Trần Bình An đứng bên ngoài tổ trạch trong ngõ nhỏ, đưa mắt nhìn sang hai phía của tòa nhà.

Tiểu Mạch tâm ý tương thông, lên tiếng hỏi: "Công tử, mảnh sứ bản mệnh được giấu ở gần đây sao?"

Trần Bình An gật đầu, mỉm cười đáp: "Cũng chẳng rõ là nằm ở tòa nhà bên trái hay bên phải nữa."

Giấu thật kỹ, quả đúng là xa tận chân trời, gần ngay trước mắt.

Tại biên thùy Hồng Châu, một đoàn người dừng chân nghỉ ngơi ở trạm dịch. Vì là quan viên đang gánh vác công vụ, trạm dịch đã sớm sắp xếp chu toàn, mọi việc cứ theo quy củ mà làm, đâu vào đấy, ngay ngắn rõ ràng. Hơn mười vị quan lại lần lượt trú lại nơi trạm dịch vùng đầm lầy này. Chốn quan trường vốn có tôn ti, muốn ngủ ngon thì phải dựa vào chức vị mà phân phòng, từ cao xuống thấp, không được sai sót. Nếu đã kín chỗ thì tuyệt đối không thể chen ngang. Tuy nhiên, muốn ăn ngon một chút thì lại không thành vấn đề, chẳng hạn như lính canh trạm dịch có thể tự bỏ tiền túi mời đầu bếp trổ tài, bày biện một bàn tiệc rượu thịnh soạn. Những chuyện như vậy không bị coi là phạm luật. Pháp luật quốc gia nghiêm minh nhưng không được cứng nhắc, phải thấu tình đạt lý, đây chính là điều mà Quốc sư Thôi Sàm thường xuyên nhấn mạnh.

Bước vào căn phòng dành cho quan viên, Hoàng đế Tống Hòa đưa tay quẹt nhẹ lên mặt bàn rồi giơ lên xem, không một hạt bụi. Ngài lại đi tới bên bệ cửa sổ, khẽ lướt qua, vẫn sạch sẽ tinh tươm, bèn cười nói: "Năm xưa Quan lão gia tử từng chất vấn tiên sinh ngay trước mặt, nói rằng Quốc sư quản lý đại sự rất tốt, đó là bản lĩnh, nhưng những chuyện vặt vãnh lại can thiệp quá sâu, e là không thỏa đáng, chẳng lẽ ngài không tin tưởng nha thự lục bộ sao?"

Tống Hòa khẽ xoa đầu ngón cái và ngón trỏ, "Sự thật đã chứng minh, những lần cân nhắc và điều chỉnh tỉ mỉ 'việc nhỏ' năm đó của tiên sinh đều mang lại hiệu quả rất tốt. Lâu ngày mới thấy công hiệu, càng về sau tác dụng lại càng lớn."

Tú Hổ Thôi Sàm, ngoài thân phận Quốc sư Đại Ly, còn là ân sư dạy dỗ Tống Hòa. Ở một phương diện nào đó, Ngô Diên và Hoàng đế bệ hạ có thể coi là sư huynh đệ đồng môn, cùng chung một mạch văn.

Chỉ có điều, mạch văn này của họ không hề liên quan đến mạch của Văn Thánh.

Dư Miễn hạ thấp giọng, tò mò hỏi: "Bệ hạ, người vẫn chưa nói, năm đó Quốc sư đã trả lời Quan lão gia tử thế nào?"

Tống Hòa mỉm cười đáp: "Nhớ khi đó tiên sinh chỉ trả lời một câu: 'Ta tin tưởng được bản tâm và sơ tâm của các ngươi, nhưng lại không tin được thủ đoạn và nghị lực của các ngươi.' Chính là một câu nói ấy đã khiến Quan lão gia tử nghẹn họng, không thốt nên lời."

Bên cạnh chuồng ngựa nơi trạm dịch, lão phu xe đưa mắt nhìn vị đạo sĩ trẻ tuổi đang vắt vẻo trên lan can.

Lão nhân cảm thấy bất lực, vừa định mở lời, vị đạo sĩ đội mũ hoa sen đã đưa tay ra hiệu im lặng, ý bảo đối phương chớ nên lên tiếng.

Lục Trầm hai tay chống lên lan can, cười hì hì nói: "Cứ yên tâm, bần đạo không phải đến tìm ngươi để ôn lại chuyện cũ, mà là tìm người khác."

Lão nhân thoáng do dự, trong lòng đã có vài phần suy đoán.

Lục Trầm lập tức giơ ngón tay cái tán thưởng, lại chắp tay vái chào: "Tiền bối quả không hổ danh là thủ tọa Trảm Khám ty thuộc Lôi bộ, vãn bối bội phục, thật sự bội phục."

Lão nhân cười đáp: "Lục chưởng giáo mang nàng đi là tốt nhất, coi như tặng cho tên họ Trần kia một niềm vui bất ngờ. Tương lai hai người đồng hương gặp lại nơi đất khách quê người, kẻ thù chạm mặt, mắt đỏ sọc máu, nghĩ thôi cũng thấy thú vị rồi."

Lục Trầm từng hành nghề bói toán tại Ly Châu động thiên hơn mười năm, giữa hai người bọn họ vốn chẳng xa lạ gì.

Tội nghiệp cho Lục Vĩ, đường đường là Tiên Nhân cảnh của Âm Dương gia, trăm phương ngàn kế tính tới tính lui, cuối cùng lại chẳng tính ra được lão tổ tông nhà mình đang ở ngay sát bên mình.

Lục Trầm oán trách: "Đã bảo là không tán gẫu rồi, tiền bối sao lại cứ như vậy chứ."

Lão nhân cười ha hả: "Lục chưởng giáo vốn là người rộng lượng, chắc hẳn sẽ không so đo chút chuyện mọn này đâu."

Ánh mắt Lục Trầm đầy vẻ u oán: "Cho nên các người ai nấy đều muốn ỷ mạnh hiếp yếu, chuyên bắt nạt kẻ dễ tính như ta đúng không?"

Lão nhân lắc đầu: "Mười năm ở trấn nhỏ, đối với luyện khí sĩ trên núi mà nói chỉ như cái chớp mắt, ta và Lục chưởng giáo cũng xem như là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ. Nàng đã tới rồi, ta không làm phiền Lục chưởng giáo ôn lại chuyện xưa nữa."

Dứt lời, lão nhân liền rời khỏi nơi đó.

Hai người phụ nữ dắt ngựa đi tới. Lục Trầm nhích mông ngồi bệt xuống đất, vẫy tay liên hồi về phía họ, ân cần gọi: "Đằng này, ở đằng này!"

Tất nhiên y đã thi triển chút thuật che mắt, khiến bản thân trông có vẻ già dặn hơn. Theo lời của A Lương, diện mạo này càng mang đậm phong vị tang thương của một nam nhân trưởng thành!

Chu Hà cảm thấy vị "đạo sĩ trung niên" với gương mặt tươi cười rạng rỡ kia trông có chút quen mắt.

Vị đạo sĩ vội vàng khoa tay múa chân vài cái, cuối cùng làm ra động tác lắc ống thẻ, cười hớn hở nói: "Đã nhớ ra chưa? Là ta đây, chính là kẻ bày sạp xem bói bên vệ đường lớn tại huyện Hoè Hoàng năm đó."

Chu Hà gương mặt rạng rỡ vẻ kinh hỉ, cười đáp: "Lục đạo trưởng?!"

Chu Lộc thực chất vừa liếc mắt đã nhận ra đối phương, chỉ là nàng vẫn luôn vờ như không quen biết vị đạo sĩ tướng số này.

Hai người phụ nữ năm đó ở trấn nhỏ, trước sau đều mộ danh tìm tới sạp hàng của thầy tướng số, chỉ là mục đích lại khác nhau. Một người muốn biết khi nào con gái mình bắt đầu chuyển vận, kẻ còn lại lại muốn xem đường nhân duyên của bản thân.

Lục Trầm cười nói: "Ngươi là Chu Hà đúng không? Chu huynh, bần đạo có một người bạn, nhờ bần đạo hỏi ngươi một câu."

Chu Hà dù có chút mơ hồ, vẫn sảng khoái cười nói: "Lục đạo trưởng cứ tự nhiên."

Lục Trầm mỉm cười nói: "Hắn muốn biết một chuyện, năm đó khi rời khỏi trấn nhỏ trên đường đi du học, rốt cuộc ngươi đã làm thế nào mà khiến Trần Bình An cảm thấy ngươi là một cao thủ? Bạn ta nói vấn đề này hắn nghĩ mãi không ra, khiến hắn hoang mang suốt bao nhiêu năm trời."

Chu Hà nghe xong thì ngơ ngác không hiểu ra sao. Chuyện này là thế nào? Bản thân lão sao lại là cao thủ, mà chuyện đó thì có quan hệ gì với bằng hữu của Lục đạo trưởng?

Sắc mặt Chu Lộc lại có phần âm trầm.

Nàng khoanh tay trước ngực, vô thức bày ra tư thế phòng bị, muốn xem thử vị thầy bói năm xưa vốn để lại ấn tượng chẳng mấy tốt đẹp này, hôm nay rốt cuộc trong hồ lô đang bán thuốc gì.

Tại Chức Tạo cục, Chu Hà trên danh nghĩa là nhân vật số hai, chỉ đứng sau Lý đại nhân. Chu Hà quản lý đám nha lại và thợ thủ công, chịu trách nhiệm giúp chủ quản giám sát mọi sự vụ cụ thể lớn nhỏ của cục. Thân phận hiện nay của lão có chút tương tự với phụ quan Lâm Chính Thành của Đốc Tạo thự hầm lò tại quê hương năm xưa, vì vậy Chu Hà thực chất đã thuộc diện nhàn rỗi dưỡng lão.

Cô con gái Chu Lộc lại hoàn toàn khác biệt. Tất cả thuế ruộng trong phạm vi một châu, cùng với tình hình trị an và các hoạt động liên kết của sĩ tử đều được bí mật ghi chép vào sổ sách. Đám nhân viên dưới tay nàng đều là những kẻ "ăn lương" danh xứng với thực, không thông qua Hộ bộ, mà những bản mật báo từ Chức Tạo cục định kỳ gửi tới Ngự thư phòng tại kinh thành hầu như đều do nàng chấp bút, quan Chức Tạo Lý Bảo Châm chỉ chịu trách nhiệm nhuận sắc mà thôi.

Lục Trầm tựa lưng vào lan can, mỉm cười nhìn về phía hai cha con bọn họ.

Chu Hà tuổi gần sáu mươi, nhờ nhiều năm rèn luyện thể phách ở Kim Thân cảnh nên có hy vọng bước vào Viễn Du cảnh. Chu Lộc năm nay cũng vừa mới trở thành võ phu lục cảnh.

Nếu y không xuất hiện, theo sự sắp đặt và trải đường của vị công tử nhà họ, hay nói cách khác là tuân theo quỹ đạo nhân sinh vốn có, đợi đến khi Chu Hà trở thành tông sư Viễn Du cảnh, lão sẽ đến bất kỳ nơi nào nhậm chức võ quan, coi như rạng rỡ tổ tông. Tất nhiên, nếu chỉ thuận theo tâm ý, Chu Hà hẳn sẽ muốn xuôi nam, tìm một tiểu quốc nào đó thuộc Đại Ly để khai sơn lập phái, thu nhận đệ tử truyền thụ võ học. Còn về phần Chu Lộc, nàng sẽ từng bước phá cảnh, để rồi một ngày kia, khi biết mình sẽ già chết ở tầng võ đạo Viễn Du cảnh, nàng sẽ oán trời trách đất, u uất không vui.

Trên đường đời của nàng, phía trước luôn tồn tại hai bóng lưng. Một người là ý trung nhân tưởng như gần ngay trước mắt nhưng vĩnh viễn cầu mà không được — công tử nhà mình, Lý Bảo Châm. Người kia là bóng lưng áo xanh xa vời không thể chạm tới, là thiếu niên cùng tuổi ở ngõ Nê Bình, kẻ dường như vĩnh viễn mang đôi giày cỏ, nước da ngăm đen, tay cầm đao đốn củi, mãi mãi là gã quê mùa năm ấy.

Chu Lộc bị vị đạo sĩ kia nhìn đến mức kinh hồn bạt vía, sống lưng lạnh toát.

Lục Trầm cười hỏi: "Chu cô nương, ngươi đã từng nghe qua câu 'Hồng thắm trần gian một nhà, vĩnh viễn không chia lìa' chưa?"

Chu Lộc vẻ mặt nghiêm nghị, lắc đầu.

Lục Trầm mỉm cười nói: "Đây là một câu thành ngữ bên phía Thanh Minh thiên hạ, lưu truyền không rộng, chỉ ở một nơi gọi là quận Tranh Giành thuộc U Châu, người dân vùng đó đều biết. Thế nên việc ngươi chưa từng nghe qua, thật là kỳ quái."

Chu Hà nghe xong thì hồ đồ, Lục đạo trưởng có phải nói nhầm rồi không?

Lẽ ra, chẳng phải nên nói là "không có gì kỳ quái" mới đúng sao?

Lục Trầm chậm rãi nói: "Luận về xuất thân và khởi điểm, thực tế ngươi còn sớm hơn cả thiếu niên mày rậm ở ngõ Đào Diệp là Tạ Linh — kiếm tu Ngọc Phác cảnh của Long Tuyền Kiếm Tông, hay như Hồ Phong — kẻ có ông nội mở tiệm hỷ sự trong trấn nhỏ, thực chất lại là chủ nhân của thiên hạ Đính Hôn khách điếm. So với rất nhiều đồng lứa ở trấn nhỏ, ngươi tốt hơn bọn họ nhiều, tốt hơn rất nhiều. Thế nên Chu Lộc à, bao năm qua ngươi vẫn luôn oán trách vận mệnh bất công, oán trời trách đất, thực ra không phải vậy đâu, ngươi sai hoàn toàn rồi."

"Bởi lẽ xét trên phương diện nào đó, tuy ngươi sinh ra tại Ly Châu động thiên, nhưng lại là một kẻ tha hương có lai lịch và bối cảnh cực lớn. Ngươi thậm chí chẳng cần đến bất kỳ chỗ dựa nào, vì chỗ dựa lớn nhất của ngươi chính là tiền thế, là chính bản thân ngươi."

"Ngươi thậm chí còn đặt chân vào trấn nhỏ sớm hơn cả bần đạo, đầu thai vào Lý thị ở phố Phúc Lộc từ sớm, chính là để chờ đợi một ngày nước chảy thành sông, thuận theo thời thế — ừm, cách nói này rất hay, chính là thuận thế mà làm — để hộ đạo một quãng đường cho đại công tử nhà ngươi là Lý Hi Thánh. Trong quá trình này, tu vi của ngươi sẽ không ngừng tinh tiến, thăng cấp cực nhanh. Nói cách khác, những năm qua đám người Mã Khổ Huyền, Lưu Tiện Dương phá cảnh thần tốc, nhưng ngươi so với bọn họ cũng chỉ có nhanh hơn chứ chẳng chậm chút nào."

Lục Trầm dựng thẳng hai ngón tay chụm lại làm kiếm chỉ, thề thốt: "Bần đạo xin thề, nếu có nửa lời gian dối, nguyện bị ngũ lôi oanh đỉnh!"

Phía xa, lão phu xe từng tọa trấn Trảm Khám ty của Lôi bộ chứng kiến cảnh này, thật sự chẳng biết phải làm sao với vị Tam chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh này nữa.

Thực tế tại Thanh Minh thiên hạ có một câu thành ngữ không mấy phổ biến, gọi là "Chu Lộc Trần Hảo". Ngoài ra còn diễn sinh thêm một câu nói khá lạ lùng: Chu Lộc Trần Hảo vốn một nhà, vĩnh viễn không phân cao thấp.

Bởi lẽ nếu luận về xuất thân, hôm nay Lục Trầm quả thực không hề nói dối. Ngay cả trong mắt lão phu xe, Chu Lộc cũng có "lai lịch" vô cùng phi phàm. Thậm chí có thể nói, trong đám hậu bối tại trấn nhỏ, nếu gạt qua những cái tên như Nguyễn Tú, Lý Liễu hay Lý Hi Thánh, nàng chính là người nổi bật nhất, hoàn toàn xứng đáng với vị trí dẫn đầu. So với Tạ Linh ở ngõ Đào Diệp hay Hồ Phong ở tiệm hỷ sự, nàng đều vượt xa một bậc, bởi vì Chu Lộc chính là một nửa "kẻ tha hương" của Ly Châu động thiên.

Còn về phần cơ duyên, vốn dĩ cũng đã sớm định sẵn cho nàng rồi.

Ngay cả Trần Bình An có lẽ đến nay vẫn chưa nhìn thấu điều này. Lão phu xe, Phong di cùng Lục Vĩ, những "lão ngoan đồng" này lúc rảnh rỗi thường hay bàn luận về đám thiếu niên trong trấn, và Chu Lộc chính là một trong những cái tên được nhắc đến nhiều nhất.

Bọn họ đều đang suy đoán về lai lịch của nàng. Tuy rằng mọi thứ vẫn còn chìm trong màn sương bí ẩn, nhưng chính điều đó lại minh chứng cho một sự thật: nếu lai lịch không đủ lớn, sao có thể mông lung khó đoán đến mức khiến những đại năng như bọn họ cũng cảm thấy như đang "vụ lý khán hoa", nhìn hoa trong màn sương như vậy?

Chẳng qua là bởi vì nàng vốn sinh ra trong gia tộc họ Lý ở ngõ Phúc Lộc. Trước có Lý Hi Thánh dùng kế "mận thay đào", sau có Chưởng giáo Lục Trầm đích thân tiến vào Ly Châu động thiên, thế nên chẳng ai dám hành động thiếu suy nghĩ. Nói cách khác, phần nhân quả của Đạo môn này, không một ai gánh vác nổi.

Ánh mắt Chu Hà vô cùng phức tạp.

Chu Lộc nghiến răng ken két, hai tay nắm chặt đến mức gân xanh nổi đầy trên mu bàn tay.

"U Châu ở Thanh Minh thiên hạ, các ngươi cứ coi như là một châu của Hạo Nhiên thiên hạ này đi, ví dụ như..."

Vị đạo sĩ dậm chân: "Bảo Bình châu dưới chân chúng ta đây, kỳ thực cách nói này vẫn chưa thật sự chuẩn xác."

Lục Trầm chỉ tay về phương Bắc: "Phải nói là Bắc Câu Lô Châu với cương vực rộng lớn kia mới đúng, bởi vì U Châu tại Thanh Minh thiên hạ vốn thuộc hàng đại châu nhất đẳng."

"Tại cương vực U Châu có hai nơi danh tiếng lẫy lừng nhất. Một là Hoa Dương cung trên núi Địa Phế, nơi có đạo sĩ Cao Cô, kẻ hiện đang xếp hạng thứ tám trong Thanh Minh thiên hạ."

"Nơi còn lại chính là cổ chiến trường Tranh Quận."

"Mà kiếp trước của ngươi chính là chủ nhân của đạo quan bản địa nơi đó. Đời trước, việc lớn nhất mà ngươi làm được chính là biến một phần Tranh Quận thành di chỉ chiến trường. Kẻ cuối cùng giao đấu với ngươi tại đạo quan năm ấy chính là Cao Cô, kẻ bị ngươi ép phải xuống núi. Nếu bàn về sự hung hăng áp chế người khác, ngươi luôn là cao thủ trong đám cao thủ."

Chu Hà khẽ nắm lấy cánh tay Chu Lộc, ánh mắt ra hiệu bảo nàng đừng sợ hãi. Gương mặt Chu Lộc không chút biểu cảm, nàng nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ kia, rít qua kẽ răng từng chữ:

"Ngươi... rốt cuộc... là vì ai mà đến?!"

Lục Trầm thản nhiên tiếp lời:

"Bần đạo nói thế này cho dễ hiểu nhé. Ví như có một sòng bạc, có kẻ chỉ mang theo vài đồng tiền lẻ, có kẻ giắt lưng dăm ba lạng bạc, còn ngươi lại vác theo cả một túi vàng ròng."

"Kết quả thì sao? Ào một cái, ngươi đặt nhầm cửa, chẳng mấy chốc đã trắng tay."

"Theo lẽ thường, đáng lẽ ngươi sẽ gặp gỡ Lý Hòe, trải qua vài chuyện rồi cùng Lý Hi Thánh ngao du Bắc Câu Lô Châu. Ngươi còn có được một con dao găm khắc chữ 'Tranh', mà đó cũng chỉ là một trong vô số cơ duyên mà ngươi xứng đáng được hưởng thụ."

"Thử ngẫm lại xem, thuở nhỏ khi rời khỏi ngõ Phúc Lộc, ngươi có từng gặp một đứa trẻ bụ bẫm, có lẽ còn mặc chiếc yếm rách rưới không? Ừm, sau này ngươi còn gặp lại hắn, nhưng kết quả vẫn là không ưa, thế nào cũng không thích nổi."

"Đúng rồi, ban đầu, vốn dĩ ngươi định đi theo Lý Bảo Châm."

"Ta đoán năm xưa tại Lý gia đại trạch, ngươi hẳn đã cân nhắc kỹ lưỡng, suy tính trăm bề, cuối cùng lại chọn vị Nhị công tử vốn được chưởng gia phu nhân sủng ái, mà không phải vị trưởng công tử. Có lẽ là vì cái tên Lý Hi Thánh kia thiếu mất một chữ 'Bảo' chăng."

"Bởi vì đây chính là kiếp số của ngươi."

"Đời người có vô vàn tri thức, thảy đều từ kiếp trước tích lũy, từ trong sách vở mà ra. Đương nhiên, trong sách hay ngoài đời đều là sách cả. Cho nên đời này đọc sách là đọc cho hiện tại, mà cũng là đọc cho kiếp sau."

"Kiếp trước của ngươi cũng vì quá đỗi thông minh, thực sự là thông minh tột đỉnh, không ngừng tích lũy, để rồi đến một lúc hoa nở nhụy kết, lại khiến ngươi vì cái nhỏ mà mất cái lớn, bỏ lỡ một mối cơ duyên hợp đạo, cuối cùng gây nên đại họa. May nhờ có Đại chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh đứng ra cầu tình, giúp ngươi bù đắp sai lầm, ngươi mới giữ được tính mạng. Thế nên đời này ngươi mới phải làm lại từ đầu, vừa là để lập công chuộc tội, mà cũng có thể... vẫn chứng nào tật nấy."

"Xem đi, ngươi đúng là quá thông minh, thông minh đến mức chẳng chút khôn ngoan. Giờ phút này trong lòng lại bắt đầu oán hận bần đạo sao không sớm ngày chỉ điểm, sao lại khoanh tay đứng nhìn có phải không?"

"Ngươi phải hiểu cho rõ, chờ đến lúc bần đạo tới Ly Châu động thiên bày sạp xem bói, ngươi đã bao nhiêu tuổi rồi? Ngươi cho rằng tâm tính một người khi đã định hình thì dễ dàng thay đổi sao? Bằng không sao lại có câu 'giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời'?"

"Hơn nữa, bần đạo với ngươi chẳng thân chẳng thích, là cha ngươi chắc?"

"Ngươi vẫn luôn thích đổ lỗi cho người, chưa bao giờ biết tự vấn bản thân. Với hạng người như ngươi, bần đạo dù có vào trấn sớm hơn mười năm... có lẽ cũng có tác dụng thật, nhưng đáng tiếc bản lĩnh bần đạo chỉ có hạn, chân tay vụng về. Ngươi tưởng Ly Châu động thiên muốn vào là vào được sao? Nói giúp ngươi là giúp được sao? Huống hồ con người ta dù sao cũng phải kinh qua sự đời, nếm trải cay đắng, rồi tự mình hồi tâm chuyển ý, khởi phát thiện nguyện, tự cầu phúc duyên. Chứ cứ trông chờ gặp được quý nhân bên đường, tâm tính ấy không ổn chút nào."

"Lý Bảo Châm ngươi vốn đọc sách thánh hiền, hẳn phải biết câu: 'Hành hữu bất đắc giả, giai phản cầu chư kỷ, kỳ thân chính nhi thiên hạ quy chi'. Huống hồ tại quê nhà của ngươi, ngay phường Bàng Giải kia, chẳng phải vẫn treo bốn chữ lớn 'Mạc hướng ngoại cầu' đó sao?"

Lục Trầm chuyển dời ánh mắt, mỉm cười nói:

"Chu Hà à Chu Hà, con người ngươi cái gì cũng tốt, trung thực, phúc hậu, lại có tấm lòng nhân từ, duy chỉ có một điểm cần phải sửa, đó là quá thích gánh vác lỗi lầm thay kẻ khác. Sau này hãy bỏ đi. Mất bò mới lo làm chuồng tuy muộn nhưng vẫn còn kịp, có lẽ là vậy, đại khái là vậy."

Một lão nhân, cho đến tận hôm nay, trong lòng vẫn luôn canh cánh nỗi áy náy với thiếu niên năm ấy. Đối với những thành tựu sau này của thiếu niên ngõ Nê Bình, lão từ tận đáy lòng cảm thấy vui mừng khôn xiết, nhưng lại chẳng dám để lộ chút tâm tình chân thật nào trước mặt con gái. Bao năm qua, quả thực chẳng hề dễ dàng cho lão.

Lục Trầm hai tay đặt ngang, khẽ vỗ lên lan can, ngẩng đầu nhìn về nơi xa xăm.

Thế nào gọi là sòng bạc? Thứ mà các ngươi chê bai không muốn, kẻ khác lại thèm khát khôn cùng.

Chu Lộc run rẩy hỏi: "Ngươi là ai?"

Lục Trầm cười đáp: "Bần đạo họ Lục, nghĩ rộng ra một chút, nhìn cao lên một chút."

Chu Lộc hoàn toàn không hay biết gì về thân phận của y, nước mắt cứ thế tuôn rơi lã chã.

Lục Trầm cười hề hề nói: "Chu cô nương, không cần phải khóc lóc thảm thiết như vậy. Mất bò mới lo làm chuồng, tuy muộn nhưng vẫn còn kịp. Nếu không, bần đạo tìm cô làm chi? Chẳng lẽ chỉ để nói cho cô biết chân tướng, khiến cô hối hận đến xanh cả ruột thôi sao? Bần đạo dù sao cũng là nhân vật lớn trên núi, bận rộn lắm đấy!"

Lão phu xe hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt.

Đúng là một trong số ít đại tu sĩ có thể đếm trên đầu ngón tay của thiên hạ, lời này không sai chút nào, nhưng nói Lục Trầm ngươi bận rộn trăm công nghìn việc thì thật là nực cười.

"Nhân sinh đi từng bước một, tựa như đọc sách viết văn, nhất định phải nắn nót từng nét, nhận thức cho rõ ràng, thong thả mà viết xuống."

Lục Trầm nhấc một chân, mũi chân khẽ xoay tròn trên mặt đất: "Người ta thường nói ba tuổi nhìn già, kỳ thực cũng chỉ là xem xét công phu văn tự, bước chân nhanh chậm mà thôi. Đại khái mà nói, tuy điều này không liên quan đến nhân phẩm, thông minh hay ngu dốt, nhưng lại có thể nhìn ra phúc trạch và công danh sự nghiệp của một người. Huống hồ nếu thực sự để tâm, kẻ ngu ngốc nguyện ý học hỏi sự thông minh xử thế, người thông minh nguyện ý dùng cách thức vụng về để làm người, theo cách nói của quê hương các ngươi, chính là công phu đến nơi đến chốn, như vậy sẽ không bị người khác sớm nhìn thấu. Từ từ tôi luyện công phu, tự khắc sẽ có khí tượng mới thuận theo thiên địa, có thể khiến người bên cạnh chấn động, dọa cho người ta phải kinh hãi thét lên."

Lục Trầm đứng thẳng người, vươn vai một cái, cười nói: "Có người từng nói một câu rất hay: Phong ba khí thế ác, thảo mộc tinh thần tủng. Chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể như thế thôi. Ta, ngươi, hắn và nàng, thảy đều phải cùng nhau cố gắng."

"Thôi được rồi, đừng có nhìn bần đạo bằng ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống như vậy nữa. Bần đạo sẽ cho cô thêm một lựa chọn và một cơ hội. Hãy đi từ biệt cha cô cho tốt, sau đó cùng bần đạo... trở về quê nhà."

"Chu Lộc, bần đạo đã cạn lời răn đe, nói hết nước hết cái với cô rồi. Nếu cô vẫn không biết trân trọng, bần đạo cũng chỉ đành cười trừ mà thôi!"

Lục Trầm khẽ phất ống tay áo, dáng vẻ uể oải, lười biếng nói: "Biết đây là thứ gì không? Bần đạo khuyên cô một câu, tốt nhất cả đời này đừng nên biết thì hơn."

Trải qua quãng đường đồng hành này, thái hậu Nam Trâm nhận thấy mình rất hợp ý khi đàm đạo cùng Dư Du, bèn dắt tay thiếu nữ cùng vào trong phòng. Bà chủ động rót nước, Dư Du lại hỏi một câu mà có lẽ chỉ mình nàng mới dám thốt ra. Nàng làm tư thế ngửa đầu nâng chén, nhỏ giọng hỏi: "Thái hậu nương nương, liệu có rượu cất của Trường Xuân cung không ạ? Đường xa vất vả, thần trí có chút mệt mỏi, uống chút rượu để phấn chấn tinh thần, mới có thể hầu chuyện nương nương thật chu đáo!"

"Mượn chén rượu để xua tan mệt mỏi, hay là chúng ta dùng bát uống cho thỏa thích đi."

Nam Trâm mỉm cười gật đầu, từ trong tay áo lấy ra hai bầu tiên tửu, sau đó thi triển thuật pháp cấm chế để ngăn ngừa tai vách mạch rừng. Bà cùng thiếu nữ khẽ chạm bát rượu, uống cạn một hơi. Người phụ nữ quyền quý chủ động nhắc lại thâm tình nội cảnh trong lần bày tiệc chiêu đãi "Trần Ẩn quan" trước đó. Tất nhiên, những tình tiết này đều đã được thái hậu nương nương gọt giũa lại, thật giả lẫn lộn, hư thực khó phân. Chẳng hạn như bà nói mình vô cùng thành ý, lúc ấy đã đưa ra cho Trần Bình An một cái "giá" cực cao, rằng Đại Ly Tống thị nguyện ý dốc toàn lực, không tiếc nhân lực, vật lực cùng tài lực để giúp hắn tu hành thuận buồm xuôi gió, thẳng tiến tới bình cảnh Phi Thăng cảnh...

Nam Trâm nói đến đây, vành mắt chợt đỏ hoe, lệ quang lấp lánh. Bà nhấp một ngụm rượu, xòe bàn tay nhẹ nhàng vuốt qua mặt bàn, lẩm bẩm: "Dư Du, ngươi nói xem, điều kiện đã đến mức đó rồi, vì sao hắn lại không thể gật đầu đồng ý chứ?"

Khi gặp mặt thương thuyết với Trần Bình An trước đây, bà che giấu tu vi, tự xưng là Kim Đan, nhưng thực chất đã là Nguyên Anh. Chẳng qua, chút che mắt ấy vẫn bị Trần Bình An liếc mắt một cái đã thấu triệt nông sâu.

Dư Du quả thực to gan lớn mật, dám nói thẳng: "Thái hậu nương nương, người nghe xong xin chớ nổi giận. Nói lời tâm huyết, người không nên nói chuyện theo cách đó. Đối với thương nhân thì bàn chuyện bạc tiền, đối với kẻ sĩ thì luận đạo lý thánh hiền. Chờ đến khi quan hệ đã thâm giao, mới tìm cơ hội bàn chuyện tình cảm với thương gia, và bàn chuyện làm ăn với người đọc sách."

Nam Trâm sững sờ trong chốc lát, rồi ngẩng đầu cười bảo: "Ngẫm lại hình như cũng có lý."

Dư Du cẩn thận từng li từng tí hỏi nhỏ: "Thái hậu nương nương, Ẩn quan đại nhân... không làm điều gì thất lễ với người chứ?"

Kẻ kia, khi dễ nói chuyện thì cực kỳ dễ dãi, nhưng lúc đã khó khăn thì... Thôi, không nghĩ nữa, chẳng dám nghĩ, cũng không nên nghĩ thêm làm gì.

Nam Trâm lại cùng Dư Du hàn huyên hồi lâu, mỗi người cạn sạch một vò rượu. Kết quả bà ta lại bị tiểu cô nương kia lừa mất hai vò tiên tửu "Hảo Sự Thành Song" của Trường Xuân cung. Lúc này Dư Du mới sảng khoái tinh thần, sải bước rời khỏi phòng.

Nam Trâm ngồi lại một mình trong phòng, đưa mắt nhìn quanh, lòng đầy phẫn uất. Bà dùng hai ngón tay vê lấy chiếc bát trắng, giơ lên thật cao, định bụng đập mạnh xuống bàn cho bõ tức.

Nhưng rồi nghĩ lại, Nam Trâm vẫn nhẹ nhàng đặt xuống, chẳng đáng so đo với một cái bát vô tri.

Bà vô thức ngả người ra sau, suýt chút nữa thì ngã nhào, bấy giờ mới sực nhớ nơi mình đang ngồi chỉ là một chiếc ghế dài, không phải chiếc ghế tựa đã quen thuộc suốt bao năm qua.

Người phụ nữ tức giận phất tay áo, hất văng chiếc bát trắng về phía vách tường, nhưng rồi lại ủ rũ thở dài, thi triển pháp thuật khiến chiếc bát sắp vỡ tan kia quay trở lại mặt bàn.

Nhìn chằm chằm vào chiếc bát trống rỗng, càng nghĩ càng thấy uất nghẹn, lồng ngực bà ta phập phồng không thôi vì giận dữ.

Khi ấy, ả đinh ninh rằng đối phương tuyệt đối không dám hành hung nơi kinh thành. Một kẻ đường đường là đệ tử Văn Thánh, lẽ nào lại làm chuyện tà đạo? Mấu chốt là, phàm là kẻ có chút lý trí và đầu óc, sao có thể nhẫn tâm để cơ nghiệp Đại Ly đang ngày một lớn mạnh — vốn là công lao cả đời do sư huynh Thôi Sàm gầy dựng — lại đổ sông đổ biển dưới tay Trần Bình An, kẻ là sư đệ của y?

Kết cục, Nam Trâm lại bị đối phương chém rụng đầu, nếu không nhờ ả kịp thời thi triển bí pháp gia truyền của Lục thị...

Nghĩ đến đây, Nam Trâm không kìm được mà đưa tay vuốt trán, rồi xòe bàn tay, khẽ lướt qua cổ mình.

Kẻ vốn dĩ chỉ là hạng dẫm phân chó dọc đường, bỗng chốc giàu sang liền trở nên khinh bạc! Đã vậy còn dẫn theo tên tùy tùng đầu đội mũ vàng, chân mang giày xanh kia nghênh ngang vào cung một chuyến. Lúc đó, kẻ dẫn đường chính là Lục Vĩ, kẻ tự xưng là nửa đồng hương với Trần Bình An. Vị lão tổ này cùng với Nam Trâm — tên thật là Lục Giáng — và cả Lục Đài kia, đều xuất thân từ tông phòng Lục thị. Kẻ họ Trần kia chẳng những "thắp" cho ả một lá bùa thắp đèn, còn tặng Lục Vĩ một nén vân hương. Hắn chém đầu Nam Trâm, còn đè đầu ả xuống bắt dập đầu như giã tỏi, cuối cùng dứt khoát lật cả bàn cờ.

Lần này Nam Trâm chủ động xin đi theo Hoàng đế rời kinh, không phải để du ngoạn ngắm cảnh, mà là vì hai việc riêng, hơn nữa cả hai đều không thể tránh khỏi can hệ với Trần Bình An.

Việc thứ nhất, nàng muốn xác nhận với Trần Bình An xem chuỗi hạt trên tay hắn liệu còn mấy viên Thông Minh Sắc Xảo Châu có thể sử dụng được hay không.

Chuyện thứ hai, chính là nàng muốn biết liệu bản thân có thể thoát ly khỏi Âm Dương gia Lục thị ở Trung Thổ, triệt để phủi sạch quan hệ với con quái vật khổng lồ khiến nàng kinh hồn bạt vía kia hay không.

Giống như lão phu xe ở miếu Hỏa Thần, từng bị y trêu chọc một câu, rằng nếu không xong thì cứ nhận lỗi với Trần Bình An, bán đứng và vạch trần nội tình của Lục Vĩ. Lão phu xe không phải không động tâm, nhưng cuối cùng vẫn gạt bỏ ý định đó. Lão thực sự cảm thấy thà rằng đắc tội với kiếm tu, cũng tuyệt đối đừng kết oán với kẻ bói toán. Trêu chọc kiếm tu, cùng lắm chịu vài đường kiếm là xong, nếu vượt qua được thì coi như sang trang mới. Nhưng một khi kết thù với luyện khí sĩ Âm Dương gia, đặc biệt là Lục thị ở Trung Thổ, thì đó không còn là chuyện của một hai đời người. Ngay cả lão phu xe còn kiêng dè Âm Dương gia đến vậy, huống hồ là Nam Trâm, kẻ vốn chỉ là một quân cờ trong ván cờ kia.

Chỉ là chẳng hiểu vì sao, kể từ khi Lục Vĩ trở về gia tộc, dường như y đã hoàn toàn quên mất quân cờ mang tên "Lục Giáng" này.

Hôm nay, trên búi tóc của Nam Trâm có cài một cây trâm trúc xanh, chất liệu hết sức bình thường.

Dư Du phát hiện ra điều đó nhưng không hề truy cứu, chỉ cho rằng Thái hậu nương nương đang lúc nhàn tình nhã trí, dù sao nhìn cũng rất mực thanh tao.

Lúc trước ở trong hoàng cung, nàng không hề có vật này, cũng chẳng dám giấu giếm điều gì trước vị Ẩn Quan trẻ tuổi tâm cơ thâm trầm kia.

Nàng quả thực đã lén đem mảnh gốm sứ bản mệnh kia thả lại Ly Châu động thiên.

Trong lúc sắc mặt Nam Trâm biến ảo khôn lường, tâm thần còn đang mải mê suy tính, bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói xa lạ.

"Một kẻ vừa mới đây thôi còn chỉ có thể chạy theo sau xe ngựa hít bụi, vốn là một tiểu quan dệt vải thấp kém, đột nhiên lại có thể ngồi ngang hàng với Thái hậu của một quốc gia như vương triều Đại Ly, tư vị thế này ra sao?"

Nam Trâm chậm rãi ngẩng đầu, đập vào mắt nàng là một đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen. Còn nữ tử đứng bên cạnh vị đạo sĩ kia, hình như mang họ Chu? Chính là tỳ nữ bên cạnh chức quan dệt vải Lý Bảo Châm?

Nàng không thèm để mắt tới.

Phụ nhân chỉ ngẩn người trong chốc lát, rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thường, nước mắt nóng hổi lã chã tuôn rơi. Nàng vội vàng đứng dậy, lùi lại mấy bước rồi đột ngột quỳ sụp xuống dập đầu, tiếng va chạm vang lên chan chát.

Vừa mới nảy ra ý định phủi sạch quan hệ với cái tên "Lục Giáng", lúc này nàng chẳng còn nửa điểm tâm tư ấy nữa. Nàng khóc lóc thảm thiết, nức nở hô vang: "Lục Giáng bái kiến tổ tông!"

Lục Trầm bước vọt về phía trước, xòe tay ngăn lại: "Đừng, vạn lần đừng nhận tổ quy tông với bần đạo, bần đạo đã nợ nần chồng chất lắm rồi."

Ngoại trừ Lục Đài ra, đứa trẻ kia thiên cơ thanh tịnh, lời lẽ hóm hỉnh lại còn hiếu thuận, thật chẳng có mấy kẻ khiến lão tổ tông này bớt lo lòng.

Gặp chuyện thì hăng hái dâng hương bái lạy lão tổ tông, nay lão tổ tông gặp khó, các ngươi dập đầu thì có ích gì? Có muốn nhúng tay vào không? Nếu đằng nào cũng vô dụng, thì ai oán nấy chịu, khổ sở tự mang.

Lục Giáng ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ ra sức dập đầu.

Lục Trầm xoay người ngồi xuống ghế dài, vắt chéo chân, cười nói: "Thôi đi, dập đầu chẳng chút thành ý thì có nghĩa lý gì, thật sự coi đám người trên tranh chân dung tổ tông đều là người chết cả sao?"

Lục Giáng vẫn không nghe, chỉ mải miết dập đầu, có lẽ để tỏ rõ lòng thành, trán nàng đã sưng đỏ một mảng.

Lục Trầm vỗ vỗ đầu gối, nói: "Sợ ngươi rồi, đứng lên đi, không để ngươi dập đầu vô ích là được. Coi như thù lao, ta sẽ bẩm báo với Lục Thần, từ nay về sau xóa tên Lục Giáng khỏi gia phả Lục thị. Ta đếm đến ba, nếu không đứng dậy ta sẽ đi ngay, coi như hôm nay chưa từng tới đây. Còn nữa, Nam Trâm, ngươi đừng hòng dựa vào Lục Giáng mà lân la làm quen với ta, cẩn thận kẻo mộng tưởng hão huyền, cuối cùng lại công dã tràng. Một, hai..."

Nam Trâm vội vàng đứng dậy.

Lục Trầm cười hỏi: "Vốn dĩ chẳng muốn đến đây, chỉ là có chuyện này thật sự tò mò, nói ta nghe xem, mảnh vỡ bản mệnh sứ kia ngươi đã sai Dương Hoa giấu ở đâu rồi?"

Nam Trâm không dám giấu giếm, vẫn còn nức nở, giọng run rẩy đáp: "Bẩm... bẩm Lục chưởng giáo, khối bản mệnh sứ kia, ta đã sai Dương Hoa lén đặt ở cạnh tổ trạch ngõ Nê Bình của Trần Bình An rồi ạ."

"Ồ?"

Đôi mắt Lục Trầm sáng rực, cười đến không khép được miệng: "Bên cạnh sao? Bên trái hay bên phải?"

Nam Trâm đáp: "Ngay trong ngăn kéo thư phòng của Tống Mục, kẹp giữa một quyển sách vỡ lòng."

Lục Trầm có vẻ hơi thất vọng, bĩu môi đứng dậy: "Dẹp đường hồi phủ, dẹp đường hồi phủ thôi."

Nam Trâm muốn nói lại thôi.

Lục Trầm duỗi ngón tay gõ gõ khóe mắt, mỉm cười nói: "Nam Trâm, tặng thêm cho ngươi một câu, đừng có thầm mắng nhiếc Trần Bình An trong lòng nữa, hắn thật sự nghe thấy đấy, chẳng qua là không muốn so đo mà thôi."

Nam Trâm lập tức như bị sét đánh ngang tai.

Lúc này nàng thực sự luống cuống.

Luận về trí nhớ và bản lĩnh nhẫn nhịn, đặc biệt là thù dai, kẻ kia tuyệt đối khiến Nam Trâm phải lau mắt mà nhìn.

Lục Trầm cười ha hả nói: "Ngươi cũng tin là thật sao?"

Nam Trâm ngẩn người, vẻ mặt đầy mờ mịt.

Lục Trầm lại phối hợp gật đầu, nói tiếp: "Cũng có thể tin được."

"Không tin ắt phải chịu khổ, tin rồi chẳng những không chịu thiệt thòi nửa điểm, ngược lại còn có lợi, cớ sao lại không tin?"

Lục Trầm đem chiếc ghế đá dài trả về chỗ cũ, thong dong nói: "Học vấn trong thiên hạ, khó nhất chính là 'Dạ hàng thuyền' (Thuyền đi trong đêm)."

Dẫn theo Chu Lộc vượt tường rời đi, một đường thẳng tiến ra ngoài, Lục Trầm hai tay lồng vào ống tay áo, chậm rãi nói: "Bần đạo trái lại chẳng cho là đúng."

Trong mắt ta, khom lưng nhặt lấy tiền bạc rơi đầy đất mới là chuyện khó khăn nhất.

Rõ ràng nhặt đâu cũng thấy, vậy mà hầu như chẳng ai chịu nhặt, cứ lần lữa không muốn bỏ vào túi mình. Thế đạo này, vốn nên người người lưng đeo bạc triệu, khắp nơi long xà hỗn tạp, sao mà quái lạ đến thế.

"Đạo hữu, ngươi có biết tiền rơi đầy đất, nếu dùng để ẩn dụ, thì đó là gì không?"

Chu Lộc linh quang chợt lóe, sắc mặt theo đó ảm đạm hẳn đi, lẩm bẩm đáp: "Là đạo lý."

"Nói thế cũng chẳng sai." Lục Trầm mỉm cười, "Vốn dĩ ngươi đã hiểu thấu rồi."

Trời cao đã cho chúng ta cơ hội để phạm sai lầm.

"Cương nghị mộc mạc, trong lòng có điều trái ý. Trở về thôi."

Lục Trầm vươn vai một cái, "Trong núi có đạo nhân đưa tin, hoa mai đã nở rồi."

Tại kinh đô nước Thanh Hạnh, có một tòa đạo quán cổ kính, tùng bách um tùm, cửa ngõ vắng vẻ, tựa hồ chẳng có ai đến đây thắp hương bái tế.

Trình Kiền tuy chỉ là một vị Hộ quốc Chân nhân, chưa từng giữ chức Quốc sư, nhưng ẩn cư tu đạo tại chốn này, lánh xa chốn quan trường nhiễu nhương, quả thực vô cùng thích hợp.

Những ngày qua, Ôn Tể Tế vẫn luôn ở trong đạo quán tĩnh dưỡng.

Dáng vẻ tựa như hài đồng, Trình lão chân nhân hôm nay tắm gội thay y phục, đi đến Tổ Sư điện thắp ba nén hương. Khói tím lượn lờ bay lên, theo đó từ trong một bức họa cuộn bước ra một vị nữ tử, chính là Linh Phi cung cung chủ, Động Đình tổ sư.

Sau khi cùng nhau rời khỏi Tổ Sư đường, Trình Kiền bẩm báo với Tương Quân tổ sư về tình hình gần đây. Hóa ra cách đây không lâu đột nhiên xuất hiện một nhóm người, xem chừng là muốn tranh đoạt khu vực núi Hợp Hoan với Linh Phi quan.

Ngoại trừ hoàng đế họ Liễu của nước Thanh Hạnh, quân chủ hai nước lân cận núi Hợp Hoan đều đã có dấu hiệu đổi ý.

Trình Kiền nói: "Nhóm đó gồm ba người, hiện đang ở trong hoàng cung tại kinh thành, muốn thương nghị với bệ hạ về việc mua lại đỉnh núi. Trong nội cung đã truyền tin đến đạo quán, báo cho ta biết việc này."

Tương Quân nghi hoặc hỏi: "Bọn họ có lai lịch thế nào? Trước đó không hề có chút tin tức nào rò rỉ sao?"

Đối với việc khai sơn lập phái tại Hợp Hoan sơn làm đạo tràng tư nhân, cũng như chuyện Linh Phi quan xuống núi bị kẻ khác chặn ngang, Tương Quân không hề nảy sinh lòng căm phẫn, ngược lại càng thêm phần hiếu kỳ.

Trình Kiền giải thích: "Hai lần trước, hành tung của chúng vô cùng kín kẽ, không để lộ chút sơ hở nào, đều trực tiếp tìm đến hoàng đế để mật nghị. Lần này dường như chúng cố ý để đạo quán hay biết, ta mới có thể truyền tin cho cung chủ. Đối phương gồm một nam hai nữ, đều là người phương xa đến, lại dùng thuật che mắt. Xem ra cái giá mà chúng đưa ra rất cao, nếu không hoàng đế hai nước kia đã chẳng dám mạo hiểm đắc tội với chúng ta để kiếm loại tiền thần tiên bỏng tay này."

Đến một đình viện u nhã, Ôn Tể Tế đã chờ sẵn bên cạnh, đang đưa tay trêu đùa con cá chép trong chum nước. Vị võ học tông sư dạo gần đây có phần tiều tụy này cười lạnh nói: "Lá gan cũng không nhỏ, biết rõ đây là chuyện làm ăn của Linh Phi cung chúng ta, chỉ cần không phải kẻ điếc thì hẳn đã nghe danh Tào tổ sư từng hiển thánh tại vùng Hợp Hoan sơn này. Vậy mà chúng vẫn dám ngang nhiên tranh giành địa bàn, ta thật chẳng hiểu nổi chúng dựa vào cái gì?"

Tương Quân làm ngơ như không nghe thấy, Trình Kiền cũng chẳng buồn so đo. Gần đây tâm tình Ôn Tể Tế bất ổn, âu cũng có nguyên do. Tuy Trình Kiền không rõ chi tiết trận so tài bên ngoài Phấn Hoàn phủ, nhưng Ôn Tể Tế vốn là bị Hình Tử của Kim Tiên am "tiễn" đến đây dưỡng thương. Thương thế tuy không nhẹ nhưng cũng chưa đến mức tổn hại căn cơ đại đạo, chỉ cần dùng linh đan dược thiện, chuyên tâm điều dưỡng vài tháng là có thể bình phục. Duy chỉ có một chuyện khiến Trình Kiền khá lưu tâm, đó là trong quãng thời gian này, Ôn Tể Tế mấy lần định tọa vong luyện khí nhưng đều không thành công. Số lần thất bại càng nhiều, tâm tính lão càng trở nên nóng nảy cáu kỉnh.

Trong phòng bày một bàn cờ, bên cạnh là vài cuốn kỳ phổ cũ kỹ. Hai hộp quân cờ đều là đá cuội đen trắng nhặt từ dưới khe suối, được mài giũa bóng loáng, chất liệu tuy tầm thường nhưng lại thấy rõ sự dụng tâm.

Tương Quân cởi bỏ hài tử bên ngoài, bước vào gian phòng trải chiếu trúc, ngồi xuống bên bàn cờ rồi đưa tay ra hiệu mời: "Trình Kiền, cùng ta đánh một ván."

Trình Kiền sau khi an tọa, mỉm cười đáp: "Cung kính không bằng tuân mệnh."

Ôn Tể Tế vẫn mang giày, ngồi ngay ngưỡng cửa, quay lưng về phía hai người đang đối kỳ. Lòng lão rối bời như tơ vò, đôi mày nhíu chặt, sắc mặt vô cùng ảm đạm.

Nếu không phải đang ở đạo quán của người khác, Ôn Tể Tế đã sớm nổi trận lôi đình, mượn rượu giải sầu, rồi cưỡi gió tìm một chốn sơn dã u tĩnh, san bằng vạn dặm núi non mới hả dạ.

Đơn giản là dạo gần đây, hắn thật sự khổ tâm khôn xiết, mỗi khi nhắm mắt vận chuyển đạo công, chỉ cần thoáng tập trung tư tưởng là trong đầu lại hiện lên dung nhan của nữ tử kia. Cái vẻ mặt hơi chút mỉa mai, nhất là ánh mắt vừa nóng bỏng lại vừa lạnh lẽo như băng tuyết cực kỳ mâu thuẫn ấy, khiến Ôn Tể Tế mỗi lần vừa bắt đầu tọa vong liền không thể không thu hồi tâm thần, dẫn đến thương thế hồi phục chậm hơn dự tính không chỉ một hai ngày.

Một thiếu niên đạo sĩ đội mũ hoa tán sắc vàng, bước chân nhẹ nhàng như nước chảy mây trôi, phiêu dật tiến tới dừng lại trước cửa viện. Thiếu niên không dám nhìn loạn vào trong đình, chắp tay cung kính thưa: "Quan chủ, có khách tới cửa, gồm ba người, một nữ hai nam, đều là luyện khí sĩ. Đệ tử không nhìn thấu tu vi, bọn họ tự xưng muốn cùng quan chủ thương lượng một chuyện làm ăn."

Trình Kiền dùng hai ngón tay vê nhẹ quân cờ đang huyền phù giữa hư không, đưa mắt nhìn về phía Tương Quân tổ sư, thấy nàng khẽ gật đầu.

Trình Kiền nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống bàn cờ, phát ra một tiếng "cạch" thanh thúy, rồi nói: "Dẫn bọn họ tới đây."

Ôn Tể Tế đang lúc tẻ nhạt tột độ bỗng cảm thấy hứng thú. Hắn thính âm biện vị, nghe tiếng bước chân cùng nhịp hít thở thì thấy không giống hạng tu đạo thành cao sĩ, chẳng lẽ là mấy kẻ phàm phu tục tử trong túi có chút tiền dơ bẩn, hay hạng thanh niên ngơ ngác nơi thâm sơn cùng cốc, dám không coi Linh Phi cung vừa mới thăng hạng tông tự ra gì?

Một lát sau, Ôn Tể Tế đã thấy rõ dáng vẻ ba người kia. Dẫn đầu là một thanh niên mặc nho sam, đầu cài trâm ngọc, mặt nở nụ cười, diện mạo bất phàm, khí độ cũng rất khá. Bên tay trái là một nữ tử có dáng vẻ thôn phụ hương dã, còn người bên tay phải lại khiến Ôn Tể Tế không kìm được mà nhìn thêm mấy lần. Nàng búi tóc ốc phân thúy, dáng người uyển chuyển, khoác trên mình bộ bích sắc pháp bào phẩm chất không hề thấp, vòng eo thon gọn mềm mại như tơ liễu, dường như vẫn còn e ngại y phục tiên gia quá nặng nề.

Tương Quân chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra mấy người này không phải hạng tầm thường, đích thị là "quá giang long" không thể nghi ngờ.

Chỉ riêng chiếc pháp bào xanh biếc trên người nữ tu trẻ tuổi kia, ngay cả Tương Quân cũng mới chỉ thấy qua trong các điển tịch linh cấp của Đạo gia. Đó chính là thứ gọi là "Đâu Suất cung thù y", cực kỳ tốn kém tài lực, việc luyện chế lại vô cùng gian nan.

Theo ghi chép trong thư tịch, loại tiên gia thù y này được mệnh danh là "Bách tuế nhất phất", chỉ xuất hiện một đợt vào những năm tháng thượng cổ khi các Lục địa chân nhân còn tại thế. Nghe đồn nó có thể giúp luyện khí sĩ chạm đến dòng sông thời gian, cảm nhận thế sự xoay vần, vật đổi sao dời. Ngày nay, hầu như chẳng còn nữ tu nào khoác lên mình bảo vật này nữa.

Dẫu Trình Kiền là kẻ xưng hùng xưng bá tại đây, cũng chưa chắc đã áp chế được bọn họ. Với thân phận tổ sư của thượng tông, Tương Quân không muốn thăm dò quá mức, lão thả quân Tướng trở lại hũ cờ, mỉm cười nói: "Linh Phi cung, Tương Quân, đạo hiệu Động Đình. Chẳng hay các vị là...?"

Thanh niên đi đầu thần sắc ôn hòa, chắp tay thi lễ: "Thành Bạch Đế, Cố Xán. Bái kiến Tương Quân tổ sư, Trình chân nhân, Ôn tông sư."

Nàng thị nữ bên cạnh, đôi mắt long lanh chứa chan tình ý, lặng lẽ thi lễ vạn phúc. Chỉ một động tác không tiếng động ấy thôi cũng đã toát lên vẻ phong tình vạn chủng.

Duy chỉ có người phụ nữ thôn quê dung mạo tầm thường kia là vẫn đứng bất động.

Ôn Tể Tế ngỡ mình nghe nhầm, thốt lên: "Ngươi chính là Cố Xán sao?!"

Đại đệ tử của Trịnh Cư Trung chốn Thành Bạch Đế, sao lại lặn lội đến cái nơi khỉ ho cò gáy đầy vận rủi này làm gì? Về việc Cố Xán vốn xuất thân từ Ly Châu động thiên của vương triều Đại Ly, Ôn Tể Tế dĩ nhiên đã nghe danh từ lâu. Những việc làm của Cố Xán thời trẻ tại hồ Thư Giản, thông qua một cuốn sơn thủy du ký nào đó, đã sớm vang danh khắp chốn trong ngoài giới tu hành tại Bảo Bình châu, đến cả người qua đường cũng biết. Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là "lãng tử hồi đầu, quý hơn vàng ròng" sao?

Cố Xán chắp tay thi lễ rồi đứng thẳng người, mỉm cười gật đầu: "Chính là vãn bối."

Ôn Tể Tế chậc lưỡi nói: "Vậy mà cũng nhận ra ta sao?"

Cố Xán gật đầu: "Lời đồn đại trên giang hồ rất nhiều, muốn không nghe thấy cũng khó."

Ôn Tể Tế nghi hoặc hỏi: "Trông ngươi chẳng có vẻ gì là điên cuồng cả, vì sao thiên hạ lại gọi ngươi là 'Cuồng đồ'?"

Cố Xán mỉm cười: "Nếu sau khi bàn xong chuyện hôm nay, Ôn tông sư vẫn còn giữ được cảm giác này, thì thật là tốt quá."

Ôn Tể Tế cười ha hả, giơ ngón tay cái về phía Cố Xán, tán thưởng: "Rốt cuộc cũng lộ ra chút khí khái của kẻ cuồng đồ rồi đấy."

Tương Quân cũng không ngăn cản cuộc đối thoại giữa Ôn Tể Tế và Cố Xán. Thông qua lời nói và hành động để thấu hiểu thêm vài phần tâm tính đối phương, đó cũng không phải là chuyện xấu.

Nếu hắn quả thực là Cố Xán, thân phận đã xác thực không chút nghi ngờ, vậy thì những nghi hoặc trước kia đều có thể giải đáp. Tại Hạo Nhiên thiên hạ, đã là đệ tử đích truyền của Bạch Đế Trịnh tiên sinh, quả thực không cần phải nể mặt Linh Phi cung.

Cố Xán liếc nhìn bàn cờ trong phòng, lên tiếng: "Không dám làm trễ nải nhã hứng đánh cờ của Tương Quân tổ sư cùng Trình chân nhân, vãn bối có chuyện xin được nói thẳng."

Tương Quân mỉm cười gật đầu: "Mời nói."

Cố Xán đứng giữa đình viện, khí định thần nhàn, chậm rãi nói: "Tương Quân tổ sư cùng Linh Phi cung, nếu như chỉ mới đạt được thỏa thuận sơ bộ với Liễu thị của Thanh Hạnh quốc, vẫn chưa ký kết khế ước giấy trắng mực đen, thì chuyện chưa ngã ngũ này, vãn bối vẫn còn cơ hội. Chuyện mua bán trên đời, chẳng qua cũng chỉ xoay quanh hai chữ thuận mua vừa bán, ai ra giá cao thì người đó được."

"Hơn nữa, vùng núi Hợp Hoan kia ta nhất định phải có, tuyệt không có chuyện nâng giá thiện chí. Bất luận các vị ra giá bao nhiêu, ta chỉ cần trả thêm một đồng Cốc Vũ là được."

"Cho nên nếu các vị cảm thấy bất bình, cứ việc ra giá để ta phải tốn thêm chút tiền oan, đến khi nào nguôi giận thì thôi."

Tương Quân khẽ nhíu mày.

Trình Kiền càng lộ vẻ không vui, Cố Xán ngươi thật sự coi mình là sư phụ Trịnh tiên sinh sao? Mà có thể thốt ra những lời ngông cuồng đến thế?

Ôn Tể Tế nghe mà thấy nực cười, liền lên tiếng trước: "Từ khi nào mà thể diện của Linh Phi cung chúng ta lại chỉ đáng giá một đồng Cốc Vũ rồi?"

Cố Xán đáp: "Ôn tông sư cứ lo dưỡng thương cho tốt là được."

Ý tứ rõ ràng, chuyện bàn bạc giữa hai bên, Ôn Tể Tế ngươi còn chưa đủ tư cách để xen vào.

Thị nữ bên cạnh Cố Xán, tên hiệu Linh Nghiệm, đạo hiệu Đêm Xuân, che miệng cười khẽ.

Kẻ đọc sách này, tâm cơ thâm trầm, tính tình quái gở, lời nói ra cũng thật cay độc.

Nghe thấy tiếng cười duyên dáng kia, Ôn Tể Tế chuyển dời tầm mắt, nhìn về phía tỳ nữ có tướng mạo của Linh Nghiệm.

Trong thoáng chốc, Ôn Tể Tế cảm thấy hoa mắt chóng mặt, tâm thần bất định, đạo tâm như rơi vào hầm băng, khí cơ vận chuyển tắc nghẽn, sắc mặt đỏ bừng. May mà cảm giác đó qua đi rất nhanh, nhưng trên trán hắn đã lấm tấm mồ hôi lạnh.

Cố Xán nhìn vào "khuôn mặt" lúc này của Linh Nghiệm, nheo mắt lại rồi thu hồi tầm mắt, vẻ mặt đầy thâm ý, dùng tâm thanh truyền âm: "Tương Quân tổ sư, hạng luyện khí sĩ có tư chất như Ôn Tể Tế, bất luận đặt ở tông môn nào cũng đều phải dốc lòng bồi dưỡng. Trên núi gió lớn, đường đi gập ghềnh, cũng xin chớ có sơ suất, kẻo lại chết yểu giữa chừng."

Tương Quân sắc mặt lãnh đạm, trầm giọng hỏi: "Ngươi đây là đang uy hiếp ta sao?"

Cố Xán lắc đầu: "Vãn bối chỉ là đang trần thuật sự thật, giảng giải đạo lý, nói về một khả năng mà thôi."

"Huống hồ, nếu vãn bối không cần viện binh mà trực tiếp quay về tìm sư phụ, ngươi nghĩ ta còn cần phải phí lời với ngươi nửa câu sao? Vốn dĩ đây chỉ là một cuộc mua bán, cốt ở chỗ so đo tiền bạc nhiều hay ít. Hôm nay tới chốn này, ta đã là nể mặt Linh Phi cung cùng Tào Thiên quân lắm rồi."

"Hợp Hoan sơn, Tiểu Thư Giản hồ? Nếu thật sự là Thư Giản hồ năm xưa, lập ra một tờ sinh tử trạng, hừ, lão tử đã sớm vặn đầu mấy người các ngươi xuống rồi."

Hàn Tiếu Sắc có cảnh giới cao nhất, lại là đại tu sĩ lừng danh của Bạch Đế thành, nàng nghe được cuộc đối thoại giữa hai bên thì không khỏi tặc lưỡi lấy làm lạ, nhịn không được dùng tâm thanh hỏi thăm Linh Nghiệm: "Chẳng phải đã nói là muốn cùng Tương Quân kia hảo hảo thương lượng sao? Sao lại đột nhiên thay đổi chủ ý như vậy, Cố Xán này trông chẳng giống hắn thường ngày chút nào."

Linh Nghiệm nở nụ cười rạng rỡ, dùng thanh âm trong trẻo đáp lại: "Chủ nhân dường như thông qua ánh mắt của Ôn Tể Tế kia mà nhìn thấy một cố nhân, mà người này lại có quan hệ không nhỏ với vị kia, cho nên mới nổi trận lôi đình, hơn nữa còn là loại phẫn nộ tột cùng. Đương nhiên, chuyện này cũng có liên quan đến việc chủ nhân ở Man Hoang cùng chúng ta ác chiến một trận, sau đó lại ngốc nghếch đi theo Tào Từ đánh trận thứ hai, khiến thương thế chồng chất, khó tránh khỏi đạo tâm bất ổn. Hơn nữa, từ Ngọc Phác cảnh đột phá Tiên Nhân cảnh vốn là một quá trình 'cầu thực' trong lòng, ảnh hưởng lại càng lớn hơn."

Hàn Tiếu Sắc cười mắng: "Tiểu tiện tì, ngươi lại hiểu rõ Cố Xán đến vậy sao?"

Linh Nghiệm cười đùa cợt nhả: "Đừng nói lời khó nghe như vậy chứ, sau này không chừng ta còn phải gọi ngươi một tiếng tỷ tỷ đấy. Yên tâm, nếu ngươi làm chính thất, ta nguyện làm phận nhỏ hầu hạ."

Hàn Tiếu Sắc bước tới bên cạnh Linh Nghiệm, siết chặt cổ tay trắng nõn nà mịn màng của nàng, lắc mạnh: "Tiểu nương bì, nói năng không biết giữ mồm giữ miệng gì cả? Miệng toàn phun phân, chẳng lẽ định dùng hậu môn để ăn cơm sao?"

Trong nháy mắt, cả đình viện tràn ngập một luồng sát khí ngưng tụ như thực thể.

Linh Nghiệm rụt cổ lại, liên tục xin tha, nói rằng không dám nữa.

Trình Kiền đứng bên cạnh không khỏi kinh hãi.

Đây là muốn nội chiến rồi sao?

Quả không hổ danh là tu sĩ xuất thân từ Bạch Đế thành.

Cố Xán lên tiếng cắt ngang: "Lo chính sự đi."

Hàn Tiếu Sắc buông tay ra, Linh Nghiệm vừa vuốt cổ vừa rụt rè nói: "Chủ nhân, chuyện này không trách ta được, là sư cô của ngài bắt nạt người ta trước."

Ôn Tể Tế đứng đó, thần sắc thất hồn lạc phách.

Trình Kiền nghe thấy vậy, sắc mặt liền trở nên trắng bệch.

Sư cô của Cố Xán, chẳng phải chính là sư muội của Trịnh tiên sinh ở Bạch Đế Thành, Tiên nhân Hàn Tiếu Sắc đó sao?!

Trên chốn non cao, một vị Luyện khí sĩ ở cảnh giới nào đó có được xem là danh chấn tứ phương hay không, thực ra ngưỡng cửa vô cùng đơn giản, đó là xem người ấy có được coi là một Kiếm tu hay không.

Tổ sư gia của Linh Phi cung, Đạo gia Thiên quân Tào Dong đương nhiên nằm trong số đó. Mà Hàn Tiếu Sắc của Bạch Đế Thành cũng không ngoại lệ.

Trên núi có lời đồn đại không rõ thực hư, nghe nói Hàn Tiếu Sắc từng lập thệ nguyện muốn tu thành mười hai loại đại đạo thuật pháp, mà mỗi con đường nàng chọn đều là những lối rẽ khiến tu sĩ có tên trong gia phả của Bạch Đế Thành phải chùn bước. Bất kể hư thực ra sao, ngoại giới đều có chung một nhận định: Hàn Tiếu Sắc chắc chắn có thể bước chân vào Phi Thăng cảnh.

Tương Quân mỉm cười nói: "Địa giới núi Hợp Hoan tặng cho ngươi cũng chẳng sao, Cố đạo hữu không cần dùng đến viên Cốc Vũ tiền kia nữa đâu."

Cố Xán có chút bất ngờ, gã thoáng do dự rồi từ trong tay áo lấy ra một viên Cốc Vũ tiền. Hai ngón tay kẹp lấy đồng tiền, gã lướt thẳng vào trong phòng, chân không chạm đất, ngồi xổm bên cạnh bàn cờ. Gã tiện tay cầm lấy một quân cờ từ hũ của Trình Kiền đặt lên bàn, sau đó đặt viên Cốc Vũ tiền ở mép bàn cờ, ngẩng đầu cười nói: "Coi như Cố Xán ta nợ Linh Phi cung các vị một ân tình. Các vị có cần hay không thì ta vẫn cứ ghi nhớ trong lòng. Đại đạo cao xa, thế sự vô thường, dù là Tào Thiên quân chí tại Phi Thăng đã lâu, hay Tương Quân tổ sư tương lai có phần chắc sẽ đến Bạch Ngọc Kinh tu hành chứng đạo, hoặc giả là Ôn Tể Tế còn chưa biết có ngồi vững ghế Cung chủ kế nhiệm hay không, thì sơn thủy hữu tương phùng, chúng ta ắt sẽ có ngày gặp lại."

Cố Xán dừng lại một chút, cười hỏi: "Có cần vãn bối thay các vị bóp nát viên Cốc Vũ tiền này cho đỡ chướng mắt không?"

Tương Quân vẫn giữ nụ cười trên môi, khẽ lắc đầu: "Không cần thiết, cứ để lại đó đi. Như lời ngươi nói, tương lai bất luận là ta đến Bạch Đế Thành hay ngươi tới Bạch Ngọc Kinh, tin rằng luôn có cơ hội tái ngộ."

Ánh mắt Cố Xán nóng rực như hai lò lửa, nhìn chằm chằm vào vị nữ quan có đạo hiệu Động Đình này.

Tương Quân vậy mà vô thức dời mắt đi chỗ khác, như muốn né tránh nhuệ khí của gã.

Thế nhưng, chẳng đợi nàng kịp tỏ thái độ, Cố Xán đã cười lớn đứng dậy, bước ra khỏi đình viện. Gã xoay người chắp tay thi lễ: "Vãn bối vô lễ, đã đắc tội nhiều."

Sau khi rời khỏi đạo quán, Hàn Tiếu Sắc hỏi: "Tiểu Xán, đã nghĩ kỹ chưa? Ngươi định lập tông môn ở nơi này thật sao?"

Cố Xán lắc đầu: "Tạm thời vẫn chưa nghĩ ra. Dù sao cũng chỉ là mua một khoảnh đất, chẳng tốn kém bao nhiêu."

Hàn Tiếu Sắc mỉm cười hỏi lại: "Hử?"

Cố Xán dở khóc dở cười: "Không phải ý đó đâu, cô nghĩ đi đâu vậy."

Hàn Tiếu Sắc kỳ thực vốn chẳng mấy bận tâm đến chuyện nam nữ tình ái, chỉ là có chút xót xa cho Cố Xán.

Năm đó, khi Cố Xán bế quan từ Nguyên Anh cảnh để đột phá lên Ngọc Phác cảnh, người hộ pháp cho hắn chính là Hàn Tiếu Sắc.

Một lần đột phá thất bại, nhưng điều khiến Hàn Tiếu Sắc lo lắng hơn cả chính là khoảnh khắc nàng mở cửa phòng, nhìn thấy nam tử trẻ tuổi với dáng vẻ tiều tụy, gương mặt lấm lem nước mắt nước mũi.

Còn về tâm ma của Cố Xán là gì, thực ra Hàn Tiếu Sắc đã sớm đoán ra.

Khi ấy, hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hai tay siết chặt đặt trên đầu gối, dáng vẻ thất hồn lạc phách, lẩm bẩm tự nói:

"Ta vốn không thích những thứ đạo lý kia... Chẳng qua là ta đánh không lại chúng, nên mới đành phải cúi đầu nhận thua."

"Ta chính là ta, Cố Xán mãi mãi là Cố Xán. Ta có thể sửa đổi, nhưng tuyệt đối không nhận sai với huynh, ta không hề sai!"

"Huynh cũng biết mà, từ nhỏ tới lớn ta chưa từng lừa dối huynh... Ta trước nay vẫn vậy, là huynh đã thay đổi rồi."

Hàn Tiếu Sắc vốn chẳng biết cách an ủi người khác, nàng chỉ đành đứng lặng nơi bậu cửa, nhìn thanh niên đang thống khổ tột cùng kia, tựa như một con dã thú lẩn khuất trong góc tối, âm thầm liếm láp vết thương lòng.

Sau đó sư huynh Trịnh Cư Trung xuất hiện, Hàn Tiếu Sắc cố chấp cầu xin sư huynh ra tay, giúp Cố Xán vượt qua cửa ải nan giải này, vượt qua kiếp nạn tâm ma.

Trịnh Cư Trung chỉ mỉm cười: "Chỉ với chút tâm tính bấy nhiêu, mà cũng dám vọng ngôn tu hành đại đạo, muốn đăng đỉnh Bạch Đế thành chỉ để chứng minh Trần Bình An không sai, mà bản thân ngươi cũng chẳng sai sao?"

Kết quả, phản ứng sau đó của Cố Xán đã khiến Hàn Tiếu Sắc kinh hãi khôn cùng.

Thanh niên ấy cưỡng ép đè nén cơn nộ hỏa ngút trời, vẫn giữ nguyên tư thế ngồi bất động, chỉ gằn giọng mắng một câu: "Cút mẹ ngươi đi!"

Hàn Tiếu Sắc khi ấy suýt chút nữa thì ngất xỉu. Dám nói chuyện với sư huynh bằng giọng điệu đó, quả là chuyện xưa nay chưa từng thấy. Đã từng có ai chưa? Có lẽ là có, nhưng kết cục của kẻ đó thì chắc chắn không cần phải bàn cãi.

May thay sư huynh không hề nổi giận, chỉ lắc đầu cười nhạt: "Nhân bần chí đoản, hà hẹp thủy cấp, thật đáng thương thay."

Cố Xán chỉ cúi gầm mặt, thở dốc dồn dập, di chứng của việc bế quan thất bại hiện rõ mồn một, máu tươi từ thất khiếu chảy ròng ròng, gột rửa đi cả những vệt nước mắt nước mũi lấm lem.

Trịnh Cư Trung đặt một chân lên ngưỡng cửa, thong dong nói: "Vô ý, vô tất, vô cố, vô ngã. Lấy đạo làm bến bờ, thế nên không được tùy tiện."

Cố Xán chậm rãi ngẩng đầu, khẽ xoay cổ, ánh mắt u trầm nhìn chằm chằm vào sư phụ mình - vị đệ nhất nhân của ma đạo thiên hạ.

Trịnh Cư Trung mỉm cười nói: "Đây có lẽ là những lời Trần Bình An sẽ nói với ngươi nếu hắn chứng kiến cảnh này, bởi vì hắn sẽ thương hại ngươi. Thế nhưng cả ngươi và hắn đều không dám thừa nhận một điều, rằng chỉ cần Cố Xán ngươi một ngày chưa chết, Trần Bình An sẽ mãi chẳng thể rời khỏi hồ Thư Giản. Sao ngươi không thương hại hắn đi? Bởi vì ngay cả tư cách thương hại hắn ngươi cũng không có. Ngươi rõ ràng hận hắn thấu xương, nhưng lại chẳng dám hận, dù chỉ một mảy may cũng không dám."

Hàn Tiếu Sắc nghe vậy mà sống lưng lạnh toát, đường đường là một tu sĩ Tiên Nhân cảnh mà lúc này lại nổi da gà khắp người.

Trong khoảnh khắc ấy, Cố Xán dường như đã đánh mất toàn bộ tâm can, thần sắc trống rỗng.

Đúng lúc này, Trịnh Cư Trung xoay người rời đi, lão chỉ hỏi người đệ tử này một câu, đồng thời đưa ra một đáp án mà chẳng giống đáp án chút nào:

"Hôm nay không trảm tâm ma Trần Bình An, sau này lấy gì để bảo vệ hắn? Dựa vào một Cố Xán chỉ có tu vi Nguyên Anh cảnh sao?"

"Ngươi phải vươn lên nơi cao hơn, dù có phải bò cũng phải bò tới đỉnh cao nhất. Chờ tới một ngày trả hết nợ nần, hãy dõng dạc nói với Trần Bình An rằng: Ngươi sai rồi, ta mới là đúng."

Trịnh Cư Trung đã đi xa, trong phòng chìm vào tĩnh lặng hồi lâu, Cố Xán mới khàn giọng cất lời: "Giúp ta đóng cửa lại, ta muốn bế quan."

Hàn Tiếu Sắc nhớ rất rõ ngày hôm đó, chưa đầy một nén nhang sau, Cố Xán vốn vừa bế quan thất bại đã lập tức thành công xuất quan.

Thanh Minh thiên hạ, Bí Mật châu, giữa bình nguyên mênh mông bát ngát sừng sững một ngọn núi mang tên Nhuận Nguyệt phong.

Trên đỉnh núi có người dựng lều cỏ, từ thuở nhỏ đã ở nơi này nhìn xuống ruộng đồng bao la bát ngát.

Bởi vì Nhuận Nguyệt phong quá cao, dòng Nhược Thủy dưới chân núi trong mắt hắn chỉ uốn lượn như một con rắn nhỏ.

Vũ phu Tân Khổ, người đứng cuối trong hàng ngũ mười đại cao thủ mới của thiên hạ. Tuy xếp hạng chót, nhưng thực lực của hắn lại bỏ xa những kẻ dự bị khác.

Đỉnh núi vốn luôn thanh tịnh, gần đây lại náo nhiệt hiếm thấy, náo nhiệt đến mức khiến một Tân Khổ vốn có tâm cảnh vững vàng cũng cảm thấy phiền lòng.

Luyện khí sĩ đầu tiên lên núi là một kẻ tên gọi Lục Đài, dắt theo một con chó không rõ lai lịch nhặt được bên vệ đường, đặt cho nó cái tên oai phong là Lục Trầm, nhũ danh gọi là Lục nhi ngoan.

Cùng Lục Đài lên núi còn có một nữ tử tên là Viên Huỳnh, tuổi đạo tuy còn non trẻ nhưng thân phận lại chẳng hề tầm thường. Nếu không phải Trúc Hải động thiên xuất hiện một thiếu nữ Thuần Thanh, thì trong số những nhân tài dự bị cho vị trí "thập đại thiên hạ" trẻ tuổi, nàng chính là kẻ nhỏ tuổi nhất.

Ngọn núi này vốn mang cấm chế, chính là chân ý quyền cương của võ phu Tân Khổ. Quyền ý này lại hòa hợp với sự luân chuyển ngày đêm của nhật nguyệt. Ban ngày, quyền cương dương cương hùng hồn; khi ánh trăng như nước đổ xuống, nó liền chuyển thành quyền cương âm nhu, rậm rạp khôn cùng.

Theo lý mà nói, chỉ có tu sĩ Phi Thăng cảnh và võ phu Chỉ cảnh mới có thể lên núi. Đương nhiên cũng có ngoại lệ, có lẽ là trời không phụ lòng người, những năm qua vẫn có vài kẻ cảnh giới không cao trộm lên được núi. Dĩ nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Tân Khổ không muốn làm hại kẻ vô tội.

Đối với sinh linh nhân gian, võ phu Tân Khổ có một loại cảm giác thân cận khó lòng diễn tả. Ngoại trừ con người, y vốn chẳng mấy thiện cảm với giới tu sĩ.

Tân Khổ dựng một túp lều cỏ ở đây, sống đời đơn độc. Gã võ phu có vẻ ngoài lôi thôi lếch thếch này dáng người gầy gò, râu ria xồm xoàm, chẳng ai biết y từ đâu đến, cũng chẳng rõ sẽ đi về đâu.

Từ khi bắt đầu có ký ức thuở nhỏ, mọi chuyện trước đó trong tâm trí y đều là một khoảng trống rỗng. Y cứ thế tỉnh tỉnh mê mê bước đi trên bình nguyên của Bí Mật châu, chỉ đơn giản là khi ngẩng đầu thấy ngọn núi cao này liền nảy sinh cảm giác thân thuộc, thế là một mạch đi đến bờ Nhược Thủy mà chẳng hề thấy mệt mỏi. Mãi về sau, đứa trẻ ấy mới biết mình kỳ lạ, hóa ra không phải ai cũng có thể hô hấp là luyện khí, chỉ cần đi bộ thôi mà quyền ý đã tự vận hành trong thân, không ngừng lớn mạnh, dường như không có điểm dừng.

Thú vui duy nhất thường ngày của y là chế mực, quá trình này cũng chẳng hề làm chậm trễ việc luyện quyền của Tân Khổ.

Trước đó, ngay dưới mí mắt Tân Khổ, đôi nam nữ trẻ tuổi trông như thần tiên đạo lữ kia đã mang theo một con chó lên núi. Ban đầu Tân Khổ không mấy để tâm, bất kể là dùng thủ đoạn tiên gia gì, nếu có thể lên núi thì chính là bản lĩnh, chỉ cần đừng lưu lại Nhuận Nguyệt phong quá lâu, y thường sẽ không can dự.

Liếc mắt nhìn nam tử áo trắng phiêu dật, anh tuấn bất phàm kia, dường như là Âm thần xuất khiếu du ngoạn phương xa. Nữ tu trẻ tuổi bên cạnh dung mạo tuy có phần kém sắc hơn nam tử, nhưng tư chất lại vô cùng xuất chúng. Theo lời Lục Trầm, thế gian luôn có một nhóm thiên chi kiêu tử như vậy; trong khi kẻ khác phải nhọc nhằn leo núi, thì với họ lại là "sơn thủy tự hữu tình, vạn vật tùy ta ý".

Giữa chốn thâm sơn cổ tùng xanh ngắt, dạo bước trên đường, vạt áo khách phong trần như nhuốm trọn sắc biếc của núi rừng.

Viên Huỳnh không khỏi trầm trồ tán thưởng: "Oa, phong cảnh nơi này mỹ lệ quá, thật sự là cảnh sắc mê đắm lòng người."

Lục Đài một tay dắt Lục Trầm, tay kia cầm gậy trúc xanh, trêu chọc nói: "Ngươi dù sao cũng là đích truyền duy nhất của Liễu Thất và Tào Tổ, thấy cảnh đẹp mà chỉ biết 'oa oa' thôi sao?"

Viên Huỳnh cười tủm tỉm đáp: "Chẳng phải đã có ngươi ở đây rồi sao, đâu đến lượt ta khoe khoang văn chương."

Nàng năm nay mới ngoài đôi mươi, xuất thân từ Từ Bài phúc địa, hay còn gọi là "Thi Dư phúc địa". Viên Huỳnh có hai vị sư phụ là Liễu Thất và Tào Tổ, đều là tu sĩ Hạo Nhiên đến Thanh Minh thiên hạ du ngoạn, nay họ đã hồi hương. Tuy mang tu vi Ngọc Phác cảnh nhưng nàng không phải là đạo quan. Chưa đầy hai mươi tuổi nàng đã ghi danh trên bảng vàng, từ Liễu Cân cảnh một bước lên trời, trực tiếp đột phá đến Ngọc Phác cảnh.

Mấy năm trước, nàng cùng Lục Đài mở một tửu quán tại bến đò Ngư Thị gần khu phố thị sầm uất. Viên Huỳnh luôn tự xưng là bà chủ quán, hễ ai gọi nàng một tiếng "bà chủ" đều được giảm giá tới tám phần! Còn nếu ai hỏi khi nào được uống rượu mừng của nàng, giá sẽ giảm hẳn sáu mươi phần!

Cứ thế, bọn họ thong dong dạo bước đến đỉnh Nhuận Nguyệt. Lúc bấy giờ, Tân Khổ đang ở trong một túp lều cỏ chế tạo tùng yên mặc. Lục Đài trân trọng nâng gậy trúc xanh, nghiêng người tựa vào cửa, chỉ mỉm cười mà không nói lời nào.

Viên Huỳnh tính tình hoạt bát, đi thẳng về phía vách đá lởm chởm. Giữa những tảng đá chồng chất có một phiến đá kỳ lạ lơ lửng, bên trên khắc bốn chữ lớn "Diên Thọ Diên Niên Đạo Tràng" bằng sơn đỏ. Nơi này vốn được mệnh danh là "Điểm dừng chân của Đạo Tổ". Viên Huỳnh nhón gót, thân hình nhẹ nhàng phiêu hốt đáp xuống phiến đá, nhảy nhót vài cái trên rìa đá rồi cất tiếng cười giòn giã.

Lục Đài mỉm cười nói: "Tự giới thiệu một chút, ta đến từ Hạo Nhiên thiên hạ, Trung Thổ Lục thị, họ Lục tên Đài. Cảnh giới tuy thấp kém, nhưng tính tình lại vô cùng hài hước, bản lĩnh giải sầu có thể coi là thiên hạ hiếm thấy."

Con chó đất kia liền ngoan ngoãn phủ phục bên chân Lục Đài.

Trong gian phòng, vị thanh niên nọ vẫn đang chuyên tâm chế mực bên án thư. Lục Đài từ trong tay áo lấy ra một thỏi mực, nhẹ nhàng đặt lên bàn, lên tiếng: "Cổ tùng ở núi Chung Nam, huyện Thiên Dương, so với cổ tùng trên đỉnh Nhuận Nguyệt của ngươi thì phẩm cấp cao hơn đôi chút. Đã nói trước rồi, cái này không phải tặng, xem xong nhớ trả lại cho ta."

Thanh niên liếc nhìn thỏi mực, khẽ gật đầu: "Quả thực rất tốt, danh bất hư truyền."

Lục Đài cười ha hả: "Thấy tốt thì cứ cầm lấy đi, cảnh giới ngươi cao, coi như ta trả tiền thuê đất cho vị địa chủ lão gia là ngươi vậy."

Thanh niên lắc đầu, chỉ tập trung tinh thần, không ngừng nhào luyện khối nguyên liệu muội than.

Lục Đài lại hỏi: "Ở trên núi này, ngoài tự ủ rượu và muối trứng, còn có đồ gì ăn được không? Xem chừng cũng chỉ có hạt thông, khoai lang cùng phục linh các loại, khẩu vị như vậy chẳng phải quá đạm bạc sao?"

Tân Khổ im lặng không đáp.

Lục Đài liếc nhìn cây sáo trúc cũ kỹ đặt trên bàn, thuận miệng hỏi: "Vẫn chưa đánh thắng được vị Lâm sư kia sao?"

Tân Khổ xem như không nghe thấy, trong gian phòng u tối chỉ còn tiếng chày giã mực vang lên đều đặn.

Lục Đài giơ tay vỗ về con chó vàng không rõ giống loài, "Lục Trầm, đừng ủ rũ nữa, mau lên tiếng chào Tân Khổ huynh đi."

Con chó vàng uể oải sủa một tiếng. Thức ăn trên núi quá thanh đạm, khiến nó trông có vẻ mặt ủ mày chau.

Tân Khổ ngẩng đầu, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc khó hiểu.

Ngươi đường đường là đệ tử Lục thị, lại đi so đo với lão tổ tông nhà mình làm cái gì không biết.

Sau đó, Lục Đài cứ thế mặt dày mày dạn ở lại. Tân Khổ không phải không muốn đuổi, nhưng khuyên nhủ không xong, hạ lệnh trục khách cũng vô dụng. Y từng xách cổ Lục Đài, Viên Huỳnh, và đương nhiên là cả con chó vàng kia như xách gà con, ném thẳng xuống chân núi. Kết quả là đám người Lục Đài lại hấp tấp leo lên. Tân Khổ định ra tay giáo huấn một phen, thì tên kia liền ngửa người ra đất, nằm thẳng cẳng giả chết. Tân Khổ dở khóc dở cười, hỏi hắn rốt cuộc muốn làm gì, Lục Đài chỉ đáp là đang đợi người. Tân Khổ hỏi phải đợi bao lâu, Lục Đài nói nhiều nhất là một tháng, khi đó Tân Khổ mới im lặng không nói gì thêm.

Thế nhưng một tháng trôi qua, vẫn chẳng thấy bóng dáng người mà Lục Đài nhắc tới đâu.

Tân Khổ thầm nghĩ tên gia hỏa này có khi nào đang bịa chuyện để ăn chực ở đây không. Kết quả Lục Đài liền giơ tay lên, hai ngón khép lại làm thế phát thệ: "Thề với trời, nếu có nửa lời giả dối, xin cứ để lão tổ tông quở phạt, đám đồng lứa chúng ta toàn bộ sẽ bị sét đánh, trời giáng ngũ lôi!"

Nữ tu tên Viên Huỳnh kia còn đứng bên cạnh phụ họa, miệng không ngừng giả tiếng sấm nổ "oàng oàng".

Tân Khổ lạnh lùng tuyên bố, cho ngươi ở thêm nửa tháng nữa, nếu vẫn không đợi được người thì lập tức xuống núi, sau này đừng hòng bén mảng lên đây, tin hay không tùy ngươi.

Lục Đài gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, đáp ứng một cách vô cùng sảng khoái, sau đó ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, thấm thía nói: "Tân Khổ huynh, cái ngọn Nhuận Nguyệt này của huynh không thể cứ tiếp tục như vậy được. Đám người kia cậy vào thân phận, ỷ vào cảnh giới cao, coi nơi này như thanh lâu chắc, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi, đã vậy còn định 'ăn bánh không trả tiền'!"

Tân Khổ liếc xéo tên khốn kiếp này một cái, thầm nghĩ còn ngươi thì sao.

Lục Đài chém đinh chặt sắt: "Ta quyết không đi!"

Y giơ chân lên, dậm mạnh xuống đất: "Lạc địa sinh căn, quyết không dời ổ."

Trong phòng, Tân Khổ lạnh nhạt buông một câu: "Vậy ngươi cứ việc ở lại đây mà 'hưởng không' đi."

Lục Đài vỗ tay tán thưởng, vẻ mặt đắc ý: "Ta đã nói Tân Khổ huynh cùng ta tâm ý tương thông mà, đúng là tri kỷ hiếm có, không bái làm huynh đệ kết nghĩa thì thật đáng tiếc."

Tân Khổ đáp: "Chỉ còn một ngày cuối cùng, nếu lát nữa vẫn không có ai đến, đừng trách ta không khách khí."

Lục Đài gật đầu, sau đó liền thắp hương cầu khấn.

Chẳng rõ là do vận khí tốt hay là trùng hợp, ngày hôm sau quả nhiên có người lên núi, hơn nữa còn không chỉ một người.

Tân Khổ hiếm khi rời khỏi gian nhà tranh, cùng Lục Đài sóng vai đứng trên sườn dốc, phóng tầm mắt nhìn về phía chân núi.

Viên Huỳnh ngồi xổm gần đó, đang trêu đùa cùng một con chó nhỏ.

Có ba người đang lững thững tiến lên núi, Lục Đài tươi cười giới thiệu:

"Trương Phong Hải, đến từ Ngọc Hư thành của Bạch Ngọc Kinh, chỉ còn cách Thập Tứ cảnh nửa bước chân. Đợi đến khi mưa gió bão bùng ập tới, đoán chừng hắn sẽ vượt qua được nửa bước còn lại kia, lợi hại không? Đi ngay sau Trương Phong Hải là Lữ Bích Hà, một trong những tán tiên dự khuyết của thiên hạ, gọi là Nhiếp Bích Hà cũng không sai, chỉ kém một chút nữa là đạt tới Phi Thăng cảnh đỉnh phong viên mãn. Kẻ có cảnh giới thấp nhất, nhưng lại đi sóng vai cùng Trương Phong Hải, chính là Sư Hành Dinh, nữ tổ sư của Tiên Trượng phái, đạo hiệu 'Nhiếp Vân'... Chà, đúng là một đại mỹ nhân."

Viên Huỳnh lập tức bật dậy như lò xo, chạy đến bên cạnh Lục Đài, hưng phấn hỏi: "Đâu? Ở đâu?"

Lục Đài giơ ngón tay chỉ về phía con đường mòn trên núi, hướng về phía nữ tử bên cạnh Trương Phong Hải. Nàng ta dáng người thanh mảnh, nhưng đầu chỉ cài một chiếc trâm gỗ, mặc áo vải thô, chân đi giày cỏ. Thêm vào đó, có lẽ do quanh năm làm việc tay chân trong động Yên Hà của Trấn Nhạc cung, nên làn da nàng có phần ngăm đen. Bảo là mỹ nhân thì cũng có nét, nhưng từ miệng một kẻ có dung mạo tuấn mỹ tuyệt luân như Lục Đài thốt ra, nghe qua lại thấy có chút khoa trương.

Sư Hành Dinh là người có cảnh giới thấp nhất trong ba người, nên không thể nghe thấy cuộc đối thoại trên đỉnh núi.

Lữ Bích Hà ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy bóng dáng có dung mạo lưỡng tính, khó phân biệt nam nữ kia đã vội vàng lẩn tránh.

Kẻ ấy vốn dĩ đã biệt tích khỏi Thanh Minh thiên hạ từ lâu, nay lại nương náu, hay nói chính xác hơn là ẩn mình trong hồn phách của "Sư Hành Dinh".

Mà việc Sư Hành Dinh có thể tiến vào động Yên Hà, thực chất cũng là một quân cờ trong kế hoạch do nàng ta bày ra.

Thoát khỏi chốn lao tù này, Sư Hành Dinh trong lòng thầm mừng rỡ, thề rằng cả đời này cũng chẳng muốn quay lại nơi cũ thêm một lần nào nữa.

Trong những năm tháng bị giam cầm tại động Yên Hà, tu vi Tiên Nhân cảnh của Sư Hành Dinh đã bị mài mòn, rơi rụng xuống Ngọc Phác cảnh.

Điều duy nhất khiến nàng ta thoáng chút tiếc nuối chính là thửa ruộng lúa mạch xanh tốt kia; vụ mùa năm nay bội thu hơn hẳn mọi năm đến ba phần, vậy mà từ nay về sau chẳng còn cơ hội trông thấy nữa.

Lục Đài ngồi xổm trên đất, tay mân mê nặn đầu một con chó đất, ngước lên cười hì hì: "Tân Khổ huynh, hay là chúng ta làm một ván cược?"

Tân Khổ chỉ lắc đầu từ chối.

Lục Đài vốn là kẻ mồm năm miệng mười, dù chẳng ai thèm đoái hoài, hắn vẫn có thể lải nhải không dứt. Dẫu đã chung đụng bấy lâu, Tân Khổ vẫn chẳng tài nào thích nghi nổi với cái tính cách này.

Lục Đài thấy vậy liền đổi đối tượng, quay sang đánh cược với Trương Phong Hải. Hắn cược rằng Trương Phong Hải nhất định sẽ toại nguyện, và sau khi thành công, phải hứa với Lục Đài một chuyện nhỏ.

Trương Phong Hải chẳng chút do dự mà gật đầu đồng ý. Vị tu sĩ vốn chủ động từ bỏ thân phận tại đạo quan Bạch Ngọc Kinh này thậm chí còn chẳng buồn hỏi đối phương thực chất là ai, hay "chuyện nhỏ" kia rốt cuộc là chuyện gì.

Lục Đài chép miệng cảm thán: "Quả không hổ danh Trương tông chủ của chúng ta, khí phách ngút trời! Đi theo ngài ấy lăn lộn, chắc chắn sẽ không lo chết đói!"

Dứt lời, Trương Phong Hải sải bước thẳng tiến lên đỉnh núi. Việc đầu tiên hắn làm là đánh nát tấm bia đá khắc dòng chữ "Nơi Đạo Tổ dừng chân", khiến những mảnh đá vỡ vụn lăn xuống chân núi, chìm nghỉm vào lòng Nhược Thủy. Sau đó, hắn mới thong dong bước vào phòng tìm Tân Khổ đàm đạo.

Chứng kiến cảnh tượng kinh thế hãi tục ấy, đừng nói là Sư Hành Dinh, ngay cả một Lữ Bích Hà vốn dạn dày sương gió hay một Viên Huỳnh vốn có tâm tính khoáng đạt cũng không khỏi bàng hoàng kinh hãi.

Duy chỉ có Lục Đài là làm bộ làm tịch tỏ vẻ kinh ngạc, giơ ngón tay cái hướng về phía bóng lưng Trương Phong Hải mà tán thưởng: "Trương tông chủ, quả là khí phách vô song!"

Tân Khổ đang ngồi sau án thư, trước mặt bày la liệt mười vạn thỏi mực đã thành hình. Trương Phong Hải khoanh tay tựa người vào khung cửa, hờ hững cất lời: "Ta định chọn Nhuận Nguyệt Phong làm nơi khai sơn lập phái, đặt nền móng cho tông môn, ngươi thấy thế nào?"

Tân Khổ khẽ nhíu mày, đáp lời: "Đợi đến khi ngươi bước chân vào Thập tứ cảnh rồi hãy bàn đến chuyện này."

Trương Phong Hải thản nhiên nói tiếp: "Ngươi không cần, mà cũng chẳng thích hợp làm tông chủ, hiện tại lại càng không gánh vác nổi trọng trách ấy. Ngươi chỉ cần lưu danh trên tổ phả tông môn là đủ, chức vị tông chủ cứ để ta đảm nhiệm."

Tân Khổ nghe vậy liền đứng bật dậy.

Trương Phong Hải mỉm cười nói: "Đừng vội nổi giận. Sau khi Đạo Tổ tán đạo, Thanh Minh thiên hạ tất sẽ có biến động lớn, ngươi có muốn tránh cũng không được. Chi bằng hãy chủ động giành lấy tiên cơ."

Tân Khổ trầm giọng chất vấn: "Ngươi và Lục Đài đã hẹn ước từ trước sao?"

Trương Phong Hải lắc đầu đáp: "Vốn là lần đầu gặp gỡ."

Lục Đài lớn tiếng phụ họa: "Có hoàng thiên hậu thổ chứng giám!"

Tân Khổ cười lạnh một tiếng: "Nếu ta nhớ không lầm, Đạo Tổ từng đích thân răn dạy, ta có tam bảo cần phải gìn giữ: Một là từ, hai là kiệm, ba là chẳng dám đứng trước thiên hạ."

Trương Phong Hải trầm ngâm giây lát, rồi đáp: "Ngươi có phần không thức thời rồi."

Lục Đài giậm chân mắng mỏ: "Trương tông chủ, ngươi thật càn rỡ! Sao có thể nói Tân Khổ huynh của ta như vậy được!"

Trương Phong Hải bật cười: "Chỉ là tính tình ngươi quá tốt, vậy mà có thể nhẫn nhịn hắn lâu đến thế."

Lục Đài ghé người bên bệ cửa sổ, chậm rãi giải thích: "Ý tứ của Trương tông chủ chúng ta kỳ thực chẳng hề phức tạp. Có thể nói hắn đã thoát ly khỏi Bạch Ngọc Kinh, ngay cả đạo điệp của Ngọc Xu thành cũng chẳng màng, hiện giờ có còn được coi là đạo sĩ hay không cũng khó mà định đoạt. Hơn nữa, những lời vàng ngọc của Đạo Tổ, đặt trong Thanh Minh thiên hạ này, ai ai cũng thấy thích hợp, ai ai cũng phải tuân theo, dù không phục cũng phải nhẫn nhịn, tốt nhất là nên tâm phục khẩu phục. Thế nhưng duy chỉ có ngươi, Tân Khổ, làm bất cứ việc gì cũng chẳng tốn chút công sức nào, có thể hoàn toàn không cần để tâm, mà người đó lại vừa vặn là ngươi. Đó là lý do ta tìm đến đây, và Trương tông chủ cũng có chung mục đích như vậy. Chẳng qua tư tâm của ta quá nặng, chỉ muốn tìm một nơi tiếp khách sang trọng, để sau này hội ngộ bằng hữu còn có chút thể diện. Còn Trương tông chủ thì lại rất... công bằng, muốn thay mặt Đạo Tổ, đưa những chuyện mà hắn cho là sai lầm trở lại đúng quỹ đạo."

Lữ Bích Hà hít sâu một hơi lạnh.

Đạo tâm của Sư Hành Dinh càng thêm dao động bất ổn.

Nếu không phải người kia nói toạc thiên cơ, các nàng căn bản chẳng thể nhìn thấu Trương Phong Hải rốt cuộc đang toan tính điều gì.

Trên đỉnh núi vắng lặng, chỉ còn tiếng thông reo rì rào như sóng vỗ đại dương.

Vẫn là người kia lên tiếng phá vỡ bầu không khí trầm mặc: "Trương tông chủ, dù sao nơi đây cũng là chốn Đạo Tổ từng dừng chân, chúng ta vẫn nên đưa tấm bia đá trở về chỗ cũ thì hơn. Nếu ngài cảm thấy mất mặt, ta có thể gọi Lữ tỷ tỷ cùng xuống Nhược Thủy vớt đá lên."

Nghe lời giải vây này, Lữ Bích Hà, Sư Hành Dinh và cả Viên Huỳnh hầu như đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Tân Khổ lạnh lùng buông một câu: "Đợi ngươi đặt chân vào Thập Tứ Cảnh rồi hãy bàn đến chuyện này."

Trương Phong Hải gật đầu đáp: "Được."

Thực ra, cùng một câu nói ấy lại hàm chứa hai tầng ý nghĩa khác biệt.

Ý tứ lúc trước chính là, đợi đến khi Trương Phong Hải đạt tới Thập Tứ Cảnh, hai bên sẽ lại quyết đấu một trận sinh tử.

Ý tứ hiện giờ của Tân Khổ là, nếu ngươi có thể bước vào Thập Tứ cảnh, ắt sẽ có tư cách khai tông lập phái ngay tại đỉnh Nhuận Nguyệt này.

Lục Đài xoa xoa hai bàn tay, hớn hở nói: "Hay lắm, thương nghị xong xuôi là tốt rồi, thật đáng chúc mừng. Hay là chúng ta làm một nồi thịt chó ăn mừng đi? Tiết trời đông giá rét thế này, có một nồi thịt chó hầm nhừ thì hương vị đúng là..."

Viên Huỳnh lần đầu tiên tỏ thái độ không đồng tình với Lục Đài, trợn mắt quát: "Lục Đài!"

Lục Đài cười rạng rỡ đáp: "Chỉ là thấy không khí có chút trầm mặc, nên ta mới nói đùa vài câu khuấy động thôi mà, xem ngươi kìa, sao phải căng thẳng thế."

Cứ như vậy, hai nhóm người xem như đã định cư tại nơi này.

Nhờ có Lục Đài khuấy động, hai bên chẳng mấy chốc đã trở nên thân thiết.

Có lẽ ngoại trừ Bạch Ngọc Kinh, nơi đây chính là nơi gần với vòm trời nhất.

Trong màn đêm tĩnh mịch, Lục Đài kéo theo Tân Khổ, mọi người tùy ý chọn lấy những tảng đá lớn mà ngồi xuống, cùng nhau uống rượu. Dưới sự dẫn dắt của Lục Đài, họ bắt đầu họa ra viễn cảnh tương lai.

Chẳng biết duyên cớ gì mà sáu người bọn họ lại tụ họp thành một nhóm, theo thứ tự gồm có: Tân Khổ, Lục Đài, Viên Huỳnh, Trương Phong Hải, Lữ Bích Hà và Sư Hành Dinh.

Trên một ngọn núi còn chưa kịp đặt tên tông môn, có một vị thuần túy võ phu và năm vị luyện khí sĩ.

Theo như sự sắp xếp đầy ngẫu hứng của Lục Đài, Trương Phong Hải sẽ đảm nhận vị trí tông chủ, Lữ Bích Hà làm Chưởng luật tổ sư, còn Sư Hành Dinh thì phụ trách chưởng quản tài khố.

Vị trí Thượng tịch cung phụng vốn dĩ thuộc về Tân Khổ. Thế nhưng vị đệ nhị nhân của võ đạo Thanh Minh thiên hạ này đã dứt khoát từ chối.

Thế là Lục Trầm liền tự đề cử bản thân, đương nhiên là phải nhận lấy trọng trách này. Viên Huỳnh cũng thuận thế trở thành Thứ tịch cung phụng.

"Tông môn chúng ta chỉ cần mười người là đủ. Đông hơn nữa chỉ tốn công nuôi dưỡng một lũ phế vật mà thôi. Sư tỷ tỷ, ngươi trừng mắt nhìn ta làm gì, ta đâu có nói ngươi."

Sư Hành Dinh bất đắc dĩ đáp: "Ta thèm nhìn ngươi chắc, đừng có nói năng bừa bãi."

Nàng quả thực không cảm thấy lời nói của Lục Đài có gì khó nghe.

"Hóa ra là ta đã hiểu lầm sư tỷ tỷ rồi."

Lục Đài "ồ" lên một tiếng: "Tông môn của chúng ta sau này tối đa cũng chỉ có mười một người. Cứ cách mỗi trăm năm lại đào thải một người, thu nạp một người mới."

"Nếu có thể đặt chân vào hàng ngũ Thiên Hạ Thập Đại, hoặc nằm trong danh sách mười người dự khuyết thì cũng không tệ. Còn nếu trở thành một trong mười vị Thuần túy võ phu đứng đầu thiên hạ, cũng sẽ nhận được đãi ngộ tương xứng."

"Sẽ có một ngày, tông môn chúng ta ắt hẳn toàn là cao thủ trong hàng ngũ cao thủ, chư vị không cần phải lo lắng. Nào, nâng chén!" Trương Phong Hải giơ cao bầu rượu.

Lữ Bích Hà khẽ mỉm cười, trong lòng quả thực có vài phần mong đợi.

Sư Hành Dinh ngẩng đầu nhìn hai vầng minh nguyệt trên cao, thần thái rạng rỡ, thầm nhủ bản thân nhất định phải dốc lòng tu hành.

Chỉ có Viên Huỳnh là nhiệt tình vỗ tay tán thưởng.

Nào ngờ Lục Đài lại buông một câu phá hỏng bầu không khí: "Sư tỷ tỷ à, đêm trăng sáng trong thế này, chỉ càng làm nổi bật làn da ngăm đen của tỷ mà thôi."

Sư Hành Dinh dở khóc dở cười mắng: "Ngươi lúc nào cũng kiếm chuyện với ta, đúng là chỉ biết bắt nạt kẻ yếu. Có giỏi thì đi mà trêu chọc Lữ Bích Hà ấy!"

Lục Đài ngượng nghịu đáp: "Cách nói này nghe có vẻ hơi kiều diễm quá, dễ khiến người ta hiểu lầm lắm."

Sư Hành Dinh cười nhạo: "Chỉ giỏi khua môi múa mép."

Lữ Bích Hà gật đầu phụ họa: "Bên ngoài mạnh mẽ bên trong rỗng tuếch, xem chừng chẳng có mấy phần bản lĩnh, e là lại sắp phải thốt lên câu 'cho ta nghỉ một lát' rồi."

Lục Đài chắp tay bái tạ: "Sợ các vị rồi, ta nhận thua, xin nhận thua."

Trương Phong Hải cười vang sảng khoái.

Tân Khổ tuy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng trong mắt cũng thoáng hiện ý cười.

Lục Đài ngửa cổ nốc một ngụm rượu lớn, lau miệng rồi cảm thán: "Xưa nay thánh hiền là hiện thân cho khí thế của đất trời, hào kiệt đương thời là tinh tú hiển hóa. Đêm nay may mắn được cùng chư vị nâng chén, vẫn chưa đủ, chưa đủ, còn xa mới đủ. Hẹn ngàn năm sau, vào đúng ngày này dưới vầng trăng này lại cùng uống tiếp, ta say trước đây!"

Bịch một tiếng.

Hóa ra Lục Đài đã ngã ngửa ra sau, ngủ say như chết.

Viên Huỳnh lúng túng giải thích: "Phu quân ta ấy mà, tửu phẩm thì cực tốt, nhưng tửu lượng lại rất thường."

Trên đầu thành kinh đô Đại Ly, bên cạnh một lão nhân đang đứng ngắm cảnh, Tuân Thú vội vã chạy đến với vẻ mặt đầy mờ mịt, chắp tay hành lễ: "Hạ quan Tuân Thú, bái kiến Đại lang trung."

Lão nhân với dáng vẻ gầy gò khẽ gật đầu, mỉm cười nói: "Hôm nay đột nhiên gọi ngươi đến đây là vì có người vừa mới vào kinh, để ngươi ra mặt tiếp đãi xem chừng là phù hợp nhất."

Lão nhân không mặc quan phục. Trên thực tế, ngoại trừ lúc tham gia triều hội, vị quan ngũ phẩm này — người đứng đầu ty Từ Tế Thanh Lại của Lễ bộ — cũng không cần quá câu nệ lễ tiết.

Đây vốn là một trường hợp đặc biệt trong chốn quan trường Đại Ly. Lang quan ở kinh thành nhiều vô số kể, nhưng chỉ có ba ty là xứng với danh xưng "vừa thanh vừa quý". Ngoài ty Khảo Công của Lại bộ và ty Vũ Tuyển của Binh bộ, chính là ty Từ Tế Thanh Lại của Lễ bộ do lão nhân cai quản. Trên danh nghĩa, hai vị Lễ bộ Thị lang có quyền quyết định việc khảo hạch ưu khuyết của sơn thần thủy thần các lộ trong vương triều Đại Ly, nhưng người thực sự nắm quyền điều hành cụ thể lại chính là ty Từ Tế Thanh Lại. Bởi vậy, vị trí hiển hách của lão nhân còn được người đời xưng tụng là "Tiểu Thiên Quan".

Tuân Thú dùng tâm thanh hỏi: "Sư phụ, người này có quan hệ với Trần tiên sinh sao?"

Lão nhân gật đầu, đưa tay chỉ một tu sĩ trẻ tuổi từ nơi khác đến đang đi trên phố: "Hắn tên là Tằng Dịch, thực ra không phải tu sĩ núi Lạc Phách, nhưng năm xưa khi Trần Bình An ở hồ Thư Giản, vẫn luôn mang theo Tằng Dịch bên người, vốn là hàng xóm lân cận đảo Thanh Hiệp. Nhờ vào vận khí và nỗ lực của bản thân, Tằng Dịch nay đã là chưởng môn phái Ngũ Đảo, dù sao cũng là người đứng đầu một tòa tiên phủ. Lần này hắn vào kinh, tình báo của mật thám Hình bộ đã sớm chuyển đến Từ Tế Thanh Lại ty của chúng ta. Chính vì hắn có mối quan hệ đó với Trần Bình An, ta thấy để ngươi ra mặt thì phía Lễ bộ và Hình bộ cũng sẽ không nói ra nói vào, dị nghị không lớn. Qua lại vài lần như thế, coi như hình thành một quy luật ngầm giữa các nha môn, rất tốt."

Tuân Thú cười đáp: "Dị nghị tuy không lớn, nhưng hẳn là vẫn có."

Lão nhân khẽ nhếch môi: "Các nha môn đều làm việc theo quy củ, không đáng ngại, ai mà chẳng có chút tư tâm."

Ngô Diên, giờ đây đã là Thứ sử Xử Châu, lại là con rể của Thượng trụ quốc Viên thị, đồng thời cũng là một trong số ít học trò của Quốc sư Thôi Sàm.

Người tiếp quản vị trí Quan Đốc tạo lò gốm của Tào Canh Tâm là Giản Phong, hàm chính tứ phẩm. Vốn là Kinh quan tại Hộ bộ Thanh Lại ty, cách đây không lâu mới rời kinh đảm nhiệm chức Thái thú quận Bảo Khê.

Những chuyện như vậy, trên triều đình và giữa các nha môn đều phải tranh đấu gay gắt một phen, chốn quan trường sơn thủy lại càng không ngoại lệ.

Tuân Thú hỏi: "Sư phụ, vậy đệ tử đi bái kiến vị chưởng môn kia nhé?"

Lão nhân đáp: "Hấp tấp quá! Ngươi không biết chờ một lát sao? Người ta vừa mới đặt chân vào kinh thành, ngươi đã bám gót chặn đường, chẳng phải là nói huỵch toẹt với Tằng Dịch rằng triều đình đang theo dõi hành tung của hắn sao?"

Tuân Thú mỉm cười: "Đệ tử cố ý nói vậy thôi, đã lâu rồi không được nghe sư phụ giáo huấn."

Lão nhân dở khóc dở cười. Cách đây không lâu, Tuân Thú vẫn chỉ là một tiểu quan tòng cửu phẩm ở Nam Huân phường, tạm giữ chức vụ tu sửa chùa miếu trong kinh thành tại Hồng Lư tự, đúng nghĩa là một chức quan hờ, loại quan tép riu nhàn rỗi.

Ở chốn kinh thành Đại Ly này, chức vụ đó thậm chí còn chẳng được coi là quan.

Giờ đây Tuân Thú đã được thăng chức, chuyển sang Kho vũ khí ty thuộc Binh bộ. Thực ra, lần thăng chuyển này cũng chẳng phải không có dấu hiệu từ trước. Ngay từ khi còn ở Hồng Lư tự làm việc quy củ, Tuân Thú đã kiêm quản cả Kinh tự vụ ty cùng chức Đề điểm quan vụ. Thêm vào đó, vị Trần sơn chủ núi Lạc Phách kia mỗi khi vào kinh đều do Tuân Thú tháp tùng, vì vậy việc hắn tiến thêm một bước lên hàng chính cửu phẩm cũng là điều thuận lý thành chương, chẳng gây ra chút gợn sóng nào.

Chính vì lẽ đó, vị tiền bối truyền đạo cho Tuân Thú, một lão nhân đang cùng đệ tử uống rượu bên sông Xương Bồ, mới có thể buông lời trêu chọc: "Trần sơn chủ xem ra vẫn chưa đủ trượng nghĩa, chẳng biết đánh tiếng với Lại bộ một câu. Thế nào cũng phải để ngươi nhảy vọt ba cấp mới đúng, nếu không thật có lỗi với quan uy của vị Ẩn Quan đại nhân kia." Nói đùa là vậy, nhưng trong mắt vị lão Lang trung đã nhiều năm phụ trách Từ tế Thanh lại ty thuộc Lễ bộ này, người trẻ tuổi như Tuân Thú nhất định sẽ còn luân chuyển không ngừng qua các bộ, các nha thự trong triều. Lấy Hồng Lư tự làm bước đệm, tương lai mỗi vị trí hắn ngồi đều sẽ không quá lâu, dài thì ba năm năm năm, ngắn thì một hai năm.

Lẽ dĩ nhiên, phẩm cấp quan chức sẽ ngày một thăng cao.

Chuyện này thực chất còn ẩn chứa một nội tình mà đến nay Tuân Thú vẫn chưa hề hay biết. Đó là việc Quốc sư Thôi Sàm đã sớm an bài cho hắn một bức "Thăng quan đồ" vô cùng tường tận.

Trực giác của Tuân Thú không sai, Thôi quốc sư vốn thích tự mình để mắt đến nhiều "việc nhỏ", chẳng những hiểu rõ về hắn mà còn luôn âm thầm quan sát.

Tuân Thú từng có một câu nói vô tình, rằng mình là "kẻ nghèo kiết xác không giữ nổi tiền", không ngờ một lời ấy lại vận vào thân như sấm truyền.

Bởi lẽ, hắn vốn là thần linh chuyển thế.

Vì vậy, triều đình Đại Ly sẽ luôn "duy trì cái nghèo" cho hắn. Đó là lý do tại sao Tuân Thú, một vị tiến sĩ xuất thân Nhị giáp, lại có thể lưu lại lâu đến thế ở Hồng Lư tự – nơi vốn nổi danh là nha môn "nước trong" nghèo nàn.

Lão nhân từng đích thân hỏi qua Thôi quốc sư, liệu làm vậy có thực sự hữu dụng không? Thôi Sàm chỉ cười đáp rằng, khẳng định là hữu dụng, tuy tác dụng không quá lớn nhưng tích tiểu thành đại, lâu dần sẽ vô cùng khả quan.

Tuân Thú chắp tay cáo từ, lão nhân vẫn gật đầu dặn dò thêm vài câu.

Trên đường cái, Tằng Dịch khoác túi hành lý trên vai, một mình tản bộ, lặng lẽ thưởng thức cảnh tượng phồn hoa đô hội của kinh thành Đại Ly.

Hắn đã phải khuyên can mãi, Mã Đốc Nghi mới chịu không đi theo mình vào kinh.

Mã Độc Di bắt đầu đưa ra đủ loại lý do không đâu vào đâu, nào là Tằng chưởng môn dù sao cũng là quỷ tu, ở trên núi vốn chẳng được lòng người, nay lại đến chốn đứng đầu thiên hạ của vương triều Đại Ly, nếu không có nàng đi cùng phò tá, hạng người vụng miệng như hắn gặp chuyện gì cũng chẳng thể phân trần minh bạch, chuyện vặt vãnh như lông gà vỏ tỏi cũng dễ hóa thành đại sự... Tằng Dịch nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười. Thứ nhất, Ngũ Đảo phái là môn phái chính thống được triều đình Đại Ly thừa nhận, có danh tính ghi trong sổ sách của Lễ bộ. Thứ hai, bản thân Tằng Dịch còn mang theo một khối bài vị "Thái Bình Vô Sự", tuy phẩm cấp thấp nhất nhưng giá trị thực tế cực cao, quả thực đi khắp Bảo Bình châu này đều có thể thái bình vô sự, có việc cũng hóa không.

Mã Độc Di biết mình đang càn quấy, thấy Tằng Dịch một mực kiên trì, nàng đành phải nhượng bộ, chỉ nhờ Tằng Dịch khi ghé qua phường Ngọc Lưu Ly ở kinh thành thì mua giúp nàng mấy cuốn thiện bản cổ tịch và đồ cổ trân kỳ mà nàng đã nhắm trúng, sau này có thể bán lại với giá hời.

Tằng Dịch hơi khựng lại, bước chân chậm đi đôi chút, nhưng rất nhanh đã khôi phục bộ pháp như thường.

Phía trước xuất hiện một thiếu niên tuấn tú, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong. Tằng Dịch liếc mắt một cái liền đoán định đối phương là quan viên trong kinh, phẩm hàm cao thấp chưa rõ, nhưng khí chất thư sinh trên người lại vô cùng đậm nét.

Tuân Thú chắp tay, khẽ nói: "Tằng chưởng môn, tại hạ là Tuân Thú, hiện đang nhậm chức tại Kho Vũ Khí Ty thuộc Bộ Binh. Vừa nhận được tin ngài tới, liền rời nha thự đến đây bái kiến."

Tằng Dịch có chút mờ mịt, vội vàng chắp tay đáp lễ. Vì chưa rõ chức vị cụ thể của đối phương nên hắn cũng không khách sáo quá mức.

Người đi đường vội vã, Tuân Thú và Tằng Dịch gần như đồng thời nghiêng người nhường đường cho nhau.

Để tránh đối phương nảy sinh hiểu lầm hay suy nghĩ xa xôi, Tuân Thú dứt khoát giải thích rõ ngọn ngành, thậm chí còn dùng tâm ngữ của luyện khí sĩ để bày tỏ: "Trước kia tại hạ từng làm việc tại Hồng Lư Tự, nhờ quen biết với Tào Tình Lãng — học trò của Trần tiên sinh, lại là bạn đồng môn, nên lần trước khi Trần tiên sinh vào kinh, Hồng Lư Tự đã giao cho tại hạ nhiệm vụ tiếp đón. Kỳ thực, suốt quá trình đó tại hạ chẳng giúp được gì nhiều, ngược lại còn nhờ phúc của Trần tiên sinh mà có được vài bản sách cổ quý hiếm ở phường Ngọc Lưu Ly. Triều đình vốn đã sớm biết mối thâm giao giữa Ngũ Đảo phái và Trần tiên sinh, nên lần này ngài đến kinh thành, Hồng Lư Tự sau khi cân nhắc đã quyết định để tại hạ ra mặt tiếp đón. Đây xem như một đợt điều động tạm thời trong quan trường, chỉ là chân chạy vặt, không có bổng lộc phát thêm."

Dẫu sao cũng liên quan đến một vài uẩn khúc chốn quan trường khó lòng thổ lộ, Tuân Thú không hoàn toàn nói ra sự thật. Suy cho cùng, đã là người chốn quan trường, vốn dĩ thân bất do kỷ.

Tằng Dịch chắp tay tạ ơn: "Làm phiền Tuân đại nhân rồi."

Sau đó, hai người cùng sóng vai tiến bước. Tằng Dịch thân là chưởng môn một phái, lại cứ một mực cung kính gọi "Tuân đại nhân", Tuân Thú không nhịn được bật cười nói: "Tằng chưởng môn, ngài không cần khách sáo như vậy, cứ gọi thẳng tên tại hạ là được, bằng không gọi một tiếng Tuân huynh cũng chẳng sao."

Tằng Dịch mỉm cười đáp: "Chẳng phải Tuân đại nhân cũng vẫn gọi ta là Tằng chưởng môn đó sao?"

Tuân Thú gật đầu: "Vậy chúng ta thay đổi xưng hô một chút, cứ gọi thẳng tên nhau đi."

Tằng Dịch cười nói: "Như vậy rất tốt."

Tuân Thú lại hỏi: "Lần này đến kinh thành, ngài có chốn nào muốn ghé thăm không?"

Tằng Dịch gật đầu: "Trước khi khởi hành, ta có soạn sẵn một danh sách khoảng mười địa điểm, đều là những danh thắng đáng để thưởng ngoạn."

Tuân Thú đáp: "Ngài đã có thân bằng hảo hữu hay nơi dừng chân nào chưa? Nếu tạm thời vẫn chưa có, tại hạ có thể giúp ngài thu xếp chỗ ở. Quan xá của Hồng Lư Tự tuy không đến mức quá mức sơ sài, nhưng bảo là tốt thì cũng chẳng hẳn, được cái không tốn ngân lượng. Còn nếu là những tửu lâu khách sạn lừng danh trong kinh thành, tại hạ có thể dẫn đường, quanh đây cũng có vài nơi, chỉ là với chút bổng lộc ít ỏi này, tại hạ tuyệt đối không dám khoác lác chuyện bao trọn chi phí ăn ở đâu."

Tằng Dịch cười xua tay: "Không cần, không cần đâu, Trần tiên sinh đã giới thiệu cho ta một nơi, là một tiên gia khách điếm trong kinh thành, ta đã nắm rõ địa chỉ cụ thể, định sẽ đến đó tá túc."

Trong thư Trần tiên sinh có nhắc qua, chưởng quầy của khách điếm này tên là Cải Diễm, đến đó ở cũng không cần tốn kém tiền bạc.

Ngoài ra, Trần tiên sinh còn dặn dò Tằng Dịch tìm đến một con đường, ngay lối vào một ngõ nhỏ bên ngoài Nhân Vân Diệc Vân Lâu, chỉ cần tự xưng danh tính là sẽ gặp được một vị lão thần tiên cảnh giới Nguyên Anh tên là Lưu Ca, cùng một thiếu niên xuất thân từ Thiên Thủy Triệu thị. Thậm chí còn có thể nhờ thiếu niên kia dẫn đường cho Tằng Dịch du ngoạn kinh thành. Trần tiên sinh làm việc vốn dĩ luôn cẩn trọng, từ khách điếm đến ngõ nhỏ kia phải đi đứng ra sao, trong thư đều chỉ dẫn vô cùng tường tận.

Tằng Dịch thoáng do dự, y vốn không am hiểu những quy tắc chốn quan trường, lại nghĩ người ta đã có lòng lặn lội đến đây, nếu giờ lại bảo người ta quay về thì e là không hợp lễ số cho lắm.

Nào ngờ Tuân Thú lại gật đầu nói: "Nếu Trần tiên sinh đã có lòng an bài, vậy tại hạ không dám can thiệp thêm nữa. Sau này có việc gì, ngài cứ đến nha thự Kho Vũ Khí Ty tìm tại hạ."

Tuân Thú từ trong tay áo lấy ra một chiếc kiếm hạp nhỏ có khắc chữ "Thiên" đưa cho Tằng Dịch. Bản thân hắn giữ lại chiếc hộp khắc chữ "Địa", để tiện cho việc phi kiếm truyền tin giữa đôi bên.

Quả nhiên vẫn còn hữu dụng.

Tuân Thú dừng bước, mỉm cười nói: "Ta không đi cùng ngươi nữa. Khó khăn lắm mới bắt được cơ hội tốt, ta định tranh thủ lúc rảnh rỗi ghé qua phường Ngọc Lưu Ly đọc sách. Chỉ xem chứ không mua, sợ làm phiền người ta nên phải thường xuyên đổi hiệu sách."

Tằng Dịch ướm lời dò hỏi: "Vậy sau này ta có thể hẹn trước với ngài một thời gian, cùng đi phường Ngọc Lưu Ly được không? Có vị bằng hữu nhờ ta mua ít sách, mà ta lại không am hiểu chuyện này, e rằng chỉ tổ bị người ta lừa gạt."

Tuân Thú gật đầu: "Đều là vì công vụ cả thôi."

Tằng Dịch cười hớn hở. Vị Tuân đại nhân nhậm chức ở Bộ Binh này có vài phần phong thái giống với Trần tiên sinh, đương nhiên cũng chỉ là tương tự mà thôi, bởi trên đời này chỉ có một Trần tiên sinh duy nhất.

Tuân Thú dùng tâm ngữ hỏi: "Vậy lộ phí tính thế nào?"

Tằng Dịch ngẩn người, dù sao cũng ở bên cạnh Trần tiên sinh lâu ngày, mưa dầm thấm đất, lập tức đáp: "Ít nhất phải là ba quyển sách mà Tuân đại nhân vừa ý nhưng lại không nỡ mang về!"

Tuân Thú cười lớn, chắp tay cáo từ.

Tằng Dịch cũng chắp tay đáp lễ.

Nhìn theo bóng lưng Tuân Thú, hắn lại cảm thấy vị này càng giống Trần tiên sinh thêm vài phần.

Sau đó, Tằng Dịch tìm được khách điếm tiên gia nọ. Nếu không phải trong thư Trần tiên sinh đã chỉ dẫn rõ ràng, e rằng thật sự không dễ tìm thấy. Gõ cửa bước vào, có hai vị nữ tu trẻ tuổi ra đón khách, xa hơn một chút lại có thêm hai vị, đi qua bức bình phong chạm nổi lại thấy hai vị nữa. Các nàng đều vô cùng nhiệt tình, dung mạo tự nhiên là thanh tú thoát tục, tiếng nói yến oanh ríu rít, tựa như lạc vào giữa đám son phấn. Lời lẽ của họ cũng rất thân thiện, mở miệng là gọi một tiếng công tử, hai tiếng tiên sư. Có điều Tằng Dịch lại cảm thấy hơi mất tự nhiên, do dự một hồi, hắn không nói mình là bằng hữu của Trần tiên sinh, cũng không hỏi thăm chưởng quầy "Cải Diễm" có ở đó hay không, chỉ thành thật nộp tiền đặt cọc rồi ở lại.

Sau khi Tằng Dịch vào phòng trọ.

Lúc này Cải Diễm đang ở trong phòng, gác chân lật xem sổ sách, thầm tính toán, không tệ không tệ, kinh doanh rất hưng thịnh. Vị Ẩn Quan đại nhân kia làm ăn quả nhiên có tài, chỉ giúp cung cấp mấy ý tưởng mà việc kinh doanh của khách điếm đã lập tức khởi sắc.

Tằng Dịch cất kỹ hành lý, suy nghĩ một lát rồi khóa chặt cửa phòng, rời khỏi khách điếm để đi tìm con ngõ nhỏ kia.

Bên ngoài lầu Nhân Vân Diệc Vân có một con ngõ nhỏ. Hai thầy trò Lưu Ca và Triệu Đoan Minh đang lúc nhàn rỗi, bèn ngồi trong đạo tràng Loa Si, kẻ uống rượu, người gặm lạc rang muối.

Lão nhân có chút tiếc nuối, kể từ khi Trần Bình An rời khỏi kinh thành, con ngõ nhỏ nhà mình dường như cũng mất đi vẻ náo nhiệt vốn có.

Sớm nhất là Văn Thánh đích thân tới đây, nhưng hai thầy trò đều không nhận ra. Dù sao so với bức chân dung thờ trong Văn miếu, hình tượng ngoài đời thực của ngài có sự khác biệt quá lớn.

Về sau... ngay cả Lễ Thánh cũng đã đặt chân đến nơi này!

Cũng may đứa nhỏ Triệu Đoan Minh này có nhãn lực tinh tường, phỏng chừng là bị sét đánh nhiều nên đầu óc cũng lanh lợi, nhiệt tình hơn hẳn, nhờ vậy lão tu sĩ Nguyên Anh mới không phạm phải lỗi thất lễ.

Sau đó, liên tiếp có những nhân vật tầm cỡ tìm đến. Có người lão nhân nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, lại có người mặt mũi vô cùng xa lạ.

Ví như ngay bên cạnh ngõ nhỏ, trước kia từng có người tự xưng đến từ lý Hòe Hoàng, huyện Long Châu, tên là Hi Thánh, vốn là đồng hương với Trần Bình An. Kết quả thế nào? Bị chặn lại ngay từ vòng ngoài.

Trước đó không lâu, còn có một lão đạo trưởng vóc dáng khôi ngô, bên cạnh dắt theo một tiểu tùy tùng là thiếu niên đạo đồng.

Hai thầy trò đạo sĩ này cứ lén lén lút lút nhìn quanh quất trong ngõ nhỏ, Lưu Ca sao có thể không ngăn cản cho được? Nhất định phải chặn đứng.

Dĩ nhiên, còn có vị Trịnh tiên sinh đến từ thành Bạch Đế kia nữa. May thay lão tu sĩ đã kinh qua bao phen sóng to gió lớn, cảnh giới tuy không cao nhưng tu tâm đã thành, một viên đạo tâm Nguyên Anh cứng rắn tựa bàn thạch!

Sau khi Trịnh Cư Trung rời đi, hai thầy trò một già một trẻ chỉ biết nhìn nhau trân trối, mắt lớn trừng mắt nhỏ.

Lúc ấy, lão nhân mới mở lời trước: "Đoan Minh à, ta thấy ngươi dường như có chút khẩn trương, lúc gọi hai tiếng Trịnh tiên sinh, hình như răng cứ đánh vào nhau lập cập thì phải?"

Thiếu niên không buồn phản bác, chỉ chỉ tay lên trán lão nhân: "Sư phụ, người mau lau mồ hôi đi kìa, trời đang đổ mưa đấy."

Lão nhân bốc một hạt lạc rang muối bỏ vào miệng, thong dong nói: "Đoan Minh à, ngươi thử tính xem, còn vị nhân vật tầm cỡ nào chưa tới chỗ chúng ta điểm danh không?"

Thiếu niên ngồi xổm xuống đất, bực dọc đáp: "Sư phụ, còn điểm danh cái gì chứ, dạo gần đây người có vẻ phách lối quá rồi đấy, bớt lại chút đi cho con nhờ."

Lão nhân nhấp một ngụm rượu, "ồ" lên một tiếng: "Có người đến kìa. Đoan Minh, mau mở to mắt ra mà xem, có phải là vị cao nhân đỉnh núi nào không lường được không."

Triệu Đoan Minh quay đầu nhìn lại, thấy một vị tu sĩ trẻ tuổi phong trần mệt mỏi, liền lắc đầu nói: "Không biết, dù sao trong mấy bức chân dung ở Văn miếu Võ miếu đều không có ai đối chiếu được với người này."

Lão nhân lại "ồ" lên một tiếng. Đến khi thiếu niên cúi đầu thò tay định lấy lạc rang muối, thì phát hiện chẳng còn lấy một hạt nào.

Tằng Dịch đứng trong ngõ nhỏ, chắp tay cung kính, tâm niệm khẽ động: "Vãn bối Tằng Dịch thuộc phái Năm Đảo, từng có duyên theo hầu Trần tiên sinh một thời gian. Nay Trần tiên sinh có lời dặn, bảo vãn bối đến đây bái kiến Lưu lão tiên sư cùng Triệu tiểu tiên sư."

Lưu Ca nghe xong, tâm trạng không tệ. Xem ra tiểu tử Trần Bình An kia vẫn còn chút lương tâm, biết rõ tại chốn kinh kỳ này, lão là người có thể che chở được đôi phần, nên mới bảo bằng hữu chủ động tới đây chào hỏi.

Lão phất tay mở ra cấm chế đạo tràng, đứng dậy chắp tay đáp lễ, cười nói: "Mời tiểu huynh đệ vào trong trò chuyện."

Tằng Dịch bước vào bạch ngọc đạo tràng, tuân theo lời dặn của Trần tiên sinh trong thư, trình bày rõ ràng với lão tiên sư về mục đích chuyến đi kinh thành lần này.

Triệu Đoan Minh tỏ ra rất vui mừng, liền đề nghị Tằng Dịch rằng nếu đã đến đây, ngoài những nơi có tên trong danh sách, cũng nên ghé qua ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi dạo chơi. Tuy nơi đó chẳng có gì quá đặc sắc, nhưng nếu bỏ lỡ thì chuyến đi này xem như thiếu đi vài phần phong vị.

Lưu Ca khẽ vuốt râu, mỉm cười hỏi: "Tằng Dịch, ngươi định dừng chân ở đâu?"

Tằng Dịch đáp rằng mình đang trọ tại tòa tiên gia khách sạn nọ.

Lưu Ca vẻ mặt nghi hoặc, lên tiếng: "Ngươi giàu có đến vậy sao, lại chạy đến chốn đó mà tiêu xài? Nay khắp kinh thành đều đồn đại nơi ấy chuyên 'chặt chém' tu sĩ ngoại lai, bày ra đủ chiêu trò để moi tiền, ngươi nhất định phải cẩn thận, đừng để tiền mất tật mang."

Triệu Đoan Minh gật đầu lia lịa tán đồng: "Tằng huynh, lời lão tiên sư là thật đấy. Nghe nói trước kia nơi đó vắng như chùa Bà Đanh, chẳng hiểu sao dạo này lại trở nên 'lợi hại' như vậy, cứ hễ thấy khách là đè ra mổ thịt không thương tiếc."

Tằng Dịch nhất thời không biết nên đáp lại thế nào cho phải.

Lưu Ca lẩm bẩm: "Thật kỳ quái, Trần Bình An lần trước tới kinh thành đâu có ở chỗ đó. Sao lần này hắn lại dụ ngươi qua bên kia tiêu tiền như rác vậy, chẳng lẽ hắn có phần hùn hạp, hay là được chia hoa hồng?"

Triệu Đoan Minh nói nhỏ: "Chắc không đến mức đó đâu, Trần đại ca vốn là người đọc sách, hành sự quang minh lỗi lạc mà."

Tằng Dịch vội vàng lảng sang chuyện khác, hỏi: "Lưu lão tiên sư, xin hỏi lần trước Trần tiên sinh đã nghỉ chân tại đâu?"

Lưu Ca hất cằm chỉ hướng, nói: "Cách đây chỉ vài bước chân có một khách điếm nhỏ, tuy hơi đơn sơ bần hàn nhưng giá cả phải chăng. Ta thấy Trần Bình An ở đó cũng có vẻ quen thuộc."

Triệu Đoan Minh cười nói: "Nghe Lưu chưởng quỹ kể lại, Trần đại ca còn từng mua vài món đồ sứ ở đó nữa."

Tằng Dịch càng thêm hiếu kỳ, trầm ngâm một lát rồi nói: "Vậy để vãn bối qua đó xem thử thế nào."

Lưu Ca gật đầu: "Đã đến đây rồi thì cứ tự nhiên đi. Đoan Minh đứa nhỏ này nhìn thì có vẻ ngây ngô, nhưng thực chất tâm địa không xấu. Chỉ có điều, nếu đi cùng hắn thì ngươi phải cẩn thận một chút, nhất là những lúc trời mưa gió sấm sét, tốt nhất là nên đứng cách xa hắn ra."

Triệu Đoan Minh hậm hực nói: "Sư phụ, trên đời này có ai lại đi bôi nhọ đệ tử nhà mình như người không? Lần đó gặp phải sấm sét, đệ tử đâu có ngộ thương ai?"

Lưu Ca gật đầu: "Cũng đúng."

Tằng Dịch chẳng hiểu mô tê gì, nhưng vẫn chắp tay cáo từ rồi rời đi.

Đợi Tằng Dịch rời khỏi đạo tràng, Triệu Đoan Minh vỗ trán, chợt nhớ ra một chuyện: "Suýt nữa thì quên bẵng mất, đã hứa tìm cho nha đầu kia một quyển sách, thật là phiền phức! Đừng nói là trong kinh thành, ngay cả những nơi khác cũng sớm chẳng còn bản khắc gỗ của cuốn du ký đó nữa, biết tìm ở đâu bây giờ? Tào Canh Tâm tên khốn kiếp kia, ngoài miệng thì hứa hẹn chắc nịch là sẽ giúp ta tìm, vậy mà đến giờ vẫn bặt vô âm tín, đúng là hạng người chẳng đáng tin cậy chút nào..."

Tằng Dịch chẳng mấy chốc đã tìm đến tửu điếm nọ, lão chưởng quỹ đang cầm chiếc phất trần lông gà lúi húi quét dọn quầy hàng.

Lão chưởng quỹ họ Lưu thấy nam tử trẻ tuổi đứng ở cửa, liền nở nụ cười đon đả: "Khách quan, ngài muốn trọ lại sao?"

Tằng Dịch cẩn thận quan sát tiền sảnh khách điếm, ngoại trừ mấy món đồ sứ bày trên quầy thì dường như chẳng có gì đặc biệt. Trần tiên sinh trước kia chọn nơi này, chắc hẳn là vì gần ngõ nhỏ kia. Hắn mỉm cười đáp: "Chỉ là tình cờ đi ngang qua thôi."

Lão chưởng quỹ gật đầu: "Không sao, không sao cả."

Đã mở cửa kinh doanh, khách đến hay khách đi cũng đều là khách cả.

Ở phía đầu ngõ bên kia, một gã lưng đeo hồ lô rượu bóng loáng, đang nghiêng người tựa vào vách tường. Hắn giơ tay khua khua một quyển sách cũ, cười hì hì nói: "Triệu Đoan Minh, mau lại đây dập đầu tạ ơn Tào ca ca đi nào."

Triệu Đoan Minh giật lấy quyển sách, hứ một tiếng: "Tạ cái nỗi gì, chuyện cỏn con thế này mà dây dưa mãi mới xong, ngươi làm Thị lang đại nhân kiểu gì vậy không biết... Tổ sư nhà ngươi!"

Hóa ra thiếu niên phát hiện quyển sách này chỉ có lớp bìa là đúng, còn bên trong lại là một cuốn kinh điển thánh hiền.

Tào Canh Tâm thu lại vẻ say khướt, đưa tay ấn đầu thiếu niên: "Được rồi, lúc nãy trên đường tình cờ gặp mặt, ta đã đưa quyển sách kia cho Lưu cô nương rồi."

Triệu Đoan Minh bán tín bán nghi: "Thật không?!"

Tào Canh Tâm vỗ vỗ đầu thiếu niên: "Đi chỗ khác chơi đi, ta và sư phụ ngươi có chính sự cần bàn bạc."

Triệu Đoan Minh lảo đảo lùi lại, ngẫm đi ngẫm lại, cảm thấy Tào Canh Tâm tuy chẳng phải hạng người tử tế gì, nhưng chắc cũng không đến mức đùa giỡn mình như vậy. Thế nhưng ngay sau đó, thiếu niên liền thấy cái tên khốn kiếp vừa bảo có chính sự kia đã bắt đầu khoác vai bá cổ sư phụ mình, cùng nhau chè chén.

Tằng Dịch cảm thấy có chút áy náy khi rời khỏi khách điếm.

Nếu đã định tiêu tiền, Tằng Dịch vốn định sẽ trọ lại tại tiên gia khách điếm này.

Trên đường, một thiếu nữ đi tới, gương mặt rạng rỡ hân hoan, vừa đi vừa cúi đầu chăm chú đọc sách.

Ha ha, cuối cùng cũng tới tay rồi! Đây chính là cuốn sách mà ta hằng mong ước bấy lâu. Tuy rằng nội dung bộ "Sơn Thủy Du Ký" này ta đã sớm nằm lòng, nhưng có sách trong tay và không có sách, há có thể đánh đồng?

Trước kia, ta thường cùng bằng hữu ghé qua tiệm sách, hôm nay xem vài trang, mai lại xem vài trang, cảm giác ấy thật chẳng dễ chịu chút nào!

Nàng lại lo lắng nếu cứ đứng trong tiệm, chẳng may bị cha bắt gặp rồi quở mắng, không khéo còn bị "hầu hạ" bằng chổi lông gà, nên dứt khoát chọn một góc chân tường ngồi xổm xuống, hào hứng lật sách ra xem.

Thiếu nữ đưa tay che bớt nắng gắt cho đỡ chói mắt. Đọc đến độ nhập tâm, lật liên tiếp mấy mươi trang, nàng mới chợt nhận ra có điều bất thường, dường như ánh mặt trời đã biến mất. Nàng dụi dụi mắt, ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là một nam tử xa lạ đang đứng gần đó.

Bóng người ấy vừa vặn che khuất một phần nắng gắt, nhưng lại không cản trở nàng mượn ánh dương để đọc sách. Thực ra, tâm trí nàng phần lớn vẫn còn đắm chìm trong những câu chuyện sơn thủy kỳ ảo kia, nên khi ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn vương chút mơ màng.

Nếu là trước đây, có lẽ ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu nàng là gặp phải phường đăng đồ tử, nhưng kể từ lần gặp vị khách họ Trần tại tiệm nhà mình, nàng cảm thấy việc tùy tiện hiểu lầm người khác như vậy thật chẳng hay ho gì.

Khi đọc sách, thiếu nữ thường có thói quen lẩm bẩm một mình. Nàng khẽ trách gã Trần Bình An trong trang sách sao mà quá đỗi phong lưu, cứ thấy một cô nương là lại đem lòng cảm mến một người.

Thế nhưng nàng cũng thích đọc cách quãng, dù sao tình tiết bên trong đã sớm nằm lòng, nên thường chỉ chọn những đoạn ấn tượng sâu sắc, hoặc vài câu văn tâm đắc. Chẳng hạn như câu: "Kiếp này trí tuệ, do kiếp trước đọc sách mà thành; kiếp sau phúc dày, nhờ kiếp này đọc sách mà nên..." Hôm nay xem lại, vì cuốn sách đã thuộc về mình, thiếu nữ bèn nhẹ nhàng gấp mép trang sách làm dấu. Lại có những đoạn đọc đến là thấy chạnh lòng, như đoạn gần cuối truyện, gã thiếu niên tu hành Quỷ đạo kia đến tận lúc cuối cùng vẫn chẳng thể nói với cô nương mình thầm thương trộm nhớ rằng, thật ra hắn rất thích nàng.

Thiếu nữ mở to đôi mắt.

Nam tử kỳ lạ kia không hiểu vì sao cứ ngoảnh mặt đi, đăm đăm nhìn về phía con phố đối diện thật lâu, thật lâu.

Từ hồ Thư Giản, một đường bôn ba đến tận hôm nay, đến tận nơi này, vị thiếu niên năm nào giờ đây đang cố kìm nén tâm tư, nỗ lực không ngoảnh lại nhìn nàng. Có lẽ hắn sợ dáng vẻ đẫm lệ của mình sẽ làm nàng kinh hãi. Có lẽ hắn chẳng biết phải mở lời ra sao, khi mà suýt chút nữa thôi, họ đã lại lạc mất nhau rồi.

Thiếu nữ khép sách lại phát ra một tiếng "cộp" khô khốc, nàng khẽ thở dài, tiếc nuối vì cuốn sách này không có phần tiếp theo. Nàng lại càng không biết, thiếu niên trong truyện sau này liệu có tìm được Tô cô nương mà hắn thầm thương trộm nhớ hay không?

Nàng đứng dậy, định bụng rón rén trở về nhà, nhưng do dự một chút, thiếu nữ vẫn hạ thấp giọng, nói lời cảm tạ với gã quái nhân kỳ dị kia một tiếng.

Người kia đưa tay lên, dường như là để lau mồ hôi, khẽ ho khan vài tiếng rồi quay đầu nhìn về phía nàng. Câu đầu tiên hắn thốt ra là: "Xin hỏi vị cô nương này, phụ cận có khách điếm nào dựng bằng gỗ không?"

Thiếu nữ ngẩn người, thầm nghĩ: lẽ nào là một kẻ ngốc? Chỉ cách vài bước chân, chẳng lẽ hắn không nhìn thấy bảng hiệu khách sạn nhà mình sao?

Thiếu nữ thở dài, giơ tay dùng cuốn sách chỉ vào bảng hiệu nhà mình: "Nơi này có."

Tằng Dịch nở nụ cười rạng rỡ: "Tốt quá, đa tạ cô nương."

Trong lòng thiếu nữ mơ hồ cảm thấy sự tình có chút kỳ quái, cẩn thận suy ngẫm một hồi, bỗng nhiên nàng nảy ra một ý định. Thay vì vội vã trở về, nàng giả bộ men theo tường thành, bước đi theo hướng ngược lại với khách điếm.

Tằng Dịch tiến về phía khách điếm, vừa lúc quay đầu lại, bắt gặp ánh mắt của thiếu nữ cũng đang ngoảnh lại nhìn mình.

Tằng Dịch dừng bước, khàn giọng nói: "Tại hạ là Tằng Dịch."

Thiếu nữ trợn tròn đôi mắt kinh ngạc.

Chẳng lẽ người này lại trùng tên trùng họ với vị Tằng Dịch trong sách kia sao?

Thiếu nữ thoáng chút chần chừ, rồi xoay người tiến về phía hắn, vẫy vẫy cuốn sách trong tay, mỉm cười nói: "Thật là trùng hợp, khách điếm đó chính là nhà của ta."

Tằng Dịch gật đầu lia lịa: "Thật là một hồi kỳ ngộ."

Dù là trong sách hay ngoài đời, với bọn họ, đây đều là một cuộc tương phùng sau muôn vàn cách trở.