Trần Bình An dẫn theo Bùi Tiền rời khỏi địa giới núi Hợp Hoan, trước tiên ghé thăm phủ Thanh Bạch của Tiết Tử Lĩnh. Hắn kín đáo nhắc nhở Bạch Mao đừng mải mê lật giở mấy cuốn họa phổ hoa điểu kia, biết đâu lại tìm thấy niềm vui bất ngờ. Sau đó, họ chọn một bến đò tiên gia tên là Gia Hòa ở gần đó, đáp chuyến độ thuyền "Phục Kế" của tiên môn. Khi bình minh vừa ló rạng, con thuyền cập bến Hoa Độ, một vùng linh địa thuộc quyền cai quản của họ Liễu nước Thanh Hạnh.

Đã dám lấy tên Hoa Độ Tửu, tự nhiên không thiếu mỹ tửu tiên nhưỡng. Nói không ngoa, khắp bến đò đều sực nức hương rượu nồng nàn.

May mắn gặp buổi thái bình thịnh thế, non xanh nước biếc, bằng hữu mới cũ gặp nhau, ai nấy đều là khách phong lưu thưởng hoa uống rượu.

Trên đường phố tấp nập người qua kẻ lại, một phân thân của Trần Bình An vừa quan sát các cửa tiệm xung quanh, vừa thuận miệng hỏi: "Con có biết Bạch Huyền có một cuốn bí kíp không bao giờ để lộ cho người ngoài không?"

Bùi Tiền gật đầu, bĩu môi đáp: "Con biết, nó đang biên soạn một cuốn 'Anh Hùng Phổ'. Thằng nhóc Bạch Huyền đó cũng lắm ý tưởng thật, quyền pháp chẳng ra sao nhưng danh sách kẻ thù thì dài dằng dặc."

Trước có lão đầu bạc ở đỉnh Phiên Nhiên thuộc Thái Huy Kiếm Tông, nay lại có Bạch Huyền của núi Lạc Phách nhà mình. Chẳng lẽ những người họ Bạch các ngươi đều ngang tàng như vậy sao?

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: "Ngay cả chuyện này con cũng biết sao?"

Bùi Tiền cười đáp: "Con chẳng buồn chấp nhặt với thằng nhóc đó."

Nếu sư phụ đã đề cập, nàng cũng rộng lượng bỏ qua cho Bạch Huyền một lần, coi như không biết có mối ân oán cá nhân này.

Nhưng thực tế, toàn bộ danh sách "giang hồ hảo hán" trong cuốn sổ kia, Bùi Tiền đều nắm rõ mười mươi. Nếu không, nàng nhất định sẽ cho Bạch Huyền nếm mùi thế nào là giang hồ hiểm ác thật sự.

Trần Bình An khẽ thở dài, uốn nắn lại: "Sao có thể gọi là so đo bình thường được? Người ta đã vất vả mưu tính một hồi, chung quy không thể để Bạch Huyền phải chịu cảnh 'giỏ trúc múc nước', uổng phí công lao."

Bùi Tiền ngẩn người: "Sư phụ, người thực sự muốn con đánh nó một trận để nó được toại nguyện sao?"

Trần Bình An nghiêm trang nói: "Sao có thể gọi là đánh được, chỉ là luận bàn mà thôi. Nhưng nhớ kỹ, ra tay đừng quá nặng."

Bùi Tiền đã hiểu ý, nở nụ cười rạng rỡ.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, vừa đi vừa ngẩng đầu ưỡn ngực, ra vẻ ngạo nghễ. Thiếu niên đi giày cỏ tuổi tác không lớn, trên người toát ra vẻ nghèo túng nhưng lại tỏ vẻ già dặn kinh người, trông giống hệt mấy đệ tử tiên phủ mới chân ướt chân ráo xuống núi rèn luyện, chưa biết trời cao đất dày là gì.

Trần Bình An hỏi: "Vậy con có biết trong số những đứa trẻ ta mang về từ Kiếm Khí Trường Thành, vì sao chỉ có mình Bạch Huyền là không bái sư không?"

Bùi Tiền lắc đầu đáp: "Chuyện này con thật sự không rõ."

Trần Bình An bèn thuật lại sơ qua về sư thừa của Bạch Huyền tại quê nhà bên kia cho nàng nghe.

Sau khi nghe xong, Bùi Tiền gật đầu nhận xét: "Bạch Huyền xem ra vẫn rất khá."

Thuở đó theo Thôi Đông Sơn đến Kiếm Khí Trường Thành, Bùi Tiền vẫn còn là một "tiểu than đen", lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.

Giờ ngẫm lại, những kiếm tu nàng từng gặp trên đầu tường, dọc đường đi hay tại các tửu điếm, đặc biệt là những nữ kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành, bất luận dung mạo ra sao, ai nấy đều mang một phong thái riêng biệt.

Trần Bình An cười bảo: "Chuyện nào ra chuyện đó, cái tên tiểu vương bát đản này từ khi đến núi Lạc Phách, ba ngày hai bữa lại nói xấu ta, mà hắn còn tưởng mình đang nói lời hay. Vì hắn đã có người quản giáo, ta cũng khó lòng trách phạt, kẻo người ta lại hiểu lầm ta chột dạ, chẳng khác nào 'lạy ông tôi ở bụi này'."

Bạch Huyền cứ thuận miệng nói như vậy, nhưng Tiểu Mễ Lạp nghe xong lại ghi tạc vào lòng, chẳng phải cả núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm Tông, ai nấy đều đã rõ mười mươi rồi sao?

Bùi Tiền gật đầu nói: "Sư phụ yên tâm, con sẽ dạy hắn thế nào là 'thủ khẩu như bình', ít nhất cũng phải để Bạch Huyền biết thế nào mới gọi là 'tích tự như kim'."

Trong một gian thượng phòng của tửu lâu gần cổng thành, một thanh niên mặc nho sam đứng bên cửa sổ lập tức lùi lại vài bước. Sau khi đứng vững, y dường như còn do dự không biết có nên trở lại bên cửa sổ hay không, nhưng cuối cùng vẫn xoay người ngồi xuống chỗ cũ, lẳng lặng uống một ngụm rượu, gắp một đũa thức ăn, chậm rãi nhai rồi nuốt xuống. Tựa như đang nghiền ngẫm tâm sự, trên gương mặt thanh niên dần hiện lên vài phần ý cười. Trần Bình An đang đi trên phố kia trông có chút xa lạ so với hình bóng cùng lứa tuổi trong ký ức của y, một Trần Bình An chân thực, rất đỗi khác biệt.

Trong phòng, Hàn Tiếu đang thi triển thuật che mắt, hôm nay nàng lại hóa thân thành một thị nữ trông rất nhanh nhẹn tinh tế.

Hàn Tiếu liếc nhìn sắc mặt Cố Xán, nàng liền đứng dậy đi tới bên cửa sổ nhìn xuống, lập tức thấy được một thiếu niên giày cỏ đeo kiếm cùng một thiếu nữ búi tóc cao. Nàng hiểu ra ngay, thì ra là cố nhân tương phùng nhưng chẳng thể gặp mặt.

Bùi Tiền lập tức cảm nhận được ánh mắt từ trên cao, nàng ngẩng đầu, liếc nhìn nữ tử xinh đẹp đến mức thoát tục kia.

Linh Nghiệm khẽ nhíu mày, cảm thấy có chút quái lạ. Chỉ bị nữ võ phu kia liếc nhìn một cái, trong nháy mắt gã cảm giác như mình đang trần trụi, chẳng còn gì che giấu.

Quả không hổ danh Bùi Tiền.

Một võ phu Chỉ Cảnh trẻ tuổi đến nhường này, quả thực khiến người ta kinh hãi.

Bùi Tiền dùng kỹ thuật tụ âm thành tuyến, bất động thanh sắc nói: "Sư phụ, trong tửu lâu đằng kia có một nữ tu, tâm cảnh của ả có chút biến hóa kỳ quái, cảnh tượng âm u lạnh lẽo, vô số xương trắng treo lơ lửng trên không trung, xem chừng không phải hạng người lương thiện."

Trần Bình An hỏi: "Nàng ta có sát tâm không?"

Bùi Tiền đáp: "Chuyện này thì không thấy ạ."

Trần Bình An nhíu mày hỏi: "Liệu có phải yêu tộc Man Hoang đang ẩn nấp ở đây không?"

Bùi Tiền trầm ngâm một lát: "Có chút giống. Sư phụ, hay là để con vào tửu lâu tìm hiểu ngọn ngành?"

Trần Bình An gật đầu dặn dò: "Cẩn thận một chút."

Bùi Tiền ngập ngừng như muốn nói gì đó rồi lại thôi.

Trần Bình An mỉm cười: "Sư phụ tự bảo vệ mình thì vẫn không thành vấn đề đâu."

Đúng lúc này, Hàn Tiếu Sắc xuất hiện bên cửa sổ, dùng tâm thanh cười nói: "Ẩn Quan đại nhân, đã lâu không gặp, có muốn lên lầu đàm đạo một chút không?"

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lại, quả nhiên là vị nữ tu Tiên Nhân cảnh của Bạch Đế thành đã tạm thời gỡ bỏ thuật che mắt, chính là Hàn Tiếu Sắc, sư muội của Trịnh tiên sinh.

Hắn thầm hiểu rõ, phong cách của Hàn Tiếu Sắc ở trên núi hoàn toàn khác biệt với vị sư đệ Liễu Xích Thành vốn thích phô trương thanh thế, gây chuyện thị phi bên ngoài. Nàng thuộc tuýp người thâm cư giản xuất, nhất tâm tu hành cầu đạo.

Nàng đã xuất hiện ở nơi này, chắc hẳn là đang đồng hành cùng ai đó trở về quê cũ.

Trần Bình An gật đầu, dẫn theo Bùi Tiền cùng tiến vào tửu lâu. Hắn phát hiện Cố Xán đã đứng đợi ở đầu cầu thang đại sảnh. Trần Bình An bước đến bên cạnh hắn, khẽ hỏi: "Sao đệ lại tới đây?"

Cố Xán nghiêng người nhường lối cho Trần Bình An lên lầu trước, rồi mới lẳng lặng theo sau. Hắn không dùng tâm thanh mà chỉ đè thấp giọng nói: "Đệ đến bên này xem thử chút thôi."

Bùi Tiền cố ý chậm lại bước chân, để Cố Xán bước lên cầu thang trước. Sau khi trả lời câu hỏi của Trần Bình An, Cố Xán mỉm cười quay đầu lại, chắp tay ôm quyền với Bùi Tiền, lặng lẽ biểu lộ sự cảm ơn.

Bùi Tiền chỉ nhếch miệng cười đáp lại.

Thực ra, đối với kẻ mà sư phụ xem như người thân, nhưng cũng chính là kẻ khiến sư phụ phải chịu bao khổ ải này, sâu trong lòng Bùi Tiền chưa từng nảy sinh ác cảm.

Về phần Cố Xán, tuy đây là lần đầu tiên gặp mặt Bùi Tiền, nhưng đối với vị khai sơn đại đệ tử trên danh nghĩa này của Trần Bình An, chỉ qua vài lời đồn đại, hắn đã có ấn tượng vô cùng tốt về nàng.

Trần Bình An bước lên thang lầu, hỏi: "Vì trận náo nhiệt ở núi Hợp Hoan kia mà đến sao?"

Cố Xán cười nói: "Chẳng qua là rảnh rỗi không có việc gì, muốn đứng từ xa xem náo nhiệt, kết quả vẫn là không đuổi kịp, đến miếng phân nóng hổi cũng chẳng được ăn."

Bước chân Trần Bình An chỉ hơi khựng lại, Cố Xán lập tức đổi giọng: "Coi như ta vừa đánh rắm đi."

Linh Nghiệm tựa vào lan can tầng cao nhất của tửu lâu phía đối diện, nàng cúi đầu nhìn thấy cảnh này, tắc lưỡi lấy làm lạ.

Đồng thời nàng phát hiện vị Ẩn Quan cuối cùng cùng nữ tử trẻ tuổi phía sau chủ nhân nhà mình đều ngẩng đầu nhìn lên.

Linh Nghiệm mỉm cười không nói, vẫn giữ nguyên tư thế cũ. Võ phu Chỉ Cảnh thì đã sao, ngươi cũng đâu phải là Tào Từ? Ta nghe nói ngươi và Tào Từ liên tiếp đấu quyền bốn trận, trận nào cũng bại. Chẳng lẽ làm đồ đệ của Ẩn Quan thì phải học theo cái thói đó sao?

Trần Bình An vào phòng, liếc nhìn bát đũa trên bàn, sau đó chọn một chiếc ghế dựa ngồi xuống, Bùi Tiền ngồi ở một bên.

Hàn Tiếu dứt khoát hỏi: "Lạc Phách sơn của Trần sơn chủ có binh thư nào có thể cho mượn đọc không? Không cần quản học vấn nông sâu, danh tiếng lớn nhỏ, ta đều nguyện ý mượn sách của Trần tiên sinh. Nếu cảm thấy quan hệ của chúng ta chưa đến mức đó, ta có thể bỏ tiền ra mua, một quyển đổi lấy một đồng tiền Cốc Vũ, càng nhiều càng tốt. Không cần câu nệ phiên bản, bản khắc gỗ cũng được, bản chép tay cũng xong, thậm chí là bản thảo, bản thảo lại càng tốt, chủ yếu là sợ văn tự trên bản khắc có chỗ sai lệch, sơ hở."

Trần Bình An nhìn vị nữ tử Tiên Nhân không giống như đang nói đùa, cười đáp: "Có thể, chỉ cần Hàn tiên sư không cảm thấy uổng tiền là được."

Tàng thư trên núi Lạc Phách của hắn cũng coi là phong phú, ngoài ra trong Trấn Yêu lâu tại Thanh Đồng thuộc Đồng Diệp châu cũng cất giữ không ít bản đơn lẻ giá trị liên thành. Nếu Hàn Tiếu Sắc đã không yêu cầu khắt khe về phiên bản, ngay cả bản sao chép cũng chấp nhận, vậy thì món tiền thần tiên này quả thực tương đối dễ kiếm.

Mỗi quyển binh thư ra giá một đồng tiền Cốc Vũ, rõ ràng là đang tặng tiền cho hắn. Nhất là các loại binh pháp trong Ngẫu Liên phúc địa, đối với Hạo Nhiên thiên hạ mà nói, vốn dĩ đều là những bản độc nhất vô nhị.

Nhưng Trần Bình An đại khái đoán ra, việc Hàn Tiếu Sắc tìm kiếm binh thư hẳn là do sư huynh Trịnh Cư Trung bày mưu tính kế, e rằng có liên quan đến việc nàng mãi vẫn chưa thể "chứng đạo Phi Thăng".

Hàn Tiếu cười sang sảng nói: "Trước kia ở Kiếm Khí Trường Thành, chẳng phải Trần tiên sinh đã nói rồi sao, tiền bạc thì đáng gì. Chỉ tiếc hôm nay không được Trần tiên sinh mời rượu, tương lai đến thành Phi Thăng ở Ngũ Sắc thiên hạ, ta nhất định phải qua đó uống một chầu, xem rốt cuộc có thể 'tửu phá cảnh' hay không!"

Vẻ mặt Hàn Tiếu đầy thần bí, khiến Linh Nghiệm nghe mà như lọt vào sương mù.

Vị nữ tu Man Hoang có đạo hiệu "Xuân Tiêu" này tự nhiên không biết, lúc trước trong buổi nghị sự tại Văn miếu Trung Thổ, trước mặt bao người, Lễ Thánh đã để đông đảo thánh hiền hào kiệt Hạo Nhiên nhìn thấy một quán rượu nhỏ nơi Kiếm Khí Trường Thành, cùng với câu đối và hoành phê treo trước cửa tiệm.

Quán rượu tuy không lớn, nhưng khẩu khí của câu đối lại cực kỳ ngạo nghễ, còn về nội dung của hoành phê, đến nay vẫn là đề tài được không ít tửu quỷ trong Hạo Nhiên Thiên Hạ say sưa truyền tụng: "Kẻ uống rượu của ta có thể phá cảnh".

Bùi Tiền trông có vẻ ngồi ngay ngắn nghiêm túc, nhưng thỉnh thoảng lại dùng "chiêu thức liếc mắt chữ vàng" của mình để đánh mắt nhìn về phía nữ tu kia.

Cố Xán mỉm cười giới thiệu: "Bảo Bình châu chúng ta có Địa Chi tu sĩ, nàng chính là một trong những tu sĩ của Man Hoang thiên hạ, trên danh nghĩa thuộc quyền quản thúc của Chu Thanh Cao. Tên thật Yêu tộc của nàng là Tử Ngọ Mộng, đạo hiệu Xuân Tiêu, hôm nay được ta ban cho cái tên Linh Nghiệm để thuận tiện du ngoạn Cửu Châu mênh mông. Trong vòng trăm năm tới, Tử Ngọ Mộng sẽ ở bên cạnh ta làm thị nữ, hầu hạ việc ăn ở sinh hoạt hàng ngày."

Ánh mắt Tử Ngọ Mộng đầy vẻ u oán. Chủ nhân tốt của ta ơi, ngài nói chuyện này với vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành để làm gì? Thực sự không sợ ta khiến hắn nổi giận mà ra tay, đánh chết tươi tại chỗ sao?

Ngày nay ai mà không biết vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia có thủ đoạn quỷ quyệt, có thể "may vá" tên thật của đại yêu vào trong người? Nghe nói từng có một vị luyện khí sĩ Yêu tộc cảnh giới Ngọc Phác đi ngang qua đầu tường, đã bị hắn tay không xé xác.

Cố Xán nói tiếp: "Còn về việc sau khi kỳ hạn trăm năm kết thúc sẽ có cảnh ngộ thế nào, rốt cuộc có thể trở về Man Hoang hay không, thì phải xem vận mệnh của chính nàng ta."

Tử Ngọ Mộng mỉm cười nói: "Hạ chi đông dạ, dù vậy, thiếp thân vẫn cam tâm tình nguyện."

Trần Bình An cười đáp: "Ngươi thế mà còn biết đến bài 'Cát Sinh', có điều dùng ở chỗ này thì không được thỏa đáng cho lắm."

Tử Ngọ Mộng cười nói: "Không chỉ có 'Cát Sinh' với lời thề cùng sinh cùng tử chung một tấm chăn, ngay cả mấy bài thơ cổ mà sử sách Hạo Nhiên các người đã thất lạc, ta cũng đều biết rõ."

Cố Xán giải thích: "Hễ là văn chương liên quan đến chuyện nam nữ tình ái, nàng ta hầu như đều đã từng đọc qua."

Trần Bình An cười bảo: "Nếu đạo hữu đã có học vấn uyên thâm như vậy, hay là để sau này ta đi điều tra một chút, rồi nhờ Văn miếu mời ngươi tới Công Đức Lâm 'trị học' nhé?"

Tử Ngọ Mộng nghe vậy liền nghẹn họng trân trối, không thốt nên lời.

Cố Xán mỉm cười đầy thấu hiểu. Trong ký ức của hắn, thuở còn ở quê nhà, Trần Bình An dường như chưa bao giờ nói lời hung hiểm với bất kỳ ai.

Trần Bình An nhìn về phía Hàn Tiếu, dùng ánh mắt kín đáo hỏi một chuyện: Để một nhân vật nguy hiểm như vậy đi theo bên người Cố Xán, liệu có thực sự ổn thỏa?

Hàn Tiếu đáp: "Tử Ngọ Mộng đã lập hai lời thề trước sau, lại có sư huynh trông chừng, chắc chắn sẽ không xảy ra sơ suất."

Chỉ cần là người thực lòng quan tâm đến Cố Xán, Hàn Tiếu Sắc đều sẵn lòng kết giao bằng hữu. Cho nên Hàn Tiếu Sắc chủ động mời rượu Trần Bình An. Trần Bình An uống cạn chén rượu, định nói gì đó nhưng lại thôi, suy nghĩ một chút rồi quyết định giữ kín trong lòng.

Hắn chỉ e rằng Trịnh Cư Trung cố ý coi Tử Ngọ Mộng là một viên đá mài đạo tâm cho Cố Xán. Sớm muộn gì cũng có một ngày Cố Xán phải nếm trải khổ cực, mà dù cho hắn có phòng bị chu đáo đến đâu, suy tính tỉ mỉ thế nào, e rằng mọi sự chuẩn bị sớm cũng đều vô dụng. Nói ngắn gọn, Trịnh Cư Trung càng coi trọng vị đệ tử đích truyền này, thì con đường tu hành của Cố Xán chắc chắn sẽ chẳng mấy bằng phẳng.

Về phương diện này, Trần Bình An với tư cách là sư đệ của Thôi Sàm, quả thực vô cùng thấu hiểu, có thể nói là rất có tư cách để lên tiếng.

Thế nhưng hiện giờ Cố Xán đã là tu sĩ có tên trong gia phả của Bạch Đế thành, Trần Bình An phải tuân thủ những quy củ bất thành văn chốn núi rừng, không nên can thiệp quá sâu.

Thực ra Trần Bình An cũng sợ mình "vẽ rắn thêm chân", khiến Trịnh Cư Trung càng thêm nặng tay "súc thế", tăng thêm áp lực lên đạo tâm của Cố Xán.

Tử Ngọ Mộng lộ vẻ hoảng sợ, không giống như đang giả vờ.

Nội tâm nữ tu này đang dậy sóng dữ dội: "Ta đã bao giờ được diện kiến Trịnh Cư Trung đâu?!"

Cố Xán nói tiếp: "Đám người chúng ta ở bên phía Man Hoang thiên hạ, sở dĩ có thể thoát khỏi khốn cục, chủ yếu là nhờ vào Tào Từ. Phải thừa nhận công lao của hắn là lớn nhất, ít nhất cũng chiếm một nửa. Ta chỉ là vào lúc cuối cùng, đánh bậy đánh bạ, vô tình nhớ tới một câu nhắc nhở của sư phụ, mới có thể giúp Tào Từ được chút việc nhỏ, may mắn phá vỡ thế cân bằng giằng co."

Tử Ngọ Mộng nghe đến đó, lòng vẫn còn sợ hãi khôn nguôi.

Tự đặt mình vào một tòa thiên địa trận pháp không chút thiên thời địa lợi, Tào Từ lâm thời phá cảnh ngay trên chiến trường, võ vận quấn thân, cuối cùng tung ra một quyền tựa như khai thiên tích địa, vừa vặn chỉ thẳng vào Tử Ngọ Mộng đang chặn đường phía trước.

Trần Bình An gật đầu cảm thán: "Trịnh tiên sinh liệu sự như thần, tâm tư thật khiến người ta thán phục."

Tại động thiên Đạo Trường Xuân của Thanh Bình Kiếm Tông, trong lần đầu tiên chân chính bế quan tu hành vấn đạo giữa chốn núi rừng u tĩnh, Trần Bình An từng có một suy diễn và giả thiết cực kỳ táo bạo. Hắn giả định một mai mình bước chân vào cảnh giới thứ mười bốn, sẽ có những ai có khả năng trở thành kẻ địch giả tưởng trong cuộc tranh giành đại đạo.

Trong danh sách kẻ địch giả tưởng ấy, không dám có tên Trịnh Cư Trung.

Sắc mặt Hàn Tiếu mang theo vài phần giáo huấn cùng ngữ khí oán trách, nói: "Tiểu Xán, một hành động vĩ đại như vậy, công lao lớn tựa trời cao, ngươi đừng nói nhẹ nhàng như thế. Nếu không nhờ ngươi, lại thêm lời cầu nguyện cùng vị Tiểu Thiên Sư Long Hổ Sơn kia, còn có Thuần Thanh, ba người bọn họ căn bản không cách nào sống sót rời khỏi Man Hoang thiên hạ."

Thực tế, lúc trước khi đi cùng Lục Trầm, Trần Bình An đã nghe kể qua đại khái quá trình tương phùng nơi ngõ hẹp kia, bao gồm cả chuyện Cố Xán rẽ vào Tử Ngọ Mộng, hắn đều nắm rõ mười mươi.

Cố Xán cười nói: "Cứ tính công lao cho lá hòe quê nhà vốn luôn mỏng manh kia đi. Cũng may các họ Triệu, Hứa, Tào đều là những dòng họ thường gặp."

Năm xưa trước khi rời khỏi quê hương, thiếu niên giày cỏ gầy yếu đen nhẻm tại ngõ Nê Bình kia từng dặn dò kỹ lưỡng, nhất định phải giấu thật kỹ lá hòe ấy.

Trần Bình An chuyển sang đề tài khác, hỏi: "Nghe nói ngươi đã giao thủ với Tào Từ?"

Cố Xán gật đầu, hời hợt đáp một câu: "Chút trò vui mà thôi."

Trần Bình An hỏi: "Tào Từ không chỉ bước vào tầng thứ ba Thần Đáo của Chỉ Cảnh, mà còn đánh ra một quyền mở đường cho cảnh giới thứ mười một sao?"

Cố Xán gật đầu xác nhận: "Để giúp chúng ta mở đường, Tào Từ đã phối hợp với bản mệnh phi kiếm của Khương Thượng Chân, tung ra một quyền vượt xa cảnh giới hiện tại, bản thân cũng bị thương không nhẹ."

Trần Bình An nhíu mày lo lắng: "Liệu có để lại di chứng gì không?"

Cố Xán đáp: "Sau đó ta có hỏi, chính miệng Tào Từ nói là không."

Trần Bình An bấy giờ mới nhẹ lòng thở phào.

Với tính cách của Tào Từ, một khi đã chịu mở lời thì chắc chắn là lời thật lòng, không chút dối gian.

Tuy nói sau khi từ biệt tại Văn Miếu, bản thân từ Chỉ cảnh Quy Chân rớt xuống một tầng thành Khí Thịnh, mà Tào Từ lại từ Chỉ cảnh một bước tễ thân vào Thần Đáo cảnh, khoảng cách giữa hai bên lập tức bị kéo giãn ra.

Cho dù rất có khả năng khoảng cách này sẽ ngày càng xa, khó lòng sóng vai mà đi, nhưng Trần Bình An vẫn tự đáy lòng hy vọng Tào Từ trên con đường võ học có thể dũng mãnh tinh tiến, đi càng xa, leo càng cao.

Nếu như không theo kịp bước chân của Tào Từ, đó là do bản lĩnh của Trần Bình An hắn không đủ, hắn tuyệt đối không hy vọng Tào Từ vì một số chuyện ngoài ý muốn mà chậm lại bước chân đăng đỉnh võ đạo.

Trần Bình An hỏi: "Lần này quay về Bảo Bình châu, là định về nhà sao?"

Cố Xán lắc đầu, đem mọi chuyện nhất ngũ nhất thập kể lại: "Ta lên bờ ở di chỉ Lão Long thành, trước tiên đi một chuyến đến hồ Thư Giản, gặp sư tỷ Điền Hồ Quân và Trọng Túc ở đảo Hoàng Lương. Nghe Điền Hồ Quân nói bây giờ Bảo Bình châu vẫn còn Hợp Hoan sơn nên có chút tò mò. Kết quả là ta đã tới chậm, nghe nói Thiên Quân Tào Dung đã rời đi. Ta bèn đến đạo quan của Hộ Quốc Chân Nhân Trình Kiền một chuyến, thuận tiện còn gặp được Tương Quân tổ sư của Linh Phi cung. Đàm phán xong xuôi, bọn họ nguyện ý bỏ qua chuyện cũ, đổi lại ta bỏ tiền mua lại địa giới Hợp Hoan sơn, coi như ta nợ Linh Phi cung một ân tình."

Trần Bình An gật đầu nói: "Người đã gặp, đất đã mua, chuyện cũng xong rồi, vậy đừng ở bên ngoài la cà nữa, về nhà sớm một chút đi."

Cố Xán "ừ" một tiếng.

Hắn dứt khoát cởi giày, ngồi xếp bằng trên ghế, nhấp một ngụm rượu, ánh mắt rạng rỡ.

Khi có Trần Bình An ở bên cạnh hay không, Cố Xán quả thực như là hai người hoàn toàn khác nhau.

Quả nhiên đúng như câu châm ngôn kia, anh hùng hào kiệt sợ nhất là gặp lại hàng xóm cũ.

Giống như một người nhìn nhau mặc quần thủng đít mà lớn lên, dù vận khí tốt ở bên ngoài lăn lộn có chút danh tiếng, tiền đồ xán lạn, nhưng khi về đến quê hương, đứng trước mặt hàng xóm láng giềng đã hiểu rõ gốc rễ, thì còn phô trương thanh thế làm gì.

Uống thêm vài tuần rượu, vẫn là Hàn Tiếu với vẻ mặt hiền lành đề nghị đi dạo bến đò bên ngoài tửu lâu một chút.

Ra khỏi tửu lâu, nàng lại để Cố Xán và Trần Bình An đi tản bộ riêng, bản thân dẫn theo Bùi Tiền và Tử Ngọ Mộng đi nơi khác dạo chơi. Nàng còn dặn Bùi Tiền hễ nhìn thấy vật gì yêu thích cứ việc lấy, đừng bận tâm giá cả, nàng sẽ thanh toán tiền.

Hai người đi dọc theo một con sông gần tửu gia, Cố Xán dùng tiếng lòng hỏi: "Việc huynh muốn làm, ta có thể hỗ trợ được gì không?"

Cố Xán không hỏi theo kiểu "có cần ta hỗ trợ hay không".

Bởi vì Trần Bình An tự nhiên là không cần hắn phải ra tay giúp đỡ.

Trước kia là vậy, nay lại càng như thế.

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Làm sao đệ đoán ra được?"

Cố Xán cười nói: "Huynh làm việc cẩn thận như vậy, sẽ không tùy tiện để phân thân đi du ngoạn."

Trần Bình An gật đầu: "Đây là tư oán giữa ta và Mã gia ở ngõ Hạnh Hoa, đệ không cần nhúng tay vào, cứ lo liệu tốt việc của mình trước đi."

Cố Xán hạ thấp giọng: "Quả nhiên bị đệ đoán trúng, thật sự là chuyện này sao?"

Trần Bình An giơ tay lên, hai ngón tay co lại, đại khái là muốn tặng cho hắn một cái cốc đầu, nhưng chỉ do dự một chút liền buông ngón tay ra. Cậu vốn định vỗ đầu Cố Xán, nhưng cuối cùng lại hạ thấp bàn tay, nhẹ nhàng vỗ vai vị thanh niên mặc nho sam ấy.

Trần Bình An theo thói quen dùng khẩu âm quê nhà dặn dò một câu: "Láng giềng cũ dọn đến châu thành bên kia rất nhiều, trên đường có gặp nhau, nhớ rõ phải dựa theo bối phận mà xưng hô, chủ động chào hỏi một tiếng, đừng có động một chút là đòi giết người."

Cố Xán có chút không tình nguyện, nhưng vẫn gật đầu đáp: "Đệ biết rồi, biết rồi mà."

Trần Bình An lẳng lặng nhìn Cố Xán.

Biết ngay là không lừa được đối phương, Cố Xán mặt đầy vẻ bất đắc dĩ, đành phải cam đoan: "Nói được thì làm được."

Trần Bình An kiên nhẫn dặn dò: "Ta không bắt đệ phải gượng cười với đám tửu quỷ nát rượu, hạng người chẳng ra gì kia. Dù là trong sách hay ngoài đời cũng chẳng có đạo lý nào bắt người ta phải lấy đức báo oán. Những kẻ đó từ nhỏ đã không có gia giáo, đến khi trưởng thành rồi già đi, cả đời ăn gì uống gì thì trong bụng vẫn toàn là tâm địa xấu xa. Đừng nói là đệ, ngay cả ta nhìn thấy bọn họ cũng thấy bực bội trong lòng. Đệ xem, bao nhiêu năm qua ta đi châu thành được mấy chuyến? Chẳng qua là muốn mắt không thấy thì tâm không phiền. Cho nên ta chỉ nói là với những hàng xóm láng giềng cũ có quan hệ tốt, đệ có thể khách khí một chút. Nhất là những vãn bối năm xưa đối xử tử tế với nhà đệ, nếu gặp bọn họ hay con cái họ, có thể tặng bao lì xì. Trong tay áo hãy chuẩn bị sẵn một xấp hồng bao, không cần đựng tiền thần tiên, ước chừng bọn họ bây giờ đều biết nhà đệ có quan hệ với người trên núi, nên nếu trong bao chỉ có mấy đồng tiền lẻ thì quá keo kiệt, lại mang tiếng là 'dùng đức giết người', thà rằng không đưa còn hơn. Trong mỗi bao lì xì cứ để hai lá vàng mỏng là tương đối thích hợp..."

Nghe những lời cằn nhằn liên miên đã lâu không được nghe, Cố Xán đưa hai tay ra sau gáy, lúc thì khẽ gật đầu, lúc lại "ừ" một tiếng hưởng ứng.

Trần Bình An ngừng lời.

Cố Xán nói: "Chịu khổ thì cũng chỉ là cam chịu mà thôi, chẳng có chút học vấn nào trong đó. Nhưng nếu có tiền, được sống những ngày tháng tốt lành, người ta sẽ chú ý trau dồi nhiều hơn. Gia phong nếu tốt, cho dù nhất thời chưa hiển lộ, nhưng con cháu nhất định sẽ đại khí vãn thành, không chịu cảnh nghèo hèn, ắt có phúc báo. Không chỉ có đạo lý như thế, mà sự thật vốn dĩ là vậy. Chỉ nói riêng quê nhà chúng ta, ngắn ngủi ba mươi năm qua, bao nhiêu môn hộ đột nhiên giàu có, dọn đến châu thành, về sau bần hàn hay phú quý, đều có thể tự mình nhìn ra manh mối."

Trần Bình An gật đầu: "Ngươi có thể nghĩ như vậy là tốt lắm rồi."

Cố Xán hỏi: "Ngươi có biết đại đạo bản nguyên của Mã Khổ Huyền không? Hắn dường như có xuất thân từ Viễn Cổ Lôi Bộ? Hơn nữa, so với lão xa phu chưởng quản Trảm Khám Ti của Lôi Bộ kia, liệu thần vị của Mã Khổ Huyền có cao hơn không?"

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Mã Khổ Huyền muốn 'phụ trái tử hoàn', vậy thì cứ để hắn làm."

Lúc này, Mã Khổ Huyền đã có mặt tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc.

Cố Xán nói tiếp: "Có lẽ ngươi còn phải cẩn thận một người, vai vế của kẻ đó ở Chân Võ sơn cực cao. Sư phụ từng nói, ngoại trừ Chân Võ sơn, tại lăng Ngẫu Thần dưới đáy nước Thanh Minh thiên hạ Ung Châu, cùng với một cổ miếu tên là chùa Mân Sơn Hỏa Hà ở Phật quốc phương Tây, tương lai không xa cũng có thể xuất hiện dị tượng."

Trần Bình An nói: "Những chuyện trên đỉnh núi này, ngươi không cần suy nghĩ quá nhiều, biết chút tin tức là được rồi."

Cố Xán có chút uất ức: "Trần Bình An, ta dù sao cũng được coi là một tu sĩ Ngọc Phác cảnh trẻ tuổi, đại đạo tương lai đáng để kỳ vọng, lại sắp sửa nhậm chức tông chủ một tông."

Trần Bình An cười nói: "Bạch Đế thành là nơi tổ đình chính tông, sư huynh Phó Câm của ngươi lại là thượng tông chi chủ, đúng không?"

Cố Xán thở dài một tiếng.

Phàm là chuyện phân rõ phải trái, ở chỗ Trần Bình An, từ nhỏ đã rất khó trò chuyện.

Cố Xán hỏi: "Đại khái lúc nào thì gặp mặt Mã Khổ Huyền?"

Trần Bình An đáp: "Không bao lâu nữa. Ngay khoảng trước sau tiết Thanh minh năm nay."

Cố Xán nhớ tới một chuyện, bèn nói: "Ta nhớ trước kia bên cạnh Mã Khổ Huyền có một vị hộ đạo nhân đi theo, chính người đó đã đưa hắn rời khỏi Ly Châu động thiên, mang về tông môn. Người này trên gia phả tổ sư đường Chân Võ sơn có bối phận bình thường, cảnh giới cũng bình thường, mọi thứ đều không cao không thấp, nhìn qua chẳng có gì nổi bật. Nhưng nếu xét đến thân phận của Mã Khổ Huyền mà nhìn lại chuyến hộ đạo này, sẽ thấy đây thực sự là một chuyện rất cổ quái."

Trần Bình An nói: "Trước kia ta từng gặp người nọ, lúc ấy ấn tượng về hắn không tồi, vừa nhìn đã biết là hạng tu đạo sĩ giữ mình đoan chính. Việc hắn âm thầm hộ đạo cho Mã Khổ Huyền, lại quay về núi Chân Vũ, có lẽ phần lớn là vì bất đắc dĩ phải tuân theo mệnh lệnh của sư môn."

Cố Xán đáp: "Ta chỉ thuận miệng nhắc nhở một chút thôi. Còn chân tướng thế nào, tin rằng sớm muộn gì cũng sẽ rõ ràng."

Trần Bình An nghiêm nét mặt nói: "Người nói đã có ý, kẻ nghe càng phải để tâm."

Cố Xán bất đắc dĩ: "Lại mắng ta rồi."

Trần Bình An mỉm cười: "Đợi ngày nào đó ngươi chứng đạo Phi Thăng, xem ta còn dám nói ra nói vào nữa không."

Cố Xán cười tự giễu một tiếng.

Thực ra khi còn ở Kiếm Khí Trường Thành, Trần Bình An từng phó thác cho một vị kiếm tiên Hạo Nhiên có phong thái không tồi, nhờ chuyển giúp hai phong mật thư cho Liễu Xích Thành ở thành Bạch Đế.

Trong đó, một phong thư gửi cho Liễu Xích Thành của gác Lưu Ly, nội dung ngoài những lời thăm hỏi khách sáo, cuối cùng là dặn Liễu Xích Thành đợi đến khi Cố Xán bước vào Nguyên Anh cảnh và chuẩn bị bế quan phá cảnh, mới đưa phong thư thứ hai cho "sư đệ Cố Xán". Vì vậy, không được đưa quá sớm, cũng tuyệt đối không thể đưa quá muộn.

Thế nhưng Trịnh Cư Trung lại cố ý chặn đường, giấu nhẹm chuyện này với Cố Xán.

Trịnh Cư Trung đồng thời bảo sư đệ Liễu Xích Thành cứ coi như chưa từng nhận được phong thư này.

Cho dù sư huynh chẳng hề đe dọa về hậu quả, Liễu Xích Thành đương nhiên cũng không dám không tuân theo. Sư huynh làm việc xưa nay vốn chẳng bao giờ giải thích ngọn ngành với bất kỳ ai.

Hắn là phận sư đệ, nào dám hé răng nửa lời, trời cao đất dày, sư huynh vẫn là lớn nhất.

Cố Xán nói: "Nghe nói Lưu Tiện Dương đã là kiếm tiên Ngọc Phác cảnh, còn là tông chủ đời thứ hai của Long Tuyền Kiếm Tông."

Trần Bình An cười hỏi: "Có phải mạnh hơn ngươi một chút rồi không?"

Cố Xán nhếch mép: "Tuổi của hắn lớn hơn chúng ta mà."

Nhớ lại năm xưa, dù là đình nghỉ chân bên đường hay miếu nhỏ nơi quê nhà, Cố Xán lấy than củi ra, Trần Bình An phụ trách bắc thang, còn Lưu Tiện Dương dùng bút than viết tên ba người bọn họ lên vị trí cao nhất trên vách tường.

Có lẽ không ai ngờ tới, ngay cả chính bản thân họ cũng không thể ngờ rằng ba người bọn họ lại có được tiền đồ rạng rỡ như ngày hôm nay.

Cố Xán nói: "Ban đầu ta cứ ngỡ, khi mình mua lại địa giới núi Hợp Hoan sẽ bị ngươi mắng cho một trận. Thế nên lúc trước mới chẳng dám chủ động chào hỏi."

Thực ra có những lời tận đáy lòng, sau khi trưởng thành, tâm thế muốn giãi bày đã chẳng còn giống như thuở nhỏ. Cố Xán giờ đây cũng không dám nói năng thẳng tuột như vậy nữa.

Nếu còn ở hồ Thư Giản, Cố Xán hẳn sẽ nói: hai kẻ thù của ta, có một tính một, ta đều ghi tạc trong lòng. Sau này ta nhất định sẽ quật mồ cuốc mả mười tám đời tổ tông nhà chúng, nếu gom không đủ mười tám đời, ta sẽ tự tay điền thêm từng tên một vào gia phả giúp bọn chúng. Làm xong chuyện này, ta lại xây thêm mấy cái hầm cầu bên cạnh, bất kể là ai, cứ đến đó đại tiện là được trả tiền. Còn con cháu kẻ bị đào mộ, chỉ cần bằng lòng vào ngồi hố xí, ta sẽ trả tiền gấp đôi, chê ít thì cứ việc tăng giá... Cố Xán ta nhất định nói được làm được!

Cố Xán khẽ thở dài, thực ra hắn đã chẳng thể quay lại như xưa được nữa.

Quê nhà, rốt cuộc vẫn là nơi khác biệt.

Trần Bình An nói: "Chuyện như vậy có gì đáng để mắng đâu."

Cố Xán ấm ức đáp: "Chẳng phải vì trước đây bị ngươi mắng quá nhiều, để lại bóng ma tâm lý đó sao."

Trần Bình An dở khóc dở cười: "Biết ngươi từ nhỏ làm việc đã có cá tính, điều này là tốt, nhưng sao cái tính khí bướng bỉnh ấy vẫn lớn như vậy."

Cố Xán nhỏ giọng: "Thì chẳng phải đệ đã biết điều hơn rồi sao?"

Trần Bình An vỗ mạnh vào gáy Cố Xán một cái.

Cố Xán chỉ cười hì hì.

Trần Bình An nhẹ giọng nói: "Người tu hành chúng ta, khó tránh khỏi cảnh tụ ít ly nhiều, hôm nay ta lại lải nhải với ngươi vài câu. Một nam tử hán, tốt nhất là nên biết chịu trách nhiệm với bản thân trước, sau đó mới gánh vác trách nhiệm với gia đình và gia tộc lớn hơn. Cuối cùng, nếu vẫn còn tâm sức, hãy làm thêm chút việc có ý nghĩa cho thế đạo này. Nếu một việc có ý nghĩa mà còn khiến người làm cảm thấy thú vị thì lại càng tốt hơn. Ngươi đã là người sắp làm tông chủ, làm việc phải suy xét trước sau, tính toán kỹ lưỡng, ngẫu nhiên gặp phải cửa ải khó khăn, cũng đừng ngại lùi một bước để suy ngẫm."

Đạo lý có nghe hay không, nghe rồi có làm hay không, đó là chuyện của bản thân Cố Xán. Nhưng nói hay không nói, lại là nghĩa vụ của Trần Bình An. Trên đường đời, lời nào có đạo lý thì đó chính là đạo lý.

Cố Xán im lặng hồi lâu, không nói lời nào.

Cuối cùng, Cố Xán dùng giọng địa phương nhẹ nhàng hỏi: "Đến bao giờ ngươi mới có thể sống nhẹ nhõm hơn một chút đây?"

Trần Bình An bỗng cao giọng, cũng dùng thổ ngữ, trừng mắt mắng: "Vậy thì ngươi bớt gây chuyện cho ta nhờ! Đã là người họ Cố thì làm việc cho hẳn hoi vào, đừng có để ta suốt ngày phải đi dọn dẹp hậu quả cho ngươi!"

Cố Xán theo thói quen khẽ nhăn mũi.

Trần Bình An đột nhiên đưa tay ra, động tác nhẹ nhàng vỗ vỗ lên cánh tay Cố Xán, ôn tồn nói: "Hành trình Man Hoang, đệ làm tốt lắm."

Đứa trẻ mũi thò lò nơi ngõ hẹp năm ấy, giờ đây đã trưởng thành, khí chất ngọc thụ lâm phong.

Có lẽ hắn chẳng thể ngờ được mình lại nghe thấy một lời khen ngợi như vậy từ miệng Trần Bình An.

Vị thanh niên mặc áo nho sam, phong thái ôn hòa như mỹ ngọc, bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.