỏ, ắt sẽ có một mối cơ duyên chờ đợi nàng."

Chu Thu đưa mắt nhìn về phía vị đạo sĩ kia.

Nào ngờ đạo sĩ đã sớm nghiêng người, mặt hướng về phía cổng sân, nhất quyết không chịu đối diện với Chu cô nương.

Chu Thu trong lòng bất đắc dĩ, đành phải chờ tin tức từ phía Lưu Thiết, định bụng sẽ mời lão nhân họ Thích kia giúp đỡ, để vị võ phu Kim Thân cảnh này tìm người hộ tống Nghê Thanh rời khỏi trấn nhỏ.

Mấy người trong sân sau đó chỉ còn biết lẳng lặng uống rượu, không ai nói thêm lời nào.

Lưu Thiết rất nhanh đã dẫn theo một lão nhân và một nữ tử tới đây. Chu Thu đứng dậy, chắp tay chào hỏi: "Thích tiền bối, Lữ cô nương."

Lão nhân họ Thích tên Tụng, là vị thượng tân khách khanh của Trương thị tại quận Thiên Tào, một võ phu Kim Thân cảnh danh tiếng.

Lần trước, khi đám tu sĩ Trương thị gặp nạn tại đây, chính nhờ Thích Tụng phụ trách bọc hậu mới tránh được tổn thất nặng nề. Sau khi hai bên khua chiêng thu quân, duy chỉ có Thích Tụng một mình đi tới trấn nhỏ dưới chân núi. Bảo lão đến để diễu võ dương oai với Hợp Hoan sơn cũng được, mà Triệu Phù Dương cùng Ngu Thuần Chi cũng chẳng muốn liều chết với một lão thất phu võ vận quấn thân, bèn mặc kệ đối phương lưu lại chân núi. Đầu năm nay, bên cạnh lão lại có thêm một đệ tử đích truyền. Tuy là nữ tử, nhưng ả lại là một võ phu cực kỳ tàn độc, đã nhiều lần ra tay tại Phong Nhạc trấn. Người đàn bà tên Lữ Tĩnh Yên này đã ngoài ba mươi tuổi, cũng đã đạt tới võ học Ngũ cảnh đỉnh cao, nghe đồn Thanh Hạnh quốc bên kia đang muốn mời ả về làm giáo đầu cấm quân.

Thích Tụng là một lão già mập lùn, râu hùm bụng ếch, gương mặt lúc nào cũng cười tủm tỉm. Thấy vị đạo sĩ mặc áo bông và thiếu niên đi giày cỏ, lão tỏ vẻ nghi hoặc hỏi: "Liễu cô nương bên này có khách sao? Không biết lão phu có quấy rầy các vị uống rượu không?"

Đạo sĩ trẻ tuổi vẫy tay liên hồi, cười đáp: "Khách đến là nhà, có gì mà quấy rầy, trong nhà này cũng chẳng thiếu rượu."

Ả Lữ Tĩnh Yên kia không giống Chu cô nương với dáng người nhỏ nhắn, mà thân hình vô cùng đẫy đà. Thoạt nhìn, ả chẳng giống kẻ luyện võ, mà lại giống một vị quý phụ nhân sống an nhàn sung sướng trong chốn hào môn đại tộc.

Vị đạo sĩ kia cứ gắt gao nhìn chằm chằm ra cửa sân. Thứ đầu tiên đập vào mắt y không phải là dung mạo của nữ tử, mà là tấm lưng rộng dày vững chãi, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc.

Đạo sĩ nháy mắt ra hiệu với Lưu Thiết, ý bảo: "Hắc, hóa ra Lưu lão ca lại thích kiểu này, khẩu vị quả là mặn mòi, lại chuộng cả loại 'thịt ba chỉ' này cơ đấy."

Lưu Thiết như rơi vào màn sương mù, hoàn toàn không hiểu nổi sắc mặt cổ quái của Lục đạo trưởng. Nghê Thanh từ chính phòng bên kia mang ra hai chiếc ghế dài, mời Chu tỷ tỷ và Lưu bá bá cùng hai thầy trò Thích Tụng mỗi bên ngồi một chiếc.

Chu Thu kiên trì nói: "Trần công tử, Lục đạo trưởng, ta cũng không vòng vo với hai người nữa. Lưu Thiết đã thỏa thuận xong với Thích tiền bối và Lữ cô nương. Sẽ do Lữ cô nương đích thân xuất mã, hộ tống Nghê Thanh rời khỏi trấn nhỏ."

Trần Bình An gật đầu, chỉ đáp lại một chữ: "Được", sau đó liền im lặng không nói thêm gì nữa.

Lục Trầm thấy vậy, đành phải muối mặt khẽ nhắc nhở: "Trần lão đệ, đệ thật thiếu nhãn lực quá. Chu cô nương là đang ám chỉ đệ hãy xuất ra hai túi tiền thần tiên kia kìa."

Trần Bình An liếc mắt nhìn y, thản nhiên đáp: "Liên quan gì đến ta?"

Lục Trầm sốt ruột đến mức suýt nữa thì dậm chân: "Đừng lo, một túi Tuyết Hoa tiền là để trả cho Thích tông sư cùng Lữ tỷ tỷ làm phí tổn áp tiêu, còn một túi Tiểu Thử tiền là để trả nợ cho Chu cô nương."

Thích Tụng cười ha hả, tay vuốt nhẹ cái bụng phệ tròn trịa.

Lữ Tĩnh Yên khẽ nhíu mày, từ đâu ra hai kẻ lừa đảo này? Còn thiếu niên họ Trần kia, lẽ nào thật sự là võ phu tứ cảnh?

Chu Thu mỉm cười nói: "Lục đạo trưởng có lẽ đã nhớ lầm, túi tiền Tiểu Thử kia mới là phí áp tiêu mà ta và Trần công tử đã ước định."

"Huynh đệ nhà mình mà lại lừa gạt nhau thế sao? Lúc trước chẳng phải đã nói chỉ kiếm một túi tiền Tuyết Hoa thôi ư?"

Đạo sĩ trẻ tuổi trợn tròn mắt, lập tức hớn hở ra mặt, ánh mắt nóng rực, xoa xoa hai bàn tay nói: "Người chết vì tiền, chim chết vì mồi, bình thường bần đạo phải treo đầu trên lưng quần, bôn ba khắp nơi hàng yêu trừ ma mới kiếm được mấy đồng tiền Tuyết Hoa. Nay có hẳn một túi tiền Tiểu Thử! Chuyến tiêu này bần đạo nhận chắc rồi! Không dám phiền Lữ tỷ tỷ phải nhọc công đại giá..."

Lữ Tĩnh Yên mặt không chút biểu cảm, tay bưng chén rượu, nhưng mũi giày lại khẽ xoay một vòng. Thoắt cái, đạo sĩ trẻ tuổi cùng chiếc ghế dưới mông đã bay vọt ra ngoài. Nàng có chút kinh ngạc, chẳng lẽ đạo sĩ này lại yếu ớt đến thế?

Nàng đành xoay cổ tay, một luồng kình phong khéo léo "đệm" giữa đạo sĩ và vách tường. Đạo sĩ trẻ tuổi ngã lăn xuống đất, khi đứng dậy một tay chống nạnh, một tay giơ lên, giọng run rẩy nói: "Không sao... Ái chà, không sao, mà cũng không hẳn là không sao, chỉ là bị trẹo eo một chút thôi. Chuyện nhỏ, vẫn là chuyện nhỏ!"

Thiếu niên đeo kiếm vẫn giữ vẻ thờ ơ, chỉ ngẩng đầu nói: "Lữ cô nương liều lĩnh dò xét như thế, không sợ đụng phải đinh cứng sao? Hay là võ phu làm khách khanh cho Trương thị quận Thiên Tào, ai nấy tính khí đều nóng nảy như vậy?"

Thích Tụng gật đầu cười nói: "Hòa khí sinh tài, hòa khí sinh tài. Lữ Tĩnh Yên, mau xin lỗi Lục đạo trưởng đi. Trần tiểu hữu nói rất đúng, ra ngoài giúp người làm việc thiện, đừng lúc nào cũng cho rằng khắp thiên hạ đều là hạng quỷ quái lòng dạ khó lường."

Lữ Tĩnh Yên đứng dậy, chắp tay ôm quyền nói: "Đã mạo phạm rồi."

Đạo sĩ trẻ tuổi xách theo ghế, lảo đảo trở lại chỗ cũ, nhe răng cười nói: "Người một nhà không nói hai lời, đánh là thương mắng là yêu, Lữ tỷ tỷ à..."

Miệng thì nói năng xằng bậy, đạo sĩ trẻ tuổi bỗng nhiên biến sắc, quát lớn: "Tiểu nương bì kia, dám càn rỡ với Đạo gia như thế, xem chiêu..." Y sải bước, vung chiếc ghế dài làm ám khí ném về phía Lữ Tĩnh Yên. Nào ngờ nữ tử có thân hình bốc lửa kia khẽ lướt qua mặt bàn, một tay bắt gọn chiếc ghế ném xuống đất, rồi áp sát trước mặt đạo sĩ. Một cú thúc cùi chỏ giáng thẳng vào ngực đối phương khiến hai chân đạo sĩ rời đất, cả người bay bổng rồi ngã nhào vào chính phòng. Lưng y đập mạnh vào cạnh bàn bát tiên, phát ra tiếng "cọt kẹt" khô khốc, sau đó ngã chổng vó trên mặt đất. Đạo sĩ trẻ tuổi nằm bẹp trong phòng, rên rỉ mãi không dậy nổi, miệng lầm bầm: "Gãy eo rồi, Trần huynh đệ cứu ta với."

Thiếu niên đeo kiếm lấy ra hai túi tiền thần tiên, tùy ý ném lên bàn: "Nếu đã thích ôm việc vào người thì cứ cầm lấy."

Chu Thu liếc nhìn hai túi tiền trên bàn, đôi mày liễu khẽ nhíu lại. Nàng hít sâu một hơi, cố gắng kiềm chế, không vạch trần huyền cơ bên trong. Thôi vậy, coi như mấy viên Tiểu Thử tiền kia là phí tổn để Trần Bình An hộ tống Nghê Thanh trở về trấn nhỏ.

Lữ Tĩnh Yên thu túi Tiểu Thử tiền vào tay áo, lại ném túi tiền thần tiên còn lại cho Nghê Thanh, cười nói: "Tiểu nha đầu, chúng ta có thể lên đường rồi."

Chu Thu dặn dò: "Lưu Thiết, hộ tống một đoạn."

Hán tử mặc giáp buông chén rượu xuống.

Nghê Thanh muốn nói lại thôi, thấy Chu tỷ tỷ có dấu hiệu nổi giận, đành cầm lấy ô giấy dầu và hành lý, theo nữ tử kia rời khỏi tòa nhà. Lúc quay đầu lại, nàng thấy Chu tỷ tỷ gật đầu với mình, thiếu niên đeo kiếm vẫn nghiêm mặt uống rượu, còn vị đạo sĩ đội đạo quan hoa sen kia đang bò ở ngưỡng cửa chính phòng, vẫy tay chào nàng, trên mặt vẫn còn nở nụ cười.

Đi trong ngõ nhỏ, thiếu nữ chợt nhớ tới một chuyện, miễn cưỡng thi triển tâm pháp truyền âm, nói: "Lưu bá bá, Lục đạo trưởng kia có đạo quan trên đầu kỳ lạ quá, ở trấn nhỏ cháu chưa từng thấy bao giờ."

Nàng nghe Chu tỷ tỷ từng nói, đạo sĩ có độ điệp trang nghiêm thì y quan đều phải theo quy củ, không được phép vượt quá chức phận, nếu không bị phát hiện sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, giống như vị đạo sĩ của Thần Cáo tông ở Kỳ Thiên Quân vậy.

Đạo quan thông thường có hình thù và cấu tạo như đuôi cá. Truyền thừa của mỗi tông môn tuy có nhiều mạch, nhưng đạo trưởng trẻ tuổi họ Lục kia lại đội loại đạo quan hình hoa sen. Ở trấn nhỏ này cũng có một vài luyện khí sĩ xuất thân từ tinh quái, thích ăn vận theo kiểu "Đạo gia", nhưng tuyệt nhiên không ai sở hữu loại đạo quan như thế.

Lưu Thiết biến sắc, cười hỏi: "Cháu nói sao?"

Nghê Thanh đáp: "Đạo quan đó trông như một đóa hoa sen đang nở rộ."

Lưu Thiết dừng bước, ánh mắt trở nên phức tạp, nhất thời lộ vẻ do dự.

Nếu hắn nhớ không lầm, tại Bảo Bình châu này, đạo sĩ có tư cách đội mũ hoa sen, ngoại trừ mấy tòa đạo quan nhỏ vô danh, hương hỏa điêu linh trên núi Thần Cáo tông, cũng chỉ có Linh Phi quan của vương triều Đại Bạch cũ, nơi tiền nhiệm quan chủ là Tiên quân Tào Dung tọa trấn. Chỉ bởi vì ông ta là đệ tử của Lục chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh, nên mới được đội mũ hoa sen, đúng là nhất vinh câu vinh. Trong đạo quan, chỉ những đệ tử đích truyền đã thụ phù lục mới có được vinh dự đặc biệt này. Đây là bí sự trên núi mà Lưu Thiết nghe được từ chỗ Chu Thu.

Điều huyền diệu nhất là, trong mắt Lưu Thiết, đạo sĩ trẻ tuổi kia căn bản không hề đội bất kỳ chiếc đạo quan nào!

Nếu nói hắn không nhìn thấu được thuật che mắt thì thôi, nhưng Chu Thu là một tu sĩ Long Môn cảnh có gia học uyên thâm, sao nàng có thể nhìn lầm? Kẻ họ Lục kia, hoặc là một sơn trạch dã tu to gan lớn mật, không biết sống chết, hoặc là một đạo sĩ có tên trong gia phả xuất thân từ Linh Phi quan?!

Lưu Thiết suy nghĩ cẩn trọng, tiếp tục bước về phía trước, ra vẻ thuận miệng hỏi: "Lữ cô nương, có nhìn ra được đạo thống và căn cơ trên núi của đạo sĩ kia không?"

Lữ Tĩnh Yên cười nói: "Chỉ là một tên lừa đảo nghèo kiết xác, chẳng qua đúng là một luyện khí sĩ, biết chút thuật thổ nạp dẫn đạo để cường thân kiện thể. Hai chiêu ta dùng trong nội viện lúc trước đều là dùng xảo kình, nếu thật sự là tu sĩ Trung Ngũ Cảnh thì không đến mức chật vật như thế. Muốn nói giả vờ thì cũng không giống, với nhãn lực của sư phụ ta, ngoại trừ địa tiên thì không ai có thể lừa được người. Vạn nhất thật sự là một vị thần tiên dạo chơi bốn phương, thì ngôn hành cử chỉ chắc hẳn cũng không đến nỗi hạ giá như vậy."

Lưu Thiết lại dùng tiếng lòng hỏi: "Nghe đồn Kim Khuyết phái của Trình lão chân nhân, có mạch Kim Tiên am thuộc Thanh Tĩnh phong hương hỏa thịnh vượng, xưa nay không hề kém cạnh Thùy Thanh phong, hơn nữa còn có chút gốc gác sâu xa với tòa Linh Phi quan ở phía nam này?"

Lữ Tĩnh Yên không khỏi kinh ngạc, dùng thủ đoạn tụ âm thành tuyến của võ phu, cười nói: "Lưu tiêu trưởng quả là tai mắt linh thông, ngay cả nội tình trên núi như vậy cũng tường tận? Ta từng nghe sư phụ nói, Kim Tiên am tại đỉnh Thanh Tĩnh vốn là tổ sơn của Kim Khuyết phái. Đạo thống chân thực của vị khai sơn tổ sư kia quả thực xuất thân từ Linh Phi quan. Chỉ là không rõ vì sao mấy trăm năm qua, Kim Tiên am một mực không chịu công khai chuyện này. Theo lý mà nói, có thể kết giao quan hệ với Linh Phi quan — nay nên gọi là Linh Phi cung, dù không rêu rao rầm rộ thì cũng chẳng đến mức phải che che giấu giấu. Sư phụ ta suy đoán, vị khai sơn tổ sư của Kim Tiên am năm đó có lẽ là một đệ tử bị Tào Dung Thiên quân trục xuất khỏi môn phái, vì vậy mới không dám nhắc tới chuyện cũ. Sư phụ biết được những điều này cũng là nhờ mối thâm giao không chút giấu giếm với lão tổ họ Trương ở quận Thiên Tào."

Lưu Thiết siết chặt chuôi đao, dùng tâm thanh hỏi thăm thiếu nữ bên cạnh: "Nghê Thanh, vị đạo trưởng kia có tiết lộ thân phận hay nói thêm gì không? Con hãy suy nghĩ cho kỹ, chớ để sót bất kỳ manh mối nào."

Nghê Thanh đáp: "Toàn là những lời hồ ngôn loạn ngữ không đáng tin. Ví như hắn nói mình quen biết Kỳ Thiên quân của Thần Cáo tông, nhưng Kỳ Thiên quân lại không biết hắn là ai. Hắn còn bảo nếu con cùng hai người bọn họ liên thủ thì có thể giết được một vị luyện khí sĩ Thập Tứ cảnh gì đó. À, theo lời đạo sĩ kia thì chính là một vị luyện khí sĩ 'Thập Tứ nhất cảnh'."

Lưu Thiết ngẩn người không nói nên lời, lão nhổ một bãi nước miếng, mắng thầm một câu kẻ lừa đảo to gan lớn mật, sau đó trầm giọng nói: "Đi, chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi trấn nhỏ này."

Dứt lời, lão vội vàng đi nhắc nhở Chu Thu, nhất định phải tránh xa vị đạo sĩ ăn gan hùm mật gấu kia, còn cả thiếu niên đeo kiếm nọ cũng nên giữ khoảng cách thì hơn.

Chẳng rõ vì sao, trong lòng thiếu nữ bỗng dâng lên một nỗi trống trải mơ hồ.

Hai kẻ quái nhân mới hội ngộ chẳng bao lâu kia, tuy hành xử có phần bất chính, nhưng lời lẽ quả thực vô cùng thú vị. Chẳng hạn như khi dừng chân nghỉ ngơi bên bờ sông, thiếu niên đeo kiếm phủi sạch bùn đất, nhấm nháp rễ cỏ, đưa mắt nhìn dòng nước mà ngẩn người. Vị đạo trưởng họ Lục kia bèn cảm thán rằng, trời không sinh người vô dụng, đất chẳng mọc cỏ vô danh. Thấy chẳng ai đoái hoài, đạo sĩ liền chủ động bắt chuyện với nàng, hỏi nàng có hiểu vì sao tai trái thính hơn tai phải, hay vì sao con người lại mặt hướng đất vàng, lưng tựa trời xanh... Nàng chẳng màng đáp lại, đạo sĩ liền tự thân giải thích rằng trong trời đất vốn có hai khí âm dương, thiên thanh địa trọc, mà con người lại là loài linh trưởng sinh ra từ chỗ uế tạp. Tai trái thuộc thuần dương nên thính lực nhạy bén, tai phải thuộc thuần âm nên nghe rất tường tận, vả lại nam nữ cũng có sự khác biệt... Đến đây, vị đạo sĩ trẻ tuổi mỉm cười chỉ tay xuống dòng sông, buông ra những lời khiến kẻ vốn chẳng sợ quỷ thần như Nghê Thanh cũng phải rùng mình nổi da gà. Y nói rằng nếu trong sông có xác chết trôi, dù bị nước ngâm đến biến dạng, người trên bờ vẫn có thể phân biệt được nam nữ chỉ bằng một ánh nhìn. Nam tử lấy phía trước làm âm, sau lưng làm dương, nên khi chết trôi tất sẽ úp mặt xuống đáy nước, lưng quay lên trời. Việc này chính là một loại manh mối cho thấy chúng ta "pháp thiên tượng địa" trong cõi u minh, suy cho cùng, danh xưng "vạn linh chi trưởng" chẳng phải là hư danh...

Phía bên kia tiểu viện, Chu Thu tiễn Thích Tụng ra đến đầu ngõ. Lão nhân vỗ nhẹ vào bụng, cười nói: "Nếu mục đích của đôi bên đã nhất trí, sao không dứt khoát liên thủ với chúng ta?"

Chu Thu lắc đầu đáp: "Hai chuyện này không thể đánh đồng."

Lão nhân thở dài: "Dẫu là vì tư thù, chỉ cần Chu cô nương bằng lòng tiết lộ thân phận với Liễu thị của Thanh Hạnh quốc, lo gì Hợp Hoan sơn không chịu giao ra tên yêu quái to gan đã mật báo cho đại trướng Man Hoang kia?"

Chu Thu lạnh nhạt đáp: "Không có bằng chứng."

Thích Tụng đầy ẩn ý: "Bằng chứng ư? Chỉ cần đầu của tên yêu quái kia rơi vào tay Chu cô nương, chẳng phải sẽ có sao?"

Chu Thu mỉm cười: "Theo quân luật, kẻ nào tự ý lạm dụng binh khí của triều đình, kẻ đó đáng tội chém đầu."

Thích Tụng thấy nàng đã quyết tâm, đành phải thôi. Lão do dự một chút rồi dặn dò: "Hai vị trong nội viện kia lai lịch bất minh, các ngươi nên cẩn trọng thì hơn."

Trở lại tiểu viện, Chu Thư thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi kia vẫn ngồi nguyên chỗ cũ, đang xoa xoa thắt lưng, miệng lưỡi luyên thuyên không dứt: "Chu cô nương, đừng thấy Lục ca của cô nương thân thể gầy gò, xương cốt tầm thường mà lầm. Tuy rằng bệnh tật quấn thân, nhưng vẫn có thể sống tiêu dao tự tại, đó chính là nhờ đạo tâm kiên định, hồn phách vững vàng, gọi là 'Thần tại' vậy. Chỉ cần Chu cô nương không chê, bần đạo lập tức truyền thụ cho cô nương một môn dẫn đạo thuật, đừng nói là đêm mưa sấm chớp khiến tâm kinh đảm chiến, ngay cả ban ngày đi dưới ánh mặt trời gay gắt cũng chẳng hề hấn gì. Nào, để bần đạo xem tướng tay cho Chu cô nương trước đã, sở học của bần đạo hơi tạp nham, cần phải xem bệnh mới có thể kê đơn bốc thuốc..."

Chu Thư xua tay cắt ngang: "Tấm lòng của Lục đạo trưởng, ta xin nhận. Trần công tử, đừng trách ta phải hạ lệnh tiễn khách."

Trần Bình An bình thản đáp: "Nhận tiền của người, thay người giải họa. Mấy viên Tiểu Thử tiền kia, coi như là thù lao để Lục đạo trưởng giúp Chu cô nương giải trừ ưu phiền vậy."

Lục Trầm ngừng động tác xoa eo, ngơ ngác hỏi: "Cái gì cơ?"

Trần Bình An nói tiếp: "Hai phủ Triệu Phù Dương và Ngu Thuần Chi của Hợp Hoan sơn, bọn chúng có từng cấu kết với yêu tộc Man Hoang hay không? Thanh Hạnh quốc Liễu thị có che giấu thông tin gì không? Đừng nói với ta chuyện chứng cứ xác thực, ngươi và Lưu tiêu trưởng chỉ cần trong lòng có suy đoán là được."

Chu Thư trong lòng chấn động, đôi mắt nheo lại, chậm rãi hỏi: "Rốt cuộc ngươi là ai?!"

Nàng vừa mới đối thoại với Thích Tụng ở nơi khá xa tòa nhà này, huống chi một người là luyện khí sĩ Long Môn cảnh, một người là võ phu Kim Thân cảnh, lẽ nào hai kẻ ngồi trong nội viện này lại có thể tùy tiện nghe lén được sao?

Đạo trưởng trẻ tuổi ra vẻ ủy khuất: "Chu cô nương, cô nương nói 'các ngươi' là thiếu mất chữ 'chúng ta' rồi. Bần đạo cũng là một trang nam nhi thiết cốt tranh tranh! Bình sinh ghét nhất là những chuyện bất bình trên thế gian."

Trần Bình An liếc nhìn Lục Trầm, nhắc nhở: "Thấy tiền làm việc."

Lục Trầm buông chén rượu, thu lại dáng vẻ say khướt, ban đầu lẩm bẩm như thể đang thì thầm to nhỏ với ai đó, sau đó đạo sĩ khẽ rung ống áo.

Bất đắc dĩ thì vẫn là bất đắc dĩ, chỉ là thấy tiền làm việc, chứ không phải lấy tiền làm việc.

Ai bảo bần đạo cùng Trần sơn chủ là bằng hữu nhất kiến như cố, có thể cùng nhau đối ẩm chứ.

Chu Thư rút tay vào trong ống tay áo, tâm thần kinh nghi bất định. Vị đạo sĩ nghèo kiết xác này đang giả thần giả quỷ làm trò gì đây? Mục đích rốt cuộc là gì?

Giây lát sau, nơi đầu ngõ hẻm phía bên kia đột nhiên xuất hiện một thiếu nữ trẻ tuổi, tóc búi viên hoàn, dáng người thanh mảnh, vầng trán cao lộ rõ vẻ thông tuệ. Nàng nhìn thiếu niên đeo kiếm đang đứng trong nội viện, mỉm cười gọi: "Sư phụ."