Trần Bình An tự phụ đã hiểu rõ tính khí của hoàng đế Tống Hòa, nên việc y đích thân vi hành đến trường làng không khiến hắn quá đỗi kinh ngạc, trái lại còn thấy có phần hợp tình hợp lý. Đương nhiên, hắn vốn không có ý định diễn trò "tam cố thảo lư", ba lần mời ba lần từ chối, chỉ là chẳng thể ngờ Tống Hòa cùng đoàn người lại quyết định lưu lại nơi này. Xem chừng, lời Trần Bình An nói trên bàn tiệc rằng cần cân nhắc chuyện kia, đã khiến bọn họ hạ quyết tâm chờ đợi một câu trả lời dứt khoát. Đây chẳng phải là đang dồn hắn vào thế bí sao?

Lúc đầu Trần Bình An cũng không rõ sự tình. Sau khi dùng bữa xong, hắn chỉ tiễn khách ra đến tận cửa, cứ ngỡ Tống Hòa và tùy tùng sẽ về trấn nhỏ hoặc đến phủ thành Nghiêm Châu nghỉ chân.

Việc dàn xếp nơi ăn chốn ở đương nhiên do hai anh em Dư Miễn và Dư Du lo liệu. Thích sứ Bùi Thông cùng tướng quân Trử Lương đã quay về công sở, Thị lang Triệu Diêu cũng đã cáo từ. Tống Hòa một mình dạo bước trong thôn. Những nếp nhà cũ nơi đây, nhà nào gia cảnh thanh bần thì vách đất đơn sơ, khá giả hơn một chút thì tường trắng ngói đen, sân vườn xây theo lối "tứ thủy quy đường". Đường trong thôn đều lát đá xanh dài mảnh, trải qua năm tháng đằng đẵng bị dấu chân người, bánh xe và móng bò mài giũa đến mức nhẵn bóng, dưới ánh trăng bàng bạc càng thêm lung linh, sáng rõ.

Người trong thôn phần lớn đều cùng một họ, từ già đến trẻ đều được sắp xếp theo tôn ti trật tự, tên gọi thường có chung một chữ lót để phân biệt bối phận.

Tống Hòa vừa bước ra ngoài chưa được bao xa đã bị mấy con chó trong thôn sủa vang không ngớt. Nói thực, lòng vị thiên tử cũng có vài phần e dè, chỉ sợ chẳng may bị chó cắn, chẳng lẽ lại đi đôi co với một con vật, rồi để bản thân khập khiễng trở về? Nếu thế thì thật là mất mặt.

Đi dạo một hồi, Tống Hòa vừa trấn tĩnh lại vừa đưa mắt quan sát xung quanh, chợt thấy Trần Bình An đang ngồi ở đầu thôn, cùng mấy lão nhân hút thuốc lào. Vị tiên sinh dạy học vận thanh sam, thần thái nhàn nhã, vắt chân chữ ngũ để lộ đế giày vải, hơi nghiêng đầu lắng nghe các lão nhân trò chuyện phiếm, thỉnh thoảng lại mỉm cười gật đầu. Xem ra, Trần Bình An tuy là người phương khác đến nhưng lại chung sống rất hòa hợp với dân bản xứ.

Cách đó không xa là đám phụ nhân, nữ tử đang rôm rả bàn tán những chuyện vặt vãnh thường nhật. Tống Hòa liếc mắt nhìn qua, liền nhận thấy trong đó có mấy thiếu nữ dường như rất để tâm đến vị tiên sinh dạy học có khí thái nho nhã kia.

Nhìn thấy Tống Hòa, Trần Bình An rít một hơi thuốc lá sợi. Dẫu sao cũng là một vị hoàng đế, vậy mà hành sự lại chẳng chút đoan chính, cứ như thể đang đêm ba mươi Tết đi chọn đầu heo treo trên xà nhà người ta để đòi nợ vậy.

Tống Hòa thấy cảnh này bèn nén cười, lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An. Cái gọi là ghế dài kia thực chất chỉ là một tấm ván gỗ thô sơ đặt trên hai chồng gạch xanh. Đáng thương cho vị hoàng đế bệ hạ, một nửa mông phải lơ lửng giữa không trung.

Trần Bình An đành phải xê dịch sang bên, nhường cho Tống Hòa chút chỗ ngồi.

Tống Hòa nghe không hiểu tiếng địa phương, Trần Bình An liền giải thích đôi chút, thì ra dân làng đang bàn bạc đại sự. Hôm qua trong thôn có một lão nhân qua đời, coi như là trần duyên đã dứt, hai tay buông xuôi. Thế nhưng lão nhân này vốn không cùng họ với người trong thôn, theo lệ làng quy củ thì linh cữu không được đưa vào từ đường để lập linh đường. Con cháu của lão nhân không phục, tuyên bố nếu từ đường không mở cửa, tối nay bọn họ sẽ phá cửa mà vào, ai dám ngăn cản thì dù có phải đánh nhau cũng nhất quyết xông vô.

Tống Hòa hỏi: "Nếu là Trần tiên sinh, ngài sẽ giải quyết việc này thế nào?"

Trần Bình An lắc đầu cười nói: "Một bên là hiếu tâm, một bên là tập tục. Chuyện này còn có thể giải quyết thế nào đây, vốn dĩ là nan đề không lời giải."

Có một thiếu niên chân trần đi ngang qua, cậu bé vừa câu được một con cá râu dài đầu to từ vũng bùn đen cầu mưa vốn rất linh ứng. Con cá toàn thân vàng óng ánh, dài bằng cả cánh tay người lớn, đang nằm cuộn tròn trong giỏ tre bên hông thiếu niên.

Đi ngang qua đầu thôn, Trần Bình An liếc nhìn giỏ cá, gọi tên thiếu niên rồi vẫy vẫy tay.

Thiếu niên nhanh chân bước tới, lễ phép gọi một tiếng Trần tiên sinh.

Trần Bình An cười gật đầu đáp lễ, lấy cán tẩu thuốc gẩy gẩy vào giỏ cá. Thiếu niên nhìn Tống Hòa đang ngồi cạnh Trần Bình An, cứ ngỡ đây là khách quý của tiên sinh, tối nay tiên sinh muốn khoản đãi làm cơm mời khách nên không chút do dự tháo giỏ cá xuống, đưa cho Trần tiên sinh.

Trần Bình An xua tay, dùng thứ tiếng địa phương mà Tống Hòa không hiểu nói một tràng dài. Thiếu niên nghe xong thì ngẩn người, nhìn Trần Bình An rồi gật đầu lia lịa, buộc lại giỏ cá vào hông rồi chạy biến đi.

Tống Hòa nhỏ giọng hỏi: "Trần tiên sinh, chuyện này là sao?"

Trần Bình An không trả lời ngay, chỉ nhấc tẩu thuốc chỉ về phía ngọn núi xa xăm, kể cho Tống Hòa nghe về sự linh nghiệm khi cầu mưa tại vũng bùn đen kia. Trên đỉnh ngọn núi đó có một cái ao, cá diếc hay cá chạch bên trong đều mang một vệt kim tuyến nhạt màu. Trần Bình An lại chỉ về ngọn núi phía sau, nói nơi đó là đỉnh cao nhất, dân địa phương gọi là Khiếu Thiên Long, đều là những chuyện truyền miệng từ đời này sang đời khác.

Tống Hòa vốn tính hiếu kỳ, lại thích nghe những chuyện chí quái, đứng ở ngôi cao của vương triều Đại Ly, y nghe qua không ít, thấy lại càng nhiều, bèn hỏi: "Có thật là giao long bị biếm trích khỏi Long cung trên lục địa, phải dừng chân nơi vũng bùn đen, từ chốn giam cầm này mà hành vân bố vũ suốt bao nhiêu năm để lấy công chuộc tội không?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Đó đều là những lời đồn thổi truyền miệng qua bao đời ở chốn này, thật thật giả giả, chân tướng thế nào thực khó lòng phân định. Nếu sớm biết ngươi sẽ hỏi như vậy, ta đã hỏi cho ra lẽ chỗ Lục Trầm, nhờ hắn suy diễn một phen rồi."

Tống Hòa trấn tĩnh lại, khẽ hỏi: "Lục chưởng giáo đã từng ghé qua đây sao?"

Trần Bình An gật đầu: "Vừa mới rời đi thôi. Có thể nói Lục chưởng giáo chân trước vừa bước đi, các ngươi chân sau đã tới rồi."

Tống Hòa thầm hiểu trong lòng. Việc Chu Lộc - tá quan thuộc Chức Tạo cục trong đoàn tùy tùng - đột ngột mất tích trước đây, e rằng có liên quan mật thiết đến vị Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh này.

Tống Hòa tò mò hỏi tiếp: "Trần tiên sinh khuyên thiếu niên kia thả con cá, liệu có phải là quy củ kiêng kỵ gì của người tu đạo trên núi không?"

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Chuyện này thực ra chẳng liên quan gì đến giới tu hành, mà là một câu cửa miệng ở quê ta, quả thực có vài điều kiêng kỵ. Dựa núi ăn núi, dựa nước uống nước, không thể không tin, huống hồ nếu ngay cả điều này cũng không tin thì còn biết tin vào đâu nữa. Đi nhiều rồi mới thấy, đạo lý ở đời đâu đâu cũng tương đồng. Chẳng hạn như ở quê ta, người lên núi dọc theo khe suối bắt ếch đá, hễ bắt được con đầu tiên đều phải bẻ gãy một chân rồi thả đi, tuyệt đối không được mang về nhà."

Tống Hòa trầm ngâm: "Coi như đó là một nghi thức kính lễ Sơn thần chăng?"

Trần Bình An gật đầu: "Đúng là vậy. Nếu sau đó lại bắt gặp con ếch ba chân kia trên núi, bất kể là mới lên núi được nửa canh giờ hay một canh giờ, đều phải lập tức quay về. Lại nói về chuyện hôm nay, cũng giống như thiếu niên kia, nếu câu được một con cá có tướng mạo cổ quái kỳ dị, thậm chí khiến người ta cảm thấy sờ sợ, thì phải nhìn kỹ tướng mặt nó. Nếu là khổ tướng thì cứ giết thịt mà ăn, không sao cả. Nhưng nếu thấy nó như đang mỉm cười, tốt nhất là nên phóng sinh."

Tống Hòa lặng đi một lúc, không khỏi cảm thán: "Suy cho cùng, bất kể là dựa vào núi, dựa vào nước, hay dựa vào trời mà ăn, đều phải có lòng kính sợ."

Trần Bình An im lặng không đáp, chỉ rít một hơi thuốc rồi trầm mặc nhả khói.

Tiếng địa phương nơi đây cùng tiếng nói quê nhà ta có những điểm tương đồng huyền diệu khó tả. Mỗi khi bàn về thời tiết, dù là nắng gắt hay rét buốt, dân làng đều quen miệng thốt ra một câu, lấy ba chữ "Lão Thiên Công" để mở đầu hoặc kết thúc câu chuyện.

Giọng điệu ấy chẳng chút oán thán, họa chăng chỉ là sự bất lực, họ ngẩng đầu nhìn trời cao rồi buông một tiếng thở dài mà thôi.

Bán mặt cho đất, bán lưng cho trời, người nông dân hễ gặp tiết trời thuận lợi, mùa màng bội thu, tự nhiên đều quy công cho ý trời.

Tống Hòa hiển nhiên không quen với màn sương mù dày đặc chốn này, nhưng vẫn cố nén sự khó chịu mà chịu đựng.

Trần Bình An thu lại tẩu thuốc, chắp tay chào tạm biệt mấy vị lão trượng, rồi cùng Tống Hòa thong thả tản bộ ra phía ngoài thôn.

Tống Hòa lên tiếng hỏi: "Vừa rồi Trần tiên sinh hàn huyên điều gì với vị tráng hán kia vậy?"

Trần Bình An đáp: "Người đó tính tình rất tốt, là phụ thân của một đứa trẻ trong làng. Gia cảnh hắn tương đối bần hàn, vốn làm nghề thợ hồ, trên có già dưới có trẻ, nên hễ việc gì kiếm ra tiền đều sẵn lòng gánh vác. Từ vác củi đốt than đến nuôi tằm hái trà, chẳng việc gì là không làm. Hắn tửu lượng chẳng bao nhiêu nhưng lại đặc biệt ham rượu, hơn nữa rượu vào là tính khí không tốt. Ta mới khuyên hắn trên bàn rượu nên biết tiết chế một chút, đừng quá chén. Hắn cứ hễ ngồi vào bàn là cạn sạch mấy chén liên tiếp, ngăn cũng chẳng được, đến khi say khướt rồi thì chẳng nể nang ai, chuyện gì cũng dám nói."

"Ta liền nói đùa một câu, rằng ngươi không phải kẻ uống rượu, mà là bị rượu uống mất rồi. Cũng may hắn nghe xong không hề nổi giận."

"Ta lại khuyên hắn lúc ngồi bên mâm rượu, chớ nên mãi bàn tán chuyện thị phi của người khác. Cùng là người trong thôn, ngẩng đầu không thấy cúi đầu cũng gặp, đôi khi lời nói thầm kín còn có tai vách mạch rừng, huống chi là lời nói lúc say. Đừng vì mấy câu bốc đồng mà kết ác với người, khiến kẻ khác ôm hận trong lòng. Lâu dần, đời này chưa dứt, e rằng còn liên lụy đến cả đời sau."

Nghe đến đó, Tống Hòa cảm thấy vô cùng thú vị, mỉm cười hỏi: "Liệu hắn có thấy những lời ấy là chí lý không?"

Trần Bình An thản nhiên nói: "Lúc này có lẽ là nghe lọt tai, nhưng chẳng biết đến lần sau ngồi vào bàn rượu, hắn còn nhớ được bao nhiêu phần."

Chẳng cần nói đâu xa, chỉ riêng chuyện uống rượu này, ngay cả Trần Bình An ta cũng thực sự nên học tập Cảnh Thanh một chút. Trên bàn rượu, hắn luôn thấy ai nấy đều tài giỏi, ai cũng là bậc anh hùng hảo hán đệ nhất thế gian.

Cái mấu chốt chính là sự chân thành.

Bởi lẽ những lời lúc say của Trần Linh Quân, thảy đều là lời tâm huyết từ tận đáy lòng.

Tống Hòa hưởng ứng bằng một tràng đạo lý: "Ngạn ngữ có câu: 'Phóng tại phẫn nộ, thành vu sắc.' Phàm là sự tri nhận, tai nghe được tiếng, mắt thấy được hình, nhưng sự thấu suốt lại nằm ở tâm trí vậy. Danh xưng vốn không có tính thích hợp cố định, mà do ước định mà thành. Ước định đã thành thì gọi là thích hợp, khác với ước định thì gọi là bất cập."

Trần Bình An mỉm cười gật đầu.

Tống Hòa làm vậy là đang khéo léo tán dương lời dạy của tiên sinh mình.

Chàng lộ vẻ hoài niệm, ánh mắt nhìn về phía xa, khẽ giọng nói: "Năm đó tiên sinh từng bảo ta, có vị tăng nhân Luật tông tài hoa xuất chúng, trước khi xuất gia từng để lại hai câu nói rất hay. Đại ý rằng người có đức dày trên đời, tâm cảnh bình thản, thấy sở trường hay sở đoản của người khác đều có thể bao dung, nên lời nói ra thường là lời khen ngợi. Kẻ đức mỏng thì tâm tính khắc nghiệt, ngạo mạn, thấy chuyện tốt hay xấu của người đều thêm thắt phê phán, nên trong mắt thường chỉ thấy điều chê bai. Tiên sinh cuối cùng đúc kết, người trước có thể khiến đường đời càng đi càng rộng, kẻ sau chỉ khiến lối đi ngày một hẹp hòi."

"Có lẽ khi một người đạt đến cảnh giới ấy, mới có thể nhìn khắp thiên hạ đều là thánh nhân, đâu đâu cũng thấy người tốt."

Trần Bình An chắp tay sau lưng, tẩu thuốc trên tay khẽ gõ nhịp, gật đầu cười nói: "Vẫn là đạo lý của bệ hạ nghe có học vấn hơn, cũng nhã nhặn hơn nhiều."

Tống Hòa đáp: "Những điều này đều là do tiên sinh dạy bảo."

Trần Bình An nói: "Nếu ngươi đã nghe lọt tai, vậy thì đó chính là đạo lý của ngươi rồi."

Tống Hòa cảm thấy bầu không khí và thời cơ của chuyến tản bộ đêm nay không tệ, bèn thành thật giãi bày tâm tư, nói ra suy nghĩ trong lòng: "Văn nhân nhã sĩ thường thích nói giang sơn phong nguyệt vô thường chủ, chỉ kẻ nhàn rỗi mới thực là chủ nhân. Thú thật, chuyến nam hạ này của ta vốn định dừng chân tại quận Dự Chương thuộc Hồng Châu bên lò sưởi, sở dĩ đổi lộ trình đến đây hoàn toàn là do nhất thời hứng khởi. Ta chỉ sợ Trần tiên sinh đã quá thất vọng về vương triều Đại Ly chúng ta. Nói ra không sợ chê cười, ta thậm chí chẳng dám nhắc tới Bùi Thông ở Vận Châu hay Ngô Diên ở Xử Châu, những vị quan to biên cương ngay dưới mí mắt tiên sinh, chỉ e phức tạp hóa vấn đề, vẽ rắn thêm chân, bị nhìn thấu lại càng thêm trò cười. Trên đường đến đây, ta từng thấy một nhành mai ven sông gần cầu, bèn dừng xe ngẩn người hồi lâu, chỉ sợ tâm tính của Trần tiên sinh lúc này đã là 'quân bất đắc ý, đế vương nại ngã hà?'. Nhưng rồi lại nghĩ, nếu thực sự là cành mai cô độc nơi khe sâu, đường xa non thẳm mặc sức phong lưu, đợi trăng sáng tìm đến... thì cũng tốt. Dù có phải ăn 'bế môn canh' ở chỗ tiên sinh, ta cũng coi như không thẹn với lương tâm."

Trần Bình An chẳng những không tỏ vẻ cảm động, ngược lại còn "được voi đòi tiên", nửa đùa nửa thật trêu chọc một câu: "Ồ? Vậy đã coi là không thẹn với lương tâm rồi sao?"

Tống Hòa nhất thời dở khóc dở cười.

Sao y lại cảm thấy mình còn không bằng một gã thôn dân nơi hương dã tửu phẩm kém cỏi, người có thể khiến Trần tiên sinh kiên nhẫn tiếp chuyện một cách chừng mực?

Trần Bình An cười nói: "Một tấc thời gian một tấc vàng, đạo lý hay như vậy là nói cho ai nghe? Chỉ e người đọc sách nghe lọt được đã là rất tốt rồi."

Tống Hòa nảy sinh một loại ảo giác, dường như y đã quay về những năm tháng thiếu niên, nghe vị ân sư là Quốc sư dạy dỗ, dẫn mình đi qua những phố phường kinh thành, gặp người nào việc gì cũng đều giảng giải đạo lý tương ứng.

Bên bàn rượu này, Trần Bình An từng nghe được một câu.

"Nhân sinh thế hệ, vô danh đường."

Lão nhân kia khi nói ra lời này không hề say rượu, cũng chẳng phải càm ràm, chỉ là giọng điệu lạnh nhạt, thần sắc vô cùng bình tĩnh.

Tống Hòa tạ lỗi: "Con người ta vốn tai mềm, Trần tiên sinh ngàn vạn lần đừng để ý."

Tống Hòa lúc này vẫn còn lo lắng thê tử mình tự ý chủ trương, vì chuyện chuỗi hạt thông minh sắc sảo kia mà khiến Trần Bình An không vui.

Hơn nữa, việc bọn họ lần này ở lại đây cũng là ý kiến của Hoàng hậu Tống Miễn. Chỉ có điều, loại chuyện này Tống Hòa sẽ không nhắc lại với Trần Bình An.

Trần Bình An quay đầu nhìn Tống Hòa.

Đây không phải lời khách sáo, mà là những lời gan ruột.

Phải rồi, nghĩ lại thì toàn bộ tin tức tình báo tại Trường Thành Kiếm Khí năm xưa đều do một tay sư huynh Thôi Sàm xử lý, chẳng hề mượn tay kẻ khác.

Nếu vị Hoàng đế bệ hạ này biết dù chỉ một chút phong thanh về chuyện cũ nơi Trường Thành Kiếm Khí, hẳn tối nay sẽ chẳng thốt ra những lời kia.

Chao ôi, năm đó khắp tòa Trường Thành Kiếm Khí, bất kể là Hành cung Tị Thử của Ẩn Quan hay tửu điếm của Nhị chưởng quỹ danh tiếng lẫy lừng đến đâu, chỉ cần nhắc đến hắn và Ninh Diêu, một người tề gia nội trợ, một người thấu hiểu lòng người, ai nấy chẳng phải đều giơ ngón tay cái tán thưởng sao? Sợ vợ ư? Tuyệt đối không có chuyện đó!

Bần đạo còn nhớ có lần cùng Tống tiền bối ăn lẩu, ớt cay chan rượu, uống đến mức thiếu niên mặt mày đỏ ửng, lão từng nói rằng:

"Nam tử hán, một khi nắm quyền thế, rủng rỉnh bạc tiền, tất nhiên sẽ được nữ nhân ái mộ, ngưỡng vọng. Đó là chuyện thường tình thế gian. Nhưng giữ vững bản tâm mới là bản lĩnh thực sự. Lâu dần, phải khiến các nàng hiểu rõ một đạo lý: ta là người nam nhân mà các ngươi vĩnh viễn không thể chiếm được, đó mới là bậc chính nhân quân tử. Bần đạo nhớ thuở thiếu thời xông pha giang hồ, oanh oanh yến yến bên mình chẳng thiếu, nhưng nhờ một thân chính khí lẫm liệt mà chưa từng vướng bụi son phấn."

"Cưới vợ phải cưới người hiền đức."

Trần Bình An mỉm cười nói: "Bệ hạ thật có phúc khí."

Nếu không phải vì một chi tiết nhỏ khiến Trần Bình An nhất thời đổi ý, thì mặc kệ đối phương là Hoàng đế bệ hạ phương nào, sau khi "đâm Sử tướng quân", uống cạn chén trà là có thể tiễn khách được rồi. Tuyệt đối hắn sẽ không giữ Tống Hòa cùng đoàn người ở lại dùng bữa. Lại nói, nếu không phải Hoàng hậu Dư Miễn chủ động đưa ra chiếc vòng tay, liệu Thái hậu Nam Trâm có hạ mình đích thân đến trường làng này để thăm dò? Để xem liệu Trần Bình An có thể khiến Tiểu Mạch giải trừ cấm chế kiếm thuật hay không? Phải biết rằng, ban đầu khi ở trong hoàng cung, Trần Bình An còn có ý định tặng cho vị phụ nhân kia một chiếc đũa trúc xanh để làm trâm cài tóc.

Trần Bình An mỉm cười nói tiếp: "Nam tử hán đã lập gia đình, sống trên đời vạn lần đừng để thê tử mình phải chịu cảnh khó xử. Mọi mâu thuẫn giữa mẹ chồng và nàng dâu, nếu có ngày không thể hóa giải, suy cho cùng vẫn là do người nam nhân kia không đáng tin cậy, thiếu chủ kiến, chỉ biết ba phải cho qua chuyện, cuối cùng mới khiến đôi bên đều oán hận không thôi."

Tống Hòa cảm thấy lời này vô cùng chí lý, chỉ là nghe xong trong lòng lại có vài phần chột dạ.

Trần Bình An hỏi: "Triệu thị lang vẫn còn ở trong thôn chứ?"

Tống Hòa lắc đầu đáp: "Hắn đã rời khỏi Vận Châu rồi, có việc khẩn cấp cần xử lý, có lẽ phải mang theo một nửa số tu sĩ Địa Chi, chia nhau hành động, hẹn gặp lại ở bồi đô Lạc Kinh."

Trần Bình An trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Công vụ hệ trọng thế nào mà khiến một vị Hình bộ Thị lang phải dẫn theo tu sĩ Địa Chi cùng xuất quân?"

Tống Hòa không hề giấu giếm: "Có một nhân vật then chốt chủ trì việc chế tạo kiếm thuyền và độ thuyền cho Đại Ly. Lão nhân gia tuy không giữ chức vụ tại Công bộ, nhưng nhân lúc hiếm khi rảnh rỗi đã dẫn theo mấy đệ tử và học trò xuôi nam giải khuây. Tại một phiên thuộc quốc cũ ở phía nam cửa sông lớn, họ vướng vào một vụ tranh chấp, liên lụy đến cả triều đình sở tại và hai tòa tiên phủ trên núi."

Trần Bình An hỏi tiếp: "Phải chăng vì chúng ta không hoàn toàn chiếm được đạo lý? Hay có hiềm nghi can thiệp vào chuyện của người khác?"

Tống Hòa gật đầu: "Nếu không phải vậy, tại Bảo Bình Châu này, từ Lão Long Thành trở ra bắc, quả thực chẳng ai dám gây hấn với vương triều Đại Ly. Huống hồ vị lão tiên sinh kia tính tình vốn bướng bỉnh, khi gặp rắc rối lại chẳng muốn báo tin cho Hình bộ ở kinh thành hay bồi đô Lạc Kinh, cứ thế đứng đó giằng co không dứt."

Trần Bình An lại hỏi: "Một nhân vật quan trọng như thế, lẽ nào Hình bộ không ban cho một tấm thẻ bài Thái Bình Vô Sự sao?"

Tống Hòa giải thích: "Trẫm đã khuyên can hết lời, nhưng lão nhân gia cũng chỉ chịu nhận một tấm Vô Sự bài phẩm cấp thấp nhất. Vì lo lắng những người bên cạnh bị liên lụy, lão đành nén giận mà lấy tấm thẻ bài đó ra."

Trần Bình An nhếch môi: "Đối phương vừa thấy tấm Vô Sự bài hạng chót này, chẳng lẽ lại càng thêm hung hăng? Đại khái là muốn mượn cơ hội này để đánh rắn động cỏ chăng?"

Tống Hòa gật đầu: "Mọi việc đúng như Trần tiên sinh dự liệu."

Trần Bình An khẽ nheo mắt.

Nói một cách khó nghe, vương triều Đại Ly hôm nay thiếu đi Tú Hổ Thôi Sàm, chẳng khác nào mất đi cột trụ cốt lõi.

Đây vốn là một sự thật mà cả người trên núi lẫn kẻ dưới trần đều công nhận, ngay cả vương triều Đại Ly cũng ngầm mặc nhận điều này.

Chỉ riêng mấy phiên thuộc quốc cũ của Đại Ly ở phương nam, sau khi phục quốc, tại sao lại chủ động tung tin muốn phá hủy bia đá trên đỉnh núi của các tiên phủ trong cương vực của họ?

Thực chất đó chính là một đòn thăm dò nhắm vào Tống thị Đại Ly.

Chỉ cần Thôi Sàm còn tại thế, khắp Bảo Bình Châu này, bất kể nam bắc, đúng như lời Hoàng đế Tống Hòa đã nói, từ Lão Long Thành ở cực nam trở ra bắc, có ai dám ho he nửa lời?

Thấy Trần tiên sinh bên cạnh trầm ngâm không nói, Tống Hòa mỉm cười trấn an: "Trần tiên sinh cứ yên tâm, chuyện này để Triệu Diêu đi xử lý, ắt sẽ chu toàn."

Trần Bình An lên tiếng: "Hiện tại trong số các luyện khí sĩ đang làm khách tại núi Lạc Phách của ta, có kiếm tu Ngọc Phác cảnh Bạch Đăng, vừa mới từ di chỉ Long cung gần đây đi ra, cũng có thể xem là nửa người tu sĩ bản địa Đại Ly. Ngoài ra còn có một đầu quỷ vật, đạo hiệu Ngân Lộc, từng là Phó thành chủ của Tiên Trâm thành nơi Man Hoang. Gã này tuy cảnh giới đã mất, nhưng tâm nhãn vẫn còn, có thể phối hợp với một Bạch Đăng tính khí nóng nảy. Thêm nữa, Kinh Hao của Thanh Cung sơn thuộc Lưu Hà châu lần này cũng có một cao đồ Ngọc Phác cảnh đi cùng, tên là Cao Canh. Ta có thể mời ba người bọn họ cùng đi, để Ngân Lộc cùng vị lão tiên sinh kia nhận mặt tộc trưởng đương thời. Không cần đám người Triệu Diêu lộ diện, cũng có thể dẹp yên vụ tranh chấp lớn nhỏ này. Đối phương muốn làm loạn, cứ để Ngân Lộc theo đó mà quậy phá là được. Đến lúc ấy, lại để Cao Canh đạo hữu tỏ rõ thân phận, nói mình đến từ Thanh Cung sơn ở Lưu Hà châu, lại là khách khanh của gia tộc lão tiên sinh kia."

Một cách là giải quyết theo việc công, giống như việc Triệu Diêu được phong hàm Thị lang vậy.

Còn một cách khác chính là giải quyết theo việc riêng, để Ngân Lộc vốn đang chơi bời lêu lổng trên núi đi nhận tổ quy tông.

Tống Hòa nghe xong mà ngẩn người kinh ngạc.

Như vậy cũng được sao?

Trần Bình An dường như chẳng mấy để tâm đến chuyện này, hắn chuyển chủ đề, chỉ về phía ngọn núi trước mặt, cười nói: "Thật khéo, nơi đó tên là Đưa Giá lĩnh."

Tống Hòa chậm rãi bình ổn tâm tư, nhìn theo hướng tay Trần Bình An chỉ về ngọn núi xa xăm kia, cười nói: "Năm đó mỗi lần đàm đạo cùng tiên sinh, thỉnh giáo học vấn, ban đầu thường là mờ mịt không hiểu gì. Chờ tiên sinh giải thích xong, lòng liền thông suốt, nhưng tiên sinh lại đột ngột ném ra một vấn đề khác, khiến cái sự mờ mịt ấy lại càng thêm mờ mịt hơn."

Trần Bình An cười đùa: "Ngươi đem ta so với Thôi sư huynh, chẳng khác nào mắng cả hai chúng ta."

Tống Hòa ướm hỏi: "Trần tiên sinh, vậy chúng ta coi như đã hẹn ước?"

Trần Bình An gật đầu: "Có điều phải đợi ta đi du lịch một chuyến đã. Có lẽ sẽ phải đi qua không ít nơi, mấy châu chưa từng đặt chân đến đều cần phải xem thử. Sau khi trở về, ta sẽ tới kinh thành Đại Ly. Chuyến du ngoạn này, lâu thì bốn năm năm, nhanh thì cũng phải hai ba năm."

Tống Hòa thần thái sáng láng, nhất thời khó lòng kiềm chế, nắm lấy cánh tay Trần Bình An: "Vậy đã giao hẹn như thế."

Trần Bình An vỗ nhẹ lên cánh tay Hoàng đế bệ hạ, mỉm cười nói: "Bệ hạ không cần khách sáo, hòa thượng chạy được nhưng miếu chẳng chạy đi đâu, Lạc Phách sơn nhà ta cũng không có chân mà rời đi."

Tống Hòa quay đầu nhìn về phía trường làng, dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Trần Bình An cười giải thích: "Thập niên thụ mộc, bách niên thụ nhân, giảng sách dạy người phải tích lũy lâu dài mới thấy công hiệu. Đợi đến lúc ta đi xa, sẽ lưu lại một phù lục phân thân tại trường làng, việc mở lớp dạy học tuyệt đối không bỏ dở giữa chừng."

Tống Hòa dừng bước, chỉnh đốn y quan, nghiêng mình đứng chắp tay thi lễ với Trần Bình An, gửi lời cảm tạ chân thành.

Trần Bình An đành phải đứng đối diện, chắp tay đáp lễ.

Đêm nay lại là một bữa tiệc rượu tận hứng.

Mọi người đều nâng chén cạn ly, ăn uống no say rồi ai nấy về phòng. Trần Linh Quân cùng hảo huynh đệ Trần Trọc Lưu ra ngoài tản bộ, còn hẹn nhau sáng mai lại tiếp tục chè chén, không gặp không về, không say không nghỉ.

Mấy vị bằng hữu cùng Trần tiên quân cạn chén, tất nhiên đều đồng thanh hưởng ứng.

Đã lâu rồi Trần Linh Quân không được thoải mái thả lỏng, vừa uống rượu vừa khoác lác rôm rả như thế này.

Núi Lạc Phách tựa như có thêm một ngọn núi nhỏ tạm thời, Trần Linh Quân đường hoàng làm chủ nhà, chịu trách nhiệm tiếp đãi khách khứa. Ngoài người bạn thân thiết Trần Trọc Lưu, còn có mấy vị bằng hữu mới quen.

Lão thần tiên Kinh Hao, kiếm tu Bạch Đăng, quỷ vật Ngân Lộc, còn có đệ tử đích truyền của Kinh Hao là Cao Canh thuộc Ngọc Phác cảnh. Người này lên núi tương đối muộn, tính tình trầm lặng, dù là trên bàn rượu hay lúc bình thường đều rất ít lời.

Cũng may Tễ Sắc phong có nhiều phủ đệ trống, công lao lớn nhất thuộc về Chu thủ tịch vốn tính hào phóng, chẳng coi thần tiên tiền là tiền. Nói đi cũng phải nói lại, chỉ dựa vào việc Chu thủ tịch vung tiền thì chưa đủ, còn phải kể đến lão đầu bếp là một bậc thầy tiêu tiền, mọi kiến trúc thổ mộc trong núi đều do một tay lão thiết kế. Nhờ vậy, các phủ đệ trên núi đều mang nét đặc sắc riêng, dùng để khoản đãi tu sĩ tứ phương vô cùng đàng hoàng, tuyệt đối không mất mặt.

Mỗi lần tàn tiệc rượu, Trần Linh Quân cùng Trần Trọc Lưu thường xuyên tản bộ dọc theo con đường dẫn đến tổ sư đường trên đỉnh Tập Linh phong rồi mới quay về. Hai huynh đệ tốt hễ trò chuyện đến lúc cao hứng lại lén lút dốc thêm hai bầu rượu dọc đường.

Dù nói thế nào, với mấy vị bằng hữu mới quả thực rất tâm đầu ý hợp, nhưng Trần Linh Quân và Trần Thanh Lưu vốn là huynh đệ từng cùng nhau hoạn nạn, tình nghĩa giao phó cả mạng sống, nên mới thực sự là dốc bầu tâm sự.

Rảo bước trên đường núi, Trần Linh Quân xoa xoa đôi bàn tay, vẻ mặt có chút ngượng nghịu.

Trần Thanh Lưu chắp tay sau lưng, mỉm cười hỏi: "Có việc muốn nhờ vả sao? Khó mở lời đến thế à?"

Trần Linh Quân đáp: "Sơn chủ lão gia nhà ta lúc vô tình có nhắc với ta một chuyện, hình như Ngụy Sơn quân rất ngưỡng mộ vị tiên sinh mới đến kia, muốn nhờ xin giúp hai bức chữ mẫu, gọi là chuyện tốt thành đôi mà."

Thực tế cho đến tận bây giờ, Trần Thanh Lưu không nhắc, Trần Bình An cũng chẳng nói, nên Trần Linh Quân vẫn mù mờ về lai lịch của vị tiên sinh nọ. Cậu cũng lười hỏi han kỹ lưỡng, chỉ cần biết đó là bằng hữu của Trần Thanh Lưu là đủ. Hỏi han quá nhiều chẳng để làm gì, chẳng lẽ biết đối phương là đại nhân vật ở ngọn núi nào đó thì trên bàn rượu sẽ ân cần thêm vài phần, còn nếu không có bối cảnh thì lại lạnh nhạt đi sao? Đã hữu duyên ngồi cùng một mâm rượu, thì không có cái đạo lý chó má ấy.

Trần Thanh Lưu liếc nhìn tiểu đồng áo xanh, cười bảo: "Một trăm Cảnh Thanh ngươi gộp lại cũng chẳng nhiều tâm cơ bằng một mình Trần Bình An. Chuyện tốt thành đôi cái gì chứ, rõ ràng là hắn muốn đòi hai bức, rồi lén lút giữ lại một bức cho riêng mình, thế mà sau đó Ngụy Bách còn phải cảm động rơi nước mắt với hắn nữa kìa."

Nếu nhớ không lầm, ở chỗ Chu Liễm, Trần Bình An đã lừa được một bức chữ mẫu rồi. Khá khen cho câu "chuyện tốt thành đôi", xem ra cũng chẳng nói sai chút nào.

"Đừng có nói bậy. Việc xin chữ mẫu là ý của ta, không liên quan gì đến lão gia cả. Lão gia cũng chỉ tùy tiện nhắc qua một câu, là ta tự để tâm mà thôi."

Trần Linh Quân oán trách: "Hơn nữa, thật sự là như vậy thì đã sao? Lão ca huynh đừng có lầm bầm mãi thế, cứ nói xem có giúp hay không. Nếu thấy khó xử thì coi như ta chưa nói gì, bao nhiêu chuyện mà sao huynh cứ lắm lời thế nhỉ."

Làm người phải biết suy bụng ta ra bụng người, ta coi bằng hữu của huynh cũng như bằng hữu của mình, sao huynh lại có thể nói xấu lão gia nhà ta sau lưng như vậy chứ.

Bao nhiêu năm qua ở núi Lạc Phách, Trần Linh Quân tự thấy mình chẳng đóng góp được công trạng gì, trong lòng vốn đã canh cánh không yên.

Huống hồ Ngụy Bách đang ở ngay bên cạnh, bủn xỉn thì có bủn xỉn thật, nhưng vị Ngụy sơn quân này lại có giao tình rất tốt với lão gia. Chuyện bến Ngưu Giác năm xưa, chính nhờ núi Phi Vân và Đại Ly Tống thị bắc cầu dẫn lối mà núi Lạc Phách nhà ta mới có phần. Mối nhân tình này, Trần Linh Quân cảm thấy phải khắc cốt ghi tâm, không thể xem nhẹ. Vừa nghĩ đến Bắc Nhạc núi Phi Vân, lại nhớ tới dạ du yến, rồi cái danh hiệu chấn động thiên hạ "Ngụy dạ du" kia, Trần Linh Quân không nhịn được mà cười hắc hắc.

Trần Thanh Lưu gật đầu nói: "Chẳng phải chuyện gì to tát."

Đổi lại là kẻ khác đi xin chữ, chưa chắc vị tân tiên sinh kia đã để tâm. Nhưng nếu y đã mở lời thì lại là chuyện khác, dù là cả sọt cũng chẳng khó gì, mà chắc chắn không phải loại tác phẩm ứng phó qua loa, từng nét chữ nhất định đều phải tràn đầy tinh thần khí.

Trần Linh Quân cũng chẳng khách sáo, nói: "Vậy giao hết cho huynh đấy. Nói trước, đây không phải chuyện khoác lác trên bàn rượu, huynh đừng có mà nuốt lời. Đến lúc đó bị mắng, ta mắng người chẳng nể mặt ai đâu."

Trần Thanh Lưu mỉm cười, hỏi: "Đã cất công cầu người, hay là đòi thêm mấy bức nữa?"

Trần Linh Quân ngẩng đầu lên, hỏi lại: "Thật sự được sao? Không làm khó người ta chứ?"

Trần Thanh Lưu gật đầu khẳng định.

Trần Linh Quân vuốt cằm, lắc đầu nói: "Thôi bỏ đi, hai bức chữ mẫu là đủ rồi, tham lam quá lại hóa không hay. Lão đầu bếp nói đúng, cầu chữ của thư gia, quý ở chỗ ít mà tinh, không nên tham nhiều."

Trần Thanh Lưu mỉm cười: "Chu Liễm quả là một diệu nhân hiếm thấy."

Trần Linh Quân cười ha hả: "Lão đầu bếp học vấn tuy tạp nham, nhưng chẳng phải vẫn là một lão quang côn đó sao."

Trần Linh Quân rút từ trong tay áo ra hai bầu rượu, đưa cho Trần Thanh Lưu một bầu. Hắn vốn không hiểu rõ, một người có thể khiến một Trần Thanh Lưu tự phụ thanh cao phải đánh giá như vậy, rốt cuộc là "hiếm thấy" đến nhường nào.

Trần Thanh Lưu nhận lấy bầu rượu, mở nút bùn, khẽ lắc, hương rượu tỏa ra ngào ngạt. Nhìn trăng đêm trên cảnh núi, y từ tận đáy lòng cảm thán: "Ánh trăng trên ngọn núi này thật mê hoặc, có thể khiến lòng người tĩnh lại."

Trần Linh Quân tu một ngụm rượu, rồi nói: "Có đôi khi, ta thấy huynh nói chuyện rất giống Cổ lão ca. Luôn thốt ra được vài câu đầy ý vị, ví như chuyện trong chén rượu và ngoài chén rượu là hai cõi khác nhau. Lại như bên ngoài bàn rượu không tranh được nhất, thì lên bàn rượu rồi tuyệt đối không được tranh giành?"

Trần Thanh Lưu mỉm cười đáp: "Ta thường nghe hiền đệ nhắc đến vị Cổ Thịnh này, có cơ hội nhất định phải hội diện một lần."

Trần Linh Quân đáp: "Chuyện nhỏ ấy mà. Nếu có một ngày, mấy huynh đệ chúng ta đều tề tựu đông đủ, cùng ngồi chung một bàn rượu, đó mới gọi là thống khoái."

Một bàn rượu ấy, tính cả hắn, lão đạo sĩ Cổ Thịnh, người đánh xe Bạch Mang và nho sinh Trần Trác Lưu.

Trần Thanh Lưu nói: "Gần đây có lẽ sẽ có một vị bằng hữu của Tân Tế An muốn tới Bảo Bình châu. Nếu khi đó Tân Tế An vẫn còn ở núi Lạc Phách, người này chắc hẳn sẽ lên núi bái phỏng."

Trần Linh Quân vỗ ngực quả quyết: "Không có gì to tát, cứ việc giao cho đệ."

Trần Thanh Lưu cười tủm tỉm: "Lai lịch người này chẳng vừa, tính khí cũng rất lớn, đệ nên thu liễm một chút."

Trần Linh Quân bước đi hiên ngang, cười ha hả. Ở núi Lạc Phách của hắn, lại thuộc địa phận Bắc Nhạc này, mấy năm qua hắn chưa từng thấy qua kỳ nhân dị sĩ nào sao? Đã từng biết sợ ai chưa?

Chưa nói đến ba vị kia, dù sao muốn trò chuyện cũng chẳng thể mở miệng, vậy chỉ bàn tới chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh là Lục Trầm, thì đã sao? Hắn còn gặp qua mấy lần, lần nào chẳng khí khái lẫm liệt, bất ti bất kháng? Lục Trầm chính là đệ tử của Đạo Tổ, lai lịch lớn đến nhường nào chứ.

Trần Thanh Lưu chỉ cười trừ. Tân Tế An chính là vị hảo hữu kia, luận về bối phận trên núi thì ngang hàng với Lục Trầm. Người này là đệ tử đắc ý của Chí Thánh Tiên Sư, có thể thêm vào ba chữ "một trong số", mà cũng có thể không cần.

Bạch Đăng mới rời khỏi di chỉ Long cung được vài ngày, cùng với vị đạo hiệu Ngân Lộc Tiên Trâm - cũng chính là vị Phó thành chủ kia, xem như đã quen thân. Cả hai đều như kẻ câm ăn hoàng liên, có nỗi khổ mà không thể thốt thành lời, thực sự là chẳng dám nói ra. Cảm giác mỗi ngày ngoại trừ uống rượu thì chính là chuẩn bị cho lần uống rượu tiếp theo.

Bạch Đăng vốn định thông qua vị bạn rượu này để hiểu rõ thêm về Hạo Nhiên thiên hạ ngày nay, nhất là phong thổ Bảo Bình châu, kết quả vừa hỏi đến liền mù tịt. Ngân Lộc cũng có suy nghĩ và cảm nhận tương tự.

Bạch Đăng và Ngân Lộc kỳ thực chẳng mấy tâm đầu ý hợp, chỉ là ở trong núi này, dù sao cũng phải tìm người hàn huyên giải sầu, nếu không thật sự sẽ vô cùng bức bối.

Kinh Hao cùng đệ tử đích truyền Cao Canh ở tại một tòa trạch viện. Tối nay, hai thầy trò cùng ngồi dưới mái hiên ngắm trăng. Cao Canh cẩn thận từng li từng tí hỏi: "Sư tôn, chúng ta cứ dây dưa thế này mãi sao? Cứ luôn hầu rượu vị Trần tiên quân kia, hình như không phải là chuyện tốt."

Núi Thanh Cung vốn chẳng phải môn phái nhỏ bé gì, công việc bộn bề, nhật trình của Nghị Sự đường từ nhiều năm trước đã dày đặc, mọi an bài trong ngày đều sớm được lấp đầy.

Sư tôn vẫn còn ổn, ngồi trên bàn rượu nơi đây ít ra còn có thể hàn huyên đôi câu. Chỉ tội cho Cao Canh ta, ở Lưu Hà châu cũng được coi là hào kiệt một phương, vậy mà tại chốn này lại thường xuyên phải ngồi ghế chót, đừng nói là cả câu, ngay đến từng chữ thốt ra cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Giờ đây Cao Canh chỉ cảm thấy sau khi xuống núi trở về quê nhà, e rằng mấy năm tới cũng chẳng còn tâm trí đâu mà uống rượu.

Nơi này quả thực là kỳ nhân dị sĩ nhiều không kể xiết.

Kẻ giữ cửa dưới chân núi là một gã đạo sĩ giả hiệu, thích xem mấy loại sách cấm không đứng đắn. Gã hán tử thường xuyên gánh rượu lên lầu, hình như là một thuần túy võ phu có cảnh giới võ đạo cực cao, nghe đâu là người bản địa của Ly Châu động thiên, lại còn là người giữ cửa tiền nhiệm của núi Lạc Phách.

Lại có một nữ võ phu họ Sầm, ngày ngày luyện quyền tẩu thung trên đường núi, ngay cả khi nhìn thấy vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, nàng ta cũng chẳng buồn chào hỏi lấy một câu.

Con tiểu thủy quái mỗi ngày hai bận sớm tối đi tuần núi, vậy mà lại chính là Hữu hộ pháp của núi Lạc Phách, đường đường là vị cung phụng hộ sơn của một tòa thượng tông.

Còn nam tử trẻ tuổi đội mũ vàng đi giày xanh, gương mặt ôn hòa luôn nở nụ cười kia, thường xuyên đi cùng một tiểu cô nương áo đen. Sư tôn nói vị Tiểu Mạch tiên sinh hòa ái dễ gần này chắc chắn là một vị kiếm tiên cảnh giới Phi Thăng, điều này xác thực vô cùng, không cần phải nghi ngờ.

Lại còn một thiếu nữ kiếm tu lưng đeo nghiên mực Lục Đoan, nghe nói là đệ tử đích truyền của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia. Bên cạnh nàng, hai bên trái phải luôn có hai kẻ "hộ giá" tháp tùng, một là "thiếu nữ đội mũ lông chồn" khiến ngay cả sư tôn cũng phải kiêng dè, người còn lại là một đồng tử tóc trắng, hễ gặp Cao Canh ta trên đường là lại cố ý cười khằng khặc đầy quái dị.

Một tông môn như thế này, Cao Canh thật sự không tài nào hiểu nổi, lại càng khó lòng nhập gia tùy tục.

Kinh Hao cùng vị đệ tử thân truyền chẳng mấy tiền đồ này đang ngồi trên những chiếc ghế trúc, nghe đâu là do chính tay đại quản gia Chu Liễm của núi Lạc Phách đan thành.

Nghe đệ tử nói nhảm một câu, Kinh Hao vốn đang có tâm trạng không tệ liền thoáng chốc sa sầm mặt mày. Nhận thấy khí tức của sư tôn thay đổi, Cao Canh lập tức biết điều mà ngậm miệng.

Kinh Hào vốn chẳng muốn nán lại nơi này thêm chút nào. Đối với vị "Trần tiên quân" từng được Thanh Cung sơn đặc cách nới lỏng quy củ kia, Kinh Hào sớm đã hạ quyết tâm, chỉ nên đứng từ xa mà kính vọng. Nào ngờ tại núi Lạc Phách này, mỗi ngày ít nhất hai bữa rượu, ban đầu lão còn nhiều lần cùng hai vị họ Trần kia xưng hô "Lão Kha, lão đệ" mà mời rượu, hận không thể hạ thấp chén bát xuống tận gầm bàn, khiêm cung đến mức không thể khiêm cung hơn. Có lẽ chính vì thái độ đó mà khiến tiểu đồng áo xanh ngứa mắt, bèn dùng tâm thanh cảnh cáo Kinh Hào một câu: "Ngươi sao không nằm rạp xuống đất mà mời rượu cho rồi?"

Trầm mặc hồi lâu, Kinh Hào nói: "Đừng nhắc chuyện Trần tiên quân xuống núi nữa, mau theo ta đi từ biệt Trần Ẩn quan."

Cao Canh gật đầu, lời nói vẫn ung dung thong thả, dùng tâm thanh đáp lại: "Sư tôn, vị đạo hữu Cảnh Thanh này lá gan thật lớn, quả là bậc hào kiệt."

Tính sơ qua, vị thủy giao Nguyên Anh cảnh trong hình hài tiểu đồng áo xanh kia đã vỗ vai Trần tiên quân không dưới ba mươi lần, lại còn cong ngón tay hà hơi, dám búng vào ót Trần tiên quân.

Ánh mắt Kinh Hào đầy vẻ phức tạp: "Đều là số mệnh cả, không thể ngưỡng mộ nổi."

Tiểu đồng áo xanh cùng huynh đệ kết nghĩa từ Tập Linh phong trở về Tễ Sắc phong. Sau khi chia tay, hắn hất mạnh tay áo, ợ một hơi nồng nặc mùi rượu, dáng đi lững thững. Thấy cửa sân không đóng, lão đầu bếp lại đang nằm trên ghế mây phe phẩy quạt hương bồ, đơn độc một mình, trông thật quạnh quẽ.

Trần Linh Quân liền lảo đảo bước tới bên cạnh Chu Liễm, đặt mông ngồi xuống chiếc ghế trúc, lại còn lay lay bả vai, kéo cả người lẫn ghế sát rạt vào lão đầu bếp. Hắn cố ý há to mồm, phun luồng hơi men vào mặt lão: "Lão đầu bếp, sao thế này? Đêm dài đằng đẵng, trằn trọc không ngủ được sao? Ha ha, lại đang tương tư cô nương nhà nào rồi phải không?"

Chu Liễm không thể nằm yên được nữa, đành cầm quạt hương bồ xua đi mùi rượu: "Lại vừa đi dạo với Trần Trọc Lưu về đấy à?"

Trần Linh Quân ở bên cạnh bắt đầu thao thao bất tuyệt những lời "gan ruột": "Lão đầu bếp, không phải ta muốn lên mặt với ngươi, nhưng có vài chuyện, nam nhân chúng ta khi tuổi tác đã lớn thì phải biết nhận mệnh. Như Đại Phong huynh đệ ấy, có lẽ chịu khó tìm tòi một chút thì cũng lừa được một nương tử về nhà. Dáng dấp ấy mà, dù sao cũng chẳng cần quá để tâm. Đại Phong huynh đệ có một điểm tốt, chính là luôn miệng nói chỉ cần là đàn bà là được, chẳng đòi hỏi gì cao sang, chỉ cần thuận mắt, không có trở ngại gì là xong. Tắt đèn, đắp chăn, giường chiếu cứ thế mà kêu kẽo kẹt."

Chu Liễm khẽ phe phẩy chiếc quạt bồ đề, mỉm cười nói: "Trên đời này, còn có chuyện gì đáng sợ hơn việc 'vô dục vô cầu' mà lại ẩn chứa yêu cầu sâu xa hơn đâu? Đại Phong huynh đệ, tâm cơ của huynh quả thực thâm sâu khôn lường."

Cùng là những kẻ nát rượu, bình thường vẫn dùng đôi mắt lờ đờ say khướt để nhìn thấu thế đạo nhân gian, nhưng Trịnh Đại Phong thuộc diện ngoài lạnh trong nóng, còn có kẻ lại thuần túy mê đắm men nồng. Nhân gian này vốn dĩ có sự phân biệt rạch ròi giữa tửu tiên và tửu quỷ.

Còn Trần Linh Quân, đại khái thuộc về hạng người thứ ba.

Chỉ là đừng bao giờ phí công giảng giải đạo lý với vị Trần đại gia này, bởi lời nói không chỉ là gió thoảng bên tai, mà hoàn toàn chẳng mảy may đọng lại chút gì trong đầu hắn.

Chu Liễm lên tiếng hỏi: "Mấy ngày nay lại uống hơi quá chén rồi phải không?"

Trần Linh Quân rung đùi đắc ý, đáp lời: "Cái gì mà nghiện với chẳng không nghiện, uống nhiều thì nôn, nôn ra rồi lại uống tiếp, cốt sao cho vui vẻ là được."

Trước đó, khi hội ngộ với Trần Trọc Lưu sau bao ngày xa cách, cả hai huynh đệ đều là những người hào sảng, phóng khoáng. Trần Trọc Lưu không hề giấu giếm, nói rằng chuyến vượt châu du ngoạn lần này của mình cũng chỉ là đi ngắm cảnh thưởng ngoạn, không gặp phải trắc trở gì lớn, duy chỉ có lộ phí là quả thực có phần eo hẹp.

Trần Linh Quân nghe xong, thấy đó chỉ là chút chuyện vụn vặt như hạt vừng hạt đậu thì liền thở phào nhẹ nhõm, mừng thay cho hảo huynh đệ của mình. Đúng như lời lão đầu bếp vẫn nói, ngày hôm nay không có chuyện gì xảy ra, chính là chuyện tốt lành nhất.

Đồng thời, hắn cũng có chút tiếc nuối vì bản thân không có bản lĩnh gì cao cường, đáng tiếc cho bậc anh hùng không có đất dụng võ. Hắn thầm nghĩ, nếu trên đường đi mà có chuyện gì xảy ra, hắn nhất định phải ra tay giúp hảo huynh đệ trút giận một phen.

Nha đầu ngốc Noãn Thụ kia, mấy ngày nay thể hiện cũng rất khá, bưng trà rót nước, xào nấu đồ nhắm, lại còn mang tới rau quả tươi ngon... Mọi việc đều được nàng sắp xếp chu toàn, không hề có chút qua loa đại khái.

Qua lại dần dà, nàng cũng trở nên quen thuộc với mấy người bằng hữu kia của Trần Linh Quân. Lúc trước, Trần Trọc Lưu từng hỏi nàng một câu: "Nghe Sơn chủ các ngươi nói, ngươi vẫn chưa ngưng tụ Kim Đan. Phải chăng là có chuyện gì khó xử?"

Trần Noãn Thụ chỉ mỉm cười rồi lắc đầu.

Đợi đến khi tiểu đồng áo hồng rời khỏi tòa nhà, Trần Thanh Lưu liền quay sang hỏi tiểu đồng áo xanh một câu: "Nàng không sốt ruột, chẳng lẽ ngươi cũng không sốt ruột sao?"

Trần Linh Quân cười lớn không dứt: "Ha ha ha, ha ha!"

Cười xong, tiểu đồng áo xanh bỗng im lặng, đưa tay gãi gãi đầu.

Trần Thanh Lưu mỉm cười nói tiếp, rằng tiểu nha đầu kia vốn là hỏa mãng mang theo văn vận, muốn thực hiện hành trình "tẩu thủy" để hóa rồng thành công, quả thực là chuyện không hề dễ dàng.

Trần Linh Quân lúc ấy cảm thấy có chút kỳ quái, thầm nghĩ không ngờ lão gia nhà mình lại đem cả loại bí mật này kể cho huynh đệ của hắn nghe.

Nghĩ đi nghĩ lại, Trần Linh Quân rốt cuộc cũng tự tìm được đáp án cho mình. Hắn thầm nhủ chắc hẳn là lão gia nể tình bằng hữu nên cố ý giữ thể diện cho mình? Hơn nữa đôi bên đều là người đọc sách, lại cùng Trần Thanh Lưu vừa gặp đã thân, nên mới đặc biệt không khách khí như vậy?

Nếu lão gia có mặt ở đây, chẳng phải bản thân mình nên kính ba chén rượu sao?

Trần Thanh Lưu cuối cùng hỏi Trần Linh Quân, rằng sau này khi Trần Noãn Thụ đi lấy nước hóa giao, có cần hắn ra tay hộ đạo cho tiểu nha đầu kia một đoạn đường hay không.

Về nguyên nhân sâu xa, Trần Thanh Lưu cũng đã tỏ tường. Hắn nói dù sao mọi người đều mang họ Trần, coi như là có duyên phận, huống chi mấy ngày nay được chiêu đãi rượu ngon thức nhắm, không thể cứ ăn không ngồi rồi mà chẳng làm gì.

Trần Linh Quân lập tức vui vẻ ra mặt. Hắn vốn đang đứng trên ghế dài ôm bụng cười lớn, thực sự cười đến mức đau cả bụng, liền gục xuống bàn, một tay gõ mặt bàn, một tay chỉ vào người bạn tốt kia mà mỉa mai: "Chỉ bằng ngươi sao?"

Sau đó, Trần Linh Quân bắt đầu xoay vòng mời rượu Kinh lão thần tiên, Bạch kiếm tiên cùng mấy người bọn họ, cứ như vậy mà bỏ mặc Trần Thanh Lưu ở một bên.

Thật chẳng hiểu nổi mấy người được mời rượu kia nghĩ gì. Một người thì nơm nớp lo sợ, chỉ biết cười gượng gạo, cẩn thận từng li từng tí dò xét sắc mặt Trần tiên quân; một người thì hồn xiêu phách lạc, cảm giác như sắp đi gặp tổ tiên đến nơi, răng đánh vào nhau cầm cập, căn bản không dám liếc nhìn vị đồ tể chém rồng kia lấy một cái. Cùng ngồi trên một bàn rượu, hai người bọn họ quả thực có nỗi khổ riêng không cách nào thốt nên lời: Cảnh Thanh đạo hữu à, đều là bằng hữu với nhau, cớ sao ngươi lại nỡ lòng lừa gạt chúng ta như thế?

"Cảnh Thanh lão đệ, có kẻ nào khiến ngươi phải sợ hãi chăng? Có cần huynh đệ đây... ra tay tương trợ một phen hay không, hả?"

Nói đoạn, Trần Thanh Lưu giơ bàn tay lên, làm tư thế chém xuống đầy dứt khoát.

Trần Linh Quân thích nhất ở Trần Thanh Lưu chính là điểm này, hễ lên bàn rượu là không còn biết trời cao đất dày là gì, tính khí quả thực cùng một giuộc với hắn.

Thật muốn so đo thì ở cái trấn nhỏ quê nhà của lão gia này, có ai mà không sợ hắn? Bao nhiêu năm qua, Trần Linh Quân bởi vì cái tính "ăn ngay nói thật" mà đã phải nếm biết bao mùi đau khổ, một đôi tay cũng đếm không hết, chẳng phải sao?

Hôm nay mỗi một bữa rượu đều là một lần hồi tưởng lại chuyện xưa trong niềm vui sướng.

Trần Thanh Lưu nở nụ cười đầy ẩn ý: "Vậy ngươi hãy nói cái tên ra đi, đạo hiệu cũng được, kẻ nào khiến ngươi tương đối sợ hãi?"

Trần Linh Quân vô thức nhìn về phía Kinh Hao. Loại đại tu sĩ Phi Thăng cảnh này đương nhiên không phải sợ bạn rượu Kinh Hao, mà là sợ những lão thần tiên rảnh rỗi sinh nông nổi, thích giả làm "người qua đường" để trêu hoa ghẹo nguyệt kia.

Nhắc lại chuyện năm xưa tại tiệm rèn nơi trấn nhỏ, Nguyễn thợ rèn với thân phận là vị Thánh nhân tọa trấn đời cuối cùng, dáng vẻ lại chẳng khác nào một lão nông cục mịch. Chính vì thế, Trần Linh Quân vốn tính nhanh mồm nhanh miệng đã lỡ lời, gây ra một phen hiểu lầm.

Kinh Hao nghe vậy, lòng càng thêm kinh hãi.

Cảnh Thanh đạo hữu, ngươi trừng mắt nhìn ta làm cái quái gì thế hả?!

Vẻ mặt Trần Linh Quân đầy vẻ hậm hực, nhưng vừa nghĩ tới người nọ, kẻ mà hắn tự nhủ là chẳng có gì đáng sợ nhất...

...thì cả người hắn lại bất giác run bắn lên, vội vàng nốc một ngụm rượu để trấn tĩnh tinh thần.

Sợ chứ, sao lại không sợ cho được.

Từ sau khi đơn thương độc mã thực hiện hành trình hóa Giao, lại nghe phong phanh chuyện đối phương hiện thân trong buổi nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ, Trần Linh Quân liền cảm thấy đau đầu khôn xiết, ngày đêm không thôi lo lắng về chuyện này.

Cứ theo tư chất tu đạo và sự cần mẫn của bản thân, ngộ nhỡ một mai không cẩn thận mà hóa thành chân long, chẳng phải sẽ bị gã đồ tể trảm long kia tìm tới tận cửa hay sao?

Có điều loại chuyện này nói ra thì quá đỗi mất mặt, hắn vốn dĩ da mặt mỏng, nên vẫn luôn hổ thẹn không dám đem chuyện này thưa với lão gia.

Dẫu tự phụ là kẻ lão luyện giang hồ, khéo léo trong cách đối nhân xử thế, hắn cũng chẳng thể nào gánh nổi bóng ma tâm lý quá lớn từ trận đồ long phục dịch ba ngàn năm về trước.

Thế nên trong bộ «Người Qua Đường Tập» mà Trần Linh Quân tỉ mỉ biên soạn, trang đầu tiên vẫn luôn để trống.

Hắn tuyệt nhiên không dám hạ bút viết lên cái tên của người nọ.

Về sau, hắn dứt khoát dùng hồ dán chặt tờ giấy đó vào bìa sách. Làm như vậy, cứ ngỡ là từ nay về sau sẽ chẳng bao giờ phải chạm mặt kẻ trảm long trong truyền thuyết kia nữa.

Khi ấy trên bàn rượu, tiểu đồng áo xanh lại quay sang giáo huấn gã thư sinh nghèo Trần Trọc Lưu, bảo rằng chớ có cậy mình học được chút tiên pháp trên núi mà mở miệng ra là đòi đánh đòi giết. Giang hồ không phải là nơi để hành xử như vậy. Ra ngoài bôn tẩu, phải biết giúp người làm vui, làm việc gì cũng nên chừa lại cho mình một con đường lui, để ngày sau còn dễ bề gặp mặt, có hiểu hay không, có biết hay không hả?

Trần Linh Quân dương dương tự đắc nói: "Lão đầu bếp, ta đã thương lượng xong với vị hảo huynh đệ kia rồi. Chờ khi trở về, ta sẽ bảo hắn nhờ vị tiên sinh mới kia viết giúp hai bức chữ mẫu. Một bức ta sẽ giữ lại để tặng cho ngươi, coi như không để uổng phí nhân tình của ngươi. Bức còn lại thì nhờ lão gia chuyển tặng cho Ngụy Bách. À, ta sẽ dặn trước lão gia đừng có nhắc đến công lao của ta. Cái tên Ngụy Bách kia vốn dĩ rất sĩ diện, lại ưa thể diện, nếu biết là ta giúp đỡ, e là hắn sẽ lầm bầm trong bụng, dù có nhận được bảo bối thì lòng cũng chẳng thấy thoải mái gì cho cam."

Chu Liễm mỉm cười trêu chọc: "Ngươi đúng là làm việc thiện mà chẳng màng lưu danh."

Trần Linh Quân khoanh tay trước ngực, vẻ mặt hớn hở: "Học theo phong thái của lão gia nhà ta thôi."

Chu Liễm điềm nhiên nói: "Ngụy Bách nhận được phần lễ vật này, dù biết rõ là ngươi ra tay giúp đỡ, hắn vẫn sẽ vui mừng khôn xiết."

Trần Linh Quân vội vàng mừng rỡ, nhất thời không nhận ra thâm ý ẩn giấu trong lời nói của Chu Liễm.

Chu Liễm biết rõ những người mà Ngụy Bách đời này thực sự ngưỡng mộ chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Ngoài kiếm khách A Lương xuất thân từ Á Thánh phủ, còn có vị tân tiên sinh của Tử Nhai Chi Long hiện đang vân du bên ngoài, cùng với một vị đệ tử đắc ý từng được Chí Thánh Tiên Sư khen ngợi là "thật dũng mãnh thay". Vị này vốn là một trong những "thư sinh" viễn cổ sớm nhất đi theo hầu hạ Chí Thánh Tiên Sư, từng để lại cho hậu thế một câu nói vang vọng vạn năm như tiếng chuông đồng: "Quân tử chết, mũ quan không thể lệch."

Trần Linh Quân hạ thấp giọng, thì thầm: "Lão đầu bếp này, nói về kinh nghiệm thực tế thì ngươi chẳng làm nên trò trống gì, nhưng đạo lý suông thì lúc nào cũng thao thao bất tuyệt. Ngươi xem, vị chưởng môn Cao Quân của Hồ Sơn phái kia sao mãi vẫn chưa rời đi? Có chuyện gì vậy, chẳng lẽ nàng ta đã nảy sinh tình ý với lão gia nhà ta rồi? Nếu thật sự là thế, ta sẽ không nể mặt nàng ta đâu. Chuyện gì cũng có thể thương lượng, duy chỉ có chuyện này là không thể hồ đồ, mù quáng được."

Chu Liễm đáp: "Đừng suy nghĩ viển vông, chẳng liên quan gì đến chuyện nam nữ thường tình đâu. Nàng ta chỉ giống như một kẻ vốn khao khát kiếm tiền, đột nhiên bước chân vào núi vàng núi bạc nên đâm ra hoa mắt, cái gì cũng muốn ôm đồm mang về nhà mà thôi."

Trần Linh Quân ngờ vực hỏi lại: "Rốt cuộc là có ý gì? Ngươi nói rõ ràng hơn chút xem nào."

Chu Liễm kiên nhẫn giải thích: "Cao Quân hiện nay là người đứng đầu phúc địa đệ nhất thiên hạ, tuy nói danh không xứng với thực, nhưng tại Liên Ngẫu phúc địa, nàng chung quy vẫn là nhân vật đứng đầu giới tu hành. Càng về sau, cảnh giới của nàng càng cao, uy vọng cũng theo đó mà tăng lên. Thêm vào đó, nàng là người rất có trách nhiệm, ở vị trí nào lo việc nấy, nên luôn lo lắng đức hạnh của mình không xứng với địa vị. Vì vậy khi đến nơi này, chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng được thấy biển rộng, nhìn đâu cũng thấy mới lạ. Nàng muốn học hỏi thêm nhiều quy củ để sau khi trở về sớm có toan tính, dốc sức quy tụ thế lực trên núi, đem lòng người của đám luyện khí sĩ vặn thành một sợi dây thừng, cuối cùng là vì phúc địa thuộc về Lạc Phách sơn chúng ta mà tranh thủ thêm chút... tự do. Tâm ý đó xem như là hảo tâm."

Nếu không có gì bất ngờ, sau khi Cao Quân trở về phúc địa, công tử sẽ cùng nàng tham gia một cuộc nghị sự "đỉnh cao", định ra quy củ cho cả một tòa thiên hạ từ trước.

Tiểu Mạch chắc chắn sẽ đi theo. Tạ Cẩu vừa nghe thấy chuyện này liền tỏ ra phấn khích, lý do đưa ra vô cùng xác đáng: chẳng lẽ nàng không nên đi theo để làm chỗ dựa cho sơn chủ sao?

"Cũng dễ hiểu thôi, Cao chưởng môn quả thực có lòng."

Trần Linh Quân "ừ" một tiếng, lại hỏi: "Vậy còn Chung Thiến thì sao? Nghe danh vị ấy là võ phu Kim Thân cảnh đầu tiên của Liên Ngẫu phúc địa chúng ta, không tìm sơn chủ lão gia để 'ăn đòn' thì thôi đi, chẳng lẽ lại không đến thỉnh giáo một chút với người đồng hương là ngươi sao?"

Nếu nói chưởng môn Cao Quân của phái Hồ Sơn nước Tùng Lại là vị Địa tiên Kim Đan đầu tiên của phúc địa theo đúng chính thống, được "thiên ý" u minh che chở, thì Chung Thiến – vị võ phu Kim Thân cảnh đầu tiên – lại có võ vận quấn thân một cách vô hình. Cả hai đều là những kẻ được trời cao ưu ái, mang theo đại phúc duyên.

Có điều, từ khi Chung Thiến đến núi Lạc Phách, phong thái lại hoàn toàn trái ngược với Cao Quân. Bình thường hắn chẳng bao giờ muốn lộ diện, nghe đâu mỗi ngày chỉ quanh quẩn chấm tương gặm hành tây, một mình âm thầm nhịn rượu.

Chu Liễm lắc đầu đáp: "Hắn không dám tới đâu. Mà cho dù có tới, e rằng sau này hắn lại càng không dám bén mảng đến nữa."

Năm xưa, bốn người trong bức họa của Ngẫu Hoa phúc địa đều là những kẻ đứng đầu thiên hạ trong thời đại của mình. Đại để họ đều thuộc hạng người ngoài mặt thì ôn hòa, nhưng trong lòng lại chẳng coi ba kẻ còn lại ra gì. Quan hệ tuy không có hiềm khích rõ rệt, song bên dưới vẫn luôn có mạch nước ngầm cuộn sóng.

Thông thường, đối với luyện khí sĩ trên núi, kẻ nào tuổi tác càng cao, đạo hạnh càng lâu năm thì càng chiếm được ưu thế bẩm sinh, khiến hậu bối trẻ tuổi rất khó lòng vượt mặt.

Thế nhưng với thuần túy võ phu, Chu Liễm lại cảm thấy đạo lý "núi cao còn có núi cao hơn" mới là chân lý. Trên con đường võ học, hoàn toàn không nhất thiết phải có tâm lý trọng cổ khinh kim.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, đứng trên đỉnh cao võ đạo, thuở trước có Trương Điều Hà, sau lại có Bùi Bôi. Đến nay, lại xuất hiện Tào Từ cùng sơn chủ nhà mình.

Trần Linh Quân tặc lưỡi cảm thán: "Lão đầu bếp quả là lợi hại, không cần hớp rượu nào mà cũng có thể khoác lác đến mức này."

Chu Liễm thản nhiên đáp: "Mượn lời của Đại Phong huynh đệ mà nói, hạng người thiếu chí tiến thủ như Chung Thiến, sao có thể ngồi chung mâm uống rượu với Cảnh Thanh ngươi được."

Trịnh Đại Phong quả thực cảm thấy quyền pháp của Chung Thiến vẫn còn thiếu đi hỏa hầu và uy lực. Chu Liễm cũng nhận thấy Chung Thiến đối với bản thân chưa đủ tàn nhẫn. Thành tựu võ học hiện có của hắn, chẳng qua chỉ là nhờ vận may mà tùy tiện đạt được thôi.

Trần Linh Quân nghe vậy liền không vui: "Lão đầu bếp, lời này của ngươi có phần hơi quá đáng rồi đấy."

Chu Liễm hỏi ngược lại: "Đó là lời Trịnh Đại Phong nói, sao lại đổ hết lên đầu ta?"

Trần Linh Quân cười khẩy:

— Sao ta biết được ngươi có đang vu oan giá họa, muốn chia rẽ tình huynh đệ giữa ta và Đại Phong ca hay không chứ?

Chu Liễm ngẩng đầu nhìn ra ngoài viện.

Trần Bình An trong tà áo xanh vẫy tay với hắn, ra hiệu cho lão đầu bếp không cần đứng dậy.

Trần Linh Quân vội vàng đứng dậy, hăm hở chạy đi như muốn tranh công.

Chu Liễm cười nhắc nhở:

— Lần này đừng có tùy tiện vỗ vai nữa đấy.

Trần Linh Quân vừa chạy chậm về phía cửa viện, vừa quay đầu lại tò mò hỏi:

— Có ý gì cơ?

Chu Liễm lại ngả người xuống ghế mây, phe phẩy chiếc quạt hương bồ, lười biếng nói:

— Thôi bỏ đi, ngươi thấy vui là được.

Trong một trăm việc, Chu Liễm có thể dạy Trần Linh Quân chín mươi tám đạo lý, duy chỉ có chuyện kết giao bằng hữu và tiếp đãi khách khứa là không cần dạy, mà có dạy cũng chẳng được.

Phía trước cửa sơn môn.

Đạo sĩ Tiên Úy bị tiếng ngáy như sấm của Trịnh Đại Phong bên cạnh đánh thức, cơn buồn ngủ tan biến, bèn dứt khoát dời ghế ra ngồi cạnh cổng đá dưới sơn môn, mượn ánh trăng thanh để đọc sách.

Tiểu Mễ Lạp hôm nay ngủ muộn, nhàn rỗi chẳng có việc gì bèn ra ngoài chơi, biết đâu bất ngờ lại thấy Bùi Tiền về nhà.

Dù sao cũng không phải lúc tuần sơn, tiểu cô nương áo đen không mang theo đòn gánh vàng và gậy trúc xanh, chỉ đeo một chiếc túi vải bông, tràn đầy sức sống đi tới đường núi bên kia. Đột nhiên, nàng nhìn thấy một bóng người dưới chân núi đang cùng Sầm Uyên Ky luyện quyền, tẩu thung. Khi tới gần cửa sơn môn, người kia đánh xong một bài liền thu công, hai tay nâng lên dồn khí về đan điền, rồi cười gọi một tiếng: "Tiên Úy đạo trưởng".

Tiên Úy đáp lời, nhanh như chớp giấu cuốn sách đang đọc vào trong tay áo, rồi từ tay áo bên kia lôi ra một cuốn sách Thánh hiền. Lúc này Tiên Úy mới quay đầu lại, thấy Tiểu Mễ Lạp đang chạy vội xuống núi. Tiên Úy định đứng dậy, định bụng mang một chiếc ghế dài từ bên bàn qua cho nàng.

Tiểu Mễ Lạp ngồi xổm xuống, liên tục xua tay bảo không cần, cứ ngồi bên cạnh là được rồi.

Tiểu cô nương hỏi thăm một câu, liệu có làm phiền Tiên Úy đạo trưởng đọc sách không?

Tiên Úy cười đáp, sao có chuyện đó được.

Chu Liễm và Mễ đại kiếm tiên, nhất là lão đầu bếp kia, đến nay vẫn chưa hay biết một chuyện. Đó là những lời bàn luận "tuyệt diệu" trước kia của hai người về các mỹ phụ trên đường hay thiếu nữ chốn tú lâu, gần đây đã bị Tiểu Mễ Lạp thuật lại không sót một chữ cho vị hảo nhân Sơn chủ kia. Chính vì thế mới có chuyện Trần Bình An định tới Việt Uyển ở kinh thành để vấn quyền.

Các ngươi mồm mép cũng thật lợi hại, dám ở trước mặt Tiểu Mễ Lạp mà không chút kiêng dè, chẳng lẽ không sợ dạy hư Tiểu Mễ Lạp nhà ta sao?

Vì lẽ đó, thuở trước tại Thanh Bình Kiếm tông, Mễ đại kiếm tiên luôn cảm thấy mỗi khi Ẩn Quan đại nhân nhìn mình, trong ánh mắt thường phảng phất nụ cười lạnh. Mễ Dụ khi ấy có chút ngơ ngác, chẳng rõ bản thân đã làm sai điều gì. Có điều Mễ đại kiếm tiên cũng chẳng buồn truy cứu, dù sao những việc tốt y làm được cũng chẳng bao nhiêu, thôi thì cứ "lợn chết không sợ nước sôi", mặc kệ là ở phòng thu chi Xuân Phiên trai hay tại hành cung Tị Thử, chẳng phải y là kẻ nhàn tản nhất hay sao? Quá đáng hơn, y còn bị đám kiếm tu trẻ tuổi trêu chọc là "một nửa công lao thuộc về Mễ Dụ". Đến mức lời này là do Đổng Bất Đắc, Lâm Quân Bích hay một kẻ nào đó trong hàng dài kia nói ra để "đòi lại công bằng", y cũng chẳng màng tâm.

Tiểu Mễ Lạp khẽ giọng hỏi: "Tiên Úy đạo trưởng, ngài không ngủ được, là đang nhớ quê nhà sao?"

"Trong sách có viết, không quên quê cũ ấy là nhân, chẳng vương vấn hương thôn chính là đạt."

Tiên Úy xoay xoay cuốn sách vốn chỉ dùng để làm bộ làm tịch, ngẫm nghĩ một hồi rồi mỉm cười nói: "Vậy chiếu theo đạo lý ấy, kẻ lãng tử nhớ nhà là lẽ thường tình, chỉ có điều khi bôn ba kiếm ăn bên ngoài, cũng cần phải thêm vài phần khoáng đạt."

Tiểu Mễ Lạp gật đầu lia lịa, dốc sức vỗ tay nhưng không để phát ra tiếng động: "Có lý, những lời này của Tiên Úy đạo trưởng thật đã nói trúng tim đen của ta rồi. Ha ha, đạo lý hay như vậy, ta phải đóng cửa lại, ở riêng với nó một chút, không thể để nó lén chạy mất được."

Tiên Úy "ồ" lên một tiếng, lấy cuốn sách gõ nhẹ vào lòng bàn tay: "Đạo lý này của tiểu Mễ Lạp nghe qua có vẻ rất hay, bần đạo học được rồi, học được rồi."

Tiểu Mễ Lạp thấy tâm tình Tiên Úy đạo trưởng đang tốt, liền gãi gãi mặt hỏi: "Tiên Úy đạo trưởng, ngài có thể kéo đàn nhị hồ không? Tiếng đàn ấy nghe hay lắm, lúc nào ta cũng nhớ đến. Chỉ là ban ngày đông người, ta ngại chẳng dám mở lời."

Tiên Úy mỉm cười gật đầu, lập tức đứng dậy: "Chờ một lát, ta đi lấy đàn nhị hồ ngay."

Có người cổ vũ, sao lại không trổ tài cơ chứ.

Ở núi Lạc Phách nhà mình, có ai mà không yêu mến tiểu Mễ Lạp cơ chứ?

Thuở trước một mình phiêu bạt giang hồ, vì sinh kế bức bách, Niên Cảnh Tiên Úy vốn là kẻ giả mạo đạo sĩ, thực chất cũng đã học được chút ít ngón nghề. Việc cùng người đánh bạc hay chơi cờ kiếm tiền, cũng chỉ là một trong số đó mà thôi.

Đàn nhị hồ thật ra y đã sớm biết kéo, nhưng từ khi đến núi Lạc Phách, đạo sĩ Tiên Úy thực lòng không muốn, mà cũng chẳng có cơ hội cầm lại nghề cũ. Chỉ là có một lần tại sân nhỏ của Chu Liễm, nghe lão đầu bếp ngồi trên ghế đẩu kéo một bản, Tiên Úy khi ấy nghe đến si mê say sưa, tâm thần chấn động, liền khiêm tốn thỉnh giáo Chu Liễm vài lần. Chu Liễm bèn đem cây đàn nhị hồ kia tặng cho Tiên Úy. Trên thực tế, lão đầu bếp này vốn là người đa tài đa nghệ, đừng nói là nhị hồ, ngay cả tỳ bà – thứ nhạc cụ vốn dành cho nữ tử – lão cũng gảy được một tay điêu luyện, có thể nói là kinh diễm. Nhất là lão có thể dùng tiếng đàn mềm mại như nữ tử bình đàn mà tấu khúc, lột tả hết thảy tình ý luyến lưu của nam nữ thế gian.

Chỉ tiếc nghe đâu Chu Liễm có nguyên tắc riêng, thường thường chỉ khi có tiểu Mễ Lạp và Trần Noãn Thụ ở đó, không có người ngoài, hai cô bé mở miệng muốn nghe thì lão mới chịu trổ chút tài mọn mà lão vẫn bảo là không đáng nhắc tới này.

Tiên Úy luôn thầm nghĩ, Chu lão tiên sinh khi còn trẻ nếu dung mạo khôi ngô thêm vài phần, chẳng cần quá mức anh tuấn, chỉ cần tướng mạo đoan chính đôi chút, e là đã có vô số hồng nhan tri kỷ rồi.

Y từng nghe lén được một đoạn đối thoại, khi ấy Cảnh Thanh đạo hữu hỏi Chu Liễm: "Lão đầu bếp, chẳng lẽ trên đời này không có việc gì là ngươi không làm được sao?"

Kỳ thực vấn đề này, không ít người ở núi Lạc Phách đã sớm muốn hỏi từ lâu.

Chu Liễm cười mắng một câu: "Nói bậy, đương nhiên là có chứ."

Trần Linh Quân vẻ mặt không tin: "Ví dụ như việc gì?"

Lão tiên sinh cười đáp: "Sinh con."

Đêm trăng sáng tỏ, đạo sĩ Tiên Úy bước nhanh về phòng lấy đàn nhị hồ, ngồi trên ghế trúc. Tiên Úy khẽ ho vài tiếng hắng giọng, cúi đầu chỉnh lại dây đàn.

Tiếng hát trầm bổng vang lên, tiếng ca của đạo sĩ khiến núi rừng càng thêm tĩnh mịch.

Tiên Úy nhắm nghiền hai mắt, hơi ngẩng đầu, trên mặt nở nụ cười, cất giọng hát một câu mà nghe đâu đám học trò cũ thường hay nghêu ngao: "Ta vốn gửi lòng theo trăng sáng, nào ngờ trăng sáng soi rãnh mương."

Dù đã nghe qua mấy lần, tiểu Mễ Lạp vẫn luôn cảm thấy Tiên Úy đạo trưởng lúc này hát trông thật... "dễ nhìn".

Về cách dùng từ này, Bùi Tiền trước kia từng trêu chọc tiểu Mễ Lạp, năm đó chỉ có lão đầu bếp mới khen nàng dùng từ như vậy là rất có học vấn.

Phía bên kia đường núi, tiểu đồng áo xanh giơ cao cánh tay, lớn tiếng khen ngợi. Trần Bình An liền gõ đầu hắn một cái.

Tiên Úy vội vàng dừng kéo đàn nhị, gương mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng. Tiểu Mễ Lạp ngoảnh đầu lại, đặt ngón tay lên môi suỵt một tiếng, ra hiệu cho Cảnh Thanh đừng làm phiền Tiên Úy đạo trưởng.

Trần Bình An chỉ đứng ở cửa hàn huyên với Tiên Úy vài câu, đưa mắt nhìn về hướng trấn nhỏ, rồi nhanh chóng cùng Trần Linh Quân trở về núi.

Trên núi, Tiểu Mạch vừa dẫn Tạ Cẩu đi về phía Bái Kiếm đài.

Tiểu Mạch đưa ra lý do rất thẳng thắn, Tạ Cẩu tuy không tình nguyện cho lắm, nhưng nghĩ đến Quách minh chủ đang ở ngay đó, đành nén bực bội mà đi tới Bái Kiếm đài.

Trên đường cưỡi gió lướt mây, nàng vẫn không ngừng oán trách vị sơn chủ kia chuyện bé xé ra to, chẳng hiểu được mối thâm giao trong đống "hoàng lịch cũ" của mình, nàng và hai vị khách sắp tới kia vốn có quan hệ rất tốt.

Tiểu Mạch vốn đã quá hiểu nàng, liền vạch trần lời nói dối cửa miệng của Tạ Cẩu, mỉm cười nói: "Thâm giao? Chữ 'thâm' thì đúng, chứ 'giao' thì chưa chắc. Năm xưa ngươi đằng đằng sát khí vấn kiếm với hai vị thư sinh kia, quan hệ có thể tốt đẹp đến mức nào?"

Chỉ cần có Tiểu Mạch đi cùng, nàng sẽ không chấp nhặt với Trần Bình An.

Tạ Cẩu hai tay giữ lấy chiếc mũ lông chồn, kiếm chuyện hỏi: "Tiểu Mạch, ngươi có kiêng dè ai không?"

Tiểu Mạch đáp không nhiều, tiểu phu tử chắc chắn là một trong số đó.

Vào những năm tháng viễn cổ xa xôi, kiếm tu Tiểu Mạch và Bạch Cảnh đều là những kẻ nổi danh vô pháp vô thiên, không sợ trời không sợ đất. Bằng hữu thì ít, kẻ thù lại nhiều.

Tạ Cẩu vẻ mặt ủ rũ, có chút nghẹn ngào nói: "Ta có lẽ đánh không lại Lễ Thánh, cái thể diện này xem ra không đòi lại được rồi."

Tiểu Mạch cười bảo: "Loại thể diện này không cần phải đòi lại."

Tạ Cẩu lại nói: "Lần tới đi Liên Ngẫu phúc địa, cho ta đi cùng với nhé?"

Tiểu Mạch hơi do dự một chút rồi đáp: "Ta sẽ thỉnh thị công tử."

Tạ Cẩu trên biển mây bỗng chốc hăng hái hẳn lên, chiếc mũ lông chồn đung đưa, tà áo phấp phới theo gió.

Tiểu Mạch mỉm cười đồng hành. Chỉ là những cử chỉ ngây ngô như thiếu nữ của nàng, Tiểu Mạch tự nhiên không làm theo được, chỉ đành bám sát phía sau, lặng lẽ dõi theo.

Tại biên giới huyện Toại An, phủ Nghiêm Châu, bên bờ sông Tế Mi, vị khách khanh áo trắng của Khâm Thiên giám Đại Ly là Viên Thiên Phong, đang cùng một vị tiền bối tiên gia họ Lưu tên Hưởng, tự Quân Cờ, lại có biệt hiệu Đại Quân, kết bạn đồng hành.

Vị tiền bối kia dung mạo trẻ trung, khí chất nho nhã nồng đậm, dù đã cố tình thu liễm cũng không sao che giấu hết. Vì lẽ đó, y đành phải thi triển thủ đoạn cách tuyệt thiên địa, nhưng lại không hề ảnh hưởng đến thần thông diệu dụng tương thông thời gian giữa hai nơi "nước giếng" và "nước sông".

Cảnh tượng này có phần tương tự với lúc Tả Hữu ra biển cầu tiên.

Lưu Hưởng khi tản bộ thường có thói quen khom người, tấm lưng chẳng thể nào thẳng lên được. Trong mắt phàm phu tục tử nơi phố thị, có lẽ đây chỉ là một gã hậu sinh tướng mạo tuấn tú, chẳng hiểu sao tuổi còn trẻ mà đã còng lưng.

Trước kia, Viên Thiên Phong khi xem xét phong thủy đã đề nghị với một vị hương hiền xuất thân thư hương môn đệ tại địa phương xây dựng Tháp Sao Khôi để tụ hội tử khí, cuối cùng còn lưu lại ba câu sấm truyền:

"Bảng nhãn làm tiên phong, trạng nguyên theo gót."

"Một nhà hai đệ hiển vinh, trăm dặm tam nguyên vang danh."

"Tử khí đông lai, sao Khôi tỏa rạng bốn phương."

Từ đầu đến cuối, Lưu Hưởng chỉ mỉm cười chắp tay đứng nhìn, không nói một lời.

Viên Thiên Phong hỏi: "Tuấn Mã tiên sinh, chẳng lẽ ngài cảm thấy ta cùng Đạo Tổ mượn cớ ngôn từ để thu nạp tử khí là điều không thỏa đáng?"

Lưu Hưởng lắc đầu cười đáp: "Không có gì không ổn, rất tốt, Viên tiên sinh quả là bậc cao nhân."

Viên Thiên Phong bất đắc dĩ nói: "Người khác nói ta là cao nhân thì thôi, nhưng ngài nói vậy, ta luôn cảm thấy như đang mỉa mai vãn bối học nghệ chưa tinh."

Lưu Hưởng đáp: "Vậy là Viên tiên sinh nghĩ quá nhiều rồi."

Viên Thiên Phong chuyển đề tài: "Tiên sinh vì sao lại thích tự xưng là bại quan?"

Lưu Hưởng trả lời: "Là thứ học vấn bị ruồng bỏ, càng về sau càng khó bước vào đại nhã chi đường, thảy đều do thời vận, do mệnh số cả."

Viên Thiên Phong nói: "Từ thời thượng cổ đến nay, học trò hậu thế vốn không nên đi vào cực đoan như vậy."

Lưu Hưởng đột nhiên cười nói: "Lời khen ngợi trước kia, ta vốn không có phúc được hưởng. Tiếng chê bai của hậu thế, ta cũng chẳng thể gánh nổi, hậu quả chính là bộ dạng của ta ngày hôm nay."

Ví như chuyện nhỏ là quan thoại của một nước, chuyện lớn là nhã ngôn của một châu, thực tế Văn Miếu đã từng có một lần, cũng là lần duy nhất, ban bố thiên hạ một niên hiệu thông dụng cho cả Hạo Nhiên cửu châu, gọi là Khai Nguyên nguyên niên.

Viên Thiên Phong thở dài, có một vấn đề y thực sự quá mức tò mò, rất muốn biết, nhưng lại không tiện mở miệng hỏi.

Tương truyền, thuở Hạo Nhiên thiên hạ mới định, từng có người địa vị sánh ngang Chí Thánh Tiên Sư. Hai bên kỳ phùng địch thủ, nhưng vì đạo bất đồng nên chẳng thể cùng mưu sự.

Dường như thấu triệt tâm tư của Viên Thiên Phong, Lưu Hưởng khẽ nói: "Ta có phải người kia hay không, cũng chẳng hề ngăn trở cuộc hội ngộ giữa ta và ngươi."

Viên Thiên Phong bèn hỏi một vấn đề ít phạm vào húy kỵ hơn: "Tiên sinh với thân phận quân cờ Tuấn Mã, có phải từng lưu lại Ly Châu động thiên một thời gian?"

Lưu Hưởng gật đầu: "Năm đó nhận lời mời của Thanh Đồng Thiên Quân, quả thực đã có một phen luận đạo... Miễn cưỡng có thể coi là một kiểu hộ đạo vậy, chỉ là thời gian không lâu, ta rất nhanh đã rời đi."

Viên Thiên Phong khẽ thở dài. Có được lời xác nhận này, những khúc mắc xưa kia dù trăm phương ngàn kế vẫn không sao tháo gỡ, nay bỗng chốc đã thông suốt hoàn toàn.

"Chuyện này chẳng đáng là bao, vạn năm đằng đẵng, ta đã dùng vô số thân phận để đi qua rất nhiều nơi. Khoảng thời gian ở Ly Châu động thiên chẳng qua cũng chỉ như cái chớp mắt mà thôi." Lưu Hưởng cười bảo: "Lục chưởng giáo có 'Thiên Vận Quyền Sách', dùng sâu ngủ đông làm mồi, ta lại dùng sấm sét khiến nó kinh động. Kẻ ham rượu như ta, uống được chén rượu Thuần Lao này chẳng khác nào sâu ngủ gặp sấm xuân mà thức tỉnh. Đi thôi, tìm một quán nhỏ nào đó bày tiệc đêm, chúng ta cùng uống một trận."

Trong màn đêm tĩnh mịch, đoàn người lẳng lặng tiến vào huyện thành Hòe Hoàng.

Đoàn người chia làm hai ngả. Tân Tế An dẫn theo hảo hữu đi xem giếng Thiết Tỏa, sau đó dừng chân trước một con hẻm, cười nói: "Đoan Chính huynh, đây chính là ngõ Kỵ Long."

Vị nam tử khôi ngô mang danh "Đoan Chính" kia đeo một thanh thiết kiếm sau lưng. Tuy khoác nho sam nhưng khí chất lại giống một kẻ giang hồ dạn dày sương gió. Người này chính là vị nho sĩ được Văn miếu Trung Thổ phái đến để chủ trì điển lễ phong chính cho Bắc Nhạc Sơn Quân.

Ba vị nho sĩ khác cũng có vai vế cực cao, đang dừng chân tại nơi mà dân chúng trấn nhỏ thường gọi là phường Bàng Giải. Trong số đó có một vị đến từ thiên ngoại, từng gặp mặt vị Ẩn Quan đời cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành. Vị này vốn là vị tiên sinh chuyên quản túi tiền, lo liệu việc thu chi cho nhóm thư sinh thuở viễn cổ.

Vị này cực kỳ am tường đạo làm giàu, thế nên giữa đám thư sinh viễn cổ, gã bị coi là hàng dị loại. Bên cạnh gã còn có hai người, một người thần sắc chất phác, bên hông đeo một bầu nước; người còn lại thì suốt dọc đường hầu như không hé răng nửa lời.

Vị nho sĩ đeo bầu nước khẽ thở dài: "Ta tuy có lòng nhưng lực chẳng đủ. Nếu năm đó Đoan Chính không ở Man Hoang, ắt hẳn đã tới đây trợ giúp Tề Tĩnh Xuân một tay."

Vị nho sĩ còn lại ngẩng đầu nhìn lên một tấm biển hiệu, trầm ngâm nói: "Việc đáng làm thì phải làm, chẳng qua cũng chỉ có vậy. Cầu nhân được nhân, đó mới chính là cốt cách của kẻ sĩ."

Đoạn, hắn liếc nhìn màn trời, lẩm bẩm tự nhủ: "Trên đầu ba thước có thần minh. Chuyện gì cũng có thể không nói, nhưng đã nói thì ắt phải trúng chỗ ngứa."

Ba người bọn họ lần lượt đi qua ngõ Hạnh Hoa rồi đến ngõ Nê Bình. Chứng kiến hết thảy mọi việc, so với hai vị sư huynh đệ kia, hắn lại nhìn thấy những điều khác biệt. Ngoại trừ những điển tích cũ liên quan đến chữ "Hiếu" của thiếu niên ngây ngô, thiếu niên giày cỏ và "con sên" kia, hắn còn nghe được lời thì thầm của kiếm tiên Tào Hi trong tổ trạch.

Hắn quay đầu nhìn về phía vị tiên sinh đang lo liệu việc thu chi, mỉm cười hỏi: "Ngươi khác với chúng ta, phân thân ở Thanh Minh thiên hạ chờ đợi lâu như vậy, liệu có thu hoạch gì chăng?"

Vị tiên sinh kia mỉm cười đáp: "Dù sao cũng bị bó tay bó chân."

Ngoài việc tinh thông quản lý tiền bạc, cần biết rằng người này còn là bậc nhất trong hàng ngũ Tung Hoành gia của thiên hạ.

"Khi nào chúng ta mới lên núi Lạc Phách xem thử đây?"

Vị tiên sinh thu chi tự hỏi rồi tự trả lời: "Còn phải xem khi nào Đoan Chính khởi hành. Nghe nói trên ngọn núi kia có hai vị cố nhân, chúng ta cũng nên tới khuyên nhủ đôi lời."

Ban ngày hôm nay, Trịnh Đại Phong xuống núi vào trấn nhỏ, tìm tới tiệm thuốc họ Dương. Chẳng biết trên tóc gã bôi thứ gì mà bóng loáng đến lạ thường.

Trịnh Đại Phong ung dung bước vào cửa tiệm, cất tiếng hỏi: "Nha đầu Son Phấn đâu rồi?"

Thạch Linh Sơn, kẻ đang trông coi cửa hàng, bực bội đáp: "Ngươi còn nhớ mình có đồng môn cơ à? Về quê lâu như vậy giờ mới chịu vác mặt đến, sư tỷ đã đi xa rồi."

Trịnh Đại Phong nghiêng người dựa vào quầy hàng, hỏi tiếp: "Có biết khi nào nàng ấy về không?"

Thạch Linh Sơn mặt mày ủ rũ. Gã sư huynh trên danh nghĩa này cả ngày chẳng làm được việc gì đứng đắn, lại còn thích bới lông tìm vết: "Cái đầu của ngươi soi vào nồi còn thấy sáng loáng, đủ để xào rau rồi đấy, quanh năm suốt tháng chắc chẳng cần tốn nửa lượng dầu mua mỡ."

Đây là một tên tiểu tử xuất thân từ ngõ Đào Diệp, lời lẽ thốt ra cũng chỉ đến mức ấy mà thôi.

Trịnh Đại Phong đời này sóng to gió lớn gì mà chưa từng kinh qua, loại lời lẽ này đối với gã chẳng khác nào gãi ngứa: "Thật là không biết lớn nhỏ, dám ăn nói với sư huynh như vậy sao."

Thực ra Trịnh Đại Phong sớm đã đoán được, sư muội Tô Điểm là nhận được ám thị của sư phụ, đi tới Thanh Minh thiên hạ tìm một vị sư huynh khác là Tạ Tân Ân rồi.

Trịnh Đại Phong ở tiệm thuốc tán gẫu vài câu bâng quơ với Thạch Linh Sơn, sau đó bước ra khỏi cửa, giơ tay che ngang mày, ngẩng đầu nhìn vầng thái dương trên cao.

Do dự giây lát, y rời khỏi trấn nhỏ, băng qua cây cầu đá vòm, đi tới một gò núi nhỏ giáp với rặng núi cao phía tây, dưới chân là những mảnh ruộng bậc thang nối tiếp nhau.

Trịnh Đại Phong ngồi bệt trên bờ ruộng. Sau lưng y là một nấm mộ nhỏ không bia, lẻ loi trơ trọi, chỉ được ghép từ những phiến đá vụn, trông vô cùng tầm thường.

Từ nơi này phóng tầm mắt nhìn lại, có thể thấy rõ dòng sông Long Tu chảy dài.

Nấm mộ phía sau chính là của gã thợ gốm ẻo lả kia. Lúc sinh thời gã vốn khốn khổ, dường như chẳng có lấy một tấc đất cắm dùi, đến khi thác xuống cũng không chiếm bao nhiêu diện tích.

Mà cháu gái của gã chính là Tô Điểm, nhũ danh Phấn Nhi.

Trịnh Đại Phong tin rằng trước khi rời khỏi Hạo Nhiên thiên hạ, hẳn là Tô Điểm đã tới nơi này, cùng người thúc thúc từng nương tựa lẫn nhau nói đôi lời tâm sự.

Trịnh Đại Phong đứng dậy, lấy ra một bầu rượu rồi ngồi xổm trước mộ, rót xuống đất ba lượt, sau đó uống cạn sạch. Y đứng lên, tiện tay ném bầu rượu rỗng xuống dòng sông phía dưới.

Lại ngồi xuống bờ ruộng, Trịnh Đại Phong hít một hơi thật sâu, trong lòng thầm gọi: "Lục Trầm, ta biết ngươi nghe thấy, tới đây ngồi một chút."

Một lát sau, một đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen xuất hiện dưới chân núi. Hắn sải bước chạy như điên lên đỉnh đồi, mồ hôi nhễ nhại, rồi ngồi phịch xuống bên cạnh Trịnh Đại Phong.

Lục chưởng giáo giơ tay lên, ra sức quạt gió, thở hổn hển nói: "Mệt chết ta rồi."

Trịnh Đại Phong giơ ngón tay cái hướng về phía Lục chưởng giáo.

Tên khốn nhà ngươi có thể một bước tới đây, chẳng lẽ lại không biết dùng phép súc địa sơn hà để đến bên cạnh hảo hữu hay sao?

Lục Trầm cười hỏi: "Đại Phong huynh đệ, có chuyện gì cần chỉ điểm lão đệ sao? Nói trước nhé, chuyện đại sự quá thì lão đệ thân nhỏ vai gầy, e là gánh không nổi, vác không xong đâu..."

Trịnh Đại Phong đáp: "Cũng không có việc gì lớn, chỉ là muốn xem thử nha đầu Phấn Nhi kia trước khi đi xa đã nói những gì."

Lục Trầm hít một hơi khí lạnh: "Việc này... lão đệ làm thì làm được, chỉ là có vẻ không hay lắm thì phải?"

Trịnh Đại Phong đưa tay đè vai Lục chưởng giáo, cười ha hả nói: "Quả nhiên mấy ngày không gặp đã thấy xa lạ rồi. Năm đó hai ta còn cùng nhau đi nghe lén..."

"Dừng, dừng lại! Chuyện cũ cứ để nó theo gió bay đi cho rồi."

Lục Trầm khẽ lay tay Trịnh Đại Phong, thấy gã vẫn bất động, đành phải thỏa hiệp: "Được rồi, được rồi, lão đệ ta sẽ dốc túi sở học, thi triển chút thủ đoạn trên núi vậy."

Trịnh Đại Phong lúc này mới chịu buông tay. Một lát sau, không gian khẽ dao động, một nữ tử trẻ tuổi sau khi tảo mộ, thắp hương xong liền ngồi xuống một nơi "cách đó không xa", hai tay nàng chống lên bờ ruộng.

Tô Điếm sắp phải ly hương, đây là lần cuối cùng nàng nhìn ngắm phong cảnh cố thổ. Nàng thầm thì tâm sự với thúc thúc vài lời, rồi khẽ ngâm nga một khúc dân ca cổ xưa, uẩn súc, e rằng ngay cả những lão nhân bản địa ở trấn nhỏ này cũng chưa từng nghe qua. Khúc ca ấy tựa như lời cầu đảo mưa thuận gió hòa với cao xanh.

"Cầu vồng hướng tây, mưa suốt buổi sáng... Mưa rơi lất phất, nắng rạng trời cao..."

Hẳn là do Tô Hạn, gã thư sinh yểu điệu kia, thường hay lẩm nhẩm khúc ca này ở nơi vắng vẻ, Tô Điếm nghe nhiều nên cũng thuộc lòng theo.

Lục Trầm chợt cau mày, Trịnh Đại Phong trầm giọng nói: "Lục Trầm, coi như ta nợ ngươi một món nợ nhân tình."

Lục Trầm thở dài, gật đầu: "Ân tình gì chứ, cứ coi như nợ ta một bầu rượu là được."

Một lát sau, Tô Điếm mang theo trọng bảo trong người, thân hình lóe lên, đã rời xa Thanh Minh thiên hạ. Nhưng ngay trong bức tranh thời gian này, đột ngột xuất hiện bóng hình một nho sĩ áo xanh, dáng người hơi còng, chắp tay sau lưng chậm rãi lên núi, tiến về phía Tô Điếm và ngôi mộ. Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang, trời quang vạn dặm, lẩm bẩm:

"Yếm ấp hành lộ, khởi bất túc dạ, vị hành đa lộ. Chẳng phải không muốn đi sớm về khuya, chỉ sợ sương sa ướt áo. Lấy đó ví cho kẻ hành sự trái lễ, ắt sẽ chuốc lấy nhuốc nhơ."

"Vị Chưởng giáo kia, kẻ giữ cửa nọ, có phải như vậy không?"

Cuối cùng, hắn mỉm cười nói một câu, phất tay áo: "Keo sơn gặp mưa, xin cùng chúng sinh tỏ tường."

Học vấn của Lục chưởng giáo quả thực không cần bàn cãi, ngay cả Trịnh Đại Phong năm đó ở Ly Châu động thiên, nơi cao nhân xuất hiện lớp lớp, cũng phải khen ngợi hắn là "thần hoa nội liễm, học vấn uyên bác", lời ấy thực chẳng hề quá chút nào.

Bởi vậy, dù là nội dung cầu mưa của Tô Điếm, hay lời lẽ cổ quái của vị thư sinh kia, hai người họ đều hiểu rõ, mà huyền cơ ẩn giấu bên trong lại càng thấu triệt hơn ai hết.

Từng là thân nữ nhi, tên gọi Tô Hạn. Vũ sư nhóm lửa, thật đáng thương thay. Vũ sư cầu mưa, lại cầu chẳng được.

Nhân sinh thường có những nỗi khổ khiến người ta nghẹn ngào không thốt nên lời. Sau cùng lại chỉ có thể cười gượng gạo, giả bộ tiêu sái không để tâm, ra vẻ mây trôi nước chảy mà kể về những điều chẳng hề dễ dàng đã qua.

Đó chính là một nam nhân vốn đã thất vọng tràn trề với thế thái nhân tình, vậy mà đến cuối đời, lại hy vọng ông trời đang ngủ gật kia mở mắt ra nhìn, để một thiếu niên không nơi nương tựa nhất định phải được bình an, người tốt ắt gặp lành.

Trầm mặc hồi lâu, Trịnh Đại Phong và Lục chưởng giáo đồng thanh thốt ra ba chữ.

Ngồi xổm bên bờ ruộng, vị đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen, hai tay ôm gáy, miệng nhai rễ cỏ, ánh mắt ngước nhìn bầu trời bao la, mỉm cười nói: "Công đức hôm nay."