Tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc, trong một con hẻm nhỏ thuộc huyện Vĩnh Gia, có một đạo sĩ trung niên tự xưng là kẻ chuyên trừ yêu diệt ma lúc đêm về. Khi đi ngang qua nơi này, vị đạo sĩ khẽ hít hà không khí rồi mỉm cười nói: "Lúc nãy ở đầu ngõ, bần đạo đã ngửi thấy mùi thảo dược thoang thoảng nên mới dừng chân. Nếu bần đạo đoán không lầm, trong đó có ô đầu và gừng già. Thế nào, ngươi là một thầy thuốc dạo sao?"

Ninh Cát thẹn thùng đỏ mặt, nhỏ giọng đáp: "Nào dám tự xưng lang trung, chẳng qua trên đường lánh nạn, vãn bối vô tình nhặt được mấy quyển y thư trong một tiệm thuốc hoang phế, vừa đi vừa tự mày mò, cũng không dám nói là đã học được chút da lông gì."

Vị đạo sĩ ôn tồn bảo: "Nếu không ngại, có thể lấy ra cho bần đạo xem qua một chút chăng?"

Thiếu niên vội vàng đứng dậy, cười đáp: "Có gì mà ngại đâu ạ, Ngô đạo trưởng xin chờ một lát, vãn bối đi lấy ngay đây."

Ông nội tuổi đã cao, giấc ngủ không sâu, thiếu niên rón rén bước vào trong phòng, nhẹ nhàng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhãn tự đóng, trở lại sân nhỏ rồi cung kính trao cho vị Ngô đạo trưởng phong thái nho nhã kia.

Trần Bình An đón lấy hộp gỗ nhưng không vội mở ra, mỉm cười nói: "Để bần đạo đoán thử xem, trong hộp này chứa y thư, mà người soạn sách phần lớn là cao nhân thuộc mạch Hỏa Thần phái hưng khởi trong vòng ba trăm năm trở lại đây."

Thiếu niên không khỏi sững sờ, vẻ mặt tràn đầy kinh ngạc: "Ngô đạo trưởng quả nhiên là bậc thần tiên có tài tiên tri sao?"

Trần Bình An lắc đầu cười: "Thầy thuốc và lang trung thuộc mạch này thường dùng khương phụ làm chủ, căn cứ vào những thảo dược ngươi đang phơi, không khó để đoán ra. Chuyện này không thần thánh như ngươi nghĩ đâu, cũng chẳng liên quan gì đến tiên pháp cả."

Ninh Cát ngẩn người. Tuy rằng vị Ngô đạo trưởng này tự mình phá giải "bí mật", nhưng cậu lại càng thêm kính trọng vị tiên trưởng đạo môn không hề cố làm ra vẻ huyền bí này.

Nếu không phải Lục Trầm nói toạc ra thiên cơ, Trần Bình An hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi thiếu niên gầy gò trước mắt lại chính là "con cá lọt lưới" mà Văn Miếu phải huy động lực lượng khắp nơi để truy tìm.

Trần Bình An lên tiếng trêu chọc: "Ngươi còn biết cả Hỏa Thần phái sao?"

Ninh Cát gật đầu, ngượng ngùng đáp: "Vãn bối thường xuyên bán dược liệu cho các hiệu thuốc, lâu dần cũng nghe lỏm được chút ít từ miệng các vị lang trung."

Trần Bình An mỉm cười mở hộp, cầm lấy mấy cuốn y thư. Nghĩ đến thiếu niên phải tha hương nơi đất khách quê người những năm qua, nhờ vào mấy cuốn sách thuốc này mà vừa có thể trị bệnh tự cứu mình, vừa có thể hái thuốc kiếm tiền mưu sinh.

Chỉ có điều, những cuốn sách này đều là bản khắc đóng gáy chỉ bán ở sạp hàng rong, bản gỗ khắc thô sơ, chữ nghĩa thường có chỗ sai sót. Y thư vốn khác với tạp thư bình thường, chỉ cần sai một chữ là có thể dẫn đến hậu quả sai lệch ngàn dặm.

Ngạn ngữ có câu: "Sách chép ba lần, Lỗ hóa Ngư, Hư hóa Hổ."

Trần Bình An lật nhanh vài trang, cười nói: "Ý muốn nói một bộ sách dù bản gốc có tốt đến đâu, qua nhiều lần sao chép, khắc bản gỗ, khó tránh khỏi nảy sinh sai sót, nhầm lẫn, khi thì thiếu chữ, lúc lại đảo câu. Sau này có cơ hội, hãy cố gắng tìm kiếm những bản in thiện bản, đối chiếu kỹ lưỡng, học theo cách người xưa tự mình hiệu đính, bắt chước các bậc thư lang cẩn trọng khảo chứng văn tự, sửa chữa sai lầm, cốt để tránh cho đời sau cứ thế mà nghe lầm đồn bậy."

Ninh Cát gật đầu lia lịa, thầm ghi nhớ trong lòng. Chỉ là vừa nghĩ đến số tiền dành dụm ít ỏi của mình, thiếu niên không khỏi rầu rĩ, chẳng biết đến năm nào tháng nào mới đủ sức mua sắm những bộ thiện bản như lời đạo trưởng nói.

Trần Bình An tùy ý nói tiếp: "Vị Ô đầu này là do ngươi thu hái vào mùa xuân. Thực ra cùng một loại thảo dược, nhưng thời điểm và địa điểm thu hái khác nhau thì tên gọi và dược tính cũng khác biệt, đạo lý này không thể không xét đến. Ví như loại Ô đầu này, tại vùng đất Thục cổ thuộc Hoàng Đình quốc, hay như tại Long châu của Đại Ly — nơi vừa đổi tên thành Xử châu, dược tính vốn vượt trội hơn hẳn những nơi khác. Lại phải hái vào tháng chín hằng năm, đem phơi nắng mới là thượng hạng. Riêng ở Xử châu, nó còn có tên gọi khác là Phụ tử. Nếu nói mỗi vùng khí hậu nuôi dưỡng một hạng người, thì dược liệu cũng chú trọng địa khí, tự nhiên cũng mang đạo lý tương đồng."

Ánh mắt Ninh Cát sáng rực, hào hứng nói: "Thưa Ngô đạo trưởng, trước kia con chỉ nghe danh Long châu của Đại Ly, sau này nhất định phải tìm dịp đến những nơi đó một chuyến để mở mang tầm mắt."

"Thiếu niên huyết khí phương cương, chí tại cao xa, quả thực nên đọc vạn quyển sách, đi vạn dặm đường."

Trần Bình An gật đầu, xếp mấy cuốn sách lại vào hộp gỗ nhãn rồi trả cho thiếu niên, mỉm cười nói: "Đường đời vạn dặm, có chỗ nghỉ chân, lại được uống một bầu nước mát, ấy là thiện duyên. Bần đạo sẽ nói thêm với ngươi vài câu. Từ xưa đến nay, các mạch y gia phân chia không ít, tranh luận không ngớt, thậm chí mắng chửi nhau cũng rất kịch liệt. Có điều kẻ sĩ đọc sách mắng người không cốt ở giọng cao thấp, mà thường là lời lẽ càng văn nhã thì lại càng cay nghiệt thâm sâu."

Trần Bình An đặt tay lên hộp gỗ long nhãn, ôn tồn nói: "Thực ra, sự khác biệt không nằm ở kinh thư, mà nằm ở lòng người. Điều đó tùy thuộc vào phong thổ khí hậu của người bệnh, cũng nằm ở sự truyền thừa và cách kiến giải của người bốc thuốc. Ninh Cát, ngươi cũng coi như đã đọc qua vài quyển y thư, vậy bần đạo hỏi ngươi một câu, các phái y gia tranh luận không ngớt như thế, rốt cuộc ai đúng ai sai?"

Thiếu niên trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, định nói lại thôi.

Trần Bình An mỉm cười: "Có chuyện gì cứ nói thẳng, đây chẳng phải trường thi khoa cử, bần đạo không phải giám khảo, ngươi cũng chẳng phải cử tử. Ta không phải tiên sinh dạy học, ngươi cũng không phải mông đồng, ta lại càng không có ý định khảo hạch, chúng ta chỉ là tùy ý phiếm đàm đôi câu, không cần phải căng thẳng."

Văn tự và ngôn ngữ, vốn là nhịp cầu giao tiếp giữa người với người, nhưng đồng thời cũng là một loại chướng ngại và giới hạn.

Ninh Cát gãi đầu, do dự một chút rồi mới đáp: "Ngô đạo trưởng, liệu có khi nào không có sự phân biệt đúng sai, mà chỉ có tốt và tốt hơn hay không?"

Trần Bình An cười nói: "Đáp án rốt cuộc là gì, sau này ngươi hãy từ từ tìm hiểu. Tóm lại, nghiên cứu học vấn có thể cùng người tranh luận đến đỏ mặt tía tai, nhưng làm người thì vẫn nên giữ vẻ hòa nhã, bình thản một chút."

Thiếu niên tỏ vẻ đăm chiêu.

Đạo sĩ cười trêu: "Ôi chao, vậy mà cũng nghe hiểu được đạo lý lớn lao này sao?"

Thiếu niên nở nụ cười chất phác: "Cũng không hẳn là hiểu rõ, dù sao cứ ghi nhớ trước đã, sau này sẽ từ từ suy ngẫm."

Đạo sĩ vuốt râu gật đầu, khẽ thở dài: "Nhữ tử khả giáo."

Theo những lời đối đáp phiếm đàm cùng vị Ngô đạo trưởng này, bất giác tâm cảnh của thiếu niên trở nên an hòa thanh thản.

Tựa hồ trong tâm cảnh của thiếu niên đã hiện lên một nơi chốn mang tên Đại Ly Long Châu. Trong lòng hắn thấp thoáng một hiệu sách, bên trong bày biện mấy bộ y thư, chỉ là giá cả chẳng hề rẻ... Tất cả đều đang đợi thiếu niên dấn bước đi xa để tương phùng. Trên con đường mà hắn còn chưa khởi hành, bên vệ đường dường như có mấy vị lang trung đang tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, nước bọt văng tứ tung, trông vô cùng thú vị... Trên đường lại có một giọng nói ôn hòa, tựa hồ đang lặp đi lặp lại một câu: làm người, nên giữ tâm thái bình thản một chút...

Chỉ là những biến hóa trong cảnh tượng và tâm tướng này, thiếu niên nghèo khổ mang tên Ninh Cát vào giờ khắc này lại chẳng hề hay biết.

Đạo sĩ mỉm cười nói: "Gặp gỡ chính là duyên phận. Bần đạo từ thuở nhỏ đã vân du bốn phương, hành tẩu thiên hạ, khi thì bày sạp xem tướng, lúc lại làm gã lang trung dạo. Hôm nay bần đạo truyền cho ngươi mấy phương thuốc, chia làm năm loại: Quả, Hoàn, Thang, Tán, Đan. Trước mắt chỉ dạy ngươi bấy nhiêu thôi, nếu sau này hữu duyên gặp lại... chuyện tương lai hãy để tương lai tính."

Thiếu niên nghe vậy, gương mặt lập tức đỏ bừng vì kích động. Cậu dùng chất giọng địa phương pha lẫn quan thoại, run rẩy thưa: "Ngô đạo trưởng, bấy lâu nay con chỉ biết mỗi Tứ Nghịch Thang. Trong sách có chép, thang này có công dụng ôn trung tán hàn, hồi dương cứu nghịch."

Đạo sĩ mỉm cười, ôn tồn tiếp lời: "Những đơn thuốc này ít nhiều đều cần đến tiền bạc để bốc thuốc. Ngươi đã biết diệu dụng của Tứ Nghịch Thang, vậy bần đạo sẽ truyền thêm cho ngươi một pháp sưởi lưng gần như chẳng tốn một xu. Sau này nếu đến những nơi rừng thiêng nước độc, chướng khí nặng nề, trước khi lên núi hái thuốc hãy nhóm sẵn một lò lửa. Đợi lúc xuống núi, ngươi cứ xoay lưng về phía lò mà sưởi, nguyên lý cũng tương tự như dùng ngải cứu. Sưởi đến khi chóp mũi lấm tấm mồ hôi là được, cách này có thể đả thông Đốc mạch, lại có công hiệu hồi dương."

Đạo sĩ lại cười nói: "Bần đạo vốn là người phương ngoại, trước nay xem nhẹ tiền tài, vàng bạc châu báu đều là vật ngoài thân, lẽ tất nhiên sẽ không tham chút của cải tích góp bấy lâu của ngươi. Nếu ngươi cảm thấy mắc nợ, trong lòng áy náy khôn nguôi thì cũng chẳng sao. Sau khi từ biệt hôm nay, ngươi chỉ cần tâm niệm làm việc thiện, trong lòng giữ lấy một cán cân thiện ác, từng chút một báo đáp cho nhân gian, coi như đã trả xong món nợ ân tình này."

Thiếu niên ngẩn ngơ, suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu thật mạnh.

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Chỗ ngươi có sẵn giấy mực bút nghiên không?"

Ninh Cát vội gật đầu: "Dạ, có đủ cả ạ!"

Trong lúc thiếu niên lật đật chạy vào phòng lấy giấy bút, đạo sĩ ngẩng đầu nhìn ra phía ngoài viện. Nơi con hẻm nhỏ có bóng dáng một nữ tử thấp thoáng ẩn hiện, đạo sĩ mỉm cười, vờ như không hay biết.

Tiết Như Ý nhếch môi, lẩm bẩm: "Kẻ lừa đảo, giả thần giả quỷ, thật chẳng ra làm sao."

Trước đó nàng phát giác vị đạo sĩ này nửa đêm lén lút rời khỏi trạch viện, vốn dĩ đang lúc buồn chán nên nàng liền bám theo suốt quãng đường tới tận huyện Vĩnh Gia. Nàng muốn xem rốt cuộc hắn định làm phường hái hoa tặc hay quân trộm cướp, không ngờ đi lòng vòng một hồi, đạo sĩ lại đến gặp thiếu niên này.

Đúng lúc này, bên tai Tiết Như Ý vang lên một giọng nói chính khí lẫm liệt: "Vị cô nương này, ngươi đã hiểu lầm Ngô đạo trưởng rồi."

Tiết Như Ý trong lòng kinh hãi nhưng sắc mặt vẫn không chút biến đổi. Nghe tiếng, nàng quay đầu lại thì thấy một đạo sĩ nghèo mặc đạo bào vải thô, tuổi đời còn trẻ nhưng tướng mạo lại vô cùng đường hoàng, thanh tú.

Nàng cất giọng hỏi: "Ngươi là ai?"

Vị đạo sĩ kia hắng giọng một cái rồi đáp: "Tiểu đạo họ Lục, cô nương có thể gọi một tiếng Lục đạo trưởng. Chẳng dám khoe khoang, nhưng nếu chỉ bàn về cái nghề bày sạp xem tướng này, thì Ngô đạo trưởng ở trong nội viện kia vẫn còn là hàng vãn bối của tiểu đạo. Thế nên, bản lĩnh của ta chỉ có hơn chứ không kém. Ngoài ra, từ bói cỏ thi, phù loan thỉnh thánh cho đến Mai Hoa Dịch số... không môn nào tiểu đạo không tinh thông. Đặc biệt là thuật 'khởi quẻ' lại càng là sở trường, dù là gieo đồng tiền, chiết tự, thính điểu ngữ hay biện phong thanh, có lẽ do bần đạo đến kinh thành với tấm lòng thành kính nên thần linh cảm ứng, quẻ nào cũng linh nghiệm vô cùng."

Tiết Như Ý không đoán định được thân phận của đối phương, đành nén lòng đứng nghe vị Lục đạo trưởng này tự tung tự tác, ba hoa chích chòe.

Chẳng biết có phải là ảo giác hay không, nàng luôn cảm thấy vị đạo sĩ tự xưng họ Lục này tuy lời lẽ có vẻ nho nhã nhưng lại quá đỗi lanh lợi, thiếu đi vẻ đoan chính cần có.

Phải rồi, nhìn y với gã Ngô đạo sĩ kia rõ ràng là cùng một giuộc, hèn chi cảm giác lại quen thuộc đến thế.

Tiết Như Ý vốn tính cẩn trọng, nàng tỉ mỉ quan sát trang phục của đối phương.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cài một chiếc trâm gỗ, tóc búi kiểu Thái Cực, mặc đạo bào bằng vải bông thô. Bên hông y đeo một túi vải đen, trên vai còn đeo chéo một bao vải bông khác.

Thấy nàng liếc nhìn cái túi vải đen của mình, đạo sĩ trẻ tuổi cười nói: "Đây là quà tặng của một cố nhân từng làm quan coi ngục, nhìn vật nhớ người nên ta luôn trân trọng giữ gìn. Xưa nay y đạo vốn chẳng phân chia, cầu tiên tầm đạo, mang theo túi xanh đi xem bói dạo cũng là chuyện thường tình."

Tiết Như Ý giả bộ kinh ngạc hỏi: "Đạo trưởng còn biết xem cả phong thủy sao? Có thể nhìn ra dương trạch cát hung, âm trạch tốt xấu chăng?"

Lục Trầm lắc đầu: "Tiểu đạo không am hiểu chuyện này cho lắm."

Hai chữ "cho lắm" được y nhấn mạnh một cách rõ ràng.

Tiết Như Ý cười nói: "Không am hiểu thì thôi vậy, vốn định mời Lục đạo trưởng đến tệ xá để ta được mở mang kiến thức một phen."

Lục Trầm nới lỏng dây buộc bao vải, cười nói: "Chẳng giấu gì cô nương, trong này có mấy cân hoàng tinh phơi khô, phẩm chất thượng hạng, quan trọng nhất là giá cả phải chăng. Vốn dĩ đây là vật hữu dụng, nếu cô nương là người tinh tường, có thể mua lại, tiểu đạo cùng lắm chỉ cần vất vả thêm một chuyến đường núi là được. Trước kia tại một ngọn núi cổ tên là Toàn Tiêu, có một vị hữu đạo chi sĩ từng nói với tiểu đạo rằng, thu hái và phục dụng hoàng tinh, chỉ cần có chính pháp thì có thể phi thăng."

Lục Trầm nhìn nữ quỷ đang chần chừ chưa chịu rời đi.

Thế gian này bất luận nam nữ, người hay quỷ, tiên hay yêu, sống càng lâu thì chuyện xưa tích cũ lại càng nhiều.

Nơi cửa ải tình si, giai nhân ngàn năm tương phùng, chỉ mong được thấy dung nhan nghìn năm ấy.

Tiết Như Ý nghe vậy thì cười lạnh, chỉ ăn mấy cân hoàng tinh mà cũng có thể đắc đạo phi thăng sao?

Học ai không học, lại đi học theo tên Ngô đạo sĩ kia, chuyên thói lân la làm quen rồi lại "thịt" người quen sao?

Chỉ là trong lòng Tiết Như Ý không khỏi thầm đoán, lẽ nào tên lừa đảo trẻ tuổi họ Lục này chính là kẻ mà Ngô đạo sĩ kia tìm đến tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc?

Xem xét tuổi tác đôi bên, chẳng lẽ hắn là con riêng của Ngô đạo sĩ lưu lạc bên ngoài?

Có điều dung mạo hai người chẳng có nét nào giống nhau cả.

Lục Trầm có chút lúng túng, vị Tiết cô nương này rốt cuộc đang suy nghĩ vẩn vơ điều gì vậy?

Bần đạo thấy Trần Bình An tướng mạo chỉ coi là đoan chính, còn ta đây anh tuấn ngời ngời, phong thái bất phàm, hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu ấy.

Tiết Như Ý cười hỏi: "Ngô đạo trưởng thích trồng hoa trong vườn, còn Lục đạo trưởng lại thích lên núi hái thuốc sao?"

"Thi thoảng thôi, cũng tùy vào duyên phận. Dẫu sao trị bệnh cứu người liên quan đến chuyện sinh tử, dùng đúng thuốc thì diệu thủ hồi xuân, kéo người từ quỷ môn quan trở về; dùng sai thuốc thì chẳng khác nào cầm dao giết người, oán thù sâu nặng, không thể không cẩn trọng."

Lục Trầm mỉm cười nói: "Cô nương có lẽ chưa biết, tổ sư gia của nghề y chúng ta từng lập ra nhiều quy củ, nhất định phải là người học rộng hiểu sâu, thông hiểu cổ kim, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, tâm không gần tiên, ý không gần Phật, thì tuyệt đối không thể hành nghề y."

Nàng cười khẩy: "Theo lời đạo trưởng nói, thiên hạ này liệu có được mấy vị lang trung đủ tư cách?"

Đạo sĩ trẻ tuổi vẻ mặt hổ thẹn: "Tiểu đạo ăn nói vụng về, thật sự không tranh luận nổi với cô nương."

Nếu Ngô đạo trưởng đến đây chỉ để làm quen với thiếu niên kia, Tiết Như Ý cũng lười ở trong ngõ nhỏ này nói chuyện phiếm với gã họ Lục này, bèn xoay người rời đi.

Lục Trầm thấy nàng quay gót, liền cất tiếng gọi: "Tiết cô nương xin dừng bước."

Tiết Như Ý ngoảnh lại, thấy vị đạo sĩ trẻ tuổi chẳng biết từ lúc nào đã cầm trên tay hai cành ngải cứu tươi rói, vẫn còn vương những hạt sương mai lấp lánh.

Nàng khẽ chau mày, vật trong tay kẻ kia từ đâu mà ra?

Lục Trầm đưa tay trao cành ngải cứu, mỉm cười nói: "Mùng năm tháng năm, tặng nàng đôi ngải. Tiết cô nương có thể treo trước cửa vào ngày Tết Đoan Ngọ để cầu bình an."

Tiết Như Ý nheo mắt, cười hỏi: "Tạm gác lại tục lệ treo ngải, ta chỉ muốn hỏi Lục đạo trưởng một câu: treo thứ này trước cửa, liệu có thể trừ tà đuổi quỷ chăng?"

Vị đạo sĩ kia gật đầu lia lịa: "Chắc chắn là được!"

Tiết Như Ý hừ lạnh một tiếng, thầm nghĩ đạo hạnh của kẻ này còn kém xa mình. Ít nhất nàng còn biết mình là một nữ quỷ, còn gã họ Lục này quả thực chẳng hiểu ra làm sao.

Nữ quỷ thoắt cái đã rời đi, Lục Trầm liền phất tay áo, hai cành ngải cứu trong tay lập tức biến mất, rồi lại hiện ra trước cửa tòa "quỷ trạch", lơ lửng giữa không trung, từ từ áp sát vào cánh cửa chính với tốc độ mà mắt thường không thể nhận ra. Nếu có bậc Lục địa thần tiên nào chứng kiến, ắt sẽ đoán được hai cành ngải cứu này sẽ dán chặt lên cửa vào đúng khoảnh khắc mặt trời mọc ngày Đoan Ngọ.

Lục Trầm hai tay chống lên bờ tường thấp, khẽ quát một tiếng, vận khí đan điền rồi tung người trèo tường vào trong. Gã dang rộng hai tay, nhẹ nhàng đáp xuống sân.

Vị đạo sĩ rũ rũ ống tay áo, vẻ mặt tràn đầy đắc ý, thầm nhủ thân pháp của bần đạo quả là tuyệt diệu.

Tiết Như Ý ẩn mình trên nóc nhà, chứng kiến cảnh này liền khẽ "xì" một tiếng đầy vẻ khinh miệt.

Trong sân, Trần Bình An đã viết xong mấy phương thuốc cho thiếu niên, cuối cùng lại tùy tiện tìm một cái cớ, viết thêm một phương thuốc cùng cách bào chế, tổng cộng là ba trang giấy.

Đối với một Lục Trầm đang đeo túi vải xanh, khoác tay nải chéo vai, Trần Bình An chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái.

Còn việc Lục Trầm đến từ lúc nào, hay cuộc trò chuyện giữa gã và Tiết Như Ý trong ngõ, Trần Bình An hoàn toàn không hay biết.

Lục Trầm vội vàng chạy tới, đưa tay đè lên ba trang giấy, sốt sắng nói: "Ngô đạo hữu, mau cất đi, cất đi! Còn ra thể thống gì nữa, đạo sĩ chúng ta đầu đội trời chân đạp đất, đường đường là đấng trượng phu, sao có thể tùy tiện nhận ân huệ của người khác như vậy?"

Ý đồ của Trần Bình An đã quá rõ ràng, giúp Lục Trầm lần này coi như trả hết món nợ năm xưa.

Thiếu niên ngơ ngác, không hiểu vị đạo sĩ trẻ tuổi đột nhiên trèo tường vào này là thần thánh phương nào.

Nhìn tình hình này, dường như là cố nhân của Ngô đạo trưởng? Vậy chắc hẳn không phải kẻ xấu.

Lục Trầm mỉm cười nói: "Thiếu niên lang, làm phiền ngươi đi lấy thêm một bầu nước, nhớ dùng bát trắng mà đựng."

Ninh Cát gật đầu, đi về phía nhà bếp lấy gáo múc nước.

Trần Bình An thu xếp ba trang giấy ghi chép phương thuốc, chỉnh lý gọn gàng, xếp thành một tập rồi nhẹ nhàng đặt lên chiếc ghế đẩu vốn được dùng làm bàn tạm.

Lục Trầm ngồi trên bậc thềm, đón lấy bát trắng từ tay thiếu niên, mỉm cười nói: "Dùng thuốc chữa bệnh cũng tốt, lên núi tu đạo cũng hay, công phu chẳng qua cũng chỉ là ý định tại Lưỡng Nghi, thủ đoạn dù có muôn vàn, chung quy cũng không thoát khỏi hai pháp âm dương."

Ninh Cát có chút không tự nhiên, đưa mắt nhìn "Ngô đạo trưởng" ở bên cạnh. Vị đạo trưởng này mỉm cười gật đầu, ý bảo thiếu niên không cần phải quá câu nệ.

Lục Trầm khẽ lắc bát trắng trong tay, cười nói: "Bần đạo Lục Trầm, đạo hiệu 'Nam Hoa', hổ thẹn giữ một vị trí chưởng giáo tại Bạch Ngọc Kinh. Tối nay đến đây là muốn thu nhận ngươi làm đệ tử đích truyền. Ninh Cát, ngươi có nguyện ý bái Lục Trầm ta làm sư phụ không?"

Ninh Cát ngây người, có chút mơ hồ. Những từ ngữ thốt ra từ miệng vị đạo sĩ trẻ tuổi kia là điều mà thiếu niên chưa từng nghe thấy bao giờ.

Cậu chỉ nghe rõ được một việc: đối phương muốn nhận mình làm đồ đệ.

Ninh Cát mặt đỏ bừng, lại một lần nữa nhìn về phía Ngô đạo trưởng.

Chỉ là lần này, Ngô đạo trưởng không gật đầu cũng chẳng lắc đầu, tóm lại là không có bất kỳ ám chỉ nào.

Lục Trầm cười cười, đặt bát trắng trong tay xuống, nâng hai tay lên nắm hờ: "Ninh Cát, đoán trái hay phải, ngươi cứ tùy ý chọn một bên."

Ninh Cát vô thức liếc nhìn Ngô đạo trưởng lần nữa, thấy vị đạo trưởng khẽ gật đầu, thiếu niên mới nhìn trái nhìn phải rồi khẽ nói: "Đoán bên phải."

Lục Trầm nghiêng người, quay lưng về phía Trần Bình An, đồng thời mở rộng hai lòng bàn tay. Mỗi bên tay đều có một con dấu, mặt chữ hướng về phía Lục Trầm. Thiếu niên chỉ thấy hai hàng chữ, mỗi hàng đều thiếu mất một chữ.

"Vân du tứ phương chi trung, vân du tứ phương chi ngoại." (Trong vân du bốn phương, ngoài vân du bốn phương).

Lục Trầm nắm chặt hai tay, nâng ống tay áo lên rồi lại buông xuống, hai con dấu liền trượt vào trong tay áo. Lão cười nói: "Ninh Cát à, ngươi xem Ngô đạo trưởng của chúng ta thanh thản biết bao. Tuy rằng cả ngày bôn ba, nhìn thì có vẻ vất vả, nhưng thực chất thần khí không hề lay động. Đây chính là bậc đắc đạo cao nhân trong sách thần tiên chí quái, thân hình tại 'vân du tứ phương chi trung', mà đạo tâm lại tại 'vân du tứ phương chi ngoại'."

Trần Bình An chỉ cười trừ.

Ba ngàn năm trước, trước khi rời khỏi Thanh Minh thiên hạ, Lục Trầm đã sớm viết trong sách rằng: Thế nào là đại tông sư? Chính là người ở ngoài cuộc vân du bốn phương.

Đó là một câu cách ngôn Đạo gia cao thâm thuần chính, có lẽ, cũng chỉ là có lẽ, nó còn hàm chứa một tầng thâm ý khác: thuần túy võ phu một khi thành thần, chính là đại tông sư.

Trần Bình An chợt nhận ra dòng trường hà thời gian dường như đã rơi vào trạng thái ngưng trệ.

Thiếu niên Ninh Cát đằng kia đã đứng yên bất động như pho tượng.

Cố nhiên, đây đều là thần thông thủ đoạn của Lục chưởng giáo.

Lục Trầm vung tay, gọi ra hai bầu rượu, lần lượt là Ô Đề tửu của thành Trì Thủy nơi hồ Thư Giản, và Xuân Khốn tửu của đỉnh Canh Vân thuộc núi Vân Hà.

Cùng lúc đó, trong nội viện hiện ra ba bức trục họa treo đứng, đều là hình ảnh của Trần Bình An nhưng thần thái có chút khác biệt: một bức lập kiếm lô, một bức hai ngón tay đang vê lá bùa, bức còn lại là dáng vẻ đeo kiếm sau lưng.

Thiếu niên ngõ Nê Bình năm ấy, trong những năm tháng ly hương sau này, đã lấy võ học, phù lục và kiếm thuật làm căn cơ lập thân theo thứ tự trước sau như vậy.

Trước tiên học quyền pháp để an thân bảo mệnh, kế đến tu tập phù lục hộ thân, sau cùng mới luyện kiếm để đăng cao.

"Ninh Cát này trời sinh thích hợp tu hành phù đạo, thực tế thì hắn tu hành môn gì cũng được, gần như không có ngưỡng cửa ngăn trở. Bởi lẽ chỉ cần hắn muốn học, cơ duyên sẽ tự tìm đến tận cửa, giống như việc ngươi tới đây đêm nay, ta cũng đành phải đi theo vậy."

Lấy đó làm lời dẫn, Lục Trầm dừng lại giây lát, chỉ vào bức họa Trần Bình An đang vê lá bùa, cười nói: "Đó là một lá Thắp Đèn phù, tựa như đêm tối cầm đuốc soi đường, quả thực rất thích hợp với... những người như chúng ta."

Sau đó, tựa như cưỡi ngựa xem hoa, trước mắt hiện lên hình ảnh Trần Bình An ở những thời kỳ khác nhau, trong những cảnh huống sử dụng phù lục khác nhau.

Năm xưa trên con thuyền đi dọc theo long đạo mạch nước ngầm kia, Trần Bình An khi luyện quyền thường viết một lá Tĩnh Tâm An Bình phù để tập trung tư tưởng, và một lá Trừ Uế Tẩy Trần phù cũng nằm trong những trang đầu của quyển 《 Đan Thư Chân Tích 》. Mỗi khi đêm trường tĩnh mịch, thiếu niên đi giày cỏ trèo đèo lội suối lại tế ra một lá Dương Khí Thắp Đèn phù để xác định sơn thủy xung quanh có tà ma ác quỷ hay không, nhằm tìm lành tránh dữ. Trên hành trình vạn dặm, khi đối địch hỏi quyền chém giết, hoặc là dùng Phương Thốn phù để súc địa thành thốn, phụ trợ cho Thần Nhân Lôi Cổ thức; hoặc là khi gặp phải quỷ vật, liền tế ra Bảo Tháp Trấn Yêu phù.

Sau đó, trong họa quyển xuất hiện thêm một vị luyện khí sĩ mắc chứng sợ độ cao, dung mạo tuấn mỹ phi phàm, khó lòng phân biệt nam nữ.

Lục Trầm lười biếng lên tiếng: "Lục Đài, vị hảo hữu kia của ngươi, sau khi từ biệt ngươi đã tới định cư tại núi Phù Dung, một trong bốn mảnh vỡ của Ngẫu Hoa phúc địa. Hắn có nuôi một con chó, đặt tên là Lục Trầm."

Trần Bình An nhìn những hình ảnh không ngừng biến ảo cùng với những viễn cảnh về "chính mình", trái lại không suy nghĩ quá nhiều, chỉ là thầm cảm thán bản thân đã từng đi qua nhiều nơi đến thế.

Trong chuyến du ngoạn Kiếm Khí Trường Thành lần đầu tiên, sau khi rời khỏi đảo Huyền Sơn, Trần Bình An cưỡi kình ngư vượt biển trở về thành Lão Long thuộc Bảo Bình châu. Ngoại trừ việc bị Lục Đài "đeo bám" và trú ngụ tại Tứ Sơn phòng, Trần Bình An phát hiện sau khi bước vào cảnh giới luyện khí của võ phu, hắn đã có thể vẽ được "Sơn Hà Kiếm Sắc phù" và "Cầu Mưa phù". Tuy rằng chúng chỉ là những lá bùa hạ phẩm trong "Đan Thư Chân Tích", nhưng theo ghi chép trong sách thì vô cùng thần dị, công dụng đa dạng. Thế nhưng, dù vô tình hay hữu ý, Trần Bình An tuy đã sớm thuần thục cách vẽ hai loại phù này nhưng lại rất ít khi sử dụng. Mãi cho đến khi ở trong tòa Trấn Yêu lâu do Thanh Đồng trấn giữ, giữa một phương thiên địa huyễn tượng lá ngô đồng đang chịu cảnh hạn hán nghiêm trọng, Trần Bình An vì muốn cầu mưa mới lần đầu tiên tế ra loại linh phù Đạo giáo có thể khiến "trời đất mịt mù, mưa to xối xả" này.

Lục Trầm cười nói: "Kỳ thực hai lá bùa này ngươi hầu như chẳng bao giờ tế ra, nhưng chúng lại gắn bó mật thiết nhất với ngươi, đạo duyên trên núi tương đối sâu dày."

Thuở Trần Bình An còn làm học đồ tại lò gốm ở quê nhà, từng có một vị "Vũ sư châm lửa".

Cũng chính nhờ hộp phấn son mà ai đó đã chôn dưới ngõ Nê Bình, mới khiến Trần Bình An có được thiên tư đại đạo thân cận với nước.

"Trên chuyến đò năm ấy, lần đầu tiên ngươi cảm nhận rõ rệt thế nào gọi là 'hồn phách đại định', bởi vì rốt cuộc ngươi đã có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt rành mạch khi tam hồn đi ngang qua tâm hồ. Lúc đó ngươi chỉ mải vui mừng mà không biết rằng, chẳng phải luyện khí sĩ nào, cho dù đã thành địa tiên, cũng có thể phát giác được tam hồn lộ diện. Có được cơ duyên này, đương nhiên là phải cảm tạ món di vật của tên 'ẻo lả' kia rồi."

Trần Bình An vươn tay chộp lấy bầu rượu Ô Đề đang lơ lửng giữa không trung, bắt đầu lặng lẽ nhấp từng ngụm rượu.

Lục Trầm lấy ra bầu rượu Xuân Khốn kia, tiếp tục phụ họa: "Sơn Hà Kiếm Sắc phù, năm xưa ngươi lịch duyệt còn nông cạn, thế nên vẫn nghĩ không thông thế nào là Tam Sơn, lại luôn bán tín bán nghi, không hiểu vì sao luyện khí sĩ cầm trong tay bùa này lại có thể khiến thần quỷ kính nể, chủ động nhường đường."

Lần trước ở thiên ngoại, trên đường trở về Hạo Nhiên, Lý Hi Thánh đã hiện thân hóa giải nghi hoặc, khiến Trần Bình An rốt cuộc xác định được bản thân và vị Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh kia tuy có chút căn nguyên, nhưng lại không phải đạo duyên theo ý nghĩa thông thường. Hóa ra vị tiền bối vốn là một trong bốn vị dự khuyết của mười người mạnh nhất thiên hạ viễn cổ này, trước kia từng dừng chân tại Ly Châu động thiên, mà nơi ở chính là ngõ Nê Bình, chỉ là không có bất kỳ mối liên hệ nào với mấy chi họ Trần trong trấn nhỏ mà thôi.

"Cho dù là hiện tại, ngươi vẫn chưa rõ ràng, nói chính xác hơn là không dám chắc chữ 'Hà' trong đạo phù này nên giải thích thế nào. Điển tịch của sư huynh ngươi cũng chỉ nói lờ mờ rằng, thuở viễn cổ từng có vị thần nhân làm chủ sông lớn, chức trách là trảm tà diệt sát, lại có sở thích nuốt chửng vạn quỷ. Ngươi đương nhiên đoán được chuyện này có liên quan đến quân tử Chung Khôi của thư viện Đại Phục, nhưng lại không dám tin, hay nói đúng hơn là không muốn tin cho lắm."

"A, thư viện Đại Phục, Đại Phục, tiết Tam Phục trời nóng, tự nhiên là thường xuyên cần cầu mưa. Chung Khôi lại hết lần này tới lần khác xuất thân từ một tòa thư viện Nho gia như vậy, ngươi nói xem có khéo hay không?"

Lần đầu tiên ngươi và Chung Khôi gặp gỡ là ở trấn Hồ Nhi, vùng biên thùy của đế quốc Đại Tuyền. Nhưng lần đầu tiên Chung Khôi thi triển thần thông Nho gia, hình như là ở đầu sông Mai Hà kia, phải không?

Năm đó ngươi không có ý định gì với bùa cầu mưa, phần lớn là vì chưa luyện chế được ngũ hành bản mệnh vật. Sau đó, ngươi chỉ tốn một cái giá rẻ mạt, từ chỗ đạo sĩ Lục Ung của Thanh Hổ cung mà có được thứ đối với hắn là gân gà, nhưng với ngươi lại là bảo vật vô giá - tảo Kim Quỹ ngũ sắc. Ha ha, lại là ngũ sắc, chẳng phải càng thêm trùng hợp hay sao?

Nói đến đây, Lục Trầm dường như có chút khô cổ, vội vàng ngửa đầu uống rượu, tiếng nước chảy ừng ực, một hơi cạn sạch.

Trần Bình An rốt cuộc mở miệng, mỉm cười hỏi: "Lục chưởng giáo rốt cuộc muốn nói là việc đang đợi người, hay là người đang làm nên việc?"

Lục Trầm đáp: "Câu hỏi hay, thật sự rất hay! Đổi lại là Tào Dong, dẫu có đánh chết hắn cũng chẳng hỏi được một vấn đề như thế. Lúc trước khi hắn ở đỉnh Bát Mặc, mở miệng một câu là đệ tử ngu muội, hai câu là đệ tử đần độn, ta đành phải dùng ánh mắt an ủi hắn rằng không đến mức đó, nhưng kỳ thực trong lòng lại nghĩ đúng là như vậy thật."

Trần Bình An nhìn thẳng về phía trước, khẽ đưa bầu rượu về phía Lục Trầm. Lục Trầm cầm bầu rượu trong tay nhẹ nhàng chạm một cái, rồi mỗi người tự uống một ngụm.

Uống rượu xong, Lục Trầm theo thói quen lau miệng, trầm tư một lát rồi nói: "Nếu thực sự truy cứu đến cùng, hình như đổi lại là ai cũng vậy, vốn chẳng có gì đáng kinh ngạc. Ngươi, ta, Tào Dong, hay Tiết Như Ý trong tòa quỷ trạch ở huyện Trường Ninh, ngay cả tiểu nha hoàn ít chữ bên cạnh nàng ta, hay Ninh Cát ở huyện Vĩnh Gia này cũng thế."

Dứt lời, Lục Trầm thu hồi thần thông, ba bức trục họa treo trong viện lập tức tiêu tán, dòng trường hà thời gian lại tiếp tục trôi chảy như cũ.

Lục Trầm dùng hai ngón tay kẹp lấy bát nước, nhưng không tự mình uống mà bất ngờ đưa về phía Trần Bình An, mỉm cười hỏi: "Hay là ngươi thu đồ đệ đi?"

Trần Bình An không ngờ Lục Trầm lại đưa ra đề nghị này, nhất thời không biết đáp lại ra sao.

Thiếu niên nghe thấy lời ấy, đôi mắt bỗng chốc sáng rực.

Đôi mắt ấy trong màn đêm u tối rạng ngời có thần, tựa như ánh nến lung linh. Đó là ánh mắt của một thiếu niên vốn đang chìm trong thất vọng lại bỗng nhiên nhìn thấy hy vọng.

Lục Trầm cười rộ lên, điệu bộ đắc ý như kẻ trộm vừa vớ được món hời.

Trần Bình An liếc nhìn Lục Trầm, mỉm cười hỏi: "Lục chưởng giáo thấy vui lắm sao?"

Lục Trầm lập tức thu lại vẻ hớn hở, đặt bát sứ trắng lên bậc thềm giữa hai người, nói: "Vị đệ tử kia của ta trước đây có nói một câu tâm huyết, rằng Trần sơn chủ và tiên sinh của ngươi, cả học trò lẫn thầy giáo, hai người các ngươi đều rất giỏi đạo lý đối nhân xử thế, thích lên mặt dạy đời. Tào Dong hắn tỏ vẻ vô cùng bội phục, bần đạo quả nhiên thu được một đồ đệ thẳng tính a."

Trong số các đệ tử và học trò của mình, từ Thôi Đông Sơn thuở ban đầu cho đến Triệu Thụ Hạ – người được Trần Bình An xem là quan môn đệ tử về quyền pháp.

Trần Bình An dĩ nhiên đều rất hài lòng với tất cả, đồng thời cũng chẳng hề che giấu sự thiên vị dành cho bọn họ.

Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, xét trên một phương diện nào đó, dường như Trần Bình An vẫn chưa thu nhận được một đệ tử nào "giống mình nhất".

Dẫu sao thì ngưỡng cửa cũng không hề thấp, vừa phải là kiếm tu, vừa phải luyện quyền, đồng thời còn phải là một luyện sư của Phù Lục phái.

Bằng không, với một thân sở học cực kỳ uyên bác lại pha tạp nhiều môn phái, mà môn nào cũng đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất như Trần Bình An, nếu chuyên tâm truyền đạo, dốc hết sở năng, nhất là ở hai chữ "thân truyền", hẳn có thể thật sự toại nguyện, phát huy tác dụng vô cùng.

Có điều, học trò và đệ tử của hắn đều quá đỗi xuất sắc, thế cho nên vị tiên sinh, sư phụ là Trần Bình An này, xem ra so với chức vị sơn chủ Lạc Phách sơn, càng giống một kẻ vung tay mặc kệ hơn.

Chính vì vậy, trong việc đích thân dạy bảo đồ đệ, Trần Bình An không khỏi có chút tiếc nuối. Thôi Đông Sơn vốn chẳng cần dạy, còn Tào Tình Lãng tuy danh nghĩa là học trò của hắn, nhưng thực chất người dẫn dắt lại là Chủng Thu và Lục Đài. Ngoài ra, ví như dạy Bùi Tiền quyền pháp? Hay truyền thụ kiếm thuật cho Quách Trúc Tửu, người mà khi gặp lại đã là Kim Đan kiếm tu? Ngay cả Triệu Thụ Hạ đang đi bên cạnh lúc này, thuở ban đầu học quyền phần lớn cũng là tự mày mò. Vất vả lắm mới gặp được cô bé nhỏ nhắn kia, Trần Bình An muốn ngẫu nhiên phô diễn bản lĩnh một chút, kết quả ở chỗ Sài Vu lại là cảnh tượng thế nào?

Trần Bình An thu lại tâm tư, quay sang nhìn Lục Trầm, dùng tâm ngữ hỏi.

Thuở ta và ngươi còn trẻ, liệu có từng trải qua mùa đông giá rét nào, liệu có từng suýt chết cóng giữa đêm trường? Chúng ta? Ý ngươi là sao? Lục Trầm ngẩn người như phỗng đá, trầm mặc hồi lâu mới thở dài một tiếng, trầm giọng nói: "Trần Bình An, đừng có học theo gã Trịnh Cư Trung kia, thật đấy, nghe ta khuyên một câu!"

Trịnh Cư Trung là Trịnh Cư Trung, độc nhất vô nhị trên đời. Hắn luôn ghi nhớ và tìm cách chứng minh mình không phải Đạo Tổ, loại náo nhiệt này, ngươi Trần Bình An dính vào làm gì?

Thấy Trần Bình An im lặng, Lục Trầm giơ một tay khép hai ngón lại, vẻ mặt đầy đau khổ nói: "Giữa bằng hữu với nhau, cần gì phải khách sáo như vậy? Chẳng lẽ còn muốn bần đạo phải lập lời thề độc sao?"

Trần Bình An cười như không cười.

Một đôi đồng tử vàng kim hiện lên, nhưng đó chỉ là dị tượng thoáng qua rồi biến mất.

Trần Bình An khẽ thở phào, gật đầu. Cuối cùng cũng có thể loại trừ khả năng vốn dĩ không thể xảy ra nhất, nhưng lại chính là khả năng lớn nhất kia rồi.

Trước đây, Trần Bình An vẫn luôn lo sợ rằng mình chính là một trong những mắt xích then chốt trong "năm giấc mộng, bảy tâm tướng" của Lục Trầm, là một phần của điển tích Mộng Điệp.

"Bằng hữu bao năm, đừng có làm loạn đạo tâm của ta."

Lục Trầm xoa xoa vầng trán vốn chẳng hề có mồ hôi, thận trọng nói: "Kỳ thật..."

Khóe miệng Trần Bình An khẽ nhếch lên, nói tiếp: "Kỳ thật ngươi cũng từng có ý nghĩ tương tự?"

Lục Trầm trợn tròn mắt.

Trần Bình An hỏi: "Nếu đã từng nghĩ tới, vì sao không ra tay?"

Lục Trầm nở nụ cười rạng rỡ, lên tiếng: "Ngươi chẳng lẽ không hiếu kỳ, vì sao sư tôn của ta khi xưa cùng ngươi đồng hành một đoạn đường tại trấn nhỏ, cuối cùng lại dừng bước trước đầu ngõ Nê Bình sao?"

Trần Bình An khẽ nhíu mày, hỏi ngược lại: "Căn nhà cũ tại ngõ Nê Bình của ta, gian bên cạnh từng có ai cư ngụ sao?"

Lục Trầm cười ha hả, chỉ lấy tay khẽ gõ lên ngực mình, miệng thốt ra những tiếng: "Tùng tùng đông."