Năm trước, năm nay, rồi lại sang năm, xuân đi xuân đến, hoa nở hoa tàn, Đông Quân vẫn mãi là chủ tể của mùa xuân.

Giữa quan đạo ngoại thành, một thiếu niên áo trắng thong dong dạo bước, hai tay cầm hai bó đậu phụ thối xiên que, ăn đến mức miệng đầy dầu ớt đỏ au.

Thiếu niên vừa nhồm nhoàm nhai đậu phụ, bỗng ngẩng đầu liếc nhìn bầu trời đêm, đôi gò má phồng lên, chép miệng hai tiếng đầy vẻ kỳ quái: "Được chân nhân báo tin lành, vòm trời nhân gian này xem ra lại thêm phần vững chãi rồi."

Vốn đang cảnh trăng thanh sao thưa, chỉ trong chớp mắt, dải ngân hà bỗng bừng sáng rực rỡ, tựa như vầng minh nguyệt kia tạm thời thoái vị để nhường chỗ cho muôn vạn tinh tú. Có điều, dị tượng này chỉ thoáng qua rồi vụt tắt.

Tin chắc rằng Khâm Thiên giám của các quốc gia đều đã phát hiện ra dị tượng kỳ lạ này. Chẳng có gì bất ngờ nếu nơi nơi đều đang nháo nhào cả lên, hẳn là một đêm không ngủ.

Thôi Đông Sơn bĩu môi lẩm bẩm: "Vị Thập Tứ cảnh mới nhất kia, cứ thế mà thành đạo sao?"

Đoán chừng Lão Tú Tài đã giúp Vu lão thần tiên một tay không nhỏ. Nếu không, theo suy đoán của Thôi Đông Sơn, dù Vu Huyền có cơ hội dùng phù chú hợp đạo, thì cũng phải đợi đến sau khi Tổ sư Tam giáo tán đạo mới đúng.

Hắn giơ bó đậu phụ thối trong tay, vạch vào hư không một chữ "Khảo" (丂).

Thôi Đông Sơn thu tay, nhanh chóng xử lý nốt mấy xiên đậu phụ thối rồi vứt que tre đi. Hắn để trống một tay, rung nhẹ ống tay áo trắng như tuyết mà hắn vẫn gọi là "Đả Độn Xứ".

Từ trong ống tay áo rơi ra một vị Kim Đan địa tiên, chính là Long Châu đạo nhân Lưu Mậu, vị đạo sĩ của Hoàng Hoa quan tại Thận Cảnh thành.

Non cao nước thẳm, đêm dài dằng dặc, đường đến đích vẫn còn một đoạn không ngắn, dù sao cũng phải tìm người nói chuyện phiếm cho khuây khỏa.

Lưu Mậu bị ném ra khỏi tay áo, vừa đứng vững thân hình đã thấy mờ mịt không rõ mình đang ở phương nào, lại càng chẳng dám hé môi hỏi nửa lời.

Thôi Đông Sơn giơ tay mời mọc: "Có ăn đậu phụ thối không?"

Lưu Mậu lắc đầu đáp: "Bần đạo ăn không quen."

Thôi Đông Sơn cằn nhằn: "Đúng là đồ nuông chiều từ bé, da mịn thịt mềm, chỉ giỏi giữ kẽ sĩ diện hão."

Lưu Mậu cúi đầu, không dám cãi lại nửa lời.

Nếu nói vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia tâm cơ thâm trầm, nhưng mạch suy nghĩ ít nhiều vẫn có dấu vết để lần theo, khi giao thiệp tuy hao tổn tâm trí nhưng vẫn có thể đối thoại, thì gã tông chủ Thôi Đông Sơn tự xưng là học trò của y lại thuần túy là một kẻ điên không thể nói lý. Dẫu cho Trần Bình An nói năng ẩn ý, đôi khi còn khó lọt tai, nhưng dù sao y cũng chẳng vô duyên vô cớ mà thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Thôi Đông Sơn thì khác, chỉ cần một lời không hợp là lập tức quyền cước gia thân lên người Lưu Mậu, lại còn mỹ danh gọi đó là giúp gã đả thông gân cốt.

Thôi Đông Sơn vừa nhai đậu phụ thối vừa rung đùi đắc ý: "Ngon tuyệt, đúng là mỹ vị nhân gian!"

Lưu Mậu lặng lẽ bước đi bên cạnh hắn, trong lòng không thể không thừa nhận, lần bế quan kết đan này gã vốn đã có vài phần nắm chắc, nhưng nếu không nhờ thiếu niên áo trắng này "chặn ngang một cước" lúc gã đang ở cửa ải then chốt, Lưu Mậu không tin mình có thể đạt tới cảnh giới "Đan thành tam phẩm". Càng không thể có được khí tượng đan phòng hùng vĩ, tử khí bốc hơi, đan phương hóa thành thư tịch chất đầy năm vạn quyển như thế. Đây quả thực là niềm vui ngoài ý muốn mà trước đó gã chẳng dám hy vọng xa vời.

Trên núi thường lưu truyền rằng, kẻ có thể kết thành Nhất phẩm Kim đan trong truyền thuyết thì tiền đồ phi thăng đã định, ví như Thiên sư Triệu Thiên Lại của Long Hổ sơn, Hỏa Long chân nhân của Bát Địa phong, hay vị chủ nhân của bảy mươi hai ngọn núi tại Ngai Ngai châu, thảy đều thuộc hạng người này. Tuy nhiên, phần lớn đại tu sĩ Phi Thăng cảnh trước kia khi kết đan vẫn chỉ dừng lại ở nhị phẩm, thế nên kết thành Kim đan tam phẩm đã là kết quả mà vô số Địa tiên hằng khao khát.

Để báo đáp ân tình này, Lưu Mậu phải phò tá vị tông chủ khai sơn của Thanh Bình Kiếm tông âm thầm hoàn thành một đại sự: kiến tạo một tòa trận pháp có khả năng đo đạc chính xác mọi biến động của sông núi tại Đồng Diệp châu.

Chẳng phải Lưu Mậu không muốn đáp ứng, mà là bởi hành động vĩ đại nhường này gã vốn đã ngày đêm nung nấu, chỉ hiềm một nỗi nếu chỉ dựa vào sức mình thì mãi mãi cũng chỉ là ảo mộng xa vời mà thôi.

Thôi Đông Sơn thuận miệng hỏi: "Loại Kê Cự bút do ngươi cải tiến kia, đến ta nhìn còn thấy thuận mắt. Lô hàng thứ hai, vị Hoàng đế bệ hạ của các ngươi đã tìm được nơi tiêu thụ chưa?"

Lưu Mậu thành thật đáp: "Thánh ý thâm sâu, vãn bối không cách nào phỏng đoán được."

Vương triều Đại Tuyền thuở trước vốn dĩ bần hàn khốn đốn, nay lại lập ra Thiết Văn phòng ty. Diêu Cận Chi không biết là vô tình hay hữu ý, lại đặt xưởng chế tác ngay tại cầu Hoa Liên, lân cận với Bảo Tuyền cục của Hộ bộ và Thương Trận nha môn, chỉ cách Hoàng Hoa quan của Lưu Mậu vài bước chân. Cách đây không lâu, hoàng đế bệ hạ đích thân vi hành tới đạo quán, cùng Lưu Mậu đàm đạo một hồi. Sau khi bệ hạ hồi cung, Lưu Mậu liền được ban thêm một chức quan thanh quý nhưng nắm giữ thực quyền, lại còn bí mật nhận thân phận cung phụng tại Hình bộ. Nhờ vào mối quan hệ này, Thiết Văn phòng ty nhanh chóng trở thành "diêu tiền thụ", là cái chậu tụ bảo của triều đình.

Sản phẩm chủ lực là loại bút Kê Cự mang danh "Ngự chế", hiện nay đang tiêu thụ rộng khắp nam bắc các châu, từ tiên phủ trên núi đến các quốc gia dưới thế tục, có thể nói là nhất bản vạn lợi, giải quyết được nỗi lo cháy mày về tài chính cho Diêu thị Đại Tuyền.

Thôi Đông Sơn cười hì hì nói: "Vật phẩm vốn chỉ đáng mười lượng bạc, vậy mà dám bán với giá một viên Tuyết Hoa tiền. Đám gian thương như Phạm tiên sinh hay Trương Trực của Bao Phục trai mà trông thấy, e rằng đều phải thèm nhỏ dãi."

Lưu Mậu muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn nén lòng không thốt ra.

Chẳng phải vị công thần lớn nhất đứng sau chuyện này chính là tiên sinh của ngươi sao?

Đợt bút Kê Cự đầu tiên, Diêu thị Đại Tuyền quả thực chẳng cần tốn công tìm kiếm đầu ra, bởi lẽ Ngọc Khuê tông đã đặt mua trọn gói ba vạn chiếc. Số bút này sẽ được bán kèm với loại giấy Lạc Mai do Vân Quật phúc địa của Khương thị bí mật chế tác. Một ngọn bút Kê Cự gắn mác "Ngự chế" có giá một viên Tuyết Hoa tiền, tương đương với một ngàn lượng bạc trắng! Kỳ thực, tính cả chi phí nguyên liệu, thành phẩm cũng chỉ tốn khoảng bảy, tám lượng, thêm vào chút vân văn trang trí và vài lời cát tường, cộng cả tiền công thợ lành nghề thì cũng chẳng quá mười lượng bạc.

Chẳng trách khi nghe đến giá cả, Lưu Mậu cũng phải líu lưỡi kinh ngạc. Cách định giá của triều đình quả thực là tâm can đen tối. Tuy nhiên, dù sao đây cũng là tiền kiếm từ túi của các vị tiên sư trên núi cùng đám quyền quý các nước, không hề vơ vét của dân nghèo. Huống hồ Lưu Mậu giờ đây đã là đạo sĩ quan chủ, hoàn toàn vạch rõ giới hạn với thân phận hoàng tử tiền triều. Đặc biệt là sau khi Lưu Mậu kết thành Kim Đan, trở thành vị lục địa thần tiên trong truyền thuyết, y đối với những tranh chấp thế tục đã chẳng còn mấy hứng thú. Hay nói cách khác, dưới áp lực của tình thế, y không thể không chọn cách minh triết bảo thân, đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất.

Thôi Đông Sơn đánh chén nốt chỗ đậu phụ thối còn lại, rồi ném mấy cây tăm tre đi như thể đang phóng ám khí, miệng không ngừng la hét "vút vút vút".

Sau đó ợ một cái rõ to, Thôi Đông Sơn xoay nhẹ cổ tay, lấy ra một món đồ chơi bằng trúc, cười hì hì hỏi: "Long Châu tiên trưởng, ngài có biết chơi thứ này không?"

Lưu Mậu khẽ gật đầu. Y vốn là người học thức uyên bác, tự nhiên nhận ra đây chính là "Ống trúc", dân gian thường gọi là trống bỏi, trong Đạo giáo lại có tên là đạo đồng, hình dáng hơi khác biệt đôi chút. Năm xưa, đám văn nhân nhã sĩ nơi triều đình và dân gian Đại Tuyền cũng rất chuộng vật này, thường vừa đánh trống bỏi vừa hát đạo ca, tụng niệm quyển "Hoàng Đình Đạo Đức". Lưu Mậu thời còn là hoàng tử Đại Tuyền, luôn tự nhận mình là kẻ phong lưu văn nhã.

Thôi Đông Sơn phối hợp gõ nhẹ đạo đồng, chỉ là hắn cố ý đánh lạc nhịp, khiến một người thạo nghề như Lưu Mậu nghe mà cảm thấy chói tai vô cùng.

Phải biết Lưu Mậu vốn có tính câu nệ, mọi thứ phải đâu vào đấy, nên lúc này nhẫn nhịn đến khổ sở. Trước kia ở đạo quán, chỉ cần Trần Bình An đặt sách vở không đúng vị trí là Lưu Mậu đã thấy khó chịu không thôi.

Trên con đường quan lộ quạnh quẽ, Thôi Đông Sơn vừa nhảy nhót gào thét, vừa trêu chọc Lưu Mậu: "Bảo Bình châu có Đại Tùy Cao thị, quốc tộ kéo dài một ngàn hai trăm năm, trọn vẹn một ngàn hai trăm năm đấy nhé. Cũng bởi năm xưa đất đai Bảo Bình châu nhỏ hẹp, chẳng ai thèm để mắt tới, bằng không nếu truyền ra ngoài chắc chắn sẽ dọa chết người ta. Trong lịch sử Trung Thổ Thần Châu, có mấy vương triều trường thọ được như vậy? Đại Tùy Cao thị vốn là láng giềng của vương triều Đại Ly, vậy ngươi có biết nơi phát tích hưng long của Cao thị nằm ở đâu không?"

Lưu Mậu đáp: "Quận Dực Dương, theo sử sách ghi chép, nơi đó từ xưa đã có tục yêu thích trống bỏi."

Thôi Đông Sơn giơ ngón tay cái về phía Lưu Mậu, thở dài: "Học vấn vô dụng, vậy mà hết lần này tới lần khác ngươi lại uyên bác đến thế."

Lưu Mậu im lặng không đáp.

Thôi Đông Sơn cười nói: "Có cơ hội, ta nhất định phải tiến cử ngươi cho đương kim thiên tử Đại Tùy, còn cả Vu Lộc xuất thân từ vương triều Lư thị nữa. Ba người các ngươi, xuất thân đại khái tương đồng, cảnh ngộ cũng chẳng khác gì nhau, tụ họp lại chắc chắn sẽ có nhiều chuyện để nói. Lúc uống say rồi, nhắc tới nỗi đau lòng, nhất định sẽ ôm đầu khóc rống, oa oa nức nở, khiến người bên cạnh nhìn thấy cũng phải chán nản theo."

Một kẻ là thái tử vong quốc, mang trên mình nửa phần vận nước nhưng lại biến thành kẻ bơ vơ, ngay cả dòng họ cũng không dám giữ lại. Vu Lộc, Vu Lộc, chính là "Dư Lô" vậy, kẻ còn sót lại của Lư thị.

Tân đế Đại Tùy là Cao Huyên, vốn có tư chất tu hành trác tuyệt, phúc duyên lại càng thâm hậu. Nếu không phải ở Ly Châu động thiên, Cao Huyên cũng chẳng có cơ hội "mua" được con cá chép vàng cùng Long Vương lâu từ tay Lý Nhị. Năm đó, vì minh ước với Tống thị Đại Ly, Cao Huyên buộc phải lấy thân phận con tin đến quận Long Tuyền, nhập học tại thư viện Lâm Lộc trên núi Phi Vân. Vốn dĩ y được bồi dưỡng để kế vị, rõ ràng có thể lên núi tu đạo, cầu lấy trường sinh bất lão, nhưng cuối cùng lại phải tuân theo quy củ của Văn Miếu, ngồi lên ngai vàng làm hoàng đế, tự tiêu hao dương thọ, chẳng khác nào "tự tìm đường chết".

Trái lại, Lưu Mậu đứng bên cạnh đây thời vận không thông, mệnh đồ trắc trở, buộc lòng phải dấn thân vào con đường tu đạo.

Nếu được chọn, tin rằng Lưu Mậu thà đem thành tựu đại đạo trên núi trong tương lai đổi lấy một bộ long bào, chỉ cầu làm hoàng đế nhân gian sáu mươi năm là đủ.

Ai cũng có điều mong cầu, nhưng ai cũng có nỗi bất đắc dĩ.

Lưu Mậu hờ hững đáp: "Vậy làm phiền tông chủ dẫn đường."

Thôi Đông Sơn thu lại con rối trúc, cho vào trong tay áo, vuốt cằm trầm ngâm suy tư.

Năm xưa, sư mẫu Ninh Diêu khi tiến vào Ly Châu động thiên từng bị đánh lén một trận đầy mờ ám, không rõ căn nguyên. Đến tận bây giờ vẫn chưa thể tra ra kẻ đứng sau, chuyện này khiến Thôi Đông Sơn mỗi khi nhớ lại đều bực dọc khôn nguôi, canh cánh bên lòng.

Lão vương bát đản kia hẳn là đoán được, nhưng lại cố tình giữ kín như bưng. Tề Tĩnh Xuân cũng có thể tính ra, song lại chẳng hề hé răng với tiên sinh nhà mình nửa lời. Tiên sinh chắc chắn vô cùng để ý, nhưng nhiều năm qua cũng chưa từng nhắc lại với bất kỳ ai dù chỉ nửa lời.

Tiếng trống da cá vang vọng dưới ánh mặt trời, đây là Hoàng Đình quốc, một phiên thuộc của vương triều Đại Tùy.

Thôi Đông Sơn khẽ thở dài, đưa tay gãi đầu liên hồi.

Lưu Mậu liếc nhìn thiếu niên áo trắng bên cạnh, khí độ của y quả thực phi phàm độc đáo. Trông thì có vẻ lười nhác, tùy tiện, nhưng thực chất cốt cách rõ ràng, ung dung tự tại. Thỉnh thoảng y lại trầm ngâm, như đang suy tư điều gì, lại như đang luyến tiếc điều chi.

Thôi Đông Sơn nhón chân nhìn về phía xa, lên tiếng: "Long Châu đạo hữu, chúng ta phải mau chóng lên đường thôi."

Lưu Mậu gật đầu tán thành. Sau khi kết đan, luyện khí sĩ có thể thi triển phép súc địa mạch, vượt núi băng sông dễ dàng như bước qua rãnh nước bờ ruộng.

Nói đi cũng phải nói lại, nếu không phải bị Thôi Đông Sơn giam cầm trong tay áo, thỉnh thoảng mới được lôi ra ngoài hóng gió như hôm nay, thì Lưu Mậu đã sớm muốn tìm một nơi thanh tịnh để nghiên cứu, diễn luyện các loại thần thông của địa tiên rồi.

Súc địa dạo núi sông, đạo hư đuổi nhật nguyệt, thăng thiên giữa ban ngày.

Có điều Thôi Đông Sơn chẳng hề súc địa, cũng không ngự phong đạo hư, mà lại dùng một môn thủ đoạn chắp vá khiến Lưu Mậu dở khóc dở cười: Giáp Mã thuật. Đây là phép tiên hành tẩu khá phổ biến của tu sĩ dưới Hạ ngũ cảnh.

Lưu Mậu thấy Thôi Đông Sơn nghiêm trang viết tên húy của vị cổ thần nào đó lên trán, lại ngồi xổm xuống, buộc lá bùa đầu đỏ chót lên đùi, sau đó đứng dậy, lắc lắc cổ tay, nhảy vọt về phía trước mấy cái.

Kế đến, Thôi Đông Sơn lại từ trong ống tay áo trắng như tuyết - thứ được y coi như "hộp trang sức" - lấy ra một lá mã phù. Phù rơi xuống đất liền hóa thành một con thần câu trắng muốt. "Long Châu đạo hữu, ngẩn người làm gì, mau lên ngựa đi! Đây chính là Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử thường thấy trong các truyện diễn nghĩa giang hồ đấy! Từ đầu đến đuôi dài hơn trượng, từ móng đến lưng cao tám thước, thần dị phi phàm, ngày đi nghìn dặm, đêm đi tám trăm. Cảnh giới của ta và ngươi không cao, chỉ có thể dựa vào ngoại vật mà đi, đạo thuật không đủ thì lấy tiền tài đắp vào vậy."

Vừa nói, thiếu niên áo trắng vừa vọt tới trước, cất cao giọng cười lớn: "Đằng vân giá vũ nào!"

Lưu Mậu cưỡi trên mã phù, một người một ngựa lao đi trên đường dịch trạm nhanh như chớp giật, thân hình mờ ảo, tựa như kéo dài thành một vệt sáng.

Thôi Đông Sơn chạy như điên, hai tay vung vẩy, gió cuốn chớp giật: "Vân Nham quốc, ha ha, Thiệu Vân Nham, Thiệu kiếm tiên của chúng ta nên đến đây dạo chơi một chuyến mới phải."

Lúc này Lưu Mậu mới biết mình đã đặt chân đến Vân Nham quốc.

Sau đó, Thôi Đông Sơn tiến vào một huyện thành thuộc vùng kinh kỳ của Vân Nham quốc. Nơi này chỉ riêng chức Huyện úy đã có tới sáu người. Tại Xích huyện, Thôi Đông Sơn thu hồi những thứ "thần thần đạo đạo" trên người, lại thu lại mã phù từ tay Lưu Mậu. Y quen đường thuộc lối, xuyên phố qua ngõ, cuối cùng dẫn Lưu Mậu đến trước một hiệu sách đang đóng cửa. Cửa hàng này có bố cục phía trước là tiệm sách, phía sau là xưởng in.

Thực ra, gần như cả con phố này đều là hiệu sách. Thôi Đông Sơn đứng ở cửa, hỏi: "Ngươi có biết vì sao toàn bộ khu vực kinh kỳ của Vân Nham quốc đều không vướng phải họa binh đao chiến tranh hay không?"

Lưu Mậu lắc đầu đáp: "Không rõ lắm."

Ở dưới núi, một vài vương triều đại quốc có quốc lực cường thịnh, triều đình thường thích biên soạn những bộ tùng thư đồ sộ, có khi lên đến mấy vạn quyển, coi đó là biểu tượng cho sự thanh minh, thái bình thịnh trị của quốc gia.

Chẳng hạn như vương triều Đại Tuyền thuở còn mang quốc tính họ Lưu, từng hào hùng tuyên bố về một bộ tàng thư đồ sộ đến mức khiến người ta phải kinh tâm động phách, mà hoàng tử Lưu Mậu khi đó chính là vị Tổng tài quan đứng sau màn chèo lái.

Kinh thành Vân Nham quốc trái lại, từ đầu chí cuối đều may mắn tránh được họa binh đao, trở thành một chốn thế ngoại đào nguyên thực thụ. Sau khi phục quốc, nơi đây hầu như không cần phải đại tu hay xây dựng lại quá nhiều.

Về việc vì sao Vân Nham quốc có thể tránh được kiếp nạn này, các vị tiên sư trên núi trong châu có rất nhiều cách giải thích khác nhau, nhưng đối với Tần thị của Vân Nham quốc mà nói, đó tự nhiên là nhờ tổ tông hiển linh, che chở cho con cháu.

Thôi Đông Sơn xoa tay cười nói: "Bần cư ngõ hẹp xuân lai thiểu, phú tại hào gia nguyệt tối minh. Thành sách không đêm, đi thôi, vào trong xem thử, dẫn ngươi đi mở mang tầm mắt một phen."

Tại đất nước Vân Nham này, không chỉ có việc quan phủ ấn loát sách vở với quy mô cực lớn, mà ngay cả việc khắc bản, in ấn, xuất bản và giao thương sách trong dân gian cũng vô cùng thịnh hành.

Chỉ tính riêng một hiệu sách tầm thường này, sơ bộ ước tính số lượng mộc bản điêu khắc cất giữ trong kho đã lên tới hơn chín vạn khối.

Thôi Đông Sơn hai tay đan sau gáy, cười ha hả nói: "Nếu không phải thư hương môn đệ, thì cũng là thế gia vọng tộc. Văn mạch nồng đậm, tư chất rung động, rậm rạp sum suê như quế như lan, hoặc thanh tú hoặc nảy mầm, anh hiền nối dõi, hương hỏa thư hương đời đời không dứt."

"Ta phải đi thông báo với chủ hiệu một tiếng, thu gom lại hết mới được!"

"Thật là một tấm lòng hiệp nghĩa, khiến người ta vừa mừng vừa lo."

Lưu Mậu chỉ im lặng, đối với những hành động kỳ quặc và lời lẽ quái đản của Thôi Đông Sơn, y đã sớm đạt đến cảnh giới mắt điếc tai ngơ, coi như không thấy.

Thôi Đông Sơn thu hết toàn bộ số mộc bản kia vào trong túi, rồi bảo Lưu Mậu đợi ở đây một lát, nói là muốn đi gặp một vị khách khanh tương lai của tông môn mình.

Thiếu niên áo trắng độc hành trên phố.

Thiên thượng thỏ tẩu ô phi, nhân gian tự cổ như kim.

Đãn nguyện Thanh Đế thường vi chủ, bất sử nhân gian hữu lạc hoa.

Trong một tòa trạch viện cổ kính, trên tường treo hai bức họa, cả hai đều không đề tên tuổi.

Bên cạnh hương án, ngoài lư hương trầm, còn thờ phụng mấy quyển cổ tịch được bồi thiếp tinh mỹ, bao bọc cẩn thận trong lớp lụa gấm thanh bạch.

Có một nam tử trung niên, tướng mạo vốn không có gì đặc biệt, duy chỉ có trang phục là cực kỳ lạ lùng, khoác trên mình bộ y phục đan xen đủ loại sắc màu từ xanh biếc, đỏ thắm, nguyệt bạch cho đến nâu đen.

Hắn hành lễ xong xuôi, cắm ba nén hương vào lư hương, cũng không quay đầu lại, thần sắc đạm nhiên lên tiếng: "Đã là tu đạo sĩ trên núi cao, cớ sao lại hạ sơn làm những chuyện thế này?"

Phía bên kia xà nhà bỗng ló ra một cái đầu, cười hì hì: "Kẻ trộm cũng có bậc quân tử vậy."

Hóa ra đó là một thiếu niên áo trắng, gương mặt chữ quốc. Thấy hành tung đã bại lộ, hắn liền lộn một vòng, đáp xuống mặt đất.

Chỉ thấy thiếu niên áo trắng kia khi vừa chạm đất liền vờ như bị trẹo chân, vẻ mặt vốn đang nghiêm túc bỗng chốc nhăn nhó vì đau đớn không thôi, hắn đột ngột co chân ôm lấy đầu gối, đứng bằng một chân mà kêu la oai oái.

Vị văn sĩ nọ nhíu mày, trầm giọng nhắc nhở: "Tĩnh lặng một chút."

Thiếu niên mặt chữ quốc vỗ vỗ chiếc bụng, nói: "Bụng dạ có chút đói meo, không biết nơi này có cơm ăn hay không? Cơm trắng là được, chẳng cần rượu thịt linh đình, ta đây vốn rất dễ tính."

Văn sĩ trầm mặc, chỉ đưa mắt quan sát vị khách không mời mà đến, lai lịch bất minh này.

Thiếu niên lại cười nói: "Nhưng tốt nhất là loại cơm nấu bằng củi lửa đã nếm trải phong sương, ví như củi từ những chiếc xe cũ nát chẳng hạn, không biết bên chỗ ngươi có hay không?"

Văn sĩ nheo mắt, vẻ mặt trầm xuống, nhìn chằm chằm vào gã thiếu niên dường như ăn nói không chút kiêng nể này.

Thiếu niên áo trắng chắp tay sau hông, ngước nhìn bức chân dung trên tường: "Ồ, trùng hợp vậy sao, lại thờ phụng Tằng tiên sinh, quả là đại quan. Còn vị này, để ta đoán xem nào."

"Người đời thường nói giấy quý thọ ngàn năm, nhưng sự thật thì sao? Sách vở bảo quản không khéo, bị mọt gặm nhấm, trang giấy hoen ố mốc meo, ấy là tiểu kiếp. Tàng thư lâu bị úng thủy, hay sách bị đem bán tháo ngoài đường, bị hủ nho nào đó lấy đi tuẫn táng, ấy là trung kiếp. Duy chỉ có hỏa hoạn binh đao, cùng với việc triều đình truy quét sách cấm, mới thực là đại kiếp của thư tịch."

Nói đoạn, thiếu niên dời tầm mắt xuống, nhìn mấy quyển cổ tịch trên bàn: "Mỗi một quyển sách cổ nếu có thể lưu truyền mấy trăm năm, nếu không phải được quỷ thần phù hộ thì còn là gì nữa, đúng không?"

Thiếu niên thu lại ánh nhìn, quay đầu nhìn vị văn sĩ, mỉm cười nói: "Ngươi xem như là thực sự có công lao, ít nhất cũng đã thay Đồng Diệp châu giữ lại được một phần văn vận."

Văn sĩ cười tự giễu: "Chỉ là tự cầu an thân mà thôi, không dám nhận hai chữ có công."

Thôi Đông Sơn gật đầu: "Đương nhiên đó cũng chỉ là lời khách sáo với ngươi thôi, tiên sinh nhà ta dạy rằng, ra ngoài miệng lưỡi ngọt ngào một chút mới có thể kiếm tiền."

Thôi Đông Sơn phối hợp gật đầu: "Ra ngoài bôn ba, nhờ người tương trợ, ra tay giúp sức, bỏ chút khí lực chẳng đáng bao tiền, hà cớ gì không làm?"

Văn sĩ khẽ nhếch khóe môi: "Xem ra đạo hữu có một vị tiên sinh không tồi."

"Trong nhà có tiên phật, nhật dụng có chân đạo. Tựa như bước vào phòng chi lan, dạo quanh bí phủ Lâm Lang, mưa dầm thấm đất, dù chẳng thể thành thánh, cũng đủ để hóa hiền."

Thiếu niên áo trắng chống nạnh, cười ha hả: "Tiên sinh nhà ta cũng là nghe được từ vị lão nhân ở quê nhà, mấy đạo lý này chẳng tốn lấy một xu."

Văn sĩ nói: "Nếu đạo hữu đã nói xong, ta cũng đành phải hạ lệnh tiễn khách."

Thôi Đông Sơn phất tay: "Chưa đâu, còn sớm chán. Bàn về công lao, ta chỉ luận sự không luận tâm, bởi nếu luận tâm, muôn đời chẳng ai có thể vẹn toàn."

"Giống như mua thịt của gã đồ tể, lên cân đủ lượng, tiền trao cháo múc, già trẻ không lừa, hai bên sòng phẳng."

"Chỉ khi nhắc đến kẻ đọc sách nghiên cứu học vấn, mới cần phải luận cả hành vi lẫn tâm ý."

Văn sĩ nghe những lời quái gở từ kẻ dị hợm này, rốt cuộc nhịn không được mà hỏi: "Ngươi là ai, có tư cách gì ở đây mà đòi luận công ban thưởng?"

Thôi Đông Sơn trợn mắt: "Người đó đã tới đây, ngươi cũng đã gặp rồi, đúng không?"

Văn sĩ cười hỏi: "Thật là khó hiểu, không đầu không cuối, đạo hữu rốt cuộc đang nói cái gì vậy?"

Thôi Đông Sơn phất tay áo, oán trách: "Chúng ta đều là người đọc sách, cơm có thể ăn bậy chứ lời không thể nói càn. Cảnh cáo ngươi đừng có nói năng lung tung, tính khí ta vốn chẳng tốt đẹp gì, cẩn thận một lời thành sấm, khiến ngươi thực sự trở thành kẻ 'không đầu không cuối' đấy."

Văn sĩ cười lớn, đáp: "Bất luận ngươi là thần thánh phương nào, cứ nói thẳng đi, tìm ta có chuyện gì?"

Bởi lẽ căn cơ đại đạo vững chắc, tuy bản lĩnh giao đấu chẳng ra làm sao, nhưng hắn thực sự không sợ bất kỳ đại tu sĩ nào dây dưa, đánh không lại thì chạy là được.

Huống hồ thời buổi này, Đồng Diệp châu đã trở lại dưới sự quản lý của Văn Miếu.

Hắn không tin có vị đỉnh cao đại tu sĩ nào dám cả gan làm càn nơi kinh kỳ nước Vân Nham này.

Thiếu niên từ trong tay áo rút ra một cây quạt xếp bằng trúc ngọc, hai ngón tay khẽ vặn, nghe tiếng "tạch" một cái, quạt đã mở toang. Trên mặt quạt đề bốn chữ lớn: "Dĩ đức phục nhân".

"Hôm nay mạo muội tới thăm, chỉ có một thỉnh cầu nhỏ muốn thương lượng với ngươi."

"Đạo hữu cứ nói đừng ngại."

"Sau này đi theo ta, đảm bảo căn cơ đại đạo của ngươi dù có lớn đến đâu, cũng có thể hưởng vinh hoa phú quý, ăn ngon mặc đẹp."

"Nếu ta không chịu thì sao?"

Thiếu niên xoay mặt quạt lại, mặt kia cũng đề bốn chữ lớn: "Bất phục đánh chết".

Vị văn sĩ nhất thời nghẹn lời, trầm mặc hồi lâu mới cười lạnh một tiếng: "Khẩu khí của đạo hữu quả thực không nhỏ."

Thôi Đông Sơn nhẹ nhàng phe phẩy quạt xếp, thản nhiên hỏi: "Năm đó hắn đứng ở nơi này, liệu có nói được lời nào êm tai chăng?"

Vị văn sĩ hỏi ngược lại: "Ngươi là vị quân tử hay hiền nhân của tòa thư viện nào?"

Ánh mắt Thôi Đông Sơn bỗng trở nên ai oán, dáng vẻ như chịu nỗi ủy khuất tột cùng: "Đang yên đang lành, sao ngài lại buông lời mắng nhiếc người ta như vậy?"

Vị văn sĩ nheo mắt: "Đạo hữu quả nhiên là kẻ ăn nói khôi hài."

"Ngài thật sự không nhận ra ta sao?"

"Không biết, cũng chẳng muốn biết."

"Ta chính là Đông Sơn đây!"

Vị văn sĩ sững sờ, Đông Sơn? Thôi Đông Sơn của Thanh Bình Kiếm Tông?

Suy cho cùng, một tu sĩ có thể tìm đến tận chốn này, tuyệt đối không phải hạng luyện khí sĩ tầm thường.

Tại kinh thành nước Vân Nham, vào ngày mùng hai tháng hai năm nay, chính là tiết Long Sĩ Đầu, một tổ sư đường tạm thời đã được dựng lên, chuyên trách việc khai thông một con đại linh hà đổ ra biển. Phía bên kia tổ sư đường có hai vị trí vô cùng đặc biệt, chỉ đếm trên đầu ngón tay, dành cho những thế lực đồng sáng lập. Ví như Ngọc Khuê Tông có cung phụng Vương Tễ, ngoài ra còn một vị lão tổ sư bối phận cực cao nhưng danh tính ẩn dật.

Lẽ tất nhiên không thể thiếu Thanh Bình Kiếm Tông vừa mới xuất thế đã chấn động một phương, đại diện là Chủng Thu - người chèo lái Tuyền phủ, cùng với Tào Tình Lãng - Phong chủ Cảnh Tinh phong.

Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, Đại Kiếm tiên Mễ Dụ, vị cung phụng có địa vị cao nhất, lại nhường vị trí trong tổ sư đường cho hậu bối Tào Tình Lãng, không biết Thanh Bình Kiếm Tông bên kia sắp xếp ra sao.

Lẽ nào họ lại không coi trọng một vị Đại Kiếm tiên xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành? Kẻ mang ngoại hiệu "Mễ Hoành" kia, liệu có thực sự không chút để tâm hay không?

Thôi Đông Sơn xếp quạt lại, cười tủm tỉm nói: "Chỉ cần ngài nhận lời mời của ta, ta sẽ hứa với ngài một việc coi như lễ gặp mặt. Tin ta đi, đây chính là tâm nguyện mà ngài hằng mong mỏi suốt mấy ngàn năm qua, nhất định sẽ khiến ngài toại nguyện."

"Ồ? Chẳng lẽ Thôi tông chủ còn có bản lĩnh đọc tâm?"

"Thuật đọc tâm ư? Không có, ta chỉ giỏi phỏng đoán tâm tư người khác mà thôi."

Vị thư sinh vốn do văn vận của nước Vân Nham hiển hóa mà thành mỉm cười: "Vậy nói thử nghe xem."

Thôi Đông Sơn đáp: "Sau này ta sẽ dẫn ngài đi một chuyến đến Trung Thổ Văn Miếu, cùng Kinh Sinh Hi Bình luận bàn học vấn."

"Thật sao?"

"Thật, nhất định là thật!" Thôi Đông Sơn vỗ ngực đôm đốp, cam đoan chắc nịch: "Tiên sinh nhà ta và vị Kinh Sinh Hi Bình kia chính là bạn vong niên, hận gặp nhau quá muộn, là bằng hữu chí cốt!"

Vị văn sĩ trầm ngâm giây lát, lên tiếng: "Để ta suy ngẫm đôi chút."

Thôi Đông Sơn gật đầu: "Nên như vậy."

Vị văn sĩ đột nhiên hỏi: "Ngươi không sợ ta và hắn có sự cấu kết sao?"

Thôi Đông Sơn "ôi" lên một tiếng: "Kẻ đầu thừa đuôi thẹo như ngươi, cũng quá đề cao bản thân mình rồi. Ta sở dĩ hỏi điều này, chẳng qua là hiếu kỳ, năm đó hắn đứng ở nơi này, liệu có âm thầm rơi lệ, khóc lóc thảm thiết hay chăng."

Thôi Đông Sơn vội vàng biện bạch: "Đừng giận, kẻ hèn này vốn tính tình thẳng thắn, khẩu xà tâm Phật. Không tin sao?"

Thiếu niên áo trắng hà ra một hơi, nồng nặc mùi đậu phụ thối.

Vị văn sĩ bật cười.

Thôi Đông Sơn cầm quạt khẽ gõ lên vai mình, cười nói.

Man Hoang Văn Hải Chu Mật, chỉ hận nhân gian ngu muội, riêng mình thấu triệt.

Nghe nói, chỉ là nghe nói, rất nhiều năm trước, Cổ Sinh thuở rời bỏ quê nhà Hạo Nhiên, từng đứng trên Đảo Huyền Sơn rất lâu, rất lâu, cô độc nhìn về phương Bắc, hướng về cố hương.

Thôi Đông Sơn đột nhiên đưa tay che miệng: "Nếu đã là người một nhà, nhất định phải mách lẻo với ngươi một câu, có kẻ đã trộm mất bản khắc của ngươi rồi! Đáng hận, thật là đáng hận, chúng ta có nên đi đánh hắn một trận không?!"

Kinh đô Ngọc Tuyên quốc, huyện Vĩnh Gia.

Trong một con hẻm nhỏ, vị đạo sĩ nọ bỗng dừng bước, đưa mắt nhìn về phía một tiểu viện, khẽ "ồ" lên một tiếng.

Trong viện, dưới ánh trăng bàng bạc, một thiếu niên gầy gò đang cặm cụi đan sọt. Thiếu niên có đôi tai nhọn, thoáng giật mình kinh hãi, đến khi quay đầu nhìn về phía con hẻm, qua bức tường đất thấp lè tè, nhận ra gương mặt quen thuộc, vẻ mặt ngăm đen của thiếu niên tràn đầy vẻ kinh ngạc, không dám tin, lẩm bẩm: "Ngô đạo trưởng?"

Vị đạo sĩ vuốt râu cười đáp: "Lại gặp mặt rồi, thật là trùng hợp."

Thiếu niên vội vàng buông chiếc sọt đang đan dở, đứng dậy đi tới bên bức tường thấp, mừng rỡ hỏi: "Ngô đạo trưởng đây là...?"

Nửa đêm canh ba, Ngô đạo trưởng hẳn không thể đến đây để ngắm trăng?

Đạo sĩ đưa mắt nhìn quanh, trầm giọng nói: "Gần đây kinh sư có yêu quái quấy nhiễu, đạo hạnh không hề tầm thường, hoành hành ngang ngược, lại còn giỏi thuật ẩn nấp đào tẩu. Đêm nay bần đạo lần theo dấu vết truy lùng đến tận đây, chẳng ngờ vẫn để nó thoát mất. Yêu nghiệt kia dám ở chốn kinh kỳ, dưới chân thiên tử mà tác oai tác quái, xem kỷ cương phép nước như không, bần đạo há có thể dung thứ. Kẻ tu hành tầm thường, chỉ biết chút thuật pháp da lông thì không thể đối phó, nhưng nếu đã gặp bần đạo, xem như lần này nó xuống núi mà không xem hoàng lịch rồi."

Thiếu niên ngơ ngác.

Đạo sĩ thấy vậy bèn đổi giọng, lời lẽ trở nên thông tục dễ hiểu: "Có một con yêu quái thành tinh xuống núi hại người, bần đạo định ra tay thu phục, thay trời hành đạo."

Ánh mắt thiếu niên tức thì sáng rực. Quả nhiên không sai, vị Ngô đạo trưởng trông vẻ tiên phong đạo cốt này không chỉ biết xem tướng kiếm tiền, mà thực sự là vị thần tiên có bản lĩnh hàng yêu trừ ma!

Tường đất quanh viện không cao, hai người cứ thế đứng cách tường mà đối đáp.

Bên trong viện là thiếu niên gầy gò thấp bé, ngoài ngõ là đạo sĩ vóc người cao ráo, cao hơn hẳn một cái đầu.

Thiếu niên lòng đầy lo lắng, hạ thấp giọng hỏi: "Ngô đạo trưởng, yêu vật kia đã trốn xa rồi, liệu nó có còn hại người nữa không?"

"Bần đạo đã hiện thân giao đấu với nó, nó đã biết mùi lợi hại, tối nay ắt không dám lộ diện trong kinh thành, chỉ có nước tìm nơi ẩn náu thật kỹ mà thôi."

Đạo sĩ chợt mỉm cười nói: "Huống hồ chỉ là tạm thời để nó rời khỏi tầm mắt, bần đạo có vài thủ đoạn tiên gia độc môn, cam đoan trước khi trời sáng sẽ bắt được nó gọn trong lòng bàn tay. Chuyện này gọi là trốn được mùng một, không thoát được ngày rằm."

Thiếu niên rụt rè đưa tay ra sau lưng, xoa nhẹ lên lớp áo vải thô, lấy hết can đảm, đỏ mặt nói: "Ngô đạo trưởng... mời vào trong ngồi?"

Đạo sĩ "ừ" một tiếng: "Cũng được, vào uống với ngươi bát nước. Không cần đun nấu gì đâu, trong chum vại có sẵn nước giếng thì cứ múc cho ta một gáo là được rồi."

Thiếu niên mở chốt cửa, dẫn đạo sĩ vào trong sân nhỏ. Cậu định mời Ngô đạo trưởng ngồi lên ghế đẩu, rồi vội vã vào bếp múc nước. Đạo sĩ tính tình phóng khoáng, chẳng hề câu nệ, không ngồi ghế mà cứ thế đặt mông xuống bậc thềm. Lão khẽ nhắc thiếu niên cứ cầm gáo múc nước ra là được, không cần dùng chén bát. Đợi thiếu niên chạy bước nhỏ tới nơi, đạo sĩ nhận lấy chiếc gáo hồ lô cũ kỹ, ngửa đầu uống một hơi cạn sạch. Lão lau miệng, trả lại gáo, thở phào một hơi dài rồi cười nói: "Đa tạ, một gáo này là đủ rồi."

Đợi thiếu niên mang gáo hồ lô trả về bếp rồi quay lại, đạo sĩ mới cười hỏi: "Phải rồi, nãy giờ vẫn chưa hỏi tên họ của ngươi."

Thiếu niên không ngồi lên ghế, mà học theo dáng vẻ của Ngô đạo trưởng ngồi xuống bậc thềm. Cậu hơi nghiêng người, cung kính đáp lời: "Thưa Ngô đạo trưởng, ta tên là Bạch Mây."

Đạo sĩ gật đầu: "Họ Bạch tên Mây? Đúng là một cái tên dễ nhớ."

Trong chương "Thiên Địa" của sách Lục Trầm có câu: "Thiên tuế yếm thế, khứ nhi thượng tiên; thừa bỉ bạch vân, chí vu đế hương". Xem ra đây mới thực sự là cuộc hội ngộ không hẹn mà gặp?

Thiếu niên thoáng ngập ngừng, đoạn hạ thấp giọng nói: "Chẳng dám giấu giếm đạo trưởng, thật ra Bạch Vân chỉ là tục danh hiện giờ, vãn bối vốn họ Ninh, tên là Ninh Cát."

Vị đạo sĩ lộ rõ vẻ kinh ngạc, khẽ "ồ" một tiếng, mỉm cười nói: "Họ Ninh sao? Quả là một họ đẹp."

Trầm ngâm giây lát, đạo sĩ thở dài: "Như gặp thiên tượng hỗn loạn, phong sương mịt mù, chỉ có tu dưỡng đức hạnh, tự răn đe bản thân mới mong được bình an. Ninh Cát, cái tên này rất hay. Ngoài ý nghĩa tốt lành trên mặt chữ, ta nghĩ người đặt tên năm đó hẳn đã gửi gắm rất nhiều kỳ vọng vào ngươi."

Thiếu niên ngẩn người, đoạn thu lại vẻ mặt, cung kính cúi đầu. Nhưng rất nhanh sau đó, cậu lại ngẩng lên, nở nụ cười với vị Ngô đạo trưởng học vấn uyên thâm kia.

Trong đáy mắt thiếu niên tên Ninh Cát ấy, thoáng hiện một nỗi bi thương tựa hồ hối lỗi, lại ẩn chứa một niềm cảm kích thầm kín chẳng muốn ai hay.

Trần Bình An vỗ nhẹ lên vai thiếu niên, mỉm cười: "Nhưng ta lại cảm thấy, người đặt cái tên này có lẽ cũng chẳng mong cầu điều gì quá đỗi cao xa, mà chỉ đơn thuần là ý nghĩa trên mặt chữ, hy vọng ngươi cả đời không bệnh tật tai ương, được hưởng thái bình mà thôi."

Người đã đi qua thời niên thiếu, khi nhìn thấy những thiếu niên khác, cũng giống như đang soi thấy chính mình năm xưa.

Ninh Cát vốn dĩ vẫn còn gắng gượng giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng vừa nghe câu ấy, nước mắt bỗng chốc tuôn rơi lã chã, cậu cúi gằm mặt, ra sức gật đầu.

Nỗi ưu tư và lòng hoài niệm của thiếu niên hòa cùng ánh trăng tràn trề trên mặt đất, lững lờ chảy xuôi như làn nước mát.

Sương đêm tựa dải lụa mỏng mông lung, thấp thoáng hiện ra một vị sơn quân, đôi mắt to như nắm đấm lấp lánh rạng ngời, khiến người ta không khỏi nhiếp hồn đoạt phách.

Vị sơn quân này bước đi không một tiếng động, vóc dáng cực lớn, nanh dài quá đầu người, thân hình vạm vỡ như trâu mộng.

Nói đi cũng phải nói lại, trong núi vốn dĩ nhiều rắn rết, chỉ là trong phạm vi ngôi chùa này, những kẻ tuần sơn chưa bao giờ bắt gặp bất kỳ con rắn lớn hay rết độc nào.

May thay những kẻ tuần sơn trong chùa không nhìn thấy cảnh tượng này, các tăng nhân nơi đây đều là phàm thai thịt bắp, chưa từng tu hành tiên pháp, nếu không chỉ e đã bị dọa cho hồn bay phách lạc.

Viên Hóa Cảnh mang theo một chiếc túi vải thô, nói với vị sơn quân kia: "Ngươi hãy lui về trước đi, ta sẽ thưa lại với Trần sơn chủ về chuyện đó, chỉ là có thành hay không, cuối cùng vẫn phải xem tạo hóa của bản thân ngươi."

Những danh sơn có đại tự tọa lạc thường lưu truyền điển tích cá hóa rồng nhờ lắng nghe tiếng phạm âm.

Vị sơn quân phủ phục sát đất, đoạn quay người rời đi.

Viên Hóa Cảnh vốn xem ngôi miếu nhỏ trên núi này là chốn dừng chân tiêu khiển, đã quen biết vị Sơn quân mãi chẳng thể hóa hình người này từ nhiều năm về trước.

Suốt mấy trăm năm qua, tăng nhân trong núi dẫu dành cả đời tu hành cũng chưa từng một lần được diện kiến chân dung của nó.

Trong cuốn sơn chí cổ xưa chỉ còn lưu lại một giai thoại, kể rằng thuở ấy có vị sơn linh chuyên hộ pháp cho các bậc đại đức cao tăng; mỗi khi tăng nhân tâm thần bất định, nó liền gầm vang để lên tiếng cảnh báo.

Viên Hóa Cảnh đưa mắt nhìn về phía sơn môn, khẽ bước một bước, thân hình tựa mây khói tan biến, khi tụ lại đã hiện ra bên trong một gian thiền phòng thanh tĩnh trong miếu, nơi ngọn đèn dầu vẫn còn đang leo lét tỏa sáng.

Vị Ẩn Quan trẻ tuổi đang mang dung mạo của một lão nho sĩ với hai bên tóc mai điểm bạc, tay cầm một quyển đạo thư, đẩy cửa bước ra, mỉm cười hỏi: "Viên kiếm tiên sao lại hạ sơn vào giờ này?"

Thực ra ban ngày, hai người ở trong đình hóng mát bên sườn dốc Tụ Tiên đã đàm đạo không ít chuyện.

Viên Hóa Cảnh đưa tay trao chiếc túi cho Trần Bình An, nói: "Đây là chút thổ sản nơi sơn dã, ba cân hoàng tinh, gọi là chút lòng thành, chẳng đáng bao nhiêu tiền."

"Quả là đồ tốt, ta vốn định lên núi tìm đào, nhưng cứ lần khần mãi cho tới tận bây giờ." Trần Bình An không hề khách sáo, đón lấy chiếc túi từ tay Viên Hóa Cảnh, khẽ nhấc lên rồi ngẫm nghĩ một chút: "Cả túi lẫn hoàng tinh, nặng đúng hai cân chín lượng."

Hoàng tinh có công hiệu bổ khí, an ngũ tạng, dùng lâu ngày có thể giúp thân thể nhẹ nhõm, kéo dài tuổi thọ. Vì lẽ đó, trong y thư vật này còn được gọi là "Mậu Kỷ Chi", bởi nó hấp thụ được tinh túy của Khôn Thổ; giới luyện khí sĩ trên núi lại gọi là "Tiên Nhân Dư Lương", vốn là một trong những loại dược thiện phổ biến của các tiên sư có phổ điệp. Chẳng qua, hoàng tinh ở mỗi nơi dược tính lại khác biệt một trời một vực. Trần Bình An thực chất chẳng hề lạ lẫm với thứ này, năm xưa tại quê nhà trên núi cũng có, không phải vật hiếm lạ gì, nên cậu thường gọi theo cách dân dã là "gạo mứt", xem như một loại thảo mộc cứu đói cho kẻ nghèo.

Viên Hóa Cảnh đi thẳng vào vấn đề: "Vô sự bất đăng tam bảo điện, ta nửa đêm xuống núi chuyến này, thực ra là có việc muốn cầu cạnh."

Trần Bình An giơ chiếc túi hoàng tinh trong tay lên, cười đáp: "Nhận đồ của người thì ngại miệng, ngài cứ nói thẳng đi, nếu có thể giúp được ta nhất định sẽ không từ nan."

Viên Hóa Cảnh chậm rãi nói: "Trong núi có một con hổ, đã tu luyện mấy trăm năm nhưng mãi vẫn không cách nào hóa thành hình người. Mấy cân hoàng tinh này chính là do nó đào được, ta chỉ là người chuyển giao mà thôi."

Trần Bình An trầm ngâm giây lát, mỉm cười nói: "Loại sơn linh thần dị này lại bị vây hãm trong lớp da thú, khí cơ ngưng trệ đến mức cổ quái, hèn gì nó lại nôn nóng như thế. Đúng là khi đường cùng thì việc gì cũng dám thử."

Viên Hóa Cảnh kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của y.

Trần Bình An giơ cuốn đạo thư trong tay lên, đây cũng có thể coi là một bản thảo dược tóm tắt, bởi từ xưa tới nay Đạo và Y vốn chẳng hề tách rời.

"Nếu đã trùng hợp như vậy, xem như là duyên pháp."

"Việc này, ta sẽ giúp."

Viên Hóa Cảnh gật đầu, toan xoay người rời đi.

Trần Bình An mỉm cười giữ khách: "Đã tới đây rồi thì cũng đừng vội đi, dù sao ta cũng đang rảnh rỗi, ngồi lại tán gẫu vài câu."

Không đợi đối phương từ chối, y dẫn Viên Hóa Cảnh bước qua ngưỡng cửa. Trần Bình An đặt cuốn sách lên bàn, kéo ghế mời khách. Viên Hóa Cảnh quan sát căn phòng đơn sơ đến cực điểm, thầm nghĩ nơi này cũng chẳng khác gì chỗ ở của mình.

Trần Bình An cười hỏi: "Kẻ cuối cùng gia nhập Địa Chi là Chu Hải Kính kia, chắc hẳn khiến các ngươi đau đầu không ít nhỉ?"

Viên Hóa Cảnh nghĩ tới vị nữ tử đại tông sư nọ, quả thực là đau đầu khôn xiết. Chẳng qua nói cũng lạ, từ khi Chu Hải Kính gia nhập mạch Địa Chi, hai ngọn núi vốn dĩ quan hệ nhạt nhòa nay lại có chút đồng lòng nhất trí vì cùng chung một nỗi khổ.

Trần Bình An thuận miệng hỏi: "Nếu ta nhớ không lầm, ngươi hình như từng đảm nhiệm chức Chính tự tại Thư ký sảnh của Đại Ly?"

Viên Hóa Cảnh thản nhiên đáp: "Chỉ là gia tộc sắp xếp mà thôi. Thơ văn vốn là tiểu đạo, chuyện hư ảo trên mặt giấy chẳng giúp ích gì cho phong hóa lòng người, bậc tráng phu không thèm làm."

Trần Bình An chậc lưỡi: "Nghe xem, lời này nói ra thật có chút đáng ăn đòn. Đúng là đứng nói chuyện không đau thắt lưng, ngươi có bản lĩnh thì ra ngoài kia hét lớn một tiếng như vậy xem."

Viên Hóa Cảnh chỉ cười trừ.

Hắn đột nhiên nhớ ra, vị Ẩn Quan trẻ tuổi trước mặt tuy là quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh, nhưng hình như ngay cả cái danh Cống sinh hay Tú tài cũng chẳng có?

Trần Bình An hỏi: "Ban đầu sao ngươi lại nghĩ tới nơi này để tìm sự thanh tịnh?"

Viên Hóa Cảnh có chút tự giễu, đưa ra một câu trả lời mơ hồ: "Chắc là ma xui quỷ khiến."

Sau đó, Viên Hóa Cảnh bèn hỏi ngược lại: "Ngươi ở lại đây, chắc hẳn là có điều mong cầu?"

Trần Bình An nghi hoặc: "Sao lại hỏi thế?"

Viên Hóa Cảnh liếc nhìn kẻ đang trưng ra vẻ mặt chân thành kia, trong lòng thầm oán thán: Hà tất phải biết rõ còn cố hỏi. Vị sơn chủ trẻ tuổi của núi Lạc Phách này vốn là hạng người không thấy thỏ không thả ưng, không có lợi lộc thì tuyệt đối chẳng bao giờ dậy sớm.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Chẳng lẽ Viên kiếm tiên cảm thấy thứ ta mưu cầu lại trùng hợp với ý đồ của ngươi, mà đấu thì đấu không lại, nên đành phải xuống núi ngay trong đêm? Vừa có thể giúp vị đạo hữu trong núi kia tìm kiếm phương pháp hiển lộ chân hình, lại tiện đường ghé qua chỗ ta thăm dò kết quả. Nếu câu trả lời là khẳng định, ngươi cũng đành phải đoạn tuyệt ý niệm, bằng không, Viên kiếm tiên vẫn còn cơ hội."

Viên Hóa Cảnh gật đầu, thản nhiên thừa nhận: "Quả thật có tâm tư này."

Trần Bình An nói: "Bảo rằng ta đến đây mà không có sở cầu, ngươi chắc chắn chẳng tin. Nhưng bất luận ngươi nghĩ thế nào, ta trước sau vẫn nhất mực lấy lòng chân thành đãi người, ngoại tâm vô vật, thứ ta cầu quả thực chẳng nằm ở ngoại thân."

Trong thoáng chốc, cả hai đều rơi vào trầm mặc.

Trần Bình An lên tiếng trước, tò mò hỏi: "Rốt cuộc là bảo vật gì mà lại đáng để Viên kiếm tiên bận tâm đến thế?"

Nhận thấy thần sắc khác lạ của Trần Bình An, Viên Hóa Cảnh hừ lạnh nói: "Dù là với thân phận đệ tử Viên thị hay là một kiếm tu, ta đều không có lý do gì để làm chuyện bất cáo nhi thủ hay cưỡng đoạt hào đoạt."

Trần Bình An gật đầu, chút tự phụ và ngạo khí này của Viên Hóa Cảnh hẳn là vẫn có.

Viên Hóa Cảnh đột nhiên hỏi: "Ngươi đã từng gặp hòa thượng Canh Gà, tăng nhân Thần Thanh chưa?"

Trần Bình An gật đầu: "Lúc trước tham gia nghị sự tại Văn Miếu, ta từng thấy vị Long Tượng Phật môn này từ xa, nhưng chưa có dịp đàm đạo."

"Vậy ngươi đã từng nghe nói về ba trận hộ pháp của vị Long Tượng Phật môn này chưa?"

Trần Bình An lắc đầu, hắn quả thực mới nghe thấy bí mật này lần đầu. Thấy Viên Hóa Cảnh lộ vẻ hoài nghi, hắn đành cười giải thích: "Tin hay không tùy ngươi, bao năm qua ta đối với các công án Phật môn quả thực hiểu biết không ít, nhưng loại bí văn trên núi này đúng là không dày công tìm hiểu."

Viên Hóa Cảnh nửa tin nửa ngờ, bèn lược thuật lại ba trận hộ pháp kia. Lần thứ nhất tăng nhân Thần Thanh hộ pháp là khi "bạch mã thồ kinh", Phật pháp truyền sang phương Đông.

Lần thứ hai là ở Thanh Minh thiên hạ, từng có một cuộc Phật Đạo biện luận gây ảnh hưởng sâu xa, rất nhiều đạo sĩ thua cuộc đã theo ước hẹn mà xuống tóc ngay tại chỗ, quy y Phật môn.

Lần thứ ba hộ đạo là ở chùa Đông Sơn trên núi Phá Đầu, "bất trạch căn cơ, quảng khai pháp môn", hộ tống một tăng nhân trẻ tuổi bí mật xuống núi, đi đến một bến đò.

Trần Bình An nghe đến đó, khẽ gật đầu.

Viên Hóa Cảnh hỏi: "Nếu ngươi đã tinh thông nghệ thuật kim thạch triện khắc, hẳn phải biết trên đời có một phương ấn màu đỏ tươi, nhưng lại không có lấy một chữ?"

Trần Bình An nghiêm mặt đáp: "Đương nhiên là biết. Đó chính là khối đá giã gạo đeo ngang hông của vị Tổ sư Thiền tông kia. Năm xưa ngài lên núi cầu pháp với Ngũ Tổ, mới vào chùa làm công việc giã gạo, vì thân hình gầy yếu, Lục Tổ đành phải buộc thêm đá vào thắt lưng để tăng sức nặng khi giã."

Viên Hóa Cảnh không hề che giấu, trực tiếp nói ra một sự thật: "Phương ấn đó hiện đang ở trong ngôi chùa này."

Chuyện này cực kỳ bí mật, chính sử Đại Ly không hề có bất kỳ hồ sơ nào ghi chép. Chẳng qua năm đó Thôi quốc sư từng thuận miệng nhắc tới, người nói vô tâm, kẻ nghe hữu ý, Viên Hóa Cảnh liền muốn đến đây thử vận may một phen.

Trần Bình An hỏi: "Có liên quan đến thanh phi kiếm bổn mạng mà ngươi vẫn luôn che giấu bấy lâu sao?"

Viên Hóa Cảnh lộ vẻ thành khẩn thẳng thắn: "Không chỉ là có chút quan hệ, mà là quan hệ vô cùng mật thiết."

Trần Bình An hơi bất ngờ, nhưng nếu đã chạm đến căn cơ tu đạo của đối phương, hắn cũng không tiện hỏi sâu thêm. Hắn với vị công tử xuất thân từ gia tộc Thượng trụ quốc họ Viên này vốn chẳng phải bạn cũng chẳng phải thù, tuy hôm nay trò chuyện đôi câu khiến quan hệ có phần dịu đi, nhưng chung quy giao tình vẫn chưa sâu đậm đến mức đó.

Viên Hóa Cảnh trầm ngâm hồi lâu, đột nhiên nói: "Ta nhìn bề ngoài như có hai thanh phi kiếm bổn mạng, thực tế một trong số đó là kiếm mô phỏng, hơn nữa còn là kiệt tác của Thôi quốc sư."

Trần Bình An rơi vào trầm tư.

Viên Hóa Cảnh hỏi: "Ta muốn hỏi ngươi một chuyện, trả lời hay không là tùy ngươi. Vị kiếm tu trảm long kia, đại đạo hợp đạo mười bốn cảnh của hắn là gì, ngươi có biết không? Có thể tiết lộ đôi chút chăng?"

Chính vì sự tồn tại của vị kiếm tu ấy mà suốt ba ngàn năm qua, tất cả hậu duệ Giao Long, thủy tiên tinh quái, phàm là những kẻ có hy vọng thành tựu đại đạo Chân Long ở nhân gian, không một ai dám "vượt lôi trì nửa bước". Ngay cả con lão giao vạn năm ở Hoàng Đình quốc kia, đạo hạnh thâm hậu là thế, chẳng phải vẫn luôn không dám "tẩu thủy" hóa rồng đó sao? Chẳng phải là sợ một đường kiếm kia vắt ngang trời cao, lại lướt qua Động Đình đó ư?

Trần Bình An hoàn hồn, lắc đầu đáp: "Chuyện này phạm vào đại kỵ, không tiện tiết lộ thiên cơ cho ngươi."

Viên Hóa Cảnh gật đầu.

Trần Bình An nói: "Thanh kiếm mô phỏng kia là phỏng theo phi kiếm bổn mạng của sư huynh ta, Tả Hữu, đúng không?"

Viên Hóa Cảnh cười đáp: "Ngươi cứ đoán thử xem."

Mẹ nó, học theo cái giọng điệu quái gở của vị Ẩn Quan trẻ tuổi này, quả nhiên là sảng khoái.

Trần Bình An thản nhiên mỉm cười: "Viên kiếm tiên mới chỉ học được chút da lông mà thôi, có gì đáng để vui mừng? Đường đời còn dài, hãy gắng sức mà tiến bước."

Bên ngoài phòng tĩnh lặng như tờ, cảnh sắc trước sân tựa như một bàn cờ với trăm gốc cây già phủ bóng.