Mùng hai tháng hai năm nay. Tại trung tâm Đồng Diệp châu, tiểu quốc Vân Nham đã triệu tập một cuộc nghị sự trọng thể để khánh thành Tổ sư đường.

Dẫu phóng tầm mắt khắp cả châu, lật lại toàn bộ sử sách của Đồng Diệp châu, thanh thế của cuộc nghị sự lần này vẫn vô cùng to lớn, có thể nói là xưa nay chưa từng có.

Vân Nham quốc vốn không phải là phiên thuộc của bất kỳ đại vương triều nào. Nơi đây địa thế thung lũng, cương vực có lẽ còn chẳng bằng một châu của vương triều Đại Tuyền, nên vẫn thường bị coi là chốn nhỏ bé hẻo lánh.

Vùng đất chua phèn này tuy sản sinh ra loại mực thượng hạng, nhưng trong cương giới lại chẳng có tiên phủ môn phái nào ra hồn, chỉ có vài thế lực giang hồ tầm thường. Ngay như bến Lân Giáp ở ngoại ô kinh thành, miễn cưỡng lắm mới được gọi là bến đò tiên gia, cũng là do triều đình họ Tần của Vân Nham quốc vội vàng xây dựng để phục vụ cuộc nghị sự lần này. Chính vì cái thói "vung tay quá trán" ấy mà trong mắt các vị tiên sư trên núi thực thụ, từ bến đò cho đến kinh thành, cảnh sắc đâu đâu cũng lộ rõ vẻ nghèo nàn, cũ kỹ.

Chẳng khác nào một gia đình bần hàn dốc cạn túi tiền, soi gương trang điểm, tô son điểm phấn để gượng cười đón tiếp khách quý đến nhà.

Tính đến nay mới chỉ hơn một tháng, vậy mà đã liên tiếp diễn ra trọn vẹn ba cuộc nghị sự.

Giữa màn đêm u tối, tại bến Lân Giáp, một con độ thuyền khổng lồ đang neo đậu. Nó sừng sững như một đầu quái vật viễn cổ, khiến những con độ thuyền tiên gia lân cận đều vô tình hay hữu ý mà giữ khoảng cách, không dám lại gần.

Trên mũi thuyền, một vị tiên nhân khoác pháp bào trắng muốt như tuyết đang ngồi độc ẩm. Y lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu, như thể đang nhấm nháp nỗi sầu ly hương.

Tào Tình Lãng vừa đọc xong sách trong phòng, bước ra boong tàu để giải khuây. Thấy vị Mễ đại kiếm tiên kia, cậu liền khẽ khàng chào hỏi: "Mễ thủ tịch."

Mễ Dụ sực tỉnh, mỉm cười quay đầu lại, lấy từ trong tay áo ra một bầu rượu: "Đây là đặc sản của kinh thành nơi này, hình như tên là Ý Tửu. Có điều hương vị hơi nhạt, uống tạm cũng được."

Thực ra trước kia tại quê nhà, rượu tiên gia được đưa qua Đảo Huyền sơn vào Kiếm Khí trường thành thường cực kỳ đắt đỏ, giá cao gấp mấy lần ở Hạo Nhiên thiên hạ. Khi ấy, Mễ Dụ vốn là người rất kén chọn rượu.

Nhưng từ khi đến Hạo Nhiên thiên hạ, y lại chẳng nề hà bất cứ loại rượu nào. Từ rượu nơi phố thị sầm uất đến thức uống dân dã chốn thôn quê, y đều có thể uống một cách sảng khoái.

Tào Tình Lãng đỡ lấy bầu rượu, gật đầu nói: "Trong sách có ghi chép, Ý Tửu nơi này được ủ từ hạt ý dĩ, giá cả phải chăng mà chất lượng lại thượng hạng, hương vị thanh tao thoát tục, chỉ là chưa đủ nồng nàn để làm thỏa lòng những kẻ nghiện rượu lâu năm."

Mễ Dụ cười bảo: "Quả không hổ danh là đệ tử đắc ý của Ẩn Quan đại nhân, học vấn quả nhiên uyên bác, chuyện gì cũng tường tận."

Tào Tình Lãng mỉm cười đáp: "Cũng là tình cờ thôi, vãn bối mới đọc được điều này trong một cuốn bút ký của văn nhân, nay chỉ là 'mượn hoa dâng Phật', học được bao nhiêu dùng bấy nhiêu, kiến thức vẫn còn nóng hổi."

Vân Nham quốc từ xưa đã nức tiếng là vùng đất thư hương. Người đọc sách nơi đây, bất kể là dòng dõi thế gia vọng tộc hay gia đình khá giả bình thường, ngay từ khi con trẻ mới bắt đầu vỡ lòng, người lớn đã đưa cho chúng vài cuốn sách lược thuật hay mục lục toàn thư để khai tâm. Nhờ vậy, hài đồng tuy tuổi còn nhỏ nhưng đã có khái niệm sơ khai về thế nào là "trước tác", thế nào là "sách hay". Lấy ấn tượng này làm nền tảng, về sau khi chính thức tầm sư học đạo, chúng thường tìm hiểu thư mục trước rồi mới đi sâu vào nội dung, đạt được hiệu quả "sự bán công bội", làm chơi ăn thật.

Thế nên trong lịch sử Vân Nham quốc, danh thần danh tướng hay tiên sư tông sư thì chẳng có mấy ai xuất chúng, nhưng lại sản sinh ra không ít danh sĩ chuyên giải nghĩa cổ thư và những nhà thư mục học lẫy lừng thiên hạ.

Mễ Dụ tò mò hỏi: "Làm học trò của Ẩn Quan đại nhân, cậu có cảm thấy áp lực lắm không?"

Tào Tình Lãng đáp: "Vãn bối thì thấy vẫn ổn, có lẽ tỷ tỷ Bùi Tiền sẽ suy nghĩ nhiều hơn một chút."

Trong kinh thành Vân Nham quốc vốn không có lấy một tòa tiên gia khách sạn nào ra hồn, vì thế các lộ tiên sư về đây tham dự nghị sự đều được triều đình sắp xếp nghỉ ngơi tại các công quán, thậm chí có người còn ở nhờ tại phủ đệ tư gia của các vị công khanh tướng lĩnh. Quan viên Lễ bộ và Hồng Lư tự trước đó đã phải bận rộn đến sứt đầu mẻ trán, nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng xoay xở ổn thỏa, chưa để xảy ra chuyện gì chê cười hay cảnh gà bay chó chạy đáng xấu hổ.

Tuy mang danh là nghỉ lại trong một tòa công quán của Hồng Lư tự, nhưng bên trong lại có động thiên khác, chứa đựng càn khôn. Nguyên lai là Lưu U Châu đã chọn ra một cái "Loa Si xác" tương đối vừa mắt từ trong đống chỉ xích vật và đạo tràng di động của mình để bài trí trong phòng. Vừa bước qua cửa, đập vào mắt đã là cảnh tượng quỳnh lâu ngọc vũ, chim hót hoa chào, vô cùng tráng lệ.

Về chuyện ăn mặc ở đi, Lưu U Châu trước giờ chẳng hề bạc đãi bản thân, chỉ là hắn vừa có thể chú trọng xa hoa, lại vừa có thể tùy nghi chấp nhận. Cao lương mỹ vị tự nhiên đã nếm đến quen, nhưng những tiệm ăn bình dân xập xệ hay hàng quán vỉa hè, hắn cũng có thể thưởng thức một cách vui vẻ lạ thường.

Lần này đến kinh thành Vân Nham quốc, chưa đầy nửa tháng, Lưu U Châu đã cùng Liễu Tuế Dư nếm trải phong vị của hơn mười tòa tửu lâu lớn nhỏ.

Trong thính đường của đạo tràng, Liễu Tuế Dư uể oải tựa mình trên ghế thái sư, đôi chân thon dài duỗi thẳng, cười nói: "Tiếc là không được tận mắt nhìn thấy vị nữ đế họ Diêu kia, cũng chẳng được diện kiến vị 'Diệp vàng' nức tiếng nọ."

Một người là nữ đế của vương triều Đại Tuyền, người kia là gia chủ Bồ Sơn Diệp thị kiêm võ phu Chỉ cảnh, đều là những đại mỹ nhân danh chấn Đồng Diệp châu.

Nữ tử giai nhân vốn thường hiếu kỳ về dung mạo của những đóa hoa khác, phải tận mắt chứng thực ở khoảng cách gần mới cam lòng, sau đó trong lòng lại âm thầm bình phẩm vài câu, đại loại như cũng được, coi như không tệ, bất quá cũng chỉ đến thế mà thôi...

Nàng đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, thầm nghĩ tiểu tử thối Lưu U Châu này quả thực giàu nứt đố đổ vách. Chỉ riêng trong nội viện đã có một gốc tử đằng, tương truyền do chính tay Vi Xá gieo trồng, thế cây như rồng phủ phục, được dời tận từ nơi xa xôi về đây.

Vấn đề nằm ở chỗ, chỉ để nuôi sống một gốc tử đằng như thế, tại nơi đạo tràng vốn không có người cư ngụ thường xuyên này, lại phải thuê riêng linh tượng chuyên môn chăm sóc tử đằng cùng các loại kỳ hoa dị thảo, linh cầm dị thú khác.

Đây quả thực là một khoản chi tiêu bằng thần tiên tiền khổng lồ.

Kỳ thực Lưu U Châu tướng mạo khôi ngô, phẩm tính lại tốt, nếu không phải nàng thực sự chẳng có hứng thú với việc "trâu già gặm cỏ non" thì đã sớm gả cho hắn rồi.

Trong phòng, ngoài Liễu Tuế Dư — vị nữ tông sư Ngai Ngai châu đầy triển vọng bước vào Chỉ cảnh, còn có một nữ tử khác cũng là võ phu Cửu cảnh, chẳng qua so với Liễu Tuế Dư thì trẻ tuổi hơn nhiều. Nàng chính là Úc Quyến Phu, người vừa mới đến Đồng Diệp châu không lâu, sứ giả của gia tộc họ Úc vùng Trung Thổ Thần Châu.

Nàng chịu trọng thương tại Man Hoang thiên hạ, thương thế không hề nhẹ, đến nay sắc mặt vẫn còn trắng bệch như tờ giấy.

Liễu Tuế Dư cũng không hỏi cặn kẽ nguyên do, chỉ biết Úc Quyến Phu cùng nhóm người Tào Từ đã có một trận hỗn chiến kinh thiên động địa với đám thiếu niên Man Hoang tuổi trẻ tài cao, thủ đoạn tàn độc, kết cục có thể coi là thắng thảm.

Úc Quyến Phu mở lời: "Nghe nói Diệp Vân Vân đã bước vào tầng thứ nhất Quy Chân của Chỉ cảnh rồi."

Liễu Tuế Dư đan mười ngón tay vào nhau, giơ lên thật cao, ưỡn ngực làm động tác giãn người, các đốt ngón tay kêu răng rắc. Nàng cười ha hả nói: "Nàng ta còn là một vị tiên tử cảnh giới Ngọc Phác nha, chúng ta đều là thuần túy võ phu, sao so bì được với người ta, có hâm mộ cũng chẳng nổi đâu."

Úc Quyến Phu mỉm cười gật đầu. Quả thực, Luyện khí sĩ nếu có thể kiêm tu võ học, chỉ riêng về mặt dương thọ đã chiếm ưu thế hơn người thường rất nhiều.

Lưu U Châu đối với những lời "tiếng lóng giang hồ" đầy ẩn ý của vị nữ tử này xưa nay vốn chẳng buồn đáp lời. Y hiểu rõ nếu lỡ miệng sẽ dễ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, chi bằng cứ giữ im lặng là thượng sách.

Liễu Tuế Dư ngoảnh lại nhìn Lưu U Châu, trêu chọc: "Lưu công tử, nhờ phúc của ngươi mà không biết bao nhiêu tiên tử chủ động đòi ở lại nơi này, nếu không cũng tìm đủ mọi lý do để ghé qua. Nhìn mấy vị bên cạnh kia xem, ban ngày không gảy đàn thì cũng đánh cờ, đêm hôm khuya khoắt còn ngồi xích đu cười khúc khích, ngươi nói xem, các nàng rốt cuộc là có ý đồ gì đây?"

Lưu U Châu mỉm cười đáp: "Liễu di, các vị tiên tử ngoài việc tu đạo còn đa tài đa nghệ, đó cũng là chuyện tốt để điểm xuyết thêm phong thái mà thôi."

Úc Quyến Phu đang định đứng dậy trở về chỗ nghỉ, Liễu Tuế Dư đột nhiên lên tiếng: "Úc muội tử, muội có biết chăng, Lưu đại công tử của chúng ta thực chất đã có ý trung nhân rồi đấy."

Lưu U Châu đỏ bừng mặt, vội vàng xua tay lia lịa. Thấy không có tác dụng, y lại chắp tay vái chào, khẩn khoản cầu xin Liễu di tha cho mình một con đường sống.

Úc Quyến Phu đứng dậy, cười bảo: "Dù sao người đó cũng chẳng phải là ta."

Liễu Tuế Dư nháy mắt: "Nhưng lại có chút liên quan đến muội đấy."

Úc Quyến Phu lấy làm hiếu kỳ: "Nói vậy là ý gì?"

Chẳng lẽ tiểu tử Lưu U Châu này lại đem lòng cảm mến một nữ tử nào đó trong tộc Úc thị sao?

Lưu U Châu ho khan vài tiếng, một bàn tay lén lút ra dấu sau lưng, ám chỉ với Liễu di rằng tiền bịt miệng cứ việc ra giá, hết thảy đều dễ thương lượng!

Liễu Tuế Dư liếc xéo một cái, thầm nghĩ Lưu đại công tử này sao mà keo kiệt thế, chẳng khác nào bố thí cho kẻ ăn mày. Lưu U Châu thấy tình hình không ổn, vội vàng thay đổi thủ thế, trực tiếp tăng giá lên gấp bội.

Liễu Tuế Dư bấy giờ mới đổi giọng: "Kỳ thực cũng chẳng có quan hệ gì to tát, vòng vo tam quốc mãi cũng chẳng có ý nghĩa, thôi không nói cũng được."

Úc Quyến Phu trầm ngâm một lát, nghi hoặc hỏi: "Chẳng lẽ... là Bùi Tiền?"

Liễu Tuế Dư cười lớn: "Cái này cũng không phải do ta nói ra nhé, có tiền thì làm việc theo yêu cầu thôi."

Lưu U Châu thở dài thườn thượt, bắt chước dáng vẻ của Liễu di, buông xuôi người dựa vào thành ghế, bày ra bộ dạng lợn chết không sợ nước sôi, dường như chẳng còn thiết tha gì với nhân gian nữa.

Úc Quyến Phu nhìn Lưu U Châu với ánh mắt đầy thương cảm, cố nén cười hỏi: "Ngươi nghĩ gì vậy, sao lại đi thích Bùi Tiền cho được?"

Lưu U Châu chột dạ, cố giữ vẻ trấn định đáp: "Đâu có thích gì đâu."

Úc Quyến Phu mỉm cười trêu chọc: "Cứng đầu với ta thì được ích gì, nhìn dáng vẻ lúng túng sợ sệt của ngươi kìa, chỉ thiếu nước khắc hai chữ 'yêu thích' lên trán mà thôi."

Bởi vì nàng và Lưu U Châu vốn là chỗ quen biết cũ, nên ngày thường trò chuyện cũng chẳng cần kiêng dè điều gì.

Năm đó tại một di chỉ cổ chiến trường ở Kim Giáp châu, Lưu U Châu đã từng tận mắt chứng kiến nàng và Tào Từ vấn quyền.

Thời nay, bất kể là Hạo Nhiên thiên hạ hay Man Hoang thiên hạ, danh hiệu "vũ phu mạnh nhất" của mỗi cảnh giới đều có giá trị cao hơn trước, lẽ đương nhiên võ vận thu được cũng dồi dào hơn.

Thuở còn là thiếu nữ, Úc Quyến Phu từng hỏi lão tổ nhà mình và tiền bối Chu Thần Chi một vấn đề mà rất ít người để tâm tới.

Đảo Huyền sơn có một tòa đại môn nối liền Hạo Nhiên thiên hạ và Kiếm Khí trường thành, mà Kiếm Khí trường thành lại tiếp giáp với Man Hoang thiên hạ. Như vậy, liệu có thể coi hai tòa thiên hạ này được nối với nhau bởi một đường vòng khép kín hay không?

Chẳng hạn như Bắc Câu Lô Châu có hai hải khẩu cổ xưa thông ra ngoại hải, trên bản đồ chí ít cũng tương đương với việc chia cắt Bắc Câu Lô Châu làm hai nửa, nhưng chẳng phải chúng vẫn là một thể thống nhất đó sao?

Tại sao suốt vạn năm qua, hai tòa thiên hạ này vẫn luôn tính riêng danh hiệu vũ phu mạnh nhất?

Khi ấy, cả Chu tiền bối và Úc Phán Thủy đều không thể đưa ra một câu trả lời xác đáng.

Vì hết mực cưng chiều Úc Quyến Phu, Chu Thần Chi - một trong mười đại kiếm tiên của Trung Thổ Thần Châu năm đó - còn đặc biệt thỉnh giáo chuyện này với một vị phó giáo chủ Văn Miếu có quan hệ giao hảo. Thế nhưng, vị phu tử kia lại dùng một tràng lý luận "chính thống" của Nho gia để lấp liếm cho qua. Đã vậy, đối phương tuy lời lẽ đạo mạo nghiêm túc, nhưng thần sắc lại đầy vẻ nghiền ngẫm như muốn nói: "Ta đang nói bừa đấy, ai tin người đó là kẻ ngốc."

Do đó, khi ở bên Úc Quyến Phu, Chu Thần Chi cũng chỉ thuật lại y nguyên bộ từ ngữ ấy, cùng nàng hàn huyên qua loa về mấy lý do "danh bất chính ngôn bất thuận". Cuối cùng, lão kiếm tiên không quên bồi thêm một câu: nghe cho biết vậy thôi, không thể coi là thật.

Về sau, Úc Phán Thủy đột nhiên chủ động tìm đến Úc Quyến Phu, bảo rằng có một suy đoán nghe được từ một vị hảo hữu trên núi, nhưng không cách nào xác thực đúng sai.

Đáp án chỉ vỏn vẹn tám chữ: Phân lưu lưu tồn, cường hành bộ trác.

Tuy lão tổ Úc Phán Thủy không nói rõ vị bằng hữu trên núi kia là ai, nhưng Úc Quyến Phu đoán định quá nửa chính là Tú Hổ. Suy cho cùng, chỉ có Thôi Sàm mới khiến lão tổ lộ ra vẻ mặt phức tạp đến thế. Đó là một loại tâm cảnh đầy mâu thuẫn, tựa như trên trán khắc rõ một dòng chữ: "Lão tử rốt cuộc là xui xẻo đến mức nào, mới có cái phúc phận quen biết Thôi Sàm?"

Đây cũng là một nguyên nhân sâu xa khác khiến Úc Quyến Phu năm xưa lặn lội đến Kiếm Khí Trường Thành.

Đáp án của lão tổ vẫn luôn mịt mờ như sương khói.

Sau khi đến Kiếm Khí Trường Thành, Úc Quyến Phu từng bí mật bái phỏng căn nhà tranh ấy. Nàng đánh bạo thỉnh giáo vị lão đại kiếm tiên kia về căn nguyên của sự việc.

Lão đại kiếm tiên cũng chẳng chấp nhặt chuyện nàng không biết trời cao đất dày, nhưng cũng không đưa ra một câu trả lời xác thực. Ông chỉ cười ha hả, nói với tiểu cô nương hai câu:

"Trước ngươi, Tào Từ cũng từng hỏi một câu tương tự. Hắn đã dùng bản lĩnh của mình để đổi lấy đáp án."

"Cùng một khảo nghiệm, tuy hiện giờ cảnh giới của ngươi cao hơn, nhưng những việc Tào Từ làm được khi đó, ngươi tuyệt đối không làm nổi. Vậy nên đổi sang một thử thách đơn giản hơn, chỉ cần hỏi quyền thắng được tiểu tử họ Trần kia là được."

Chính vì lẽ đó mà sau này mới có hai trận hỏi quyền giữa Úc Quyến Phu và vị Nhị chưởng quỹ kia.

Sau đó, tại cửa hàng Yến gia lại xuất hiện thêm một con dấu mới, khắc ba chữ: Nhạn Chàng Tường.

Úc Quyến Phu luôn cảm thấy kẻ kia đang trêu chọc và ám chỉ mình.

Mặc dù tại chiến trường Kim Giáp châu, Bùi Tiền đã vỗ ngực cam đoan rằng sư phụ nàng tuyệt đối không phải hạng người thích ngấm ngầm hại người.

Liễu Tuế Dư đứng dậy, trêu chọc: "Lưu công tử, Úc Quyến Phu và Bùi Tiền vốn là hảo tỷ muội chốn khuê các, chuyện gì cũng có thể tâm sự. Nếu ngươi thuyết phục được Úc Quyến Phu nói giúp vài lời, ta thấy chuyện này có hy vọng đấy, ít nhất thì nét chữ đầu tiên cũng đã đặt xuống rồi."

Lưu U Châu vốn da mặt mỏng, vẻ mặt đầy vẻ bất đắc dĩ. Hắn chỉ cầu xin vị Liễu di này vạn lần đừng rêu rao ra ngoài. Vốn dĩ là chuyện không có thật, nếu bị nàng thêu dệt lên, hắn có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch. Huống hồ, buổi nghị sự tại tổ sư đường lần này rồng rắn lẫn lộn, phía Thanh Bình Kiếm tông cũng có không ít người góp mặt.

Úc Quyến Phu lại chẳng mảy may để tâm, nàng tin chắc Lưu U Châu không có cái gan chó đó.

Liễu Tuế Dư vừa rời đi, để xua tan bầu không khí gượng gạo, Lưu U Châu liền dõng dạc khoác lác: "Úc Quyến Phu, gần đây công lực hội họa của ta tăng tiến vượt bậc, nói không ngoa thì cách cảnh giới xuất thần nhập hóa chẳng còn bao xa nữa. Đi thôi, ta đưa nàng đi xem một bức họa với nét bút phóng khoáng, vốn là tác phẩm tâm đắc nhất của ta."

Thực ra Lưu U Châu vốn chẳng phải hạng người thích phô trương thanh thế, ngược lại còn rất thích làm lá xanh làm nền cho hoa thắm, duy chỉ có đối với chuyện hội họa là hắn lại có một niềm tự tin đến mù quáng.

Úc Quyến Phu khẽ ngập ngừng, dường như nhớ ra điều gì đó thầm kín, bèn nói: "Xem tranh xong, ta có chuyện này muốn nói với huynh."

Lưu U Châu tò mò hỏi: "Chuyện gì vậy? Cứ nói thẳng ra cũng được. Ta đã bảo rồi, ngoại trừ việc hỏi mượn tiền, còn lại ta đều có thể tương trợ."

Vị công tử họ Lưu của Ngai Ngai châu này vốn là người dứt khoát như thế, lại rất mực tự biết mình biết ta. Ngoài việc giàu nứt đố đổ vách và tinh thông hội họa, bản thân hắn cũng chẳng còn ưu điểm nào khác.

Úc Quyến Phu nói: "Cố Xán nhờ ta nhắn lại với huynh, hắn muốn cùng huynh thực hiện một cuộc giao dịch."

Lưu U Châu nghi hoặc hỏi: "Cố Xán ư? Hắn hẳn là không đến mức túng quẫn chứ?"

Là đệ tử đích truyền của Trịnh tiên sinh thành Bạch Đế, nếu Cố Xán mà thiếu tiền thì đúng là chuyện nực cười nhất thiên hạ.

Úc Quyến Phu gật đầu đáp: "Hắn cần thu mua mấy thứ đồ của Lưu thị Ngai Ngai châu các huynh. Hắn biết rõ nếu mình đích thân tới cửa cầu mua, chắc chắn sẽ phải tay trắng trở về, nên hy vọng huynh có thể giúp một tay, làm người trung gian bắc cầu."

Lưu U Châu nhất thời lặng thinh. Quả thực, nếu có tu sĩ nào, bất kể thân phận cảnh giới ra sao, mà nói rằng mình sẵn lòng bỏ ra cái giá cắt cổ để thu mua kỳ trân dị bảo từ Lưu thị Ngai Ngai châu, e rằng truyền ra ngoài cũng chẳng ai tin nổi, chẳng phải là kẻ ngốc sao?

Lưu U Châu cân nhắc một lát rồi gật đầu: "Chuyện này ta có thể giúp, để ta thử xem sao."

Úc Quyến Phu mỉm cười hỏi: "Huynh không hỏi rõ xem hắn cần giúp cụ thể những gì sao?"

Lưu U Châu cười đáp: "Cuộc giao dịch này không cần phải rạch ròi quá mức."

Nếu đã muốn Cố Xán nợ mình một ân tình, chi bằng cứ dứt khoát hào sảng một phen cho xong.

Úc Quyến Phu từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy: "Đây là danh sách."

Lưu U Châu nhận lấy, vừa lướt qua, da đầu không khỏi tê rần, đôi mày nhíu chặt mãi không thôi, hắn kinh ngạc hỏi: "Cố Xán định làm gì đây? Hắn muốn tay trắng dựng cơ đồ, chuẩn bị khai tông lập phái hay sao?"

Úc Quyến Phu bộc bạch tâm thanh: "Thành Bạch Đế muốn đồng thời khai sơn lập phái hai tòa tông môn phụ thuộc, Phó Cấm và Cố Xán mỗi người nắm giữ một tòa. Sư thúc của bọn họ là Liễu Đạo Thuần sẽ đi theo Phó Cấm, còn sư cô Hàn Tiếu Sắc thì phụ tá Cố Xán. Ngoài ra, toàn bộ thành Bạch Đế rất có thể sẽ... trống rỗng, tất cả mọi người đều rời đi, tự nguyện chọn đi theo Phó Cấm hoặc Cố Xán. Kể từ đó, thành Bạch Đế sẽ trở thành chính tông, còn về phần hai sư huynh đệ Phó Cấm và Cố Xán, ai là tông chủ thượng tông, ai là tông chủ hạ tông, nghe giọng điệu của Cố Xán thì dường như tạm thời vẫn chưa định đoạt. Chính vì vậy, vị Cố Xán tiền bạc không thiếu kia mới cần mua lại mấy tòa phúc địa bí cảnh đã sụp đổ từ Lưu thị Ngai Ngai châu các ngươi."

Mạch suy nghĩ của Lưu U Châu có phần khác người, hắn hỏi một câu khá tinh quái: "Nói như vậy, thành Bạch Đế chẳng lẽ chỉ còn lại một mình Trịnh tiên sinh sao?"

Úc Quyến Phu gật đầu: "Hình như đúng là như vậy."

Thực ra vẫn còn một vài bí mật mà Cố Xán đã thẳng thắn chia sẻ với nàng, chỉ là Úc Quyến Phu cảm thấy không tiện nói cho Lưu U Châu biết ngay lúc này.

Ví dụ như tòa Kim Thúy thành tại Man Hoang thiên hạ này sẽ được chuyển dời về dưới trướng tông môn của y. Còn về địa điểm lập tông, Cố Xán hiện có ba lựa chọn: quê nhà Bảo Bình châu, Phù Diêu châu, hoặc là ở lại Man Hoang thiên hạ.

Úc Quyến Phu nói tiếp: "Cố Xán bảo nếu ngươi bằng lòng giúp đỡ, ta sẽ tiếp tục chuyển lời giúp y. Y sẽ đặc biệt thiết lập một chức vị phó tông chủ, hy vọng ngươi có thể đảm nhiệm. Cố Xán còn hứa hẹn rằng có thể cùng ngươi giao ước trước, chỉ cần trở thành vị phó tông chủ này, ngươi có thể chẳng cần quản bất cứ chuyện gì, mà cũng có thể quản hết thảy mọi sự."

Thực ra Úc Quyến Phu cảm thấy có lẽ Cố Xán đã nhìn lầm người, hoàn toàn không hiểu tính khí của Lưu U Châu. Nếu không, sao y có thể nghĩ rằng hắn sẽ đồng ý với loại thỉnh cầu nồng nặc "mùi vị con buôn" này?

Nói thật, Úc Quyến Phu cũng từng gặp qua không ít tu sĩ trên núi và đệ tử quyền quý, nhưng kẻ "thờ ơ" như Lưu U Châu này quả thực là độc nhất vô nhị.

Nói dễ nghe thì là vô dục vô cầu, nói khó nghe một chút chính là thiếu chí tiến thủ, chỉ muốn nằm trong đống phú quý mà hưởng phúc.

Thế nhưng dù sao đi nữa, có thể khẳng định rằng Lưu U Châu tuyệt đối không phải kẻ ngu ngốc.

Quả nhiên, Lưu U Châu chỉ mỉm cười xua tay.

Úc Quyến Phu thần sắc cổ quái, nói thêm: "Cố Xán còn có một món quà muốn tặng cho ngươi."

Nàng lấy ra từ trong vật chỉ xích một chiếc hộp gỗ, vốn là món đồ khảm bách bảo tinh xảo của thế tục, rực rỡ muôn màu, có tên là "Tuần Chế Tạo".

Vàng bạc châu báu, san hô ngọc thạch, thủy tinh mã não, xà cừ xanh biếc, ngà voi mật lạp... vô số trân bảo được khảm nạm thành cảnh sắc sơn thủy, nhân vật hoa cỏ, chim muông thú lạ, cho đến đình đài lầu các và cung khuyết nguy nga.

Chiếc hộp gỗ tuy không lớn nhưng ngũ sắc rực rỡ, màu sắc tươi sáng, đẹp đẽ đến khó lòng diễn tả.

Lưu U Châu mỉm cười nhận lấy chiếc hộp khảm bách bảo, khẽ lắc một cái, bên trong dường như trống rỗng, cũng không có huyền cơ gì bí mật, bèn kẹp vào dưới nách: "Nhớ giúp ta chuyển lời cảm ơn tới Cố Xán, nói rằng ta rất thích chiếc hộp gỗ này."

Úc Quyến Phu gật đầu đáp: "Lát nữa ta sẽ gửi một phong phi kiếm truyền thư cho Cố Xán, hiện giờ hắn đang ở Bảo Bình châu."

Hai người vừa đi vừa đàm đạo, chẳng mấy chốc đã tới gian thiên sảnh phía sau bình phong. Trên bàn và dưới đất bày la liệt hơn mười ống đựng tranh, cắm đầy các trục cuốn với đủ loại chất liệu đầu trục khác nhau.

Trên giá vẽ là một bức họa đã mở sẵn. Lưu U Châu thả ra một con họa mi vàng, nó lượn một vòng rồi đậu xuống nhành lăng tiêu. Úc Quyến Phu liếc mắt nhìn qua, chỉ thấy nét vẽ vụng về đến thảm hại.

Lưu U Châu đặt chiếc hộp gỗ sang bên cạnh, cười ha hả nói: "Hôm nay phong khí giới hội họa chẳng còn thanh sạch, vì mưu lợi mà làm giả tràn lan. Đương nhiên cũng có kẻ có nỗi khổ riêng, vì nuôi sống gia đình mà không thể không hùa theo thế tục. Ta định chấn chỉnh lại thói hư tật xấu này. Những năm qua ta bôn ba Nam Bắc, xem qua vô số danh họa, nay hạ bút dám tự nhận mình tuy tuổi còn trẻ nhưng đã có cái ý vị 'suy niên biến pháp' rồi..."

Nếu là kẻ mặt dày tự biên tự diễn thì không nói làm gì, nhưng Úc Quyến Phu có thể khẳng định, trong chuyện hội họa này, Lưu U Châu thực sự nghiêm túc, thậm chí là tin tưởng vững chắc vào tài năng của mình.

Úc Quyến Phu thuận miệng hỏi: "Nếu đã không có thiên phú, vì sao huynh còn đam mê hội họa đến vậy?"

Lưu U Châu ngẩn người: "Sao lại không có thiên phú? Biết đâu ngàn vạn năm sau, ta lại chính là khai sơn thủy tổ của mạch hội họa này thì sao?"

Úc Quyến Phu tức giận lườm một cái: "Nói lời thật lòng xem nào."

Lưu U Châu cười đáp: "Vốn là lời thật lòng mà. Chẳng qua nói đi cũng phải nói lại, quả thực ta còn có một ý nghĩ khác. Vẽ đẹp hay xấu, chung quy cũng chỉ là giả vật mà thôi."

Sau khi Úc Quyến Phu rời đi, Lưu U Châu một tay chống cằm, ngẩn ngơ nhìn chiếc hộp gỗ trên bàn.

Lưu U Châu có một "sở thích" cực kỳ kín kẽ, chẳng mấy ai hay biết.

Chuyện này y chưa từng thổ lộ với bất kỳ ai, ngay cả phụ mẫu cũng chẳng hề hé răng nửa lời.

Sâu thẳm trong tâm khảm Lưu U Châu ẩn giấu một loại "khát vọng kiểm soát" cực kỳ đặc thù, nhưng lại tuyệt đối vô hại đối với những người xung quanh.

Nói một cách chính xác, việc "bố trí" cũng tương tự như bày binh bố trận trong cờ vây. "Phối" là phân công, "trí" là bổ khuyết, còn "bộ" chính là sắp đặt và thiết lập.

Là người thừa kế duy nhất của Lưu thị tại Ngai Ngai châu, Lưu U Châu chẳng phải kẻ ngu ngơ, càng không có chuyện dở hơi mà đem trả lại hết thảy những gì thiên bẩm đã thuộc về mình.

Thế nên, làm sao để điều phối khối tài sản cùng tiền bạc kết xù mấy đời tiêu xài không hết ấy, đã trở thành môn "học vấn" duy nhất của Lưu U Châu. Mà vừa khéo, y lại trời sinh đam mê việc này.

Kẻ ăn chơi trác táng nức tiếng này, kỳ thực thích nhất là mượn bảo vật của người khác để bày biện.

Lưu U Châu vô cùng hưởng thụ cảm giác thành tựu khi được "điều phối" và "lấp đầy những chỗ trống" mang lại.

Lưu U Châu đã thấu hiểu ý đồ của Cố Xán.

Tông môn của Cố Xán chính là chiếc hộp gỗ trống rỗng kia, hiện tại vẫn chỉ là một cái khung không. Hết thảy nhân sự và sự vật nơi đây đều chưa được "khảm ngọc nạm châu", vẫn còn chừa lại vô số khoảng trống.

Như vậy, chỉ cần Lưu U Châu bằng lòng đảm nhận chức phó tông chủ, kèm theo lời hứa "mọi việc đều có quyền quản lý" từ Cố Xán, y có thể tùy tâm sở dục mà tiến hành đủ loại sắp xếp.

Tại gia tộc họ Lưu, Lưu U Châu tuyệt đối không thể làm được điều này. Chưa bàn tới việc phụ thân y đang có hy vọng bước chân vào Thập tứ cảnh, dẫu lùi một bước, nếu ngày mai phụ thân y từ nhiệm chức gia chủ, Lưu U Châu cũng chẳng thể gánh vác nổi. Có quá nhiều sự kiềm tỏa và ràng buộc. Trong một đại gia tộc, có quá nhiều toan tính lợi hại và đạo lý đối nhân xử thế, Lưu U Châu tự biết mình không giỏi xử lý những việc ấy. Sở trường và hứng thú của y chỉ gói gọn trong bốn chữ "dệt hoa trên gấm" mà thôi.

Lưu U Châu thở dài, đưa tay vỗ vỗ lên hộp gỗ, khẽ gọi: "Cố Xán."

Nghe danh đã lâu nhưng chưa từng gặp mặt, không ngờ lại là tri kỷ. Tại một quán ăn khuya ven đường nọ, Dương Phác đang cắm cúi ăn lẩu. Đến khi ngẩng đầu lên, hắn phát hiện đối diện đã có một thanh niên áo trắng, gương mặt chữ điền ngồi xuống từ lúc nào. Người này sử dụng quan thoại Vân Nham cực kỳ thuần thục, trực tiếp gọi chủ quán thêm hai phần lẩu.

Dương Phác cũng chẳng mấy để tâm, chỉ nghĩ đối phương là người kinh thành hoặc là một vị luyện khí sĩ nào đó.

Thực ra trong quán vẫn còn hai bàn trống, nhưng đối phương lại cứ nhất quyết đòi ngồi ghép bàn. Dương Phác cũng chẳng buồn so đo, dù sao bản thân cũng là hiền nhân của thư viện, đối phương chắc hẳn không đến mức vừa gặp đã lật bàn chém người.

Nhưng nếu bảo rằng kẻ kia thông qua con đường nào đó trên núi mà biết được thân phận của hắn, muốn tìm tới để lân la làm quen, vậy thì thực sự đã tìm nhầm người rồi.

Trước kia tại thư viện Đại Phục, Dương Phác vốn nổi danh là kẻ chỉ biết đọc sách chết, một con mọt sách chính hiệu, không rành thế sự cũng chẳng biết biến báo.

Hắn vốn chẳng mặn mà với những buổi yến tiệc linh đình hay xã giao thâm trầm, lại càng tin chắc rằng tại kinh thành đêm nay, có không biết bao nhiêu kẻ, dù là người phàm hay tu sĩ trên núi, đang nâng ly cạn chén, yến ẩm linh đình.

Dương Phác hiểu rõ, đôi khi đạo lý đối nhân xử thế trên bàn rượu là điều tất yếu, thậm chí còn vô cùng hữu dụng để thắt chặt quan hệ. Chẳng hạn như kết giao với ai đó, hay công khai tuyên bố là bằng hữu của người nào, thực sự có thể mượn thế mà "kiếm lời".

Nói cho cùng, đó cũng là chuyện đôi bên cùng có lợi, mỗi người một nhu cầu. Chỉ là Dương Phác tự biết tính mình không hợp, càng không am hiểu những việc này.

Gã thanh niên đối diện phồng má thổi hơi, tròng mắt đảo liên hồi, kín đáo đánh giá Dương Phác.

Đợi đến khi Dương Phác dùng xong nồi lẩu, húp cạn cả chút nước canh cuối cùng rồi chuẩn bị tính tiền rời đi, gã thanh niên kia mới mở lời cười nói: "Dương đại ca, huynh định đi ngay sao? Đệ đã gọi thêm một phần lẩu cho huynh rồi, đừng vội vàng, hai ta vừa ăn vừa trò chuyện chút đi."

Vừa nói, gã vừa đẩy nồi lẩu về phía Dương Phác, gương mặt rạng rỡ ý cười, tỏ vẻ vô cùng ân cần.

Dương Phác hoài nghi hỏi lại: "Ngươi nhận ra ta sao?"

Gã thanh niên gật đầu lia lịa: "Nhận ra chứ, sao có thể không biết Dương đại ca cho được! Huynh và tiên sinh nhà đệ là bằng hữu mới quen đã thân, lại còn hẹn trước một chầu rượu với Chu thủ tịch của chúng đệ nữa mà."

Dương Phác trong lòng khẽ động, lập tức dùng tâm thanh hỏi: "Ngươi là tu sĩ có tên trong gia phả của Thanh Bình Kiếm tông? Hay là học trò của Trần tiên sinh?"

Gã thanh niên lộ vẻ kinh ngạc tột độ, giọng nói hơi run rẩy: "Dương đại ca chẳng lẽ còn biết cả bói toán sao? Ngay cả chuyện này mà huynh cũng đoán ra được?"

Dương Phác nhất thời nghẹn lời, chẳng biết kẻ này đang nói mỉa hay thật lòng. Chỉ thấy thần sắc đối phương vô cùng chân thành, không giống như đang đùa cợt, khiến hắn trong phút chốc cũng chẳng dám chắc chắn. Dương Phác đành cười đáp: "Chuyện này... cũng đâu có gì khó đoán?"

Bởi lẽ lúc trước tại sơn môn Thái Bình sơn, Dương Phác đã sớm nhận ra Trần Bình An và Khương Thượng Chân.

Từ mấu chốt trong lời nói của đối phương, hiển nhiên chính là mật hiệu "Chu thủ tịch" kia.

Việc Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông, vị Khương lão tông chủ kia, chính là vị cung phụng cấp bậc cao nhất của núi Lạc Phách tại phương bắc Bảo Bình châu, chuyện này hiện nay trên núi Đồng Diệp châu vẫn chưa đến mức người người đều biết.

Về phần Dương Phác vốn có quen biết với Trần Bình An và Khương Thượng Chân, hắn lại chẳng phải hạng người thích khoe khoang quan hệ, thế nên trong toàn bộ thư viện Đại Phục hiện giờ, người tường tận nội tình cũng chỉ có ba vị chính phó sơn trưởng mà thôi.

Đã biết đối phương là đệ tử của Trần tiên sinh, Dương Phác liền thoải mái đẩy nồi lẩu kia sang, một lần nữa cầm đũa, gắp một miếng lớn cho vào miệng, lúc này mới cười hỏi bằng giọng nói hơi mơ hồ: "Chưa thỉnh giáo cao danh quý tánh?"

Chàng thanh niên cười đáp: "Ta là học trò đắc ý của tiên sinh, tuyệt đối không có cái gọi là 'một trong' đâu nhé. Ta họ Thôi, tên Đông Sơn. Dương đại ca cứ gọi ta là Đông Sơn, hoặc nếu muốn thân thiết hơn thì gọi một tiếng Thôi lão đệ cũng được."

Dương Phác kinh ngạc thốt lên: "Thôi tông chủ?!"

Trong lần thiết lập nghị sự Tổ sư đường tạm thời này, Thanh Bình Kiếm tông thanh thế vang dội, thu hút vô số ánh nhìn, thế nhưng Thôi Đông Sơn lại chưa từng lộ diện tại kinh thành.

Chẳng ngờ lại có thể tương ngộ vị tông chủ có thân phận, lai lịch và cảnh giới thần bí bậc nhất này ngay giữa chợ đêm náo nhiệt.

Suy cho cùng, trên mảnh đất Đồng Diệp châu rộng lớn hiện nay, có được mấy vị tông chủ? E rằng đếm trên đầu ngón tay cũng chẳng hết một bàn tay.

Vị "thanh niên" kia cầm đũa gõ nhẹ lên má, thản nhiên nói: "Hành tẩu bên ngoài cần phải khiêm tốn một chút, dùng chút thuật che mắt để tránh lũ ruồi nhặng vây quanh, phiền phức không chịu nổi."

Dương Phác nghiêm sắc mặt, cung kính hỏi: "Không biết Thôi tông chủ đêm nay tìm đến, có điều chi chỉ giáo?"

Còn về chuyện "ruồi nhặng bâu vào"... cách ví von đầy thú vị kia, Dương Phác chỉ đành coi như tai ngơ mắt lấp.

Thôi Đông Sơn thốt lên một tiếng "ôi" đầy đặc trưng của mạch Văn Thánh: "Chỉ giáo nỗi gì chứ, Dương đại ca là bậc trưởng bối mà. Tiểu đệ đêm nay ra ngoài giải sầu, một mình nhàn du, chỉ là tình cờ thấy Dương đại ca đức cao vọng trọng ngồi ở đây, nên mới muốn mời một bữa thịnh soạn, để khi trở về còn có cái mà khoe công với tiên sinh."

Thôi Đông Sơn lại hỏi: "Dương đại ca có am tường việc biên soạn và hiệu đính tùng thư không?"

Biết rõ thân phận đối phương, Dương Phác cũng thả lỏng tâm tình, lời lẽ tùy ý hơn đôi chút, cười đáp: "Cũng am tường như việc giao tiếp với người đời vậy."

Việc biên soạn và hiệu đính tùng thư vốn là một công trình đồ sộ, trước hết cần phải tuyển chọn được những bản thảo gốc tinh túy nhất.

Nhất định phải có một hai vị Tổng toản quan lĩnh xướng, một số Toản tu quan phụ tá, cùng với số lượng đông đảo Hiệu sách lang.

Riêng tại Vân Nham quốc này, "vĩ nghiệp" duy nhất trong lịch sử đáng để nhắc tới chính là việc từng dốc cạn quốc lực, điều động hơn ba ngàn quan lại, nho sinh và kinh sao thủ, miệt mài suốt mười năm ròng rã để biên soạn và hiệu đính một bộ tùng thư đồ sộ, danh tiếng lẫy lừng khắp một châu.

Thôi Đông Sơn lộ vẻ tiếc nuối, nói: "Đành vậy thôi, vốn dĩ tiểu đệ còn định rủ Dương đại ca đi cùng để thêm phần can đảm khi đi kiến diện một người."

Dương Phác nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng cũng không truy vấn đến cùng. Y chỉ thấy Thôi tông chủ đứng dậy ôm quyền cáo từ, sau đó lững thững đi về phía bên kia đường. Có điều dáng đi của hắn... chẳng mấy đoan chính, trái lại tràn trề sinh lực, đầu óc lắc lư, trông như đang vừa né tránh vừa ra quyền.

Thôi Đông Sơn đi thẳng ra khỏi kinh thành, nhưng không hề ngự gió mà đi, cũng chẳng tế ra độ thuyền. Thiếu niên áo trắng chỉ phất phơ đôi ống tay áo rộng, thong dong tản bộ. Hắn ngẩng đầu nhìn lên mâm ngọc trắng giữa tầng không, tay áo vung lên, cười khà một tiếng: "Khổ cực thay, đáng thương nhất là vầng trăng trên trời, đêm đêm đều cùng người tương ngộ."