Trần Bình An rời khỏi tổ trạch ở ngõ Nê Bình thuộc huyện thành Hoài Hoàng, cùng Tiểu Mạch đi về phía tây, hướng về ngọn núi cao nhất - Bắc Nhạc Phi Vân sơn.

Đến chân núi, khách hành hương nườm nượp không ngớt, xe ngựa qua lại như mắc cửi. Nơi đây có một khu chợ chuyên bán sản vật núi rừng và thảo dược, dĩ nhiên đều là hàng thật. Sản vật núi rừng thì khó mà làm giả, chỉ có điều giá cả chẳng mấy công đạo. Khách hành hương bản địa Xử Châu thường không dừng chân, cứ thế thẳng tiến lên núi dâng hương cầu tài, cầu duyên, cầu bình an, bởi trên núi đều có nơi thờ tự riêng. Ngược lại, khách thập phương thiện nam tín nữ lại chẳng thiếu kẻ phải tiêu tiền oan ở đây. Cũng khó trách họ, đám tiểu thương bày hàng bán rong đều là những tay thợ săn lão luyện, miệng lưỡi trơn tru như tép nhảy. Nào là phục linh đào từ sau núi Phi Vân, gỗ sét đánh đốn từ đỉnh Ngao Đầu, chỉ cần đặt trong nhà là tà ma quỷ quái phải lánh xa. Lại có tiên thảo linh chi hái từ núi Tiên Thảo, hẳn các vị đã nghe danh rồi chứ? Còn như ngọn núi nhỏ thuộc Lạc Phách sơn kia, khách quan muốn hỏi vì sao người khác không dám bén mảng mà ta lại có thể vào hái linh chi? Hỏi hay lắm! Thật trùng hợp, ta với vị Trần sơn chủ kia vốn là họ hàng xa, tết nhất vẫn thường qua lại. Quan hệ giữa hai ta chẳng hề tầm thường, nếu gặp ngoài phố huyện, hắn phải gọi ta một tiếng đại bá. Năm nào cơm tất niên giao thừa, tiểu tử kia chẳng dăm lần bảy lượt kính rượu ta trên bàn. Không tin ư? Ta có thể đối chất ba mặt một lời với Trần Bình An, chỉ cần các vị chi trả lộ phí. Đến Lạc Phách sơn, các vị cứ xem hắn có dám không lộ diện, có gọi ta một tiếng đại bá, có nhận người thân này hay không...

Trần Bình An hai tay đút túi áo, ngồi xổm bên cạnh sạp hàng nghe đến say sưa, liên tục gật đầu tán thưởng. Gã đàn ông kia thấy có người hưởng ứng, liền tươi cười rạng rỡ nhìn về phía hắn.

Tiểu Mạch đầu đội mũ vàng, chân đi giày xanh, bắt chước giọng điệu của Tiểu Mễ Lạp, nói năng khiến người ta nghe mà đau cả đầu.

Ngụy Bách thi triển thuật che mắt, hiện thân bên cạnh hai người, cười hỏi: "Hai vị sao lại có hứng thú nhàn nhã thế này?"

Trần Bình An đứng dậy, dùng tâm ngữ đáp: "Vừa rồi ở trong trạch viện của Tống Tập Tân, ta đã tìm được một mảnh sứ bản mệnh. Dựa vào kích thước của nó, phỏng chừng chỉ còn thiếu một mảnh cuối cùng nữa thôi. Tạm thời vẫn chưa có manh mối gì về mảnh đó cả."

Ngụy Bách chắp tay cười nói: "Thật đáng mừng."

Trần Bình An day day thái dương, thở dài: "Vẫn còn thiếu một mảnh cuối cùng."

Ngụy Bách hỏi: "Nếu chỉ còn thiếu một mảnh sau cùng, lẽ nào trong lòng ngươi không chút cảm ứng nào sao?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Chuyện lạ chính là ở chỗ này, trước kia từng có đôi chút cảm nhận, nhưng hiện tại lại bặt vô âm tín."

Khi trước mượn tạm đạo pháp của Lục Trầm, dường như mảnh vỡ kia đã ở ngay gang tấc. Nhưng sau khi hoàn trả tu vi Thập tứ cảnh, sự dẫn dắt vi diệu trong cõi u minh ấy cũng theo đó mà tan biến hoàn toàn.

Chẳng lẽ mảnh vỡ sau cùng kia đang ở Thanh Minh thiên hạ?

Vấn đề là Lục Trầm thực sự chưa từng làm vậy, Trần Bình An cũng tin rằng Lục chưởng giáo sẽ không hành sự trái với lương tâm. Nếu đã thế, rốt cuộc là ai đã mang nó đến Thanh Minh thiên hạ?

Trần Bình An mỉm cười nói: "Thôi, không bàn chuyện này nữa. Còn về chuyện thần hiệu, Ngụy sơn quân đã cân nhắc kỹ chưa?"

Ngụy Bách không dẫn bọn họ lên núi ngay, mà rẽ vào một tửu quán dưới chân núi. Đây là cửa tiệm do Hoàng nhị nương ở trấn nhỏ mở, nàng thuê người trông coi, xem như là một chi nhánh. Con trai nàng tên là Bạch Thương Lượng, vốn là một thần đồng nức tiếng, một hạt giống đọc sách thực thụ, từng theo học tại tư thục của Trần thị bên dòng Long Vĩ Khê vài năm. Giờ đây hắn đã có công danh, đang đi du học ở nơi khác, tiền đồ sau này chắc chắn sẽ rộng mở. Không chừng vài năm nữa vào kinh ứng thí, khi trở về đã là một vị quan gia. Hoàng nhị nương gia cảnh sung túc, coi như đã khổ tận cam lai, chỉ là bao năm qua nàng vẫn không có ý định tái giá. Theo tiếng địa phương, góa phụ kén rể được gọi là "tục huyền". Thuở trước, đám bợm rượu đều cho rằng Trịnh Đại Phong - gã giữ cửa phía đông - có cơ hội này. Ai mà chẳng biết mỗi lần Trịnh Đại Phong đến uống rượu ký sổ, tuy Hoàng nhị nương ngoài miệng chua ngoa, nhưng ánh mắt nhìn gã lại lấp lánh ý xuân. Tiếc là dây dưa nhiều năm như vậy vẫn chẳng thấy tin vui, cô nam quả nữ, cứ thế mà lỡ dở duyên phận.

Hôm nay Hoàng nhị nương đích thân trông coi quán, Ngụy Bách chọn một bàn rượu, gọi ba cân rượu ngon nhất từ chỗ phụ nhân đã có tuổi này. Y khẽ cười nói: "Từ khi biết Trịnh Đại Phong hồi hương, nàng ấy liền thường xuyên lui tới đây, vô hình trung đã giúp Lễ Chế ty của Sơn Quân phủ giảm bớt gánh nặng cung ứng rượu trên núi. Về công về tư, về tình về lý, ta đều nên chiếu cố việc làm ăn ở đây một chút. Tiểu Mạch tiên sinh, lát nữa làm phiền ngươi thanh toán nhé, ta chỉ sợ Trần sơn chủ lại lấy cớ đi nhà xí, tiểu tiện một lát liền chẳng thấy bóng dáng đâu nữa."

Tiểu Mạch gật đầu tán đồng, lại lên tiếng giải vây: "Chuyện này Ngụy huynh đã hiểu lầm rồi, công tử nhà ta trên bàn rượu vô cùng hào sảng, mà việc thanh toán lại càng sòng phẳng hơn."

Ngụy Bách cười nói: "Thế sao? Sao ta chỉ nghe danh Nhị chưởng quỹ của Kiếm Khí Trường Thành là bậc nhất về bản lĩnh mời rượu trên bàn tiệc? Chẳng lẽ chưa từng ghi nợ bao giờ?"

Trần Bình An nở nụ cười, lẳng lặng uống cạn nửa bát rượu, mím môi, thần sắc vẫn như thường lệ, khẽ đáp: "Cũng không phải chưa từng ghi nợ, chỉ là lén lút phá lệ hai lần mà thôi."

Chỉ có đúng hai lần ngoại lệ đó, về sau, dù tửu quán có muốn phá lệ cho ai ghi nợ, cũng chẳng còn cơ hội nữa.

Tửu quán nhỏ, bàn rượu, bát rượu và rượu, vẫn luôn ở nơi đó.

Trần Bình An chủ động chuyển chủ đề, hỏi: "Thần hào không phải là 'Dạ Du' sao?"

Ngụy Bách đáp: "Không phải Dạ Du, ta định phỏng theo thần hào 'Linh Trạch'. Còn về quyển sổ kia, ta đã bổ sung thêm hơn ba vạn chữ, việc ký tên thì thôi vậy. Hôm nay trên bàn rượu, ngươi hãy hứa chắc với ta chuyện này, ta sẽ trả lại bản thảo cho ngươi. Bằng không, sau này đến bằng hữu cũng chẳng làm được nữa. Trần Bình An, ngươi đừng tưởng ta đang nói đùa, ta thật sự nghiêm túc bàn chuyện này với ngươi đấy."

Trần Bình An gật đầu: "Ngụy sơn quân là đại nhân vật, ta đâu dám không nghe theo."

Ngụy Bách trợn mắt: "Chẳng lẽ ngươi định coi là thật sao?"

Trần Bình An vội vàng nâng chén rượu: "Núi Phi Vân còn chưa được Văn miếu chính thức sắc phong, nếu ban cho Ngụy sơn quân thần hào 'Linh Trạch', tính ra lợi nhiều hại ít. Sau này kẻ bần hàn như ta, chẳng phải sẽ không dám bước qua ngưỡng cửa nhà ngài nữa sao?"

Tiểu Mạch gật đầu, cũng nâng chén rượu, không nói lời dư thừa mà cạn chén trước để tỏ lòng kính trọng. Uống xong, Tiểu Mạch mới lên tiếng: "Mong Ngụy sơn quân chớ vì phú quý mà quên đi cố nhân."

Ngụy Bách nâng chén cụng với Trần Bình An, đoạn quay sang Tiểu Mạch, bất đắc dĩ nói: "Tiểu Mạch, ngươi đừng học theo hắn. Tửu lượng thì tốt thật đấy, nhưng tửu phẩm lại quá kém."

*Trên bàn rượu mà không mời rượu, chính là không coi nhau là bằng hữu, tình cảm chưa thâm giao, uống rượu cũng nhạt nhẽo như nước lã. Ngươi không kính rượu ta, chính là không nể mặt huynh đệ...* Ngươi nghe xem, những lời này có phải là lời người nên nói không?

Trần Bình An phớt lờ lời trêu chọc, chỉ thầm nhẩm hai chữ "Linh Trạch".

Theo nghĩa lý, "Linh Trạch" ý chỉ ân trạch của trời đất, ví như chính đức của một quốc gia.

Ngụy Bách trước khi đảm nhiệm chức Thổ địa công núi Kỳ Đôn, từng là Đại Nhạc sơn quân của Thần Thủy quốc thuộc vùng đất Thục giới cổ xưa.

Thần hiệu "Linh Trạch", ẩn chứa đôi phần hoài niệm về cố thổ. Chẳng phải vì có điều gì kiêng kỵ nơi quan trường, chỉ là đối với Ngụy Bách mà nói, lợi hại luôn song hành, thực tâm chẳng bằng danh hiệu "Dạ Du", trăm bề lợi lạc mà không chút mảy may tổn hại. Vốn là Bắc Nhạc Sơn quân, thần hiệu này lại can hệ trực tiếp đến chuyện mưa móc, hạn hán. Một khi Ngụy Bách chọn lấy danh hiệu này, xem như đã tự gắn kết chặt chẽ với Tống thị Đại Ly. Dẫu sao, nửa dải giang sơn của một châu này đều là cương thổ Đại Ly. Cái gọi là "đức chính", chính là nếu vương triều Đại Ly thái bình thịnh trị, chính trị thanh minh, Ngụy Bách sẽ được hưởng lợi lây. Ngược lại, nếu Tống thị Đại Ly xuất hiện hôn quân, triều cương bất chính, Kim Thân của Sơn quân Ngụy Bách ắt cũng sẽ bị ảnh hưởng theo.

Trần Bình An hỏi lại: "Huynh thực sự đã quyết định rồi sao?"

Ngụy Bách đáp: "Thân là Sơn quân, thần hiệu lại đắc thủy, chẳng phải là vẹn toàn đôi đường sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Ngụy Sơn quân giải thích như thế, nghe qua cũng có vài phần đạo lý."

Thấy Ngụy Bách đã quyết chí, Trần Bình An không khuyên can thêm nữa, hai người chạm chén, cùng nhau uống cạn.

Trần Bình An nói: "Bệ hạ hẳn sẽ rất bất ngờ, có lẽ là một niềm vui ngoài dự tính. Ngài ấy sẽ nhận ra bao năm qua đặt niềm tin và dốc lòng nâng đỡ núi Phi Vân quả thực không hề uổng phí."

Ngụy Bách cười bảo: "Nói trắng ra, Bệ hạ sẽ cảm thấy may mắn vì đã không nuôi nhầm kẻ vô ơn bạc nghĩa, đúng chứ?"

Trần Bình An trách móc: "Lời này nghe thật chướng tai, chẳng ai lại tự hạ thấp mình như huynh cả. Mau, tự phạt một chén, rót đầy vào."

Ngụy Bách nhìn sang Tiểu Mạch: "Công tử nhà ngươi mời rượu kiểu gì thế này? Hay là ta hiểu lầm hắn rồi?"

Tiểu Mạch chẳng nói nửa lời, tự mình uống cạn một chén: "Lời Công tử đã định, mời rượu là mời rượu, đạo lý vốn đã nằm trọn trong đó rồi."

Ngụy Bách chậc lưỡi cảm thán: "Trần Sơn chủ, hạng tùy tùng như thế này, tìm giúp ta một người được không?"

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, tặc lưỡi đáp: "Thế gian độc nhất vô nhị, không có bản sao thứ hai đâu."

Tiểu Mạch nghe vậy thì trong lòng vui sướng, định học theo dáng vẻ của Trịnh Đại Phong mà thưa chuyện với Công tử, nhưng vừa chạm phải ánh mắt của Trần Bình An, ý bảo không được "nội chiến", hắn liền im lặng. Tiểu Mạch xoay chén rượu về phía Ngụy Bách: "Ta xin cạn trước. Ngụy Sơn quân có cạn hay không, uống bao nhiêu, có chịu uống đầy chén này hay không, thảy đều tùy vào tình bằng hữu sâu cạn giữa đôi bên."

Ngụy Bách giả vờ giận dữ: "Khá khen cho hai người các ngươi, định kết bè kéo cánh đến phá quán sao? Đã quên đây là địa bàn của ai rồi à?"

Trần Bình An phẩy tay, ý bảo Ngụy Bách bớt lời dông dài, uống rượu thì cứ uống đi, nói nhảm nhiều quá làm gì.

Ngụy Bách cười khổ: "Tiểu Mạch, ta với ngươi chẳng cần khách sáo, hôm nay đành đem lời thật lòng đặt ở đây. Ngươi mời ta một chén rượu, ta đều sẽ uống, có điều mỗi lần uống cạn, tình nghĩa đôi ta lại vơi bớt một phân."

Tiểu Mạch nhất thời có chút lúng túng, chân tay không biết đặt vào đâu.

Trần Bình An cười nói: "Sợ gì chứ, tình nghĩa hai người các ngươi thâm sâu như biển, muốn uống cho cạn tình, e là phải uống sập liên tiếp mấy tửu quán mới được. Ngụy sơn quân đây là đang dùng phép khích tướng với ngươi đấy."

Ngụy Bách nhất thời ngắc ngứ, đành giơ hai tay chắp quyền xin tha.

Trần Bình An dùng tâm thanh hỏi: "Dương Hoa - Trường Xuân hầu của Tề Độ hôm nay, nàng ta có phải cũng có lai lịch tương đồng với ngươi, vốn là một vị cựu thần của Thần Thủy quốc chuyển thế?"

Ngụy Bách chỉ mỉm cười không đáp.

Trần Bình An cũng không muốn gặng hỏi thêm.

Ngụy Bách chậc lưỡi: "Trần đại gia nhà các ngươi thật ghê gớm, tự mình uống rượu không thấy sướng, còn dẫn mấy vị bằng hữu kia đến chân núi bên này dạo chơi, ở đó uống rượu sớm, suýt chút nữa đã cất giọng gọi ta ra mặt tiếp khách rồi."

Tiểu đồng áo xanh vênh váo dẫn theo ba vị bằng hữu, một vị trảm long nhân Thập tứ cảnh, một vị Phi Thăng cảnh của Lưu Hà châu, cùng một kiếm tiên Ngọc Phác cảnh, rõ ràng là muốn khoe khoang với Ngụy Bách.

Trần Bình An cười nói: "Ai bảo năm đó ngươi khiến hắn phải ăn mấy bữa 'bế môn canh', trong lòng hắn hậm hực lắm. Chẳng qua phải nói rõ với ngươi, tin hay không tùy ngươi, Cảnh Thanh ở bên cạnh ta chưa từng nói nửa câu không phải về ngươi, một lời oán giận cũng không có, hễ mở miệng là toàn lời hay ý đẹp. Ngươi không biết cảnh tượng kia đâu, hắn rõ ràng là đầy bụng ủy khuất, vậy mà vẫn phải cố nén tính khí, cắn răng nói tốt cho ngươi, thật là làm khó hắn."

Ngụy Bách có chút bất ngờ, vốn tưởng tên khốn kiếp Trần Linh Quân kia ở bên cạnh lão gia nhà mình chỉ biết oán trách đầy bụng, nói xấu mình đủ điều.

Tiểu Mạch gật đầu xác nhận: "Cảnh Thanh ở trên núi Lạc Phách, khi nói chuyện riêng với ta cũng chưa từng nói Ngụy sơn quân không phải, chỉ bảo hắn với ngươi là bằng hữu thâm giao nhiều năm, quả thực như huynh đệ ruột thịt thất lạc lâu ngày mới gặp lại, tình cảm vô cùng tốt đẹp."

Ngụy Bách vuốt cằm, trong lòng nảy sinh mấy phần áy náy.

Ngụy Bách đột nhiên nói: "Bệ hạ đã sớm rời kinh thành xuôi nam, hiện đã thay đổi lộ trình, không quay về kinh đô mà tiếp tục đi về phía nam, hiện đã vào địa giới Vận Châu, xem ra là hướng về huyện Toại An thuộc phủ Nghiêm Châu, hiển nhiên là muốn tìm ngươi đấy."

Trần Bình An ngập ngừng giây lát rồi nói: "Về sau những chuyện này, ngươi cứ vờ như không biết thì tốt hơn."

Thiếu niên năm ấy vốn chỉ dám lén lút độc ẩm, về sau trên bàn rượu hay nơi quán ven đường của Nhị chưởng quỹ, đại khái cũng giống như giang hồ của tiểu đồng áo xanh, mỗi người một bầu rượu, nếm đủ đắng cay ngọt bùi, duy chỉ không có chén rượu "khiến bằng hữu khó xử" này.

Ngụy Bách cười ha hả: "Lão phu đánh xe dừng chân tại quận Dự Chương, cùng với đám đom đóm bất động giữa đình viện kia, quả là độc nhất vô nhị, muốn không nhìn thấy cũng khó."

Trần Bình An đáp: "Đó cũng coi là lý do sao? Ngươi có bản lĩnh thì tìm cái cớ nào sứt sẹo hơn xem?"

Ngụy Bách nâng chén, hào sảng nói: "Lão tử muốn uống rượu, còn cần phải tìm cớ sao?"

Trần Bình An "ái chà" một tiếng, vội vàng nhổm người, hai tay bưng chén, vẻ mặt đầy vẻ nịnh nọt: "Câu này nói hay lắm, trên bàn rượu thì cái lý này là lớn nhất! Tiểu Mạch, đừng ngẩn ra đó, hai ta nhất định phải cùng Ngụy sơn quân cạn chén này."

Phủ Nghiêm Châu, Vận Châu, huyện Toại An.

Non xanh trùng điệp, nước biếc lững lờ, ruộng đồng màu mỡ trải dài, hoa dại trên núi nở rộ như thiêu như đốt.

Nắng xuân vừa độ, xóm làng phơi mình dưới ánh dương, những khối tương được ví như bạc trắng lấp lánh khắp nơi. Lừa kéo cối xay, từng vòng chậm rãi nhàn nhã. Ánh mắt đám tráng hán cứ đuổi theo bóng dáng người phụ nữ trẻ tuổi cách đó không xa; nàng ta ngực nở mông tròn, khiến đám hán tử phải nuốt nước bọt ừng ực, giọng nói bất giác cũng oang oang hơn vài phần. Lão nhân ngồi dưới mái hiên hóng mát, lôi thuốc lá sợi ra, nhẩm tính lượng mưa từ đầu xuân tới nay, thầm tính toán mùa màng năm nay. Trên cửa dán chữ "Phúc" cùng đôi câu đối xuân do đứa cháu đích tôn viết, nét chữ tuy còn non nớt nhưng lại lộ rõ chí khí tiến thủ.

Trên đường, có người quẩy đôi sọt tre tròn dẹt, bên trong nhốt đám gà con lông tơ vàng óng, kêu chiêm chiếp không ngừng.

Hai cỗ xe ngựa chậm rãi đi qua cột mốc ranh giới giữa hai huyện, ngẩng đầu nhìn lên, xa xa đã thấp thoáng bóng dáng một tòa tháp Văn Xương.

Bên dòng sông Tế Mi, ven đường có một tòa đình nghỉ chân tường trắng ngói đen, dường như đã có người chờ sẵn ở đó.

Cạnh đình có một gốc cây phỉ cổ thụ mấy trăm năm tuổi, tán lá xum xuê như một chiếc ô khổng lồ, che chở cho tòa đình nhỏ bé, là nơi nghỉ chân lý tưởng cho lữ khách đường xa. Tiếng lá cây rì rào trong gió, lúc lạnh lúc ấm, nghe như tiếng nước xuân chảy xuôi.

Trong đình có hai vị quan viên Đại Ly là Bùi Thông và Trử Lương, đều nắm giữ trọng trách, lần lượt là Vận Châu Thích sứ và Tướng quân, thuộc hàng đứng đầu hàng ngũ quân chính của một châu. Lần này họ xuất hành, rời khỏi nha thự vốn được canh phòng nghiêm ngặt, bên người mỗi người chỉ dẫn theo một gã tùy tùng. Theo luật lệ Đại Ly, triều đình cấp cho các đại tướng trấn giữ biên cương một số lượng tùy quân tu sĩ nhất định. Những người này ngoài chức quan chính thức còn được tạm phong tản quan "Thư ký lang", hưởng bổng lộc gấp đôi, nhiệm kỳ không cố định, tương đối tự do, thường là ba đến năm năm một lần.

Đây chẳng phải là phô trương hình thức. Sau khi chiến sự Bảo Bình Châu kết thúc, những năm gần đây, số vụ ám sát nhắm vào trọng thần các châu phía nam Đại Ly, cả trong tối lẫn ngoài sáng, đã lên tới hơn trăm vụ. Thích khách có kẻ là dư nghiệt Yêu tộc Man Hoang năm đó trốn thoát khỏi Bảo Bình Châu, cũng có những tu sĩ thuộc các quốc gia mang lòng thù hận sâu sắc với Tống thị Đại Ly. Đối với hạng người sau, triều đình Đại Ly dưới sự chấp chưởng của Quốc sư Thôi Sàm đã sớm có định luận: không được liên lụy đến gia tộc của họ, cũng không được giận chó đánh mèo lên các quốc gia phiên thuộc của triều đình.

Hai vị tu sĩ tùy tùng ngồi ngay ngắn nơi cửa đình nghỉ chân, dung mạo đều rất trẻ trung, lần lượt đến từ Thông Thiên Hà của núi Chân Vũ và Đại Nghê Câu của miếu Phong Tuyết. Bùi Thông và Trử Lương, hai vị quan văn võ vốn xuất thân từ chốn hàn vi này, cách đây không lâu đã nhận được mật chỉ, lệnh cho họ hôm nay phải tìm nơi tiếp giá tại địa giới huyện Toại An.

Hai cỗ xe ngựa dừng lại bên đường, Hoàng đế Tống Hòa vén rèm xe, vẫy tay ra hiệu cho Bùi Thích sứ và Trử Tướng quân không cần đa lễ.

Khi không ở trong tiền điện hậu cung nơi kinh thành, Tống Hòa hành xử khá tùy ý. Hắn đưa tay ra sau lưng xoa xoa mông, cười nói đùa: "Đoạn đường này ngồi xe ngựa, xóc nảy đến mức mông sắp nở hoa luôn rồi."

Bùi Thông lập tức ngầm hiểu, đại lộ trong địa hạt phủ Nghiêm Châu này e rằng phải đại tu một phen.

Tống Hòa cũng chẳng bận tâm liệu Bùi Thích sứ có suy diễn nhiều hay không, hắn trực tiếp bước vào đình nghỉ chân. Hai vị Thư ký lang chắp tay hành lễ với Bệ hạ, Tống Hòa mỉm cười gọi đúng tên họ, tùy tiện hàn huyên vài câu.

Khoác thêm chiếc áo choàng, Tống Hòa ngồi tự tại trên chiếc ghế đá dài trong đình. Bức tường phía bờ sông bị thủng một lỗ lớn, gió mát lồng lộng thổi vào, mang theo vài phần sảng khoái. Trên tường có vài nét vẽ nguệch ngoạc bằng than chì của đám trẻ con thôn dã, Tống Hòa ngẩng đầu nhìn mấy lượt, đoạn giơ tay ép xuống không trung, mỉm cười ra hiệu cho mọi người cùng ngồi xuống trò chuyện.

Hoàng hậu Tống Miễn ngồi bên cạnh Hoàng đế, tu sĩ địa chi chữ Tuất là Dư Du ngồi sát nàng. Hình bộ Thị lang Triệu Diêu và Ngu Châu Chức Tạo quan Lý Bảo Châm ngồi cùng một chỗ.

Long Châu cũ của Đại Ly nay đã đổi thành Xử Châu, không thiết lập chức Châu tướng quân. Vì vậy, Vận Châu Tướng quân Trử Lương cùng Ngu Châu Tướng quân Tào Mậu – người đang kiêm quản quân vụ Hồng Châu – cũng chịu trách nhiệm chỉ huy quân đồn trú và các cửa ải quân sự tại khu vực Xử Châu.

Tống Hòa cười nói: "Trên đường tới đây, ta vừa lật xem mấy cuốn Toại An huyện chí, nhận thấy gần trăm năm qua các thư viện tư gia mọc lên rất nhiều, quy mô lớn nhỏ khác nhau, tính ra cũng phải hơn sáu mươi tòa."

Trong một huyện mà thư viện rải rác khắp nơi, tiếng ngâm nga lanh lảnh. Nơi đây có lẽ không có thế gia vọng tộc hiển hách, thậm chí chẳng được liệt vào hàng quận vọng địa phương, mà chỉ có những gia đình thư hương thế đức, canh độc truyền gia. Bởi vậy, văn vận của phủ Nghiêm Châu tuy không quá nồng đậm nhưng lại đáng quý ở chỗ lưu chuyển tự nhiên. Trong mắt các vị vọng khí giả, tại những đại quận phủ kia, sơn thủy vận số kết tụ tại mỗi gia môn tựa như từng viên bảo châu đủ màu sắc, rực rỡ lóa mắt, nhưng giữa chúng lại có sự ngăn cách rạch ròi. Còn huyện Toại An này lại giống như một phiến bạch ngọc, khảm những viên trân châu văn vận lớn nhỏ không đều, hòa quyện làm một.

Bùi Thông lập tức thưa: "Bẩm báo Bệ hạ, huyện Toại An từ xưa đã là vùng đất thư hương. Tuy sản vật có phần đơn sơ, nhưng dân chúng địa phương vô cùng coi trọng truyền thống canh độc gia truyền. Trong số hơn mười huyện thuộc cương vực Vận Châu, nơi đây được xưng tụng là một trong những huyện có văn phong giáo hóa hưng thịnh nhất. Thực tế, phần lớn thư viện tại đây đều được xây dựng trong vòng hai mươi năm trở lại đây, tiêu biểu như thư viện Thạch Hạp quy mô nhất hiện nay cũng vừa mới được trù bị khánh thành. Ngoài ra còn có thư viện Tử Đồng Vân Lâm và thư viện Hoành Ao Giao Ao với quy mô không hề nhỏ, có nơi do hương hiền địa phương góp công khởi xướng, có nơi lại do các quan viên tại kinh thành sau khi cáo lão hồi hương đã tự mình bỏ tiền túi, rồi không tiếc vận dụng quan hệ cá nhân để mời những danh sĩ văn đàn cùng các bậc đại nho trong sĩ lâm về đây giảng dạy. Cứ thế, số lượng thư viện tại đây đã vươn lên dẫn đầu phủ Nghiêm Châu. Hơn nữa, thư viện ở huyện Toại An có một đặc điểm là hễ đã mở ra thì hầu như đều có thể duy trì suốt nhiều năm, trong viện luôn vang tiếng phu tử giảng bài và học trò đọc sách, không giống những nơi khác thường vì đủ loại nguyên nhân mà đứt đoạn giữa chừng."

Dù đang trấn thủ Đồng Châu và tự nhận là kẻ thô kệch, nhưng Trử Lương thực chất cũng xuất thân khoa cử thanh lưu như Bùi Thông, chỉ là cơ hội giao thiệp giữa hai người không nhiều. Nghe Bùi Thích sứ giãi bày một phen, vị tướng quân Vận Châu không khỏi thầm bội phục kỹ xảo ngôn từ của y. Quả không hổ danh là bậc tiến sĩ xuất thân, mỗi câu mỗi chữ đều hàm ý sâu xa, lời lẽ tuy khách sáo nhưng lại vô cùng tinh tế. Nếu nói thư viện huyện Toại An phần lớn đều thành lập những năm gần đây, chẳng phải đang ngầm ca ngợi thành tựu văn trị và công lao giáo hóa của Bệ hạ đó sao? Còn về "võ công" của Bệ hạ thì khắp thiên hạ Hạo Nhiên ai ai cũng rõ, dù đã nhường ra nửa giang sơn Bảo Bình Châu, nhưng Đại Ly ngày nay vẫn vững vàng là một trong mười đại vương triều của Hạo Nhiên cửu châu.

Tống Hòa gật đầu, nói: "Trẫm nhớ trong một quyển huyện chí có ghi chép, từng có vị phu tử phương xa tới đây dạy học, để lại một câu răn dạy: 'Dạy học trước hết phải dạy người, dạy người làm bậc chân nhân'?"

Bùi Thông lập tức tiếp lời: "Nếu hạ quan không nhớ lầm, câu nói đó xuất phát từ vị sơn trưởng đầu tiên của thư viện Ngũ Phong, hiện vẫn còn được khắc trên bia đá."

Tống Hòa mỉm cười, xem ra Bùi Thích sứ trong hai kỳ kinh sát liên tiếp đều đạt được đánh giá "Ưu" hạng không tầm thường từ Lại bộ, quả thực không phải là hữu danh vô thực.

Thôi Sàm vừa là Quốc sư Đại Ly, vừa là bậc ân sư thụ nghiệp của Hoàng đế Tống Hòa. Thuở Tống Hòa còn là hoàng tử, tiên sinh từng truyền thụ cho ngài một môn "tâm quyết" chốn quan trường. Tiên sinh nói rằng, đám con em tướng môn nơi kinh thành Đại Ly khi làm quan thường tham danh chứ không cầu lợi, bởi lẽ họ cảm thấy giang sơn này đều do cha ông xương máu gây dựng, nên trong lòng tự có một luồng hùng tâm tráng chí muốn gìn giữ cơ đồ. Tuy nhiên, cũng chính vì thế mà họ dễ nảy sinh tâm lý hiếu đại hỉ công, không am tường phong tục tập quán và nỗi khổ của dân đen, làm việc thường gây hao người tốn của. Họ không thiếu khát vọng, nhưng lại khó nhận ra chỗ thiếu sót của bản thân, thế nên triều đình cần phải rèn giũa, mài bớt tính kiêu ngạo và nóng nảy của họ.

Ngược lại, những quan viên xuất thân hàn sĩ, đi lên từ chốn phố phường thôn dã, thuở nhỏ đã nếm trải đủ mùi cơ cực, nên càng thấu hiểu sức nặng của đồng tiền. Khi bước chân vào chốn quan trường, từng bước thăng tiến, họ lại dễ sa vào cám dỗ của lợi lộc. Dẫu bản thân thanh liêm, cũng khó lòng ngăn được thân tộc, họ hàng cậy thế làm giàu, vứt bỏ nghĩa lý. Lòng người vốn không đáy, một khi đã quen thói lộng hành, tác oai tác quái ở địa phương, coi thường phép nước, thì thực chất chính là đang tiêu hao danh tiếng và lòng tin của dân chúng đối với triều đình. Vì vậy, triều đình cần phải dùng sự thanh liêm để răn đe, ước thúc bọn họ.

Lúc này, Bệ hạ nhìn vị Thích sứ một châu là Bùi Thông, mỉm cười nói: "Trước khi rời kinh, trẫm có đặc biệt tới chỗ Triệu lão gia tử ở Hộ bộ xin hai bức chữ, chính là gia huấn của tộc Thiên Thủy Triệu thị, hiện đã để sẵn trên xe ngựa, lát nữa các khanh hãy mang về."

Bùi Thông và Trử Lương vội vàng đứng dậy bái tạ ơn trên.

Tống Hòa lại dặn dò: "Trử tướng quân vốn là võ tướng lập công sa trường, nay thống lĩnh quân vụ hai châu, ngoài việc nghiên cứu binh thư, những lúc nhàn rỗi cũng nên đọc thêm sách thánh hiền."

Trử Lương vừa mới ngồi xuống lại vội vàng đứng dậy, ôm quyền lĩnh mệnh. Quả không hổ danh xuất thân từ nơi hòn tên mũi đạn, lời nói ra vẫn mang theo hào khí ngất trời.

Tống Hòa tiếp lời: "Dọc đường đi, trẫm thấy vùng Vận Châu này rất hợp với câu 'Khí tượng nghi thanh nghi cao' trong gia huấn. Còn về việc Bùi Thích sứ tự mình tu dưỡng, học vấn sâu rộng, lập thân chính trực, đều không có gì phải chê trách. Mong rằng khanh sau này đừng lười biếng, hãy cứ kiên trì bền bỉ như vậy."

Bùi Thông sắc mặt vẫn điềm tĩnh, lập tức đứng dậy tạ ơn Bệ hạ đã ban lời công nhận.

Tuy nhiên, trong lòng vị đại tướng biên cương chưa đầy ngũ tuần này lại đang dậy sóng. Bệ hạ dùng hai chữ "chính mình"? Vậy còn gia tộc Bùi thị của hắn thì sao? Huống hồ, Hộ bộ Thượng thư Triệu đại nhân vốn là người khai sáng "Quán Các thể". Về phần gia huấn của Thiên Thủy Triệu thị, Bùi Thông sớm đã thuộc lòng, khắc cốt ghi tâm rằng sau câu "Lập thân nghi chính nghi thành" chính là "Nhan sắc nghi hòa nghi trang". Bùi Thông thầm tính toán, chuyến này trở về phủ Thứ sử phải lập tức gửi thư về nhà, lệnh cho gia tộc tự kiểm điểm gắt gao. Một khi phát hiện con cháu có kẻ nào dám cậy thế làm càn, tranh lợi với dân, hoặc có quan lại bao che, nhất định phải nghiêm trị theo pháp luật, giao cho quan phủ địa phương xử lý, tuyệt không có chuyện nương tay hay khuyên răn qua loa. Trong tông tộc, phàm là kẻ phạm tội đều lập tức bị trục xuất khỏi gia phả.

Tống Hòa mỉm cười nói: "Lần này triệu các khanh tới đây, là muốn cùng ta đi gặp một người."

Võ tướng Trử Lương vẫn còn ngơ ngác chưa hiểu chuyện gì, còn quan văn Bùi Thông thì tâm tư nhạy bén, chỉ thoáng suy luận đã đoán được thân phận của đối phương.

Có thể khiến Bệ hạ phải nhọc công như vậy, ngoài người kia ra, e rằng không còn ai khác. Chẳng lẽ vì tòa di chỉ Long cung trên sông Tế Mi này mà núi Lạc Phách và triều đình nảy sinh tranh chấp, đến mức Bệ hạ phải đích thân ra mặt hòa giải?

Sau đó, Tống Hòa nói muốn đi bộ một đoạn đường, lệnh cho bọn họ đánh xe ngựa đến chờ ở phía trước vài dặm.

Rời khỏi đình nghỉ chân, bên cạnh chỉ còn Thị lang Triệu Diêu và Chức Tạo quan Lý Bảo Châm. Tống Hòa lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ nhỏ bằng lòng bàn tay, bên trên ghi mật báo của Chức Tạo cục tại Ngu Châu.

Nội dung kể về việc Tướng quân Tào Mậu của Ngu Châu tìm đến núi Phi Vân ở Bắc Nhạc, sau đó Sơn quân Ngụy Bách lại đến núi Lạc Phách báo tin cho Trần Bình An, cuối cùng đôi bên gặp mặt dùng trà tại Lễ Chế ty trong phủ Sơn quân. Đây chỉ là nội dung chính của mật báo, phần phụ lục còn ghi chép chi tiết hơn, có thể xem là một bản giải trình bổ sung cho những trọng điểm trong chính sách. Đây vốn là lệ thường của Đô Châu Diêu Ngõa Đốc Tạo Thự, Chức Tạo cục và Phạt Mộc viện của Đại Ly. Cho đến nay, chỉ có Phạt Mộc viện ở Hồng Châu là chưa từng dâng lên Thiên tử bất kỳ một đạo tấu chương nào.

Trước đó, tại nơi ở của chủ quản Đốn Củi Viện là Lâm Chính Thành, Bệ hạ cũng chỉ cùng vị "hôn giả" đời cuối của Ly Châu động thiên này nhàn đàm, nói đôi ba chuyện phong tục tập quán nơi trấn nhỏ, tuyệt nhiên không đả động đến bất kỳ sự vụ quan trường nào.

Trần Bình An lấy tên giả là Trần Tích, lập quán dạy trẻ tại thôn Ngô Suối, nơi khởi nguồn của sông Tế Mi, ẩn cư chốn thôn dã, hóa thân thành một vị tiên sinh dạy học. Theo mật báo mới nhất, Thủy thần sông Tế Mi là Cao Nhưỡng và nữ tu miếu Phong Tuyết là Dư Huệ Đình vốn đã sớm thấu triệt bí mật này, nhưng cả hai đều không bẩm báo lên Lễ bộ và Hình bộ Đại Ly mà chọn cách cố ý giấu giếm. Việc triều đình Đại Ly hay tin, thực chất là nhờ vào hành tung của một tu sĩ Ngọc Phác cảnh thuộc Thanh Cung sơn ở Lưu Hà châu. Hình bộ lần theo manh mối, vô tình "chó ngáp phải ruồi" mà phát hiện ra. Sau đó, lão tu sĩ Phi Thăng cảnh Kinh Hao, đệ nhất nhân trên núi của Lưu Hà châu, đã đích thân đến Vận châu. Lẽ dĩ nhiên, Kinh Hao đã thông báo trước với tòa Bạch Ngọc Kinh mô phỏng trên không trung Lạc Kinh - kinh đô thứ hai. Lão tu sĩ lấy cớ đến Bảo Bình châu để thăm một vị bằng hữu trên núi tại địa giới Xử châu.

Xem ra, triều đình vẫn cứ là kẻ hậu tri hậu giác.

Bệ hạ nhận được mật báo khi đang trên đường tới quận Dự Chương thuộc Hồng châu. Sau khi ghé thăm Đốn Củi Viện và gặp gỡ Lâm Chính Thành, Người nảy ra ý định, liền thẳng tiến đến phủ Nghiêm Châu thuộc Vận châu. Thái hậu nương nương thì vẫn lưu lại quê nhà. Chuyến vi hành lần này của Nam Trâm từ đầu đến cuối đều không hề gióng trống khua chiêng, khiến quan trường Hồng châu đến nay vẫn đinh ninh Thái hậu đang ở trong gia tộc họ Nam tại quận Dự Chương, còn Bệ hạ thì đã sớm lặng lẽ rời đi.

Tống Hòa mỉm cười nói: "Pháp luật không ngoài nhân tình. Triệu thị lang, về chuyện này, Hình bộ các khanh không cần phải trách cứ Cao Nhưỡng và Dư Huệ Đình. Đặt mình vào hoàn cảnh của họ, trẫm cũng sẽ không chủ động tiết lộ bí mật với triều đình, ừm, là không dám mới đúng."

Về phần Cao Nhưỡng, vị Hà bá đầu tiên của sông Tế Mi, người thống lĩnh toàn bộ thần phủ núi Phi Vân thuộc Bắc Nhạc, ty Thanh Lại của Lễ bộ Đại Ly từ sớm đã có lời bình phẩm, nội dung trước sau như một.

Qua đó có thể thấy, Cao Nhưỡng là một kẻ lăn lộn quan trường cực kỳ lão luyện, gió chiều nào che chiều ấy.

Về phần Dư Huệ Đình, sau khi xuống núi đã đảm nhiệm vị trí tùy quân tu sĩ cho Đại Ly gần hai mươi năm, lập được không ít chiến công hiển hách. Lần này, nàng cùng một vị lão Nguyên Anh bản thổ tính tình trầm ổn, cùng phụ trách việc giải trừ cấm chế và khai quật di chỉ Long Cung. Triều đình Đại Ly rõ ràng đang ưu ái tạo điều kiện để nàng có một bản lý lịch hoàn mỹ. Bất kể sau này nàng muốn dấn thân vào chốn quan trường hay trở về miếu Phong Tuyết chuyên tâm tu hành, thì tại Lại bộ hay tổ sư đường trên núi đều có lý do chính đáng để thăng tiến.

Thêm vào đó, việc có thể sớm mở ra cấm chế Long Cung, giúp các địa sư của Khâm Thiên Giám tại kinh thành tiết kiệm được không ít thiên tài địa bảo cần thiết để khai sơn, chính là nhờ nàng chủ động hiến tặng hai viên "Long nhãn", xem như một niềm vui ngoài ý muốn. Theo đó, Hình bộ Đại Ly đều có đền bù thỏa đáng, sẽ chiểu theo lệ cũ chọn bảo vật có phẩm chất tương đương từ bí khố Ất tự để trao cho Dư Huệ Đình. Hiện tại Hình bộ đang cân nhắc xem nên ban cho nàng tấm Thái Bình Vô Sự bài hàng tam đẳng hay nhị đẳng.

Tống Hòa nói: "Ta đã xem qua quân công sa trường của Dư Huệ Đình, Hình bộ ban cho nàng một tấm Vô Sự bài nhị đẳng cũng là chuyện nên làm, nàng hoàn toàn xứng đáng. Có được một nữ tử hào kiệt như thế, quả là phúc phận của Đại Ly ta."

Triệu Diêu mỉm cười đáp: "Bệ hạ, năm đó Hình bộ từng muốn ban cho nàng một tấm Vô Sự bài hạng chót, nhưng nàng đã khước từ, nói rằng công trạng của mình đều đã sớm chia sẻ cho thuộc hạ, vô công bất thụ lộc."

Tống Hòa cũng nhớ lại chuyện này, không khỏi bật cười: "Quả không hổ danh là binh gia tu sĩ xuất thân từ miếu Phong Tuyết, Hình bộ các ngươi muốn tặng lễ mà còn khó hơn cả thu lễ."

Triệu Diêu hiến kế: "Thực ra muốn nàng nhận lễ cũng không khó, chỉ là cần Bệ hạ và Thượng thư đại nhân đặc cách, cho phép Dư Huệ Đình được chuyển nhượng tấm Vô Sự bài này, ắt hẳn nàng sẽ vui lòng tiếp nhận."

Tống Hòa trầm ngâm: "Chuyện này dường như không có tiền lệ? Ta nhớ Đại Ly chỉ mới phá lệ một lần duy nhất đối với Tằng Dịch của phái Ngũ Đảo?"

Cố Xán khi còn ở hồ Thư Giản đã từng chuyển giao tấm Vô Sự bài của mình cho Tằng Dịch.

Triệu Diêu gật đầu: "Vậy thì thêm một điều kiện đi kèm: cho phép chuyển nhượng, nhưng Vô Sự bài nhị đẳng phải hạ xuống thành tam đẳng. Với tính cách của Dư Huệ Đình, nàng chắc chắn vẫn sẽ cam tâm tình nguyện."

Tống Hòa quay sang Lý Bảo Châm, cười hỏi: "Lý Chức Tạo, ý ngươi thế nào?"

Lý Bảo Châm mỉm cười cung kính: "Bệ hạ anh minh, trong lòng hẳn đã có quyết đoán, chẳng qua là đang muốn khảo nghiệm Triệu thị lang và hạ quan mà thôi."

Tống Hòa vỗ vai Lý Bảo Châm, trêu ghẹo: "Thiên hạ đều đồn đại đám người từ Ly Châu động thiên các ngươi, lời hay ý đẹp thì tuôn ra như suối, mà lời mắng nhiếc lại càng cay độc hơn phân, chẳng cần phải nháp trước câu nào."

Triệu Diêu tiếp lời: "Về khoản này, phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp chúng ta quả thực kém xa những nơi khác trong trấn. Hơn nữa, quê nhà chúng ta dường như luôn có truyền thống 'trọng nữ khinh nam'. Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa, vị nương tử họ Cố ở ngõ Nê Bình, mẫu thân của Lý Hòe ở phía tây trấn, lại thêm Hoàng nhị nương bán rượu, mấy vị đó mới thực là cao thủ bậc nhất được công nhận, công lực thâm hậu, hễ có chuyện là chẳng ai địch nổi."

Lý Bảo Châm mỉm cười gật đầu tán thành.

Tống Hòa tò mò hỏi: "Vậy nếu mấy vị đó so chiêu với nhau, thắng bại sẽ ra sao?"

Triệu Diêu đáp: "Cao thủ tuyệt đỉnh vốn không dễ dàng luận bàn."

Lý Bảo Châm phụ họa: "Mỗi người đều có địa bàn riêng, chỉ cần gặp mặt liếc mắt một cái, e rằng đã là một lần giao phong rồi, người thường chẳng thể thấu hiểu được cái đạo lý thâm sâu trong đó đâu."

Trầm mặc một lát, cả ba gần như đồng thanh thốt ra hai chữ: "Khó trách."

Khó trách kẻ bước ra từ ngõ Nê Bình kia lại có thể vang danh thiên hạ, uy chấn phương xa đến vậy.

Dân phong "thuần phác" của trấn nhỏ này nay đã lừng lẫy thiên hạ, danh tiếng chẳng hề kém cạnh dạ yến của Ngụy sơn quân Bắc Nhạc.

Trong xe ngựa, thừa dịp Bệ hạ không có mặt, Dư Du lén lấy ra một bình tiên tửu của cung Trường Xuân, mở nắp nhấp một ngụm.

Hoàng hậu Dư Miễn cũng không ngăn cản. Dư Du lau khóe miệng, khẽ nói: "Hoàng hậu nương nương, sắp được diện kiến Ẩn Quan đại nhân rồi, lòng ta bồn chồn quá, phải tranh thủ uống vài ngụm để trấn tĩnh lại."

Xét theo gia phả, thiếu nữ này thực chất còn là bậc bề trên của Hoàng hậu Dư Miễn, nàng phải gọi Dư Du một tiếng dì nhỏ.

Dư Miễn mỉm cười ôn nhu hỏi: "Muội sợ Trần tiên sinh đến thế sao?"

Lần trước cùng Bệ hạ tham dự tiệc cưới tại kinh thành, Dư Miễn đã từng gặp qua Trần Bình An. Trong ấn tượng của nàng, đó là một người đọc sách rất có khí khái, còn tiên phong đạo cốt của người tu hành trên núi thì lại không quá rõ rệt.

Dư Du tựa lưng vào thành xe, dáng vẻ lười biếng say sưa, còn nghịch ngợm thổi một hơi về phía Hoàng hậu nương nương: "Bỏ chữ 'đến thế' đi, đâu phải chỉ mình muội sợ hắn, mấy người chúng ta ai chẳng sợ. Dù sao thì mọi người cùng nhau mất mặt, vậy thì coi như chẳng ai mất mặt cả."

Dư Miễn phất tay xua tan mùi rượu, lại vén rèm xe cho thoáng khí, tránh để lát nữa Bệ hạ lên xe lại ngửi thấy mùi nồng nặc: "Thật là chẳng có chừng mực gì cả, sau này làm sao gả đi cho được."

Dư Du bắt chước giọng điệu của vị Ẩn quan trẻ tuổi, "ôi" một tiếng: "Hối thúc chuyện này thật chẳng mấy hay ho. Huống hồ ta là trưởng bối trong tộc, Hoàng hậu nương nương, ngươi thật là không biết lớn nhỏ."

Dư Miễn bật cười, xoa đầu thiếu nữ. Dư Du la hét om sòm, quay đầu lại lẩm bẩm gì đó, rồi hướng về phía Hoàng hậu nương nương mà múa may một bài quyền pháp.

Tống Hòa mỉm cười nói: "Bảo Châm, lần này về quê, ngươi nhớ tranh thủ gặp Giản Phong một lần. Hắn dù sao cũng là quan Đốc tạo lò gốm của một châu, đến huyện Hòe Hoàng bấy lâu nay mà vẫn mãi không vào được cửa, cũng chẳng phải chuyện tốt lành gì. Thôi được rồi, ngươi dừng bước tại đây, ta và Triệu Diêu đi tiếp."

Giản Phong vốn là con em thế gia ở kinh thành, tiếp nhận chức quan Đốc tạo chính tứ phẩm từ tay Tào Canh Tâm. Thế nhưng khi đến trấn nhỏ, hắn lại vấp phải trắc trở khắp nơi, nếm không ít "đinh mềm", tình cảnh so với Ngô Diên - vị huyện lệnh đầu tiên của trấn - cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Giản Phong vẫn giữ thói cao ngạo, trong lòng vốn xem thường hạng người chơi bời lêu lổng như "Tào bợm rượu". Kỳ thực, trong mắt những kẻ tinh tường nơi trung tâm triều đình Đại Ly, hắn kém xa cái vẻ "cử trọng nhược khinh" của Tào Canh Tâm. Hoàng đế Tống Hòa vốn không mấy hài lòng với những gì Giản Phong đã làm ở Đốc tạo thự những năm qua, chỉ là ngài không thể tự mình dạy hắn cách làm quan, vừa vặn Lý Bảo Châm phải về quê một chuyến, bèn để hai vị tâm phúc thiên tử này nói chuyện thẳng thắn với nhau. Nếu sau đó Giản Phong vẫn không có chuyển biến, Tống Hòa sẽ trực tiếp hỏi tội Lý Bảo Châm.

Lý Bảo Châm khom người ôm quyền, dừng bước tại chỗ, lặng lẽ lui ra.

Đợi đến khi Lý Bảo Châm đã cưỡi gió đi xa, Triệu Diêu mới thu hồi ánh mắt, khẽ nói: "Việc Chu Lộc, tá quan của Chức tạo cục, mất tích giữa đường, xem ra có chút kỳ quặc."

Tống Hòa vuốt nhẹ mi tâm, trầm ngâm: "Đến cả lão phu xe của trẫm cũng chỉ có thể mơ hồ suy đoán, thì không cần phải truy cứu thêm nữa. Nếu đối phương là tu sĩ Thập tứ cảnh, Văn Miếu bên kia ắt sẽ không che giấu như vậy. Nghĩ đi nghĩ lại, e rằng cũng chỉ có vị kia mà thôi."

Triệu Diêu gật đầu: "Nếu thật sự là vị đó, thì mọi chuyện đều hợp tình hợp lý."

Chu Lộc vốn xuất thân từ Lý thị ở ngõ Phúc Lộc, nếu bị Lục Trầm mang đi thì hoàn toàn có thể lý giải được.

Tống Hòa chậm rãi rảo bước giữa cảnh non xanh nước biếc, mỉm cười ngâm khẽ: "Đào mai xen lẫn hạnh hoa tươi, từng cánh bay rơi mái dã nhân."

Triệu Diêu cười đáp: "Trong núi nào đâu thấy dã nhân, chỉ đầy vò gốm rượu xuân nồng."

Tống Hòa chợt hỏi: "Tin tức ta đến đây hẳn không giấu được Phi Vân sơn. Triệu Diêu, ngươi nói xem Ngụy Sơn quân liệu có báo tin cho Trần tiên sinh không?"

Triệu Diêu đáp: "Chuyện này thật khó nói."

Thực sự là một điều khó lòng quả quyết.

Không hẳn vì câu trả lời là có hay không, mà bởi chính thân phận của Triệu Diêu khiến hắn không tiện lạm bàn về vấn đề này.

Hoàng đế khẽ mỉm cười, cũng không làm khó vị Triệu thị lang kia nữa.

Từ đầu thôn, một lão hán đang lùa đàn heo ra ngoài. Thấy Tống Hòa và Triệu Diêu đứng chắn giữa đường, đám heo con bắt đầu kêu la inh ỏi, chạy loạn tứ phía. Tống Hòa xoa xoa tay, xắn tay áo, lom khom định giúp lão hán lùa heo. Triệu Diêu cũng học theo, dang rộng hai tay cùng Hoàng đế chặn đường. Nào ngờ lão hán thấy hai người chỉ tổ vướng chân vướng tay, nhịn mãi không được, thầm nghĩ cứ để bọn họ ngăn cản vụng về thế này thì đàn heo chẳng những xông vào ruộng mà còn lao xuống sông mất, đến lúc đó ai đền tiền cho lão? Lão hán nổi giận, vội vàng quát bảo hai người đừng có làm loạn, cứ để lão tự lo liệu. Sau một hồi chật vật, lão hán mới gom được đàn heo lại, còn Tống Hòa và Triệu Diêu thì bị mắng cho một trận tơi bời.

Tống Hòa vội vàng chắp tay liên tục, dùng nhã ngôn Đại Ly tạ lỗi với lão nông vài câu. Sắc mặt lão nông lúc này mới dịu đi đôi chút, lầm bầm thêm mấy tiếng. Hoàng đế liền quay sang nhìn vị Hình bộ thị lang bên cạnh.

Vùng Nghiêm Châu phủ này núi non trùng điệp, đúng là "mười dặm khác tục, trăm dặm khác giọng". Cũng may lão nông lùa heo và vị thị lang trẻ tuổi kia, một người nghe hiểu nhưng không nói được quan thoại, một người biết tiếng địa phương nhưng không thạo phát âm, vậy mà việc giao tiếp lại chẳng hề gặp trở ngại. Qua lại vài câu, ba người đã bắt đầu chuyện trò rôm rả, mặc cho dưới chân là đàn heo con hôi hám. Đến khi Hoàng đế đuổi kịp đoàn xe và bước vào toa, Dư Du đã nhường chỗ ngồi. Dư Miễn cảm thấy hơi lạ, sau khi nghe Tống Hòa giải thích thì cười rộ lên, tâm trạng vô cùng sảng khoái.

Tại phủ thành Mục Châu, cũng là nơi đặt trị sở của Vận Châu.

Hôm nay, đạo quán Phượng Gáy — nơi treo biển Đạo Chính viện của Vận Châu — đón tiếp ba vị khách quý đều đến từ kinh thành.

Việc treo hai tấm biển đồng nghĩa với việc nơi đây vừa là đạo quán tu hành, vừa là nha thự đạo môn trực thuộc Sùng Hư cục của vương triều Đại Ly.

Một lão đạo sĩ tay cầm phất trần, ngẩng đầu nhìn đôi câu đối ngoài cửa đạo quán, khẽ vuốt râu cười nói: "Đạo quán này bề ngoài to lớn gấp đôi, nhưng nội dung câu đối thì khí thế kém xa chúng ta."

Một đạo sĩ trẻ tuổi có dung mạo tuấn tú trêu chọc: "Đại đạo chí chính, đều là Đạo Chính viện cả, ngài giữ thành kiến môn phái như vậy là không được đâu."

Lão đạo sĩ được gọi là "Đại Đạo sĩ chính" lắc đầu nguầy nguầy: "Đạo sĩ chúng ta tu học theo gương cổ nhân, lấy thực sự cầu thị làm trọng. Làm gì có chuyện thành kiến bè phái, tiểu tử ngươi đừng có ở đây dạy đời, lại còn muốn đâm chọc bần đạo trước mặt Ngô quán chủ."

Vị đạo sĩ trung niên đứng giữa nheo mắt cười, gật đầu tán đồng: "Nội dung câu đối này quả thực không có sức nặng bằng đạo quán của các vị."

Trong ba vị khách không mời mà đến này, lão đạo sĩ họ Hồng chính là Chưởng viện của Đạo Chính viện tại kinh sư.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi tên là Cát Lĩnh, giữ chức Đạo lục, nhưng hắn còn một thân phận bí mật khác: một trong mười hai địa chi tu sĩ của vương triều Đại Ly.

Tại nha thự Đạo Chính ở kinh sư, câu đối treo ở đó có khẩu khí không hề nhỏ, mang đậm phong thái cổ xưa: "Tùng bách kim đình dưỡng thực phúc địa, vĩnh hoài vạn thế tu đạo Linh Khư."

Bên ngoài nha thự có dựng một tấm bia đá. Người lập bia chính là thủ lĩnh giới đạo sĩ thuộc Sùng Hư cục của Đại Ly hiện nay. Ông sở hữu một chuỗi danh hiệu dài dằng dặc: "Tam Động đệ tử, Lĩnh Kinh sư Đại Đạo sĩ chính, Sùng Hư quán chủ, Hấp quận Ngô Linh Tĩnh".

Vị đạo sĩ trung niên này chính là Ngô Linh Tĩnh, người trên danh nghĩa chưởng quản mọi sự vụ Đạo giáo trong toàn cõi Đại Ly. Với danh hiệu "Đại Đạo sĩ chính", địa vị của ông trong triều đình tương đương với vị Tam Tạng pháp sư của Phật gia.

Ngô Linh Tĩnh vốn không phải đạo sĩ "bản thổ" của Đại Ly. Quê quán ông ở Thanh Loan quốc, một nước phiên thuộc cũ nằm ở phía đông nam Bảo Bình châu, và từng trụ trì một đạo quán nhỏ không mấy tiếng tăm.

Vậy mà giờ đây, vị đạo sĩ trung niên này lại trở thành thủ lĩnh của Sùng Hư cục. Xét theo một góc độ nào đó, ông chính là vị quan đứng đầu trong số hơn mười vạn đạo sĩ được thụ phù lục của vương triều Đại Ly, địa vị không ai có thể lay chuyển.

Ngô Linh Tĩnh và vị tăng nhân mang danh hiệu Tam Tạng pháp sư – người từng trụ trì Dịch Kinh cục của Đại Ly những năm trước – vốn là đồng hương, cùng đến từ Thanh Loan quốc. Một đạo một tăng, cả hai đều do Liễu Thanh Phong, Lễ bộ Thượng thư tại bồi đô Lạc Kinh của Đại Ly, tiến cử. Đạo sĩ xuất thân từ Bạch Vân quan, còn tăng nhân đến từ Bạch Thủy tự của Thanh Loan quốc.

Chẳng mấy chốc, một đạo sĩ trong quán ra nghênh tiếp. Sau khi biết được thân phận của ba người, vị này không khỏi kinh hãi, vội vàng dẫn họ vào trong và sai người đi thông báo cho vị Đạo chính của quán mình.

Chỉ trong chốc lát, ngoài Vận Châu Đạo chính, còn có hai vị Đạo lục đang túc trực tại đạo quán, dẫn theo một đoàn đạo quan thuộc biên chế triều đình, ai nấy đều nín thở ngưng thần, bước chân rón rén, vội vàng tiến đến bái kiến Ngô Linh Tĩnh.

Vận Châu Đạo chính viện này có quy chế tương đồng với Đạo chính viện tại kinh sư, thiết lập sáu ty: Phả hệ, Kiện tụng, Thanh từ, Chưởng ấn, Địa lý và Thanh quy. Đạo quan chấp chưởng các ty đều mang phẩm hàm triều đình, được gọi chung là Đạo lục.

Tuy nhiên, Đạo chính và sáu vị Đạo lục của Đạo chính viện các châu, tổng cộng bảy vị đạo quan hưởng bổng lộc triều đình này, có phẩm cấp thấp hơn một bậc so với các đồng liêu ở kinh thành. Ngoài ra, sáu vị Đạo lục thường kiêm quản sự vụ của các tòa đạo quán lớn tại các phủ quận trọng yếu trong châu. Đạo chính viện ở kinh sư vốn chỉ là một đạo quán nhỏ hẹp nằm gần cổng thành, dân chúng kinh kỳ chẳng mấy ai lưu tâm, thường lướt qua mà không hề hay biết. Trái lại, Vận Châu Đạo chính viện dù phẩm cấp thấp hơn, nhưng quy mô lại vô cùng rộng lớn, khí thế phi phàm, có thể coi là một tòa tiên gia thắng cảnh. Vận Châu Đạo chính hiện nay, người thống lĩnh đạo môn toàn châu, là một tu sĩ Kim Đan cảnh. Các nha thự Đạo chính địa phương tại hơn mười châu của Đại Ly hầu hết đều theo lệ này, đặt trụ sở tại một đạo quán có lịch sử lâu đời, do Quan chủ địa phương kiêm nhiệm chức Chưởng viện Đạo chính.

Đa số đạo sĩ khi lần đầu diện kiến vị đứng đầu Sùng Hư cục đều không tránh khỏi đạo tâm căng thẳng. Trên chốn quan trường, kỳ thực người ta chẳng sợ hạng người đạo mạo nghiêm nghị, mà chỉ e ngại loại cấp trên lúc nào cũng cười tủm tỉm, trông có vẻ bình dị gần gũi như thế này.

Ngô Linh Tĩnh cũng chẳng nề hà, Vận Châu Đạo chính đề nghị dẫn đi vãn cảnh đạo quán, y liền thong thả du lãm; mời uống trà, y liền vui vẻ nhận lời.

Thái độ ôn hòa ấy lại càng khiến vị Chưởng viện Đạo chính cùng hai vị Đạo lục thêm phần thấp thỏm, không ngừng suy đoán xem Ngô Linh Tĩnh – vị đại đạo sĩ thống lĩnh đạo môn cả nước – lần này không báo trước mà đột ngột ghé thăm, rốt cuộc là có dụng ý gì.

Vị đạo sĩ trung niên vốn có thói quen híp mắt khi nhìn người ngắm vật này, thực tế lên núi tu hành rất muộn, "đạo linh" chẳng được bao nhiêu năm, chính là hạng người "bán lộ xuất gia" danh xứng với thực nhờ vào cơ duyên xảo hợp.

Trước kia, khi còn là phàm phu tục tử, Ngô Linh Tĩnh vốn là một kẻ si sách, thường xuyên thắp đèn thức thâu đêm để đọc. Cũng bởi những năm tháng ấy đọc sách quá nhiều, mắt y chẳng may bị tổn thương, nhìn vật gì cũng mờ mờ ảo ảo, từ đó hình thành thói quen hay nheo mắt. Sau khi bước chân vào con đường tu đạo, Ngô Linh Tĩnh vẫn không tài nào bỏ được thói quen này. Lâu dần, lời ra tiếng vào, vị Ngô quán chủ của Sùng Hư cục này ở kinh thành liền bị gán cho cái danh hiệu "khẩu Phật tâm xà". Nghe đâu cái tên này khởi nguồn từ lầu Nhân Vân Diệc Vân, cũng có kẻ lại bảo là do lão Thượng thư Bộ Hộ họ Triệu ở Thiên Thủy đặt cho. Ngô Linh Tĩnh đối với chuyện này cũng muôn phần bất đắc dĩ. Y chẳng thể ngờ chỉ vì một chút hiếu kỳ và ngưỡng mộ mà tìm đến con ngõ nhỏ kia, dù chưa kịp bước chân vào đã bị chặn lại ở đầu ngõ, chỉ đứng tán gẫu vài câu với vị Nguyên Anh lão tu Lưu Ca, lại hảo tâm chỉ điểm tu hành cho thiếu niên thường xuyên bị sét đánh kia, mà kết quả lại rước về một cái danh hiệu như thế.

Lần này Ngô Linh Tĩnh rời kinh là theo lời mời của Viên tiên sinh ở Khâm Thiên Giám. Viên tiên sinh nói muốn giới thiệu cho y làm quen với một người bạn, đối phương có thân phận đặc thù, không tiện xuất hiện tại kinh thành Đại Ly.

Ngô Linh Tĩnh bèn hẹn gặp Viên tiên sinh tại địa giới Vận Châu.

Lưu Mã Quan?

Ngô Linh Tĩnh tâm tình phức tạp.

Việc đổi tên Long Châu thành Xử Châu, xét theo ranh giới tinh dã mà nói, vốn là kiến nghị của Khâm Thiên Giám tại kinh thành, nhưng thực tế lại là thủ bút của Viên Thiên Phong – vị "khách khanh" của Khâm Thiên Giám. Ngoài ra, một loạt tên gọi các quận phủ mới của Xử Châu như Tiên Đô, Tấn Vân, Võ Nghĩa, Văn Thành... cũng đều do một tay Viên tiên sinh giúp đỡ đặt tên.

Lúc này, Viên Thiên Phong đang ở phủ Nghiêm Châu, y gợi ý cho một lão nho sinh áo vải quyên góp tiền bạc để xây dựng một tòa Khôi Tinh các ở góc đông nam văn miếu thị trấn nhằm tụ hội tử khí.

Bên cạnh Viên Thiên Phong là một thư sinh trẻ tuổi. Đối với việc này, hắn không đưa ra ý kiến gì, dáng vẻ như muốn nói rằng hành động này tuy tốt nhưng vẫn chưa phải là diệu kế hàng đầu.

Tại một ngôi trường làng dưới chân núi, vị tiên sinh dạy học đang truyền thụ kiến thức, giảng giải cho đám trẻ vỡ lòng một hồi đạo lý trong sách, sau đó lại dùng lời lẽ thông tục dễ hiểu để cẩn thận giải thích thêm cho chúng.

"Khoác lác công danh sự nghiệp, phô trương văn chương chữ nghĩa, thảy đều là dựa dẫm vào ngoại vật. Dù ngươi có ngang tàng đến đâu, khi gặp người khác ắt cũng có lúc phải cúi đầu. Chỉ có lòng dạ nhân hậu, giúp người làm điều thiện, dù không có nửa tấc công lao, chẳng biết lấy một chữ bẻ đôi, nhưng nửa đêm không sợ quỷ gõ cửa, đường đường chính chính mà làm người."

Bên ngoài tư thục, một nhóm người lạ mặt đã tìm đến, lúc này đang đứng dưới mái hiên ngoài cửa sổ, im lặng không tiếng động, tránh quấy rầy tiên sinh đang giảng bài.

Ngoài ra còn có hai vị phu tử dạy học ở thôn Ngô Khê. Trước đó nghe thấy trong thôn xôn xao náo nhiệt, nói là có ba cỗ xe ngựa tiến vào, khí thế vô cùng bất phàm, nên bọn họ mới hiếu kỳ tìm tới xem xét. Hai vị phu tử tuổi tác đã cao, một người là lão đồng sinh Phùng Viễn Đình, phu tử trường làng thôn Ngô Khê; người kia tên là Hàn Ác, tự Vân Trình, hiện đang dạy học cho một gia đình giàu có nhất thôn. Lão nhân tuy không có công danh hiển hách, nhưng cũng từng dạy dỗ được mấy học trò đỗ tú tài. Dẫu sao tại vương triều Đại Ly hiện nay, nhất là ở phương Bắc, một vị cử nhân thực sự là vô cùng đáng quý.

Hai vị phu tử vừa liếc mắt quan sát đám người cách đó không xa, vừa thấp giọng bàn tán.

Lão đồng sinh khẽ nói: "Hàn lão ca, nhìn khí chất kia, hẳn là quan gia rồi nhỉ?"

Hàn Ác là người từng trải, gật đầu khẳng định: "Chức vị không nhỏ đâu."

Lão bồi thêm một câu đầy vẻ am tường: "Phần lớn là con em thế gia xuất thân, đang rèn luyện chốn quan trường. Nói không chừng vài năm nữa sẽ được điều về Lục bộ nha môn ở kinh thành, hoặc đến nhậm chức tại các quận huyện lớn vùng kinh kỳ, mang theo mấy cái hư chức như Hiệu thư lang hay Bí thư tỉnh Hiệu thư chính tự gì đó."

Phùng Viễn Đình nghe vậy liền líu lưỡi, tương lai chẳng phải sẽ khởi đầu từ chức Huyện lệnh lão gia sao?

Vương triều Đại Ly lấy Xử Châu làm ranh giới. Phía bắc Xử Châu thuộc về "Đại Ly cũ", phía nam Xử Châu cho đến bờ sông lớn đổ ra biển thuộc về "Đại Ly mới". Do đó, làm quan ở Vận Châu và phương Bắc sẽ cao hơn một bậc so với nhậm chức ở phía Nam, đặc biệt là tại các phiên thuộc quốc quanh Lạc Kinh – kinh đô thứ hai của Đại Ly.

Lúc này vừa vặn đến giờ nghỉ trưa, buổi học vẫn chưa kết thúc.

Trần Bình An bước ra khỏi học đường, mỉm cười chắp tay hành lễ.

Tống Hòa chắp tay đáp lễ: "Tống Hòa bái kiến Trần tiên sinh."

Tống Hòa?

Hai vị phu tử nghe thấy cái tên này, trước tiên là sửng sốt, sau đó nhìn nhau cười ý nhị. Bọn họ đều cảm thấy thú vị, một người trẻ tuổi như vậy sao lại lấy cái tên như thế, cái tên này e là quá lớn lao rồi.