Ngôi trường nhỏ nơi thôn dã nằm bên bờ sông, nơi khe núi cổ thụ thấp thoáng một nhành mai. Người đứng bên cây, khói mây bao phủ mặt nước, tiếng sóng hòa cùng sắc núi, hoa mai thanh tao thoát tục, tựa như người quân tử giữ trọn chữ tín. Trong núi trúc xanh vạn trượng, tưởng chừng khi màn đêm buông xuống sẽ là một cảnh tượng khác, ánh trăng tan vào dòng nước, hóa thành một dải suối tuyết.

Dưới mái hiên học xá, Dư Miễn hành lễ vạn phúc, Dư Du cũng chẳng còn vẻ tinh nghịch thường ngày, ngoan ngoãn cùng vị Ẩn Quan trẻ tuổi ôm quyền đáp lễ. Cô bé lí nhí như muỗi kêu, gọi một tiếng "Trình tiên sinh" theo cách gọi của hoàng đế bệ hạ.

Trần Bình An gật đầu chào hỏi hai nàng, sau đó chắp tay ôm quyền với hai vị đồng hành, mỉm cười nói: "Trình tiên sinh, Phùng tiên sinh, đã để hai vị tiền bối chê cười rồi. Vãn bối dạy học tại ngôi trường này, nếu có chỗ nào chưa phải, mong hai vị chỉ giáo thêm."

Vì có người ngoài hiện diện, lại thêm đạo lý "không đánh kẻ mặt tươi cười", hai vị phu tử chỉ nghiêm mặt gật đầu. Đứng nghe giảng gần nửa canh giờ, bọn họ thấy kẻ tên Trần Tích này quả nhiên vẫn chứng nào tật nấy, tuổi còn trẻ mà khẩu khí ngông cuồng. Hừ, một kẻ chưa từng giữ chức giáo thụ ở huyện học mà cũng dám lạm bàn về công danh hiển hách, khoe khoang văn chương? Chỉ vì muốn thu hút đám trẻ nhỏ để kiếm thêm vài đồng tiền bạc mà bày ra đủ loại tâm cơ xảo quyệt, hạng người như thế cũng xứng nói chuyện đường đường chính chính làm người sao? Xem ra để lấy lòng đám người này, hắn thật sự đã bất chấp tất cả, chẳng còn chút thể diện nào.

Thứ sử Vận Châu Bùi Thông và tướng quân Vận Châu Trử Lương lặng lẽ hành lễ, cả hai đều không vội vàng tiết lộ thân phận. Hai vị đại thần trấn thủ biên cương này đều mang tâm tư riêng. Bùi Thông thầm nghĩ, nam tử trước mắt này chính là quan môn đệ tử của Văn Thánh, là tiểu sư đệ của Quốc sư Thôi Sàm và Tề tiên sinh của thư viện Sơn Nhai sao? Còn mãnh tướng Trử Lương lại suy ngẫm, vị tiên sinh dạy học nho nhã, mặc thanh sam đi giày vải này, lẽ nào thật sự là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, người vừa mới khắc thêm chữ "Bình" lên tường thành kia?

Phát hiện tên kia liếc mắt nhìn mình, thần sắc tiếu phi tiếu, Triệu Diêu không khỏi có chút bất đắc dĩ. Hắn thầm nghĩ, Trần Bình An ngươi với ai cũng dễ nói chuyện, sao cứ nhất quyết so đo với ta, chẳng lẽ lại thù dai đến vậy? Chuyện ở kinh thành Đại Ly năm xưa, chẳng qua ta chỉ đùa một chút không đáng kể thôi mà? Thấy đối phương không có ý định buông tha, Triệu thị lang đành phải cứng da đầu, thấp giọng gọi một tiếng "Tiểu sư thúc". Thấy Trần Bình An lộ ra vẻ mặt vui mừng theo kiểu "trưởng bối nhìn thấy hậu sinh có tiền đồ", Triệu Diêu thở dài, ai bảo vai vế người ta cao, mình đành nhẫn nhịn một chút vậy.

Tan học, nghỉ ngơi chốc lát. Đám trẻ nhỏ thấy một toán người lạ đến thăm, lại nhìn qua đều là hạng người phú quý, nên có chút câu nệ, không còn ồn ào như thường nhật. Đứa nào nhát gan thì không dám bước ra khỏi học đường, chỉ ngồi đó giả vờ lật sách, mắt lại lén nhìn ra ngoài cửa sổ xem chuyện lạ. Đám con trai thì dồn sự chú ý vào vết sẹo trên cổ Trử Lương, còn đám con gái lại thầm quan sát kiểu dáng xiêm y của hai vị nữ tử đi cùng.

Trần Bình An dẫn mọi người đến sảnh chính nơi mình ở để tọa đàm. Một chiếc bàn bát tiên cũ kỹ, vốn là mua lại của người trong thôn. Hắn sai Triệu Thụ Hạ pha trà tiếp khách, rồi giới thiệu thân phận của vị đệ tử này cho Tống Hòa, sau đó hơi áy náy nói: "Các vị đến hơi sớm, vẫn chưa tới mùa hái trà búp Minh Tiền, đây đều là trà Cốc Vũ năm ngoái, xin hãy dùng tạm."

Hàn phu tử và đồng sinh Phùng Viễn Đình đều không nỡ rời đi sớm, vừa nghe Trần tiên sinh chủ động mời, liền thuận thế đáp ứng, cùng nhau bước vào gian nhà chính đơn sơ. Gian phòng bên cạnh cửa đóng then cài kia, chắc hẳn là nơi ở kiêm thư phòng của Trần tiên sinh.

Ninh Cát không dám quấy rầy tiên sinh tiếp khách, chỉ đứng ở sân phơi bên cạnh tảng đá khắc hình quả cầu.

Trong hai vị đệ tử, Triệu Thụ Hạ thiên về kiểu "hữu sự đệ tử phục kỳ lao", đứng bên cạnh hầu hạ. Còn Ninh Cát mới là học sinh chính thức, gần đây đang theo học tại trường làng, không giống với đám trẻ con kia.

Trần Bình An vẫy tay gọi Ninh Cát, cậu bé chạy chậm vào phòng. Trần Bình An mỉm cười giới thiệu: "Đây là học sinh ta vừa thu nhận, họ Ninh tên Cát, là chữ Ninh trong An Bình, chữ Cát trong Cát Tường, một cái tên rất hay."

Ninh Cát thẹn đỏ mặt, chắp tay thi lễ với mọi người.

Đa số mọi người trong phòng đều chú ý đến thiếu niên da ngăm đen tên Ninh Cát này.

Chỉ riêng Triệu Diêu là lại nhìn Triệu Thụ Hạ thêm mấy lần. Vị đệ tử này trầm mặc ít nói, nhưng không hề khiến người ta cảm thấy khó gần.

Vì có sự hiện diện của hai vị tiên sinh dạy học ở thôn lân cận, chủ khách đôi bên đều ý nhị không bàn luận nhiều về việc triều chính. Trần Bình An uống cạn bát trà, liền cáo lỗi rằng phải tiếp tục lên lớp, sau đó dẫn theo Ninh Cát rời khỏi phòng, để Triệu Thụ Hạ ở lại tiếp chuyện cùng khách nhân.

Sau khi Trần Bình An rời đi, Tống Hòa chủ động hỏi han hai thầy trò kia về tình hình học đường ở thôn Ngô Suối.

Khi đối diện với Trần Tích, hai lão nhân còn có thể giữ vẻ tự nhiên, nhưng trước mặt đám người lạ mặt lai lịch bất minh này, hai vị phu tử không dám tùy tiện, nhất là nam tử họ Tống có vẻ cầm đầu kia. Chẳng biết vì sao, trên người y toát ra một thứ quan uy bẩm sinh, khiến cuộc đối đáp chẳng khác nào học trò bị tiên sinh kiểm tra bài cũ. Dư Miễn ngồi bên cạnh khẽ kéo góc áo Hoàng đế bệ hạ dưới gầm bàn, Tống Hòa bấy giờ mới dừng câu chuyện, chuyển sang hỏi thăm về mùa màng và phong tục tập quán địa phương.

Hôm nay sau khi tan học, hai thầy trò nọ liền cáo từ ra về. Khi đã cách học đường một quãng khá xa, Phùng Viễn Đình khẽ chỉnh lại cổ áo nho sam, thở phào một hơi rồi ướm lời: "Người họ Tống kia, chẳng lẽ là một vị đại quan ở quận phủ?" Hàn Ác cố giữ vẻ trấn định, mỉm cười nhìn lại phía học đường, nhận xét: "Làm quan to đến mức nào thì khó nói, nhưng có thể chắc chắn một điều, người này tuyệt đối là con cháu thế gia vọng tộc từ phương Bắc tới." Phùng Viễn Đình không nén nổi tò mò: "Những đệ tử hào môn thế gia như vậy, sao lại quen biết Trần Tích nhỉ?" Hàn Ác trầm ngâm một lát rồi đáp: "Người nọ có lẽ chính là quý nhân của Trần Tích." Phùng Viễn Đình than thở đầy vẻ hâm mộ: "Thằng nhóc này đúng là có phúc phần."

Trần Bình An với tư cách là chủ nhà, đương nhiên ngồi ở vị trí chủ tọa hướng ra cửa. Tống Hòa và Dư Miễn ngồi cùng một phía trên chiếc ghế dài, đối diện là Bùi Thông, Trử Lương và Dư Du.

Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát ngồi đối diện với tiên sinh của mình, còn Triệu thị lang vì cùng vai vế với họ nên ngồi cạnh Triệu Thụ Hạ, vị trí tương đối gần với Dư Du ở phía bên kia bàn.

Sau vài câu hàn huyên, đến giờ dùng bữa, Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Bữa cơm đạm bạc thường ngày, không biết mọi người dùng có quen miệng không? Nơi sơn dã quanh năm vất vả, thức ăn khó tránh khỏi đậm vị cay nồng, khẩu vị cũng hơi mặn, ta ăn mãi cũng thành quen, chẳng coi là nhập gia tùy tục gì."

Nếu thực sự ăn không quen thì cũng chẳng còn cách nào khác. Ở nơi này, Trần Bình An chỉ là một vị phu tử phàm trần, y không định vì đoàn người này mà phá lệ, càng không muốn chuyển đến núi Lạc Phách để tiếp đãi khách khứa.

Tống Hòa nghe vậy liền đưa mắt nhìn sang Hoàng hậu bên cạnh, thấy nàng mỉm cười gật đầu, y mới lên tiếng: "Cũng tốt, chúng ta đều không có vấn đề gì."

Trần Bình An đứng dậy, khẽ nói: "Vậy để ta tự mình xuống bếp làm mấy món nhắm, tay nghề thô thiển, mong chư vị đừng chê cười."

Thấy cảnh này, tâm tình Triệu Diêu mới phần nào buông lỏng.

Trử Lương vốn là kẻ thô kệch, không cảm thấy có gì khác lạ. Bùi Thông lại là người tâm tư tỉ mỉ, phát giác khí tức trên người Trần Bình An dường như đã thay đổi đôi chút, không còn vẻ xa cách lạnh nhạt, kiểu như đôi bên xong việc liền tiễn khách như trước nữa.

Chẳng bao lâu sau, Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát đã giúp bưng thức ăn lên bàn. Khó mà nói là sắc hương vị vẹn toàn, chỉ có vài đĩa rau dưa thanh đạm, nhìn qua vô cùng giản dị.

Trần Bình An cởi bỏ tạp dề trong bếp bước ra. Ninh Cát mang tới hai loại rượu là thổ thiêu và rượu nếp. Dư Du rụt rè quan sát sắc mặt vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, nàng cắn răng nói mình chỉ cần uống chút rượu nếp là được.

Trần Bình An nâng bát rượu lên, mỉm cười: "Đều tùy ý cả, ta xin cạn trước bát này."

Tống Hòa cũng uống cạn một bát thổ thiêu theo, kết quả bị rượu mạnh xộc lên làm đỏ bừng mặt, vội vàng quay đầu che miệng. Bùi Thông và Trử Lương định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Chẳng hiểu sao, khi tới nơi này, nhìn thấy vị tiên sinh vừa dạy học xong, bọn họ tựa hồ như đã rời khỏi cương vực và chốn quan trường Đại Ly vậy.

Trần Bình An không nói nhiều, trước tiên cầm đũa, mời mọi người dùng bữa.

Tống Hòa trước tiên giải thích lý do mình tới đây, tiện thể gạt Hà bá Cao Nhưỡng và Dư Huệ Đình ra khỏi chuyện này, tránh để Trần Bình An hiểu lầm bọn họ.

Trần Bình An nét mặt ôn hòa, kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng lại khẽ gật đầu.

Tống Hòa do dự một chút, cuối cùng vẫn đi thẳng vào vấn đề: "Trần tiên sinh, lần này ta mạo muội tới đây, vẫn là muốn khuyên ngài một câu. Hy vọng chuyện trong tiệc cưới tại kinh thành lần trước, Trần tiên sinh có thể suy nghĩ lại."

Trần Bình An gắp một miếng thức ăn, nhai kỹ nuốt chậm, gật đầu đáp: "Từ hôm nay trở đi, ta sẽ suy nghĩ kỹ càng."

Tống Hòa lộ rõ vẻ kinh ngạc. Vốn dĩ y đã chuẩn bị sẵn tâm lý hôm nay sẽ bị khước từ thẳng thừng, nào ngờ chẳng những được dùng bữa cơm thường nhật của Trần tiên sinh, được ngồi cùng bàn uống rượu, mà đối phương thậm chí còn không trực tiếp cự tuyệt đề nghị của mình. Phải biết rằng lần trước khi Trần Bình An mang theo "Tiểu Mạch" vào cung, dị tượng nổi lên khắp nơi, khiến Khâm Thiên Giám của Đại Ly một phen kinh hồn bạt vía. Tống Hòa cứ ngỡ Trần Bình An và Tống thị Đại Ly đã xem như triệt để trở mặt, thế nên thời gian qua, Thái hậu Nam Trâm có phần chột dạ, bất kể là đối với y hay phía con dâu Dư Miễn, bà đều khách khí đến mức... chẳng còn giống một vị bà bà chủ gia nữa.

Trầm ngâm một lát, Trần Bình An tiếp tục nói: "Lúc trước sở dĩ ta do dự, tạm gác lại những ân oán cá nhân và nợ cũ năm xưa để cân nhắc cho thấu đáo, chủ yếu vẫn là vì Thôi sư huynh từng nói với ta những lời rất nặng nề. Huynh ấy nói thẳng thừng, đổ ập xuống đầu ta là mấy câu đại ý rằng: ta căn bản không thích hợp làm Quốc sư Đại Ly. Bởi lẽ huynh ấy cảm thấy đối với miếu tính của hai nước hay việc chém giết nơi sa trường, ta chỉ là kẻ thường dân tự chuốc lấy rắc rối, mang một bộ lòng dạ đàn bà, hoàn toàn không có tư cách bàn chuyện khai thác cục diện hay kiến tạo khí tượng mới. Huynh ấy còn bảo, ở Kiếm Khí Trường Thành ta may mắn có chút thành tựu là nhờ dựa thế Lão Đại Kiếm Tiên, nhờ vào sự bày binh bố trận của cả tòa Hành cung Nghỉ Mát. Vì vậy, đối với Kiếm Khí Trường Thành, ta chỉ là thêu hoa trên gấm chứ không phải đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Nếu đổi lại là huynh ấy ở vị trí đó cũng làm được như vậy, thì sự hiện diện của ta tại Hành cung Nghỉ Mát cũng chỉ là có thì tốt, không có cũng chẳng sao, tóm lại không ảnh hưởng đến đại cục."

Những lời này vừa thốt ra, có lẽ do Trần Bình An đang thuật lại nguyên văn khẩu khí của Thôi Sàm, cũng có thể do sức nặng của hai danh xưng "Kiếm Khí Trường Thành" và "Hành cung Nghỉ Mát" đè nặng lên tâm trí mọi người, khiến Hoàng đế Tống Hòa cùng những người như Bùi Thông, Trử Lương — những kẻ đang ôm chí hướng trở thành Thượng trụ quốc, Tuần thú sứ hay đại tướng biên thùy — đều vô thức nín thở, tập trung tinh thần, sống lưng bất giác ưỡn thẳng.

Trần Bình An mỉm cười hưởng ứng: "Đạo lý quả đúng là như vậy, nhưng ta tự nhận việc thủ thành, giữ gìn cơ nghiệp, coi như cũng đã thông suốt. Được người thác phó, dốc lòng thực hiện, cũng không tính là quá kém cỏi."

Những người ngồi đây hôm nay không ai là kẻ ngu ngốc, ngoại trừ thiếu niên Ninh Cát chưa trải sự đời, tất cả đều hiểu rõ ý tại ngôn ngoại của Trần Bình An, mà thực chất chính là đang nhắc lại lời của sư huynh Thôi Sàm.

Làm đại sư huynh, nói đệ không được việc thì chính là không được việc, đừng có chút thành tựu đã vội lên mặt với ta. Chẳng qua đây là chuyện riêng giữa sư huynh đệ, đóng cửa bảo nhau là đang bàn bạc công việc, nhưng sau cùng đệ vẫn là tiểu sư đệ của ta, sau này có gặp sóng gió gì, ta vẫn phải gánh vác thay đệ.

Nói đệ không được, nhưng ít ra vẫn xứng để Thôi Sàm ta phí lời chỉ bảo vài câu, còn những kẻ khác lại càng không ra gì. Đám người trong vương triều Đại Ly kẻ tự cho là tài giỏi, người tự nhận mình kém cỏi, kỳ thực trong mắt ta thảy đều là hạng vô dụng.

Thế nên lần trước Trần Bình An đến kinh thành Đại Ly, ngoài việc giải quyết chuyện mảnh sứ bản mệnh, còn muốn tận mắt xem Thôi sư huynh có sắp xếp người kế nhiệm vị trí Quốc sư hay không, chẳng hạn như Triệu Diêu.

Sau bữa tối, Hoàng hậu Dư Miễn và Dư Du chủ động thu dọn bát đũa. Nàng cảm thấy trước mặt vị Ẩn quan trẻ tuổi này, mình nhất định phải giữ đúng lễ tiết và phong thái.

Dùng bữa xong, Trần Bình An liền mời Hoàng đế bệ hạ cùng hai vị trọng thần đang nắm giữ quân chính một châu, tất nhiên không thể thiếu sư điệt Triệu Diêu, cùng đến thư phòng đàm đạo, thưởng trà.

Qua trò chuyện mới biết, tổ phụ và phụ thân của Thích sứ Bùi Thông đều xuất thân từ thư viện Sơn Nhai cũ tại kinh thành, nơi Tề Tĩnh Xuân từng giữ chức sơn trưởng. Nay thư viện đã đổi tên thành thư viện Xuân Sơn, do quan phủ quản lý.

Thấy đồng liêu là Bùi Thích sứ trò chuyện tâm đắc với vị Ẩn quan trẻ tuổi, Trử Lương trong lòng không khỏi lo lắng, vắt óc suy nghĩ xem có chuyện gì để kéo gần quan hệ với Trần Bình An hay không.

Dư Miễn đứng bên cửa, khẽ gõ ngón tay lên cánh cửa gỗ.

Trần Bình An đang ngồi bên mép giường, quay đầu lại mỉm cười nói: "Dư Du, mang ghế dài vào đây."

Vốn dĩ đang ngồi vắt chéo chân, hai tay ôm gối, Trần Bình An liền buông chân xuống, đứng dậy.

Trong phòng chỉ có hai chiếc ghế mũ quan tứ xuất đầu, Trần Bình An cùng Hoàng đế bệ hạ nhường cho Bùi Thông và Trử Lương, còn hai người thì ngồi xuống mép giường.

Trử Lương định nhường chỗ cho Hoàng hậu nương nương và Dư Du, nhưng lại bị Bùi Thông dùng ánh mắt nghiêm nghị ngăn lại. Rõ ràng là muốn tỏ lòng ân cần, nhưng lại thiếu đi sự tinh tế, để người khác ngồi vào chỗ của mình thì còn ra thể thống gì nữa!

Dư Du bèn mang một chiếc ghế dài đặt cạnh bàn bát tiên vào phòng, cùng Hoàng hậu nương nương tịnh kiên nhi tọa.

Tống Hòa thấu hiểu tâm tư của thê tử, khẽ lắc đầu ra hiệu cho Dư Miễn tạm thời gác chuyện kia lại.

Hoàng hậu nương nương lại hiếm khi kiên trì đến vậy, ánh mắt nàng vô cùng kiên định. Tống Hòa thở dài, đành phải gật đầu đồng ý.

Dư Miễn bèn lên tiếng: "Có chuyện này muốn thỉnh tội với Trần tiên sinh, đồng thời cũng mong tiên sinh ra tay giúp đỡ cho."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cứ nói đừng ngại, không cần khách sáo như vậy."

Dư Miễn lấy từ trong tay áo ra một chuỗi hạt được xâu bằng những viên ngọc thạch tinh xảo, Dư Du vội vàng đón lấy, đứng dậy cung kính dâng cho vị Ẩn Quan đại nhân.

Trần Bình An nhận lấy chuỗi hạt, nói: "Trong số này quả thật có vài viên đã bị Tiểu Mạch dùng kiếm thuật thiết lập cấm chế. Lát nữa trở về ta sẽ bảo hắn giải trừ, sau đó nhờ Ngụy sơn quân giúp hoàn trả vật về chủ cũ."

Dư Miễn nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, lên tiếng cảm tạ Trần tiên sinh.

Tống Hòa cũng cảm thấy trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Món nợ cũ năm xưa mà Trần tiên sinh từng nhắc tới, xem như từ nay đã được xóa bỏ. Mỗi nhà mỗi cảnh, có những chuyện ngay cả vị quan thanh liêm nhất cũng khó lòng phân xử rạch ròi việc nhà, huống chi y là vua của một nước, là hoàng đế Đại Ly, nhưng đồng thời vẫn là con trai của Nam Trâm thái hậu.

Nhân lúc Trần Bình An nhắc đến Ngụy Bách, Tống Hòa liền chuyển sang chuyện phong chính Ngũ Nhạc.

Trần Bình An không đi sâu vào chi tiết, Dư Du lại cười trêu, nói rằng chỉ cần nhìn qua tướng mạo của Ngụy sơn quân là đủ hiểu vì sao đám nam nhân trên núi đều say mê những chuyện phong hoa tuyết nguyệt.

Bùi Thông vờ như không hiểu lời trêu đùa của thiếu nữ họ Dư, dù sao Hoàng hậu nương nương cũng đang hiện diện tại đây. Trử Lương thì chẳng nghĩ ngợi sâu xa, lập tức nhếch miệng cười lớn. Khóe mắt y liếc thấy Bùi thích sứ vẫn ngồi ngay ngắn, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, trong lòng bỗng nảy sinh chút e dè, sợ bản thân "ngự tiền thất nghi". Thế nhưng khi thấy vị tướng quân kia vội vàng dời mắt đi, lại thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi cùng Hoàng đế bệ hạ đều đang vui vẻ cười nói, Trử Lương liền thoải mái cười ngây ngô. Đều là bậc đại trượng phu với nhau, thích sứ đại nhân việc gì phải làm bộ làm tịch quân tử như thế. Đám quan văn dù cao quan bác đái đến đâu, chung quy vẫn chẳng bằng võ quan bọn họ, vung đao trên lưng ngựa mới là bản lĩnh thực sự.

Lúc này, Triệu Thụ Hạ và Ninh Cát đang bận rộn rửa bát đĩa trong bếp.

Thiếu niên hạ thấp giọng, cẩn thận hỏi: "Triệu sư huynh, những người kia... rốt cuộc là ai vậy?"

Triệu Thụ Hạ mỉm cười nói: "Đệ đoán không sai, chính là Hoàng đế bệ hạ cùng Hoàng hậu nương nương. Còn hai vị quan viên đứng bên cạnh, có lẽ là Bùi Thích sứ và Trử tướng quân của Vận Châu này."

Thiếu niên Ninh Cát cười hỏi: "Triệu sư huynh, tiên sinh như vậy có tính là 'đàm tiếu hữu hồng nho, vãng lai vô bạch đinh' như trong sách nói không?"

Triệu Thụ Hạ không nhịn được bật cười.

Ninh Cát lập tức sửa lời: "Không đúng, tiên sinh hẳn là 'thân tại thâm sơn hữu viễn thân', lại càng là 'ngã tâm tố dĩ nhàn, thanh xuyên đạm như thị'."

Triệu Thụ Hạ không khỏi trêu chọc: "Ninh Cát à, đệ quả là biết học đi đôi với hành. Tiểu sư huynh mà thấy đệ, chắc chắn sẽ coi đệ là một khối ngọc thô có thể mài giũa, e rằng sau này huynh ấy không tránh khỏi việc muốn truyền dạy cho đệ vài ngón tuyệt học của núi Lạc Phách đâu."

Ninh Cát xòe bàn tay ra, lòng bàn tay đã rịn đầy mồ hôi.

Triệu Thụ Hạ cười bảo: "Đến Lục chưởng giáo mà đệ cũng đã gặp qua rồi, không cần phải căng thẳng như vậy."

Ninh Cát suy nghĩ một chút, cảm thấy lời này của Triệu sư huynh quả thật có lý.

Ninh Cát lại tò mò hỏi: "Thôi sư huynh rõ ràng là đệ tử đầu tiên của tiên sinh, vì sao mọi người lại gọi huynh ấy là Tiểu sư huynh, còn gọi Bùi sư tỷ là Đại sư tỷ?"

Triệu Thụ Hạ lắc đầu đáp: "Huynh cũng không rõ lắm, hình như lúc Tiểu sư huynh mới bái sư, huynh ấy không cam lòng làm đại sư huynh, khăng khăng muốn Bùi sư tỷ gọi mình là Tiểu sư huynh, rồi huynh ấy gọi Bùi sư tỷ là Đại sư tỷ, cứ thế mà định ra thứ tự này."

Xuân phong mãn sơn giam bất trụ, nhật lạc nguyệt thăng, điểu phi hiên hạ, vân xuất song gian, phong quá vi nhân khởi tùng đào.

Trên núi Lạc Phách, tại sân nhỏ của lão đầu bếp, Tạ Cẩu ngồi trên bậc thềm, nhìn Tiểu Mạch đang cùng Chu lão tiên sinh đan sọt tre. Nàng cảm thấy Tiểu Mạch lúc chăm chú làm việc đẹp đến mức khiến lòng người say đắm. Nàng khẽ nuốt nước bọt, cố nén xúc động muốn "mãnh hổ vồ mồi", đưa tay nắn nắn chóp mũ lông chồn, thần thái rạng rỡ, không nhịn được thốt lên một câu: "Tiểu Mạch, lần trước ta tự ý rời khỏi núi Lạc Phách, ngươi không hề lo lắng cho ta, cứ để ta một mình đi làm việc, ta cảm thấy rất vui!"

Tiểu Mạch do dự một chút, cuối cùng vẫn thành thật nói: "Lúc đó là công tử bảo ta không cần đi theo cô."

Chu Liễm cúi đầu, liếc mắt nhìn một cái.

Quả là hạng gỗ đá chưa khai khiếu, thật khó dạy bảo. Tiểu Mạch à, chuyện nam nữ này, nếu ngươi có được một phần vạn tạo nghệ thiên bẩm như trong kiếm thuật, thì đã chẳng đến mức ngây ngô nói toạc ra chân tướng như thế.

Tạ Cẩu dường như vẫn đang lúc hứng chí bừng bừng, nàng khoanh tay trước ngực, nghênh ngang ngẩng đầu, lớn tiếng nói: "Ta mặc kệ, chỉ cần ngươi không đi theo là ta vui rồi!"

Tiểu Mạch nói: "Công tử đã khuyên nhủ như vậy, bản thân ta thấy cũng có vài phần đạo lý."

Đều là những lời nói tự đáy lòng.

Tạ Cẩu kéo dài giọng, nũng nịu nói: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch à, ngươi nói như vậy, ta lại càng vui hơn nữa!"

Chu Liễm lắc đầu ngao ngán, đôi tay vẫn thoăn thoắt đan sọt tre.

Tuy nói đôi nam nữ này kẻ sau già hơn người trước, đạo hạnh đã hơn vạn năm, nhưng thực tế giữa chốn hoa cỏ nồng đượm tình ái, họ chẳng qua cũng chỉ là hai kẻ mới tập tành mà thôi.

Một kẻ cứ phải cao giọng nói cười để che giấu nỗi hụt hẫng trong lòng, ngoài miệng bảo không màng, nhưng tâm can lẽ nào lại chẳng bận tâm? Kẻ còn lại thì hoàn toàn mù tịt, đúng là một tên ngốc chính hiệu.

"Xứng đôi ư? Kỳ thực là vô cùng xứng đôi."

Tạ Cẩu tai thính mắt tinh, nghi hoặc hỏi: "Chu lão tiên sinh, ngài có ý kiến gì không đồng tình sao? Chỗ quen biết cả, có gì ngài cứ nói thẳng ra xem nào."

Chu Liễm cười ha hả: "Làm gì có ý kiến gì, chỉ là thấy hai người các ngươi cứ ở trong sân của ta mà chàng chàng thiếp thiếp, trông thật quái đản, sởn cả gai ốc."

Tiểu Mạch ngượng ngùng đỏ mặt.

Tạ Cẩu cười hì hì, nhún vai một cái. Đối với lời đánh giá này của lão đầu bếp, nàng chẳng những không thấy hổ thẹn mà còn lấy làm vinh dự: "Hắc hắc, cho ngươi tức chết thì thôi!"

Chu Liễm cũng chẳng thèm chấp nhặt với thiếu nữ đội mũ lông chồn, chỉ nhắc nhở Tiểu Mạch: "Tiểu Mạch à, đừng thấy tướng mạo mình trẻ trung mà lầm, tuổi tác ngươi cũng đã cao rồi, nên kiềm chế một chút, đừng để đến lúc tình cũ bùng lên như nhà hoang gặp hỏa hoạn, không cách nào dập tắt được đâu."

Tiểu Mạch càng thêm lúng túng, chẳng hiểu lão đang nói cái quái gì nữa.

Tạ Cẩu nắm tay lại vỗ vào lòng bàn tay, thầm nghĩ Chu lão tiên sinh nói chuyện quả thực rất có học vấn. Mới nghe qua thì có vẻ chướng tai, nhưng ngẫm kỹ lại từng câu từng chữ đều là châu ngọc, thấm thía tận tâm can...!

Núi Lạc Phách này của chúng ta quả là một nơi tốt lành. Lão nương càng ở càng thấy thư thái, ngày nào cũng thấy thích ý. Đúng là không phải người một nhà thì không vào chung một cửa, giờ có đuổi ta cũng chẳng thèm đi!

Tạ Cẩu lại hỏi: "Chu lão tiên sinh, ngài thấy nếu ta cùng Trần Trọc Lưu kia vấn kiếm một trận, liệu có mấy phần thắng?"

Chu Liễm cười hỏi ngược lại: "Có liều mạng hay không?"

Tạ Cẩu nhếch miệng cười: "Khách đến chơi nhà, liều mạng làm gì chứ, chỉ là luận bàn đôi chút thôi mà."

Chu Liễm đáp: "Vậy thì không có nửa phần thắng."

Tạ Cẩu hỏi: "Vậy nếu liều mạng thì sao?"

Chu Liễm đáp: "Vẫn không có nửa phần thắng."

Tạ Cẩu đưa mắt u oán: "Nói lời vô nghĩa."

Chu Liễm cười đáp: "Là ngươi nói nhảm trước."

Tạ Cẩu vậy mà không hề tức giận, còn gật đầu tán đồng: "Xem ra quả thực phải dốc lòng luyện kiếm rồi."

Vốn đã có đạo hiệu Thuần Dương Lữ Nham, lại thêm thư sinh Lý Hy Thánh kia, nay lại có một Trần Trọc Lưu lập đại hoằng nguyện như Phật môn để chứng đạo.

Thật là náo nhiệt, cao nhân tam giáo Nho, Phật, Đạo đều tề tựu đông đủ cả rồi.

Tiểu Mạch hỏi: "Chu tiên sinh, công tử sẽ đảm nhiệm chức vị tân Quốc sư của Đại Ly sao?"

Những biến động tại khu vực phủ Nghiêm Châu thuộc Vận Châu, dĩ nhiên không thể qua mắt được Tiểu Mạch đang ở núi Lạc Phách.

Chu Liễm ngừng tay, trầm ngâm giây lát rồi đáp: "Có lẽ vậy."

Tiểu Mạch nghi hoặc hỏi: "Vì cớ gì?"

Chu Liễm mỉm cười: "Công tử nhà ta luôn thích tự làm khó bản thân."

Tạ Cẩu thầm oán trách không thôi, đây mà cũng gọi là câu trả lời sao.

Cao Quân một mình tản bộ đến đây, nàng thoáng chút do dự rồi mới bước vào trong sân. Đã dần trở nên quen thuộc, nàng tự nhiên chọn một chiếc ghế trúc ngồi xuống, cách Chu Liễm không xa.

Chu Liễm mỉm cười gật đầu chào nàng, sau đó tiếp tục chủ đề dang dở: "Muốn làm một người tốt, chẳng phải là phải luôn tự làm khó mình sao?"

Tiểu Mạch gật đầu tán thành: "Người đời thấy kẻ hành thiện thường sinh lòng nghi kỵ, nghe chuyện làm ác lại tin ngay không chút nghi ngờ, thế chẳng phải là sát cơ trùng trùng sao? Sát tâm vừa khởi, thiện niệm liền lui. Thế nên mới có chuyện nhiều kẻ hành thiện mà ác ý vẫn đầy rẫy, mới thấy việc làm người tốt gian nan biết nhường nào."

Chu Liễm gật đầu: "Tri dị hành nan. Cái khó nằm ở chỗ muốn thực sự thực hành một đạo lý nào đó, cần phải dựng lên vô số đạo lý khác làm nền tảng, lại phải dỡ bỏ rất nhiều đạo lý vốn có trong lòng, cứ thế lặp đi lặp lại, khó càng thêm khó."

Tạ Cẩu vội vàng tán dương: "Tiểu Mạch, Tiểu Mạch, ngươi không hổ là người từng được tận tai nghe Phật Tổ thuyết pháp!"

Tiểu Mạch bất đắc dĩ đáp: "Trước kia chỉ là nghe qua tai mà thôi, chưa từng khắc ghi vào lòng. Giờ đây ngẫm lại, quả thực có chút tiếc nuối."

Cao Quân nghe vậy mà mí mắt giật liên hồi.

Nếu nói thiếu nữ đội mũ lông chồn kia là kẻ thích nói hươu nói vượn, thì còn có thể tin được.

Nhưng "Tiểu Mạch tiên sinh" này lại luôn tạo cho người ta cảm giác vô cùng đáng tin cậy, tuyệt đối không phải hạng người đọc sách chỉ biết nói lời hoa mỹ, rỗng tuếch.

Sau đó, Chu Liễm đột nhiên hỏi một câu kỳ lạ: "Tiểu Mạch, Tạ cô nương, Cao chưởng môn, các vị có hứng thú nghiên cứu toán thuật không?"

Tiểu Mạch đáp: "Cũng không hẳn là thích, chỉ là đi theo công tử lâu ngày, mưa dầm thấm đất nên cũng có chút hiểu biết sơ lược, nhưng chung quy vẫn chỉ là kẻ phàm phu tục tử mà thôi."

Tạ Cẩu hiếm khi im lặng như thế, đơn giản là trong Tam giáo Chư tử Bách gia, nàng vốn chẳng mặn mà gì với môn toán thuật.

Thực tế, luyện khí sĩ trên núi ít nhiều đều không tránh khỏi việc phải nghiên cứu học vấn toán thuật.

Có điều Tạ Cẩu có lẽ là một ngoại lệ hiếm hoi. Kiếm thuật ấy mà, cứ nhắm mắt luyện kiếm là được, đâu cần phải lật sách tra cứu.

Cao Quân lên tiếng: "Trong môn phái cũng có truyền dạy, nhưng bình thường ta chỉ ngẫu hứng nghiên cứu đôi chút về toán thuật và quẻ tượng."

Chu Liễm thản nhiên đáp: "Có lẽ mọi sự sáng tạo tự do trên đời này đều đang truy cầu một ước số chung lớn nhất."

Tiểu Mạch trầm ngâm suy nghĩ.

Tạ Cẩu liếc nhìn Tiểu Mạch, thầm nghĩ hắn lại bắt đầu giả vờ trầm tư rồi.

Cao Quân không kìm được, bèn cất tiếng hỏi một vấn đề đã chôn giấu trong lòng bấy lâu. Chuyện này, kể từ ngày đầu tiên nàng rời khỏi Liên Ngẫu phúc địa, bước chân lên núi Lạc Phách, biết được lão đầu bếp tên là "Chu Liễm", nàng đã khao khát có được một câu trả lời xác thực, không chút nghi hoặc.

"Chu Liễm tiền bối, người thật sự là Chu Liễm sao?"

Tạ Cẩu không nhịn được mà bật cười, loại vấn đề ngớ ngẩn thế này mà cũng hỏi ra miệng được sao?

Chu Liễm hỏi ngược lại: "Vì sao Cao chưởng môn lại hỏi vậy?"

Cao Quân mặt mày đỏ bừng, ấp úng mãi không nói nên lời.

Hóa ra trong mật khố của phái Hồ Sơn thuộc nước Tùng Lại có cất giấu bức họa của một người. Mà không chỉ một bức, tất cả đều do các vị tiền bối nữ tử của phái Hồ Sơn chấp bút, những người đó năm xưa đều là những đại mỹ nhân lừng lẫy của tông môn.

Quý công tử Chu Liễm, phong thái trích tiên, tài hoa đệ nhất đương thời, khí độ vô song, không ai bì kịp.

Hơn nữa vị "Võ si cuồng" này vốn là đệ nhất thiên hạ trước cả Đinh Anh của Ma giáo. Thời đại ấy cách ngày nay không quá xa, vì vậy người của phái Hồ Sơn vẫn thường xuyên nhắc đến cái tên Chu Liễm.

Chu Liễm mỉm cười: "Nếu không có gì bất ngờ, ta chính là Chu Liễm mà Cao chưởng môn vừa nhắc tới."

Cao Quân liếc nhìn "lão đầu bếp" trước mặt.

Chu Liễm cười ha hả: "Nhan sắc phai tàn theo năm tháng, xưa nay vốn thế. Tuổi già sức yếu, sắc diện suy vi, chẳng riêng gì nữ tử. E rằng đã khiến Cao chưởng môn thất vọng rồi."

Cao Quân thầm than một tiếng, chỉ hận bản thân sinh muộn trên giang hồ cả trăm năm, không được tận mắt chiêm ngưỡng dung nhan của "Chu lang", người mà thế gian đồn đại rằng dù có vẽ ngàn vạn bức họa cũng khó lòng lột tả được một nửa phong thái.

Giang hồ đồn rằng năm đó tại kinh thành nước Nam Uyển, trong một trận chiến đỉnh cao, đệ nhất thiên hạ Chu Liễm đã cùng chín người khác hẹn ước giữa trời tuyết bay trắng xóa.

Chín vị cao thủ ấy chẳng ai dám đơn độc vào thành, đành phải đồng hành tiến tới. Chỉ thấy trên tường thành cao vút, có một người đang ngồi xếp bằng, một tay chống cằm, đầu đội mũ hoa sen bạc.

Đất trời trắng xóa như tuyết, tựa như một mảnh thế giới lưu ly. Đợi đến khi người nọ chậm rãi đứng dậy, hai vị nữ tông sư trong nhóm chín người kia vừa mới ra tay, đã thầm cảm thấy tâm thần bị tổn thương.

Cao Quân của phái Hồ Sơn vốn lớn lên trong những "giai thoại" tương tự như thế. Giống như nàng, phần lớn nữ tử chốn giang hồ đều chẳng phải ngoại lệ.

Dẫu sau này Đinh Anh có trở thành thiên hạ đệ nhất giang hồ suốt trăm năm, thì khi bàn luận về Chu Liễm năm xưa, có kẻ cho rằng lời đồn quá sự thật, cũng có người khẳng định danh bất hư truyền. Những cuộc tranh luận về nhân vật mở ra mấy trăm năm giang hồ ấy chưa bao giờ dứt, nữ tử cãi vã với nam nhân, rồi nữ tử lại tranh chấp với chính nữ tử.

Chu Liễm vốn đang cúi đầu đan sọt, đột nhiên ngẩng lên, dở khóc dở cười nói: "Tiểu Mạch, quản giáo Tạ cô nương nhà ngươi cho tốt vào!"

Tiểu Mạch còn đang ngơ ngác, chỉ thấy "kẻ đầu têu" Tạ Cẩu đang giả ngây giả ngô ở đằng kia, lại nhìn sang Cao Quân, thấy nàng đang ngây dại nhìn Chu Liễm, vẻ mặt tràn đầy kinh ngạc, thậm chí còn có vài phần... kinh hãi.

Tạ Cẩu thấy không lừa được Tiểu Mạch, liền đưa tay che miệng, ra vẻ tranh công: "Tiểu Mạch, lần trước ta nhìn thấy chân dung của Chu lão tiên sinh, cũng đâu có thất thố như Cao chưởng môn đây."

Tiểu Mạch dở khóc dở cười mắng: "Còn không mau thu hồi kiếm ý!"

Tạ Cẩu bĩu môi, thu lại luồng kiếm ý đang lất phất như mưa bụi phủ lên lớp "mặt nạ da người" của Chu Liễm.

Chu Liễm mỉm cười nói: "Cao chưởng môn, năm nay khi kinh thành Nam Uyển quốc đón trận tuyết đầu mùa, ta sẽ cùng công tử nhà ta vấn quyền một trận. Nếu Cao chưởng môn rảnh rỗi, lúc đó có thể đứng bên quan chiến."

Cao Quân ngẩn người, không nói được lời nào.

Tạ Cẩu ho khan vài tiếng, nhắc nhở: "Cao chưởng môn, Cao chưởng môn, tỉnh lại đi thôi."

Cao Quân lặng lẽ đứng dậy, chẳng thèm cáo từ Chu Liễm lấy một câu, cứ thế thất thần rời khỏi sân nhỏ.

Tạ Cẩu ở bên cạnh chép miệng cảm thán: "Núi Lạc Phách nếu chịu tổ chức Kính Hoa Thủy Nguyệt, ắt hẳn sẽ kiếm được bộn tiền của đám thần tiên trên núi."

Nàng khẽ hỏi: "Tiểu Mạch, trên núi Lạc Phách có nữ tu Thập tứ cảnh nào kết thù với ngươi không?"

Đến lúc đó cứ nhờ Chu lão tiên sinh ra tay, lộ ra vài phần nhan sắc, vạch trần lớp da mặt này, chỉ cần đứng ở đó thôi, cam đoan còn hiệu quả hơn bất cứ thứ gì.

Tiểu Mạch trừng mắt nói: "Chu tiên sinh rộng lượng, không chấp nhặt trò đùa này của ngươi, ngươi cũng nên biết chừng mực một chút, đừng được voi đòi tiên."

Tạ Cẩu "ồ" một tiếng, cười hì hì hỏi: "Trần sơn chủ đã từng thấy qua chân dung của Chu lão tiên sinh chưa?"

Chu Liễm mỉm cười, khẽ lắc đầu.

Tiểu Mạch vốn biết một chuyện bí mật nghe được từ chỗ Ngụy sơn quân, chỉ là hắn không muốn tiết lộ chân tướng trước mặt Tạ Cẩu, tránh cho nàng ở trên núi ba hoa khoác lác, đồn thổi bậy bạ.

Tạ Cẩu lại hỏi: "Sao lão lại nghĩ đến chuyện muốn hỏi quyền Trần sơn chủ?"

Chu Liễm đáp: "Đối với công tử mà nói, có lẽ chỉ là hoạt động gân cốt. Nhưng với ta, phải dốc toàn lực ứng phó. Thân phận khác biệt, quyền pháp chia hai nhà, tha sơn chi thạch, khả dĩ công ngọc vậy."

Phía cửa, có hai bóng người rón rén rời đi, Quách Trúc Tửu vỗ tay vào nhau, đắc ý nói: "Lão đầu bếp dung mạo không tồi, so với sư phụ ta, cũng chỉ kém có một chút xíu thôi!"

Đồng tử tóc trắng hấp tấp đi bên cạnh Quách minh chủ, nghe vậy thì há hốc mồm. Ẩn Quan lão tổ dù tốt, nhưng nếu nói có thể so bì nhan sắc với người trong viện kia, thì quả thực là có chút dối lòng. Đồng tử tóc trắng vốn dĩ "thiết cốt tranh tranh", lúc này thật sự không thốt nên lời.

Thơm lây, đúng là thơm lây mà, tối nay vô tình nhìn thấy khuôn mặt thật của lão đầu bếp, đồng tử tóc trắng quơ tay áo, tặc lưỡi khen lạ. Nếu thiên hạ luận đạo cùng hỏi quyền, lại còn so bì cả tướng mạo, thì đừng nói là kẻ tự nhận thứ hai không ai dám xưng thứ nhất, e rằng Chu Liễm mà xưng thứ nhất, cũng chẳng ai dám nhận thứ hai.

Cao Quân tâm trạng vô cùng phức tạp, đi tới cửa tòa nhà của mình, nàng vẫn chưa đẩy cửa vào ngay, mà tản bộ một mạch đến đỉnh Tễ Sắc, nơi có quảng trường bạch ngọc rộng lớn.

Chẳng phải nói nàng, một người tu đạo, lại vừa gặp đã yêu Chu Liễm, chỉ là một nam nhân mà lại có thể tuấn tú đến mức phi lý như vậy, quả thực là chẳng theo lẽ thường chút nào.

Nàng thu hồi những tạp niệm miên man, dần dần gột rửa đạo tâm cho thanh tịnh. Cao Quân mỉm cười, tuy nói giang hồ cách biệt trăm năm, không ngờ còn có thể ở chốn tha hương gặp lại cố nhân.

Cao Quân không kìm được lòng mình, vỗ nhẹ lên lan can bạch ngọc, lẩm bẩm một câu.

Thấy được dung nhan này, thiên hạ tựa như cảnh xuân.