Tại một thôn dã nọ, tiên sinh Trần Tích đang tận tình chỉ dạy đám đệ tử về cách dựng một loại khung giá. Triệu Thụ Hạ ngồi nghỉ bên cạnh, tâm trạng có chút rối bời, bởi ban ngày suýt chút nữa sư phụ đã bị một mụ đàn bà chanh chua xông vào học đường cào rách mặt.

Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc vốn không cấm túc về đêm, đạo sĩ Ngô Đích bày sạp xem bói, sau khi xuống bếp nếm qua bữa khuya liền rời khỏi phủ đệ, lững thững bước đi trong màn đêm. Lúc ngang qua nha thự huyện Trường Ninh, thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng, y đoán chừng lại có vụ tranh chấp kiện tụng nào đó. Vị đạo sĩ tiếp tục hướng về phía bắc, tìm đến một con hẻm nhỏ tại huyện Vĩnh Gia, định bụng tìm một thiếu niên để hàn huyên đôi câu.

Phía bên núi Tài Ngọc, Trần Cựu - khách khanh ngoại môn của Trúc Chi phái, đã tìm đến bờ sông nơi thường buông cần, chuẩn bị cho một buổi câu đêm. Phong thái cao nhân chính là như vậy, chỉ cần một nhành cần, một chiếc ghế, một giỏ cá, tuyệt nhiên không làm kinh động đến hàng quán ven đường.

Giữa phủ Phấn Hoàn của núi Hợp Hoan, thiếu niên Trần Nhân mang danh hiệu "thiếu niên giày cỏ đeo kiếm", dù vỏ kiếm rỗng không, nhưng đang phân vân có nên để đệ tử so chiêu với Ôn tông sư - kẻ có ánh mắt bất chính kia, xem như một lần luyện tay nghề hay không.

Trên đỉnh Bát Mặc, Trần Bình An với phong thái tiên phong đạo cốt, nghe vậy chỉ cười trừ rồi cáo từ. Hắn chắp tay hành lễ với Tào Dong theo nghi thức đạo môn: "Nếu Tào Thiên quân có nhã hứng ghé thăm núi Lạc Phách, chỉ cần báo trước một tiếng, tại hạ nhất định sẽ quét dọn giường chiếu, cung kính nghênh đón."

Tào Dong không hứa chắc chắn sẽ đến núi Lạc Phách, chỉ mỉm cười đáp lễ một câu: "Phúc sinh Vô lượng Thiên tôn."

Thân hình Trần Bình An hóa thành một luồng cầu vồng, thoáng chốc đã biến mất khỏi đỉnh Bát Mặc, chỉ trong chớp mắt đã ra khỏi phạm vi núi Hợp Hoan.

Lục Trầm lại ngồi xổm xuống, nhặt lấy chín viên đá nhỏ nắm trong lòng bàn tay, khẽ lắc như đang gieo xúc xắc rồi tùy ý ném xuống đất.

Dù Tào Dong tự nhận tư chất đần độn, tu đạo ba nghìn năm vẫn chưa tìm thấy đường lối phi thăng, nhưng những lời khiêm tốn khách sáo đó nghe qua cho vui thì được, chứ tuyệt đối đừng nên tin là thật.

Chỉ riêng về bùa chú trận pháp, Tào Dong đã có kiến giải vô cùng thâm sâu. Chẳng cần bấm đốt ngón tay tính toán, đáp án đã tự hiện rõ trong lòng.

Tai nghe không bằng mắt thấy, vị Ẩn Quan trẻ tuổi danh tiếng lẫy lừng này quả thực đã đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất về phù chú, tạo nghệ chắc chắn không thấp. Còn cao thâm đến mức nào, Tào Dong cũng chẳng mấy hứng thú tìm hiểu sâu thêm. Vốn không thân chẳng quen, lại không oán không thù với Trần Bình An, Tào Dong...

"Cũng may ngươi nhẫn nhịn được, không tự tiện bói toán mệnh lý của Trần Bình An, bằng không đã chung số phận với Lục Trầm ta rồi."

Lục Trầm trêu chọc một câu, sau đó giải thích: "Bắc Đẩu thất tinh, thêm vào hai sao phụ tá, Trần Bình An dùng thủ pháp phù chú tạo ra chín phân thân. Kẻ vừa rồi chính là một trong hai sao Tả Phụ Hữu Bật, không thể nán lại đây quá lâu, nếu không sẽ rút dây động rừng, khiến toàn bộ trận pháp bị rối loạn."

Tào Dong hiếu kỳ hỏi: "Sư tôn và Trần Bình An có quan hệ thân thiết lắm sao?"

Thủ đoạn kết trận bằng phân thân phù chú của Trần Bình An tuy tinh diệu, nhưng vẫn chưa đến mức khiến một vị Thiên quân Đạo môn phải kinh ngạc.

Nói ra cũng thật đáng thương, sư tôn Lục Trầm mấy bận hạ phàm đến Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng chưa bao giờ chủ động tìm đến Tào Dong - vị đệ tử đích truyền của Linh Phi quan này.

Về những lời đồn đại giữa sư tôn và vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, những năm gần đây tin tức lan truyền trên đỉnh núi các châu không hề ít, Tào Dong đương nhiên đã nghe qua. Huống hồ trước đó khi du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, y từng gặp gỡ sư muội Hạ Tiểu Lương, nên cũng thấu triệt được đôi phần nội tình.

Lục Trầm vẻ mặt đầy ưu sầu, gật đầu đáp: "Thân thì có thân, nhưng dây dưa cũng quá sâu, quả là một món nợ rối rắm."

Hai tay vỗ vào nhau, khẽ hà hơi một cái, Lục Trầm lại ngẩng đầu nhìn về phía núi Hợp Hoan, hỏi: "Hạ Tiểu Lương dạo này thế nào rồi?"

Có một số việc, Lục Trầm không muốn tự mình suy diễn. Y là đạo sĩ lấy Đạo làm trọng, chứ không phải gà mẹ dang rộng đôi cánh che chở cho đàn gà con.

Tào Dong cung kính đáp: "Bẩm báo sư tôn, cách đây không lâu, Bạch Thường bí mật bế quan. Hạ sư muội biết rõ đây có thể là một cái bẫy nhắm vào mình, nhưng vẫn kiên quyết muốn ngăn cản một lần. Đệ tử và Cố sư huynh đành phải cùng nàng đánh cược một phen. Trong bóng tối còn có Thiên quân Tạ Thực hỗ trợ áp trận, chỉ là hắn ngại thân phận, không tiện trực tiếp ra tay với Bạch Thường, chỉ có thể đứng từ xa quan sát, đề phòng Bạch Thường hạ sát thủ với Hạ sư muội."

Vị mang đạo hiệu "Tiên Tra" Cố Thanh Tung kia vốn không phải đệ tử chính thức của Lục Trầm, năm xưa chỉ là kẻ chèo thuyền theo Lục Trầm ra biển cầu tiên mà thôi.

Có điều, những đệ tử đích truyền như Tào Dong đều mặc định công nhận vị đại sư huynh "cãi lý chưa từng thua, gặp ai cũng chẳng sợ" này.

Thiên quân Tạ Thực, trên danh nghĩa là bậc chí tôn của tiên gia tại Bắc Câu Lô Châu, ngoại trừ Nho gia thư viện, y có quyền năng chấp chưởng vạn vật, thống lĩnh càn khôn.

Vị Thiên quân này vốn xuất thân từ ngõ Đào Diệp trong Ly Châu động thiên, là một bậc Đạo gia Thiên quân, địa vị và thân phận có thể sánh ngang với Kỳ Chân của Thần Cáo tông tại Bảo Bình Châu năm xưa.

Riêng Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa lại tuyệt đối không thừa nhận thân phận hiển hách, hô phong hoán vũ trong giới tu hành của mình. Lão luôn miệng than vãn bần đạo túi rỗng chẳng có mấy đồng, nếu đôi bên không hợp ý thì chỉ biết dùng lời lẽ cứng cỏi mà thôi.

Nhớ lại màn "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau" kia, Tào Dong vẫn còn cảm thấy kinh hồn bạt vía. Hắn âm thầm bấm niệm pháp quyết, xua tan bớt vài phần uy áp của kiếm tu Bạch Thường trong tâm trí. "Việc Bạch Thường bế quan là thật, hàng thật giá thật, chỉ là tốc độ phá cảnh xuất quan nhanh đến mức khiến người ta líu lưỡi, có thể nói là xưa nay chưa từng thấy. Hơn nữa, y hoàn toàn không giống một kẻ vừa mới phi thăng cần phải củng cố cảnh giới. Trước kia đệ tử tự nhận đã đánh giá cao kiếm tiên Bạch Thường, không ngờ vẫn là nhìn lầm, bị đánh cho trở tay không kịp. Cố sư huynh nhờ vào trận pháp tạm thời thiết lập mới đón đỡ được đường kiếm đầu tiên, nhưng cũng bị thương không nhẹ, hiện đang tĩnh dưỡng tại đảo Quế Hoa. Đệ tử ngăn được kiếm thứ hai, còn Hạ sư muội miễn cưỡng tiếp lấy kiếm thứ ba, chỉ là bị một kiếm ấy đánh bay, thân hình đâm nát một ngọn núi, cũng may thương thế không quá trầm trọng. Ngay trước khi Tạ Thực định ra tay tương trợ, đã có một vị đạo sĩ tự xưng đạo hiệu Thuần Dương xuất hiện."

Tào Dong thuật lại tuy giản lược, người ngoài nghe qua cứ ngỡ mọi chuyện diễn ra nhẹ nhàng như mây trôi nước chảy, nhưng hắn tin chắc rằng tất cả những ai có mặt lúc đó, kể cả Tạ Thực dù chưa ra tay, cũng chẳng cảm thấy nhẹ nhõm chút nào. Có lẽ ngoại trừ vị Cố sư huynh vốn đã quen nhìn sóng to gió lớn kia ra.

Có điều Tào Dong không thể không thừa nhận, vị sư muội Hạ Tiểu Lương này quả thực có phúc duyên sâu dày, không thể xem thường.

Chẳng phải nói mấy người bọn họ liên thủ đối phó với một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh thì không có cơ hội chiến thắng, nhưng chuyến đi này của Tào Dong chủ yếu là để hộ đạo, lại là xuất quân vô cớ, hắn chẳng có lý do gì để liều mạng phân định sinh tử với Bạch Thường.

Bọn họ rõ ràng đã rơi vào cạm bẫy được bố trí tỉ mỉ của Bạch Thường, vậy mà Hạ sư muội chỉ coi như trúng một kiếm rồi có thể toàn thân lui ra, loại kỳ ngộ trên núi này quả thực khiến Tào Dong không sao tưởng tượng nổi.

Lục Trầm hiển nhiên đã sớm liệu định được kết cục này, mỉm cười nói: "Ngươi cho rằng danh hiệu Bắc địa đệ nhất kiếm tiên tại Bắc Câu Lô Châu kia chỉ là thứ trang trí hữu danh vô thực sao? Làm gì có chuyện đó."

"Bạch Thường vì muốn chứng đạo Phi Thăng mà cực kỳ nhẫn nại. Hắn bày mưu tính kế cả trong tối lẫn ngoài sáng, tâm cơ thâm trầm, ít nhất đã tự vạch ra ba con đường, ý đồ hợp nhất làm một, quả thực là tốn không ít tâm tư."

"Chẳng hạn như việc Bạch Thường không ngần ngại cấu kết với Điền Uyển của đỉnh Thù Du thuộc Chính Dương sơn, dòm ngó kiếm đạo khí vận của Bảo Bình châu. Chuyện đó suýt chút nữa đã thành công rồi."

"Chí hướng tuy cao xa, nhưng phong cách hành sự của hắn lại có phần bất chấp thủ đoạn, càng giống một gã sơn trạch dã tu thuần túy hơn. Hạ Tiểu Lương không đi so đo khí vận với Bạch Thường, mà lại lấy thân phận tông chủ một tông để đấu trí so mưu với hắn, chẳng phải là lấy sở đoản chọi sở trường của người ta sao?"

"Tại Bắc Câu Lô Châu kia, kiếm tu nổi danh nhiều như mây hán. Theo lý mà nói, kiểu gì cũng phải xuất hiện một vị kiếm tiên cảnh giới Phi Thăng. Cố Thanh Tung kia tính tình lỗ mãng, làm việc tùy tiện thì không nói làm gì, nhưng Tào Dong ngươi chẳng lẽ không thấy kỳ quái sao? Lui một vạn bước mà nói, Tạ Thực dù sao cũng là bậc tiền bối trên núi, lại là kẻ nắm giữ thực quyền tại địa phương, sao lại không khuyên can Hạ tông chủ của chúng ta lấy một câu?"

Lục Trầm nói đến đây liền cười cười: "Hạ Tiểu Lương muốn kìm hãm bước tiến của Bạch Thường, tốt nhất là khiến hắn tổn hại căn cơ, cả đời này không thể chạm tới ngưỡng cửa Phi Thăng. Nếu không, một khi cả hai đều đã phi thăng thì chẳng còn cách nào để phân cao thấp nữa. Ít nhất trong vòng nghìn năm tám trăm năm tới, hai kẻ là tử địch trên con đường đại đạo lại cùng tồn tại trong một châu, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhau, chẳng phải rất khó xử sao?"

"Còn Bạch Thường lại muốn Hạ Tiểu Lương sau kiếp nạn này sẽ bị rớt một hai cảnh giới, đánh mất cơ duyên to lớn nào đó, khiến nàng một bước chậm là bước bước đều chậm, cả đời này khó lòng đuổi kịp bóng lưng hắn. Dù sao giữa bọn họ đều có sự kiêng dè lẫn nhau, đều đang đánh cược vào một khả năng vạn nhất để có thể nhất lao vĩnh dật. Một bên đánh cược rằng tư chất tu đạo của Bạch Thường không quá xuất chúng, chẳng thể nào vừa bế quan đã lập tức phá cảnh. Bên kia lại đánh cược rằng vận khí của Hạ Tiểu Lương không thể mãi tốt như thế, trên con đường tu hành không thể lúc nào cũng hồng phúc tề thiên, nàng ắt sẽ có lúc gặp vận rủi."

Tào Dong lên tiếng hỏi: "Vị Thuần Dương đạo nhân kia nói mình là cố nhân của sư tôn, còn nợ người một phần nhân tình."

Lục Trầm nói: "Ân tình nợ nần không bàn tới, Thuần Dương đạo hữu cùng Bạch Cốt chân nhân từng có quãng thời gian đồng hành tại Thanh Thúy thành, y và sư tôn ngươi vốn rất hữu duyên."

Đạo nhân tu hành cốt để đắc thọ tiên thiên, chứ không phải để giữ lại mục cốt thi hài. Là một trong bảy tâm tướng của Lục Trầm, Bạch Cốt chân nhân không nghi ngờ gì chính là kẻ đã khai phá một con đường hoàn toàn riêng biệt.

Đạo sĩ, đạo sĩ, chính là kẻ bước đi trên đại đạo, là bậc hữu đạo chi sĩ. Kẻ nhìn thấu trường sinh, đạo tuổi đủ dài, thọ mệnh đủ lâu, mới có thể chứng kiến lớp lớp hậu nhân từng bước một leo lên đỉnh cao sơn môn.

Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Hai người bọn họ có đánh đến mức kinh thiên động địa, sơn băng địa liệt không?"

Tào Dong lắc đầu đáp: "Bạch Thường cùng vị Thuần Dương đạo nhân kia chỉ ở trên một phiến đá bằng phẳng nơi đỉnh núi, so tài cao thấp bằng kiếm pháp."

"Đến cuối cùng, trên đỉnh núi ấy, kiếm khí nồng đậm như nước đóng băng, nói vậy cũng chẳng hề ngoa chút nào."

Tào Dong cảm khái: "Một đạo sĩ, một kiếm tiên, thuần túy lấy kiếm thuật đối chọi kiếm thuật, không ngờ vị đạo sĩ kia lại toàn thắng."

Lục Trầm đối với chuyện này trái lại chẳng lấy làm lạ.

Bạch Thường vừa mới phi thăng, nếu có thể thắng được Lữ Nham đã chứng đạo từ ba ngàn năm trước, đó mới là chuyện lạ lùng.

Thuần Dương Lữ Nham, tương lai liệu có chắc chắn được xếp vào hàng ngũ mười người đứng đầu thiên hạ hay không, Lục Trầm không dám vỗ ngực đảm bảo.

Nhưng lùi một bước mà xét, nếu nói Lữ Nham là một trong những ứng cử viên sáng giá, thì tuyệt đối không cần phải lo lắng.

Lục Trầm cười hỏi: "Năm đó khai sơn tổ sư của Kim Tiên Am đã xảy ra chuyện gì, nàng ta phạm phải lỗi lầm lớn lao nhường nào mà bị ngươi xóa tên khỏi gia phả, biến thành kẻ bị trục xuất của Linh Phi Quan? Lại vì sao nàng ta cứ tâm tâm niệm niệm muốn khôi phục thân phận trên tổ sư đường như vậy? Nói ra nghe xem nào."

Tào Dong thành thật khai báo chân tướng: "Năm đó nàng ta quá nôn nóng muốn đột phá Thượng Ngũ Cảnh, đi vào đường tà ngõ tắt, lén lút bế quan. Kết quả là đạo tâm thất thủ, tẩu hỏa nhập ma. Khi đệ tử phát hiện ra dấu hiệu thì đã muộn, đành phải cưỡng ép lôi nàng ta ra khỏi ảo cảnh. Chỉ vì chậm một bước mà nàng ta đã bị thiên ma thừa cơ xâm nhập, chiếm đoạt thân xác. Tội nghiệt ấy vốn đáng chết, trục xuất khỏi sơn môn đã là nương tay lắm rồi."

Lục Trầm tiếc nuối nói: "Nhớ năm đó khi ngươi thăng tiến Tiên Nhân cảnh, ta từng đến tổ sư đường tranh chấp chân dung, về sau khi tản bộ trong núi có gặp qua nàng ta một lần."

Ở Hạo Nhiên Thiên Hạ, những đạo thống pháp mạch như Linh Phi Quan hay Thái Bình Sơn, hễ có đạo sĩ đạt tới cảnh giới Thiên Quân thì có thể thỉnh mời một trong ba vị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh giáng lâm.

Thời gian kéo dài trong vòng một nén nhang.

Khi ấy nàng vẫn còn là một thiếu nữ thiên chân vô tà, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt cũng tròn xoe. Thiếu nữ nhìn thấy đạo quan trên đầu Lục Trầm, cứ nhất quyết phải truy cứu tội danh tiếm việt của hắn.

Người thông minh sẽ đoán ra thân phận cùng nguyên do bên trong. Kẻ hơi trì độn một chút, e rằng cũng phải nhẫn nhịn không phát tác, tìm cơ hội mật báo với trưởng bối sư môn.

Trong thế đạo phức tạp này, lòng thiên chân của con người chính là một thanh kiếm không vỏ, chỉ có thể treo trên bức tường sâu thẳm mang tên thuở nhỏ hay thời thiếu niên.

Họa hoằn lắm khi quay về cố hương mới có thể nhìn ngắm đôi lần, chứ chẳng thể mang theo bên mình bôn ba thiên hạ.

Lục Trầm cười như không cười: "Tào Thiên Quân, ngươi không được thành thật cho lắm nhỉ."

Tào Dong lộ vẻ lúng túng, đoán được vì sao sư tôn trêu chọc mình, đành cứng đầu thưa: "Hạ sư muội lo lắng bị sư tôn trách phạt, nên mới khẩn cầu đệ tử giúp đỡ giấu diếm."

Thì ra trước khi Hạ Tiểu Lương lên đường, nàng đã hạ quyết tâm từ bỏ một tòa động thiên, thậm chí chấp nhận cái giá là rớt cảnh giới để ngăn cản Bạch Thường phá cảnh.

Chẳng qua Bạch Thường xuất quan phá cảnh quá nhanh, khiến cho hành động "sát địch bát bách, tự tổn nhất thiên" của Hạ Tiểu Lương cuối cùng lại thành công dã tràng.

Lục Trầm cũng chẳng buồn so đo chuyện này, liền bảo: "Trở về ngươi hãy nói với Tương Quân, khôi phục thân phận của người này trong tổ phả Linh Phi quan."

Tào Dong cúi đầu chắp tay: "Đệ tử tuân pháp chỉ."

Trần Bình An rời khỏi Bát Mặc phong, tìm về chốn cũ, nơi có một di tích cổ xưa.

Tiên gia có thuật truy tìm dấu vết của người xưa.

Trước đó, men theo ghi chép trong một quyển địa phương chí, Trần Bình An quả nhiên đã tìm được một ngọn núi sâu vốn là nơi ẩn cư của tiên nhân thuở trước. Chỉ có điều ngôi miếu trong núi đã sớm hoang phế, chẳng còn thấy cảnh hương hỏa thịnh vượng như trong sử sách. Trên một đoạn đường mòn cũ kỹ, hắn lại tìm thấy mấy gốc "Bạch Tùng" được ghi lại trong Sơn Hải Bổ Chí. Loại cổ tùng này có thể ngưng tụ nguyệt phách không tan, dưới ánh trăng, lá tùng sáng rực như tuyết.

Trần Bình An ngắm nhìn mấy gốc cổ tùng, cân nhắc hai vấn đề nan giải. Cảnh giới của hắn hiện giờ chưa đủ để thi triển thần thông "Tụ lý càn khôn" của Thượng Ngũ Cảnh, đừng nói là vật phương thốn, ngay cả vật chỉ xích cũng không chứa nổi những đại thụ nghìn năm này. Vậy có nên dời đi không, và dời đi bằng cách nào?

Nếu bảo vai vác tùng xanh, sải bước băng qua biển mây, e rằng có chút không hợp phong thái cho lắm.

Núi Lạc Phách.

Trần Bình An bước ra khỏi tầng một lầu trúc, khẽ khàng xoa nắn cổ tay. Giữa màn đêm u tịch, y phóng tầm mắt ra xa, chỉ thấy tinh tú rủ thấp trên cánh đồng rộng lớn, trời đất nối liền một dải, dường như chỉ cần thúc ngựa sải bước là có thể chạm đến tận cùng chân trời.

Chính vì tao ngộ Lục Trầm tại núi Hợp Hoan, nên trong đầu y chợt hiện lên hàng loạt điển tịch liên quan, tiêu biểu như bảy quyển chính của "Ngũ Hành Đại Nghĩa", cùng các chương về thiên văn, luật lịch, lễ ký thời tiết. Ngoài ra còn có những cuốn mượn từ Hoàng Hoa quan ở Đồng Diệp châu như "Hạt Quan Tử" và "Thiên Tượng Quần Bản Đồ Tinh Vực". Thực tế y đã đọc qua vài lần, sớm đã thuộc nằm lòng, nay chỉ là ôn cố tri tân mà thôi.

Dọc theo con đường lát đá xanh, y tiến về phía dãy nhà phụ của lão đầu bếp. Từ đằng xa đã nghe thấy tiếng cười đặc trưng của Trần Linh Quân và Trịnh Đại Phong. Trần Bình An chẳng cần suy nghĩ cũng biết bọn họ đang làm gì, hẳn là lại xem Kính Hoa Thủy Nguyệt. Vốn định quay người rời đi, nhưng sau một thoáng do dự, y vẫn bước qua ngưỡng cửa, đi tới gian phòng bên cạnh. Cửa hai bên đều không đóng, y đứng tựa vào khung cửa, hai tay lồng vào ống tay áo, chỉ thấy linh khí dùng để quan sát Kính Hoa Thủy Nguyệt trên bàn chất cao như núi. Lúc này, hình ảnh đang hiển thị là cảnh sắc sơn thủy của một tiểu tiên phủ nào đó tại Bảo Bình châu, một vị tiên tử dáng người thướt tha đang khoan thai bước đi. Trịnh Đại Phong xoa xoa miệng, buông lời bình phẩm: "Làm bừa!". Trần Linh Quân thấy nữ tử kia ngồi xuống trước bàn trang điểm bắt đầu búi tóc, tiểu đồng áo xanh liền cười hắc hắc, bảo rằng nhìn nàng ghim tóc là hiểu ngay sự tình chẳng hề đơn giản...

Tiên Úy vậy mà cũng ở bên cạnh. Những lời của Đại Phong huynh đệ và Cảnh Thanh đạo hữu trước kia hắn nghe như lọt vào sương mù, nay vị người giữ cửa này nghe xong liền hiểu ngay.

Thế nên Trần Linh Quân vẫn luôn khen hắn có ngộ tính.

Chỉ có lão đầu bếp ngồi riêng một góc, đang xem một màn Kính Hoa Thủy Nguyệt về một thư sinh đi thi đêm khuya gặp quỷ. Tay lão bưng một chiếc mâm đựng đậu nành rang, thỉnh thoảng lại ném vài hạt vào miệng. Trên màn ảnh là cảnh tượng ngoài lầu khuê các, có hai dải lụa trắng và hồng cứ lượn lờ qua lại giữa không trung, nhất quyết không chịu rơi xuống đất.

Lão đầu bếp đứng dậy định nhường chỗ, nhưng Trần Bình An không muốn quấy rầy nhã hứng của bọn họ, chỉ vẫy tay ra hiệu rồi rời đi.

Đi về phía đường núi bên kia, Sầm Uyên Ky vẫn đang miệt mài luyện quyền. Ánh mắt nàng nhìn vị sơn chủ trẻ tuổi lúc này cuối cùng cũng không còn vẻ đề phòng như nhìn kẻ trộm nữa.

Trước kia mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Trần Bình An lại không khỏi buồn bực. Lão đầu bếp kia đề phòng kẻ háo sắc, đề phòng từ lớn đến nhỏ, chẳng một ai đoàng hoàng, vậy mà sao lão không đi đề phòng bọn họ, cứ nhất quyết phải đề phòng một chính nhân quân tử như hắn làm chi?

Sải bước trên những bậc thang, hắn chợt nhớ tới cuốn "Đan Thư Chân Tích" mà Lý Hi Thánh đã tặng. Đó là một quyển sách mỏng ghi chép hơn tám mươi loại bùa chú, chia làm ba phẩm cấp thượng, trung, hạ, tương ứng với ba tầng cảnh giới thượng, trung, hạ của luyện khí sĩ.

Thuở trước, khi Lục chưởng giáo tạm cho mượn đạo hạnh Mười bốn cảnh, vị Ẩn Quan trẻ tuổi cũng không hề để thời gian trôi qua vô ích. Hắn đã "tận dụng triệt để", trong lúc du ngoạn sơn thủy Bảo Bình châu, nhân lúc cảnh giới cao đến mức không thể cao hơn, có thể dùng tầm mắt "trên cao nhìn xuống" mà vẽ ra những lá thượng phẩm phù lục ở phần sau của bộ Đan thư kia. Số lượng bùa chú hắn chế tác được cực kỳ khả quan, nhưng về sau, ngay cả lúc hỏi kiếm núi Thác Nguyệt, hắn cũng chưa từng sử dụng. Hơn ba trăm lá phù lục ấy đều được Trần Bình An khóa chặt trong một chiếc rương gỗ nhỏ đựng quân cờ đã bị "phong sơn", đúng nghĩa là được cất giấu kín kẽ.

Trần Bình An đi tới cửa sơn môn, ngồi xuống bên cạnh bàn.

Cảnh giới có thể mượn, nhưng việc tự thân vẽ bùa vẫn phải tiêu hao linh khí thiên địa mà bản thân tích lũy được. Chút linh khí hao tổn đó chính là "vốn liếng" để vẽ nên ba trăm lá bùa kia.

Tính toán một chút theo giá thị trường trên núi, nếu quy đổi linh khí của tu sĩ thành tiền thần tiên, nếu Trần Bình An chọn bán đi rương bùa chú đó, chắc chắn sẽ thu về một khoản không nhỏ.

Chỉ là vì những bùa chú này có phẩm chất quá cao, nên phẩm cấp của cấm chế "phong sơn" cũng theo đó mà nước lên thì thuyền lên. Lúc ấy Trần Bình An cảm thấy bản thân đã là Ngọc Phác cảnh, việc đặt chân vào Tiên Nhân cảnh sớm muộn gì cũng chẳng mấy khó khăn, thế là tự mình đào một cái hố không nhỏ. Kết quả là sau một chuyến đi tới Man Hoang thiên hạ, hắn bị rớt cảnh giới xuống thẳng Nguyên Anh, đến nay vẫn chưa thể trở lại Ngọc Phác, nỗi khổ này đúng là chỉ mình hắn biết.

Luyện khí sĩ khi vẽ và tế ra một lá bùa chú đều có quy tắc "khai môn" và "hợp môn" rất nghiêm ngặt.

Còn như võ phu vẽ bùa, linh khí tràn ra cực nhanh, tựa như nước lũ vỡ đê, một khi đã phát ra là không thể vãn hồi.

Quả thực hắn vẫn chưa tìm được bí quyết của môn pháp kia. Nhưng nếu có một ngày thực sự bước được vào cánh cửa đó, tin rằng sẽ mở ra một cảnh tượng trời riêng khác biệt.

Ngu châu.

Tá túc nơi cửa Phật, nương náu chốn thâm sơn, ẩm thực vốn dĩ đạm bạc, nhiều rau xanh mà ít thịt béo. Đậu hũ trong chùa do tăng nhân tự tay xay mài, vị hơi chát chua. Mấy tháng ròng rã cơm chay nhạt nhẽo, lâu ngày chẳng biết đến phong vị của thịt, vị nho sĩ nọ từng muốn mua cá mang về, tự mình xuống bếp nấu nướng. Tuy là thân phận khách trú, nhưng nghĩ lại hành động ấy vừa phạm vào giới luật thanh quy, lại khó tránh khỏi sự tị hiềm của sơn tăng, nên đành phải gác lại ý định đó.

Núi thiêng vắng lặng, ta tự thấy lòng mình vẫn còn nhiều trắc trở. Chỉ khi hằng ngày chép kinh, luyện chữ, mới cảm nhận được gân cốt nơi cổ tay dần hiện rõ qua từng nét bút.

Giấy trong chùa thô ráp, bút hạ xuống trang tựa như lừa già nặng nề leo núi. Lúc thư nhàn, ta khẽ xoay cổ tay, đưa tay vuốt nhẹ thái dương, lòng nghĩ về sắc trắng tinh khôi của mây trời.

Đêm xuống, ta thắp đèn dầu đọc kinh Phật. Tiếng chuông tháp trong chùa vọng lại, mang theo lời răn linh thiêng. Sao trời giăng kín, treo ngay sát mái hiên, ngỡ như chỉ cần dùng gậy trúc là có thể khều xuống một vì tinh tú để thay cho ánh đèn dầu leo lét.

Sáng sớm, nghe tiếng chuông vang vọng, ta khoác áo, xỏ giày, đẩy cửa sổ ra. Mây trắng theo khe cửa ùa vào, thế không thể cản, dày đặc tựa chăn bông.

Ta như ngồi giữa chốn hỗn mang, đưa tay chẳng thấy năm ngón. Mũi miệng chìm trong làn mây trôi, cảm giác ngây ngất như say rượu. Ta lẩm bẩm cười, không ngờ thế gian lại có thứ "rượu mây" tuyệt diệu đến thế.

Mây tan bớt, vị tiểu sa di chưa thụ giới trong chùa đúng giờ bưng hộp cơm tới. Giữa tiếng tụng kinh trầm bổng của tăng lữ, ta - kẻ tóc mai đã điểm bạc, một mình dùng bữa giữa làn mây. Một bát cháo gạo lớn, hai món ăn kèm, một đĩa chao, một đĩa rau muối. Ta ngẩng đầu, chợt thấy một con bướm rực rỡ đậu trên mây, đang đùa giỡn ngoài hiên. Một tấm mạng nhện cũ kỹ đã trói chặt nó, đôi cánh phập phồng yếu ớt chẳng thể bay cao. Ta đặt bát, đứng dậy, cầm cây gậy trúc già trong phòng gỡ mạng nhện, cứu lấy cánh bướm. Trở lại bàn ăn, ta nhai kỹ nuốt chậm, nhìn tấm mạng nhện rách nát kia, lòng chợt dấy lên một nghi vấn, muốn thỉnh ý vị trụ trì hòa thượng. Ăn xong, ta ra ngoài tản bộ, dọc theo hành lang ngắm nhìn bảng "Giới Đàn Luật Hướng Về", pháp luật nghiêm minh, nhưng đôi chỗ lại viết sai chữ.

Hôm nay có khách quý lên núi vào chùa, mang theo hơn mười nô bộc. Người dẫn đầu chừng năm mươi tuổi, phong thái nho nhã, cử chỉ ung dung, uy nghiêm tột bậc. Không thấy trụ trì hòa thượng ra đón, chỉ có vị tăng tiếp khách cúi đầu cười nói đón chào. Đám nô bộc đều ở lại khách đường, tiếng cười nói ồn ào không dứt. Vị khách quý cùng tăng tiếp khách đồng hành, dừng bước, chắp tay sau lưng, ngưng mắt nhìn văn tự trên bảng giới đàn. Khách quý im lặng hồi lâu, rồi hỏi tăng tiếp khách rằng, văn tự này vốn làm bằng đồng đỏ, sau đó mới mạ vàng phải không?

Sau cơn mưa xuân, khí trời dìu dịu dễ khiến lòng người lười nhác. Ta vừa chợp mắt nghỉ ngơi, vị tiểu sa di quen thuộc đã gõ cửa sổ gọi khẽ: "Trần tiên sinh, Trần tiên sinh! Linh Tiên quân trên núi lại đang xua mây ngũ sắc tụ về sườn Tụ Tiên, ngay dưới đài Văn Bi rồi, mau đến ngắm thôi!"

Ta bước ra khỏi phòng, cùng tiểu sa di rảo bước lên núi. Trên đường đi, ta dùng cây gậy trúc gạt sang bên những cành khô và lá thông rụng đầy lối nhỏ.

Những bậc nhã sĩ thường thích đẽo gọt thân trúc già để làm gậy du sơn. Thực tế, một vài gốc cây cổ thụ lâu năm trong núi nếu được chế tác thành gậy chống, chính là món bảo vật mà các quan viên về hưu hằng ao ước, giá trị vô cùng đắt đỏ.

Ngọn núi này có mấy đỉnh cao, quanh năm ẩn hiện trong mây mù, hiếm khi để lộ chân dung trước mắt người phàm. Thế núi hiểm trở, đường đi gập ghềnh trắc trở, cổ tự tọa lạc nơi cao hơn cả tầng mây.

Ngước mắt nhìn lên các đỉnh núi, mây khói lượn lờ vờn quanh, tựa hồ như các bậc cao nhân đang đàm đạo, ân cần truyền dạy đạo lý.

Ngôi chùa dưới chân núi vốn lừng danh trong sử sách Đông Bảo Bình Châu, nhưng nay hương khói đã quạnh hiu. Còn mấy ngôi chùa nhỏ trên núi đều vô danh tiểu tốt, khách hành hương lại càng thưa thớt hơn.

Chỉ riêng ngôi chùa nằm gần đỉnh núi là vẫn cô độc đứng giữa biển mây, thiện phòng đơn sơ giản dị. Ta và tiểu sa di từng ghé qua nơi này vài bận. Người ra đón khách chẳng phải tăng nhân, mà chỉ có tiếng chó sủa vang vọng khắp không gian u tịch.

Nơi đây núi cao lộng gió, dù đương độ tiết hè oi ả, nghe nói tăng ni trong chùa vẫn phải khoác áo bông. Bốn mùa chẳng cần dùng đến quạt. Khách ngoại sơn thỉnh thoảng lên đây lánh nóng, đều cảm thán rằng dưới nhân gian đang là giữa mùa hạ nóng bức.

Trong viện có một ao nước nhỏ, sâu chừng hai thước, nước chẳng bao giờ đầy tràn mà hạn hán cũng không khô cạn. Làn nước này tựa như cổ Phật, vị và tiếng đều hư không. Ta từng quan sát kỹ cấu tạo đất đá xung quanh, dường như đây không phải là nước tích tụ từ trên núi chảy xuống.

Bên cạnh ngôi chùa cổ là sườn Tụ Tiên, nơi có dựng một ngôi đình hóng gió.

Mỗi lần đến đây thưởng ngoạn biển mây, ta đều bày ra một tư thế kỳ quái, tay trái nắm chặt đặt ngang hông.

Ngay sau đó, tiểu sa di sẽ nghe thấy một chuỗi âm thanh kỳ lạ đến cực điểm. Dỏng tai lắng nghe, dường như đó là những câu chú ngữ của Phật gia. Tiểu sa di chỉ nghe rõ được hai chữ cuối cùng, âm thanh ấy như tiếng chuông cổ trầm đục, lại như tiếng trâu rống vang rền. Giữa chừng, thanh âm nhỏ dần đi, rồi cuối cùng đột ngột bùng nổ một tiếng, tựa như sấm sét giữa trời quang.

Tiểu sa di tò mò gặng hỏi, ta chỉ mỉm cười không đáp, bảo rằng sau này nếu hữu duyên tự khắc sẽ biết.

Trên đường lên núi, tiểu sa di có cước lực rất tốt, đi bộ vài dặm đường đèo dốc mà hơi thở vẫn điều hòa ổn định, cậu thuận miệng hỏi: "Trần tiên sinh, thế nào mới gọi là tu tâm dưỡng tính?"

Những tăng nhân tuần sơn trong chùa đều nói rằng trong núi có loài "đại trùng", dân gian thường gọi là Sơn Quân, răng nanh dài hơn cả ngón tay người, thân hình to lớn như trâu mộng, dường như có linh tính và đặc biệt là không bao giờ hại người.

Ta mỉm cười đáp: "Khi vo gạo thì cứ vo gạo, lúc ăn cơm hãy cứ ăn cơm, lúc tụng kinh thì chuyên tâm tụng kinh, khi thỉnh chuông thì một lòng thỉnh chuông, đến lúc ngủ thì cứ việc ngủ yên."

"Trần tiên sinh, những đạo lý này trong sách vốn đã có, phương trượng cũng từng giảng giải cho chúng con rồi."

"Ta lấy chính bản thân mình làm ví dụ, khi trò chuyện cùng ngươi hay lúc đàm đạo với các bậc tiền bối như Bạch Dã, Vu Huyền, tâm cảnh đều không chút khác biệt. Đây chính là giữ cho tâm bình khí hòa, nhưng muốn làm được lại vô cùng gian nan, ta đã phải nghiền ngẫm điều này suốt bao nhiêu năm ròng."

"Họ là ai vậy ạ, là những nhân vật lớn lắm sao?"

"Đúng vậy, đều là những bậc thánh hiền hào kiệt đáng kính trọng."

Tiểu sa di xoa xoa cái đầu trọc lóc: "Con hiểu rồi, bất kể Trần tiên sinh có tiền hay không, con đều phải kính trọng như nhau."

Vị văn sĩ mỉm cười: "Rất tốt, đây chính là có tuệ căn."

Tiểu sa di ngượng nghịu đáp: "Nếu như thế mà cũng gọi là tuệ căn, thì cái tuệ căn này chẳng đáng giá chút nào rồi."

Văn sĩ cười bảo: "Tuệ căn của con người cũng giống như linh khí hít thở giữa đất trời, có đáng giá hay không còn tùy thuộc vào cách nhìn nhận của ngươi."

Tiểu sa di ngập ngừng một lát rồi mới nói: "Trần tiên sinh, con có thể cầu xin ngài một việc được không?"

Trần tiên sinh vốn là người có khí chất thanh cao, chép kinh thư lại viết được một tay chữ tiểu Khải cực đẹp. Tăng nhân trong chùa từng nhiều lần xin ngài viết mẫu chữ cho quạt giấy hay câu đối, nhưng đều bị ngài khéo léo từ chối.

Vị nho sĩ như đoán được tâm tư của tiểu sa di, khẽ lắc đầu cười nói: "Chuyện này thì không cần bàn tới nữa."

Tiểu sa di khẽ thở dài một tiếng.

Lần này bọn họ không quay về phía ngôi chùa nhỏ, mà đi thẳng tới đình hóng gió trên sườn dốc Tụ Tiên, đứng ngắm mây trời một lúc. Sau đó, vị nho sĩ lại bày ra tư thế tay trái nắm quyền đặt bên hông. Còn về bài chú mà hắn thầm niệm, đó chính là bí mật của tông môn — Phổ Hiền Kim Cương Tát Đỏa Địa Nguyền. Hắn tuân theo nghi quỹ, quán tưởng trước mặt như biển mây cung dưỡng, tọa trên đài sen trắng giữa vầng trăng tròn.

Bên ngoài đình bỗng có một người lạ tìm đến, tiểu sa di vội vàng cúi đầu chắp tay hành lễ.

Người nọ quan sát vị nho sĩ tướng mạo gầy gò, hai bên thái dương đã điểm bạc, dáng vẻ thanh mảnh như cánh hạc giữa đồng hoang.

Viên Hóa Cảnh nghi hoặc hỏi: "Là ngươi sao?"

Vị văn sĩ mặc áo nho sam cũng tỏ vẻ thắc mắc: "Vị này là...?"

Viên Hóa Cảnh cười lạnh một tiếng: "Quả nhiên là ngươi rồi."

Dung mạo và khí chất có thể thay đổi, nhưng ánh mắt kia thực sự khiến Viên Hóa Cảnh vừa nhìn thấy đã cảm thấy phiền lòng khôn xiết.

Chẳng trách trong một số tình báo cơ mật của Hình bộ Đại Ly — vốn dĩ phải cực kỳ nghiêm túc, câu chữ cẩn trọng — lại xen lẫn không ít những lời nhận xét kiểu "ngôn luận công bằng", thực chất chỉ là những lời rập khuôn được ghi chú bên cạnh tin tức tình báo.

Trong đó có không ít lời bình phẩm đến từ đám kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành, khiến Viên Hóa Cảnh xem mà dở khóc dở cười. Đám người Cải Diễm mỗi khi nhắc đến chuyện này trên bàn rượu đều không nhịn được mà cười vang sảng khoái.

Nhìn xa là A Lương, nhìn gần là Ẩn Quan. Đúng là một đôi bỉ ổi, kẻ sau còn "chó" hơn kẻ trước.

Về điểm này, Viên Hóa Cảnh không sao thấu hiểu nổi. Lẽ ra Kiếm Khí Trường Thành phải có hảo cảm với hai vị kiếm tu và văn nhân ngoại lai này mới đúng, chẳng ngờ "danh tiếng" của họ lại tệ hại đến thế. Tuy không mang ác ý, nhưng những lời giễu cợt không chút kiêng dè, tận lực bôi bác kia vẫn khiến những kẻ chưa từng đặt chân đến Kiếm Khí Trường Thành như bọn hắn cảm thấy kinh hãi.

Chẳng hạn như Quốc sư Thôi Sàm, hay kiếm tiên Ngụy Tấn của miếu Phong Tuyết, tại Bảo Bình châu này, có ai dám tùy ý bỡn cợt bọn họ như vậy?

Trần Bình An thấy hắn đã nhận ra mình, bèn dùng tâm thanh cười nói: "Mấy lần so tài tại kinh thành, dường như ngươi chưa từng tế ra thanh phi kiếm bản mệnh vẫn luôn giấu kín kia? Là vì biết chắc không thắng nổi nên dứt khoát giấu đi, hay là có điều khó nói, tạm thời chưa thể để nó xuất thế?"

Viên Hóa Cảnh trầm mặc không đáp.

Cậu mỉm cười nói: "Không sao, dưới ánh mặt trời, ai mà chẳng có bóng tối của riêng mình?"

Viên Hóa Cảnh vẫn giữ im lặng, do dự một lát rồi rảo bước đi nhanh về phía đình nghỉ mát.

Tiểu sa di ngẫm nghĩ một hồi, liền cáo từ đôi bạn hữu dường như đang lâm vào cảnh "tha hương ngộ cố tri" này, tìm nơi khác để thưởng ngoạn phong cảnh.

Trần Bình An hai tay vén tà áo ngắn, ngồi xuống vắt chéo chân, vỗ vỗ đầu gối, mỉm cười hỏi: "Nơi này có thể coi là một chốn biệt viện nghỉ chân của Viên kiếm tiên chăng?"

Ngọn núi này tuy địa thế thanh tú, linh khí hiếm có, trong sử sách cũng không thấy ghi chép về việc các bậc đế vương đến đây phong thiện, núi cũng như người, quả thực là một bậc ẩn sĩ.

Cậu lại nói: "Thật là một nơi u cư giải sầu lý tưởng. Xem ra Viên kiếm tiên quả thực sống cảnh thanh tu, có được cái thú vui thanh đạm."

Viên Hóa Cảnh lạnh lùng đáp: "Ngươi không cần phải nói những lời khách sáo nhạt nhẽo này."

Trần Bình An "ôi" lên một tiếng, giọng điệu đầy vẻ oán trách: "Khách sáo gì chứ, ta và Viên kiếm tiên vốn dĩ tâm đầu ý hợp, bằng hữu trò chuyện vốn không cần kiêng dè, chẳng qua chỉ là vài câu trêu chọc mà thôi."

Viên Hóa Cảnh nhất thời nghẹn lời. Quả thực, trong số chín người thuộc Địa Chi tại kinh thành Đại Ly khi trước, hắn và Trần Bình An là hai kẻ bất hòa nhất.

Viên Hóa Cảnh thu liễm tâm thần, đạm nhiên nói: "Trước kia ta tình cờ ngự gió ngang qua, yêu thích nơi này thanh tịnh, nên hằng năm mỗi khi rảnh rỗi đều đến đây lưu lại một thời gian. Chín người chúng ta thân phận nhạy cảm, không tiện lộ diện trước người đời, nên ai nấy đều có một nơi tương tự để giải khuây, mai danh ẩn tích, thay hình đổi dạng. Khi vô sự liền đổi một thân phận khác, ví như Cải Diễm mở một gian tiên gia khách sạn ở kinh thành; Lục Huy làm huyện úy ở một huyện kỳ lạ; Hàn Trú Cẩm thì tự mình làm ông chủ một cửa hiệu tại huyện Xích, buôn bán trà vùng biên giới; lại có người làm thư lại, kiếm chút bổng lộc ít ỏi."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Thả lỏng có chừng mực là điều nên làm. Người tu đạo không thể lúc nào cũng căng thẳng dây đàn tâm thức."

Viên Hóa Cảnh hỏi: "Ngươi đến đây làm chi?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Để thu phục tâm viên."

Hắn và Viên Hóa Cảnh tuy chưa thể coi là bằng hữu thân thiết, nhưng dù không phải bằng hữu, vẫn có thể đàm đạo đôi câu.

Đến khi Trần Bình An xuống núi, trở về ngôi chùa cổ dưới chân núi thì màn đêm đã buông xuống. Tại nơi nghỉ chân, hắn mài mực trải giấy, viết xuống một dòng chữ:

"Viễn ly nhất thiết điên đảo mộng tưởng."

Trên đỉnh Bát Mặc.

Lục Trầm mỉm cười nói: "Nếu không cố ý nói lời huyền hoặc, thì một câu 'mắt thấy mới là thật, tai nghe vốn là hư' đại để cũng không sai."

Lục Trầm rung nhẹ cổ tay, cảm thán: "Nhân tình lật ngửa như bàn tay, thế đạo tử sinh tựa bánh xe."

Dứt lời, Lục Trầm búng ngón tay, một luồng gió mát thổi trúng mi tâm vị Đạo môn Thiên quân.

Ngay sau đó, Tào Dong tựa như "khai nhãn", ánh mắt dõi theo tầm mắt năm xưa của sư tôn Lục Trầm, nhìn thấu một bức họa cổ xưa trải dài theo dòng trường hà thời gian.

Cảnh cũ nơi am vắng.

Chẳng phải Tào Dong không muốn thưởng ngoạn phong cảnh, mà là dù có nhắm mắt cũng vô dụng. Bởi lẽ mộng cảnh hiện ra, há lại dựa vào đôi mắt phàm trần?

Tào Dong ngồi xếp bằng, hai tay kết ấn, lòng bàn tay hướng lên đặt nơi bụng dưới, xem như nhập định.

Một đạo sĩ trẻ tuổi khom lưng đẩy chiếc xe gỗ hai bánh trên con đường đất gập ghềnh. Tiếng bánh xe kẽo kẹt vang lên khi y tiến vào một con ngõ hẹp u tối.

Vị đạo sĩ vừa đi vừa lẩm bẩm: "Phật Tổ phù hộ, Bồ Tát hiển linh."

Dừng trước cổng một sân viện, đạo sĩ gõ cửa gọi. Một lát sau, một thiếu niên đi giày cỏ, vóc người gầy gò, nước da đen nhẻm ra mở cửa.

Kế đó là một hồi hàn huyên.

Thiếu niên nói mình có trí nhớ rất tốt.

Theo như lời Trần Bình An giải thích sau này, đó là bởi hắn nhìn vật so với nghe người khác nói thì dễ ghi nhớ sâu sắc hơn.

Lúc này Lục Trầm tựa như đang bình chú, giải nghĩa một đoạn cổ văn trong pho sách quý, mỉm cười nói: "Chỗ này cần lưu tâm, chính là chữ 'càng'. Chữ này được thiếu niên dùng vô cùng tinh tế."

Lại nói trí nhớ kia tốt đến nhường nào? Vị đạo sĩ bảo thiếu niên hãy dùng cách khác để diễn đạt.

Thiếu niên bèn kể rằng ở quê nhà hắn, trong nghề làm đồ sứ có khâu kéo phôi, tồn tại một môn thủ nghệ gọi là Khiêu Đao.

Môn thủ nghệ này đòi hỏi rất cao, trong vô số lò rồng ở trấn nhỏ, lão sư phụ coi lò của hắn chính là người tài giỏi nhất.

Thế nhưng khi ấy hắn chỉ là một học đồ mới nhập môn, vậy mà chỉ cần nhìn qua một lần đã ghi nhớ kỹ lưỡng mọi chi tiết.

Tào Dong chứng kiến đến đây, Lục Trầm "nghe" đến đó, liền mở lời: "Tựa như Bạch Ngọc Kinh có vô số mạch đạo thống, lôi pháp truyền thừa nhiều không kể xiết, năm thành mười hai lầu hầu như đều có liên quan. Nhưng lôi pháp được công nhận cao siêu nhất chính là của Bàng Đỉnh. Khi lão lộ ra một tay tuyệt chiêu ẩn giấu, có một đạo đồng mới được thụ lục đứng từ xa nhìn mấy lần, đã nói mình nhìn rõ mồn một, nắm vững toàn bộ 'tinh túy'. Tào Dong, ngươi thấy căn cốt tu đạo của đạo đồng này thế nào?"

Tào Dong từ tận đáy lòng than thở: "Vô cùng tốt, tốt đến mức kinh thế hãi tục, đủ để xưng là hiếm thấy trên đời."

Thành chủ Linh Bảo thành, đạo hiệu "Khiêm Tốn" Bàng Đỉnh, chính là vị lão đạo sĩ được tôn xưng là đệ nhất lôi pháp của Thanh Minh thiên hạ.

Lục Trầm nói: "Loại thủ nghệ này, nói xa hơn một chút, có thể hiểu nôm na là một kiểu 'tiễn tài'. Đó cũng chính là một trong những kiếm thuật mà Trần Bình An tự mình ngộ ra sau này."

"Thế nhưng khi đó, tình cảnh này gọi là hữu tâm vô lực. Như lời Trần Bình An tự thuật, vì nhìn quá rõ từng chi tiết của sư phụ, nên hắn cũng nhìn thấu từng sai sót của bản thân. Sai lầm càng nhiều, tâm càng loạn, càng nôn nóng lại càng dễ phạm sai."

Trong cùng một thôn trang, có hai kẻ cùng cảnh nghèo khó, một kẻ là gã thô kệch nghèo kiết xác, một chữ bẻ đôi không biết, kẻ kia là vị tú tài nghèo kiết hủ lậu. Cảm giác của cả hai đối với nỗi thống khổ, dù là nông sâu, rộng hẹp hay dài ngắn, thảy đều không giống nhau.

Điểm khác biệt nằm ở sự thấu hiểu. Biết rõ căn nguyên của mọi chuyện nhưng lại lực bất tòng tâm không thể giải quyết, có lẽ đó mới chính là cội nguồn của nỗi thống khổ.

Đây kỳ thực cũng là tâm bệnh của rất nhiều kẻ sĩ đọc sách. Trong lòng biết rõ một con đường chính đạo, nhưng dưới chân lại dẫm lên một lối rẽ khác.

Đã biết mà không làm theo, truy tận gốc rễ, thực chất chính là thân tâm không đồng nhất, thân ở nơi này mà tâm đã lạc tận phương nao.

Thế nên, kẻ có tâm tư càng tinh tế nhạy cảm, nỗi đau khổ lại càng thêm phần xé nát tâm can.

Những lời nói sai, những việc làm sai, cùng cảm giác hối hận khôn nguôi, tựa như một con đường "cầu bất đắc" quanh co khúc khuỷu, kéo dài dằng dặc phía sau lưng, khiến người ta mỗi khi nghĩ lại đều thấy kinh tâm động phách, chẳng dám ngoảnh đầu nhìn lại.

Lục Trầm mỉm cười nói: "Năm đó ta đẩy xe, đi tìm một 'nhà dưới' để tiếp nhận tiểu cô nương vốn là miếng khoai lang bỏng tay nhất thế gian này. Kỳ thực khi ấy Trần Bình An hoàn toàn có thể không mở cửa, cứ giả vờ như không nghe thấy là xong. Có điều cậu ấy đã nghe thấy tiếng gõ, lại phân biệt được giọng nói của bần đạo, xác định được thân phận người tới chính là vị đạo sĩ bày quầy xem bói ven đường, nên cuối cùng vẫn mở cửa."

"Lúc đó Trần Bình An chỉ nói được một chữ 'Nhưng', rồi sau đó chẳng còn vế sau. Một đứa trẻ chưa từng đọc sách, chữ nghĩa trong bụng chẳng được bao nhiêu, nhưng tâm tư lại quá nhiều, khiến bao lời chất chứa chẳng thể thốt ra. Có đôi khi nói ra lại sợ từ không đạt ý, chi bằng cứ im lặng thì hơn."

Tào Dung mỉm cười nói: "Việc khó nhất trên đời, chẳng qua cũng chỉ là chuyện ăn nói mà thôi."

"Thế nên ta mới bồi thêm một câu: 'Nhưng mà' chân tay chung quy vẫn chẳng theo kịp ý nghĩ."

Khi nghe Lục Trầm nói ra những lời ấy, cậu thiếu niên đi giày cỏ vốn luôn mang dáng vẻ già dặn trầm mặc kia, đôi mắt bỗng chốc sáng rực lên.

Trong mắt Tào Dung lúc này, hay chính là trong hồi ức của sư tôn vào khoảnh khắc ấy, khí chất của cậu thiếu niên nghèo khổ kia bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Tựa như một bức họa thủy mặc công bút vốn chỉ có hai màu đen trắng, trong nháy mắt hóa thành một bức họa tả ý rực rỡ sắc màu.

Nói đến đây, Lục Trầm rạng rỡ tươi cười: "Trần Bình An khi ấy giống như vừa gặp được một vị tri kỷ."

Sau đó Lục Trầm lại dùng một hình ảnh ví von khác: "Lại càng giống như một kẻ nội tâm đang khô héo vì khát, bỗng gặp được người qua đường mang theo bầu nước trong tay."

Trong bức họa thời gian này, thiếu niên nọ trước sau chỉ nói hai câu. Tào Dung nghe không rõ, nhưng phần lớn đều ghi nhớ được. Kỳ thực chỉ cần nhìn qua một lần, gã đã khắc sâu mọi chi tiết vào tâm khảm.

Lục Trầm giải thích: "Lúc đầu cậu ấy dùng từ 'phần lớn', đó là một cách nói dè dặt. Đợi đến khi ta giải thích xong tình trạng thương thế của Ninh Diêu, cậu ấy đã tin tưởng, nên lúc sau mới dùng từ 'tất cả'."

"Con phải biết rằng, Trần Bình An là một người cực kỳ cẩn trọng, cũng là kẻ rất hay tự phủ định chính mình."

"Cho nên một khi cậu ấy đã nói đến hai chữ 'tất cả', thì nhất định là đã cực kỳ khẳng định, nắm chắc mười mươi trong lòng."

"Đó chính là tâm tính của Trần Bình An lúc bấy giờ. Chính bởi vì luôn hoài nghi thế giới này, nên một khi tìm được mấy cọng cỏ cứu mạng, cậu ấy sẽ nắm chặt lấy không bao giờ buông tay."

Tào Dung nhận xét: "Điều này dường như khác hẳn với số đông. Thông thường, chính vì hoài nghi nên người ta càng thêm bất tín, cuối cùng lựa chọn phủ định."

"Phủ định bản thân để khẳng định người khác, chẳng khác nào tự giáng một bạt tai vào mặt mình."

Lục Trầm gật đầu, cười bảo: "Thế gian này có mấy ai thích tự vỗ mặt mình đâu, chẳng lẽ lại ăn no rửng mỡ tự chuốc lấy khổ cực?"

"Hơn nữa, ngươi còn bỏ sót một chi tiết. Hai câu nói liên tiếp của Trần Bình An vô cùng thú vị, giữa chúng tồn tại một sợi dây liên kết tự nhiên, hồn nhiên đến mức chính hắn cũng không nhận ra... Có thể giải thích đây là một kiểu trao đổi đồng giá, xuất phát từ trực giác của Trần Bình An. Đạo sĩ trên đời phần lớn đều là thầy thuốc, nên sẽ hiểu rõ 'giác tri' hay 'thân thể cảm giác' của một người quan trọng đến nhường nào. Suy cho cùng, giác tri và cảm giác thân thể chính là sự nhạy cảm của người tu đạo, là phản ứng của tiểu thiên địa bản thân đối với đại thiên địa bên ngoài."

Lục Trầm bùi ngùi: "Chỉ riêng điểm này, Trần Bình An đã có thể coi là một phôi liệu tốt, danh xứng với thực rồi."

Cái gọi là phôi liệu, chính là cách gọi tư chất Địa Tiên trong những năm tháng viễn cổ.

Tào Dung gật đầu tán đồng.

Lục Trầm thần sắc hờ hững: "Giống như chúng ta đều có xu hướng muốn hủy diệt hết thảy những điều tốt đẹp vậy."

Tào Dung hỏi: "Trong cuộc tranh luận 'tam tứ' của Nho gia, sư tôn thiên hướng về phía Văn Thánh sao?"

Lục Trầm chỉ cười không đáp.

Trong dòng sông thời gian, vị đạo sĩ kia dường như chỉ tùy ý buông một câu, rằng có lẽ vị sư phụ kia căn bản không hề có ý định thu nhận Trần Bình An làm đồ đệ.

Tào Dung ngẩng đầu, thần sắc đầy vẻ cổ quái.

Lục Trầm gật đầu mỉm cười: "Dĩ nhiên là cố ý rồi, dụng tâm khó lường, sát khí đằng đằng."

Thiếu niên kia lại nói mình kém xa học đồ bình thường, càng không thể so bì với Lưu Tiện Dương, nên cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Tào Dung nhận xét: "Hòa tan chi khí."

Lục Trầm tự giễu: "Ta ngầm ám chỉ hắn rằng không ngại dùng việc phủ định người khác để khẳng định chính mình, hắn lại dùng việc phủ định bản thân để khẳng định người khác."

"Ta an ủi hắn rằng hai chữ 'tâm ổn' vốn rất khó đắc được, không cần phải xem nhẹ chính mình."

Lục Trầm mỉm cười: "Trần Bình An rốt cuộc cũng chịu mở lòng, lời nói bắt đầu nhiều hơn, chẳng ngờ lại bồi thêm cho ta một đòn khác. Hắn kể chuyện hai người, mỗi người đứng ở nơi nước nông sâu khác nhau đều bắt được cá, rồi hỏi ta hai kẻ đó có điểm gì khác biệt chăng. Lúc ấy ta suýt chút nữa đã buột miệng hỏi vặn lại hắn, nếu hai người, dù là khom lưng bắt cá hay lặn xuống nước sâu, kết quả lại cùng bắt được một con cá, vậy là giống hay không giống?"

Tào Dung trầm ngâm giây lát, nghi hoặc thưa: "Sư tôn, đệ tử có một điều thắc mắc."

Lục Trầm đoán định được tâm tư của hắn, cười đáp: "Có phải ngươi hoàn toàn không hiểu, vì sao một Trần Bình An khi ở bên cạnh hảo hữu Lưu Tiện Dương, lại chẳng hề nảy sinh nửa điểm lòng ganh tị?"

Tào Dung khẽ gật đầu.

Lục Trầm một tay chống cằm, trầm mặc hồi lâu: "Phật gia có câu 'trên giường đặt giường', vốn mang nghĩa tiêu cực. Giống như hỏi tìm Phật ở đâu, không thể 'trên đầu lại mọc thêm đầu'."

"Vậy nếu như trên đất bằng dựng lên lầu cao thì sao? Muốn nhìn xa nghìn dặm phải bước lên tầng cao hơn thì sao? Dùng một loại tâm cảnh để đánh tan một loại tâm cảnh khác thì sao?"

"Cẩn thận. Chữ 'cẩn' khi dùng như động từ, chính là thu nhỏ cái tâm lại. Đến khi đạt tới cực hạn của hoàn cảnh, chẳng phải chính là 'tâm trai' của Đạo gia đó sao?"

"Lại như đắp kinh quan, thi cốt chất chồng cao ngất thành núi, trên đỉnh cao nhất có một người sống sót, nhưng cũng chỉ có mình hắn. Người này không phải là kẻ sát nhân, mà là kẻ tự sát. Hắn chuyên tâm giết chết vô số cái 'ta' trong lòng mình."

Tào Dung dè dặt hỏi: "Sư tôn, vì sao ngài lại để tâm đến Trần Bình An như vậy?"

Lục Trầm lồng hai tay vào trong ống tay áo, đáp: "Ta từng có một ý niệm viển vông, không thể nói cho ngươi biết, sợ sẽ làm ngươi kinh hãi đến mức đạo tâm tan vỡ ngay tại chỗ."

"Muốn tìm được một đối tượng phù hợp để mô phỏng, khó khăn biết nhường nào?"

"Ngươi tìm đến Lục Trầm ta, khẳng định là không được. Lục Trầm ta tìm đến hai vị sư huynh, hay như Tề Tĩnh Xuân kia, cũng đều không xong."

Lục Trầm chậm rãi nói: "Kẻ thấu triệt được lẽ ấy, thì vật không hại mình, mình cũng không hại vật."

Tào Dung nghiêm nét mặt, trầm giọng đáp: "Đắc kỳ hoàn trung, dĩ ứng vô cùng."

Lục Trầm cười nói: "Chuyến quan sát đạo hạnh này xem như không uổng phí."

Dường như sư tôn đã thu hồi bức họa thời gian kia, giờ phút này hiện ra trong mắt Tào Dung chính là cảnh tượng thiên địa thực tại nơi đây.

Lục Trầm đứng dậy, hỏi: "Tào Dong, ngươi cũng kiêm tu phù lục, theo ngươi thấy, Trần Bình An tốn công tốn sức như vậy, không tiếc mạo hiểm hành sự, phân tán nhiều tâm thần đến thế, rốt cuộc là vì lẽ gì?"

Tào Dong đáp: "Võ phu Chỉ cảnh, khí thế thịnh thêm một tầng, cần phải du ngoạn sơn hà."

Lục Trầm thoạt đầu gật đầu, nhưng sau đó lại lắc đầu: "Đây quả thực là một trong những nguyên nhân, nhưng vẫn chỉ là thứ yếu."

Trầm mặc giây lát, Lục Trầm quay đầu cười nói: "Trước kia ta bảo ngươi đi tới dòng sông phi thăng kia, xác thực là ta cố ý gài bẫy ngươi. Nếu không, với tư chất tu đạo của ngươi, con đường chứng đạo Phi Thăng có rất nhiều, duy chỉ có con đường này, ngươi định sẵn là không thể đi thông."

Tào Dong nghe vậy cũng không quá kinh ngạc, càng không hề phẫn uất, chỉ có chút nghi hoặc khó hiểu, không rõ dụng ý của sư tôn là gì, khẽ đáp: "Kính xin sư tôn chỉ giáo."

Lục Trầm nói: "Tào Dong, hoài nghi phải sinh ra từ chỗ không nghi ngờ, mới có thể thực sự đạt đến cảnh giới không còn nghi hoặc."

Lục Trầm giơ tay, lấy ngón tay làm bút, viết một chữ "Nghi" (疑) lên hư không, sau đó viết tiếp một loạt từ ngữ và thành ngữ liên quan đến chữ này.

Phàm phu tục tử trên thế gian, nếu nhìn chằm chằm một chữ nào đó quá lâu, tập trung tinh thần vào nó, rồi nhắm mắt lại mở mắt ra, sẽ rất dễ cảm thấy mặt chữ trở nên xa lạ, không còn nhận ra nữa.

Lục Trầm thở dài, không kìm được mà cảm thán: "Phật gia nói tham, sân, si, mạn, nghi là ngũ độc tâm, tạo ra ác nghiệp, gây trở ngại cho việc tu hành."

Tào Dong gật đầu nói: "Nếu chưa trừ diệt được ngũ độc tâm này, thì cái gọi là thiền định cuối cùng cũng chỉ là tà định, thần thông tu luyện được cũng không phải chính pháp. Tâm ma của người tu đạo, chính từ đó mà ra."

Tôn chỉ của Tam giáo trong rất nhiều chuyện, chẳng qua là cách diễn đạt và dùng từ khác biệt, nhưng kỳ thực lý lẽ lại tương thông với nhau.

Tào Dong bỗng nhiên nghĩ thông suốt một chuyện, khó nén vẻ kinh ngạc trên mặt, hỏi: "Sư tôn, lẽ nào Trần Bình An này dùng thuật pháp Đạo gia kết trận, đồng thời mượn thủ đoạn Phật gia để tiêu trừ ngũ độc tâm? Vừa là mỗi phân thân làm một việc, mỗi người tự tu hành, lại vừa là tự mình hộ đạo cho chính mình?"

Lục Trầm gật đầu: "Đây mới là dụng ý thực sự của hắn, ẩn giấu vô cùng sâu. Thế nên khi ta hiện thân ở Trúc Chi phái trên núi Tài Ngọc, hắn mới có thái độ khác thường, đặc biệt giận dữ."

"Cũng chẳng phải lo lắng ta sẽ làm gì phá hỏng chuyện tốt của hắn, mà chỉ là một loại tâm lý thường tình, sợ bị người bên cạnh nhìn thấu chuyện riêng tư, một khi bị vạch trần liền thẹn quá hóa giận mà thôi."

"Thật may kẻ đầu tiên ta hội diện là Trần Cựu - một đệ tử ngoại môn tiếp khách của Trúc Chi phái, chứ không phải thiếu niên đeo kiếm Trần Nhân bên kia, hay bất kỳ kẻ nào khác. Bằng không, với tính khí của vị kia, chắc chắn sẽ trở mặt ngay lập tức!"

Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Ngươi thử đoán xem, trong số những 'Trần Bình An' tại Hợp Hoan sơn, kẻ nào mới là bản thể?"

Tào Dong trầm ngâm đáp: "Nếu thiếu niên lâm bệnh nặng, ắt hẳn sợ nhất là khí thế cao cường. Chẳng lẽ là 'Sân'?"

Lục Trầm lắc đầu: "Sai rồi, là 'Nghi'. Cho nên y mới đeo vỏ kiếm rỗng mà không có kiếm."

"Tại đất Ngu châu có một ngôi chùa cổ thuộc Luật tông. Phật gia có câu: tu Giới - Định - Tuệ, diệt Tham - Sân - Si."

Lục Trầm cười nói: "Một gã nho sinh, tại ngôi chùa Luật tông của Đại Ly này, ngoài việc sao chép kinh Phật còn có thể tu tập Đạo môn lôi pháp. Ngươi nghĩ hắn muốn tiêu trừ tâm gì?"

Tào Dong đáp: "Tự nhiên là 'Tham'."

Lục Trầm gật đầu: "Vì vậy ta mới nói, đạo tùy mạo, thiên tùy hình. Muốn họa sơn hà, trước hết phải nắm bắt được thần thái sơn hà bên ngoài bức họa. Thứ mà hắn muốn nắm giữ, chính là cái tâm 'đứng núi này trông núi nọ', cũng chính là tâm ma."

"Trần Bình An ở lại núi Lạc Phách là 'Si', cho nên người này chịu trách nhiệm thu thập tất cả suy nghĩ, kiến thức của các phân thân, muốn phá vỡ ngăn cách vô minh."

"Đạo sĩ Ngô Đích bày sạp ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc, ở ngay gần kẻ thù, ngược lại lại là 'Sân'. Vì vậy Trần Bình An cố ý đổ thêm dầu vào lửa, lấy đó để rèn giũa đạo tâm."

"Sơn chủ Trần Bình An của núi Lạc Phách, Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành, một phen quan sát lễ tại Chính Dương sơn uy phong biết bao. Kết quả hắn lại đến Tài Ngọc sơn cách đó không xa, làm một khách khanh cho Trúc Chi phái - một môn phái nhỏ bé phụ thuộc vào Chính Dương sơn. Chuyện này có phải là quá mức... 'Ngạo' mạn?"

Tào Dong ngẩn người không nói, trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nhịn không được mà hỏi: "Vậy chân thân của Trần Bình An hiện đang ở đâu?"

Lục Trầm cười đáp: "Ở một thôn quê hẻo lánh xa xôi, làm một tiên sinh dạy học, thu liễm tất cả thân phận và thần thông, chẳng khác gì phàm phu tục tử."

Tào Dong chỉ biết cười khổ.

Vị Trần sơn chủ này, rốt cuộc là có tâm tư sâu lường đến mức nào?

"Ngoài ra, Trần Bình An làm vậy còn là để luyện kiếm. Hắn muốn rèn hai thanh phi kiếm bản mệnh, tạo ra ba nghìn tiểu thế giới. Chuyện này ngươi nghe qua là được, tuyệt đối đừng truyền ra ngoài. Trần Bình An đối với ngươi có chút kính trọng, hơn nửa sẽ không chém ngươi, nhưng hắn và ta quan hệ thân thiết, chắc chắn sẽ không khách khí với ta đâu."

Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Tào Dong, ngươi vẫn còn cảm thấy hành động lần này của Trần Bình An là lợi bất cập hại chăng?"

Một tòa Bắc Đẩu trận pháp, thất lộ nhị ẩn, tổng cộng chín phân thân.

Việc này cần dùng tới chín lá bùa chú, trong đó có hai tấm lục phù cực kỳ hiếm có, vốn là vật phẩm mà bất kỳ quân tử của Nho gia thư viện, chân quân của Đạo gia, hay La Hán của Phật môn nào cũng đều phải thận trọng khi sử dụng. Những phân thân phù này một khi tế ra, linh khí tản mạn tuy có thể bổ sung, nhưng bản thân lá bùa lại bị tiêu hao, do đó luôn có thời hạn nhất định, trừ phi đóng cửa phong sơn.

Tào Dong khẽ thở dài một tiếng: "Không hổ là người có thể lấy thân phận tu sĩ ngoại lai để ngồi vào vị trí Ẩn Quan."

Lục Trầm cười nói: "Thế này đã thấm tháp vào đâu? Thực tế Trần Bình An còn có một tầng tu đạo khác, chính là 'Lục nghệ' do Chí Thánh Tiên Sư truyền lại, cùng với đạo lý 'Quân tử đạo giả tam'. Chín phân thân kia chẳng ai nhàn rỗi cả. Ngươi nếu có hứng thú, cứ thử đoán xem bọn họ phân công thế nào, ta sẽ không tiết lộ thiên cơ cho ngươi đâu."

Tào Dong lắc đầu: "Đệ tử không muốn phí tâm tư vào việc này."

Cùng lắm thì sau này gặp phải Trần Bình An, chỉ cần đi đường vòng là được; nếu chẳng may không tránh khỏi, thì cũng chỉ hàn huyên đôi câu chuyện phiếm về thời tiết mà thôi.

Lục Trầm nói: "Dù sao cũng là tu đạo, nào có đơn giản như vậy. Sau này có lẽ sẽ có một quyển sách thuật lại chuyện người hóa thân, nói về thi từ của chính mình, lại có thêm phần lời tựa dẫn dắt..."

Thuở nhỏ gia cảnh bần hàn, vốn dĩ ham thích đọc sách, năm mười bốn tuổi bắt đầu luyện quyền, đến năm mười lăm tuổi lại chuyên tâm học kiếm thuật.