Cố địa trùng phùng, vật thị nhân phi, chuyện xưa tựa hồ giấc mộng giữa đêm trường. Nơi đây chính là đảo Tố Lân, thuộc hồ Thư Giản.

Đảo chủ Điền Hồ Quân vốn đang bế quan, nay lại lặng lẽ xuất quan, bày biện tiệc rượu trên lầu cao đỉnh núi, đối ẩm cùng một vị tu sĩ trẻ tuổi vận nho sam, đầu quấn khăn thanh nhã.

Sắc mặt Điền Hồ Quân trắng bệch, không dám hé răng nửa lời, tựa như đứa trẻ mông đồng biết mình có lỗi, cung kính lắng nghe sư trưởng giáo huấn.

Thanh niên thu hồi tâm trí, mỉm cười hỏi: "Tần sư huynh vẫn bận rộn như xưa sao?"

Nghe thấy ngữ khí nghi vấn của đối phương, Điền Hồ Quân vội vàng cẩn trọng chọn lời, run giọng đáp: "Tần Giác vốn là bằng hữu lâu năm với Triệu Phù Dương ở núi Diên Sơn, còn ta với Ngu Thuần Chi của Phấn Viên phủ tại núi Hợp Hoan cũng chẳng xa lạ gì. Hơn trăm năm trước, Ngu Thuần Chi từng đến đảo Thanh Hiệp, sư tôn đã lệnh cho ta tiếp khách. Mấy năm trước, con trai của Ngu Thuần Chi là Ngu Trận cũng từng âm thầm du ngoạn hồ Thư Giản, ghé thăm đảo Tố Lân của ta. Lần này núi Hợp Hoan kén rể, Tần Giác nể tình khó từ chối nên đã một mình đến dự tiệc. Còn ta vì cần bế quan, không muốn dính líu đến núi Hợp Hoan nên đã khéo léo khước từ. Tiệc rượu của núi Hợp Hoan được tổ chức ngay tối nay."

Nàng trả lời rành mạch đầu đuôi, tuyệt đối không nói thừa nửa lời, chỉ sợ vẽ rắn thêm chân, tự rước họa vào thân.

Chẳng hạn như núi Hợp Hoan kia, nay lại tự xưng là "Tiểu Thư Giản Hồ". Điền Hồ Quân đâu dám lạm bàn?

Trong lòng nàng lúc này hận Ngu Thuần Chi thấu xương, trách lão sao lại quen biết loại đàn bà như thế.

Thanh niên nhấp một ngụm rượu Ô Đề mua tại thành Trì Thủy trước khi lên đảo, trêu chọc: "Hơn trăm năm trước? Mấy năm trước? Xem ra Điền sư tỷ nói chuyện vẫn cứ mập mờ như xưa nhỉ."

Sắc mặt Điền Hồ Quân thoắt cái trắng bệch như tuyết, vội vàng khai ra hai con số chính xác.

Thanh niên giơ tay, dùng lòng bàn tay lau miệng, tùy ý nói: "Sư tỷ không cần căng thẳng, dẫu sao cũng chỉ là một cái 'Tiểu Thư Giản Hồ', chẳng phải hồ Thư Giản thực thụ. Huống hồ, cho dù là hồ Thư Giản thật thì đã sao, chẳng phải nay đều đang nằm dưới chân sư tỷ và ta đó ư?"

Kẻ năm xưa vốn chỉ là "con sên nhỏ" nơi ngõ Nê Bình, nay đã trở thành "Bạch Đế" Cố Xán.

Rời xa hồ Thư Giản đã nhiều năm, hắn vừa từ Man Hoang thiên hạ trở lại Bảo Bình châu.

Cố Xán không nhịn được hỏi: "Sư phụ không nhận lời Lưu Lão Thành để kế nhiệm chức tông chủ Chân Cảnh tông, là vì có dã tâm khai tông lập phái riêng, hay là đang sợ hãi, trốn tránh điều gì?"

Lồng ngực Điền Hồ Quân như bị búa tạ nện vào, hô hấp dồn dập, thầm trách lần trước sư phụ dẫn nàng đi bái phỏng Chương Diệp, khiến nàng nghe được những điều không nên nghe.

Nếu chẳng phải Cố Xán lên tiếng hỏi, nàng cũng không cần phải giả vờ như chẳng hay biết gì.

"Sư tỷ không làm chuyện gì thẹn với lương tâm, hà tất phải căng thẳng, giấu đầu hở đuôi như vậy? Nếu ta không hiểu rõ tính cách của sư tỷ, e rằng đã nghi thần nghi quỷ rồi."

Cố Xán đặt chén rượu xuống, đứng dậy tựa vào lan can, nói: "Trên bàn có đôi chén Hoa Thần, xem như lời chúc sư tỷ bế quan thuận lợi, tương lai thăng tiến Nguyên Anh cảnh. Đây là đồ thật, không phải hàng mô phỏng."

Điền Hồ Quân cũng theo đó đứng dậy.

Cố Xán tiếp lời: "Tằng Dịch và Lữ Thải Tang ở đảo Hoàng Ly cũng chẳng có gì đặc biệt, có lẽ không tính là bằng hữu, nhưng so với Điền sư tỷ, Tần sư huynh và những người khác, trong lòng ta bọn họ vẫn có đôi chút khác biệt. Sau này, năm đảo phái bên kia, mong Điền sư tỷ lưu tâm chiếu cố nhiều hơn. Sau khi sư tỷ thành tựu địa tiên Nguyên Anh, trong hành trình tu hành trăm năm, ngàn năm sắp tới, hãy giúp Tằng Dịch một hai việc theo kiểu 'tuyết trung tống than', đưa than sưởi ấm ngày đông. Còn chuyện 'cẩm thượng thiêm hoa', dệt hoa trên gấm thì thôi đi, ta không muốn vì thế mà nợ ân tình của sư tỷ. Đến lúc đó, bên cạnh Tằng Dịch tự khắc sẽ có người nhắc nhở sư tỷ ra tay tương trợ, giúp năm đảo phái vượt qua cửa ải khó khăn. Vậy nên sư tỷ không cần phải nhọc lòng suy tính khi nào nên ra tay, hay ra tay thế nào cho phải."

Điền Hồ Quân không hề cảm thấy nặng nề, trái lại còn thở phào nhẹ nhõm, khẽ đáp: "Việc đã nhận, ta nhất định sẽ dốc toàn lực ứng phó."

Cố Xán mỉm cười: "Điền sư tỷ vẫn như xưa, lời nói thì chém đinh chặt sắt, nhưng làm việc lại nhẹ tựa lông hồng."

Điền Hồ Quân cảm thấy da đầu tê rần.

Cố Xán buột miệng bồi thêm một câu: "Có điều, so với ta thì sư tỷ vẫn còn kém xa lắm."

Lần này thoát khỏi kiếp nạn ở Man Hoang thiên hạ, hắn có ghé qua một bến đò nọ, gặp lại Tống Mục – người giờ đây đã là Phiên vương của Đại Ly. Có điều, từng là láng giềng chung một con ngõ suốt hơn năm năm trời, nay tương phùng lại chẳng thấy có gì thú vị, xem ra còn không bằng thuở nhỏ, hai đứa cách một cánh cửa mà mắng nhiếc qua lại còn vui hơn.

Cố Xán đột ngột đưa tay ôm ngực, khẽ khàng xoa dịu, gương mặt anh tuấn có chút vặn vẹo, không kìm được mà lẩm bẩm một câu, thầm mắng lão sư phụ của tên Tào Từ chết tiệt.

Chẳng là hắn vừa mới giao đấu một trận với Tào Từ – kẻ đã bước vào Thần Đáo tầng, kết quả là thảm bại đến mức không còn gì để nói.

Cố Xán phóng tầm mắt nhìn về phía hòn đảo xa xăm, nơi từng là đạo tràng của Lưu Lão Thành năm nào.

Đảo Cung Liễu giờ đây đã trở thành nơi đặt tổ sư đường của Chân Cảnh tông.

Tông chủ đương nhiệm Lưu Lão Thành sở hữu tu vi Tiên Nhân cảnh, hơn nữa còn là vị dã tu Thượng Ngũ cảnh đầu tiên của Bảo Bình châu trong suốt hơn hai ngàn năm qua, được khắp cả châu công nhận là kẻ có đại khí vận trong mình.

Cung phụng tối cao Lưu Chí Mậu, đạo hiệu "Tiệt Giang", hiện mang tu vi Ngọc Phác cảnh. Chưởng luật tổ sư Lý Phù Cừ là nữ tu Nguyên Anh cảnh duy nhất trong hàng ngũ lãnh đạo nòng cốt của Chân Cảnh tông hiện nay, vốn xuất thân từ hàng ngũ tu sĩ có tên trong gia phả của Ngọc Khuê tông.

Giờ đây, vùng thủy vực mênh mông bát ngát của hồ Thư Giản gần như đều đã trở thành địa bàn riêng của hạ tông trực thuộc Ngọc Khuê tông này.

Sở dĩ dùng từ "gần như", là bởi giữa vùng hồ ấy vẫn còn năm hòn đảo tự lập môn hộ, không chịu sự quản thúc của Chân Cảnh tông, sừng sững tồn tại vô cùng nổi bật.

Cố Xán ngoảnh đầu nhìn về phương xa, nơi Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi đang dốc lòng tu hành.

Thuở Khương Thượng Chân còn tại vị tông chủ Chân Cảnh tông, y chẳng hề bẩm báo với Tổ sư đường, lại càng không truyền tin lên thượng tông, mà tự ý thực hiện một vụ giao dịch ám muội với triều đình Đại Ly. Y đã "bán" năm hòn đảo tại hồ Thư Giản, bao gồm cả đảo Bạch Mao, cho núi Lạc Phách với cái giá rẻ mạt. Lễ bộ bí mật ghi chép, khế ước giao nhận đầy đủ, song nếu truy cứu tận cùng thì sơ hở chất chồng, bởi trên văn tự ấy hoàn toàn thiếu vắng chữ ký của sơn chủ Trần Bình An. Cả Chân Cảnh tông lẫn Ngọc Khuê tông đều bị y qua mặt, khiến sự đã rồi, gạo nấu thành cơm.

Âu cũng bởi Khương Thượng Chân một thân sắm hai vai, vừa là tông chủ Chân Cảnh tông, vừa là đại cung phụng Chu Phì của núi Lạc Phách, chẳng khác nào đem năm hòn đảo kia từ tay trái chuyển sang tay phải.

Năm ấy tại núi Lạc Phách, khi Chu Liễm hay tin, lão đã không nhịn được mà buông lời tán thưởng: "Chu thủ tịch ra tay quả thực cao tay, quá mức chu toàn rồi."

Dĩ nhiên, khoản tiền thần tiên này đều do Khương Thượng Chân tự bỏ tiền túi, suy cho cùng cũng chỉ vẻn vẹn một trăm đồng Cốc Vũ mà thôi.

Trước kia, cả Chân Cảnh tông lẫn triều đình Đại Ly đều giữ kín chuyện này, năm hòn đảo đó vẫn luôn đứng tên Tằng Dịch, một quỷ tu bản địa tại hồ Thư Giản.

Về sau, Ngọc Khuê tông nhận thấy có điểm bất thường, vốn định làm rùm beng mọi chuyện, định lôi kẻ "ăn cây táo rào cây sung" Khương Thượng Chân kia lên núi Tổ Sư, dùng Hoàn Hồn Triện ép y hiện nguyên hình để mắng nhiếc một trận cho hả giận.

Nào ngờ khi Khương Thượng Chân trở về tông môn, còn chưa kịp để ai hưng sư vấn tội thì Tuân Uyên đã từ bỏ chức vị tông chủ. Người kế nhiệm lại chính là Khương Thượng Chân chứ không phải Phong chủ Cửu Dịch phong Vi Huỳnh, thành ra sự việc cứ thế chìm xuồng. Kế đến, đại chiến bùng nổ, yêu tộc Man Hoang vây hãm Ngọc Khuê tông, lại càng chẳng còn ai tâm trí đâu mà bận tâm đến những chuyện vặt vãnh này nữa.

Đã nhiều năm trôi qua, núi Lạc Phách vẫn không thu hồi phần "đất ngoại vi" này, tựa hồ cố ý để Tằng Dịch khai sơn lập phái, tự lập môn hộ ngay tại đây.

Thực tế, việc này vẫn tiềm ẩn hiểm họa nhất định. Một khi Ngọc Khuê tông và Vi Huỳnh truy cứu, lại lôi kéo cả triều đình Đại Ly vào cuộc, ba bên cùng tranh chấp, Chân Cảnh tông rất có khả năng sẽ thu hồi năm hòn đảo này.

Dẫu sao Khương Thượng Chân hiện giờ, ngoại trừ danh phận gia chủ Khương thị, thì tại cả hai tông môn trên dưới, y dường như đã chẳng còn chút thực quyền nào.

Trên thực tế, trong tổ sư đường của Chân Cảnh tông, giữa hơn bốn mươi chiếc ghế báu, số lượng thuộc về tu sĩ có tên trong gia phả xuất thân từ thượng tông lại cực kỳ ít ỏi, chưa chiếm nổi hai phần mười.

Dù vậy, Chân Cảnh tông chưa từng gặp phải biến cố nào mà không thể trấn áp. Bởi lẽ, ba vị tông chủ từng tại nhiệm là Khương Thượng Chân, Vi Huỳnh và Lưu Lão Thành, chỉ cần một người trong số họ lộ diện cũng đủ để chấn nhiếp quần hùng.

Ngũ Đảo phái hiện có gần hai trăm tu sĩ được ghi danh vào gia phả, phần lớn là người tu theo Quỷ đạo hoặc các âm linh quỷ vật. Tuy nhiên, nếu có kẻ đứng từ nơi khác thi triển thuật vọng khí, sẽ nhận thấy mấy hòn đảo này chẳng hề nồng nặc sát khí uế tạp, trái lại còn mang vẻ thanh tịnh thoát tục.

Tại tổ sư đường, nơi trang trọng nhất chỉ treo duy nhất một bức họa. Đó không phải chân dung của khai sơn tổ sư Tằng Dịch, mà là hình bóng một vị thư sinh áo xanh gầy gò, đầu cài trâm ngọc, hai tay chắp sau lưng, thần thái ôn hòa nhã nhặn.

Tại Ngũ Đảo phái, Chương Diệp giữ thân phận khách khanh ký danh, Lang Huyên phái của hắn cũng xem như đã kết đồng minh với nơi này.

Về phần cái tên môn phái nghe có phần tầm thường của Ngũ Đảo phái, vốn vẫn luôn bị người ngoài chê cười, khiến Mã Đốc Nghi không ít lần phàn nàn với Tằng Dịch. Có điều, việc đổi tên môn phái là chuyện hệ trọng vô cùng, phải giao thiệp với triều đình Đại Ly, lặn lội đến kinh thành vào Lễ bộ để trình báo, chuẩn bị, kiểm định rồi thẩm định, quy trình vô cùng rườm rà. Mã Đốc Nghi lại là kẻ "nhát gan", bản thân lại mang thân phận quỷ vật, nào dám đến nơi phồn hoa đô hội như Đại Ly để va chạm sự đời. Lần trước theo chân Tằng Dịch và Cố Xán đến bái phỏng Trần tiên sinh tại núi Lạc Phách thuộc Long Châu cũ, đã là giới hạn chịu đựng cuối cùng của nàng rồi.

Nữ quỷ Mã Đốc Nghi, nhân vật quyền lực thứ hai của Ngũ Đảo phái, bao năm qua vẫn luôn ẩn mình trong tấm da cáo bùa chú, chẳng buồn dời đi. Nàng vốn không có dã tâm hay chí hướng gì với việc tu hành phá cảnh, ngược lại chỉ hứng thú nhất với việc "tích tiểu thành đại", kiếm tìm lợi lộc tại Bao Phục trai.

Nàng vốn là đảo chủ của đảo Vân Cưu, tên gọi hòn đảo này bắt nguồn từ điển cố "Vân Cưu dẫn vũ".

Cố Xán đột nhiên hỏi: "Tiệc kén rể diễn ra ngay tối nay sao?"

Điền Hồ Quân gật đầu xác nhận: "Nếu không có gì nhầm lẫn, hẳn là tối nay."

Cố Xán trêu chọc: "Là tiểu thư út nhà họ Triệu, hay là Tam cô nương Ngu Dao? Nếu ta nhớ không lầm, nàng ta và Từ sơn thần nương nương ở núi Hạ Diên dường như có tư tình?"

Điền Hồ Quân lắc đầu vẻ mờ mịt: "Tam cô nương Ngu Dao quả thực sắp xuất giá, song những chuyện riêng tư của núi Hợp Hoan thì ta chưa từng nghe qua. Tần Giác chỉ nói vị hiền tế kia thực ra đã được định sẵn, chính là tiểu công tử của một vị Thủy phủ Phủ quân tại hồ Bách Hoa, thuộc nước Vân Chướng ở phía nam Bảo Bình châu."

Nói đến đây, Điền Hồ Quân mới sực nhớ tới hai chiếc chén Hoa Thần đặt trên bàn.

Quả nhiên, chuyện gì Cố Xán cũng nắm rõ như lòng bàn tay.

Vân Chướng là một đại quốc chằng chịt sông ngòi đầm phá, trong lãnh thổ có một hồ nước lớn mang tên Bách Hoa. Cái tên nghe chừng nhu hòa, nhưng thực chất đó là một vùng nước mênh mông bát ngát, thủy tính cực kỳ hung mãnh, sóng dữ cuộn trào, mây mù kỳ ảo, lại còn có tên gọi khác là hồ Hồ Lô. Sở dĩ có tên như vậy là bởi đoạn thắt giữa hai hồ lớn nhỏ hẹp như dải thắt lưng, nhìn từ xa hệt như một chiếc hồ lô. Ngay tại vị trí "eo" nước chảy xiết này, người ta đã dựng một ngôi miếu Long Vương khói hương nghi ngút ngàn năm. Tiền điện thờ phụng một vị Nguyên tướng quân, có thần lực trấn sóng định nước, bảo hộ mưa thuận gió hòa cho một phương. Do mặt hồ quanh năm sương khói mịt mờ, mưa gió triền miên, hành trình qua miếu Long Vương lại xa xôi trắc trở, thường xuyên lâm vào cảnh tối đen như mực, đưa tay không thấy năm ngón. Vào những ngày giông bão, người trông miếu khi xưa sẽ thắp đèn, gõ chuông trống vang rền; thuyền bè nhờ đó mà men theo ánh sáng và âm thanh để cập bến an toàn, đợi đến khi sóng yên biển lặng mới tiếp tục hành trình. Nhờ công lao trấn nước phù hộ dân lành, các triều đại quân chủ nước Vân Chướng đã nhiều lần gia phong, truy tặng danh hiệu cho hai vị tướng quân trong miếu, cuối cùng một vị được phong Vương, một vị được phong Bá.

Cách đây mấy năm, chẳng rõ căn do gì mà tượng thần Long Vương trong miếu bỗng nhiên sụp đổ, ngay cả hai vị "tướng quân" bồi tự tại tiền điện và chính điện cũng bặt vô âm tín. Về sau, ngôi miếu bị một con thủy quái sống sót sau cuộc đại chiến chiếm cứ. Chỉ trong vòng mười mấy năm ngắn ngủi, không biết bao nhiêu thuyền bè qua lại đã phải vùi xác nơi đây. Giờ đây, hễ đi ngang qua dòng nước xiết tại miệng hồ lô kia, từ phu chèo thuyền địa phương cho đến lữ khách, thương buôn, ai nấy đều phải hướng về phía miếu Long Vương cũ mà dâng hương, hóa vàng, tế lễ trâu dê, lại còn đốt pháo cầu khấn, mong sao chuyến đi được thuận buồm xuôi gió.

Cố Xán mỉm cười nói: "Phong thủy luân chuyển, hồ Bách Hoa vốn dĩ tươi đẹp là thế, nay xem ra lại chẳng bằng hồ Thư Giản của chúng ta rồi."

Điền Hồ Quân cúi đầu thấp giọng, không đáp một lời.

Cố Xán lại nói: "Ta vẫn luôn hâm mộ hạng người như Tăng Dịch, ngây ngô khờ khạo mà lại nên nghiệp lớn, trong lúc mơ hồ lại thăng quan tiến chức. Có lẽ đây chính là điều người ta vẫn gọi là thánh nhân đãi kẻ khù khờ?"

Điền Hồ Quân thoáng ngập ngừng, rồi thốt ra một câu thật lòng: "Quả thực khiến kẻ khác phải hâm mộ."

Cố Xán nói tiếp: "Nếu ngươi muốn xóa tên khỏi gia phả của Chân Cảnh tông và đảo Thanh Hiệp, ta có thể giúp một tay."

Trong lòng Điền Hồ Quân nổ ra một cuộc thiên nhân giao chiến, nhưng cuối cùng nàng vẫn lắc đầu. Nàng thực sự không dám dính dáng quá sâu với Cố Xán, thà rằng cầu lấy sự an ổn, thuận lợi bước vào cảnh giới Nguyên Anh.

Cố Xán cười bảo: "Vậy thì thôi. Sư cô Hàn Tiếu Sắc của ta vốn muốn ta giúp tìm một đệ tử đích truyền, ta thấy sư tỷ ngươi chính là lựa chọn không thể tốt hơn."

Điền Hồ Quân định nói gì đó rồi lại thôi, rốt cuộc vẫn chọn cách giữ im lặng.

Tiết trời ấm áp, nắng xuân chan hòa, chim hót líu lo giữa cảnh sắc tươi đẹp, vạn vật đều toát lên vẻ thư thái, an nhiên.

Mã Đốc Nghi cẩn thận nâng mấy hộp gỗ dài thanh mảnh, trên lưng đeo một bọc hành lý. Nàng tiến về phía bến đò bên đảo Vân Cưu, chuẩn bị đáp thuyền đến đảo Khô Cốt là Tổ sơn và đảo Tâm Địa thuộc quyền quản hạt.

Hồ Thư Giản ngày nay quy củ trùng trùng, tu sĩ có tên trong gia phả mỗi người đều phải mang theo một cuốn sổ tay, thường xuyên lật xem để tránh phạm vào điều cấm. Ngay cả việc tu sĩ cưỡi gió lướt mây cũng có quy định nghiêm ngặt, lộ trình được thiết lập sẵn, tùy theo thân phận khác nhau mà đường đi cũng khác nhau. Chân Cảnh tông đều quy định rõ ràng bằng văn bản, đây chính là điểm lợi hại của một tông môn chính thống.

Năm Đảo phái vốn là địa bàn riêng biệt nên không chịu những hạn chế này. Có điều, so với việc cưỡi gió ngự không, Mã Đốc Nghi lại thích ngồi thuyền thong dong ngắm cảnh hồ hơn.

Đảo Mây Cưu đa phần là nữ tu. Lão phụ chèo thuyền vóc người gầy yếu nhưng kình lực không nhỏ, cười hỏi: "Đảo chủ, lần này lại có thu hoạch sao?"

Mã Đốc Nghi mỉm cười đáp: "Lời hay lỗ còn phải xem vận khí. Nếu tầm được vật quý, khi về sẽ có thưởng cho bà. Còn nếu lỗ vốn, sẽ trừ vào tiền công hàng tháng đấy."

Nàng vừa thu mua được mấy bức thư họa cùng vài quyển tranh hoa điểu, định bụng nhờ hai vị cao thủ trong nghề giám định thật giả.

Lão phụ cười nói: "Đảo chủ thật biết lo toan, tề gia có đạo. Chẳng biết sau này nam nhân nào có diễm phúc cưới được Đảo chủ đây."

Mã Đốc Nghi nở nụ cười rạng rỡ: "Bất kể lời lỗ, đều sẽ có thưởng!"

Tại Tổ sơn đảo Khô Cốt thuộc Ngũ Đảo phái có một vị khách khanh. Trước kia Mã Đốc Nghi vô tình "nhặt" được hắn bên vệ đường, vốn là một quỷ vật. Tuy y phục tả tơi nhưng khí thái ung dung, vẻ bần hàn không che lấp được phong thái cao quý. Hắn tên là Đặng Lân Long, tính tình ít nói, có phần nhu nhược, nhưng lại cực kỳ tinh thông giám định và thưởng ngoạn. Hắn thường có câu cửa miệng: "Thứ này, không hợp lắm."

Đặng Lân Long không nói rõ được căn nguyên, chẳng giống như Viên Xác có thể phân tích rạch ròi. Thế nhưng cổ vật qua tay hắn, hễ hắn bảo không đúng thì sự thật chứng minh đó quả thực là đồ giả phỏng chế tinh vi.

Lâu dần, Viên Xác vốn ban đầu không ưa Đặng Lân Long, từ chỗ "khẩu phục tâm bất phục" đã chuyển sang thực lòng kính nể.

Ban ngày trời thanh nắng ấm, đêm xuống gió mát trăng thanh. Nơi đây người quỷ cùng chung sống, quan hệ hài hòa, chẳng khác nào chốn đào nguyên thế ngoại.

Tằng Dịch của hiện tại đã là một tu sĩ mang đậm sắc màu huyền thoại tại khu vực hồ Thư Giản.

Chẳng phải do tư chất tu hành của hắn xuất chúng, dù sao cũng mới chỉ bước vào Kết Đan cảnh, mà là bởi vận số của Tằng Dịch quá đỗi hanh thông.

Năm ấy, thiếu niên có thể chất đặc thù này được Chương Diệp nhắm trúng, đưa rời khỏi đảo Mao Nguyệt. Vốn dĩ đã định sẵn kết cục táng mạng nơi sư môn, nào ngờ lại được chuyển đến đảo Thanh Hiệp, được tiên sinh phòng thu chi Trần Bình An – cũng chính là vị Ẩn Quan trẻ tuổi sau này – chọn làm trợ thủ. Hai người vốn là láng giềng nơi sơn môn. Về sau Trần Bình An rời khỏi hồ Thư Giản, Tằng Dịch lại đi theo Cố Xán. Đến khi Cố Xán rời quê nhà viễn du sang châu khác, cuối cùng trở thành đệ tử đích truyền của Bạch Đế Trịnh Cư Trung. Trước lúc lên đường, Cố Xán còn "mượn" cho Tằng Dịch một khối lệnh bài "Thái Bình Vô Sự" do Hình bộ Đại Ly ban phát.

Mãi về sau Tằng Dịch mới biết Cố Xán có thủ đoạn thông thiên, lại có thể trực tiếp biến hắn thành chủ nhân thực sự của khối Vô Sự bài kia.

Chương Diệp thán phục khôn cùng, tấm Thái Bình Vô Sự bài của Đại Ly còn đáng giá hơn cả thân phận trong gia phả tông môn. Cái sau cùng lắm chỉ là một đạo bùa hộ mệnh, nhưng cái trước lại chính là miễn tử kim bài. Hơn nữa, việc Cố Xán có thể chuyển nhượng Vô Sự bài cho Tằng Dịch là một việc cực kỳ nan giải, tuyệt đối không đơn giản như chuyện mua bán đất đai hay bàn giao khế ước thông thường.

Sau đó, Tằng Dịch từng có lần một mình tản bộ trên đảo Khô Cốt, tình cờ nhặt được một bộ bí tịch. Trên trang tựa có đề hàng chữ: "Năm trăm năm sau, người họ Tằng hữu duyên có được."

Đáng tiếc là hàng chữ này nét mực vẫn còn chưa khô, rõ là chuyện lừa người dối quỷ.

Tất nhiên, đó vẫn là thủ bút của Khương Thượng Chân.

Bộ bí tịch này lai lịch chẳng hề tầm thường, vốn là một linh cấp thư khế, ngay cả Khương Thượng Chân cũng vô cùng coi trọng. Đạo thư mà hạng người như Khương Thượng Chân cảm thấy đáng giá thì sự trân quý của nó đến nhường nào, có thể tưởng tượng được.

Vốn dĩ đây là di vật từ Vân Quật phúc địa mà tổ tiên họ Khương thu được. Bởi vì chỉ có quỷ tu mới có thể nghiên cứu, lại thêm ngưỡng cửa tu luyện quá cao, đòi hỏi tư chất căn cốt của quỷ tu phải cực kỳ xuất chúng, nên nó gần như vô dụng. Nếu không, nó đã chẳng có được danh tiếng "có thể vì Quỷ đạo mà khai mở một pháp môn riêng biệt". Tuy nhiên, quyển bí tịch này dù kén người luyện, nhưng quỷ tu trong thiên hạ không thiếu, nhất là những vị Quỷ Tiên hành tung bất định nhưng gia sản lại vô cùng kếch xù. Khương Thượng Chân nếu thật sự muốn kiếm tiền thì căn bản không lo không có người mua.

Từ việc may mắn rời khỏi đảo Mao Nguyệt, đến làm thư đồng cho Trần phòng thu chi tại đảo Thanh Hiệp, rồi được Cố Xán tặng cho Vô Sự bài, lại có được bí tịch Quỷ đạo thượng thừa, cuối cùng sở hữu năm hòn đảo để khai sơn lập phái.

Chưa đầy ba mươi năm ngắn ngủi, năm đại phúc duyên liên tiếp ập đến đã đưa đẩy Tằng Dịch trở thành chưởng môn, đồng thời là vị khai sơn tổ sư của một môn phái.

Cách đây không lâu, một nữ quỷ tên gọi Cù Ao, nhan sắc diễm lệ, tu vi đã đạt tới Động Phủ cảnh, vừa mới gia nhập Ngũ Đảo phái. Ngũ Đảo phái vốn là một môn phái nhỏ, số lượng tu sĩ Trung Ngũ cảnh hiếm như lá mùa thu, thế nên sau khi Cù Ao nhập tên vào gia phả, nàng liền thuận thế được sắc phong làm Cung phụng Tổ sư đường.

Quỷ vật trong thiên hạ nếu muốn hành tẩu giữa ban ngày, trừ phi đã tu đạo thành công, hoặc nương nhờ linh khí được che chở bởi Cương khí tự lưu chuyển trong trời đất, bằng không kết cục sẽ vô cùng thảm khốc. Nhẹ thì tổn hao đạo hạnh, nặng thì hồn phi phách tán. Tuy nhiên, cũng có một số ít quỷ vật tu vi tiểu thành, vì bất đắc dĩ phải rời khỏi "âm trạch" cũ vào lúc hoàng hôn để lẩn tránh binh đao kiếp số trong cõi u minh. Việc này cũng tương tự như sơn trạch thủy tộc mượn nước hóa giao. Nếu không dời đi, chúng tất sẽ gặp phải tai ương bất ngờ, tỷ như thiên lôi giáng thế, chỉ cần vài tia chớp cũng đủ khiến chúng tan thành mây khói, công đức tu hành trăm năm đổ sông đổ bể. Do đó, chúng cần tìm kiếm một lá bùa hộ mệnh, hay một loại thông hành văn điệp để được phép hành tẩu chốn dương gian. Tốt nhất là tìm đến những bậc văn nhân có mạch văn dồi dào, nếu gặp được người có mệnh lý phú quý "Bích Thượng Nhân" trong phong thủy thì lại càng là đại phúc duyên.

Riêng với những kẻ võ vận hanh thông thì tuyệt đối nên tránh, bởi chẳng khác nào thiêu thân lao đầu vào lửa. Võ phu có quyền ý càng nặng, dương khí lại càng thịnh, quỷ vật tránh còn không kịp, lẽ nào lại chủ động dấn thân vào chỗ chết.

Trước kia, Cù Ao rời khỏi một tòa hung trạch nơi phố thị hoang phế đã nhiều năm. Nàng ẩn mình trong một chiếc ô, định theo chân thư sinh cùng qua sông, hòng che mắt Hà Bá và Thành Hoàng phụ cận, mượn cơ hội đó để thoát khỏi một kiếp nạn. Nào ngờ trước khi sang sông, nàng lại chạm mặt một vị tiên sư áo xanh. Người này liếc mắt đã nhìn thấu thân phận của nàng, nhưng may mắn là không nảy sinh ác ý. Vị tiên sư kia dường như có ý thăm dò, không hề làm khó dễ nàng, trái lại còn ban tặng một xấp hoàng phù chú, lại căn dặn nàng sau khi qua sông hãy đến hồ Thư Giản tìm một tu sĩ tên là Tằng Dịch.

Trong số năm hòn đảo, Tâm Địa đảo có diện tích rộng lớn nhất, tương truyền vốn là di thuế sau khi binh giải đắc đạo của một vị đại yêu tại hồ Thư Giản hóa thành. Nơi đây động quật trùng điệp, đường xá quanh co khúc khuỷu, chẳng khác nào một tòa mê cung dưới lòng đất. Tuy nghe qua có vẻ âm u quỷ dị, nhưng thực chất nơi đây lại là chốn non xanh nước biếc, phong quang hữu tình.

Viên Xác, đương kim đảo chủ của đảo Tâm Địa, vốn là một trong số đông tu sĩ hồ Thư Giản đã bỏ mạng dưới tay Cố Xán năm xưa. Có điều Viên Xác trời sinh tính tình đạm bạc, sau khi chết oán hận đối với Cố Xán cũng không sâu. Nhiều năm qua, y vẫn luôn đi theo Tằng Dịch và Mã Đốc Nghi. Thuở trước, y vốn rất thân thuộc với Trần Bình An và Cố Xán. Mỗi khi ra ngoài hành tẩu, Viên Xác thường cùng Mã Đốc Nghi quản lý Bao Phục trai, chuyên thu mua đồ cổ tranh chữ với giá hời, giúp giám định thật giả, cân đo giá cả, nhờ đó mà nhặt được không ít món hời. Viên Xác là một trong số ít nguyên lão công thần của phái Ngũ Đảo, nay giữ chức cung phụng, thân phận chẳng khác nào một vị mưu sĩ. Đạo tràng của y tọa lạc trong một động quật treo tấm biển "Khoáng Đạt" trên đảo Tâm Địa. Mã Đốc Nghi ăn thịt, y cũng được uống canh, nhờ vậy mà tích lũy được một phần gia sản không tệ, còn thu nhận mấy thiếu niên thiếu nữ là cô hồn dã quỷ làm môn sinh đệ tử.

Mã Đốc Nghi chẳng thể ngờ Viên Xác và Đặng Lân Lung lại đang ở cùng một chỗ đọ cờ. Còn Tằng Dịch, một kẻ có kỳ nghệ tầm thường, thì chỉ ngồi bên cạnh quan sát.

Bên cạnh đó là Cù Ao đang pha trà, búi tóc cài trâm ngọc hình ốc loa, điểm xuyết chút son phấn, dáng vẻ nhàn nhã nghiền bánh trà phượng đoàn, đúng là một bậc đại mỹ nhân.

Mã Đốc Nghi mở bọc hành lý, bày biện tất cả những món bảo bối vừa thu mua được với giá rẻ lên bàn, nhưng cũng không vội nhờ hai vị cao nhân giám định. Nàng tự mình kéo ghế ngồi xuống, nghiêm giọng nói: "Cù Ao này, Trần tiên sinh nhất định là đã vừa mắt cô rồi. Đến ta nhìn còn thấy động lòng, huống chi là đàn ông, Trần tiên sinh lại vốn là người vô cùng thương hương tiếc ngọc."

Tằng Dịch nghiêm nghị quở trách: "Chớ có nói bậy! Trần tiên sinh sao có thể làm ra những chuyện như vậy, sau này không được đùa giỡn kiểu này nữa, thật là khinh bạc Cù cô nương quá."

Cù Ao mỉm cười đáp: "Tằng chưởng môn, chỉ cần vị Trần tiên sinh kia nghe xong không phật ý, tiểu nữ cũng chẳng bận lòng đâu."

Mã Đốc Nghi giơ ngón tay cái tán thưởng Cù Ao, rồi quay đầu nhìn Tằng Dịch, chậc lưỡi nói: "Tằng chưởng môn à Tằng chưởng môn, đi theo Trần tiên sinh nhiều năm như vậy, bản lĩnh thì chẳng học được bao nhiêu, duy chỉ có cái khí chất hủ nho này là học được tới bảy tám phần rồi."

Tằng Dịch cười đáp: "Học được một chút cũng là điều tốt."

Cù Ao tò mò hỏi: "Trần tiên sinh là một vị đắc đạo chi sĩ có thuật trú nhan sao? Tuổi đời trên núi của ngài ấy đã trải qua mấy vòng lục thập hoa giáp rồi?"

Nàng vốn tính tình đạm bạc, chẳng màng danh lợi, từ khi đến nơi này liền đóng cửa không ra ngoài, cũng chẳng có lấy một người bằng hữu. Huống hồ hiện nay, quỷ tu của phái Ngũ Đảo đều say mê tu hành, gần như chẳng ai qua lại gõ cửa nhà nhau.

Viên Xác và Đặng Lân Long nhìn nhau, trong lòng không khỏi có vài phần hâm mộ Cù Ao.

Bởi lẽ nàng chính là tu sĩ được đích thân vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia tiến cử mà đến.

Có điều, dường như đến tận bây giờ nàng vẫn còn mơ hồ, chưa thấu triệt thân phận thực sự của "Trần tiên sinh". Tằng chưởng môn và Mã đảo chủ cũng rất mực ăn ý, cố tình che giấu chuyện này.

Viên Xác vốn xuất thân từ một vọng tộc hào phú tại tiểu quốc phương Nam. Từ thuở thiếu thời, hắn đã nổi danh thần đồng, mới mười sáu tuổi đã đảm nhiệm chức Kiểm duyệt quan tại Quốc Sử viện. Sau đó, hắn được thăng làm Hàn lâm văn tự ứng tiếp, chuyên trách biên soạn sử sách tiền triều. Trong hơn bốn mươi năm chốn quan trường, những chiếu thư cáo lệnh hay bài minh ca ngợi huân thần của quốc gia, phần lớn đều do một tay hắn chấp bút.

Lúc sinh thời, Viên Xác thích đàm đạo, cực kỳ coi trọng đạo đức và học vấn. Khi trấn nhậm phương xa, hắn chẳng mấy mặn mà với việc hình án kiện tụng hay thuế khóa lương thảo, sổ sách hộ tịch, mà chỉ dốc lòng vào những việc thiết thực, mong để lại công trạng cho đời.

Gia tộc họ Viên có lượng sách quý tàng trữ vô cùng phong phú, từng được xưng tụng là đệ nhất tại các quốc gia vùng Đông Nam. Đích thân Viên Xác đã dày công sưu tầm vạn quyển thư tịch, dựng nên lầu đọc sách "Thanh Thoại cư". Hắn còn vì gia tộc ẩn cư mà biên soạn hai bộ mục lục, ghi chép lại những bản thảo quý hiếm cùng tranh chữ độc bản. Phàm là những nhà tàng thư, có một tiêu chí quan trọng để đánh giá, chính là liệu kho sách của gia tộc đó có đủ quy mô để biên soạn thành sách mục lục hay không.

Thế nhưng, kể từ khi Viên Xác rời bỏ quê hương để dấn thân vào con đường tu đạo, rồi lại mất đi tự do tại hồ Thư Giản, tin tức cách trở, hắn chẳng còn cách nào trông nom gia tộc. Chỉ mới qua hai đời, cơ nghiệp họ Viên đã suy tàn đến mức không nỡ nhìn. Sách vở trong nhà không được bảo quản chu đáo, nếu chẳng bị đám con cháu bất hiếu đem bán rẻ cầu vinh, thì cũng bị lũ nô bộc hèn hạ trộm đi bán chác, số còn lại bị đám tỳ thiếp làm hư hại mất hơn nửa. Mấy năm trước, Viên Xác có dịp ghé thăm cố hương, nhìn cảnh cũ người xưa mà không khỏi đau lòng khôn xiết.

Nhờ mối thâm giao với Trần Bình An và Cố Xán, lại có núi Lạc Phách làm chỗ dựa vững chắc, nên dù Thư Giản hồ hôm nay đã trải qua những biến động nghiêng trời lệch đất, đám tu sĩ của Ngũ Đảo phái nhìn chung vẫn sống khá tự tại. So với những kẻ may mắn được ghi tên vào gia phả Chân Cảnh tông nhưng chỉ làm đệ tử tạp dịch ngoại môn, Ngũ Đảo phái tuy không dám nói là tài trí hơn người, nhưng ít nhất cũng chẳng thấp kém hơn ai.

Về việc tại sao Mã Đốc Nghi mãi vẫn không muốn khôi phục dung mạo thật sự, nàng tỏ ra vô cùng khoáng đạt, chỉ mượn lời Tô Tử rằng: thân xác này vốn tựa quán trọ ven đường. Đạo lý đã hiển nhiên như thế, hà tất phải so đo hơn thiệt làm chi.

Tằng Dịch đột nhiên lên tiếng: "Mã Đốc Nghi, ta dự định sẽ đi kinh thành Đại Ly một chuyến."

Mã Đốc Nghi hỏi: "Ngươi đã chọn được tên mới cho tông môn, muốn đích thân đến Lễ bộ trình báo sao? Hay là bấy lâu nay ngươi vẫn lén lút thư từ qua lại với Trần tiên sinh?"

Tằng Dịch lắc đầu đáp: "Ta đâu dám đem mấy chuyện vặt vãnh này ra làm phiền Trần tiên sinh, chẳng qua là muốn đi xa giải sầu một chút thôi."

Số là trước đó Trần tiên sinh từng gửi một phong thư, nhắn nhủ Tằng Dịch nếu có thời gian rảnh rỗi thì nên đến kinh thành dạo chơi để mở mang tầm mắt. Trong thư, ngài còn giới thiệu cho hắn một vị lão tiên sư để làm quen, chính là vị tiền bối Nguyên Anh Lưu Ca đang giữ cửa ngõ hẻm nọ. Tằng Dịch chỉ cần đến đó, tự báo danh tính và nói là người quen của Trần Bình An, lại có thể nhờ thiếu niên Triệu Đoan Minh của gia tộc Thiên Thủy Triệu thị dẫn đi tham quan kinh thành, cứ bảo đó là ý của Trần Bình An là được.

Bởi vậy, Tằng Dịch mới muốn thuận theo lời đề nghị của Trần tiên sinh, thực hiện một chuyến hành trình đến kinh đô Đại Ly.

Mã Đốc Nghi gắt lên: "Việc nhỏ? Chuyện đại sự của tông môn mà ngươi dám bảo là chuyện nhỏ sao?!"

Tằng Dịch cười xòa: "Tên gọi của môn phái ấy mà, chỉ cần không phạm húy hay gặp trở ngại gì là được."

Trong màn đêm tĩnh mịch.

Giữa hồ nước mênh mông hiện ra một tòa cổ miếu, trước cổng sơn môn là một con đường bậc thang bằng đá hẹp dài, uốn lượn dẫn lối lên cao.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi ngồi thong dong trên bậc thềm đá. Phía bên kia cổng sơn môn, nơi chân đảo tiếp giáp với mặt nước, có một con rùa đá phủ phục, đầu đội bia lớn. Trên lưng nó cõng một tấm bia đá nặng ngàn cân, bên trên khắc một quyển đạo thư về thuật hô phong hoán vũ, hành vân bố vũ.

Nơi đây từng là một trong vô số hành cung của một vị chân long năm xưa. Dù nàng chẳng mấy khi đặt chân đến chốn này, nhưng đây lại là một trong số ít những nơi vẫn còn lưu lại dấu tích của nàng.

Ngọc tỉ tìm nơi trán, sừng rồng khẽ nghiêng lệch.

Lục Trầm khẽ thở dài, mây nước một cõi thong dong, gió thổi tới thổi lui cũng chỉ thấy một trời sắc thu trong lòng.

Nhìn về phía con đại giải khổng lồ kia, Lục Trầm mỉm cười nói: "Đừng giả vờ ngủ nữa, nói xem, làm sao ngươi thoát được kiếp nạn đó? Tên Chu Yếm kia sao lại không nện xuống một gậy?"

Con giải đang cõng bia đá trên lưng bỗng chốc như sống lại, nó xoay cổ, nhìn vị đạo sĩ đội mũ hoa sen trước mặt. Lão giải dường như vô cùng chột dạ, khàn giọng thưa: "Năm đó quả thực có một kiếp nạn ngay trước mắt. Ta liền bảo với Phi Phi và Chu Yếm rằng, mình vốn là chỗ quen biết cũ với Lục chưởng giáo, tuân theo pháp chỉ, phụng mệnh trấn giữ từ miếu hồ Bách Hoa, nhân tiện tu luyện đạo thuật, lĩnh ngộ thiên thư trên lưng, sớm muộn gì cũng có ngày đến Bạch Ngọc Kinh bái kiến Lục chưởng giáo. Nếu bọn chúng dám cả gan làm càn ở đây, hãy cẩn thận kẻo Lục chưởng giáo nổi giận. Tiểu nhân không dám giấu giếm, đại khái chính là những lời này. Hai vị vương tọa đại yêu kia nghe xong quả nhiên nể mặt mà bỏ qua cho tiểu nhân, ngay cả hồ Bách Hoa cũng được bảo toàn, tất cả đều là nhờ uy danh của Lục chưởng giáo."

Lục Trầm chậc lưỡi nói: "Ngươi cũng thật biết ăn nói ngông cuồng, bọn chúng mà cũng tin sao?"

Con đại giải cúi đầu sát đất, trầm giọng đáp: "May mắn, thật là may mắn, đều nhờ hồng phúc của Lục chưởng giáo."

Lục Trầm phất tay áo một cái, hiện ra một bức họa cung nữ vẽ theo lối công bút tỉ mỉ, chính là nữ tử họ Lữ kia với dáng vẻ của một võ phu. Y nói: "Bần đạo trí nhớ không tốt lắm, hôm nay lại không tiện bói toán nhiều, ngươi xem giúp ta, nàng ta có phải là một trong số những cung nữ bên cạnh vị kia không?"

Đôi mắt con đại giải lập tức rực rỡ kim quang, chăm chú nhìn vào rồi gật đầu: "Đúng rồi, chính là nàng ta. Diện mạo thay đổi không ít, nhưng tính khí thì vẫn vậy, nhất là đôi mắt kia, không sai đi đâu được."

Lục Trầm phất tay làm tan biến bức họa, cười bảo: "Bạn cũ lâu ngày gặp lại, muốn kể khổ gì thì nói mau đi."

"Kính mong Lục chưởng giáo rủ lòng từ bi, dời tấm bia đá này đi giúp tại hạ." Đại giải cẩn trọng từng li từng tí nói, "Cầu xin được chuyển thân."

Lục Trầm vờ đưa tay lên tai, làm ra vẻ: "Gió lớn quá, nghe không rõ, nói to lên chút xem nào. À, không có gì sao? Muốn nhờ vả ư? Thôi được rồi, hẹn gặp lại."

Đợi đến khi Lục chưởng giáo rời khỏi đảo, ngoảnh lại nhìn về phía mặt hồ, đã trọn một canh giờ trôi qua, con đại giải mới khẽ "xì" một tiếng khinh miệt.

Nào ngờ lại qua chừng nửa canh giờ, trong tâm hồ của đại giải bỗng vang lên tiếng cười của Lục chưởng giáo: "Tu sĩ mà mang quá nhiều khí nóng nảy, ắt không phải là khí tượng ngưng tụ đại đạo."

Đại giải trái lại không hề sợ hãi, Lục chưởng giáo vốn nổi danh là người có độ lượng lớn, mắng hắn vài câu y cũng chẳng để tâm.

Cùng lúc đó, những dòng đạo thư trên bia đá ào ạt rụng xuống như lá thu. Chỉ trong chốc lát, tấm bia trên lưng lão giải vẫn còn đó, nhưng những chữ khắc bên trên đã biến mất không còn dấu vết.

Lão giải lập tức thu hồi hóa thân, toàn thân dạt dào thủy vận đạo khí. Lão cầm lấy tấm bia đá đã thu nhỏ thành bản mệnh bảo vật, giơ cao cánh tay, nện mạnh xuống một tòa thủy phủ dưới đáy hồ, gằn giọng: "Với cái tính khí này của ta, sao có thể nhẫn nhịn các ngươi được nữa?!"

Tại trấn Phong Nhạc dưới chân núi Hợp Hoan.

Trong một con hẻm nhỏ, Lưu Thiết và thiếu nữ đi phía trước, Lữ Tĩnh Yên lẳng lặng theo sau, giữ khoảng cách chừng năm sáu bước.

Nàng chợt cảm thấy hoa mắt, trước mặt hiện ra bóng hình mờ ảo của một đạo sĩ trẻ tuổi. Y mỉm cười, nhẹ nhàng hà hơi về phía nàng.

Gió cuốn cát bay, Lữ Tĩnh Yên hoàn toàn không kịp phản ứng. Một tiểu tông sư đang ở bình cảnh Ngũ cảnh võ phu như nàng, chỉ bị đạo sĩ kia hà hơi một cái, trong nháy mắt máu thịt đã tan rã, gân cốt hóa thành vô số hạt kim quang, phiêu tán về phía vách tường.

Lưu Thiết đi được vài bước thì đột nhiên quay đầu lại. Bởi lẽ tiếng bước chân nhẹ nhàng đều đặn của Lữ Tĩnh Yên ở phía sau bỗng nhiên im bặt.

Lưu Thiết thở phào nhẹ nhõm, Lữ Tĩnh Yên vẫn đứng đó trong hẻm, có điều trông nàng dường như đang thất thần.

Lữ Tĩnh Yên lắc đầu tự hỏi, chẳng lẽ mình vừa ngủ gật? Nhưng nàng cứ cảm thấy dường như mình vừa bỏ lỡ điều gì đó.

Thiếu nữ nào hay biết, sau khi bị đạo sĩ kia dùng chân khí gột rửa xương cốt tứ chi, nàng đã thực sự trải qua một lần chết đi sống lại.

Thoát thai hoán cốt, thay đổi triệt để. Lữ Tĩnh Yên vốn dĩ đời này chỉ có thể đạt tới Lục cảnh võ phu, nay lại như được cải tạo căn cốt, sở hữu một bộ tiên cốt "kim chi ngọc diệp".

Trong khắp khu vực núi Hợp Hoan, không một ai phát hiện ra dị tượng kỳ quái này.

Các đạo sĩ am Kim Tiên dốc lòng cầu đạo, dấu hiệu chứng đắc chính là nơi kẽ móng tay sẽ hiện ra một con Kim Xà dài hơn một thước.

Trong con hẻm nhỏ dưới chân núi, một đường chỉ vàng cực mảnh chợt lóe lên. Một con rắn nhỏ bằng vàng ròng bỗng nhiên vút bay, xé toạc màn đêm, vượt qua quãng đường đâu chỉ ngàn dặm?

Chỉ trong chớp mắt, sợi chỉ vàng ấy đã nối liền với một đạo đồng đang dẫn đường trong đạo quán của Thần Cáo tông.

Lữ Tĩnh Yên đứng nép sang một bên. Trên đầu vai y và cổ tay của vị đạo đồng kia, trước sau cùng nở rộ một đóa sen vàng.

Thiên quân Kỳ Chân của Thần Cáo tông bỗng nhiên mở bừng mắt. Lão đứng dậy, thi triển thần thông "súc địa thành thốn", nhìn về phía đạo quán trên sườn núi. Nơi đó có một vệt sáng vàng đang dần tan biến. Đạo duyên này...

Điểm khởi đầu, hình như là ở núi Hợp Hoan, biên giới nước Thanh Hạnh?

Kỳ Chân không dám bấm đốt ngón tay suy tính, trong lòng kinh hãi khôn cùng, chẳng lẽ Lục chưởng giáo đã trở về Hạo Nhiên rồi sao?

Thế nhưng, vì sao ngài ấy lại hạ cố đến nơi thâm sơn cùng cốc hẻo lánh đó?

Nơi con ngõ nhỏ trong trấn, vị đạo sĩ trẻ tuổi hai tay lồng vào ống tay áo, nghiêng người tựa tường, ngáp dài một cái rồi mỉm cười nói: "Trả lại cho ngươi tướng mạo vốn có của ba nghìn năm trước."

Tại hồ Thư Giản, một chiếc thuyền lá nhỏ đang dập dềnh theo sóng nước.

Có người neo thuyền tại đây, khói sương bảng lảng bao phủ mặt hồ, buông cần thả câu lúc chiều muộn. Giữa trời nước một màu, một vầng trăng non treo lơ lửng.

Ngoài lão nhân đang thả câu, nơi đầu thuyền còn có một thiếu niên dung mạo cực kỳ tuấn tú, vóc người nhỏ nhắn, đường nét khuôn mặt mang vẻ âm nhu. Thiếu niên vận một thân y phục trắng muốt, tay không cầm cần, chỉ lặng lẽ đồng hành cùng khách ngắm cảnh.

Thiếu niên cất lời hỏi: "Chương tiền bối, nghe nói nơi đây từng có một tòa đảo Lung Linh?"

Lão nhân gật đầu: "Ngươi quả là hạt giống đọc sách hiếm hoi của hồ Thư Giản này. Nghe nói mấy năm gần đây, ngươi đang âm thầm biên soạn địa phương chí và niên phổ cho hồ Thư Giản?"

Thiếu niên khẽ "ừ" một tiếng: "Lúc nhàn rỗi không có việc gì làm, chỉ là tự tìm thú vui thôi."

Lão nhân đột nhiên nhấc cần, một con cá chép vảy vàng nhạt bị kéo lên khỏi mặt nước, ném gọn vào trong giỏ.

Thiếu niên lại hỏi: "Chương tiền bối, vãn bối có thể thỉnh giáo người một vấn đề được không?"

Ngỡ chỉ là một câu hỏi đơn giản, nào ngờ lão nhân nghe xong lại như vừa nghe được chuyện cười đại hỷ. Lão ban đầu còn cố nhịn, sau đó bật cười ha hả, hồi lâu mới dứt được, lên tiếng cáo lỗi: "Lữ đảo chủ, thật thất lễ quá."

Thiếu niên được tôn xưng là Lữ đảo chủ lộ vẻ nghi hoặc: "Chương tiền bối vì sao lại cười như vậy?"

Lão nhân nhìn mặt hồ lấp lánh ánh trăng như dát bạc, chậm rãi nói: "Nếu ta nhớ không lầm, trước khi Cố Xán xuất hiện, Lữ đảo chủ chính là vị hỗn thế ma vương của hồ Thư Giản này. Khi đó ngươi cậy thế có sư huynh là đảo chủ sắp bước chân vào Nguyên Anh cảnh mà hoành hành ngang ngược, vô pháp vô thiên. Thật chẳng ngờ hôm nay Cố Xán đã đến thành Bạch Đế, còn Lữ Thải Tang ngươi lại tiếp quản đảo Hoàng Ly, thậm chí còn bày đặt biên soạn địa phương chí. Nhớ năm đó, mấy kẻ các ngươi mỗi khi mở miệng, có bao giờ hỏi Chương Diệp ta lấy một câu rằng có thể hỏi chuyện hay không? E là trước khi đánh chết người ta, các ngươi cũng chẳng buồn nói nhảm nửa lời ấy chứ?"

Lữ Thải Tang nghe vậy cũng không giận, trái lại còn gật đầu thừa nhận: "Cũng gần như thế. Quyền sinh sát nằm trong tay, mọi việc đều tùy vào sở thích. Hồ Thư Giản khi đó quả thực không có quy củ gì."

Lão nhân bùi ngùi cảm khái: "Hồ Thư Giản trước kia rất giống với Man Hoang thiên hạ, quy củ duy nhất chính là... không có quy củ."

Lão già buông cần này từng là một vị nguyên lão của đảo Thanh Hiệp. Thuở ban đầu, lão chính là người đi theo Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, cùng nhau dốc sức xông pha, mở ra một đường máu giữa chốn loạn lạc. Chương Diệp đã phò tá Lưu Chí Mậu lên ngôi quân chủ ngắn ngủi của hồ Thư Giản. Về sau, khi Lưu Lão Thành trở lại đảo Cung Liễu, thiết kỵ Đại Ly xuôi nam chinh phạt, cuối cùng tông môn Chân Cảnh đã đứng ra làm chủ hồ Thư Giản. Khi ấy, Chương Diệp liền thay hình đổi dạng, rời khỏi đảo Thanh Hiệp trong sự ngỡàng của bao người, rồi nhanh chóng trở thành chưởng môn phái Lang Huyên. Tuy nhiên, tại vùng lân cận hồ Thư Giản, phái Lang Huyên chỉ là một môn phái nhỏ không mấy tiếng tăm, chẳng thể sánh được với đảo Hoàng Ly của Lữ Thải Tang – nơi vốn có một ghế trong tổ sư đường của tông môn Chân Cảnh.

Lữ Thải Tang lại hỏi: "Chương tiền bối, vì sao ngài không tiếp tục đi theo Lưu Chí Mậu?"

Lưu Chí Mậu hiện là thủ tịch cung phụng của tông môn Chân Cảnh. Mấy năm gần đây, có một tin đồn hành lang được truyền đi vô cùng xác thực, rằng đương nhiệm tông chủ Lưu Lão Thành từng có ý định nhường ngôi, hy vọng Lưu Chí Mậu vốn đang ở Ngọc Phác cảnh có thể kế nhiệm, nhưng Lưu Chí Mậu đã khước từ. Xét về giao tình giữa Chương Diệp và Lưu Chí Mậu, lại thêm danh tiếng là cánh tay phải đắc lực, khi Lưu Chí Mậu nắm giữ quyền cao chức trọng tại tông môn Chân Cảnh, Chương Diệp chỉ cần nương theo thế đó mà gia nhập, hưởng phúc "một người đắc đạo gà chó lên trời" là chuyện đương nhiên. Việc kiếm một chức vị tại tông môn Chân Cảnh đối với lão dễ như trở bàn tay, thậm chí tông môn có thể vì lão mà phá lệ. Dẫu lão không phải Kim Đan địa tiên, vẫn có khả năng trở thành thành viên trong tổ sư đường của một đại tông môn. Cho dù vị trí có gần cửa chính đi chăng nữa, thì sự khác biệt giữa người trong môn và kẻ ngoài môn vẫn là một trời một vực.

Chương Diệp mỉm cười đáp: "Mỗi người một chí hướng."

Chương Diệp cười nói tiếp: "Năm xưa các ngươi được xưng tụng là 'Thư Giản hồ thập hào kiệt', chỉ trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi, mỗi người đều có kỳ ngộ riêng. So với đám già chúng ta trong suốt sáu mươi năm qua, quả thực là ly kỳ hơn nhiều. Chuyện của các ngươi nếu được biên soạn thành tiểu thuyết, tình tiết khúc chiết ly kỳ, hung hiểm trùng trùng, lại thêm chút phong vị hương diễm chí quái, khắc bản in ra chắc chắn sẽ bán rất chạy."

Lữ Thải Tang lắc đầu: "Cái gọi là thập hào kiệt, thực chất từ trước đến nay chỉ có chín người mà thôi."

Năm ấy, dưới sự dẫn dắt của Cố Xán, chín người bọn họ đã từng tung hoành ngang dọc khắp hồ Thư Giản.

Sư huynh của Lữ Thải Tang là Trọng Túc, cựu đảo chủ đảo Hoàng Ly. Hai sư huynh đệ chênh lệch nhau hơn năm trăm năm đạo hạnh. Trọng Túc mười dư năm trước đã thuận lợi đột phá Nguyên Anh cảnh, sau khi xuất quan không lâu lại tiếp tục bế quan tu luyện. Do đó, mỗi khi tổ sư đường Chân Cảnh tông nghị sự, thường do sư đệ Lữ Thải Tang – người kế nhiệm chức đảo chủ – thay mặt tham dự. Vì Lữ Thải Tang là đệ tử quan môn của khai sơn tổ sư đảo Hoàng Ly, nên Trọng Túc vô cùng coi trọng và sủng ái, vừa xem y như sư đệ, vừa như đệ tử đích truyền, lại tận tâm nuôi dưỡng như nửa đứa con của mình.

Tựa như lời trêu đùa của Hoàng Hạc, chỉ cần Lữ Thải Tang điểm chút phấn son, độn thêm hai chiếc bánh bao trước ngực thì còn diễm lệ hơn cả nữ nhân. Khi đó, dù có để y làm thiếp thân tỳ nữ hầu hạ Cố Xán cũng chẳng có vấn đề gì.

Lữ Thải Tang hiện đã chạm đến bình cảnh Long Môn cảnh, chỉ còn cách bước Kết Đan một bước ngắn. Chuyến xuất quan lần này chính là dịp giải khuây cuối cùng trước khi y chính thức bế quan trùng kích cảnh giới.

Điền Hồ Quân vốn là nhị đệ tử của Lưu Chí Mậu, sau khi sư huynh bị Cố Xán đánh chết, nàng thuận thế trở thành thủ đồ, cũng chính là đại sư tỷ của Cố Xán. Tuy nhiên, những năm gần đây Điền Hồ Quân hiếm khi lộ diện. Dù bản thân là một Kim Đan địa tiên, nhưng danh tiếng của nàng lại không vang xa bằng hai vị sư đệ cảnh giới Kết Đan là Tần Giác và Triều Triệt, vốn là những người thường xuyên thu hút ánh nhìn của ngoại nhân.

Phạm Ngạn, Thiếu thành chủ thành Trì Thủy, năm xưa vốn bị xem là kẻ khờ khạo, không ngờ lại là hạng người thâm tàng bất lộ, thông tuệ nhất. Hiện tại, y đang đảm nhiệm chức vụ "Hành tẩu" tại nha môn Hình bộ ở bồi đô miền Trung của vương triều Đại Ly.

Hàn Tĩnh Linh, vị hoàng tử gặp nạn năm nào, giờ đã đăng cơ trở thành hoàng đế Thạch Hào quốc. Hoàng Hạc cũng trở thành quyền thần của quốc gia này, hai cha con cùng nhau thao túng triều chính. Thạch Hào quốc từ sớm đã quy thuận Đại Ly, đối với Tống thị vương triều thì răm rắp tuân mệnh, không dám có nửa điểm sai sót.

Nguyên Viên, Thiếu đảo chủ đảo Cổ Minh, sở hữu xuất thân khiến người ngoài không khỏi ngưỡng mộ. Phụ mẫu đều là tu sĩ Kim Đan, nhờ đó đảo Cổ Minh chiếm giữ được hai ghế trong tổ sư đường Chân Cảnh tông. Đáng tiếc, tư chất tu hành của Nguyên Viên lại tầm thường, đến nay vẫn chỉ dậm chân tại Quan Hải cảnh. Mấy năm trước, y mang theo một khoản tiền thần tiên lớn ra ngoài kinh doanh, nghe đâu bị lừa gạt hai phen, cuối cùng trắng tay trở về. Năm ngoái y lại gom góp tiền bạc đi phiêu bạt phương xa, nghe nói đã kết giao thân thiết với đám phong lưu công tử ở kinh thành Đại Ly, xưng huynh gọi đệ, trở thành khách quen của các tửu quán bên dòng sông Xương Bồ. Những bằng hữu y giao du phần lớn là hạng con em quan lại, hạng người vừa gặp mặt đã vỗ ngực hứa hẹn sẽ dẫn dắt huynh đệ kiếm tiền như nước.

Chương Diệp ngoảnh đầu nhìn Lữ Thải Tang, trêu chọc: "Thiếu niên đắc chí, con đường tu hành lại thuận buồm xuôi gió, hà tất phải trưng ra bộ mặt u sầu như thế?"

Lữ Thải Tang khẽ đáp: "Luôn cảm thấy giông bão sắp kéo đến, nhưng lại chẳng biết phải phòng bị từ đâu."

Chương Diệp gật đầu tán thưởng: "Ngươi có thể nảy sinh cảm giác này, chứng tỏ tâm cảnh đã thực sự chạm đến ngưỡng cửa tu đạo thành công."

Lữ Thải Tang nở một nụ cười gượng gạo.

Chương Diệp đột nhiên đề nghị: "Hay là đến Lang Huyên phái chúng ta làm khách khanh?"

Lữ Thải Tang mấp máy môi, vừa định lên tiếng từ chối thì đã có người vỗ vai hắn, cười nói: "Ta thấy đề nghị của Chương tiên sinh rất hay, ngươi cứ nhận lời đi."

Đảo Hoàng Ly.

Trời biếc tựa dải lụa, tinh quang Bắc Đẩu đan xen lay động.

Một lão đạo sĩ đang lúc trai giới, lặng lẽ tựa vào lan can, giang sơn tươi đẹp nghìn dặm đều thu trọn vào tầm mắt.

Kim quang rạng rỡ bao quanh, đó không phải dị tượng từ pháp bào mà là do đạo khí nồng đượm đang luân chuyển quanh thân lão.

Khí cơ bên cạnh lão đạo sĩ khẽ rung động, một bóng người từ hư không hiện ra. Người này thản nhiên vượt qua sơn thủy cấm chế của hòn đảo, đưa tay vuốt ve lan can ngọc bích.

Lão nhân không hề ngoảnh đầu, chỉ nhàn nhạt nói: "Lưu chân quân, thật là khách quý hiếm gặp."

Lưu Chí Mậu chắp tay cười đáp: "Thất lễ, thất lễ. Không mời mà đến, đã quấy rầy Nhật Hà đạo hữu thanh tu rồi."

Trước kia, đảo Thanh Hiệp và đảo Hoàng Ly vốn không mấy thuận hòa. Một bên là Tiệt Giang chân quân tinh thông thủy pháp, một bên tự xưng Nhật Hà chân nhân chuyên tu hỏa pháp.

Trọng Túc khẽ nhếch môi: "Lưu chân quân đã biết vậy thì tốt."

"Sắc hoàng oanh vốn đã đáng yêu, lại thêm tiếng hót ủ trong lá biếc suốt ba năm ròng."

Lưu Chí Mậu vỗ nhẹ lan can, cảm thán: "Đúng là một nơi tuyệt diệu, vừa thuận mắt lại vừa dưỡng tai. Vế trước thì dễ, vế sau mới khó. Thế nên năm xưa ta từng nảy ý định thôn tính đảo Hoàng Ly, chỉ là e ngại hỏa pháp tinh diệu của Nhật Hà chân nhân. Tuy có phần thắng nhưng chắc chắn sẽ là thắng thảm, ta thực không muốn đôi bên lưỡng bại câu thương, để đảo Cung Liễu ngư ông đắc lợi."

Trọng Túc cười lạnh: "Thủy quân phủ Ngô tiên sinh vừa rời đi, Lưu chân quân đã nối gót mà tới. Sao đây, là được Lưu Lão Thành gợi ý, sai chân quân đến gõ cửa răn đe ta à?"

Tân nhiệm hồ quân của hồ Thư Giản là Hạ Phồn, một quỷ vật vốn là anh linh nơi sa trường, từng giữ chức xích hầu trong biên quân Đại Ly, chiến công vốn thưa thớt mờ nhạt.

Kẻ đứng sau mọi toan tính của thủy phủ Hồ quân là Ngô Quan Kỳ, người này rất có khả năng vốn là mật thám của Đại Ly cài cắm. Tại đảo Hoàng Ly, Ngô Quan Kỳ đến làm khách, y hết lời tán tụng Lữ Thải Tang. Trong lời nói, y còn ám chỉ Trọng Túc vốn là sư huynh, không ngại vì tiểu sư đệ mà mưu tính lâu dài, mở ra một con đường mới. Còn ở đảo Cổ Minh, đích thân Hồ quân Hạ Phồn đã tìm đến tận cửa. Trước đó, vào tháng Giêng cũng đã có vài cuộc thăm hỏi; các quan chủ ty của thủy phủ đều chẳng hề che giấu hành tung, dường như hoàn toàn không để tâm đến thái độ của Chân Cảnh tông.

Lưu Chí Mậu cười ha hả nói: "Trọng Túc lão đệ, nếu cả hai ta đều là chó săn cho người khác, việc gì phải cắn xé lẫn nhau làm chi?"

Trọng Túc là một kẻ dị biệt tại hồ Thư Giản, chẳng giống đám sơn trạch dã tu thô lậu, trái lại phong thái cực kỳ nho nhã.

Năm xưa, đảo Hoàng Ly đã góp sức không nhỏ trong việc ngăn cản Lưu Chí Mậu thống nhất hồ Thư Giản. Thế nhưng đó chẳng phải vì tranh giành lợi lộc, mà bởi Trọng Túc vốn cực kỳ chướng mắt với lũ nịnh hót quanh Lưu Chí Mậu, lại càng khinh bỉ những thủ đoạn hạ lưu của lão.

Theo lời Trọng Túc, thà ném một con chó lên ngồi vị trí đó còn tốt hơn để Lưu Chí Mậu làm minh chủ hồ Thư Giản.

Lưu Chí Mậu cười hỏi: "Bao nhiêu năm qua, ngươi vẫn khăng khăng cho rằng sơn trạch dã tu cũng là luyện khí sĩ. Trọng Túc, nói thật đi, rốt cuộc trong lòng ngươi nghĩ thế nào?"

Chương Diệp, một người bạn lâu năm, vốn là tu sĩ có tên trong gia phả chính thống, nhưng cả đời này lại chỉ chăm chăm muốn làm một dã tu.

Còn Trọng Túc, vốn là dã tu sinh trưởng tại hồ Thư Giản, ấy vậy mà lại muốn trở thành một tán tu có quy củ phép tắc.

Một người bạn thân, một đối thủ không đội trời chung, cả hai đều kỳ quặc như thế.

Đảo Cung Liễu.

Với một tu sĩ có tông môn gia phả, việc tu đạo không thể thiếu chuyện học hành chữ nghĩa.

Thậm chí tư chất càng thiên tài, các bậc trưởng bối trong sư môn lại càng thêm phần thiên vị.

Thế nhưng Quách Thuần Hi lại thuộc về hạng "kỳ nhân" rõ ràng tư chất kém cỏi nhưng vẫn được hưởng đặc ân vô ngần.

Điều này là nhờ Quách Thuần Hi vốn là đệ tử thân truyền của Lý Phù Cừ — vị thứ tịch cung phụng của Chân Cảnh tông. Ngoại trừ thân phận hiển hách này, hắn chẳng có điểm nào đáng khen, từ tư chất, gia thế cho đến tướng mạo hay tài ăn nói... Tại đảo Cung Liễu nơi tiên sư hội tụ, hắn có thể coi là kẻ chẳng có gì nổi bật.

Việc Quách Thuần Hi được Lý Phù Cừ ưu ái khiến đồng môn không khỏi xầm xì bàn tán. Có người nói hắn đến từ một tiểu quốc phía đông nam Bảo Bình châu, vốn là kẻ luyện võ, quê nhà gần một tiên phủ tên là Thanh Chi phái. Thực chất đó cũng chỉ là một môn hộ nhỏ bé, nghèo nàn đến mức người thường chẳng mấy ai hay biết. Chẳng rõ vì duyên cớ gì hắn lại lọt vào mắt xanh của Lý Phù Cừ, được đặc cách thu nhận làm đệ tử đích truyền. Dẫu tuổi đời đã ngoài ba mươi mà nay mới chỉ là luyện khí sĩ nhị cảnh, nhưng Lý Phù Cừ dường như vẫn hết sức coi trọng, không chỉ đích thân truyền thụ đạo pháp mà còn ban tặng pháp bảo hỗ trợ hấp thu linh khí. Những đệ tử đích truyền khác vốn đã là tu sĩ Trung Ngũ Cảnh, tuy trong lòng đầy rẫy nghi hoặc, vừa hâm mộ vừa kinh ngạc, song tuyệt nhiên không dám chất vấn quyết định của sư tôn. Mỗi khi chạm mặt Quách Thuần Hi, họ đều giữ vẻ tươi cười, gọi một tiếng "Quách sư đệ" đầy vẻ thân tình, thậm chí còn thoáng chút nịnh bợ.

Thanh Chi phái cứ cách một khoảng thời gian lại tổ chức một buổi kính hoa thủy nguyệt, thường diễn ra tại ngôi đình Cao Đài với mái hiên cong vút bên sườn dốc phía bờ này.

Quách Thuần Hi chưa từng bỏ lỡ buổi nào. Nếu không xem, lòng hắn như lửa đốt; nhưng càng xem, nỗi lo âu lại càng đè nặng. Từ ngày lên núi tu hành tiên pháp, người đời thường bảo kẻ tầm đạo thì duyên nợ lục thân nhạt nhòa, chuyển sang gắn bó sâu đậm với cỏ cây non nước, vậy mà hắn vẫn đều đặn gửi thư về nhà. Trong thư, hắn kể cho cha mẹ nghe về cuộc sống phiêu bạt bên ngoài, quanh đi quẩn lại cũng chỉ là những lời thăm hỏi thường tình cũ rích. Hắn còn gửi một phong thư khác về võ quán, cùng sư phụ Từ Viễn Hà hàn huyên đôi chút về phong thổ chốn tiên gia.

Kể từ khi bước chân vào con đường tu hành, Quách Thuần Hi bắt đầu kiêng rượu. Ban đầu là cai hẳn, suốt mấy tháng trời không chạm một giọt. Về sau, sau khi chứng kiến một màn trong kính hoa thủy nguyệt, đến tận bây giờ, ngày nào hắn cũng tự răn đe bản thân phải giữ mình thanh tỉnh.

Quách Thuần Hi chẳng màng đến thế sự bên ngoài, chỉ nhất tâm tu hành. Mỗi ngày vùi đầu vào kinh thư, hô hấp thổ nạp, bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến hắn đầu bù tóc rối. Nỗi khổ tâm trong lòng, chỉ mình hắn thấu rõ. Tư chất quá đỗi bình thường, những điều đồng môn hay đám sư điệt chỉ cần liếc mắt là hiểu, học hành tiến bộ như cá gặp nước, thì với hắn lại là một cực hình. Tu hành đối với Quách Thuần Hi là một công việc khổ ải, vừa tẻ nhạt vô vị, lại tiến triển chậm chạp vô cùng.

Mỗi khi sư phụ truyền đạo thụ nghiệp, Lý Phù Cừ chỉ cần tùy ý nhắc lại vài câu đạo quyết, giải thích sơ lược đôi lời, các sư huynh sư tỷ đã có thể suy một ra ba, thấu triệt đạo lý. Duy chỉ có hắn là nghe xong vẫn như lạc giữa màn sương mù dày đặc, chẳng hiểu mô tê gì.

Riêng việc suy ngẫm để định vị các động phủ trong tiểu thiên địa của thân thể, Quách Thuần Hi đã mò mẫm mãi không ra, lúc nào cũng bị lệch đi ít nhiều. Thế nhưng, chẳng nói đâu xa là tu sĩ đồng lứa, ngay cả đám sư điệt, việc này đối với họ lại đơn giản tựa như ăn cơm uống nước thường ngày.

Sư phụ có một vị đại đệ tử là lão thần tiên lục địa cảnh giới Kim Đan. Vị sư huynh này lại có mấy đệ tử thân truyền, dưới đó còn có mười đệ tử nối dõi, thảy đều là những mầm non tu đạo tư chất không tệ. Thường ngày trên đường, hễ gặp mặt, đám thiên tài tu đạo ấy đều phải cung kính gọi Quách Thuần Hi — một tu sĩ mới chỉ ở nhị cảnh — một tiếng "sư thúc tổ". Ban đầu, Quách Thuần Hi vốn mặt mỏng, mỗi khi nghe thấy chỉ hận không thể đào một cái hố mà chui xuống cho xong. Dần dà hắn cũng thành quen, chuyện mất mặt này, trải qua nhiều rồi cũng thấy bình thường. Từ chỗ ban đầu mặt đỏ tía tai, ấp a ấp úng, về sau hắn chỉ lẳng lặng bước nhanh, gật đầu chào hỏi cho qua chuyện.

Lại nói về Chu huynh đệ, người mà hắn vừa gặp đã tâm đầu ý hợp tại võ quán năm xưa. Vị ấy từng tặng hắn một chiếc pháp bào nhẹ tênh, màu xanh xám, thêu dệt vân văn sơn thủy tinh xảo. Nếu không nhờ chiếc pháp bào này trợ giúp hấp thu linh khí, có lẽ đến tận hôm nay, "Quách sư thúc tổ" vẫn chỉ là một luyện khí sĩ nhất cảnh mà thôi.

Quách Thuần Hi tuy không thông minh, nhưng tuyệt đối chẳng phải kẻ ngốc. Hắn biết rõ mình có được tạo hóa như ngày hôm nay đều là nhờ công lao của Chu huynh đệ — người tự xưng cũng từng chịu tổn thương tình cảm, cùng hắn là những kẻ lưu lạc nơi chân trời góc bể. Có điều, Quách Thuần Hi vẫn còn xem nhẹ giá trị thực sự của chiếc pháp bào này.

Đây vốn là pháp bào xuất xứ từ Khắc Sắc phường, một trong mười tám cảnh của Vân Quật phúc địa. Thứ lụa tiên do tiên nữ dệt nên, mang vân văn xuân thủy này vốn cực kỳ danh tiếng trên các ngọn núi ở Đồng Diệp châu. Lại thêm việc nó do chính tay Chu Phì trao tặng, nên phẩm chất ít nhất cũng phải hàng pháp bảo. Chu Phì đã thi triển tiên gia thủ thuật che mắt, lại áp chế thần thông "Kéo tơ" nối liền kinh mạch của pháp bào, bằng không Quách Thuần Hi căn bản chẳng thể mặc nổi. Một khi Chu Phì thu hồi thuật pháp, nếu trận pháp của tổ sư đường không ngăn được, linh khí của Thanh Chi phái e rằng sẽ tiêu tán mất một nửa trong thoáng chốc, thảy đều bị pháp bào rút sạch vào bên người hắn, dung nhập vào các kinh mạch.

Chẳng phải Lý Phù Cừ không để tâm, cũng không phải nàng không dốc lòng truyền thụ đạo pháp cho Quách Thuần Hi. Dù biết rõ làm vậy là lãng phí thời gian của đôi bên, Lý Phù Cừ cũng chẳng dám lơ là chút nào. Dẫu sao, vị đệ tử này cũng là do đích thân Khương Thượng Chân "tiến cử" cho môn sinh đắc ý của nàng.

Bàn về chiếc pháp bào trên người Quách Thuần Hi, ngay cả một bậc lão luyện Nguyên Anh như Lý Phù Cừ cũng không khỏi thèm muốn, đúng là danh bất hư truyền, giá trị liên thành. Món bảo vật này xuất thân từ Khắc Sắc phường của Vân Quật phúc địa, do tiên nữ dệt lụa, thêu vân văn xuân thủy, thuộc hàng pháp bảo thượng đẳng, công thủ toàn diện. Nếu không phải Khương Thượng Chân đã sớm thi triển thủ pháp gia trì lên pháp bào, thì với chút đạo hạnh nông cạn của Quách Thuần Hi, căn bản chẳng thể khoác lên người. Pháp bào này có thể chủ động hấp thu linh khí thiên địa, tốc độ sánh ngang với một vị địa tiên đang bế quan luyện khí. Hiện tại Quách Thuần Hi chỉ vì số lượng phủ huyệt khai mở còn ít, đợi đến khi cảnh giới thăng tiến, vị đệ tử này mới thấu hiểu món đồ mình đang mặc quý giá đến nhường nào. Kỳ thực, nói một cách chính xác, lúc này không phải Quách Thuần Hi đang luyện khí, mà là pháp bào đang giúp hắn tôi luyện thể phách, bồi dưỡng hồn phách.

Thế nhưng, tại đảo Cung Liễu, hay nói rộng ra là toàn bộ Chân Cảnh tông, tu sĩ có thân phận đặc biệt nhất lại là một nữ tu tuổi đời còn trẻ. Nàng tên là Chu Thải Chân.

Dưới ánh trăng thanh, thiếu nữ một mình tản bộ bên bờ nước, tay cầm một nhành liễu khẽ khua nhịp. Trên hòn đảo này, e rằng chỉ có nàng mới dám tùy ý bẻ cành liễu mà chẳng cần lo sợ bị quở trách.

Nàng dừng bước, bởi cách đó không xa có một nam tử trẻ tuổi, khí chất ôn hòa đang đứng đó, mỉm cười nhìn về phía nàng.

Chu Thải Chân thoáng do dự, định bụng sẽ đi vòng qua để tránh mặt vị tu sĩ lạ lẫm kia.

Hắn đã lên tiếng trước: "Cô là Chu Thải Chân phải không?"

Chu Thải Chân gật đầu, ngờ vực hỏi lại: "Huynh tìm ta có việc gì sao?"

Thanh niên nọ lắc đầu: "Không có việc gì, chỉ là muốn tới đây gặp cô một chút thôi."

Chu Thải Chân dừng hẳn bước chân: "Huynh là ai?"

Gã thanh niên mỉm cười hỏi: "Ở hồ Thư Giản này, có kẻ nào dám bắt nạt cô không? Ý ta là, những kẻ đứng sau lưng gièm pha, đặt điều thị phi ấy. Chắc hẳn ở nơi này, chẳng ai dám nói lời khó nghe trước mặt cô đâu nhỉ?"

Chu Thải Chân không nhịn được cười, khẽ lắc đầu.

Gã thanh niên vẫn ôn tồn: "Hay là cô cứ suy nghĩ kỹ lại xem?"

Chu Thải Chân dở khóc dở cười: "Thật sự là không có mà."

Thử hỏi có tu sĩ nào của Chân Cảnh tông lại to gan đến mức đó chứ?

Thấy nam tử trẻ tuổi chẳng chút nao núng, Chu Thải Chân mỉm cười trêu chọc: "Nếu kẻ đó là Lưu lão tông chủ của chúng ta, ngươi định tính thế nào?"

Gã thanh niên ánh mắt trong trẻo, điềm nhiên đáp: "Vậy thì trong vòng trăm năm, nợ cũ nợ mới tính chung một lượt, tìm lấy một cái cớ, ta giúp nàng đánh chết hắn là xong."

Chu Thải Chân trong phút chốc rùng mình sởn gai ốc, vô thức lùi lại một bước.

Bởi trực giác mách bảo nàng rằng, kẻ nhìn qua khiêm nhường như ngọc này tuyệt đối không hề nói đùa!

Tại một đạo tràng bí mật của Chân Cảnh tông, Lưu Lão Thành đang cùng một nữ tu tự xưng là Hàn Tiếu Sắc, thành chủ Bạch Đế, ngồi đối diện trong phòng.

Ngoài cửa còn có một nữ tử trẻ tuổi mang đậm khí tức Yêu tộc Man Hoang, tự nhận là tùy tùng mới thu nhận của Cố Xán, nghe đâu phải bán mạng cho hắn tròn một trăm năm.

Bên bờ nước, gã tu sĩ trẻ tuổi chặn đường Chu Thải Chân kia nói: "Xin chào, quên mất chưa tự giới thiệu, ta là Cố Xán, đến từ huyện Hòe Hoàng, Ly Châu động thiên, cùng với người kia đều từng sống tại ngõ Nê Bình."

Tại kinh thành Ngọc Truyền quốc, trong một con hẻm âm u, bẩn thỉu thuộc huyện Vĩnh Gia.

Đạo sĩ trẻ tuổi đã tìm được thiếu niên từng qua lại gần nha thự huyện Trường Ninh năm xưa.

Vị đạo sĩ đội mũ hoa sen đứng ngoài cửa, lẩm bẩm tự nhủ, rốt cuộc cũng tìm được ngươi rồi.

Thế nhưng, đạo sĩ lại chẳng thể vui mừng cho đặng.

Trong phòng có một lão nhân đang say ngủ, thỉnh thoảng lại bất giác ho khan vài tiếng.

Thiếu niên ở bên bếp nhóm lửa sắc thuốc, động tác hết sức khẽ khàng. Gương mặt vốn dĩ tràn đầy sầu muộn khiến dáng vẻ gầy gò của hắn càng thêm khổ sở, thế nhưng mỗi khi tâm tình cực kém, hắn lại bất giác nhớ tới mấy câu của Ngô đạo trưởng. Thiếu niên liền không kìm được mà lộ chút vui vẻ, thầm nghĩ sau này mình có thể làm đạo sĩ thì tốt biết bao.

Lục Trầm xuất khiếu âm thần, lặng lẽ bố trí một tòa đại trận tại nơi này. Lão cảm thấy đau đầu, thật sự rất đau đầu. Chẳng phải không báo, chỉ là thời thần chưa tới, quả nhiên nợ nần đều phải trả cả sao.

Trên đỉnh Bát Mặc phong, Triệu Phù Dương cùng Ngu Thuần Chi sánh vai cưỡi gió mà đến. Nếu hai vị phủ quân không mang theo ba phương ngọc tỷ kia, kỳ thực Trình Kiền tuyệt đối không đời nào đồng ý.

Triệu Phù Dương cười lạnh: "Trình Kiền, ngươi thật sự muốn ngọc đá cùng tan sao? Thanh Hạnh quốc cùng các ngươi nương tựa Thanh Phong thành, không sợ một bên dứt đoạn quốc vận, một bên tuyệt diệt hương hỏa à?"

"Đừng có mà rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt."

Vị lão chân nhân với diện mạo thiếu niên khẽ rũ ống tay áo, mỉm cười nói: "Chỉ là một tòa núi Hợp Hoan, chưa đến mức phải ngọc đá cùng tan. Cùng lắm cũng chỉ như lấy trứng chọi đá, chút vết nhơ này, lau đi là sạch."

Bên sườn núi, nơi dòng suối khoáng nóng, động chủ Ngu Dao sắp sửa xuất giá cùng vị Sơn Thần nương nương kia đang nắm tay nhau nô đùa, chậm rãi bước ra khỏi làn nước. Những giọt nước trượt dài trên làn da trắng ngần, mịn màng như mỡ đông. Thế nhưng ngay sau đó, cả hai đều kinh hãi nhận ra xiêm y của mình đã không cánh mà bay. Hai nàng nhìn nhau, trong lòng không chút ngượng ngùng mà chỉ thấy nỗi hoảng sợ tột cùng. Kẻ nào có thể thần không biết quỷ không hay lẻn vào nơi này, lại còn tiếp cận ở khoảng cách gần như vậy để trộm đi y phục của các nàng?

Bạch phủ chủ khoác trên mình chiếc áo choàng, đã an tọa bên trong Phấn Viên phủ. Dù chỉ ngồi ở một gian sảnh phụ, không được bước chân vào chính sảnh đèn hoa rực rỡ, nhưng vị trí của Bạch Mao vẫn vô cùng hẻo lánh.

Lữ Tĩnh Yên dẫn theo thiếu nữ tên là Nghê Thanh rời khỏi trấn nhỏ. Nữ vũ phu tâm sự nặng nề, còn thiếu nữ thì bước đi đầy thận trọng.

Chỉ trong thoáng chốc, toàn bộ khu vực núi Hợp Hoan đồng loạt cảm nhận được một luồng khí cơ cuồn cuộn tràn ra, giống như một vầng thái dương rực rỡ nện xuống mặt đất, tiếng vỡ giòn tan như lưu ly vụn nát.

Luồng khí thế kia tựa như thủy triều mãnh liệt lan tỏa, may sao chỉ là dị tượng trong chớp mắt. Chưa đợi các luyện khí sĩ, võ phu và quỷ vật kịp định thần, cơn thủy triều ấy đã đảo ngược trở về với tốc độ còn nhanh hơn lúc trước.

Khi ấy, sau đại điển của Thanh Bình Kiếm Tông, một đám người trùng trùng điệp điệp lũ lượt kéo nhau đi du ngoạn. Đến núi Thái Bình, mỗi người rẽ một ngả, trong đó có một nhóm tiếp tục kết bạn đi về phía nam.

Họ đều là người thuộc mạch Văn Thánh, gồm có Lý Bảo Bình, Bùi Tiền và Trịnh Hựu Kiền. Lại thêm một cặp chủ tớ trên danh nghĩa, tất nhiên gã béo Cô Tô luôn tự nhận mình và Chung Khôi là huynh đệ tốt, từng cùng nhau vào sinh ra tử.

Đi cùng còn có một tiểu cô nương xuất thân từ núi Thiết Thụ, sư phụ nàng có đạo hiệu là "Long Môn", một vị đại năng Tiên Nhân cảnh, còn tổ sư chính là Quách Ngẫu Đinh của núi Thiết Thụ.

Quả nhiên khi lưu lại núi Thái Bình, hắn không có gì phải lo lắng. Đệ tử của Đàm Doanh Châu đi theo bọn họ cũng sẽ không gặp phải bất kỳ trắc trở nào.

Đừng nói là du ngoạn Đồng Diệp Châu, ngay cả tại Trung Thổ Thần Châu, đoàn người kia cũng có thể đi lại mà chẳng cần kiêng dè bất cứ điều gì.

Một chiếc độ thuyền mang tên Mâu Vận đang lướt qua một thắng cảnh tiên gia mịt mù mưa giăng. Vì độ thuyền sắp xuyên qua màn mưa ấy, hành khách hầu hết đều rời khỏi khoang thuyền ra ngoài thưởng ngoạn. Phía đầu thuyền, có một tu sĩ trẻ tuổi phong lưu phóng khoáng, mang đậm khí chất của con em thế gia, lưng đeo một chiếc gương đồng tinh xảo, đầu đội mũ ngọc trắng, áo dài vạt rộng, mỗi khi bước đi, tay áo lại lay động như sóng nước dập dềnh. Hắn hướng về phía Bùi Tiền bấm quyết hành lễ theo đạo môn, sau đó nhẹ giọng hỏi: "Xin hỏi đạo hiệu của tiên tử là gì, sư thừa từ đâu?"

Bùi Tiền lạnh nhạt đáp: "Ta không phải tiên tử, chỉ là một võ phu."

Những tu sĩ phả điệp như nam tử trước mắt này, hoặc là đệ tử hào môn thế gia đi du ngoạn, thường xuyên tìm cách tiếp cận Bùi Tiền, đây đã là lần thứ hai thứ ba rồi.

Lý Bảo Bình tựa người vào lan can, nghiêng đầu đứng một bên xem kịch hay.

Người nọ vẫn chưa bỏ cuộc, tiếp tục hỏi: "Chẳng hay có thể biết được phương danh của cô nương?"

Thấy Bùi Tiền không có ý định trả lời, nam tử nọ cũng không giận, mỉm cười tự giới thiệu: "Tại hạ là Chử Cao, đạo hiệu Phi Bạch, vốn là người quận Thúy Bách, vương triều Đại Sùng. Hiện đang tu hành tại phái Lôi Trứ trên núi Vân Đỉnh. Từ nhỏ tại hạ đã theo sư tôn là tiên sư Lôi Mang lên núi tu đạo, ở lại Thất Chỉ sơn gần bốn mươi năm. Ngặt nỗi thiên tư đần độn, căn cốt tầm thường, sư tôn lo lắng tại hạ rời núi sẽ gặp chuyện, nên rất ít khi cho ra ngoài rèn luyện."

Với sơn trạch dã tu, đạo hiệu có thể tùy tiện đặt, chẳng đáng một đồng. Nhưng với tu sĩ phả điệp, việc có tư cách sở hữu đạo hiệu hay không lại là một lằn ranh rõ rệt, chẳng khác nào thương nhân ở chốn kinh thành tấc đất tấc vàng, liệu có đủ tài lực để mua được một tòa đại trạch hay không.

Gã béo Cô Tô đứng cách đó không xa tặc lưỡi lấy làm lạ, dùng tâm thanh cười nói: "Chung huynh đệ, nghe mà xem, chỉ vài câu ngắn ngủi đã tiết lộ bao nhiêu tin tức mấu chốt. Tên này mà bảo là ít khi xuống núi rèn luyện thì ta đi ăn phân ngay. Từ nay về sau, mấy thùng phân trên con thuyền này cứ để ta bao hết!"

Chung Khôi cười đáp: "Ngươi có thỉnh cầu như thế, độ thuyền người ta cũng chưa chắc dám đáp ứng đâu."

Khác với các chuyến độ thuyền xuyên châu quy mô lớn, những con thuyền nhỏ như Màu Vận thường chẳng mấy mặn mà với việc đón tiếp phàm phu tục tử hay thuần túy võ phu. Một trong những nguyên nhân tế nhị chính là nhóm người này ăn uống tất có bài tiết, chuyện giải quyết bầu tâm sự không thể cứ thế mà xong trên thuyền. Thế nên, đám tạp dịch trên thuyền, nếu là người phàm thì còn đỡ, chứ gặp phải đệ tử ngoại môn của các luyện khí sĩ, đặc biệt là nữ giới, hằng ngày phải đối mặt với những thùng uế tạp thì quả là chuyện cực kỳ phiền lòng. Việc quét dọn nhà xí bẩn thỉu, xú uế nồng nặc khiến các nàng chán ghét đến tận cùng.

Xét theo đạo hiệu của Chử Cao, có thể thấy hắn ít nhất cũng là một luyện khí sĩ Động Phủ cảnh. Với tư chất được tiên sư để mắt, lại có thể lên núi tu hành từ thuở nhỏ, ở tuổi bốn mươi đã đạt tới trung cảnh, nếu không phải thiên tài thì cũng là hạng người có căn cơ bất phàm.

Chử Cao vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc tại quận Thúy Bách, vương triều Đại Sùng. Thêm vào đó, Lôi Trứ phái trên núi Vân Đỉnh vốn là một tiên phủ đại tông của vương triều này, địa vị cao hơn hẳn Thanh Triện phái vốn chỉ có hai vị tổ sư Kim Đan tọa trấn. Vị phong chủ có đạo hiệu "Lôi Mang" kia tuy không giữ chức chưởng môn, nhưng lại là một vị lão tổ sư cảnh giới Nguyên Anh. Nhờ tham gia trận đại chiến năm xưa và lập được chút chiến công, vị này đức cao vọng trọng, danh tiếng lẫy lừng khắp Đồng Diệp Châu ngày nay, cả về cảnh giới lẫn uy tín đều xứng danh là một bậc lão thần tiên.

Bùi Tiền mỉm cười lễ độ: "Tiểu nữ đã từng nghe qua đại danh của tiên phủ Lôi Trứ trên núi Vân Đỉnh, cũng như danh tiếng của 'Lôi Mang chân quân' tại núi Phi Kính."

Chử Cao bèn thổ lộ: "Thực không dám giấu diếm, tại hạ lần này xuống núi rèn luyện là phụng mệnh sư tôn, đi khắp nơi thu thập 'Lôi Hàm Thiên Thư' nảy sinh từ những nơi hiển hóa linh dị. Nguyên do là bởi sư tôn gần đây muốn biên soạn thêm một quyển đạo thư về Lôi pháp cho vương triều Đại Sùng. Lại nghe nói tại Hoa Lan quốc cách đây không xa đang có yêu quái quấy nhiễu, đạo hạnh của nó khá thâm hậu, khiến cho hai châu vùng này từ cuối năm ngoái đến xuân năm nay lâm vào cảnh khô hạn suốt ba bốn tháng ròng. Thiên thời dị thường như vậy mà triều đình và Khâm Thiên giám của Hoa Lan quốc mãi vẫn không tìm ra nguyên do. Sau cùng, một vị bằng hữu của ta ở ngọn núi phía bên kia đã mạo hiểm dò xét, mới phát hiện ra có một con yêu vật dám chiếm cứ phế miếu Thành Hoàng cũ, tự xưng là linh vật dòng dõi rồng để đầu độc lòng người. Ta đã hẹn cùng mấy vị bằng hữu hợp sức bắt giữ yêu nghiệt này, áp giải về núi trị tội."

Nhớ lại mấy chục năm trước tại Đồng Diệp Châu, gia thế tu sĩ như Chử Cao, lại có một vị sư tôn ở Nguyên Anh cảnh, vốn cũng không tính là quá mức ghê gớm. Khi ra ngoài du ngoạn, hắn khó mà được xưng là phong quang vô lượng. Dù sao sư tôn hắn cũng có hơn hai mươi đệ tử thân truyền, Chử Cao chẳng qua chỉ là một trong số đó. Huống chi Vân Đỉnh Sơn tại Đại Sùng vương triều cũng không phải tiên phủ đứng đầu. Thế nhưng nay đã khác xưa, đừng nói là tại Đại Sùng vương triều, dẫu có đi về phía nam Đồng Diệp Châu, Chử Cao chỉ cần tiết lộ sư môn, ắt sẽ trở thành thượng khách của đế vương tướng lĩnh các quốc gia, khiến bọn họ phải dốc sức nịnh bợ.

Bùi Tiền nghiêm nghị gật đầu.

Hành động này rõ ràng là đang ám chỉ đối phương, nếu đã nói xong thì có thể rời đi được rồi.

Cô Tô lên tiếng: "Nếu ta là nữ tu mới bước chân vào giới tu hành, kiến thức nông cạn, hẳn là đã cam tâm tình nguyện vì Chử công tử mà chủ động cởi áo nới dây rồi."

Chung Khôi giễu cợt: "Chỉ bằng ba trăm cân thịt mỡ của ngươi, e rằng Chử công tử phải đói bụng đến mức hoa mắt mới có thể để mắt tới?"

Chung Khôi lại cười bảo: "Mấy trò vặt vãnh này đều là thứ mà giới giang hồ phố thị đã chơi chán rồi, chỉ lừa gạt được đám tiên tử trẻ tuổi chưa trải sự đời mà thôi. Dùng lời của Bùi Tiền lúc nhỏ mà nói, chính là loại bã mía ngọt mà chó cũng chẳng thèm gặm. Đem những thủ đoạn này ra diễn trước mặt Bùi Tiền, vị Chử công tử này coi như đã uổng phí tâm cơ. Gặp phải nàng, chẳng khác nào kẻ lừa đảo hạng bét đụng phải tổ sư gia trong nghề."

Cô Tô dè dặt hỏi: "Bùi Tiền lợi hại đến vậy sao?"

Chung Khôi cười lớn: "Nếu ngươi giống như ta, từng thấy dáng vẻ của Bùi Tiền khi còn nhỏ, ví như lần ở Thanh Bình Kiếm Tông kia, ngươi tuyệt đối sẽ không dám xem thường nàng."

Gã mập oán thán: "Sao ngươi không nói sớm?"

Chung Khôi đáp lời: "Nói sớm cái gì? Ta quen biết Bùi Tiền chẳng lẽ không sớm hơn ngươi sao? Ta đâu có ngốc mà đi rêu rao chuyện này ra ngoài?"

Gã mập đưa tay vỗ nhẹ lên ngực, vẻ mặt đau đớn thốt lên: "Tình nghĩa huynh đệ sắt son bấy lâu nay, hóa ra lại chẳng đáng một đồng sao? Thật là tức chết quả nhân mà!"

Chung Khôi nhíu mày lẩm bẩm: "Lạ thật, Thượng Quan lão đầu sao lại dạy dỗ ra hạng đệ tử phong lưu chẳng ra gì thế này, không sợ đến tuổi già lại khó giữ được khí tiết sao? Lát nữa ta nhất định phải hỏi cho ra lẽ mới được."

Tu sĩ phái Lôi Trượng, có lẽ nhờ sự tương hợp với Lôi pháp khi tu hành, phần lớn đều có tính cách cương liệt, khí khái ngất trời. Trong trận đại chiến năm xưa, một nhóm đệ tử đích truyền của tổ sư đường dưới sự dẫn dắt của Phủ chủ, đã cùng binh mã dưới trướng vị tướng trẻ tuổi — người sau này được tôn vinh là trụ cột của vương triều Ngu thị — vừa đánh vừa lui. Hễ có cơ hội, bọn họ liền tập kích quấy rối quân đoàn Man Hoang Yêu Tộc, lập được công lao không nhỏ. Thế nhưng sau khi đại sự thành công, toàn bộ tu sĩ đích truyền của núi Phi Kính và phái Lôi Trượng lại không hề kể công, thậm chí còn tận lực che giấu dấu vết năm xưa. Chỉ có một tin tức nhỏ lưu truyền trên núi rằng, Thượng Quan lão đầu kia từng tự xưng "lão tử" là đang giúp đỡ Hoàng tướng quân và nhánh binh mã của ông ấy, chứ không phải giúp đám hoàng tộc Ngu thị thấy thời cơ bất ổn liền bỏ chạy nhanh hơn thỏ.

Nói Doanh Châu dùng tâm thanh truyền âm cho Trịnh Hựu Kiền: "Hựu Kiền, Bùi sư tỷ của đệ tính tình cũng tốt quá rồi đó. Nếu là ta, bị tên gối thêu hoa kia quấn lấy, sớm đã vung một quyền nện thẳng vào mặt hắn, không đánh cho máu tươi đầm đìa quyết không thu tay!"

Thực tế Trịnh Hựu Kiền cũng lấy làm lạ, luôn cảm thấy vị Bùi sư tỷ này và "Trịnh Tiễn" trong tưởng tượng của mình chẳng có chút nào tương đồng.

Đặc biệt là qua thời gian chung đụng, Trịnh Hựu Kiền nhận thấy Bùi sư tỷ tuy ít nói nhưng thường nở nụ cười, thái độ ôn hòa, chẳng thấy chút hung dữ nào!

Ngược lại, nàng giống như một tiểu thư xuất thân từ danh gia vọng tộc, hiểu lễ nghĩa, biết tiến thoái, hiền thục nhu mì, vô cùng có gia giáo.

Nói Doanh Châu còn một chuyện kỳ lạ nữa nghĩ mãi không thông. Nếu luận về dung mạo, chắc chắn Bảo Bình tỷ tỷ xinh đẹp hơn, nhưng tại sao đám nam nhân kia cứ vây quanh Bùi Tiền? Nàng bèn hỏi Trịnh Hựu Kiền có biết nguyên nhân hay không.

Trịnh Hựu Kiền do dự hồi lâu, rõ ràng là biết đáp án nhưng lại ngại mở lời. Dù sao cả hai đều là sư tỷ, bàn luận chuyện này sau lưng thật không đúng quy củ, thiếu mất lễ nghi.

Nói Doanh Châu tức giận nói: "Chuyện này chỉ có hai ta biết, ngươi lo lắng cái gì? Làm như ta là Tiểu Mễ Lạp, thích đi mách lẻo không bằng?"

Trịnh Hựu Kiền lúc này mới dè dặt thưa: "Lý sư tỷ dung mạo quá đỗi kinh diễm, nam tử bình thường tự biết khó lòng với tới, nên cũng chẳng muốn tự chuốc lấy phiền phức. Bùi sư tỷ tuy cũng là bậc quốc sắc thiên hương, nhưng so với Lý sư tỷ thì vẫn kém một bậc. Hai vị sư tỷ ngày ngày hình bóng không rời, mỗi khi xuất hiện cùng nhau, những kẻ có tâm tư bất chính, muốn giở trò như Chử Cao đều chẳng tìm được kẽ hở nào để chen chân vào."

Nói Doanh Châu cười lạnh, cất tiếng hỏi: "Ngươi lại hiểu rõ sự đời đến thế sao?!"

Thiếu nữ vừa dứt lời, Trịnh Hựu Kiền càng không dám hé răng nửa lời về nguyên nhân thứ hai, đành nuốt ngược vào bụng, giấu cho thật kỹ.

Lại có một số nam tử tâm thuật bất chính, muốn mượn đường vòng, định làm quen với Bùi sư tỷ trước rồi mới tìm cách tiếp cận Lý sư tỷ. Ôi chao, lũ công tử bột dụng ý khó dò này thật uổng công đọc sách thánh hiền.

Vẫn là Tiểu sư thúc liệu sự như thần, sớm đã âm thầm dặn dò ta phải ghi chép tường tận phong thổ cảnh vật trên đường, đặc biệt là phải lưu lại danh tính cùng sơn môn của những kẻ phong lưu phóng đãng kia.

Nói Doanh Châu lại hỏi: "Tiểu sư thúc của ngươi chẳng lẽ không gửi thư từ ân cần thăm hỏi gì sao?"

Trịnh Hựu Kiền lắc đầu, thành thật đáp rằng không có.

Tiểu sư thúc bận rộn trăm công nghìn việc, lại toàn lo liệu đại sự, vả lại người vốn không phải hạng trưởng bối thích phô trương thanh thế, cho dù gần đây vừa mới vấn kiếm với ai cũng tuyệt đối không kể với hắn.

Nói Doanh Châu nhìn hắn bằng ánh mắt thương hại: "Hựu Kiền, ta thấy Ẩn Quan đại nhân hẳn là cho rằng ngươi không có tiền đồ, nên chẳng buồn đoái hoài đến ngươi nữa rồi."

Trịnh Hựu Kiền nở nụ cười hiền lành, đáp: "Ta không có tiền đồ là thật, nhưng Tiểu sư thúc tuyệt đối không phải hạng người như vậy."

Nói Doanh Châu dùng giọng điệu vừa tiếc nuối vừa phức tạp nói: "Nghe một vị bằng hữu trên núi kể lại, Ẩn Quan đại nhân ngoài việc sát phạt quyết đoán, tài mắng người cũng lợi hại vô cùng. Nếu người đã lười mắng ngươi, ngay cả lời khen chê cũng chẳng buồn ban phát, thì e rằng trong mắt người, ngươi đã hoàn toàn bị gạt ra ngoài rìa. Ngươi có một vị Tiểu sư thúc là thật, nhưng Ẩn Quan đại nhân có một sư điệt như ngươi e rằng chỉ là hữu danh vô thực."

Trịnh Hựu Kiền do dự một lát, sợ bản thân lại lỡ lời giẫm vào vết xe đổ, nên không dám nói thêm gì nữa.

Đừng thấy Tiểu sư thúc có bản lĩnh tranh biện cao cường, nhất là sau khi đảm đương chức trách Ẩn quan tại Kiếm Khí Trường Thành, lại tham gia trận nghị sự tại Văn Miếu giữa hai tòa thiên hạ mà danh tiếng càng thêm vang dội, khiến mấy tòa thiên hạ đều biết đến một Tiểu sư thúc có ngôn từ sắc bén như phi kiếm. Thế nhưng Thôi sư huynh từng bí mật tiết lộ với Trịnh Hựu Kiền rằng, thực tế bản lĩnh đấu khẩu của Tiểu sư thúc nếu đặt ở quê nhà trấn nhỏ thì chưa chắc đã lọt nổi vào mười hạng đầu.

Chung Khôi sai gã béo đi lập công chuộc tội, giúp Bùi Tiền giải vây. Cô Tô tự xưng là bá phụ họ hàng xa của nàng, còn lớn tiếng quát tháo đám khốn kiếp Chử Cao mau mau cút đi cho khuất mắt.

Khi quay lại chỗ Chung Khôi, gã béo hớn hở hỏi: "Thế nào, ổn chứ?"

Chung Khôi nhìn gã béo bằng ánh mắt đầy thương hại. Việc ghi nhận gã có chút công lao là thật, nhưng việc gã bị người ta ghi hận lại càng thật hơn. Nếu ngươi dám tự nhận là đại bá của Bùi Tiền, chẳng phải là muốn ngang hàng vai vế với sư phụ của nàng sao?

Bùi Tiền cùng mọi người đều kéo đến phòng của Lý Bảo Bình. Trên bàn bày la liệt vô số mộng và chốt đủ loại, kích cỡ lớn nhỏ khác nhau, có loại chỉ bé bằng móng tay, thậm chí có loại li ti như hạt rêu. Bên cạnh đó còn có một rương gỗ nhỏ đựng đầy các loại bào, búa, đinh, đục với đủ mọi quy cách, khiến Lý Bảo Bình trông chẳng khác nào một thợ mộc kiêm cơ quan sư lão luyện. Trên bàn còn đặt vài món linh kiện đã định hình, hình dáng và cấu tạo đại khái tương tự như mẫu vật Mộc Diên.

Ngoài những thứ này, còn có một quyển sách dày cộp, bên trong chép đầy những "thuật ngữ" do chính Lý Bảo Bình nghiên cứu ra.

Cảnh tượng trước mắt này Trịnh Hựu Kiền đã chứng kiến nhiều lần, nhưng trong lòng vẫn trăm mối không lời giải. Bảo Bình sư tỷ mỗi ngày mất ăn mất ngủ, dồn hết tâm trí chơi đùa với những thứ tinh xảo này để làm gì, rốt cuộc là muốn tạo ra thứ gì? Nàng chẳng phải là một bậc quân tử của Nho gia thư viện sao?

Thấy bọn họ tỏ vẻ tò mò, Lý Bảo Bình mỉm cười giải thích: "Nhờ có thiên địa linh khí đột ngột xuất hiện mà nhân gian mới có tu đạo chi sĩ. Vậy giả thiết một ngày nào đó thiên địa linh khí đột nhiên cạn kiệt, luyện khí sĩ chúng ta phải làm sao? Khi đó làm thế nào để ngự phong, làm thế nào để xuống nước?"

Nói Doanh Châu buột miệng thốt lên: "Chuyện đó sao có thể xảy ra được!"

Lý Bảo Bình cười đáp: "Cho nên ta mới nói đó là một 'giả thiết' mà."

Bùi Tiền mỉm cười nói: "Tỷ tỷ Bảo Bình từng đưa ra một giả thiết, rằng nếu một nhóm lớn Luyện Khí sĩ đột nhiên bị ném vào một 'vùng đất vô pháp', nơi đó có bản đồ sông núi tương đương với cương vực Đại Ly cũ, nhân khẩu hơn vạn vạn, nhưng chưa từng thấy bóng dáng 'thần tiên'. Cảnh giới của đám tu sĩ ngoại lai này cũng không cao, chẳng có lấy một vị tu sĩ Trung Ngũ Cảnh nào. Vì vậy, mỗi khi bọn họ ra tay tranh đấu đều phải tiêu hao linh khí tích lũy của bản thân. Dù có thể thông qua bí pháp và pháp bảo riêng biệt để thu hồi linh khí, nhưng chắc chắn không thể bù đắp được lượng đã hao tổn, lâm vào tình cảnh thu không đủ chi. Thế nên mỗi lần ra tay, bất kể vì mục đích gì, bọn họ đều phải hết sức thận trọng."

Do đó, ba loại tiền tệ tiên gia là kim tiền, ngân tiền và đồng tiền, cộng thêm trữ lượng khoáng sản, đều có thể tính toán sơ bộ được. Phía Văn Miếu hoặc trong ghi chép bí mật của nhà họ Lưu ở Ngai Ngai châu có lẽ sẽ có hai con số không quá chênh lệch, duy chỉ có linh khí thiên địa là vốn dĩ không thể định lượng. Cũng may trong thiên địa còn có các động thiên phúc địa, đại tu sĩ thậm chí có thể tự tạo ra tiểu thiên địa cho riêng mình.

Lý Bảo Bình gõ nhẹ lên mộng chốt trên mặt bàn, tiếp lời: "Mô hình kết cấu loại này có mấy điểm mấu chốt. Thứ nhất, giả định tổng linh khí của tất cả Luyện Khí sĩ dưới Hạ Ngũ Cảnh tương đương với tổng sản lượng linh khí của một vị Kim Đan địa tiên. Thứ hai, vì không có linh khí bổ sung từ bên ngoài, mà thiên địa này lại khép kín, nên phải tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc toán học 'một cộng một bằng hai', loại bỏ mọi 'biến số' giữa các tu sĩ khi luyện khí, vẽ bùa hay luyện đan... Thứ ba, phải có một vài vật tham chiếu mang tính 'vĩnh hằng' theo nghĩa hẹp, như phương vị, trọng lượng, chiều dài... chúng nhất định phải được củng cố và giữ cố định tối đa. Thứ tư, phương thức vận hành nội tại của toàn bộ thế giới cần có một vài thuật toán nền tảng để làm trụ cột cho một thế giới nhỏ bé nhưng hoàn chỉnh, dù là mở rộng hay co lại. Nói chính xác hơn, đó là sự kết nối và phản hồi lẫn nhau giữa người với người, vật với vật, và với thiên địa. Rốt cuộc đó là cơ chế bù đắp tổn thất, cơ chế tối ưu hóa, hay là sự kết hợp của cả hai, đều cần phải cân nhắc kỹ lưỡng; mạch lạc bất minh thì đại đạo bất hiển. Là vòng tuần hoàn hay là tuyến tính, là cuối cùng sẽ tập trung vào 'giá trị tương đương', hay lấy sự hỗn loạn làm động lực duy nhất, hoặc giả giữa sự chuyển hóa hư thực có tồn tại giá trị hao tổn nào đó, thuật toán nhất định phải được khảm nạm vào một hoặc nhiều yếu tố này..."

Lý Bảo Bình thấy Trịnh Hựu Kiền nghe đến ngây người, nàng khẽ ngáp một cái, đã cảm thấy đôi chút mệt mỏi. Những lời này thật quá đỗi thâm sâu tối nghĩa, nghe mà chẳng thể hiểu thấu, so với những đạo quyết bí truyền của tổ sư do sư phụ truyền thụ còn khó hiểu hơn bội phần.

Duy chỉ có Bùi Tiền là vẫn lắng nghe vô cùng chăm chú.

Lý Bảo Bình lập tức dừng câu chuyện, mỉm cười nói: "Không bàn chuyện này nữa, dù sao cũng chỉ là những điều viển vông xa vời mà thôi."

Nếu nàng tiếp tục truy nguyên, sự tình e rằng còn phức tạp hơn nhiều, sẽ chạm đến những "nút thắt" và "dây nhợ" chằng chịt. Chẳng hạn như đạo thống pháp mạch của luyện khí sĩ trên núi, hay văn mạch của Nho gia; lại như vị tông chủ nào đó cùng một kẻ ít học nào đó "nhã nhặn phó thác", đôi bên vốn là bằng hữu, rồi mỗi người lại có những mối thâm giao riêng, tiền tài qua lại, lời qua tiếng lại, hay những tâm tư thầm kín dành cho nhau... Chỉ riêng con đường tài lộc đã phân định hư thực rõ ràng: những cuộc giao dịch "tiền trao cháo múc" là thật, nhưng con số nợ nần ghi trên sổ sách lại là giả... Chưa kể đến những sợi chỉ đỏ nhân duyên, hay gia phả nơi tổ sư đường trên núi và từ đường dòng họ dưới nhân gian. Tất thảy tựa như một đại thụ sinh trưởng bên mặt hồ tĩnh lặng như gương, bóng hình soi rọi, thật giả đan xen, lưỡng tương đối chiếu. Trên mặt nước có lẽ là thế giới chân thực, dưới mặt nước là cõi hư ảo, nhưng nếu đảo ngược góc nhìn, chưa biết chừng thực tại lại nằm ở phía bên kia.

Cây cổ thụ ấy, từ thân chính, cành lá đến hoa thơm quả ngọt, thảy đều có thể ví như thân xác con người. Có lá rụng lìa cành, biến mất không dấu vết, hóa thân vào bùn đất hay tan biến trong làn nước; có cành khô gãy rụng, mục nát theo thời gian, đúng như người đời thường nói, tựa lá thu hay cành tàn, dần dần tiêu tán giữa đất trời, chẳng để lại chút dư hương. Nhưng cũng sẽ có những hạt mầm rơi xuống vùng đất lân cận rồi đâm chồi nảy lộc, hay theo gió bay xa, lan tỏa mãi không thôi. Những tán lá xum xuê kia có thể xem là những sợi mạch tư duy dài hẹp, hay nói cách khác là những mạch lạc của nhận thức và ý niệm dần dần thành hình. Một ai đó tốt hay xấu, thiện hay ác, có lẽ chỉ là một chiếc lá, một đóa hoa; thân thể con người cảm nhận nóng lạnh, thơm thối, ngọt bùi cay đắng, hay thấu triệt vẻ đẹp xấu của tha nhân. Mỗi một trải nghiệm nhân sinh đã chín muồi và định hình chính là một trái quả không rụng, treo mãi trên cành; nỗi hoài niệm khôn nguôi về một bóng hình nào đó cũng có thể ví như vậy. Thế nhưng, mỗi khi ta lãng quên một người, hay thay đổi một đạo lý nào đó, chúng sẽ lặng lẽ rơi rụng, cứ thế tan biến vào hư không. Những đạo lý căn bản khắc sâu trong lòng chính là thân cành vững chãi; mà thân cành ấy lại có thể là sự luân chuyển của bốn mùa, là hai mươi tư tiết khí, là bảy mươi hai hậu, phân hóa thành từng lớp nhánh cây tầng tầng lớp lớp. Tóm lại, Lý Bảo Bình vẫn đang miệt mài phân loại và hệ thống hóa, tạm thời vẫn chưa có kết luận cuối cùng. Nàng giống như đang âm thầm biên soạn một bộ tùng thư vĩ đại, tiền vô cổ nhân hậu vô lai giả.

Thế là, thực thể bí ẩn mang tên Doanh Châu bèn hướng về phía Trịnh Hựu Kiền mà cảm khái một câu: "Bảo Bình tỷ tỷ này, rốt cuộc mỗi ngày trong đầu nàng đang nghĩ cái gì vậy?"

Trịnh Hựu Kiền không đáp lời, mà có lẽ cũng chẳng biết phải đáp lại thế nào cho phải.

Duy chỉ có Bùi Tiền, mỗi khi thấy Bảo Bình tỷ tỷ hào hứng nhắc đến chuyện này, đều chăm chú lắng nghe.

Dẫu sao thì thuở nhỏ, lần đầu tiên Bùi Tiền phải tâm phục khẩu phục chính là tại thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, khi nàng tận mắt nhìn thấy một "núi sách" chất chồng trong học xá của Lý Bảo Bình.

Trước đó, Bùi Tiền vốn tự đắc rằng việc mình chép sách đã là vô cùng khổ công rồi, nào ngờ vừa bước qua ngưỡng cửa nhìn lên, "tiểu hắc than" lập tức chẳng còn chút lòng hiếu thắng nào nữa.

Sau khi Doanh Châu và Trịnh Hựu Kiền rời khỏi phòng, Bùi Tiền vẫn nán lại, vẻ mặt đầy vẻ do dự.

Lý Bảo Bình mỉm cười hỏi: "Muốn hỏi gì sao?"

Bùi Tiền đỏ mặt ngượng ngùng: "Bảo Bình tỷ tỷ, cuộc biện luận tam giáo chỉ còn nửa năm nữa, tỷ có cần chuẩn bị thiên lệch về hướng nào không?"

Cuộc biện luận tam giáo lần này khác hẳn với những lần trước đó, bởi lẽ ba nhà Nho, Phật, Đạo, mỗi bên đều phái ra chín người tham dự.

Thực tế vốn dĩ không có quy định khắt khe về số lượng người tham gia.

Về phía Nho gia, có Sơn trưởng thư viện Hoành Cừ ở Trung Thổ là Nguyên Bàng, còn có Lý Bảo Bình của thư viện Sơn Nhai thuộc Bảo Bình châu...

Được tham gia biện luận tam giáo! Đó thực sự là chuyện nằm ngoài sức tưởng tượng của Bùi Tiền.

Bùi Tiền tự thấy mình đánh nhau thì được, mắng người cũng chẳng thua ai, nhưng còn cái trò biện luận này thì xin chịu.

Lý Bảo Bình cười đáp: "Không cần thiết phải chuẩn bị thiên lệch, mà cũng chẳng có cách nào làm vậy được."

Thấy Bùi Tiền ngơ ngác, Lý Bảo Bình kiên nhẫn giải thích: "Đây vốn không phải là chuyện có thể rập khuôn máy móc, mà chú trọng vào khả năng ứng biến tại chỗ. Nếu không thực sự thấu triệt mà chỉ dựa vào việc đọc sách qua loa, thì những người tham gia biện luận hay dự thính ở đó đều là bậc đại trí, chỉ sơ hở một chút là lộ tẩy ngay, lúc đó thì thật là mất mặt."

Bùi Tiền vô cùng tò mò một chuyện, bèn hạ thấp giọng hỏi: "Bảo Bình tỷ tỷ, tỷ không thấy lo lắng sao?"

Lý Bảo Bình ngẩn người: "Hả?"

Lo lắng cái gì chứ? Tiểu sư thúc và sư tổ đâu có bắt mình nhất định phải tranh cãi thắng lợi. Hơn nữa, chẳng phải mình còn có một vị đại ca vô cùng giỏi việc đèn sách đó sao?

Nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của Bùi Tiền, Lý Bảo Bình khẽ xoay cổ tay, lấy ra một bầu rượu, cười ha hả nói: "Lo chứ, sao lại không lo cho được, nhất định phải uống một ngụm rượu để trấn tĩnh lại mới được."

Bùi Tiền chỉ biết dở khóc dở cười.

Lý Bảo Bình mỉm cười nói: "Thực ra, người mở lời đầu tiên và kẻ kết thúc sau cùng, người tiên phong và kẻ áp trận, chỉ có hai vị trí này mới khiến ta có chút căng thẳng. Suy cho cùng, tất cả những ai dự thính đều sẽ đặc biệt lưu tâm đến họ. Tất nhiên, cũng có một cách thức nhẹ nhàng hơn, chính là cứ lẩm bẩm một mình, hoàn toàn mặc kệ người khác nói gì, cứ theo bản thảo chuẩn bị sẵn mà đọc, học thuộc lòng, đứng lên phát biểu xong rồi ngồi xuống, thế là xong chuyện."

Bùi Tiền hỏi: "Bảo Bình tỷ tỷ, tỷ đã nghĩ ra sách lược đại khái chưa?"

Lý Bảo Bình khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào thành ghế, thần thái rạng rỡ. Nàng nhếch môi cười nói: "Tùy cơ ứng biến thôi, nhưng đại thể chỉ có một tôn chỉ: nếu có thể, ta sẽ nói được bao nhiêu hay bấy nhiêu, cố gắng khiến cho tất cả thính giả đều phải mệt lử. Ta cứ nói phần ta, các ngươi cứ việc ăn uống! Năm đó ở thư viện Sơn Nhai, nghe các phu tử lải nhải không ngớt, cứ lặp đi lặp lại mãi, lần này ta phải bù đắp lại hết mới được!"

Bùi Tiền thầm chắc chắn rằng Bảo Bình tỷ tỷ không hề nói đùa, mà đó là một ý định cực kỳ nghiêm túc. Nếu để đám người dự thính buổi biện luận tam giáo, vốn chẳng phải Thập Tứ cảnh thì cũng là Phi Thăng cảnh, biết được chuyện này, hẳn họ sẽ oán trách các tiên sinh dạy học ở thư viện Sơn Nhai thuộc Bảo Bình châu mất thôi.

Lý Bảo Bình lại hỏi: "Bùi Tiền, dạo này không thấy muội uống rượu nhỉ?"

Bùi Tiền ngượng ngùng đáp: "Vốn dĩ muội cũng không thích uống rượu lắm, vả lại sư phụ cũng đã trở về rồi."

Lý Bảo Bình hạ thấp giọng: "Có phải Ngỗng Trắng Lớn muốn nói với muội ý định gì không?"

Bùi Tiền lộ vẻ nghi hoặc: "Tiểu sư huynh nói gì cơ?"

Lý Bảo Bình nói: "Ngỗng Trắng Lớn hiện giờ đang đặc biệt mong chờ Tiểu sư thúc sẽ thu nhận một quan môn đệ tử, có thể là một tiểu sư muội, nhưng tốt nhất vẫn là một tiểu sư đệ. Huynh ấy nói, nếu Tiểu sư thúc tìm được cho huynh ấy một tiểu sư đệ, vậy thì môn phái sẽ náo nhiệt lắm."

Bùi Tiền lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.

Nhất mạch Văn Thánh vốn có truyền thống kính già yêu trẻ vô cùng sâu đậm.

Ngoại trừ Lão Tú Tài vốn nổi tiếng bao che khuyết điểm, quả thực giống như lời một vị quân sư quạt mo của Văn Thánh nhất mạch từng nói, lão hệt như một con gà mẹ tận tụy bảo vệ đàn gà con.

Lại ví dụ như Tả Hữu đối với tiên sinh luôn phục tùng tuyệt đối, hay như Trần Bình An đối với tiên sinh luôn ân cần hỏi han, tất cả đều xuất phát từ tấm lòng chân thành, không chút giả tạo.

Dù là Tả Hữu đối với đám sư điệt như Tào Tình Lãng, Bùi Tiền, hay Trần Bình An đối với Trịnh Hựu Kiền, sự bao che khuyết điểm ấy đều thể hiện rõ mười mươi.

Thế nhưng, nếu bàn về tình đồng môn hữu nghị ngang hàng, thì thật là... ha ha.

Năm xưa có Tả Hữu và Tề Tĩnh Xuân, sau này lại có Thôi Sàm cùng Trần Bình An. Rồi đến Lý Bảo Bình cùng Thôi Đông Sơn, Bùi Tiền cùng Tào Tình Lãng...

Bởi vậy, đứng trước mặt Lý Bảo Bình, "Bạch Ngỗng" Thôi Đông Sơn hùng hồn tuyên bố, lý lẽ đanh thép rằng: "Đây chính là kế thừa truyền thống, phát dương quang đại. Nếu tiểu sư đệ không ra tay bắt nạt kẻ khác, thì làm sao tiên sinh, sư phụ, và cả Bảo Bình tiểu sư thúc đây có cơ hội thể hiện lòng yêu thương, ra sức bao che cho quan môn đệ tử chứ?"

Sau đó, đoàn người bắt gặp một bí cảnh động phủ, non nước hữu tình nhưng cấm chế trùng điệp. Thực chất, Bùi Tiền đã tình cờ phát hiện ra nơi này từ lúc còn ở trên thuyền.

Gã mập nghe xong liền phấn chấn hẳn lên, nằng nặc đòi vào xem thử. Biết đâu lại gặp được diễm ngộ? Với tướng mạo, khí chất cùng tài ăn nói này của Cô Tô ca ca...

Chung Khôi thấy cũng chẳng có vấn đề gì to tát, coi như một chuyến du sơn ngoạn thủy, cầu tiên vấn đạo mà thôi.

Nhờ có Dữu Cẩn – gã Quỷ Tiên kiêm "cu li" mập mạp này, từng tầng cấm chế dần được hóa giải. Trong màn sương trăng mờ ảo, một ngôi cổ tự thâm u hiện ra thấp thoáng, tựa như một đạo tràng đã bị bỏ hoang từ lâu.

Gã mập rụt cổ, khẽ thầm thì: "Chung huynh, chúng ta không xui xẻo đến mức đụng phải ác quỷ hung thần đấy chứ? Huynh biết rồi đó, đệ vốn nhát gan, sợ nhất là mấy thứ tà mị này."

Chung Khôi cười đáp: "Ngươi là sợ gặp phải mỹ quỷ, hay là sợ... không gặp được mỹ quỷ?"

Gã mập hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Thanh tâm quả dục, tu thân xuất thế. Đệ thấy mình vẫn còn thiếu một chút lĩnh ngộ về phương diện này."

Chung Khôi ở cùng tên mập này đã lâu, tự nhiên nghe ra ý tại ngôn ngoại trong lời hắn. Đại ý là nếu có mỹ quỷ cản đường, cứ giao hết cho Cô Tô đại gia ta, để ta tha hồ thi triển bản lĩnh, khảo nghiệm đạo tâm và định lực.

Chung Khôi khẽ chau mày, trầm giọng: "Rõ ràng không phải nơi ô uế, cớ sao sát khí lại nặng nề đến thế? Chẳng khác nào một chiến trường cổ, nơi vạn quân âm binh tụ tập."

Nếu chỉ có hắn và gã mập ở đây thì chẳng đáng ngại. Thế nhưng hôm nay còn có đám vãn bối như Lý Bảo Bình... Thôi vậy, nghĩ đến việc còn có Bùi Tiền ở đây, Chung Khôi đành dùng tâm ngữ nhắc nhở bọn họ phải cẩn thận, không được rời xa nhau quá ba bước. Hắn đặc biệt dặn dò Doanh Châu và Trịnh Hựu Kiền – hai đứa trẻ có cảnh giới thấp nhất, đồng thời cảnh cáo gã mập phải lo bảo vệ hai người này, đừng chỉ mải mê tơ tưởng đến diễm ngộ nơi thâm sơn cùng cốc.

Gã mập gật đầu lia lịa, lại hít hà một hơi thật sâu: "Như cá gặp nước, thật là thống khoái, thống khoái vô cùng!"

Giữa thâm sơn cùng cốc đột nhiên vang lên một thanh âm hùng hồn, tựa như sấm rền bên tai, vang vọng không dứt: "Mau chóng rời khỏi đây, chốn này hung hiểm vạn phần, chớ nên lưu lại lâu."

Gã mập mạp đưa mắt nhìn quanh, khẽ "ồ" một tiếng kinh ngạc: "Chung huynh, kẻ này xem ra cũng có chút đạo hạnh, ngay cả đệ cũng không nhìn ra tung tích của thanh âm kia. Theo huynh thấy, đây là người hay quỷ, là bạn hay thù?"

Chung Khôi thoáng chút do dự, nhưng vẫn giữ vẻ cẩn trọng, quay đầu dặn dò: "Bảo Bình, Bùi Tiền, các muội hãy đi theo Dữu Cẩn, đưa cả Trịnh Hựu Kiền và Đàm Doanh Châu rời khỏi nơi này."

Gã mập giậm chân một cái, bất mãn kêu lên: "Dựa vào cái gì chứ!"

Chung Khôi chỉ vỗ nhẹ lên vai gã.

Gã mập rụt cổ lại, lầm bầm: "Thôi được rồi."

Giữa chốn đình đài lầu các, ánh trăng bàng bạc dần phủ lên lớp giấy dán cửa, bóng người thấp thoáng ẩn hiện. Đường mòn trong vườn uốn lượn giữa bóng tối mịt mùng, bên rặng tùng ven đường, lờ mờ hiện ra bóng dáng một nữ tử vận cung trang, gót ngọc nhẹ nhàng, làn tóc mai khẽ lay động theo gió.

Lại có một giọng nữ tử vũ mị, lả lướt vang lên: "Định đi đâu cơ chứ? Đã cất công đến đây rồi, sao không ở lại bầu bạn cùng chúng ta?"

Gã mập nghe thấy thanh âm ấy, xương cốt như muốn nhũn ra, nhưng vẫn hừ lạnh mấy tiếng, trầm giọng nói: "Chung huynh, huynh hãy đích thân hộ tống bọn họ rời đi, hôm nay đệ quyết không đi! Dẫu là đầm rồng hang hổ cũng phải xông vào một phen. Hạng tinh mị tai họa có đạo hạnh thâm hậu thế này, đệ dù có liều mạng cũng phải giúp thư viện điều tra rõ thân phận và lai lịch của đối phương. Nếu là kẻ tà ác ẩn thế, mưu đồ bất chính tại đây, đệ sao có thể khoanh tay đứng nhìn cho được?"

Bùi Tiền chỉ khẽ quay đầu nhìn về một phía, khoảng cách dường như rất gần, chỉ cách tay phải vài trượng. Nhưng ngay sau đó, nàng lại dời tầm mắt, chuyển sang hướng tây bắc, lần này ánh mắt càng thêm áp sát, tựa hồ đối phương đã hiện diện ngay trước mặt. Đến khi Bùi Tiền chuyển dời ánh mắt lần thứ ba, nàng lại nhìn về một nơi xa xăm vợi vợi.

Gã mập không khỏi kinh ngạc tột độ, thầm nghĩ Bùi Tiền này rốt cuộc có lai lịch thế nào? Sao gã lại chưa từng nghe nói một võ phu Chỉ cảnh lại sở hữu thần thông độc môn, tựa như khai mở Thiên nhãn như vậy?

Chung Khôi truyền âm hỏi nhỏ: "Đã phát hiện tung tích đối phương rồi sao?"

Bùi Tiền dùng tâm niệm đáp lời: "Đã thấy, chỉ là lần thứ hai và thứ ba muội đều cố ý nhìn sai hướng. Còn chút thủ đoạn vặt vãnh này có lừa được đối phương hay không, muội cũng không nắm chắc."

Chung Khôi đưa tay vuốt nhẹ mi tâm, trong lòng thầm cảm thán.

Quả không hổ danh là "tiểu hắc than", ngay từ thuở nhỏ đã có thể xoay mấy tên bộ khoái như chong chóng.

Chung Khôi ngưng thần quan sát, nhãn thuật thi triển khiến mọi ảo ảnh che mắt tự động tan biến. Những đình đài lầu các lộng lẫy không còn nữa, hiện ra trước mắt lão chỉ là một sườn núi thấp, sừng sững một tấm cổ bia, trên mặt bia khắc đầy văn tự, phía dưới đề sách chữ Thiên.

Giữa tấm cổ bia vẫn còn hằn sâu những hàng triện văn cổ xưa, mang ý vị vĩnh viễn không thể thoát thân.

Trên đỉnh bia đá, một thanh kiếm tiền đồng rỉ sét loang lổ được đặt lên đó một cách tùy ý.

Tại nơi cổ di chỉ này, sát khí ngút trời đều phát ra từ gò đất kia, nhưng lại bị tấm cổ bia và thanh kiếm tiền ấy trấn áp gắt gao.

Chung Khôi lắc đầu, quả nhiên là có hai tu sĩ trẻ tuổi đang chiếm cứ nơi này, cố ý bày trò hù dọa người khác. Trong đó có một thiếu niên, dường như là một kiếm tu?

Lúc này bọn họ đang nấp sau tấm bia đá, dáng vẻ có phần căng thẳng.

Một nam một nữ, cảnh giới không cao, chưa đạt tới Kết Đan, hơn phân nửa là tán tu bản địa của Đồng Diệp châu vô tình lạc bước vào đây.

Có điều cả hai đều đã có dấu hiệu bị sát khí xâm nhiễm. Nói một cách đơn giản, nếu ở lại đây lâu ngày, bọn họ sẽ bị thứ tà vật đang bị trấn áp dưới bia đá và kiếm tiền kia mượn xác hoàn hồn.

Chung Khôi chợt nhận ra có điều bất ổn.

Lão bất giác cười khổ, phi kiếm gì, bản mệnh thần thông gì mà lại huyền ảo đến mức không thể tưởng tượng nổi như thế?

Bất kể là do cơ duyên xảo hợp, đánh bậy đánh bạ mà thành, hay đã bị thao túng thành con rối, bọn họ dường như đang nắm giữ mắt xích then chốt trong trận pháp của di chỉ này.

Chung Khôi ngỡ như mình đã trở lại khách điếm tại trấn Hồ Nhi. Bà chủ quán ngồi sau quầy, dung nhan tươi tắn như hoa. Đáng sợ nhất chính là, tại một bàn rượu kề bên, vị tiên sinh thư viện đang vẫy tay với lão, ra hiệu cho lão ngồi xuống cùng đối ẩm.

Mặc cho Chung Khôi thi triển thuật pháp thế nào, toàn thân lão vẫn như bị nhốt chặt phía sau một tấm gương...

Cùng lúc đó, Dữu Cẩn mồ hôi nhễ nhại. Phía bên kia sườn núi, kẻ đang đứng đó... lại chính là Văn Hải Chu Mật!

Dữu Cẩn vốn dĩ gan to bằng trời, liền hướng về phía Chu Mật — kẻ mà lão tin chắc chỉ là ảo ảnh — thi triển một môn bí thuật công kích ẩn giấu đầy uy lực. Chu Mật chỉ cười nhạt, vươn tay khẽ nhấn một cái, đã khiến vị Quỷ Tiên này phải phủ phục xuống đất, không cách nào nhúc nhích. Trên đỉnh đầu lão, thanh âm như sấm rền vang vọng: "Dữu Cẩn, thành sự thì ít, bại sự thì nhiều, giữ ngươi lại có ích gì?"

Bùi Tiền đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi vã ra như tắm. Nàng căng mắt nhìn vào bóng đêm, thấy một bóng lưng gầy gò đang lặng lẽ gặm bánh bao, rồi từ từ quay đầu lại, nhìn về phía một đứa trẻ gầy yếu, mặt mày xanh xao vàng vọt.

Trịnh Hựu Kiền kinh hoàng bạt vía, cảm giác như bản thân đã biến thành một kẻ thuộc Yêu tộc, xung quanh đều là đồng loại. Hắn ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một bức tường thành cao sừng sững, phi kiếm tựa mưa rào trút xuống, lao thẳng về phía hắn.

Nói Doanh Châu cũng rơi vào cảnh ngộ tương tự. Tiểu cô nương đôi mắt vô thần, thần hồn run rẩy, vạn phần kinh hãi.

Duy chỉ có Lý Bảo Bình giơ tay gõ nhẹ lên trán, thần trí nhanh chóng khôi phục vẻ thanh minh. Nhận ra có điều bất ổn, trong tay nàng liền hiện ra một thanh hiệp đao.

Đúng lúc này, hư không chấn động liên hồi, một "Chung Khôi" khác lảo đảo bước ra từ một cánh cửa lớn, khí thế hung hăng. Hóa ra hắn vốn định xuyên qua âm phủ để trở lại dương gian nhưng bất thành, đành phải ngoan ngoãn đi qua Quỷ Môn quan, vượt qua tầng tầng quan ải trên đường Hoàng Tuyền. Suốt dọc đường gió bụi sấm giật, chẳng còn màng đến lễ nghi hay quy củ gì nữa, Chung Khôi vất vả lắm mới trở về được nơi đây. Dù sao tại Phong Đô, lần này chắc chắn hắn lại nợ thêm một đống sổ sách ngổn ngang.

Chung Khôi vừa định trấn an Lý Bảo Bình không cần lo lắng, đã phải chửi thề một tiếng, một lần nữa rơi vào ảo cảnh...

Phía bên kia sườn núi, lần này Chung Khôi thoáng thấy không phải là ảo ảnh, mà là một thân ảnh nữ tử mờ ảo, tay xách một chiếc giỏ đan bằng trúc. Nàng ngơ ngẩn nhìn Chung Khôi, dường như đang cố lục tìm ký ức nhưng mãi chẳng thể nhớ ra. Nàng u uất thở dài, xoay người nhìn về phía tấm bia đá, nhón chân định lấy thanh đồng tiền kiếm. Đầu ngón tay vừa chạm vào đồng tiền, thiên hỏa bừng bừng thiêu đốt, trong nháy mắt lan tràn khắp tiểu thiên địa. Nàng không hề rụt tay, hai ngón tay dần dần vê lấy thanh kiếm bằng tiền đồng trông có vẻ nhẹ nhàng linh hoạt kia.

Chung Khôi lại bắt đầu bôn ba trên đường âm minh, nợ nhiều không lo thân, có điều lần này phải mượn một kiện trọng bảo của Phong Đô để trấn áp âm thần của bản thân, dùng làm đá đè khoang thuyền mới được!

Mẹ kiếp, trên đường đi toàn là những lời trêu chọc: "Chung đại gia đây là đang tản bộ sao?" "A, đây chẳng phải Chung Khôi lão đệ sao? Đi dạo Quỷ Môn quan đến nghiện rồi à?"

Đợi đến khi Chung Khôi khoác trên mình pháp bào đỏ tươi, đạp gió sấm mà chạy, vừa mượn vừa cướp được một phương trọng bảo, một tay giơ cao, cứng rắn xông ra khỏi con đường âm minh, rốt cuộc cũng hiện thân bên cạnh Lý Bảo Bình.

Trên đỉnh núi, một nam tử mặc nho sam đột nhiên hiện thân. Y đưa tay lên cao, thu nạp biển lửa ngập trời vào lòng bàn tay, ngưng tụ thành một viên hỏa cầu thuần khiết. Sau đó, y nhẹ nhàng ấn thanh kiếm tiền đồng xuống, mỉm cười với bóng người mờ ảo đang đeo giỏ trúc: "Tiền bối sẽ sớm có thể tự mình rời khỏi nơi này, nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm."

Y khẽ dậm chân, mặt đất dưới chân lập tức hóa thành một đạo tràng bồ đoàn. Tấm bia đá vốn đang lung lay sắp đổ kia, như nhận được sắc lệnh, trong nháy mắt đã đứng vững vàng, không chút sứt mẻ.

Lý Bảo Bình thu đao vào vỏ, khua khua thanh hiệp đao, reo lên đầy vui mừng: "Đại ca!"

Lý Hi Thánh mỉm cười gật đầu.

Lý Bảo Bình vội vàng nói: "Giúp một tay với!"

Lý Hi Thánh phất tay áo, mọi người xung quanh lập tức khôi phục lại trạng thái bình thường.

Lý Bảo Bình dùng tâm thanh hỏi nhỏ: "Nàng là ai vậy?"

Thực tế Lý Hi Thánh trong lòng đã có suy đoán, nhưng y hiếm khi nói dối em gái mình một lần: "Đại ca cũng không rõ."

Chung Khôi vừa định hỏi vị nho sinh có đạo pháp thông huyền kia về lai lịch của nữ tử, Lý Hi Thánh đã cười nói trước: "Tại hạ là Lý Hi Thánh, đại ca của Bảo Bình, đã sớm nghe qua đại danh của Chung tiên sinh."

Chung Khôi lúc này đã thu hồi pháp bào trên người, cất món trọng bảo hình vuông kia vào trong tay áo. Nghe đối phương tự giới thiệu thân phận, hắn nhất thời có chút lúng túng: "Chiếc bút lông Tiểu Tuyết Chùy kia..."

Lý Hi Thánh cười đáp: "Vật đó trước kia đúng là ta tặng cho Trần sơn chủ, nhưng vì Trần tiên sinh đã cho Chung tiên sinh mượn, nên nó không còn liên quan đến ta nữa."

Chung Khôi và Lý Hi Thánh nhìn nhau mỉm cười, gần như đồng thời chắp tay thi lễ.

Lý Hi Thánh nhìn về phía Bùi Tiền, thần sắc ôn hòa, nhẹ giọng an ủi: "Mọi sự đều là duyên pháp, không cần phải tự trách mình. Dù ta không ra tay, các ngươi vẫn sẽ hữu kinh vô hiểm. Nếu không tin, sau này trở về ngươi có thể hỏi sư phụ mình xem hắn nói thế nào."

Dữu Cẩn lần đầu tiên lộ ra vài phần áy náy, không dám nhìn thẳng vào mắt Chung Khôi.

Chung Khôi vỗ vỗ cánh tay hắn, không hề trách tội, cũng chẳng nói lời an ủi sáo rỗng, chỉ trêu chọc một câu: "Này mập, đã hiểu thế nào là có phúc cùng hưởng, có họa cùng chịu chưa?"

Cậu bé mập mạp ngẩng đầu lên, nở một nụ cười hớn hở.

Phía ngoài thiên ngoại, trên một ngôi sao xa xôi.

Trên đỉnh một ngọn núi cổ quái, một thân hình khôi ngô đang ngồi xếp bằng, hai tay nắm chặt đặt trên đầu gối. Gã cười lạnh nói: "Nội dung khắc trên bia đá kia, khí phách thật không nhỏ chút nào."

Bên cạnh gã là một vị tu sĩ trẻ tuổi, chính là Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh. Vị này thần sắc lãnh đạm, thản nhiên đáp: "Nói khoác vốn chẳng phạm pháp."

"Khoản nợ này tính thế nào đây?"

"Ngươi muốn tính thế nào thì cứ tính thế đó."

Hán tử khôi ngô nheo mắt lại: "Cứ quyết định như vậy đi."

Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh vẫn lặp lại câu nói cũ: "Nói khoác vốn chẳng phạm pháp."

Mọi người rời khỏi di chỉ, Chung Khôi dẫn theo đôi thiếu niên thiếu nữ bên mình.

Lý Hi Thánh sau đó cùng bọn họ đồng hành tới Đồng Diệp châu. Suốt dọc đường đi, gã béo kia chẳng thốt thêm lấy một lời thô tục nào.

Một lúc sau, Bùi Tiền chợt nghe thấy một tiếng lòng. Đến khi đối phương tự xưng danh tính, mọi người xung quanh đều cảm nhận được sát cơ đặc quánh phát ra từ trên người nàng.

Lý Hi Thánh trầm ngâm giây lát, cuối cùng vẫn không nói gì thêm.

Bùi Tiền liền chắp tay cáo từ mọi người, thân hình trong nháy mắt tiêu tán, rời khỏi Đồng Diệp châu để trở về Bảo Bình châu.

Tại con ngõ nhỏ ở trấn Phong Nhạc, Bùi Tiền tức khắc thu liễm quyền ý, sải bước đi vào sân nhỏ.

Sau khi chào hỏi sư phụ, nàng đưa mắt nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ kia.

Rất nhanh sau đó, Bùi Tiền đã khôi phục vẻ bình thản. Khí thế, quyền ý cùng tâm tư của nàng thảy đều tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, chẳng chút xao động.

Lục Trầm khẽ thở dài, phen này hỏng bét rồi, lại thêm một món nợ cũ hồ đồ, rắc rối.

Nếu lần này Bùi Tiền hiện thân với dáng vẻ hùng hổ dọa người thì cũng chẳng đáng sợ, chi bằng cứ dứt khoát vấn quyền một trận là xong. Thế nhưng nàng lại giữ bộ dạng và tâm cảnh thâm trầm thế này, trái lại càng khiến người ta phải rùng mình ớn lạnh.

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười nói: "Đã lâu rồi thầy trò ta không cùng nhau hành tẩu giang hồ."

Chu Thu ngơ ngác đứng lặng tại chỗ.

Trần Bình An cười giới thiệu: "Chu cô nương, vị này tên là Bùi Tiền."

Bùi Tiền nở nụ cười rạng rỡ, nói: "Ta là đại đệ tử khai sơn của sư phụ."