Một lớn hai nhỏ, ba thầy trò vừa mới kết bái đang rảo bước trên một bến đò tiên gia thuộc Trung Thổ Thần Châu. Bến đò này nằm ở nơi hẻo lánh, lại thêm gần đó có một bến đò lớn danh chấn cả một châu, nên chẳng mấy sầm uất, trông có vẻ quạnh hiu. Phía bắc xa xăm chính là nơi giáp ranh với vương triều Đại Đoan.

Một cậu bé bụ bẫm kháu khỉnh vừa gặm chiếc bánh nướng mới ra lò, vừa hỏi bằng giọng ngọng nghịu: "Sư phụ, nghe nói loại bến đò tiên gia này chỉ có thuyền thật mới được cập bến thôi ạ?"

Thanh niên áo trắng mỉm cười đáp: "Cũng không khoa trương đến thế, chỉ là giá cả hơi đắt một chút. Hàng giả đồ rởm tuy có nhưng không nhiều. Đất quý thì giá cả mọi thứ cũng theo đó mà tăng thôi."

Một tiểu cô nương trạc tuổi sư huynh cười trêu: "Ngốc quá A Mặn, thế cái bánh ngươi đang gặm là đồ giả chắc?"

Cậu bé gật gật đầu: "Có lý, Khinh Khinh nói rất có lý. Xem ra ngoài thuyền trên núi là thật, bánh nướng này cũng là thật."

Cậu bé lại hỏi: "Sư phụ, tên bến đò này lạ quá, sao lại gọi là bến Chưởng Văn ạ?"

Thanh niên áo trắng cười giải thích: "Nghe nói thuở xưa có vị chân nhân thượng cổ luận bàn đạo pháp với người khác, trong lúc thất thế đã tung một chưởng xuống đất, vân tay liền hóa thành sơn cốc và lòng sông như ngày nay."

Cậu bé tặc lưỡi không thôi: "Hóa ra thật sự có thần tiên. Đúng rồi, đã có quỷ thì ắt phải có thần tiên bắt quỷ. Sư phụ, trên đường đi toàn là thần tiên trên núi trong truyền thuyết sao? Sao con nhìn chẳng giống lắm."

Cô bé tiếp tục phá đám: "A Mặn, ngươi mới đi qua được mấy bến đò mà đã đòi lạ với không lạ. Đi được mấy năm rồi, nói thử xem nào? Chữ viết còn chưa nên hồn mà đã bày đặt làm người kiến thức rộng, học vấn uyên thâm."

Cậu bé có nhũ danh A Mặn thoáng chút tức giận: "Khinh Khinh, nếu ngươi còn cứ nhắm vào ta, ta sẽ tranh giành danh hiệu khai sơn đại đệ tử với ngươi đấy."

Thanh niên áo trắng mỗi tay xoa một cái đầu, cười nói: "Đồng môn chớ nên bất hòa, chuyện gì cũng có thể từ từ nói mà."

Tiểu cô nương tên Khinh Khinh làm mặt quỷ trêu chọc A Mặn.

A Mặn giả vờ không thấy: "Sư phụ, sao người đi đường cứ nhìn người với ánh mắt lạ lùng thế ạ? Chẳng lẽ sư phụ là đại danh nhân trên núi sao? Nhưng rõ ràng sư phụ là một thuần túy võ phu mà."

Cô bé cười ha hả: "Giờ mới nhận ra à."

Sư phụ của bọn họ đáp: "Đại danh nhân thì chắc chắn không phải, nhưng miễn cưỡng có thể coi là có chút danh tiếng."

Tiểu cô nương khẽ thở dài, nhưng chẳng mấy chốc đã phấn chấn trở lại, liến thoắng không ngừng: "Sư phụ đã nói vậy, hẳn là danh tiếng cũng chỉ hạng xoàng thôi. Ôi, có vị sư phụ như người, thôi thì đành chịu vậy. Nếu đã tự mình bái sư, mà bản lĩnh của sư phụ không cao, cũng chẳng thể trách người được. Không sao cả, đợi sau này con quyền pháp đại thành, sư phụ cũng được thơm lây. Đi đến đâu người ta cũng phải giật mình cảm thán: Oa, không nhìn lầm chứ, kia chẳng phải là sư phụ của Bạch Vũ sao, thật là lợi hại quá! Tào Từ này bản lĩnh khác thì không thấy, nhưng tài nhìn người thu đồ đệ thì đúng là khiến kẻ khác phải ngưỡng mộ không thôi!"

Bị đồ đệ gọi thẳng tên cúng cơm mà thanh niên áo trắng tên thật là Tào Từ cũng không hề giận dữ. Hắn nheo mắt cười, vốn đã có dung mạo tuấn tú phi phàm, lúc này lại càng thêm phần ôn nhu: "Được, được, sư phụ nghĩ đến cảnh tượng đó, hiện tại cũng thấy rất mong chờ."

Cậu bé hiếm khi lên tiếng phản đối sư phụ: "Sư phụ, lão sư phụ ở võ quán gần nhà chúng con, khi truyền thụ võ học cho đám đệ tử thì bản lĩnh cao cường, tính khí lại nóng nảy, hung dữ lắm, ai nấy đều sợ hãi. Sư phụ cũng nên học tập một chút."

Đứa nhỏ này lại quên mất rằng, sư phụ chỉ có hai đồ đệ, nếu người thực sự nổi trận lôi đình thì kẻ chịu khổ chẳng phải là hai anh em chúng sao?

Tào Từ gật đầu cười nói: "Không thành vấn đề, hung dữ thì có gì khó. Luyện võ vốn là chuyện khổ cực, sau này kẻ nào dám lười biếng, ta nhất định sẽ nghiêm mặt, lạnh lùng răn dạy các ngươi."

Hai đứa trẻ này, nhũ danh là A Mặn và Khinh Khinh, chính là hai vị đệ tử thân truyền mà Tào Từ mới thu nhận.

Cách đây không lâu, việc gặp được bọn họ hoàn toàn là một cuộc tao ngộ ngẫu nhiên. Hai đứa trẻ cùng tuổi, mới lên bảy, vốn là hàng xóm láng giềng, xuất thân từ chốn phố thị của một tiểu quốc. Chỉ vì gần nhà có một tòa võ quán nên từ nhỏ chúng đã thích bắc thang, ghé mắt lên tường nhìn lén người ta luyện quyền. Cứ thế "nhìn" suốt mấy năm trời, học được chút võ kỹ thô thiển nhất, căn bản chẳng có ai truyền thụ khẩu quyết và bộ pháp chân chính cho bọn họ. Vậy mà hai đứa nhỏ này lại to gan lớn mật, rủ nhau tìm tới một ngôi miếu hoang trong núi cách đó mấy chục dặm, muốn xem xem trên đời này có thực sự tồn tại thần quỷ hay không. Lúc ấy, Tào Từ đang cưỡi gió đi ngang qua, phát giác dưới mặt đất có động tĩnh khác thường, cúi đầu nhìn xuống liền lập tức hạ xuống mặt đất.

Cậu bé cầm một thanh kiếm gỗ ngắn ngủn, cô bé cầm một con dao găm bằng trúc. Tuy bị một quỷ một yêu chiếm giữ ngôi miếu dọa cho mặt cắt không còn giọt máu, nhưng khi thực sự đối mặt với hiểm nguy, chiêu thức ra tay lại không hề hỗn loạn. Thân hình linh hoạt, bộ pháp vững chãi, hai đứa trẻ này mơ hồ đã có quyền ý nảy mầm trong người.

Thực ra, một quỷ một yêu kia cảnh giới vốn chẳng cao, đều là tu vi dưới Hạ Ngũ Cảnh. Ban đầu, chúng chỉ định dọa dẫm hai đứa trẻ đôi chút, tuyệt nhiên không có ý định sát sinh hại mệnh. Hai đứa nhóc miệng còn hôi sữa, gộp lại chẳng nổi trăm cân thịt, nào bõ cho chúng nhét kẽ răng. Thời buổi này khắp nơi gió tanh mưa máu, quan phủ lại quản thúc nghiêm ngặt, chẳng đáng vì chút "đồ mặn" mà đánh đổi tính mạng, há chẳng phải là lật thuyền trong mương sao?

Nào ngờ, vốn dĩ ôm tâm lý trêu đùa, nhưng qua lại vài chiêu, đôi bên lại nảy sinh vài phần hỏa khí. Thực sự là hai đứa trẻ kia quá đỗi cổ quái. Nếu nói kiếm gỗ bổ chém, dao găm đâm xỉa thì cũng chẳng có gì ghê gớm, căn bản không hề hấn gì. Thế nhưng, đến khi chúng bẻ gãy kiếm gỗ, bóp nát dao găm, hai đứa trẻ tay không tấc sắt nghênh địch, thì quyền đầu tiên của tiểu cô nương đã đánh cho con yêu quái kia da tróc thịt bong. Nó giận quá hóa liều, sát tâm trỗi dậy, liền tung một quyền hung hãn về phía nàng. Nào ngờ, tiểu cô nương ngửa người nhảy vọt, cuộn tròn mấy vòng, trong nháy mắt đã linh hoạt tránh thoát. Không chỉ vậy, dường như đã tính toán chuẩn xác điểm rơi, nàng lơ lửng giữa không trung, thân hình nhỏ nhắn đạp mạnh lên vách tường, hai gối hơi chùng, bỗng nhiên phát lực, cả người nhanh như tên bắn, lại tung một quyền nện thẳng vào trán con yêu quái. Sau đó, nàng lại tung một cước đạp vào ngực kẻ phía sau, mượn thế lui về.

Về phần tiểu nam hài đang dây dưa với quỷ vật kia, ánh mắt thủy chung vẫn kiên nghị, hơi thở thậm chí còn trầm ổn và kéo dài hơn bình thường, trong vô hình trung đã rơi vào một loại cảnh giới không minh huyền diệu khó tả.

Lại nói con yêu quái kia trúng một quyền một cước, lùi lại mấy bước, suýt chút nữa thì tức chết tại chỗ. Lúc trước, khi nó nổi giận tung quyền về phía tiểu cô nương, thực chất đã hữu ý vô ý thả chậm tốc độ, giảm bớt lực đạo, cốt để tránh lỡ tay đánh cho đối phương đầu rơi máu chảy. Mục đích chính vẫn là muốn dọa dẫm, để nắm đấm đột ngột dừng lại trước mặt, dạy cho nàng biết thế nào là nặng nhẹ lợi hại. Ai ngờ kết quả lại thành ra thế này... Nó vuốt vuốt lồng ngực, hít sâu một hơi, cuối cùng ồm ồm nói với quỷ vật đồng đạo cũng chẳng chiếm được chút hời nào, giọng điệu ủ rũ: "Đi thôi, lần này coi như gặp phải cường địch rồi, không chừng là loại Luyện Khí sĩ có cao nhân âm thầm hộ đạo trong gia phả tông môn đấy."

Quỷ vật kia lại giận không kìm nổi, dùng tâm thanh quát mắng: "Nói nhảm! Cứ thế mà đi sao? Không đánh cho hai tên khốn kiếp này một trận nhừ tử, lão nương mấy năm nay tâm khí khó mà thông thuận!"

Vừa vặn lúc này, một thanh niên bạch y bước vào từ cánh cửa ngôi miếu hoang phế đã nhiều năm đằng đẵng.

Hai đứa trẻ đồng loạt thu quyền, trên gương mặt non nớt lộ rõ vẻ kinh hoàng sợ hãi đúng với lứa tuổi. Chúng nắm chặt tay nhau, lưng tựa sát vách tường, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Tào Từ ôn tồn nói: "Nếu có thể áp chế bản tính, mọi bề khắc chế hung tính, thì không coi là tu đạo lầm đường lạc lối. Sau này dốc lòng tu hành, ắt sẽ không uổng phí tâm sức đâu."

Nữ quỷ kia hằn học mắng nhiếc: "Tiểu tử thối, ngươi là cái thá gì mà dám ở đây buông lời ngông cuồng, dạy bảo chúng ta tu hành..."

Yêu quái nọ vội bước tới trước mặt nàng, khẽ giật gấu áo, thấp giọng nhắc nhở: "Ta đã nói rồi, kẻ này đích thị là hộ đạo nhân của hai đứa nhỏ kia."

Nào ngờ, thanh niên bạch y mỉm cười, thản nhiên tự báo danh tính: "Ta họ Tào, tên Từ, không phải luyện khí sĩ trên núi, chỉ là một thuần túy võ phu đến từ phương bắc vương triều Đại Đoan."

Nữ quỷ xì một tiếng khinh miệt, dùng tâm thanh truyền âm: "Nếu ngươi thật sự là Tào Từ, liệu chúng ta còn mạng mà đứng đây sao?!"

Tào Từ khẽ mỉm cười, chỉ nhẹ nhàng nhún chân một cái, thiên địa dị tượng lập tức phát sinh. Cả tòa từ miếu tựa hồ rơi vào một vòng xoáy kỳ ảo, dòng chảy thời gian đảo ngược, quỹ đạo vạn vật hoàn toàn thay đổi.

Yêu quái nọ sợ đến run rẩy, lắp bắp nói: "Cứ coi như ngươi là Tào Từ đi, ta dập đầu bái lạy ngươi mấy cái, liệu tối nay có thể đại phát từ bi, buông tha cho vợ chồng chúng ta không?"

Tào Từ đáp lời: "Kẻ buông tha các ngươi không phải là ta, mà là chính bản thân các ngươi. Vẫn là câu nói cũ, sau này hãy dốc lòng tu hành. Người tu đạo nếu biết kính sợ thiên địa, tự nhiên tâm thành ắt linh ứng."

Nữ quỷ kia thẹn quá hóa giận, đỏ bừng mặt nói: "Chúng ta đâu phải tu đạo chi sĩ, ngươi chắc chắn không phải Tào Từ. Đúng rồi, ngươi nhất định là đang phô trương thanh thế, thực chất chỉ muốn dọa cho chúng ta rút lui..."

Yêu quái nọ sợ đến hồn siêu phách lạc, quay đầu nhìn nàng, vẻ mặt mếu máo nói: "Nương tử, đừng cậy mạnh nữa. Chuyện gì ta cũng có thể nghe nàng, nhưng riêng chuyện này, xin hãy nghe phu quân một lời khuyên, đi mau!"

Tào Từ mỉm cười nói: "Nếu các ngươi còn không đi, ta e rằng thật sự muốn giữ các ngươi lại để hàn huyên vài câu đấy."

Nữ quỷ lập tức hóa thành một luồng hắc yên đặc quánh, xuyên qua khe cửa sổ tẩu thoát. Gã yêu quái vạm vỡ cũng chẳng màng gì nữa, xoay người nhảy vọt lên, trực tiếp tông vỡ cửa sổ lao ra ngoài. Nữ quỷ không quên mắng một câu đồ phá gia chi tử.

Tào Từ quỳ một gối xuống đất, mỉm cười hỏi: "Ta là Tào Từ, còn các ngươi tên là gì?"

Cô bé nén tiếng nức nở, nhưng gương mặt vẫn lộ vẻ quật cường, ngẩng cao đầu: "Hành tẩu giang hồ, đi không đổi tên, ngồi không đổi họ! Ta là Bạch Vũ, chính là loại mưa trắng trời, hạt to như đậu nành, khiến cả đất trời mờ mịt một dải."

Cậu bé run giọng nói theo: "Ta là Kê Đoạn. Không phải bốn mùa quý tiết, mà là chữ Kê gồm bộ Hòa, bộ Vưu và bộ Sơn; chữ Đoạn trong tiết kiệm."

Tào Từ ôn tồn bảo: "Đừng sợ, ta là người sống, cũng giống như các ngươi, hơn nữa còn tập võ. Chỉ là luyện quyền nhiều hơn các ngươi vài năm, thế nên mới dọa lui được bọn chúng."

Thấy hai đứa trẻ im lặng, Tào Từ đứng dậy, mỉm cười nói: "Mau về nhà đi, hai đứa các ngươi nhớ kỹ sau này chớ có lỗ mãng liều lĩnh như vậy nữa. Sơn thủy hữu linh, thần dị tại thế, phàm là vật gì cũng đều có tính khí riêng của mình."

Tào Từ xoay người rời khỏi tòa từ miếu trước.

Hai đứa trẻ xì xào bàn tán, sau khi thương lượng một hồi, vẫn quyết định đi theo nam tử áo trắng kia, người rõ ràng không giống hạng ác nhân.

Tào Từ đi đến chân núi liền dừng bước, cười nói: "Ta chỉ hộ tống các ngươi đến đây thôi."

Cậu bé nắm chặt thanh kiếm gỗ đã gãy làm đôi, còn cô bé thì lặng lẽ rơi lệ, lòng đau xót nhìn con dao găm bằng trúc đã nát vụn quá nửa.

Kê Đoạn lấy hết can đảm hỏi: "Ngài cũng tinh thông quyền pháp võ học sao?"

Tào Từ gật đầu: "Có biết đôi chút."

Ánh mắt Kê Đoạn chợt rạng rỡ hẳn lên: "Quyền pháp của ngài rất cao cường có đúng không?"

Tào Từ không nhịn được cười.

Hắn thật sự không biết phải trả lời vấn đề này thế nào cho phải.

Bạch Vũ xoa mặt, tức giận nói: "A Hàm ngốc nghếch, người ta có thể dọa lui thứ tà vật ở miếu sơn thần kia, khẳng định quyền cước phải cực kỳ lợi hại rồi."

Tào Từ mỉm cười căn dặn: "Dù là lên núi xuống nước hay tầm tiên cầu đạo, hãy nhớ kỹ phải chú ý những điều kiêng kỵ, không thể tùy tiện gọi là 'tai họa'."

Cô bé ngẩn người, gật đầu lia lịa: "Mặc kệ có lý hay không, ta đều nghe theo ngài."

Gương mặt Kê Đoạn tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, hỏi dồn: "Vậy ngài có quen biết cao thủ giang hồ nào không? Chính là hạng đại hiệp trong sách hay nhắc tới ấy! Những người có danh hiệu thật dài, được người đời tặng cho biệt hiệu uy phong lẫm liệt. Ngài có biệt hiệu gì không?"

Lại là một câu hỏi nan giải, Tào Từ suy ngẫm một hồi rồi đáp: "Cũng coi như có quen biết vài vị cao thủ. Có điều, ta không có biệt hiệu gì cả."

Bạch Vũ tiếp lời: "Nếu ngài đánh thắng được Lưu lão sư phụ ở võ quán gần nhà chúng ta, ta sẽ bái ngài làm sư phụ! Thấy sao?"

Kê Tiết phụ họa: "Tốt nhất chỉ là theo Lưu lão sư phụ luyện tập thôi, đừng có ý định đá quán. Giang hồ có quy tắc của giang hồ, nghe nói đá quán chẳng khác nào lên lôi đài, chỉ thiếu mỗi việc ký giấy sinh tử, nghe thôi đã thấy rợn người rồi."

Tào Từ mỉm cười nói: "Ta còn phải tiếp tục lên đường. Các ngươi mau về nhà đi, kẻo cha mẹ lo lắng, e rằng một trận đòn roi là khó tránh khỏi."

Chỉ là sau cùng, Tào Từ vẫn thu nhận hai đứa trẻ làm đồ đệ.

Đêm ấy y vốn định ghé qua thị trấn một chuyến, để tận mắt chứng kiến cảnh tượng hai đứa nhỏ chịu phạt. Một đứa bị chổi lông gà đánh đến mức bàn tay nhỏ bé sưng đỏ mà vẫn bướng bỉnh không khóc, đứa còn lại thì nằm sấp trên ghế đẩu, mông bị đánh đến "nở hoa", gào khóc thảm thiết.

Tào Từ dĩ nhiên đã thưa chuyện với trưởng bối hai nhà về ý định thu nhận đệ tử. Y nói rằng hai đứa trẻ rất có thiên phú võ học, lại ở gần tiên phủ, sau đó còn nhờ vị lão tiên sư Quan Hải cảnh kia vất vả chạy đôn chạy đáo suốt đêm đến huyện nha, mời Huyện lệnh lão gia đích thân xuất mặt thuyết phục hai gia đình kia yên tâm giao phó con trẻ cho mình... Quá trình này xem ra cũng khá khúc chiết. Còn về việc Tào Từ có xưng danh tính, hay nhắc đến chuyện mình đến từ vương triều Đại Đoan hay không, thì ở cái thị trấn hẻo lánh, tin tức bế tắc bao đời nay, nói những điều đó cũng chỉ bằng thừa.

Lúc này, ba thầy trò đang rảo bước trên bến đò. Nơi đây thuyền bè qua lại tấp nập, hành khách, chưởng quầy các cửa tiệm địa phương cùng du khách đến thưởng xuân ngắm cảnh đông đúc vô cùng. Chẳng biết ai đó bất chợt hô vang cái tên "Tào Từ", thế là tình hình không thể cứu vãn được nữa. "Hình như là Tào Từ!", "Đúng là Tào Từ rồi, hàng thật giá thật!", "Tào Từ đến đây làm gì? Hay chỉ là người có tướng mạo giống thôi?", "Càn rỡ, sao lại gọi thẳng tên húy như thế, phải kính cẩn xưng tụng một tiếng Tào võ thần mới đúng!"

Khắp bến đò ngay sau đó rộ lên những tiếng hô hoán liên hồi, chỉ là không ai dám đường đột tiến lại gần, chỉ dám đứng từ xa tự báo danh tính, tên họ là gì, đến từ phương nào, sư thừa ra sao...

Kê Tiết chưa từng thấy qua đại trận trượng kỳ quái như vậy, trong lòng không khỏi căng thẳng, bèn khẽ giật gấu áo sư phụ, thì thầm hỏi: "Sư phụ, bọn họ đang nói Tào Từ là ai vậy?"

Tào Từ mỉm cười đáp: "Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là bọn họ đang nhắc đến sư phụ của các ngươi đấy."

Bạch Vũ dậm chân một cái: "Sư phụ, hóa ra người nổi danh đến thế sao? Vậy sau này khi ta hành tẩu giang hồ, chẳng phải đi đâu cũng bị gọi là đồ đệ của Tào Từ hay sao?!"

Tào Từ cười ôn hòa, gật đầu trêu ghẹo: "Có một vị sư phụ như vậy, quả thực là có chút khó xử cho các ngươi rồi."

Tại núi Lạc Phách.

Trần Bình An trong tà áo xanh, dạo gần đây đang dành thời gian tỉ mỉ biên soạn một bộ nghiên phổ.

Những trang giấy này đều do lão đầu bếp thi triển thủ thuật mà thành. Đã là một bộ "cổ thư" có niên đại lâu đời, lẽ tự nhiên phải mang sắc vàng ố, toát lên vẻ cổ kính trầm mặc.

Có điều, từ ngày Quách Trúc Tửu đến núi Lạc Phách, Trần Bình An mẫn cảm nhận ra vị tiểu đệ tử này dường như đang hờn dỗi mình. Nàng vẫn cố tỏ ra không hề so đo, trong mắt nàng sư phụ vẫn luôn là người tốt nhất thế gian, nhưng tâm tư ấy làm sao qua mắt được hắn.

Trần Bình An không tiện gặng hỏi nguyên do, trằn trọc suy tính mãi vẫn chẳng tìm được đáp án nào thuyết phục, đành phải âm thầm tìm đến Chu Liễm để xem nút thắt nằm ở đâu. Quả nhiên gừng càng già càng cay, lão đầu bếp chỉ hỏi vài câu, kết hợp với những chuyện về Quách Trúc Tửu mà Bùi Tiền thường kể lúc nhỏ, Chu Liễm đã nhanh chóng đoán ra chân tướng. Có điều, lão lại cố ý úp mở, hỏi rằng công tử còn nhớ phương nghiên mực nhỏ mà Quách Trúc Tửu hay đeo bên hông không? Được nhắc nhở như vậy, Trần Bình An lập tức đại ngộ. Đúng là tự trách mình, năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, hắn đã nói dối Quách Trúc Tửu rằng chất liệu Lục Đoan của phương nghiên ấy là loại vật liệu cực kỳ quý hiếm để chế tác nghiên mực tại Hạo Nhiên thiên hạ.

Bảo là nói dối hoàn toàn thì cũng không hẳn. Tại nhân gian Hạo Nhiên, Đoan nghiên quả thực là vật trân quý, chỉ có điều trong các loại thì Lục Đoan lại có giá trị tương đối khiêm tốn.

Trần Bình An bèn thỉnh giáo lão đầu bếp cách cứu vãn, Chu Liễm mỉm cười đáp rằng việc này chẳng khó, chỉ cần công tử tự tay biên soạn một bộ nghiên phổ, lấy tên là "Bách Nghiên Trai Khai Phổ" chẳng hạn. Trong đó liệt kê đủ một trăm phương nghiên mực danh tiếng truyền đời, cổ nghiên chất liệu Lục Đoan không cần xuất hiện quá nhiều, chỉ khoảng năm sáu phương là đủ. Quan trọng nhất là trong mười phương nghiên tuyệt thế đứng đầu, phải có hai phương mang truyền thừa rõ ràng là Lục Đoan nghiên. Số lượng không thể quá nhiều kẻo người ta sinh nghi, nhưng cũng không thể thiếu, vì nếu thiếu sẽ chẳng đủ sức nặng để thuyết phục.

Trần Bình An không khỏi bội phục, liếc xéo lão đầu bếp một cái, thầm nghĩ chuyện làm giả này quả nhiên vẫn là lão lão luyện nhất.

Chu Liễm cười xua tay, bảo rằng đủ cả một trăm phương nghiên mực, lại còn phải tự tay trau chuốt, mô phỏng đủ loại hình dáng, cấu tạo và minh văn khác nhau, rồi lại thêu dệt nên những giai thoại ly kỳ tương ứng, đây quả thực là một công trình đồ sộ, nhất định phải do tự tay công tử thực hiện mới thành.

Thế là Trần Bình An trở về tầng một lầu trúc, ngay đêm đó đã bắt đầu âm thầm biên soạn bộ nghiên phổ này.

Thật tội cho vị sơn chủ vốn quen thói làm "chưởng quỹ phủi tay", nay lại phải đóng cửa cài then, hành tung lén lút, chẳng dám để Noãn Thụ và Tiểu Mễ Lạp trông thấy.

Phải đợi đến lúc đại công cáo thành mới cho các nàng xem, rồi mượn cái miệng hay lam hay làm của Tiểu Mễ Lạp đi rêu rao với Quách Trúc Tửu, như thế mới gọi là vẹn toàn đôi đường.

Ngờ đâu, đến khi Trần Bình An vất vả biên soạn xong cuốn nghiên phổ, Noãn Thụ lúc dọn dẹp phòng rõ ràng đã nhìn thấy, nhưng tiểu nữ hài mặc váy hồng ấy lại chẳng mảy may để tâm.

Còn Tiểu Mễ Lạp vốn thường cùng Noãn Thụ tỷ tỷ nằm chơi dưới hiên, hay cùng Hảo Nhân sơn chủ sưởi nắng, lại càng không để ý đến tiểu tiết này.

Trần Bình An đành chọn một ngày Noãn Thụ đang ngồi khâu giày vải, còn Tiểu Mễ Lạp thì lăn lộn nghịch ngợm trên hành lang, mới cố ý thốt lên một câu "để ta lấy cuốn sách ra xem", rồi đứng dậy lôi bộ nghiên phổ kia ra.

Có lẽ vì đã quá quen với hình ảnh Trần Bình An tay không rời sách, nên Noãn Thụ vẫn mải mê xỏ chỉ đưa kim, còn Tiểu Mễ Lạp thì tinh thần hăng hái, tiểu cô nương áo đen cứ mải nhìn về phía sườn dốc xa xăm ngoài làn mây trắng, chỉ mong ngóng xem liệu có "ba cái đầu" nào lại bay ngang qua hay không...

Trần Bình An bắt đầu thấy hơi nản lòng, cũng may Noãn Thụ vừa vặn cắn đứt đầu chỉ, ngẩng lên nhìn thấy tên sách trên bộ nghiên phổ, rốt cuộc cũng mở miệng hỏi một câu: "Lão gia, quyển sách này là người mới mua ạ?"

Trần Bình An khẽ "ừ" một tiếng, lại hắng giọng ho vài cái để nhắc nhở Tiểu Mễ Lạp nhìn sang. Tiểu Mễ Lạp ghé sát đầu vào, trợn tròn mắt nhìn một hồi, bỗng nhiên kinh ngạc thốt lên: "Tên sách là 'Bách Nghiên Phổ', nghe giống hệt tên bộ ấn chương sưu tập trong 'Bách Kiếm Tiên Sách' của Hảo Nhân sơn chủ!"

Trần Bình An gật đầu lia lịa, cười híp mắt đáp: "Đúng vậy, đúng vậy."

Noãn Thụ dường như đã hiểu ra điều gì, nàng cúi đầu mỉm cười kín đáo. Sau đó, Trần Bình An đưa cuốn nghiên phổ cho Tiểu Mễ Lạp, bảo nàng cứ tự nhiên mà xem. Tiểu Mễ Lạp vung vẩy đôi tay nhỏ, cung kính đón lấy cuốn sách bằng cả hai tay, bắt đầu chăm chú lật giở từng trang.

Quả nhiên, chẳng được mấy ngày sau, Quách Trúc Tửu đã tìm đến bên lầu trúc. Giữa đêm hôm khuya khoắt, nàng đứng ngoài cửa, gõ cửa nhưng không vào phòng. Quách Trúc Tửu đứng ở bên ngoài, dõng dạc cất tiếng: "Sư phụ, đệ tử ngu muội, lỡ phạm phải sai lầm lớn, cụ thể là lỗi gì thì thôi không nói nữa ha ha. Xin sư phụ cứ phạt con hôm nay không được làm đệ tử của người là được. Nếu sư phụ vẫn chưa nguôi giận, phạt hai ngày cũng chẳng sao ạ!"

Trần Bình An đẩy cửa bước ra, xoa đầu Quách Trúc Tửu rồi mỉm cười: "Con phạm lỗi gì ta không truy cứu, dù sao phạt một ngày cũng đã đủ rồi."

"Tạm thời vẫn chưa chính thức là thầy trò." Hai người ngồi bên bàn đá nơi sườn dốc, tùy ý trò chuyện.

Quách Trúc Tửu vốn vẫn luôn canh giờ, bỗng nhiên reo lên: "Sư phụ!"

Trần Bình An mỉm cười gật đầu: "Ừ."

Thiên hạ sơn mạch nối liền thành châu, thế gian muôn nước đều đổ về biển.

Dọc theo bờ biển Nam Bà Sa châu là những dãy núi hùng vĩ trập trùng.

Trên một đỉnh núi nọ, có gốc cổ tùng thân cành gân guốc tựa lưng rồng, uốn lượn vươn cao, mang theo vẻ phẫn nộ uy nghiêm. Lớp vỏ xù xì như vảy rồng móng hổ, lá tùng dựng đứng như muôn vàn ngọn kích nhỏ đang tích tụ sát khí.

Một nữ tử dung mạo bình thường đang ngồi giữa bóng tùng bên bàn đá, trên bàn đặt một chiếc hộp gỗ. Nàng có vóc dáng cao gầy, đôi lông mày thanh mảnh toát lên vài phần lãnh đạm.

Đứng bên cạnh là mấy đạo sĩ trẻ tuổi thuộc hàng kiếm tu, bọn hắn nhìn không chớp mắt, chăm chú quan sát cảnh tượng bên trong hộp gỗ.

Nữ tử đó chính là Lục Chi, vị đại cung phụng có địa vị cao nhất của Long Tượng Kiếm Tông.

Những kiếm tu còn lại đều thuộc hàng ngũ mười tám "kiếm tử" của Long Tượng Kiếm Tông. Bởi vì mỗi người đều gặp phải bình cảnh khác nhau, nên cần ở lại tông môn bế quan luyện kiếm để tìm kiếm cơ hội đột phá.

Ban đầu, phần lớn những kiếm tu trẻ tuổi này đều ôm mộng tưởng đi theo tông chủ ra trận giết yêu.

Tề Đình Tế đối với việc này trái lại không hề phản đối. Y chỉ nhắc nhở bọn hắn một câu: Muốn đến chiến trường Man Hoang thì cứ việc đi, nhưng có thể sống sót trở về hay không hoàn toàn dựa vào bản lĩnh cá nhân, đừng hy vọng y sẽ ra tay hộ đạo.

Nào ngờ Lục Chi chỉ buông vài lời lạnh nhạt, đã dội một gáo nước lạnh vào đám kiếm tu đang hăng máu kia.

Xuất phát từ lòng tốt, hành động theo cảm tính mà lãng phí tính mạng thì còn có thể hiểu được. Nhưng với cảnh giới hiện tại của các ngươi, lại thêm cái danh đệ tử thân truyền của Tề Đình Tế, căn bản chẳng thấm tháp vào đâu. Đến chiến trường Man Hoang, nhiều nhất chỉ hai ba lượt giao tranh là sẽ dâng đầu cho yêu tộc. Đợi đến khi các ngươi phơi xác nơi sa trường, trên niên phổ của Long Tượng Kiếm Tông chắc chắn sẽ chẳng thèm ghi lại những "vĩ nghiệp" này đâu.

Ngoài ra, Kiếm Tông vừa mới thu nhận một nhóm đệ tử ngoại môn tạm thời chưa ký danh, số lượng hơn sáu mươi người. Nhỏ tuổi nhất mới lên năm, lớn nhất cũng không quá mười sáu tuổi.

Họ thảy đều là những mầm non kiếm đạo được triều đình các nước tại Nam Bà Sa châu chủ động gửi gắm. Trước lúc khởi hành, không ngoại lệ, bậc trưởng bối trong gia tộc hay bậc quân chủ một nước đều năm lần bảy lượt dặn dò đám trẻ này: Đến được Long Tượng Kiếm Tông nhất định phải trân trọng cơ duyên, dốc lòng tu hành, tranh thủ tương lai trở thành đệ tử ký danh của Kiếm Tông, được ghi tên vào gia phả, từ đó đường hoàng bước chân vào tổ sư đường của tông môn.

Nếu may mắn được Tề tông chủ hay truyền nhân đỉnh cao của Lục tiên tử thu nhận làm đồ đệ thì đương nhiên là điều đại hạnh. Không ít gia chủ và hoàng đế còn không hẹn mà cùng nhắc nhở một câu: Sau này nếu vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia rời núi du ngoạn, ghé thăm Long Tượng Kiếm Tông, các ngươi nếu gặp được thì cứ mặt dày mày dạn mà mời Trần Ẩn Quan về nhà mình làm khách. Thành hay bại không quan trọng, nhất định phải mở lời. Dẫu sao các ngươi tuổi còn nhỏ, không cần kiêng dè quá nhiều, cũng chẳng lo bị coi là mạo muội. Vạn nhất thành công, đó chắc chắn sẽ là một giai thoại trên núi được người đời ca tụng.

Dưới bóng tùng râm mát, trên bàn đặt một hộp kiếm bỏ túi. Thực chất bên trong là một tiểu thiên địa bao la rộng lớn, khí tượng hùng vĩ hoàn toàn có thể sánh ngang với những động thiên đạo tràng trong truyền thuyết.

Nếu chỉ đơn thuần mở nắp hộp đặt lên bàn, bên trong sẽ thấy tám thanh kiếm nhỏ bé như sợi tơ, uốn lượn tựa linh xà.

Hộp kiếm tuy nhỏ nhưng ẩn chứa càn khôn. Chủ nhân cũ là Lục Trầm đã thi triển thần thông "hạt cải nạp Tu Di", khiến tám thanh trường kiếm trong hộp thu nhỏ lại, tinh xảo như những thanh phi kiếm bỏ túi.

Chúng không hề tĩnh tại một chỗ mà thong dong phiêu du bên trong không gian ấy.

Tám thanh trường kiếm này lần lượt được Lục chưởng giáo đặt tên là: Lan Thu Thủy, Du Phù, Tận Lực, Đục Khiếu, Nam Minh, Du Nhận, Điêu Giáp và Sơn Mộc.

Một thiếu nữ kiếm tu buộc tóc đuôi ngựa, thân hình thoắt cái đã nhảy ra khỏi "động thiên" tràn ngập kiếm khí dọc ngang này.

Nàng ngự kiếm lướt đi, kiếm quang ngưng tụ thành một dải sáng rực rỡ, hồng quang xé toạc không trung theo một đường thẳng tắp, đẹp tựa bức họa, mang theo khí thế của bậc kiếm tiên chứng đạo, bạch hồng phi thăng.

Bị hai thanh trường kiếm truy đuổi sát nút, khi vừa chạm đến "màn trời" của hộp gỗ, hai thanh kiếm vốn đang bám đuổi không rời bỗng nhiên dừng lại, kiếm quang lóe lên rồi lập tức "thu quân về phủ".

Thiếu nữ nhẹ nhàng đáp xuống cạnh bàn đá, lau mồ hôi rịn trên trán, vỗ ngực sợ hãi nói: "Suýt chút nữa là bị chém trúng rồi. Nếu bị chém vào người, chẳng phải sẽ đứt làm hai đoạn sao?"

Thiếu niên kiếm tu đứng bên cạnh vội vàng can ngăn: "Sư tỷ, tỷ chớ có nói những lời gở như vậy."

Thiếu nữ tên là Ngô Mạn Nghiên liếc mắt nhìn thiếu niên một cái, nàng ngồi trên ghế đá, khẽ phẩy tay quạt gió, tò mò hỏi: "Lục tiên sinh, món bảo bối này từ đâu mà có vậy? Phải chăng năm xưa ở Kiếm Khí Trường Thành, người đã tích lũy chiến công rồi đổi lấy từ Y Phục phường?"

Tại Long Tượng Kiếm Tông, mọi người đều thường học theo tông chủ, tôn xưng Lục Chi là Lục tiên sinh.

Lục Chi không hề che giấu, thản nhiên tiết lộ lai lịch của hộp gỗ: "Lần trước trên đường tới núi Thác Nguyệt, Ẩn Quan đại nhân đã mượn nó từ chỗ Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, sau đó Ẩn Quan đại nhân lại tặng cho ta."

Ý tứ trong lời nói chính là hộp kiếm này đã không còn quan hệ gì với Lục Trầm nữa, nay đã hoàn toàn thuộc về Lục Chi nàng.

Nếu ngày sau Lục Trầm muốn thu hồi trọng bảo này, dù sao cũng phải bước qua cửa ải của Trần Bình An trước đã.

Trong hàng ngũ kiếm tiên tại Kiếm Khí Trường Thành, Lục Chi vốn nổi danh với sát lực kinh người, nhưng đáng tiếc là khả năng phòng ngự lại có phần khiếm khuyết.

Nay có được hộp kiếm này, chẳng khác nào cùng lúc sở hữu thêm tám thanh bội kiếm có thể kết trận thành một tòa tiểu thiên địa, Lục Chi vô hình trung đã bù đắp được nhược điểm chí mạng ấy.

Ngô Mạn Nghiên chợt thốt lên: "Vậy là không cần phải trả lại hộp kiếm sao?"

Nàng từng nghe Đà Nhan phu nhân kể rằng, Trần Ẩn Quan khi làm ăn với đám kiếm tu bên kia, bất kể là bán rượu hay làm việc gì, cũng đều chưa từng chịu thiệt, chỉ có lãi chứ không có lỗ!

Tuy nhiên, Thiệu kiếm tiên lại nói, Ẩn Quan đại nhân ở Kiếm Khí Trường Thành thực chất chưa từng thu lợi lấy một đồng tiền lẻ nào.

Lục Chi mỉm cười đáp: "Có thể coi là như vậy."

Ngô Mạn Nghiên thở dài cảm thán: "Ẩn Quan đại nhân quả nhiên vẫn luôn hướng về người nhà, khuỷu tay không bao giờ hướng ra ngoài!"

Thiếu niên Hạ Thu Thanh đưa mắt nhìn, trong lòng không khỏi dấy lên một nỗi ghen tị thầm kín.

Vị sư tỷ này của hắn, cứ dăm ba bữa lại đòi phen đòi đoạn muốn ra ngoài rèn luyện để mở mang kiến thức, nhưng ai mà chẳng biết cái cớ xuống núi ấy thực chất là để chạy tới núi Lạc Phách tận Bảo Bình châu kia chứ.

Ngô Mạn Nghiên không kìm được lòng mà cảm thán: "Bạch Ngọc Kinh quả thực có quá nhiều bảo vật, Lục chưởng giáo chỉ tùy tiện lấy ra một món mà đã là vật báu giá trị liên thành thế này rồi."

Lục Chi mỉm cười giải thích: "Đó chẳng phải vật phẩm có thể tùy tiện lấy ra. Đừng nói đến việc Lục Trầm là chủ nhân thành Nam Hoa, e rằng trong khắp năm thành mười hai lầu của Bạch Ngọc Kinh, trọng bảo bực này cũng thuộc hàng hiếm thấy. Huống hồ tám thanh kiếm này đều do đích thân Lục Trầm đúc thành, danh xưng cũng không phải đặt bừa, mỗi khi một thanh kiếm luyện thành đều ẩn chứa một đạo lý kiếm đạo riêng biệt của y."

Ngô Mạn Nghiên nghe vậy không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Mấy thanh kiếm này lại do chính tay Lục chưởng giáo luyện chế sao? Chẳng lẽ Lục chưởng giáo ngoài việc là một đại đạo sĩ cao quý, văn chương xuất chúng, còn biết cả việc rèn sắt đúc kiếm?"

Nếu cộng thêm lời sư phụ từng nói, rằng Lục chưởng giáo có "năm mộng bảy tâm tướng", thì vị Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh này quả thực là đa tài đa nghệ đến thế sao?

Lục Chi dù không mấy tình nguyện nhưng vẫn phải nói một câu công bằng: "Lục Trầm ấy à, ngoại trừ sát lực chưa đủ cao, có lẽ chẳng còn khuyết điểm nào khác."

Tất nhiên, cái gọi là "chưa đủ cao" trong miệng Lục Chi là khi đặt Lục Trầm lên bàn cân so sánh với lão đại kiếm tiên Dư Đấu, người sở hữu pháp kiếm "Đạo Tạng" danh trấn thiên hạ.

Hạ Thu Thanh cẩn trọng dò hỏi: "Lục tiên sinh, nếu những thanh kiếm này đều do Lục chưởng giáo tạo ra, chẳng lẽ hắn còn là một vị kiếm tu thâm tàng bất lộ?"

Trong mắt kiếm tu, vạn vật phần lớn đều là kiếm.

Lục Trầm có phải kiếm tu không?

Đây là lần đầu Lục Chi thực sự suy ngẫm về vấn đề này. Nghĩ mãi không ra, nàng lắc đầu, chẳng buồn bận tâm thêm, dù sao cũng không liên quan đến mình. Mặc kệ y có phải kiếm tu hay không, Lục Chi cười nói: "Cứ coi như không phải kiếm tu, thì chỉ riêng việc Lục Trầm từng viết cuốn 'Luận Kiếm', lại đặt tên cho thư phòng ở thành Ngọc Xu là 'Quan Thiên Kiếm Trai', cũng đủ thấy sự hiểu biết của y đối với kiếm pháp và kiếm đạo thâm sâu đến nhường nào. Còn việc Lục Trầm có thực sự là kiếm tu hay không, e là chỉ có trời mới biết. Loại vấn đề này đừng hỏi ta, sau này nếu có cơ hội, các ngươi hãy đi hỏi Trần Bình An. Hắn và Lục Trầm rất thân thiết, hai người bọn họ nói chuyện với nhau vốn chẳng kiêng dè gì."

Lần trước theo chân Ẩn Quan trẻ tuổi tiến vào Man Hoang, thực tế Tề Đình Tế và Lục Chi chẳng khác nào vừa ngoạn cảnh vừa thuận tay nhặt tiền, thu hoạch vô cùng phong hậu. Đặc biệt là sau khi vét sạch Bạch Hoa thành – tòa thành đứng đầu các tông môn, lại đến Tiên Trâm thành hùng vĩ, những bất ngờ liên tiếp ập đến đã khiến ngân khố của Long Tượng Kiếm Tông trong phút chốc trở nên sung túc vô cùng. Không ít yêu tộc Man Hoang may mắn thoát được một kiếp dưới tay Trần Bình An và Ninh Diêu, cuối cùng lại đụng phải Tề Đình Tế và Lục Chi bám sát phía sau. Chẳng cần phải lo nghĩ nhiều, kẻ nào không bị Tề Đình Tế tiễn "lên đường" thì cũng bị Lục Chi xuất kiếm chém giết. Những tu sĩ yêu tộc bỏ mạng kia, từ chân thân thi thể cho đến pháp bảo linh khí vỡ nát đầy đất, cùng chút ít anh linh hài cốt, thảy đều bị Tề Đình Tế thu gọn vào túi.

Cuối cùng, Tề Đình Tế đã trích từ tư trang tích lũy của mình, mua ba tấm Ngọc Xu thành Tẩy Kiếm phù từ chỗ Lục Trầm để tặng cho Thượng vị Cung phụng Lục Chi. Nhờ vậy, thời gian gần đây Lục Chi mới có thể an tâm ở lại tông môn tại Nam Bà Sa châu. Tại Long Tượng Kiếm Tông này, ngoài việc trông chừng đám kiếm tu không biết khi nào sẽ bế quan phá cảnh, nàng chủ yếu dành thời gian luyện hóa ba tấm đại phù của Bạch Ngọc Kinh kia, dùng chúng để mài giũa phong mang cho phi kiếm bản mệnh "Bắc Đẩu".

Bản thân Lục Chi cũng tự thừa nhận rằng nàng chẳng hề am tường đạo dạy người. Có đôi khi, ngay cả một kiếm tu Ngọc Phác cảnh như Thiệu Vân Nham còn giỏi truyền thụ kiếm thuật hơn nàng.

Điểm này của nàng lại giống hệt hậu bối Ninh Diêu. Làm một kiếm tu có tư chất trác tuyệt đến mức cực đoan, nàng hoàn toàn không thể thấu hiểu nổi cái sự "không hiểu" của những kẻ bình thường...

Đến bấy nhiêu đó mà cũng không hiểu sao? Ngay cả điều này còn không thông, bảo ta phải dạy thế nào đây?

Chính vì vậy, dù Lục Chi là một trong Thập đại kiếm tiên có tư cách tham gia nghị sự trên đầu thành, nhưng suốt thời gian ở Kiếm Khí Trường Thành, nàng chưa từng thu nhận một đệ tử nào.

Lão Đại kiếm tiên đối với chuyện này cũng chẳng có ý kiến gì thêm.

Thực tế, ngay cả khi đã trở về Hạo Nhiên thiên hạ – nơi nàng vốn dĩ chẳng xem là cố hương, Lục Chi vẫn không có ý định thu đồ đệ. Cứ nghĩ đến việc đó là nàng đã thấy mệt mỏi, chẳng khác nào một thứ khổ sai dịch.

Lúc này, một thiếu niên mặt vuông tai lớn tò mò hỏi: "Lục tiên sinh, nếu Bạch Ngọc Kinh ở Thanh Minh thiên hạ lợi hại như vậy, thì số lượng kiếm tiên ở đó có nhiều không?"

Thiếu niên kiếm tu nọ tên là Hoàng Long, tư chất luyện kiếm kém xa Ngô Mạn Nghiên, so với Hạ Thu Thanh cũng thua kém đôi chút. Khác với những đồng môn còn lại, sở thích lớn nhất của hắn là nghe ngóng những tin tức vụn vặt về Kiếm Khí Trường Thành.

Lâu dần, trong giới đồng môn lưu truyền một câu: "Có việc không thông, cứ tìm Hoàng Long". Lời này vốn do sư tỷ Ngô Mạn Nghiên khởi xướng, thiếu niên nghe xong lại lấy làm đắc ý, cảm thấy rất bùi tai.

Lục Chi mỉm cười nói: "Số lượng e rằng không ít. Nhưng nếu theo lời Tôn đạo trưởng của Huyền Đô quan, chỉ luận về tạo nghệ kiếm đạo, Bạch Ngọc Kinh thực chất chỉ có hai người được coi là am tường kiếm thuật. Ngoài vị 'Chân Vô Địch' Dư Đấu, còn có chính phó thành chủ của Ngọc Xu thành là Quách Giải và Thiệu Tượng."

Ngô Mạn Nghiên nghi hoặc hỏi lại: "Chẳng phải là ba người sao?"

Hạ Thu Thanh đáp lời: "Chắc hẳn là hai người Quách Giải và Thiệu Tượng phải gộp lại mới tính là một."

Ngô Mạn Nghiên tức tối mắng: "Chỉ có ngươi là hiểu biết rộng, vậy bao giờ mới đột phá Ngọc Phác cảnh?"

Hạ Thu Thanh nhất thời câm nín.

Trước kia tại bến đò Anh Vũ châu thuộc Trung Thổ Văn Miếu, cặp thiếu nam thiếu nữ hay đấu khẩu này đã từng tình cờ hội ngộ vị Ẩn Quan trẻ tuổi danh chấn thiên hạ — Trần Bình An.

Thiên tài kiếm tu Hạ Thu Thanh khi ấy thấy sư tỷ vốn tính tình gan góc, ngay cả trước mặt tông chủ sư phụ cũng chẳng màng lễ nghi tôn ti, vậy mà lúc đối diện với Trần Bình An lại trở nên dịu dàng như tiểu thư khuê các. Thiếu niên có chút buồn bực, trong phút chốc đầu óc nóng lên, liền hướng về vị Ẩn Quan trẻ tuổi mới gặp lần đầu kia mà buông lời ước hẹn, rằng chờ ngày mình bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, nhất định sẽ cùng Trần Bình An vấn kiếm một phen.

Kết quả là không lâu sau khi trở về tông môn, Hạ Thu Thanh liền có thêm biệt danh "Nghé con".

Thiếu niên chẳng cần đoán cũng biết chắc chắn là do sư tỷ truyền ra. Bị các sư huynh đệ dùng cái danh hiệu này trêu chọc, thiếu niên không hề giận dữ, chỉ là mỗi khi gặp mặt hay trò chuyện cùng sư tỷ, trong lòng hắn lại dâng lên một nỗi e dè xen lẫn xót xa.

"Chính là ý đó."

Lục Chi gật đầu, thản nhiên mỉm cười: "Dù sao đây cũng là lời của Trần Bình An, ta vốn chẳng mấy mặn mà với những chuyện này."

Lục Chi lại nói: "Hoàng Long, đến lượt ngươi vào luyện kiếm rồi."

Hoàng Long gật đầu, nín thở ngưng thần. Thiếu niên bình ổn đạo tâm, thân hình hóa thành một luồng kiếm quang rực rỡ, lao thẳng vào trong hộp gỗ.

Hạ Thu Thanh ở lại đây, chẳng qua là lo lắng sư tỷ có thể bị thương hay không. Còn về tiểu tử Hoàng Long kia, đã có Lục tiên sinh để mắt trông chừng, chắc chắn là mạng lớn không chết được. Huống hồ tiểu tử này vốn nổi danh phúc trạch thâm hậu, trong mười tám quân cờ của Kiếm Tông, cũng chỉ có Hoàng Long quê quán ở Phù Diêu châu là xuất thân dã tu. Trên thực tế, ngoại trừ sư tỷ ra, Hạ Thu Thanh và Hoàng Long thầm có mối quan hệ thân thiết nhất. Ngay cả Thiệu kiếm tiên, người nắm giữ tài lực và quyền hạn của tông môn, cũng từng nhận xét Hoàng Long là kẻ mệnh cứng, khuyên thiếu niên đối với việc phá cảnh không cần phải nóng vội.

Trong núi có một thác nước, dòng chảy không lớn, tựa như một dải lụa mỏng buông lơi.

Một đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen, đang ngồi xổm bên mép nước. Trước mắt y là một hồ sâu xanh biếc u trầm, trong hồ có loài cá lớn như thuyền, thi thoảng lại vẫy đuôi bơi lội, thấp thoáng hiện ra rồi lại biến mất trong làn nước thẳm.

Đạo sĩ bẻ vụn chiếc bánh trong tay, ném xuống nước cho cá ăn.

Lục Chi gọi thẳng cái tên "Lục Trầm", lại không dùng thủ đoạn tâm thanh của luyện khí sĩ, khiến đạo sĩ nghe như sấm nổ bên tai, chẳng thể không đến tham gia náo nhiệt một phen.

Hạ Thu Thanh một mình giải sầu đi tới đây, dừng bước từ xa, dùng tâm thanh hỏi: "Vị đạo trưởng này là khách của tông môn ta sao?"

Đạo sĩ quay đầu, cười đáp: "Thiếu niên ngươi thật hay nói đùa, người đến đều là khách, vậy nên ngươi nên đổi cách hỏi thì hơn. Phải hỏi bần đạo là loại khách không mời mà đến, hay là bằng hữu thâm giao với Lục tiên sinh mới đúng."

Hạ Thu Thanh nói: "Vậy xem ra đạo trưởng là 'vô sự bất đăng tam bảo điện' rồi."

Đạo sĩ cười hỏi: "Nói thế là ý gì?"

Hạ Thu Thanh giơ một bàn tay lên, xua xua: "Ai mà chẳng biết, khắp Hạo Nhiên thiên hạ này, Lục Chi cao ngạo nhà ta chẳng có mấy bằng hữu, cùng lắm cũng chỉ đếm trên đầu một bàn tay mà thôi."

Đạo sĩ cũng giơ tay theo, khẽ lay động, cuối cùng dựng thẳng một ngón tay: "Trùng hợp làm sao, bần đạo vừa vặn nằm trong số đó."

Hạ Thu Thanh bực dọc nói: "Thôi đi, muốn trèo kéo làm thân thì ít nhất cũng phải lôi Thiệu kiếm tiên ra, ta còn tin được vài phần. Đạo trưởng bớt nói nhảm đi, mau khai rõ danh tính, là Quốc sư nước nào, hay là Chân nhân hộ quốc phương nào?"

Cứ như ông nói gà bà nói vịt, đạo sĩ lại cười hỏi: "Sao không đi bẩm báo với trưởng bối sư môn, mà lại nhàn hạ ở đây tán gẫu với bần đạo? Tiểu tử ngươi nhẫn nại thật tốt. Tốt! Chỉ cần có lòng nhẫn nại này, tiền đồ sau này ắt không hề nhỏ."

Hạ Thu Thanh lạnh nhạt đáp: "Bất luận là thần thánh phương nào, đã đến tông môn ta, vào trong núi rồi thì còn có thể giở trò yêu quái gì được nữa. Nói lùi một bước, nếu đạo trưởng thật sự có bản lĩnh ấy, coi như là tài năng của ngài, ta đã gặp đạo trưởng thì ắt không tránh khỏi liên đới."

Đạo sĩ giơ ngón tay cái về phía thiếu niên: "Tâm tư tỉ mỉ lại càng hay, tiền đồ rộng mở chẳng cần bàn."

Lời nói ra còn mang theo vần điệu nhịp nhàng.

Thiếu niên thở dài, vị đạo sĩ đức hạnh thế này, e rằng cảnh giới chẳng cao tới đâu.

Vị cung phụng cấp cao kia vốn tính khí không tốt. Nghĩ lại đạo sĩ cảnh giới thấp có khi lại là chuyện may, bởi lẽ Lục Chi tiên sinh sẽ không hạ mình ra kiếm đuổi người.

Đạo sĩ trẻ tuổi ném nốt mẩu bánh vụn còn sót lại, phủi tay nói: "Thiếu niên lang, ngươi đừng thấy bần đạo trẻ tuổi, mặt mũi thư sinh, à, nói ra đừng để ngươi giật mình, bần đạo không chỉ có giao tình riêng với Lục tiên sinh, mà còn là bằng hữu chí cốt với Trần Bình An đấy!"

Vừa nghe đến danh hiệu của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, Hạ Thu Thanh liền ủ rũ hẳn đi. Chuyện này không trách sư tỷ được, phải trách vị Trần Ẩn Quan tính tình quái gở kia mới đúng.

Đạo sĩ "ồ" lên một tiếng: "Sao thế, trong đồng môn có sư tỷ hay sư muội nào thầm thương trộm nhớ Trần Bình An kia à?"

Những lời này nói ra khiến thiếu niên không chỉ buồn phiền mà còn thêm phần lo lắng.

Hạ Thu Thanh giận dữ quát: "Biết gì mà nói bừa!"

"Nào dám nói bừa, văn tự trên sách vở, lời nói nơi đầu môi, mỗi câu mỗi chữ đều ẩn chứa lực lượng cả."

Đạo sĩ trẻ tuổi vẫy vẫy tay, sau khi buông một tràng đạo lý lớn lao, gã khẽ quát một tiếng, mũi chân điểm nhẹ, tung người về phía trước. Thân hình gã nghiêng nghiêng bay tới tảng đá bên mép nước, lúc đáp xuống lại ra vẻ đứng không vững mà trẹo chân, các khớp xương phát ra tiếng động lách tách rất nhỏ. Đạo sĩ cắn răng rên khẽ, rũ rũ hai ống tay áo rộng, đầu gối hơi co, ngồi xếp bằng xuống rồi vỗ vỗ đầu gối, vẻ mặt hớn hở như vừa trút bỏ được gánh nặng.

Có thể gia nhập Long Tượng Kiếm Tông, trở thành một trong mười tám quân cờ, Hạ Thu Thanh tuyệt đối không phải kẻ ngu muội. Chính vì thế, thiếu niên mới trăm mối không lời giải, chỉ nghe nói trên đời có kẻ giả dạng cao thủ, chứ làm gì có loại cố ý diễn vai... "thấp kém" thế này?

Nhưng nếu nói đối phương thật sự là một vị Lục địa chân nhân dạo chơi nhân gian, thực hiện chuyến tiêu dao du, thì hà tất phải "nhọc lòng" hạ thấp bản thân như vậy?

Đạo sĩ trẻ tuổi gật đầu, hai tay chống lên đầu gối: "Đúng thế, nhãn lực không tệ, hẳn là ngươi đã nhìn thấu chân tướng. Bần đạo quả thực là một kẻ tư chất kinh tài tuyệt diễm, học đâu biết đó, môn gì cũng tinh thông, chính là vị tuyệt đỉnh cao thủ, loại cao nhân tính tình cổ quái trong sách vở, thích dùng đôi chân đo đạc vạn dặm non sông, lấy ánh mắt lãnh đạm quan sát muôn màu nhân gian... Một vị thế ngoại cao nhân! Lần này bần đạo đi ngang qua quý địa, thấy ngươi căn cốt thanh kỳ, đạo khí thâm hậu, tiên duyên ẩn tàng nơi núi sâu, bần đạo liền không kìm được hiện thân hàn huyên vài câu... Ừm, nói nãy giờ hơi khát, có rượu hay nước gì không?"

Hạ Thu Thanh cười lạnh: "Tài diễn kịch của đạo trưởng quả thực không tệ."

Đạo sĩ hỏi: "Phong thái ẩn sĩ này của bần đạo, người ngoài nhìn vào liệu có thấy buồn nôn không?"

Hạ Thu Thanh bị mạch suy nghĩ thiên mã hành không của đạo sĩ trẻ tuổi làm cho ngẩn ngơ.

"Chỉ có thể giấu kín tâm sự trong lòng, ấy gọi là không vui."

Đạo sĩ vỗ nhẹ đầu gối, mỉm cười nói: "Sẵn lòng thổ lộ tâm tư ra ngoài, ấy mới gọi là vui vẻ."

Thiếu niên vừa nghe hai câu này, liền cảm thấy bản thân có lẽ đã gặp được tri kỷ.

Lục Chi thần sắc lạnh lùng, đứng trên đỉnh thác nước, từ trên cao nhìn xuống vị Lục chưởng giáo trông có vẻ nhàn rỗi quá mức kia.

Trước đó ở trên tường thành, Lục Chi quả thực có nói một câu khách sáo không nên coi là thật, rằng hoan nghênh Lục chưởng giáo tới cửa đòi nợ, dù sao tông môn của nàng cũng nằm ngay bờ biển Nam Bà Sa châu, rất dễ tìm thấy.

Thế mà ngươi lại thật sự tìm tới tận nơi sao?

Đều là chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh cả, chẳng lẽ lại thiếu phong độ đến thế?

Mới qua mấy ngày, Lục Trầm ngươi đã đích thân tới cửa đòi nợ rồi sao?

Lục Trầm lập tức đứng dậy, hướng lên cao chắp tay: "Bần đạo không mời mà tới, xin Lục tiên sinh thứ lỗi."

Lục Chi từ trong ống tay áo lấy ra hộp kiếm, định ném trả lại cho vị Lục chưởng giáo đang xoa tay cười xòa kia.

Nếu đối phương đã đường hoàng tới cửa đòi nợ, Lục Chi cũng không định mặt dày mày dạn lôi Trần Bình An ra làm lá chắn.

Lục Trầm vội vàng xua tay: "Nhật nguyệt chứng giám, bần đạo không phải vì việc này mà tới, tuyệt đối không phải! Thế nên Lục tiên sinh cứ giữ lấy đi, món nợ rắc rối này, bần đạo dù có muốn đòi thì cũng phải bàn bạc kỹ lưỡng với Trần Bình An trước đã."

Lục Chi hỏi: "Nếu không phải vì hộp kiếm, vậy Lục chưởng giáo tới đây làm gì?"

Lục Trầm đưa tay chống cằm, tròng mắt đảo liên hồi. Ban đầu hắn định thử xem liệu Lục Chi có bằng lòng gặp mình hay không, nên mới chủ động mang chiếc hộp gỗ phẩm chất Tiên binh kia ra trả nợ.

Nhưng đến nước này, Lục Trầm lại đổi ý. Hắn không thể vì cái nhỏ mà mất cái lớn, làm lỡ dở chính sự.

Chẳng còn cách nào khác, ai bảo sư tôn nhà hắn đã hạ lệnh, bảo hắn lần này hồi hương phải thay mặt Bạch Ngọc Kinh làm thuyết khách, mời Lục Chi đến thành Ngọc Xu luyện kiếm.

Thấy Lục Trầm cứ giả câm giả điếc, Lục Chi lạnh lùng nói: "Lục chưởng giáo có việc thì cứ nói, không việc thì xin mời đi cho. Tề tông chủ hiện không có trên núi, thứ cho chúng ta không tiện tiếp khách."

Lục Trầm thản nhiên đáp: "Không cần khách sáo, bần đạo có thể tự mình đi dạo. Người tu đạo lấy thiên địa làm nhà, màn trời chiếu đất đã thành thói quen, Long Tượng Kiếm Tông không cần phải nhọc công sắp xếp chỗ ở cho bần đạo đâu."

Hạ Thu Thanh vẻ mặt không nén nổi kinh ngạc, trố mắt nhìn vị "đạo sĩ trẻ tuổi" có dáng vẻ cà lơ phất phơ kia.

Lục Trầm? Lẽ nào đây thật sự là vị Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, người mà khắp thiên hạ không ai không biết, không người không hay kia sao?

Lục Trầm nhún chân một cái, thân hình nhẹ tựa lông hồng, lướt đến bên cạnh Lục Chi, cười hỏi: "Đợi đến lần mở cửa tới, cô định đi Ngũ Thải thiên hạ một chuyến sao?"

Lục Chi đáp: "Tất nhiên rồi."

Lục Trầm gật đầu lia lịa: "Vậy bần đạo phải dặn dò sư đệ nhà mình thật kỹ, bảo hắn bớt trêu chọc thành Phi Thăng đi mới được."

Lục Chi hừ lạnh: "Bên đó đã có Ninh Diêu, chẳng cần ta phải nhiều lời."

Lục Trầm cười ha hả: "Dặn dò vẫn là việc nên làm, tránh để đôi bên không cẩn thận mà làm tổn thương hòa khí với Long Tượng Kiếm Tông. Vì chút lợi nhỏ mà gây thù chuốc oán quá nhiều, cuối cùng cũng chẳng hay ho gì."

Huống hồ hiện nay trong thành Phi Thăng, ngoài Ninh Diêu ra, thực chất còn có Trần Tập, kẻ đã đổi tên thành Trần Hi.

Trong số mấy vị lão kiếm tiên khắc chữ năm xưa, xét về danh tiếng, Trần Hi vẫn là người xuất chúng nhất. Từ cách làm người, luyện kiếm, cho đến tâm tính và đối nhân xử thế, tất thảy đều gần như... hoàn mỹ.

Lục Chi thoáng do dự, rồi hỏi: "Còn Tả Hữu?"

Nếu đã hỏi Lục Trầm xem khi nào Tả Hữu mới hồi hương, thì thực chất Lục Chi cũng đang ngầm hỏi thăm tình cảnh của gã "đồ chó hoang" kia.

Lục Trầm đáp: "Trận chiến đó vô cùng cổ quái, theo lý mà nói thì đáng lẽ đã kết thúc từ lâu, nhưng thực tế lại cứ dây dưa mãi không có kết quả. Thế nên câu hỏi này của cô, thật sự là làm khó bần đạo rồi."

Lục Chi thản nhiên: "Tai họa di ngàn năm, ta nghĩ chắc gã chẳng sao đâu."

Nghe lời nhận xét này, Lục Trầm cũng không dám gật đầu phụ họa.

Lục Chi cô dám gọi A Lương như thế, chứ bần đạo thì tuyệt đối không dám.

Với một kiếm khách có thể giao đấu ngang ngửa với Dư sư huynh... bần đạo nhất định phải đối xử ôn hòa nhã nhặn, kết nghĩa huynh đệ mới phải.

Vả lại, khắp cõi Thanh Minh thiên hạ này, mà chủ yếu là Tôn lão ca ở Huyền Đô Quan, đều bảo bần đạo là miếng kẹo mạch nha dai dẳng. Đó là bởi các người chưa từng lĩnh giáo qua bản lĩnh bám người của A Lương mà thôi.

Lục Trầm nói: "Sau khi trở về, ta sẽ đích thân tiến sâu vào Man Hoang một chuyến, tận mắt xem xét di chỉ chiến trường."

Lục Chi hỏi: "Ngươi không sợ bản thân rơi vào vòng vây sao?"

Lục Trầm cười ha hả: "Sát lực không đủ thì lấy độn pháp bù vào."

Đánh không lại, chẳng lẽ bần đạo còn không biết đường mà chạy?

Lục Chi nhận xét: "Lũ súc sinh Man Hoang kia hiện giờ vốn dĩ chẳng dễ chịu gì, quả thực không nên đến khiêu khích Bạch Ngọc Kinh thêm nữa, tránh cho rơi vào cảnh lưỡng đầu thụ địch."

Lục Trầm gật đầu lia lịa: "Thế nên mới nói, có một sư phụ tốt thì hơn hẳn mọi thứ trên đời. Lại thêm một hai vị sư huynh tài giỏi, đương nhiên có thể đơn thương độc mã tung hoành thiên hạ. Gặp phải tiền bối trên núi không thể đắc tội thì cứ việc xưng ra danh hiệu, chiêu này hữu dụng hơn bất cứ thứ gì, dùng đi dùng lại vẫn cứ là linh nghiệm!"

Nhớ lại thuở mới đến Bạch Ngọc Kinh, có vài lần du ngoạn bên ngoài, Lục Trầm bị đối phương dây dưa đến phát phiền, bèn tiết lộ thân phận. Đang lúc đánh nhau sống chết, đối phương lập tức dừng tay, kẻ thì sắc mặt thay đổi thất thường, người thì mặt mày xám ngoét, lại có kẻ vội vàng tạ lỗi bảo là hiểu lầm. Tóm lại, danh hiệu ấy vô cùng hữu hiệu.

Duy chỉ có... nói chính xác hơn là hai lần ngoại lệ, chính là khi đụng độ Tôn quan chủ và Cao Cô ở Hoa Dương cung. Nếu không nói rõ thân phận thì còn đỡ, Lục Trầm vừa xưng mình là Chưởng giáo mới nhậm chức của Bạch Ngọc Kinh, thì hay rồi, vốn dĩ đối phương còn nể nang thu tay vài phần, sau khi nghe xong, hai vị đạo hữu kia lại dốc toàn lực, chỉ hận không thể tung ra hết thảy những đòn sát thủ giấu kín dưới đáy hòm.

Nhờ vậy mà Lục Trầm với bọn họ ngược lại lại trở thành bằng hữu. Đừng thấy Tôn lão ca ở Huyền Đô Quan kia ăn nói có chút khó nghe, có chút cay nghiệt, nhưng đúng là "thương cho roi cho vọt", quan hệ giữa chúng ta tốt lắm.

Lục Chi không đáp lời nữa.

Lục Trầm cẩn thận quan sát sắc mặt Lục Chi, thấy đôi chân mày nàng khẽ nhíu lại.

Chẳng lẽ là vậy? Nàng và tên A Lương kia, chắc hẳn ở Kiếm Khí Trường Thành đã có đoạn tâm sự gì đó không muốn ai biết?

Lục Trầm quay đầu nhìn thiếu niên đang đứng bên mép nước, phất tay áo cười trêu: "Bần đạo đâu phải bậc quốc sắc thiên hương gì, thiếu niên lang ngẩng đầu nhìn đến ngẩn ngơ làm chi?"

Hạ Thu Thanh thẫn thờ rời đi, tâm thần có chút hoảng hốt.

Thiếu niên chợt bừng lên hứng khởi, đứng dậy, sải bước nhanh lên núi. Hắn muốn mau chóng tìm đến bên sư tỷ, kể cho nàng nghe chuyện vừa rồi, rằng hắn đã gặp được chưởng giáo Lục Trầm của Bạch Ngọc Kinh, còn được hàn huyên đủ chuyện trên trời dưới đất cùng vị đại tu sĩ Thập tứ cảnh này. Lục chưởng giáo còn thân thiết nói rằng tiền đồ của hắn sau này vô cùng rộng mở...

Năm đó tại Kiếm Khí Trường Thành, gia chủ Tề thị ở phố Thái Tượng là Tề Đình Tế, Ngô Thừa Bái quanh năm độc hành luyện kiếm trên đầu tường, Tôn Cự Nguyên sở hữu một tòa kiếm tiên tư trạch, cùng với Mễ Dụ có đại kiếm tiên huynh trưởng che chở; bốn người bọn họ đều được Kiếm Khí Trường Thành công nhận là những bậc mỹ nam tử.

Ban đầu, có kẻ muốn kéo cả Đổng Tam Canh vào, nói rằng với tướng mạo của hai huynh đệ ta, há chẳng lẽ không chiếm được một chỗ đứng chân? Đổng lão ca huynh ép Tề Đình Tế xuống, còn ta khiến Mễ đại kiếm tiên kia phải dạt sang một bên, cái danh hiệu này chẳng phải sẽ càng thêm danh xứng với thực sao?

Ước chừng Đổng lão nhi cũng cảm thấy mặt mũi không xứng với danh hiệu, chẳng đủ mặt dày mà đáp ứng. Kẻ kia vẫn chưa từ bỏ ý định, sau đó lại tìm đến Điếc lão nhi để thương nghị chuyện này.

Điếc lão nhi quả nhiên sảng khoái, nói chuyện này có đáng là bao, không thành vấn đề, chỉ cần A Lương huynh đệ ngươi vui vẻ, cứ việc tung tin ra ngoài là được.

Lần này trái lại đến phiên kẻ kia cảm thấy thấp thỏm trong lòng, hắn nhìn ngang ngó dọc tướng mạo của Điếc lão nhi, vỗ vỗ đầu lão nhân mà nói thôi bỏ đi, kẻo lại liên lụy lão ca tuổi cao sức yếu còn bị bêu danh trên kia.

Chính là một kẻ "nguy hiểm" như vậy, thế mà cũng có lúc hiếm hoi thừa nhận tướng mạo của mình không được coi là anh tuấn.

Đó là khi đối diện với Lục Chi, hắn đã buông một câu đầy tâm huyết:

"Ta không anh tuấn, nàng cũng chẳng xinh đẹp, Lục Chi tỷ tỷ, tỷ nói xem hai chúng ta có phải là một đôi trời sinh không?"

Kết quả Lục Chi chẳng nói lời nào, chỉ làm một động tác khiến kẻ kia phải bi phẫn rời đi, lủi thủi xuống đầu tường, vào thành tìm đám huynh đệ uống rượu giải sầu.

Hóa ra lúc ấy nàng chỉ đưa tay đặt lên đỉnh đầu mình, sau đó lướt ngang bàn tay sang đầu kẻ kia. Kết quả là bàn tay của Lục Chi vẫn còn cách đỉnh đầu hắn một khoảng không nhỏ. Đó là chưa kể gã kia đã lén lút kiễng chân lên rồi.

Không lâu sau đó, trong "Ngũ tuyệt" của Kiếm Khí Trường Thành cũ, có thêm một "Lục Chi khuynh quốc khuynh thành".

Lục Chi cũng chẳng buồn đoái hoài đến những lời ong tiếng ve này.

Dù sao chỉ cần đừng để nàng nghe thấy ngay trước mặt, các ngươi cứ việc tùy ý tán gẫu trên bàn rượu.

Tựa như trong tửu quán nhỏ bé kia, trên bức tường treo đầy "vô sự bài", dường như cũng có mấy tấm thẻ gỗ ghi lại những tâm tư liên quan đến nàng.

Lục Chi cũng chẳng mấy bận tâm.

Những kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành.

Thực ra trong mắt Lục Chi — một kiếm tu ngoại lai, rất nhiều người trong số họ có da mặt quá mỏng, tâm địa quá mềm yếu, lá gan lại quá nhỏ.

Có quá nhiều lời lẽ nên sớm thổ lộ với một ai đó, lại cứ mãi chần chừ không kịp nói ra.

Trừ phi là lúc chén tạc chén thù.

Lục Chi biết rõ tại Phi Thăng thành thuộc Ngũ Thải thiên hạ, tửu quán nọ vẫn còn đó, bàn ghế, bát rượu thảy đều vẹn nguyên như cũ.

Lục Trầm nhận ra sự biến hóa nhỏ nhặt trong tâm cảnh của Lục Chi, nhưng y không đi sâu tìm tòi tâm tư cụ thể của nàng, bởi hành động đó vốn chẳng hợp lễ nghi.

Tuy nhiên, những gợn sóng tâm tình của Lục Chi tựa như thác nước đổ xuống đầm sâu, với đạo hạnh của Lục chưởng giáo, dù có nhắm mắt cũng nhìn thấu rõ ràng.

Lục Trầm khẽ thở dài. Chẳng trách Lục Chi ở Kiếm Khí Trường Thành lại có nhân duyên tốt đến thế, không chỉ vì nàng ra tay tàn khốc trên chiến trường trảm yêu, mà còn bởi nàng đã thực sự coi nơi ấy là cố hương của mình.

Lục Chi lạnh nhạt lên tiếng: "Ngoài việc cùng mang họ Lục, điểm chung duy nhất giữa chúng ta chính là đều quen coi tha hương là cố hương sao?"

Lục Trầm mỉm cười đáp: "Cô là vậy, còn ta kỳ thực cũng tạm ổn. Tha hương là chốn tâm an, là nơi dừng chân, nhưng cố hương vĩnh viễn vẫn là cố hương, dằng dặc xa xăm, là nơi tâm thần hướng vọng. Dù đã qua bảy ngàn năm, hay đến vạn năm sau, hẳn vẫn sẽ như thế. Lục Chi, nếu cô không tin, bảy ngàn năm sau cứ đứng trước mặt ta mà hỏi lại, ta cam đoan câu trả lời vẫn không hề thay đổi."

Lục Chi nói: "Một đạo sĩ như ông lại cứ mở miệng là xưng 'ta', không biết tự xưng là bần đạo sao?"

Lục Trầm đáp: "Còn phải tùy người đối diện là ai."

Tựa như ở Hạo Nhiên thiên hạ, tại phủ đệ của Chí Thánh Tiên Sư hay Á Thánh phủ, con cháu các thế gia Thánh nhân vốn có thân phận tôn quý, nên thường không thích hợp nói hai chữ "miễn quý".

Còn ở Thanh Minh thiên hạ, tuy ba vị chưởng giáo không có con nối dõi, nhưng dù là đạo tặc, lưu dân hay đạo quan thuộc các họ Lục, Ba, khi tự giới thiệu cũng đều không nói câu "miễn quý".

Ví như A Lương, sẽ chẳng bao giờ thích hợp để gặp ai cũng nói một câu: "Miễn quý, họ Mạnh".

Tên thật của A Lương là Mạnh Lương.

Bất kể là "đống lương chi tài", hay "quốc gia chi lương", hoặc giả là "thủy kiều chi lương". Á Thánh đặt tên cho con trai như vậy, vừa rõ ràng súc tích, lại vừa gửi gắm biết bao kỳ vọng sâu xa.

Nhưng đồng thời, Á Thánh lại đặt biểu tự cho con trai là "Bất Quang" (不炗). Chữ "Quang" (炗) này vốn khá lạ lẫm, trong cổ văn đồng nghĩa với chữ "Quang" (光) thông thường. Tuy nhiên, theo cách giải nghĩa trong thư tịch cổ, "Quang" (炗) do chữ "Hỏa" (火) và chữ "廿" hợp thành. Chữ "廿" này thời cổ vốn là chữ "Tật" (疾), mang nghĩa tốc độ. Hợp lại, nó ngụ ý về một thứ ánh sáng bùng lên tức thì, vô cùng long trọng. Vì vậy, người nọ họ Mạnh tên Lương, biểu tự "Bất Quang", lại mang hàm ý sâu xa là hy vọng đứa trẻ này dẫu tài cao nhưng sẽ thành đạt muộn, thậm chí cả đời ẩn dật cũng chẳng sao.

Trên cương vị Á Thánh, ông kỳ vọng con mình sau này có thể gánh vác trọng trách, trở thành rường cột của Văn Miếu.

Nhưng ở thiên chức của một bậc phụ thân, ông lại chỉ mong con một đời bình an, không tai không họa, dẫu chẳng có tiền đồ xán lạn cũng không hề gì, chẳng cần quá bận tâm đến việc làm rạng danh gia tộc.

Còn về việc A Lương khi hành tẩu giang hồ, thường thích tự xưng một câu: "Ta là A Lương, chữ Lương trong thiện lương."

Có lẽ một là vì chữ "Lương" (良) này đồng âm với chữ "Lương" (樑) trong rường cột, hai là bởi căn bản học vấn của Á Thánh chỉ gói gọn trong một chữ, nằm ở thuyết "tính bản thiện".

Thế nên việc năm đó A Lương khắc hai chữ "Mãnh Liệt" lên tường thành Kiếm Khí Trường Thành, lại càng dễ giải thích hơn.

Lục Trầm mỉm cười hỏi: "Xem ra, Trịnh thành chủ đã tới Long Tượng Kiếm Tông rồi?"

Ánh mắt Lục Chi thoáng chút lạnh lùng.

Lục Trầm cười nói: "Đừng căng thẳng, trời không sợ, đất không sợ, dẫu có kết oán với ai đi chăng nữa, cũng không nên gây sự với Trịnh tiên sinh."

Trừ phi là vạn bất đắc dĩ.

Lục Trầm nói tiếp: "Ta chỉ là vừa nhìn thấy trên người Ngô Mạn Nghiên có khoác một chiếc pháp bào 'màu xanh đồng', trông rất quen mắt, rõ ràng là dùng thủ pháp dệt của Kim Thúy Thành. Hơn nữa ta nghe nói Trịnh thành chủ đã mang theo cả tòa Kim Thúy Thành về, nên không khó để đoán ra."

Lục Chi khẽ gật đầu.

"Thanh Đồng" vốn là một kiện pháp bào cấp Bán Tiên binh, đáng tiếc năm xưa tại Man Hoang thiên hạ, những đường kiếm của Lục Chi quá đỗi tàn khốc, khiến việc tu sửa tiêu tốn không ít tâm lực và tài vật. Ngô Mạn Nghiên là người có tư chất xuất chúng nhất trong số mười tám kiếm tử, nên Lục Chi đã thuận tay tặng lại cho cô bé. Vốn dĩ Lục Chi còn đang trăn trở tìm cách phục nguyên pháp bào, nào ngờ "buồn ngủ gặp chiếu manh", mọi chuyện diễn ra đúng như dự liệu của Lục Trầm. Trịnh Cư Trung trên đường trở về thành Bạch Đế ở Trung Thổ, đã ghé qua Nam Bà Sa Châu, quả nhiên tìm đến Long Tượng Kiếm Tông. Đi cùng y còn có một nữ tu danh tiếng lẫy lừng của Man Hoang, đó là thành chủ Thanh Gia của Kim Thúy thành, đạo hiệu "Uyên Hồ", tu vi đã đạt tới Tiên Nhân cảnh. Trịnh Cư Trung nhờ nàng ra tay tu bổ "Thanh Đồng", việc này đối với nàng tự nhiên là dễ như trở bàn tay, chẳng những vậy còn thêu hoa dệt gấm, gia trì thêm không ít huyền cơ đạo môn cho tấm pháp bào này.

Lục Trầm trầm ngâm nói: "Chẳng biết vị đạo hữu Uyên Hồ vốn sở hữu hàng loạt pháp bào trứ danh như 'Thủy Luyện', 'Ba Tiêu' kia, sau này khi diện kiến Tiểu Mạch tiên sinh, sẽ tạo ra cảnh tượng thú vị đến nhường nào."

Xét về bối phận và đạo mạch, Tiểu Mạch chẳng phải chính là một nửa tổ sư gia của nàng ta sao?

Tiểu Mạch đạo hạnh thâm hậu, vốn là một vị đại yêu viễn cổ. Ngoài thân phận kiếm tu, ông còn tinh thông thuật dệt pháp bào. Thuở trước, khi chọn một vầng minh nguyệt Hạo Thải làm đạo tràng an nghỉ, ông từng để lại sáu nhánh truyền thừa, nhưng trải qua vạn năm dâu bể, chỉ còn lại một mạch lay lắt duy trì hương hỏa. Nào ngờ "hoa nở trong nhà, hương bay ra ngõ", Kim Thúy thành đã thôn tính một nhánh trong đó, rồi đem bí thuật luyện chế pháp bào này phát dương quang đại.

Chỉ có điều, tại Man Hoang thiên hạ, không một ai nhận ra nguồn gốc thực sự của đạo mạch truyền thừa này.

Nhưng điều thú vị nằm ở chỗ, nếu Tiểu Mạch không theo chân Trần Bình An tới Hạo Nhiên thiên hạ, mà chỉ cần xuất hiện tại Man Hoang, thì Kim Thúy thành dù muốn hay không cũng phải cúi đầu nhận tổ quy tông.

Thậm chí, nói không chừng Kim Thúy thành còn mừng rỡ khôn xiết, bởi cuối cùng họ cũng tìm được một chỗ dựa vững chãi như bàn thạch.

Lục Chi hiếm khi chủ động lên tiếng hỏi: "Vậy tại sao Tiểu Mạch lại đến núi Lạc Phách?"

Lục Trầm mỉm cười đáp: "Ấy là do Tiểu Mạch tiên sinh từng có ước định với người khác, cuối cùng thi triển một loại viễn cổ thần thông, chủ động bóc tách hung tính và lệ khí của bản thân. Thế nên dáng vẻ thân thiện hiện giờ không thể coi là giả dối, cũng chẳng phải là diễn kịch. Nếu không, xét theo lý lịch và chiến tích từ vạn năm trước, nếu đạo tâm vẫn nguyên vẹn như xưa mà trở về Man Hoang, tính khí của Tiểu Mạch tiên sinh cũng chẳng tốt lành gì đâu. Chỉ riêng những kẻ thù của đạo mạch tàn dư kia thôi, dù có phải truy ngược lại mấy ngàn năm, từng kẻ một đều sẽ bị Tiểu Mạch tìm đến vấn kiếm một phen."

Lục Chi lên tiếng: "Hình như kẻ bị bội thực mà chết kia cũng là một vị kiếm tu cảnh giới Phi Thăng."

Lục Trầm lắc đầu cười: "Là kiếm tu Phi Thăng cảnh đỉnh phong. Vấn đề là còn phải cộng thêm một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh viên mãn tên là Bạch Cảnh nữa. Hai người bọn họ nếu kề vai chiến đấu, lại thành tâm hợp tác, thì đúng là thiên hạ vô địch thủ."

Lục Chi trầm ngâm giây lát, nghi hoặc hỏi: "Bạch Cảnh?"

Lục Trầm cười đáp: "Cực kỳ hiếu chiến, cũng giống như ngươi vậy, là một nữ kiếm tu. Trong những năm tháng viễn cổ vô pháp vô thiên kia, nàng ta nổi danh là gặp ai cũng không buông tha. Nói ví von thế này, ngươi cứ coi nàng ta là một phiên bản nữ của Đổng lão kiếm tiên là được."

Nếu bảo rằng việc Bạch Trạch trở về Man Hoang, lập tức đánh thức đám viễn cổ đại yêu là một hành động bất đắc dĩ để gia tăng thực lực trên danh nghĩa cho Man Hoang thiên hạ...

Thì vẫn còn một tầng dụng ý sâu xa hơn nữa.

Bạch Trạch cũng là bị ép buộc, không thể không phối hợp với mưu đồ bí mật của Chu Mật. Kẻ tham gia, hay nói chính xác hơn là kẻ chấp hành, chính là những đại yêu mới nổi kia.

Tin chắc rằng tại khu vực phía nam của Man Hoang thiên hạ, những năm gần đây đã có không ít tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh vì không phục tùng hoặc không muốn tham chiến mà mất tích một cách đầy bí ẩn.

Kẻ đã thôn phệ bọn họ, có lẽ là một đám tu sĩ Yêu tộc trẻ tuổi vốn vô danh tiểu tốt trong suốt trăm năm qua, nay lại âm thầm đại khai sát giới, hưởng dụng một bữa no nê.

Mà sau khi đám tu sĩ trẻ tuổi này đã "no bụng", phỏng chừng Chu Mật sẽ sắp xếp cho mỗi kẻ một vị truyền đạo sư. Theo suy đoán của Lục Trầm, kết quả cuối cùng sẽ là, vào một thời điểm nào đó, hoặc là bọn chúng sẽ thôn phệ vị truyền đạo sư kia, hoặc là ngược lại, bị chính truyền đạo sư của mình nuốt chửng.

Lục Trầm phất tay áo, bảo: "Không bàn luận những chuyện xa vời chẳng liên quan đến chúng ta nữa..."

Lục Chi hỏi: "Rốt cuộc đã tán gẫu xong chưa? Khi nào thì khởi hành?"

Lục Trầm kinh ngạc, vội vàng tìm chuyện đánh trống lảng, lão nhón chân rướn cổ nhìn xuống dãy phủ đệ đạo tràng liên miên dưới núi, thở dài: "Tựa núi kề biển, khí tượng một tông hưng vượng bừng bừng, thật đáng mừng thay."

Kẻ phàm tục xem náo nhiệt, người trong nghề nhìn thấu huyền cơ. Chỉ thoáng qua lão liền thấy vị Tề tông chủ kia là người ưa sạch sẽ, lại có dục vọng khống chế mãnh liệt. Tề Đình Tế tâm cơ thâm trầm, ở cùng Lục Chi lại hòa hợp, đơn giản vì nàng thuần khiết. Đây có thể coi là một dạng tính cách bổ khuyết cho nhau.

Bởi vậy Tề Đình Tế và Trần Bình An, tâm tư đôi bên đều quá nặng nề, định sẵn là không thể chung đường, chẳng thể trở thành đạo hữu chân chính. Thực ra cũng không có gì, trên con đường lớn hướng tới đỉnh cao, mỗi người một việc, cứ tùy tâm mà làm là được.

Lục Trầm dời mắt, nhìn thấy một rừng mai đang độ nở rộ, cảnh sắc rực rỡ, toàn là hoa mai trắng. Phong cảnh tuyệt mỹ, thanh nhã vô ngần, tựa như một dải mây trắng lớn đang lười biếng nằm im lìm.

Trước kia, kiếm tiên Thiệu Vân Nham của Xuân Phiên trai và Đà Nhan phu nhân của Mai Hoa viên chỉ là khách khanh của Long Tượng Kiếm Tông. Sau một chuyến đi xa, khi trở về tông môn, thân phận hai người đều thay đổi, một người phụ trách tài chính, quản lý ngân khố trăm năm, một người từ khách khanh thăng làm cung phụng.

Nghĩ đến những gốc mai tuổi đời còn non kia, chính là do Đà Nhan phu nhân tự tay vun trồng.

"Nếu vị đạo hữu 'Mai tẩu' này hôm nay dám công khai tự xưng là chủ nhân hoa mai, thì chẳng phải là 'Chẳng qua một trận lạnh thấu xương, sao đặng hoa mai ngát mũi hương' sao."

Lục Trầm gật đầu, đưa tay rung nhẹ ống tay áo, bấm tay quyết: "Hốt như nhất dạ thanh hương phát, tán tác càn khôn vạn lý xuân."

Lục Chi hiếm khi lộ vẻ vui mừng: "Dù sao cũng là chép sách, nói thêm vài câu nữa xem?"

Hôm nay Lục Trầm nói thêm một câu chúc phúc, bất kể có phải mượn từ sách vở của cổ nhân hay không, đối với Đà Nhan phu nhân mà nói, đều là đạo duyên và phúc vận không nhỏ.

Lục Trầm giả bộ vuốt râu, cười nói: "Lời hay ý đẹp không cần nhiều, có hai câu chúc này, đại khái đủ để Đà Nhan phu nhân thuận lợi phá cảnh, bước chân vào Tiên Nhân cảnh rồi."

A, bần đạo quên mất mình không có râu rồi.

Trở về Bạch Ngọc Kinh, bần đạo liền bắt đầu nuôi râu, một bộ râu quai nón rậm rạp thì tốt, nhìn cho đỡ vẻ mặt non nớt. Không có râu làm việc không ổn, ra ngoài dễ bị người ta coi là kẻ lừa đảo.

Lục Trầm "ồ" một tiếng: "Gương mặt mới?"

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, mỗi một vị Thượng Ngũ Cảnh kiếm tiên, cho dù là tán tu, cũng khó lòng mà mai danh ẩn tích.

Vốn dĩ Long Tượng Kiếm Tông đã có ba vị lão kiếm tu, hiện nay bọn họ đều là khách khanh ký danh. Trong núi mỗi người đều có phủ đệ riêng, thảy đều là kiếm tiên Ngọc Phác cảnh.

Trong số đó có một đôi đạo lữ, nam tử là kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành, nữ tử lại xuất thân từ Man Hoang. Chẳng phải giống như chuyện mua bán, mua một tặng một đó sao?

Người còn lại là một lão giả râu rậm, dáng vẻ tiều tụy, xem chừng vốn là Tiên Nhân cảnh, nay đã bị rớt cảnh giới, hiện vẫn đang dưỡng thương, phải dựa vào linh đan diệu dược để duy trì mạng sống.

Lục Chi lên tiếng: "Sau này có lẽ sẽ có thêm vài gương mặt mới, nhưng chưa chắc họ đã chọn nơi này làm chốn định cư."

Đám kiếm tiên rời xa quê hương Kiếm Khí Trường Thành, ẩn thân tại Man Hoang thiên hạ đã nhiều năm, nay được Tề Đình Tế liên hệ, số lượng quả thực không ít.

Đa số kiếm tu trong số đó đều từng có thân phận tương tự như Sầu Miêu, Đổng Bất Đắc, thường xuyên đến Man Hoang tuần tra. Cũng có một số kiếm tiên bí mật rời khỏi quê hương từ khi cảnh giới còn thấp, phần lớn là Kim Đan hoặc Nguyên Anh cảnh. Họ gánh vác nhiệm vụ trên vai, cần phải bí mật tiến vào Man Hoang, tốt nhất là bén rễ lạc nghiệp tại đó. Lại có một số kiếm tu tâm cao khí ngạo, muốn noi theo chuyến viễn du năm xưa của Đổng Tam Canh. Rất nhiều kiếm tu ra đi, rồi một đi không trở lại.

Dẫu là ở Kiếm Khí Trường Thành, nơi kiếm tu nhiều như mây, nhưng cũng chỉ có một Đổng Tam Canh mà thôi.

Y ngao du một chuyến, trăm năm lịch lãm, khi đi là Kim Đan, khi về đã là Phi Thăng. Hơn nữa, Đổng Tam Canh còn mang về thủ cấp của một đại yêu Man Hoang Phi Thăng cảnh.

Là kiếm tu bản địa của Kiếm Khí Trường Thành, lại ẩn cư lâu ngày tại Man Hoang, đám kiếm tiên viễn du kia trong hồ sơ tại Hành cung Tị Thử bên kia hồ từng có một danh xưng riêng biệt: "Độc Kiếm".

Lục Trầm cười nói: "Chính là muốn tận mắt chứng kiến Ẩn Quan trẻ tuổi sẽ đưa ra quyết định tiếp theo như thế nào."

Những kiếm tu quấy nhiễu hậu phương chiến trường Man Hoang này, rất nhiều người đã hy sinh nơi sa trường. Đến tận lúc lâm chung cũng chẳng thể nhìn thấy tường thành quê hương.

Có một vị đại kiếm tiên đã được nhìn thấy quê hương, nhưng có lẽ đối với vị kiếm tiên này, thà rằng không thấy còn hơn.

Còn đám lão kiếm tu may mắn sống sót trở về quê hương kia, rốt cuộc là nên dừng chân tại Long Tượng Kiếm Tông ở Nam Bà Sa châu, hay là đến núi Lạc Phách ở Đông Bảo Bình châu, quả thực đều có chút do dự.

Trong đó có hai vị kiếm tu, Tề Đình Tế từng bí mật phi kiếm truyền thư cho họ, thuật lại tường tận tình hình của núi Lạc Phách và Thanh Bình Kiếm tông. Tin rằng lúc này hai vị kiếm tu ấy đã đặt chân đến Đồng Diệp châu.

Tề Đình Tế dự định trong thời gian tới sẽ chọn Phù Diêu châu làm nơi đặt hạ tông.

Tuy nói Phù Diêu châu là một châu nhỏ trong Hạo Nhiên thiên hạ, cương vực chỉ lớn hơn Bảo Bình châu một chút, nhưng trận đại chiến năm xưa đã diễn ra vô cùng thảm khốc. Những tông môn lâu đời, các đại tiên phủ mười phần thì chẳng còn lại một, hạ tông chọn địa điểm tại đây sẽ dễ dàng mở ra cục diện mới. Thứ nhất, danh tiếng của Tề Đình Tế ở nơi đó, dù là chốn tiên gia hay dưới nhân gian đều vô cùng lẫy lừng. Thứ hai, đại tu sĩ bản thổ của Phù Diêu châu là Lưu Thuế, người từng suýt bị một đầu vương tọa đại yêu sát hại trên chiến trường, chính nhờ Tề Đình Tế xuất kiếm cứu mạng. Vì vậy, trong cuộc nghị sự tại Văn miếu Trung Thổ lần trước, Lưu Thuế đã thỏa thuận với Tề lão kiếm tiên, nguyện ý chủ động đảm nhận vị trí thượng khách khanh của Long Tượng Kiếm Tông. Lấy thân phận tông chủ một phương mà làm thượng khách khanh cho môn phái khác, chuyện này trong lịch sử Hạo Nhiên chỉ đếm trên đầu ngón tay. Thượng khách khanh không giống với khách khanh ký danh hay cung phụng thông thường, danh tính cần phải được ghi vào gia phả của tổ sư đường.

Bích Tiêu sơn ở Phù Diêu châu từng là tiên phủ tông môn lớn nhất châu này, sơn chủ Lưu Thuế trong chiến sự đã từ Phi Thăng cảnh ngã xuống Tiên Nhân cảnh. Bích Tiêu sơn cũng có hạ tông, nhưng lại nằm ở Lưu Hà châu, cách một Kim Giáp châu. Hạ tông này sở hữu một tòa Bạch Từ động thiên, là một trong bảy mươi hai tiểu động thiên. Năm xưa, ngoại trừ một số ít tu sĩ trẻ tuổi, cảnh giới chưa cao, phải vượt châu về phía bắc đến Lưu Hà châu tị nạn và vào Bạch Từ động thiên tu hành, thì hầu như toàn bộ thành viên tổ sư đường của cả hai tòa tông môn thượng hạ đều đã hy sinh trên chiến trường Phù Diêu châu và Kim Giáp châu.

Thế nên, dù Lưu Thuế sau trận chiến đã ngã cảnh xuống Tiên Nhân, nhưng danh vọng của lão tại Hạo Nhiên thiên hạ so với những lão tu sĩ Phi Thăng cảnh như Kinh Hao ở Lưu Hà châu thì vượt xa, không thể nào so bì được.

Hiện nay, Long Tượng Kiếm Tông có quan hệ khá tốt với gia tộc thuần Nho họ Trần trong cùng châu, gia chủ đương thời là Trần Thuần Hóa lại càng là hảo hữu chí giao với Tề Đình Tế.

Ngay trước đó không lâu, Long Tượng Kiếm Tông cũng đã lần lượt ký kết minh ước với tông môn của Nguyên Thanh Thục và Vũ Long tông trên biển.

Tân nhiệm Tông chủ Nạp Lan Thải Hoán, bên cạnh việc thoái vị nhường chức cho Vân Thiêm, còn cố ý mang theo mấy kẻ bảo thủ thuộc loại "ngoài miệng thì phục nhưng lòng chẳng cam tâm". Đám người này đều là tu sĩ Địa Tiên cảnh giới không cao nhưng lòng dạ lại hẹp hòi. Nếu không phải Vũ Long tông thực sự chẳng còn mấy người có thể ra trận, Nạp Lan Thải Hoán đã sớm đuổi cổ mấy lão già khốn kiếp này đi cho rảnh nợ.

Kết quả là khi bọn hắn nơm nớp lo sợ bước vào địa giới của Long Tượng Kiếm Tông, đặc biệt là lúc tận mắt trông thấy Lục Chi, từng kẻ một cung kính chẳng khác nào nhìn thấy tổ tông nhà mình.

Suy cho cùng, tục ngữ nói chẳng sai, người có danh, cây có bóng.

Lục Chi vốn chẳng ưa thói khách sáo vòng vo, với Nạp Lan Thải Hoán lại càng không có thâm tình gì để nói. Ấn tượng duy nhất của nàng về đối phương chính là Nạp Lan Thải Hoán rất ham tiền, mà cũng cực kỳ biết cách kiếm tiền. Trên chiến trường, ả ta chẳng sợ bị thương, đánh đấm liều mạng, mỗi lần xuất kiếm đều vô cùng tàn nhẫn. Xét về độ hung hãn, Nạp Lan Thải Hoán có thể sánh ngang với Mễ Dụ thuở chưa vào Thượng Ngũ Cảnh, hay như Tề Thú sau này, và đương nhiên là cả lão Nguyên Anh quanh năm cô độc khắc chữ trên đầu tường kia nữa. Tính cách bọn họ đều dị thường quái gở, đại khái đều thuộc cùng một hạng người.

Vì vậy, dù biết rõ Nạp Lan Thải Hoán đang mượn oai hùm nhát khỉ, Lục Chi vẫn nén tính nóng nảy mà không vạch trần, ngược lại còn cho Nạp Lan Thải Hoán đủ mặt mũi.

Khi đối mặt với đám tu sĩ Địa Tiên có tên trong gia phả kia, câu đầu tiên Lục Chi thốt ra chính là một câu hỏi biết rồi còn cố hỏi: "Mấy người các ngươi, đã có ai từng giết được tên yêu tộc Man Hoang nào chưa?"

Đám người kia run rẩy như cầy sấy, chỉ có một kẻ gan góc đôi chút, run giọng thốt ra hai chữ: "Chưa từng." Những kẻ còn lại đều cắn chặt răng, im như thóc.

Lục Chi lạnh lùng tiếp lời: "Nếu đã 'chưa từng' thì từ nay về sau đừng có lai vãng ở chốn này nữa. Lần tới khi ta đến Vũ Long tông làm khách, các ngươi nhớ mà trốn cho kỹ, đừng để đôi bên phải chướng mắt nhau." Nàng liếc nhìn Nạp Lan Thải Hoán đang lộ vẻ hả hê, rồi lại nhìn sang Vân Thiêm, người lúc này còn vẻ căng thẳng hơn cả đám Địa Tiên kia.

Lục Chi nhàn nhạt nói: "Dù sao cũng là một tông môn lâu đời có danh tiếng, đến chính các ngươi còn chẳng biết tự trọng, thì còn mặt mũi nào mong cầu người khác coi trọng mình?"

Cuối cùng, Lục Chi cười lạnh một tiếng, nhìn về phía hai vị nữ tu: "Ta đang nói các ngươi đấy, Nạp Lan Tông chủ, Vân Thiêm Chưởng luật."

Nạp Lan Thải Hoán vốn mặt dày mày dạn, không hổ là kẻ từng được tôi luyện ở phòng thu chi của Xuân Phiên trai, trái lại Vân Thiêm thì mặt đỏ bừng bừng, xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu.

Lục Trầm mỉm cười gợi ý: "Nếu các ngươi đổi phúc địa với Bích Tiêu sơn thì sẽ tốt hơn, đôi bên cùng có lợi."

Trong lần nghị sự trước, Văn Miếu đã đồng loạt đưa ra bốn tòa phúc địa để ban thưởng cho bốn phương thế lực. Ngoại trừ Lưu Thuế đã danh chính ngôn thuận sở hữu Bích Tiêu sơn, còn có Lão Long thành vốn đã hóa thành phế tích, cùng với Ngọc Khuê tông và Long Tượng Kiếm Tông.

Dựa theo chiến công lớn nhỏ của mỗi bên, phẩm cấp của các tòa phúc địa này cũng có sự chênh lệch cao thấp nhất định.

Lục Chi nhíu mày hỏi: "Lý do cụ thể là gì?"

Chuyện này can hệ trọng đại, không thể nào khi đứng trước mặt Tề Đình Tế, chỉ dựa vào một câu nói của Lục Trầm mà bắt mọi người phải răm rắp tuân theo.

Lục Trầm đáp: "Chỉ là lời nói thoảng qua thôi, không cần quá để tâm."

A, ngươi còn nợ ta một cái hộp kiếm đấy. Bần đạo vốn là kẻ hay chấp nhặt, tính khí cũng chẳng rộng lượng gì đâu.

Lục Chi cũng không mảy may nể mặt vị Lục chưởng giáo này, nếu y đã không muốn nói thì nàng cũng chẳng buồn hỏi thêm.

Hừ, xem bần đạo nổi nóng đây này, ngươi đã không hỏi, bần đạo lại càng muốn nói cho rõ ngọn ngành mới được...

Thế nhưng, câu nói tiếp theo của Lục Chi đã khiến Lục chưởng giáo đành phải nuốt ngược những lời định thốt ra vào trong bụng: "Lục Trầm, ngươi lần này đến đây, vốn là muốn khuyên ta đến Bạch Ngọc Kinh luyện kiếm đúng không? Ta biết ngươi có ý tốt, không hề mang theo tính toán gì, chuyện này, ta đồng ý."

Lục Trầm nhất thời ngẩn người không biết đáp lại thế nào, y không kìm được đưa tay chỉnh lại đạo quan trên đầu, cảm thấy bao nhiêu công sức chuẩn bị trước đó đều đã tan thành mây khói.

Quả không hổ danh là Lục Chi, người mà ngay cả lão đại kiếm tiên đích thân mở miệng khuyên nhủ cũng không thể lay chuyển được tâm ý.

Những bậc nữ trung hào kiệt như nàng, ở Thanh Minh thiên hạ bên kia cũng không phải không có, ví dụ như sư tỷ Vương Tôn của Tôn quan chủ Huyền Đô quan.

Lục Trầm cười khổ: "Không đi thì thôi, bần đạo lần này coi như về tay không, cũng chẳng có gì phải không cam lòng."

Những nữ tử như các nàng, nhân gian mỗi thời kỳ nhiều nhất cũng chỉ xuất hiện một người, chính là điểm tô thêm một phần diễm lệ cho thế gian.

Trông thấy mà sinh lòng ngưỡng mộ là lẽ thường tình, nam tử bị mê hoặc, ấy mới là kẻ có mắt nhìn!

Cho nên, một Lục Chi của Kiếm Khí trường thành, sao lại không khuynh quốc khuynh thành cho được?

Lục Chi khẽ thở dài. Tính nàng vốn không hay do dự, nhưng hễ khi nào tâm tư vướng bận, lại càng cảm thấy khó chịu khôn nguôi.

Lục Trầm vội vàng lên tiếng trấn an: "Lục Chi, đừng như vậy chứ, cô mà không tự nhiên, ta lại càng thêm gò bó. Chuyện không đến mức đó đâu, có muốn đến Bạch Ngọc Kinh hay không, cứ tùy duyên mà định, đi một bước tính một bước vậy. Ví dụ như vào một ngày nào đó trong tương lai, bất kể là một trăm năm hay một ngàn năm sau, chỉ cần cô nhất thời khởi ý, biết đâu lại có thể khoác kiếm ly hương, rời xa Ngọc Kinh sơn..."

Lục Chi nghi hoặc hỏi: "Ngọc Kinh Sơn? Chẳng lẽ không phải là Bạch Ngọc Kinh sao?"

Lục Trầm lập tức im bặt, ra sức xua tay: "Bần đạo chưa từng nói, cô cũng coi như chưa từng nghe thấy gì đi."

Lục Chi gật đầu.

Tề Đình Tế từ sớm đã khuyên nhủ Lục Chi, tương lai nếu có cơ hội thì nên đến Bạch Ngọc Kinh một chuyến, tới nơi đó chuyên tâm luyện kiếm.

Cho dù phải xóa tên khỏi gia phả tông môn, chuyển sang đầu quân cho Bạch Ngọc Kinh cũng chẳng hề hấn gì.

Có thể khiến một người vốn cực kỳ coi trọng công lao sự nghiệp và học vấn như Tề Đình Tế lại có cái nhìn công tâm với một thế lực bên ngoài như thế, e rằng trên đời này chỉ có mình Lục Chi là trường hợp ngoại lệ duy nhất.

Kiếm Khí Trường Thành và Bạch Ngọc Kinh vốn không có ân oán, thậm chí còn vương chút tình xưa nghĩa cũ nhạt nhòa. Chỉ riêng Đảo Huyền Sơn và Kiếm Khí Trường Thành dù sao cũng đã làm láng giềng mấy ngàn năm, quan hệ đôi bên xem như không tệ. Tòa Đảo Huyền Sơn này nối liền Hạo Nhiên thiên hạ với Kiếm Khí Trường Thành, lại có ấn Sơn Tự lớn nhất thế gian do đại đệ tử đích truyền của Dư Đấu trấn giữ. Thêm vào đó, tiểu đạo đồng Khương Vân Sinh cùng nữ quan thuộc nhất mạch Sư Đao phòng quanh năm giúp trông coi cổng thành. Vì vậy, kiếm tu của Kiếm Khí Trường Thành thực chất không có ác cảm gì với Bạch Ngọc Kinh và Thanh Minh thiên hạ.

Giống như trước kia, lão kiếm tu Trình Thuyên từng dẫn dắt đám kiếm tu trẻ tuổi như Đổng Họa Phù đến Thần Tiêu Thành, hay sau này Hình quan Hào Tố cũng tiến vào Bạch Ngọc Kinh tu hành.

Chính vì tầng quan hệ này mà Đảo Huyền Sơn từng bị một số luyện khí sĩ Hạo Nhiên mắng nhiếc là "chó giữ cửa" suốt bao nhiêu năm trời.

Tất nhiên, luận điệu này chỉ là lời oán thán ngầm, tuyệt đối chẳng ai dám công khai tuyên bố.

Lục Chi tự thấy bản thân không hề ngang bướng như lời đồn thổi của thế gian.

Chẳng hạn như năm đó, nàng nghe theo lời khuyên của Lão đại kiếm tiên, đối với thanh phi kiếm bản mệnh "Bắc Đẩu", Lục Chi trước sau vẫn luôn giấu kỹ, trải qua bao trận chiến khốc liệt vẫn chưa từng tế ra giết địch.

Có lẽ Lão đại kiếm tiên từ sớm đã nhìn ra, so với những người như Đổng Tam Canh, Tề Đình Tế hay Trần Hi, trên người Lục Chi ẩn chứa nhiều "biến số" và "khả năng" hơn hẳn.

Về phần thanh phi kiếm còn lại mang tên "Bào Phác" của Lục Chi thì đã quá đỗi vang danh. Tuy nhiên, theo suy đoán của Tề Đình Tế, còn có một khả năng khác: Nếu Lục Chi có thể nghiên cứu các linh sách bí tịch của Bạch Ngọc Kinh, nàng hoàn toàn có thể tìm ra thần thông bản mệnh thứ ba cho thanh phi kiếm này.

Tính cách của Lục Chi, một phần là do thiên tính, phần khác lại chịu ảnh hưởng từ đạo tâm của hai thanh phi kiếm bản mệnh, khiến nàng vốn đã thanh tâm quả dục lại càng thêm phần đạm bạc.

Sở dĩ lần này Lục Chi chịu nghe theo lời khuyên, là bởi Lão đại kiếm tiên từng hiếm hoi buông một câu nặng lời cùng một câu thật lòng:

"Lục Chi, tại Kiếm Khí Trường Thành này, ngươi chỉ có duy nhất một cơ hội tế ra phi kiếm bản mệnh 'Bắc Đẩu'."

"Nơi này của chúng ta, nữ tử kiếm tu nói đi là đi, hay lặng lẽ chết đi nhiều không đếm xuể, chẳng thiếu một kẻ ngoại lai như ngươi."

Hàm ý trong lời của Lão đại kiếm tiên vô cùng dễ hiểu: Lục Chi chỉ có một cơ hội duy nhất để kháng lệnh, sau đó phải rời khỏi Kiếm Khí Trường Thành.

Ít nhất là còn giữ được mạng.

Dám kháng mệnh không đi sao?

Đạo lý của kiếm tu đều nằm ở kiếm thuật. Kiếm đạo của Lục Chi ngươi cao lắm sao? Cao đến nhường nào?

Chẳng qua cũng chỉ là một kiếm tu Tiên Nhân cảnh trì trệ mãi không thể đặt chân vào Phi Thăng cảnh mà thôi. Có giỏi thì thử nhón chân lên xem, liệu đầu ngươi có chạm tới vai của Trần Thanh Đô ta chăng?

Không chỉ riêng Lục Chi, đối với tất cả kiếm tu ngoại lai, Lão đại kiếm tiên luôn sẵn lòng chỉ điểm đôi câu.

Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là bọn họ phải có gan tiến đến trước mặt y. Ví dụ như Ngụy Tấn, vị kiếm tu của miếu Phong Tuyết trên Thần Tiên đài thuộc Bảo Bình châu, chẳng phải đã dựng lều luyện kiếm ngay trên đầu tường đó sao?

Lục Trầm mỉm cười nói: "Lục Chi, bần đạo và Trần Bình An có cách nhìn khá tương đồng, dù vẫn có đôi chút khác biệt. Hắn cho rằng thành tựu kiếm đạo tương lai của ngươi có khả năng vượt qua Tề Đình Tế, nhưng bần đạo lại thấy đó không phải là 'có khả năng', mà là 'chắc chắn'. Chờ đến khi ngươi chính thức luyện hóa hai thanh phi kiếm bản mệnh, lại đem tám thanh đạo môn pháp kiếm trong hộp kiếm tích lũy tám đầu kiếm mạch, thông hiểu đạo lý, đúc thành một lò, tựa như vặn bánh quai chèo vậy, khí tượng kiếm đạo của ngươi ắt sẽ vô cùng khả quan. Ngoài ra, bần đạo không rõ ngươi nghĩ thế nào mà đến nay vẫn chưa từng khai thác khí phủ. Bần đạo nhìn khắp thiên hạ Tiên Nhân cảnh, kẻ có khí phủ thưa thớt như ngươi, nói không ngoa, quả là độc nhất vô nhị."

Vì vậy trong mắt Lục Trầm, tiềm năng thực sự của Lục Chi là sau khi đặt chân vào Phi Thăng cảnh vẫn có thể không ngừng tiến xa hơn nữa. Nàng có khả năng một mình độc chiếm một phương trời kiếm đạo mênh mông.

Lục Chi mỉm cười nói: "Nghe theo lời ngươi, món nợ ân tình này của ta chẳng phải là quá lớn sao? Sau này biết lấy gì mà báo đáp?"

Lục Trầm hỏi ngược lại: "Bần đạo chỉ là tùy tính tùy duyên, tùy hỉ tùy tâm mà làm, liên quan gì đến ngươi, Lục Chi? Lại nói, ngươi muốn trả, bần đạo lại chẳng thu, vậy cần gì phải trả?"

Lục Chi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng nhất thời không biết phản bác thế nào, đành phải nói: "Nói không lại hạng người các ngươi."

Lục Trầm đột nhiên nói: "Bần đạo còn có việc phải bận, không thể nán lại lâu, sau này còn gặp lại!"

Chẳng đợi Lục Chi kịp lên tiếng, thân hình Lục chưởng giáo đã biến mất không thấy tăm hơi, đến cũng vội mà đi cũng vội.

Lục Chi ngơ ngẩn đi tới đi lui, mãi sau nàng mới sực tỉnh táo lại: "Nếu ta đã muốn trả nhân tình, thì ngươi Lục Trầm có thu hay không, liên quan gì đến ta?!"

Chỉ là nghĩ lại, Lục Chi cảm thấy dường như vẫn còn chỗ nào đó là lạ.

Hôm nay, trước sơn môn núi Lạc Phách, có mấy nam tử vận nho sam từ phía trấn nhỏ đi bộ tới.

Trong đó có người vóc dáng khôi ngô, đội mũ cao, hông đeo trường kiếm, thần sắc cương nghị, không giận mà uy.

Cũng có vị thư sinh chất phác, sau lưng đeo một bầu nước.

Sáng nay tiểu Mễ Lạp tuần núi xong, bèn đến chân núi trò chuyện cùng Tiên Úy đạo sĩ, đây vốn là một trong những "việc cần làm" hằng ngày của cô bé.

Tiên Úy đột nhiên nheo mắt, chậm rãi đứng dậy, ôn tồn bảo tiểu Mễ Lạp cứ ngồi yên đó, sau đó hắn bước lên phía trước che chắn cho tiểu cô nương.

Đạo sĩ Tiên Úy, hai tay lồng vào trong ống tay áo.

Chỉ là xuất phát từ một loại trực giác, khiến đạo sĩ Tiên Úy — người có tên thật là Niên Cảnh — cảm thấy mình nhất định phải đứng ra phía trước, hôm nay phải tự mình tiếp đón khách quý rồi.

Tại kinh thành Đại Ly, dưới giàn hoa miếu Hỏa Thần.

Trên tảng đá lớn, vị đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen đang nằm ngửa, hai tay gối sau đầu, thẫn thờ nhìn lên giàn hoa. Phong di ngồi đối diện bên bàn đá, cười nhạt hỏi: "Nằm như vậy không thấy cấn lưng sao?"

Lục Trầm đáp: "Nghe nói thuở viễn cổ, có vị thần linh địa vị cực cao, chuyên cai quản việc hôn nhân, lại còn chặn đường những luyện khí sĩ muốn ngược dòng thời gian?"

Phong di im lặng.

Lục Trầm quay đầu nhìn Phong di.

Phong di thở dài thườn thượt: "Chuyện xưa cũ rích, nhắc lại làm chi."

Ở một diễn biến khác, tại huyện thành Hòe Hoàng, Lý Hòe đã từ thư viện Sơn Nhai trở về quê cũ. Bên cạnh hắn giờ đây không còn bóng dáng tiểu đạo sĩ nọ, mà thay vào đó là một nữ tu sĩ vốn là bằng hữu trên núi của tỷ tỷ hắn. Chẳng rõ vì căn duyên gì, vị nữ tu này cứ khăng khăng tự xưng là tỳ nữ của hắn, khiến Lý Hòe xấu hổ đến mức vô địa tự dung. Khuyên can không được, xua đuổi không xong, dọa nạt lại càng vô dụng, Lý Hòe chỉ biết kêu khổ thấu trời. Nếu chuyện này truyền đến tai Trần Bình An thì còn đỡ, chứ lọt vào tai Bùi Tiền, e rằng danh tiếng anh hùng cả đời này của hắn sẽ tan thành mây khói, còn mặt mũi nào mà mong thăng chức làm đà chủ đây?

Tại tiệm thuốc họ Dương, nữ võ phu Tô Điếm rốt cuộc cũng đặt chân đến chốn đất khách quê người này. Nàng thuận lợi tìm thấy vị sư huynh trong truyền thuyết, chính là kẻ mang danh "Tạ Mỗ Ân" tại trấn nhỏ năm xưa.

Đó chính là bậc tông sư đứng đầu võ đạo Thanh Minh thiên hạ, Lâm sư, hiệu là "Lâm Giang Tiên" của Nha Sơn.

Sau khi xác nhận thân phận của nàng, Lâm Giang Tiên mỉm cười hỏi: "Lão Dương có lời gì dặn dò không?"

Tô Điếm trầm giọng đáp: "Sư phụ chỉ để lại một câu: 'Hãy đối xử tốt với tiểu sư đệ của các ngươi, xem như là báo đáp chút ơn nghĩa của ta'."

Lâm Giang Tiên lộ vẻ hiếu kỳ: "Tiểu sư đệ?"

Tô Điếm tiếp lời: "Hắn tên là Lý Hòe, sư phụ nói Lý Hòe chính là quan môn đệ tử của người. Có điều Lý Hòe hoàn toàn không hay biết, thực chất sư phụ luôn xem hắn như cháu ruột mà đối đãi. Sở dĩ người dặn dò như vậy, có lẽ là lo lắng nếu nói quá thẳng thừng, Lâm sư huynh dù nghe thấy cũng sẽ chẳng để tâm."

Lâm Giang Tiên khẽ gật đầu, cười bảo: "Lý Hòe sao? Ta ghi nhớ rồi."