Non xanh cùng cao sĩ, tương phùng tựa cố nhân.

Lầu ngoại thiên đóa hoa, bút thối tuế nguyệt phong.

Bạch vân sinh kính lý, thanh nguyệt lạc giai tiền.

Thái dương xuất Đông Hải, húc nhật hựu tân thiên.

Một tiểu cô nương áo đen, đeo chéo túi vải bông, tay cầm gậy trúc xanh, vai quẩy đòn gánh vàng, vừa kết thúc buổi tuần sơn luyện công sáng sớm, đang định xuất sơn xông pha giang hồ!

Nàng mấy ngày trước đã hẹn với Tả hộ pháp của ngõ Kỵ Long, định rõ thời gian địa điểm hội hợp tại núi Hôi Mông, hôm nay cùng nhau đi núi Hoàng Hồ.

Sải bước vội vã trên con đường nhỏ sau núi Tễ Sắc phong, hai cái chân ngắn cũn chạy nhanh như bánh xe luân chuyển.

Gió lướt rừng sâu, vạt áo phần phật tung bay, lá trúc rụng lả tả, tiếng thông reo vi vút, thanh âm thiên nhiên hòa quyện nhịp nhàng.

Từ ngày Hảo Nhân sơn chủ ở lại nhà càng lúc càng lâu, lá gan của Hữu hộ pháp có thể nói là ngày một lớn thêm.

Giờ đây không chỉ sáng tối tuần sơn hai lượt giữa Tễ Sắc phong và Tập Linh phong, tiểu Mễ Lạp thỉnh thoảng còn ghé qua núi Hôi Mông, thậm chí là một mạch đi xa tới tận núi Hoàng Hồ.

Chủ yếu là vì nghe Cảnh Thanh nói, ở núi Hoàng Hồ kia thường có một vị huyện lệnh hay lui tới buông cần, tên là Phó Hô, hình như là quan phụ mẫu của huyện Bình Nam, chẳng biết duyên cớ gì lại quen biết lão gia nhà mình.

Tiểu Mễ Lạp không phải lo lắng Phó Hô câu được cá, mà chủ yếu cảm thấy vị phó huyện lệnh kia chỉ là một kẻ phàm phu tục tử chưa từng luyện khí, trong hồ lại có không ít dị loại thủy tộc sức vóc kinh người, chỉ riêng loại cá trắm đen nặng gần hai trăm cân đã có vài con; nàng sợ phó huyện lệnh câu cá không thành, trái lại bị cá lôi ngược xuống nước.

Núi Hoàng Hồ từng là địa bàn của thủy giao Hoằng Hạ, dưới đáy hồ có một tòa thủy phủ, Trần Noãn Thụ và Trần Linh Quân của Long Vương lâu đã mượn nơi này để luyện thành sơn thủy đại trận.

Trên núi có mấy gốc trà cổ thụ, cộng thêm nước suối của Viễn Mạc phong, lão đầu bếp hàng năm vào tiết Minh Tiền, Cốc Vũ đều tự mình lên núi hái trà, mang về trạch viện sao chế pha chế. Tiểu Mễ Lạp mỗi lần uống trà đều không tiếc lời khen ngợi hương vị tuyệt hảo, hậu vị ngọt thanh.

Tại một đình nghỉ chân trên đường núi phía bắc núi Hôi Mông, tiểu Mễ Lạp cùng Tả hộ pháp hội hợp, rồi cùng nhau hướng về phía núi Hoàng Hồ mà đi.

Nàng lấy ra bánh ngọt đã chuẩn bị sẵn, chia cho Tả hộ pháp một nửa, chính là bánh hoa đào và hạnh nhân giòn xốp của cửa hàng Áp Tuế nhà mình tại ngõ Kỵ Long.

Thưởng thức xong bánh ngọt, tiểu Mễ Lạp vỗ vỗ đôi bàn tay nhỏ, cười híp mắt nói: "Tả hộ pháp, ngươi có biết hay không, chẳng riêng gì núi Hoàng Hồ của Hoằng Hạ tỷ tỷ, mà đại trận hộ sơn của rất nhiều ngọn núi thuộc hạ chúng ta đều do một tay Chu thủ tịch xuất tiền túi đấy, tốn kém không biết bao nhiêu mà kể."

Con chó đất gật đầu phụ họa.

Gã Chu Phì kia quả thực giàu nứt đố đổ vách, đúng hạng thổ tài chủ tiêu tiền như rác. Những vị thủ tịch cung phụng kiểu này, có thêm mấy người nữa cũng chẳng ai chê nhiều.

Tiểu Mễ Lạp ra vẻ cụ non dặn dò: "Phó Hô thường hay câu cá bên bờ hồ kia chính là Huyện lệnh huyện Bình Nam, một vị quan phụ mẫu thực thụ đấy. Nghe Cảnh Thanh nói, vị Phó huyện lệnh này trước kia làm việc tại Tiệp Báo xử ở kinh thành Đại Ly, nắm giữ vị trí đứng đầu. Việc chuyển đến huyện Bình Nam nhậm chức Huyện lệnh tuy là bình điều trong quan trường, không tính là thăng cấp, nhưng lại thuộc diện được trọng dụng. Hai ta nếu có thực sự chạm mặt vị Phó huyện lệnh này, nhớ kỹ phải nhìn sắc mặt ta mà hành sự, cả hai đều phải lanh lợi một chút đấy nhé."

Con chó đất lại gật đầu. Trần Linh Quân nói chẳng sai chút nào, tuy chỉ là một chức quan nhỏ, nhưng có thể cai quản một huyện của Xử Châu thuộc Đại Ly, so với việc làm kẻ nhàn rỗi ở một nha môn thanh thủy như Tiệp Báo xử thì tiền đồ rộng mở hơn nhiều. Gia thế người này chắc chắn không tầm thường, nó nhớ mang máng có một người họ Phó, hình như tên là Phó Ngọc, từng giữ chức Thái thú quận Bảo Khê, vốn là con em thế gia ở kinh thành, thuở ban đầu từng làm Văn án Bí thư lang dưới trướng Ngô Diên, xem ra tám chín phần mười là có quan hệ thân thích với Phó Hô này.

Tiểu Mễ Lạp cúi đầu nhìn nó, nghi hoặc hỏi: "Tả hộ pháp, chuyện này mà ngươi cũng hiểu sao? Chẳng lẽ Noãn Thụ tỷ tỷ nói đúng rồi, ngươi sắp sửa thông suốt để luyện hình hóa nhân à?"

Con chó đất vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.

Nếu để tiểu Mễ Lạp biết được chân tướng, đừng nói là núi Lạc Phách, e rằng đến cả Thanh Bình Kiếm tông tận bên Đồng Diệp châu cũng sẽ hay tin. Thực ra ai biết cũng chẳng sao, duy chỉ có Bùi Tiền là tuyệt đối không thể để nàng biết rõ.

Vị Tả hộ pháp của ngõ Kỵ Long này, thực chất từ lâu đã có tên riêng, gọi là Hàn Lô.

Nếu không phải vì có một Bùi Tiền nắm giữ "chân danh" của nó, lại thêm việc nó từng coi đan dược như cơm bữa mà ăn, thì có lẽ nó đã sớm luyện hình thành công từ lâu rồi.

Vừa nghĩ tới "tiểu hắc than" năm xưa... Chuyện cũ nghĩ lại vẫn thấy hãi hùng. Dù là năm đó, sau khi Bùi Tiền đã trổ mã thành thiếu nữ, trước lúc xuất quan du ngoạn Bắc Câu Lô Châu, nàng vẫn không quên trịnh trọng dặn dò Tiểu Mễ Lạp: Các ngươi đều là đồng liêu chốn quan trường, chớ có lục đục nội bộ, phải biết yêu thương đùm bọc lẫn nhau. Khi nàng không ở nhà, bảo Tả hộ pháp phải thường xuyên đến chỗ ngươi điểm danh, đừng có suốt ngày chạy rông mù quáng. Giang hồ hiểm ác, có không ít cao nhân trộm chó, bắt chó chính là tay hảo thủ, bọn chúng chẳng cần đến bánh bao thịt, chỉ cần khom lưng một cái là có thể bắt cóc một con chó bọc trong lớp vải bông, thần không biết quỷ không hay. Đến lúc đó Tả hộ pháp sẽ bị tống thẳng vào nồi thịt cầy hầm của người ta, mà chúng ta lại chẳng được miếng thịt chó nào... Các ngươi đều cùng kiếm cơm chỗ lão đầu bếp, vạn lần đừng để Tả hộ pháp bị đói. Ngoài ngươi ra, nhớ nhắc nhở lão đầu bếp thỉnh thoảng ném thêm vài khúc xương xuống đất.

Nếu không ăn, e rằng không nể mặt, dễ bị Tiểu Mễ Lạp ghi hận, rồi lại bị Bùi Tiền tính sổ sau khi về nhà. Nhưng nếu ăn, thì thật là mất mặt.

Tiểu Mễ Lạp nhìn trái ngó phải, thấy xung quanh vắng vẻ, liền từ trong túi vải đeo bên hông lôi ra một chiếc áo choàng bằng lụa, buộc chặt lại, sau đó thi triển một bài kiếm pháp "loạn xà ngầu".

Đúng lúc đó, từ trong tòa đình nghỉ chân tường trắng ngói đen phía trước, đột nhiên bước ra một bóng người mặc trường bào xanh thẫm, ánh mắt ôn hòa, vẻ mặt tươi cười, nhìn Tiểu Mễ Lạp đang mải mê phối hợp diễn trò "oai phong lẫm liệt".

Tiểu Mễ Lạp thần sắc ngượng ngùng, bước nhanh về phía Hảo Nhân sơn chủ đã đến mà không báo trước, ngượng nghịu nói: "Có hơi trẻ con quá không ạ?"

Chiếc áo choàng xanh đen kia khoác trên người Tiểu Mễ Lạp trông vừa vặn rộng rãi, nhìn qua là biết ngay tay nghề của lão đầu bếp Chu Liễm.

"Sao lại gọi là ấu trĩ được? Chẳng qua là ngươi chưa nắm bắt được thần thái cốt lõi, nên mới cảm thấy không tự nhiên thôi."

Trần Bình An vừa nói, vừa làm động tác hai ngón tay vê nhẹ, rồi rung cổ tay hất mạnh một cái: "Nữ hiệp trên giang hồ đều làm như vậy cả."

Tiểu Mễ Lạp học theo, thò tay nhấc một góc áo choàng, gắng sức run cổ tay, khiến tấm áo kêu lên phần phật.

A ha, a ha!

Thì ra là thế!

Trần Bình An nghiêm túc hỏi: "Giờ còn cảm thấy ngây ngô nữa không?"

Tiểu Mễ Lạp nhếch miệng cười đáp: "Oai phong lẫm liệt lắm rồi ạ!"

Trần Bình An gật đầu chào hỏi con chó đất, nó lập tức hiểu ý, tự mình chạy đi chơi.

Hắn cùng Tiểu Mễ Lạp ôn chuyện về tình hình gần đây của hạ tông, nói rằng bên phía Thanh Bình Kiếm tông vừa mới thiết lập Tam phủ, Lục ty, Bát cục, người nào giữ chức quan gì, phân công quản lý việc gì rõ ràng.

Tiểu Mễ Lạp nghe mà mơ màng, đôi lông mày nhạt màu khẽ nhíu lại, cố sức ghi nhớ. Thần thông mách bảo, lẽ nào lại huyền diệu đến vậy?

Đại Ngỗng Trắng sau khi trở thành Tông chủ quả nhiên đã khác xưa, ngay cả việc ban phát chức tước cũng trở nên hào phóng đến vậy.

Trần Bình An mỉm cười: "Vị Thôi tông chủ này là đang dạy ta cách làm người, làm việc đây mà."

Tiểu Mễ Lạp trợn tròn đôi mắt.

Trần Bình An nén cười, hỏi tiếp: "Muội vẫn chưa nói với Bùi Tiền chuyện cuốn Anh Hùng Phổ kia chứ?"

Tiểu Mễ Lạp lắc đầu như trống bỏi: "Đã hứa với Bạch Thủ, cũng chính là Bạch kiếm tiên - Phong chủ phong Phiên Nhiên của Thái Huy kiếm tông rồi, tuyệt đối không thể tiết lộ."

Thế nhưng chuyện Bạch Thủ cùng Hảo Nhân sơn chủ xưng huynh gọi đệ, Tiểu Mễ Lạp đã sớm kể lại ngọn ngành không sót một chữ cho Bùi Tiền nghe.

Khi đó sắc mặt Bùi Tiền tối sầm lại, chỉ nói một câu: Rất tốt, ta nhớ kỹ rồi.

Tiểu Mễ Lạp nói lời thật lòng, quan hệ giữa Bạch Thủ và Hảo Nhân sơn chủ thực sự rất tốt, có thể nhìn ra được. Tuy rằng ngoài miệng Bạch kiếm tiên chưa từng thừa nhận, nhưng trong lòng kỳ thực vô cùng ngưỡng mộ Hảo Nhân sơn chủ. Ừm, theo cách ví von của lão đầu bếp, thì giống như một thiếu niên gặp được tiền bối mà mình hết lòng khâm phục, vì sợ đôi bên không có chuyện gì để nói nên cứ luôn miệng bảo rằng: Ta có thể uống rượu!

Sắc mặt Bùi Tiền lúc này mới dịu đi đôi chút, nàng gật đầu nói, Bạch Thủ có thể trở thành đệ tử đích truyền của Lưu kiếm tiên vốn là nhờ sư phụ nàng bắc cầu dắt mối. Cái gã kia xưa nay ăn nói không biết trên dưới, trước kia còn chẳng thèm gọi Lưu kiếm tiên là sư phụ, mở miệng ra là một tiếng "họ Lưu", chẳng có chút quy củ nào.

Trần Bình An khẽ vuốt cằm, nếu không phải Tiểu Mễ Lạp "mật báo", vậy rốt cuộc kẻ nào đã tiết lộ tin tức cho Bùi Tiền đây?

Tiểu Mễ Lạp gãi gãi má, cảm thấy mình nhất định phải ra ám hiệu cho Hảo Nhân sơn chủ biết mới được.

"Ha ha, chắc chắn không phải là Cảnh Thanh đâu nha."

Trần Bình An xoa đầu tiểu cô nương, làm bộ đại ngộ: "Thì ra là thế, xem ra ta đã trách lầm Cảnh Thanh rồi."

Trần Bình An để Tiểu Mễ Lạp ngồi lên cổ mình.

Dáng vẻ ấy hệt như một người cha đang hết mực cưng chiều con gái rượu của mình vậy.

Tiểu cô nương hai tay thay nhau đặt lên đầu Hảo Nhân sơn chủ, chiếc cằm tròn trịa tựa trên cánh tay, híp mắt cười, kể cho Hảo Nhân sơn chủ nghe những chuyện thú vị mà mình đã thấy trên đường tuần sơn mấy ngày qua. Ví như trên đường có một con cóc lớn, bước đi vô cùng chậm chạp. Gần Khiêm Tốn đình có một con chim chẳng rõ tên đang đậu tổ. Cách tòa đình nghỉ mát có cái tên dài nhất kia chừng ba mươi sáu bước, đám lá trà kia sắp có thể hái được rồi. Tiếc là cây sổ vẫn còn hơi nhỏ. Cạnh cây cột sơn hồng của Vũ Đình, có kẻ nào đó đã vụng trộm khắc chữ. Chim khách líu ríu, thường xuyên đậu trên cành cây báo tin vui...

"Oa, nhiều chuyện mới lạ như vậy, thật là thú vị quá đi."

"Chứ sao, thú vị cực kỳ luôn ấy."

Đại tiên sinh Đạo Lân sẽ chủ trì chính điển lễ tại đỉnh Phi Vân của núi Bắc Nhạc. Chu Quốc phụ trách đi hướng Trung Nhạc Xế Tử sơn. Mẫn Vấn và Lê Hầu lần lượt phụ trách nghi thức phong chính ở Đông Nhạc Tích Sơn và Tây Nhạc Cam Châu sơn.

Lúc trước bọn họ chỉ dừng lại ở núi Lạc Phách một lát, Đạo Lân rất nhanh đã theo Ngụy Bách đến sơn quân phủ để thương nghị quy trình điển lễ. Trong lúc đó, Lê Hầu tranh thủ đến phòng thu chi của núi Lạc Phách một chuyến, khiến Vi Văn Long kích động đến mức nói năng cũng trở nên vụng về lúng túng.

Trần Thanh Lưu cùng Tân Tế An cùng rời khỏi núi Lạc Phách, định bụng du ngoạn một chuyến ở tòa Phong Thu từ đến nay vẫn còn vô chủ này.

Bạn cũ bạn mới đều lần lượt rời đi, Trần Linh Quân trong lòng vô cùng không nỡ. Những ngày này, mỗi ngày hai bữa rượu là chuyện không thể tránh khỏi. Kinh Hao cũng ra vẻ quyến luyến không rời.

Đệ tử thân truyền của Kinh Hao là Cao Canh, kiếm tu Bạch Đăng, cùng với quỷ vật đạo hiệu Ngân Lộc, đều đã xuống núi từ trước, có thể nói là đường hoàng né tránh tiệc rượu.

Mỗi ngày hai bữa rượu, vào mỗi lần uống rượu sớm, Trần Linh Quân đều không đi làm phiền nha đầu ngốc Noãn Thụ kia.

Trần Linh Quân tiễn một mạch đến tận cửa sơn môn, hẹn ước với Kinh lão tiên sư rằng sau này hễ đi du lịch Lưu Hà châu, chắc chắn sẽ đến bái phỏng Thanh Cung sơn đầu tiên.

Hắn đưa cho Trần Trọc Lưu một cái túi nhỏ, nói bên trong có chút bánh ngọt Áp Tuế của cửa hàng, cá suối khô tự tay mình phơi nắng, còn có lá trà Hoàng Hồ sơn, mật ong núi Tiên Thảo... mang theo ăn dọc đường, coi như có rượu có mồi. Hắn lại dùng tiếng lòng nói với Trần Trọc Lưu, bảo y ở bên cạnh Kinh lão thần tiên thì bớt nói mấy lời quái gở cay nghiệt đi, người ta khí lượng lớn không muốn so đo với ngươi, ngươi cũng đừng có được đằng chân lân đằng đầu.

Trần Thanh Lưu chỉ khoác chéo chiếc túi nhỏ "lễ khinh tình trọng" kia bên người, chẳng buồn nói thêm với Trần Linh Quân nửa lời thừa thãi, cứ thế dứt áo ra đi.

Tiểu đồng áo xanh tức đến nổ phổi, vốn dĩ hắn đã chuẩn bị sẵn câu khách sáo "Tiễn đưa ngàn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay", nhịn tới nhịn lui rốt cuộc nhịn không nổi nữa. Hắn sấn tới ba bước thành hai, nhảy vọt lên, tung một cước vào mông Trần Thanh Lưu, hùng hổ mắng: "Cút cái đại gia nhà ngươi ấy!"

Kinh Hao vờ như không thấy gì, chỉ có mí mắt là khẽ giật giật.

Mấy bóng lưng ấy mỗi lúc một xa dần.

Trần Trọc Lưu đột nhiên giơ cao cánh tay, khẽ vẫy vài cái.

Bấy giờ Trần Linh Quân mới cảm thấy mỹ mãn, lững thững bước đến ngồi xuống cạnh đạo sĩ Tiên Úy.

Tiên Úy đang ngồi trên ghế trúc sưởi nắng, không kìm được hỏi: "Cảnh Thanh, ngươi chưa từng ghé qua Văn miếu sao?"

Trần Linh Quân ngẩn ra, nghi hoặc đáp: "Trên núi Lạc Phách này, cũng chỉ có lão gia nhà ta từng đến Trung Thổ Văn miếu, ta tính là cái thá gì chứ, sao có thể đến đó được? Có đi cũng chẳng vào nổi cửa đâu."

Tiên Úy nghe vậy càng thêm hồ đồ, bất đắc dĩ nói: "Không nói đến Trung Thổ Văn miếu, ta chỉ đang nói đến mấy tòa Văn miếu ở quận huyện mà đâu đâu cũng thấy kia thôi."

Theo lễ chế của Hạo Nhiên thiên hạ, các quốc gia trong chín châu, phàm là đơn vị hành chính cấp thị trấn đều phải xây dựng Văn miếu.

Trần Linh Quân ném cho gã một ánh mắt đầy thương hại, đưa tay vỗ vai đạo sĩ Tiên Úy, thầm nghĩ đúng là đọc sách đến mụ mị đầu óc rồi.

"Ngươi chẳng phải đang nói nhảm sao? Trong lãnh thổ Hoàng Đình quốc có Ngự Giang, dọc đường lớn nhỏ Văn miếu nhiều vô kể, ta lại có thể chưa từng đi qua chắc?"

Tiên Úy càng thêm buồn bực, nếu đã từng đi qua, tại sao lại không nhận ra mấy vị đại nho kia? Ngoại trừ một số ít Văn miếu ở huyện thành nhỏ bé hay nơi thâm sơn cùng cốc, thì bình thường tại Văn miếu cấp quận phủ, hoặc ở những thị trấn trù phú một chút, đều có treo chân dung Văn miếu Thập triết.

Trần Linh Quân có chút chột dạ, nói ra cũng thật xấu hổ, Văn miếu quả thực hắn không đi nhiều lắm, nhưng đi ngang qua thì chắc chắn là có. Hắn lý sự: "Lên núi phải bái sơn đầu, xuống nước phải bái thủy phủ, hiểu không? Vào miếu thắp hương, quan trọng nhất là thành tâm ắt linh. Mỗi lần ta vào Văn miếu, trước tiên là kính hương, sau đó mới đến đại điện bái tranh chân dung. Vừa đứng ngoài cửa, ta đã đăm đăm nhìn vào bức họa Chí Thánh Tiên Sư, tuyệt đối không để tâm đến chuyện khác, mắt không liếc dọc nhìn ngang. Vừa bước qua ngưỡng cửa là quỳ ngay xuống bồ đoàn, dập đầu bái lạy lão nhân gia người!"

Trong mắt Trần Linh Quân, đây chính là đạo lý "đã bái thì phải bái ngọn núi cao nhất". Chẳng hạn như khi tới Bắc Câu Lô Châu, nếu có đủ phúc phận thì nhất định phải kết giao với Hỏa Long chân nhân - vị tiền bối thông thạo cả hai đạo hắc bạch; hay như đến Lưu Hà Châu, trước tiên phải bái phỏng Thanh Cung sơn, tìm cách làm quen với Kinh lão thần tiên đức cao vọng trọng, lòng dạ khoáng đạt.

Nghe Trần Linh Quân nói vậy, Tiên Úy lập tức hiểu ra, lại còn tin tưởng không chút nghi ngờ, bởi đây quả thực là phong cách hành sự thường thấy của gã.

Tiên Úy nhìn tiểu đồng áo xanh bằng ánh mắt đầy thương cảm, vỗ vỗ vai đối phương: "Cảnh Thanh đạo hữu quả nhiên là người không đi đường mòn."

Trần Linh Quân cười ha hả: "Đều là kinh nghiệm giang hồ quý báu ngàn vàng khó cầu, ngươi cứ từ từ mà học hỏi."

Ngày về quê cứ thế trì hoãn hết lần này đến lần khác, cuối cùng Cao Quân - chưởng môn Hồ Sơn phái - cũng đành lòng rời khỏi núi Lạc Phách và núi Phi Vân để quay về Liên Ngẫu phúc địa trước.

Chung Thiến rời đi muộn hơn Cao Quân hai ngày, trong lòng chẳng mấy tình nguyện trở về cố hương. Vị võ phu Kim Thân cảnh vốn chẳng ôm chí lớn này, nếu không phải vì thân phận võ học đệ nhất nhân trong phúc địa vẫn còn đó, có lẽ hắn chỉ muốn ở lỳ trong tư trạch tại Tễ Sắc phong, ngày ngày ăn hành tây chấm tương, nhấm nháp chút rượu, đọc vài quyển tạp thư mượn từ chỗ huynh đệ Đại Phong và đạo sĩ Tiên Úy. Đến giờ cơm, hắn lại chạy sang chỗ Chu Liễm chực sẵn, giúp bưng bê thức ăn lên bàn; cơm nước xong xuôi thì cùng tiểu đồng váy phấn thu dọn bát đũa, cuối cùng tán gẫu với lão đầu bếp vài câu về thực đơn bữa sau, thế là lại có thêm hy vọng cho ngày mới.

Hôm nay, từ phía bến Ngưu Giác, có một vị khách lướt thẳng tới núi Lạc Phách thăm hỏi.

Đồng tử tóc trắng xuất quỷ nhập thần, vị "Phiến Phong quan" này làm việc tận tâm tận lực chẳng kém gì "thần mách lẻo" tiểu Mễ Lạp.

Trong số khách nhân ghé thăm, rốt cuộc cũng đã xuất hiện một luyện khí sĩ Trung Ngũ Cảnh!

Đó là Tằng Dịch, chưởng môn của Ngũ Đảo phái tại hồ Thư Giản. Y từ kinh thành Đại Ly cưỡi độ thuyền tìm đến đây. Đồng tử tóc trắng cẩn thận ghi chép lại ngày tháng và danh tính gia phả của khách nhân.

Tằng Dịch khéo léo từ chối sự dẫn đường của vị "Phiến Phong quan", một mình đi tới phòng trúc trên đỉnh Tễ Sắc. Trần Bình An đặt bút xuống, dẫn Tằng Dịch ra bàn đá bên sườn dốc ngồi xuống.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ngươi vừa từ kinh thành Đại Ly tới sao?"

Tằng Dịch gật đầu, dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Trần Bình An hỏi tiếp: "Đã gặp nàng ấy rồi?"

Chuyện này e rằng khó lòng tránh khỏi. Tằng Dịch nghe xong, bất giác lệ rơi đầy mặt.

Trần Bình An im lặng giây lát, quả thực chẳng biết nên khuyên nhủ Tằng Dịch thế nào cho phải, đành lên tiếng: "Lúc nào rảnh rỗi, ngươi cứ đến chỗ Chu Liễm ngồi chơi, thử tâm sự chuyện này với hắn xem sao."

Tằng Dịch thu liễm tâm tư, cùng Trần tiên sinh hàn huyên về tình hình của Ngũ Đảo phái. Trần Bình An lắng nghe kỹ lưỡng, đưa ra một vài kiến nghị, đồng thời dặn dò Tằng Dịch nên lưu tâm vào những chi tiết nào.

Một lát sau, Noãn Thụ chạy tới, đứng từ xa trên con đường lát đá xanh, nàng không muốn quấy rầy Sơn chủ lão gia cùng Tằng chưởng môn bàn bạc chính sự. Đợi đến khi cuộc trò chuyện vãn hồi, nàng mới tiến về phía bàn đá, dẫn Tằng chưởng môn đến nơi nghỉ chân trong núi. Tới trước cửa viện, Tằng Dịch nhận lấy chìa khóa, cất lời cảm ơn Noãn Thụ rồi vào phòng thu xếp hành lý. Hắn do dự một chút, cuối cùng quyết định đi tìm Chu lão tiên sinh, vị đại quản gia của núi Lạc Phách.

Cửa chính nơi ở của lão đầu bếp trước nay luôn khép hờ, không hề cài then, ai cũng có thể tới gõ cửa.

Chu Liễm đang nằm trên ghế mây, tay phe phẩy chiếc quạt hương bồ, thấy khách đến liền ngồi dậy, mỉm cười chào hỏi: "Tằng chưởng môn, hân hạnh, thật là hân hạnh."

Tằng Dịch chắp tay thi lễ: "Tằng Dịch của Ngũ Đảo phái, bái kiến Chu lão tiên sinh."

Chu Liễm lại cầm quạt hương bồ phe phẩy, xua tay nói: "Người nhà cả thôi, đừng khách sáo, mau ngồi xuống nói chuyện."

Người trẻ tuổi này khi còn ở đảo Thanh Hiệp, từng giúp công tử nhà mình đảm đương công việc phòng kế toán.

Tằng Dịch ngồi xuống chiếc ghế trúc dưới mái hiên, bắt đầu kể lại một đoạn chuyện cũ từ hơn một năm về trước. Khởi đầu câu chuyện là một thiếu niên được vị ân nhân tên là Chương Diệp dẫn tới đảo Thanh Hiệp, tại đó hắn đã gặp một Trần tiên sinh tuy dáng vẻ tiều tụy nhưng ánh mắt lại sáng quắc như đuốc, người mặc áo bông vải thô, khí thái ôn hòa nhã nhặn. Tằng Dịch còn kể lại khi đó thiếu niên kia đã sợ hãi Cố Xán đến nhường nào. Phần mở đầu của đoạn sơn thủy nhân duyên này vốn chẳng liên quan gì đến rượu. Sau đó, nhờ có Trần tiên sinh bên cạnh, thiếu niên nhát gan yếu đuối kia mới dần dần định tâm, bắt đầu gặp gỡ một vài người và trải qua những sự việc tại hồ Thư Giản, nhưng lại rất khác với những con người, những oan hồn và nợ nần thường thấy ở nơi đó. Khi Tằng Dịch sắp kể đến cô nương đến từ núi Hoàng Ly, Chu Liễm liền đứng dậy, bảo hắn đợi một lát, rồi lão đi tới hầm rượu lấy ra một bầu rượu, mở nút, đưa cho Tằng Dịch. Tằng Dịch đón lấy, ngửa cổ uống một ngụm lớn, chẳng rõ là người đang uống rượu hay rượu đang uống người, rồi lại tiếp tục mạch chuyện xưa. Hắn kể một mạch đến chuyện mình tới kinh thành Đại Ly, kể về lần tương phùng dưới ánh nắng gắt gao, có một cô nương đang ngồi đọc sách, mà trong trang sách ấy có một thiếu niên nhát gan tên là Tằng Dịch, lại có một Tô cô nương mà có lẽ đến tận cuối truyện vẫn chưa từng thích Tằng Dịch, cũng chẳng hề hay biết Tằng Dịch thầm mến mình, hoặc giả nàng đã biết nhưng lại vờ như không hay.

Uống đến cạn bầu, Tằng Dịch vẫn ngửa cổ dốc ngược bầu rượu.

Chu Liễm khẽ phe phẩy chiếc quạt hương bồ, trầm giọng nói: "Thiếu niên vốn tưởng đời này muốn gặp lại cô nương mình hằng thương mến, ắt phải lặn lội tìm nàng, đợi nàng một trăm năm, mấy trăm năm, thậm chí là một ngàn năm. Nếu chẳng thể tìm thấy, ta tin rằng thiếu niên ấy vẫn có thể cứ thế mà yêu nàng mãi. Nhưng thế sự xoay vần thật kỳ lạ, tựa như mộng đẹp thành chân, cuối cùng cũng tìm thấy cô nương trong mộng. Theo lý mà nói, đây là mối duyên lành hiếm có, vốn dĩ phải cảm thấy muôn phần may mắn mới đúng, vậy mà tâm trí lại bắt đầu lo được lo mất. Nhưng nếu bảo là bi thương, hình như cũng chưa đến mức tê tâm liệt phế, chỉ là cảm thấy không nên như vậy, sao lòng người có thể tham lam đến thế, thật chẳng nên chút nào. Những vụn vỡ li ti, nỗi ngứa ngáy nơi tâm can, khiến ruột gan rối bời trăm mối."

"Cái hương vị này, không phải là khổ, mà là chát."

"Nếu hoàn toàn quên đi Tô cô nương để chuyển sang thích Lưu cô nương hiện tại, lại cảm thấy có lỗi với người cũ."

"Nếu vẫn vấn vương Tô cô nương mà lại nặng lòng với Lưu cô nương, lại thấy hổ thẹn với người sau."

"Đơn giản là từ sâu trong thâm tâm, ngươi không thể không thừa nhận rằng, các nàng chung quy không phải là một người."

"Thích ai, không thích ai, cùng lúc thích cả hai, hay chẳng thích một ai, dường như làm gì, chọn thế nào cũng đều là sai lầm."

"Chẳng phải là kẻ biết rõ sai lầm mà vẫn cố chấp, nếu đã tường tận là sai, sao chúng ta có thể thực sự an định tâm can cho được."

Chu Liễm mỉm cười hỏi: "Tằng Dịch, sớm biết lòng người vướng bận nhường này, ngươi có hối hận vì năm xưa đã gặp gỡ Tô cô nương không? Có hối hận vì chuyến đi đến kinh thành Đại Ly lần này không?"

Thiếu niên Tằng Dịch năm nào, giờ đã là chưởng môn của Ngũ Đảo phái, không chút do dự mà lắc đầu quả quyết: "Tuyệt đối không!"

Chu Liễm gật đầu: "Gặp được nhau, ít nhất cũng thấy an lòng. Còn những điều nuối tiếc, cứ việc chôn thật lâu, giấu thật sâu trong lòng là được. Tằng Dịch, nghe đến đây, hẳn ngươi muốn hỏi ta rằng, chẳng lẽ cứ khoanh tay đứng nhìn sao? Vậy ta lại hỏi ngược lại ngươi, ngươi cho rằng thực sự không làm gì sao? Nghe ta, hãy trở lại kinh thành một chuyến, gác lại chuyện của Ngũ Đảo phái một hai năm, hoặc ba năm cũng chẳng sao. Đến kinh thành rồi, việc duy nhất ngươi cần làm chính là ép buộc bản thân không được làm gì cả, để tránh sai càng thêm sai, bằng không tâm cảnh sẽ càng khó thu xếp. Ở đó tìm một công việc bình thường, biết đâu một ngày nào đó, đáp án sẽ tự tìm đến với ngươi."

Tằng Dịch gật đầu, giọng nói có chút khàn đặc: "Ta nghe theo lời Chu tiên sinh, cứ quyết định như vậy đi."

Nghe Chu tiên sinh giãi bày bấy nhiêu, tâm trạng Tằng Dịch đã nhẹ nhõm hơn nhiều.

Chu Liễm mỉm cười, dặn dò thêm một câu cuối: "Chuyện tình cảm nam nữ trên thế gian, đừng nên kỳ vọng quá cao, nhưng cũng đừng đánh mất hy vọng."

Tằng Dịch cười đáp: "Vãn bối xin ghi nhớ."

Trần Bình An nãy giờ vẫn nấp ngoài cửa, dựng tai nghe ngóng hồi lâu. Nghe đến đây, chàng mới lặng lẽ rời đi.

Phía xa, một bé gái mặc váy hồng đang đứng đó. Trần Bình An đưa ngón tay lên môi ra hiệu, mỉm cười gật đầu với nàng. Noãn Thụ hành lễ đáp từ, sau đó nhẹ nhàng bước đi, tiếp tục công việc của mình.

Chuyến thuyền vượt biển giao thương vùng đông nam Bắc Câu Lô Châu, chiếc Phong Diên độ, vào lúc hoàng hôn hôm nay đã chầm chậm cập bến Ngưu Giác độ.

Trần Bình An cùng tiểu Mễ Lạp và Trần Linh Quân đã chờ đợi ở đây từ sớm.

Giữa đám đông náo nhiệt, tiểu cô nương áo đen mượn chiếc đòn gánh vàng của tiểu đồng áo xanh, đứng ở phía bên kia so tài kiếm thuật. Tiểu Mễ Lạp đứng im bất động, vung vẩy gậy trúc xanh trong tay. Trần Linh Quân thì di chuyển không ngừng, dáng vẻ tràn đầy sức sống, miệng hô hào không ngớt, trông vô cùng vui vẻ.

Cổ Thịnh, vị được dân trấn nhỏ kính cẩn gọi là Cổ lão thần tiên, hay tôn xưng là Cổ bán tiên, lúc này đang lững thững đi sau lưng Trường Mệnh, tạm thời giữ chức đại quản sự chưởng quản luật lệ của độ thuyền. Lúc trước khi còn ở trên boong tàu, lão đạo sĩ mù lòa hít sâu một hơi, cảm thán, phảng phất như gió núi nơi quê nhà, đâu đâu cũng thoảng đưa hương rượu nồng nàn.

Đã lâu không cùng Cảnh Thanh lão đệ cụng chén tâm sự, lão đạo sĩ cảm thấy toàn thân ngứa ngáy, tâm thần không yên.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, mỉm cười nói: "Chư vị vất vả rồi."

Vị Chưởng luật tổ sư của Lạc Phách sơn khoác trên mình bộ trường bào trắng muốt như tuyết, nàng khẽ thi lễ, giọng nói nhu hòa cất tiếng gọi: "Chủ nhân."

Kỳ thực, theo dự định ban đầu của Trần Bình An, Trường Mệnh đạo hữu – người mà hắn quen biết trong ngục giam của Lão già điếc – vốn dĩ có thể đảm nhận chức vụ ở phòng thu chi của Lạc Phách sơn, nàng cùng Vi Văn Long sẽ một hư một thực, hỗ trợ lẫn nhau.

Chẳng qua sau đó Thôi Đông Sơn lại sắp xếp để nàng trở thành Chưởng luật tổ sư.

Ngày trở về quê nhà, Trần Bình An từng hỏi riêng Bùi Tiền rằng nàng có ấn tượng thế nào về vị Chưởng luật Trường Mệnh này.

Bùi Tiền nói lời thật lòng, ban đầu còn nói vài câu khách sáo, nhưng cuối cùng lại chốt hạ một câu: nhìn lâu rồi sẽ thấy rất đáng sợ.

Nghe vậy, Trần Bình An mới hoàn toàn yên tâm.

Xem ra để Trường Mệnh đảm đương vị trí Chưởng luật chính là lựa chọn tối ưu, không ai có thể thay thế.

Trần Bình An cười nói: "Về phần độ thuyền Phong Diên này, quản sự mới sẽ đổi thành một vị lão kiếm tu tên là Hình Vân, cũng là cung phụng mới của Thanh Bình Kiếm Tông. Thân phận của Cổ lão thần tiên vẫn không đổi, vẫn là Nhị quản sự như cũ. Còn độ thuyền, đương nhiên vẫn thuộc về thượng tông của chúng ta. Trường Mệnh, ngươi hiện là Chưởng luật tổ sư của một tông môn, quanh năm suốt tháng chạy thuyền buôn bán, đúng như lời Thôi tông chủ nói, quả thật có chút không hợp lẽ thường."

Nói đi cũng phải nói lại, với một con độ thuyền vượt châu, có một vị tu sĩ Ngọc Phác cảnh tọa trấn đã là quá đủ. Huống chi Hình Vân còn là một vị kiếm tu xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành.

Trần Bình An định sẽ nói với Cổ Thịnh một chuyện, rằng Thanh Bình Kiếm Tông mới xây dựng một tòa Ngọc Biển thư viện, sơn trưởng là Chủng phu tử, và họ đang chuẩn bị mời Cổ Thịnh về làm giáo thụ của thư viện.

Tiểu Mễ Lạp trân trọng nâng niu cây gậy trúc xanh, dừng bước rồi vỗ tay tán thưởng không thành tiếng. Trần Linh Quân, kẻ đang giúp mang hộ chiếc đòn gánh vàng, lại có chút mơ hồ, thầm nghĩ chẳng lẽ Ngỗng Trắng Lớn cùng Chủng phu tử đều đã nhận tiền của Cổ lão ca rồi sao? Bằng không, một tòa thư viện trang nghiêm chứ có phải bàn rượu đâu, Cổ lão ca có thể đến đó... kể chuyện làm gì cơ chứ?

Trần Bình An mỉm cười nói: "Thế sự đỗng minh giai học vấn, nhân tình luyện đạt tức văn chương. Mảng học vấn ngoài sách vở này của Cổ lão thần tiên, cả Thôi tông chủ và Chủng phu tử đều hết sức tán thưởng, nên ta đã thay ngươi nhận lời chuyện này rồi."

"Hả?" Cổ lão thần tiên nhất thời luống cuống: "Có điều bần đạo xưa nay tính tình thẳng thắn, vốn không giỏi ăn nói, lại càng chẳng khéo đưa đẩy, sao có thể gánh nổi lời khen ngợi này."

Trần Bình An chắp tay sau lưng, chỉ mỉm cười không nói.

Trần Linh Quân trợn tròn mắt. Tiểu Mễ Lạp thì gãi gãi má.

Cổ lão thần tiên giậm chân một cái, vẻ mặt ảo não. Xem kìa, lại lỡ lời rồi! Bản thân có thể tự khiêm nhường về đạo hạnh, nhưng sao có thể xem nhẹ nhãn lực và sự ưu ái của Thôi tông chủ cùng Chủng phu tử cho được.

Trần Bình An lên tiếng giải thích: "Nếu nói Thôi Đông Sơn có thể chỉ là đùa giỡn với ngươi, nhưng Chủng phu tử là người thế nào, hẳn ngươi cũng rõ. Người ngoài muốn làm giáo tập tại thư viện, nếu Chủng Thu không gật đầu thì Thôi Đông Sơn cũng chẳng thể tùy tiện đưa vào. Còn về nội dung giảng dạy cụ thể, sắp tới thuyền Phong Diên sẽ xuôi nam đến Đồng Diệp châu, cập bến Ngư Lân độ, khi đó Cổ lão thần tiên hãy tự mình bàn bạc kỹ hơn với Chủng phu tử."

Cổ Thịnh xoa xoa hai bàn tay, nói: "Vậy bần đạo cứ thử xem sao. Nếu quả thực đức không xứng vị, khó lòng đảm đương chức giáo tập, thì chẳng đợi Chủng phu tử phải đuổi, bần đạo sẽ tự biết đường cuốn gói rời đi."

Trường Mệnh hỏi: "Chủ nhân, nghe nói sắp tới sẽ diễn ra lễ phong chính Ngũ Nhạc, chúng ta có cần chuẩn bị hạ lễ không?"

Việc phong chính Ngũ Nhạc là đại hỷ sự của giới tu hành trong châu. Theo lệ thường, các tông môn và đại tiên phủ đều phải chúc mừng để tỏ chút lòng thành. Thông thường, tông chủ hoặc chưởng môn sẽ tự tay viết thư chúc mừng, đồng thời chuẩn bị một phần hạ lễ tương xứng với địa vị của ngọn núi đó.

Trần Bình An đáp: "Ngoại trừ Tấn Thanh và Phạm Tuấn Mậu, đối với các vị sơn quân khác, núi Lạc Phách chúng ta không cần phải tận lực lấy lòng."

Cổ lão thần tiên nghe vậy liền hiểu ý ngay, trong lòng thầm nhủ: thú vị đây.

Chưởng luật Trường Mệnh mỉm cười nói: "Trước đây ở Bắc Câu Lô Châu, chúng ta từng gặp gỡ mấy vị cao nhân, khi đó Cổ quản sự cùng họ đàm đạo, đối đáp lưu loát, xử sự cực kỳ khéo léo."

Cổ lão thần tiên thẹn đỏ cả mặt: "Uống rượu hỏng việc, không quản được cái miệng, thật là uống rượu hỏng việc mà."

Trần Linh Quân vỗ vai Cổ Thịnh: "Cổ lão ca, khá lắm, lại lập thêm công lớn rồi!"

Ai mà chẳng biết, Chưởng luật Trường Mệnh vốn là người kiệm lời khen.

Cổ Thịnh bất đắc dĩ lắc đầu: "Không đáng kể, thật chẳng đáng kể chút nào. Giờ nghĩ lại bần đạo vẫn còn thấy sợ hãi trong lòng. Chỉ e trên bàn rượu lỡ lời, lại khiến các vị phu tử kia có ấn tượng không tốt về núi Lạc Phách chúng ta."

Chốn quan trường là thế, dù trên núi hay dưới núi cũng chẳng khác gì nhau. Đã sợ không nói không làm là một cái sai, lại càng sợ nói sai làm sai, lầm lỗi chồng chất.

Trần Linh Quân cười ha hả: "Sợ cái gì, chỉ cần ngồi vào bàn rượu, Cổ lão ca và vị Lưu tửu tiên kia đều là hạng vô địch thiên hạ!"

Cổ Thịnh dở khóc dở cười, nào dám tự phụ sánh ngang với Lưu kiếm tiên.

Trần Bình An tỏ vẻ hiếu kỳ: "Ồ? Sự thể thế nào, gặp gỡ những ai, đàm đạo chuyện gì, kể kỹ cho ta nghe xem."

Trường Mệnh liền đem diễn biến bữa tiệc rượu kể lại tỉ mỉ, Trần Bình An lắng nghe vô cùng chăm chú.

Chuyện là tại một bến đò tiên gia ở Bắc Câu Lô Châu, Cổ lão thần tiên tháp tùng Chưởng luật Trường Mệnh đi thương thảo một vụ làm ăn với tiên phủ địa phương. Gần đó có một tửu lâu, vừa khéo lại bán loại rượu tiên mang tên "Song Tuyền tửu". Biết Cổ Thịnh vốn ham rượu ngon, lại đang lúc bàn bạc chính sự, Chưởng luật Trường Mệnh tự nhiên không phản đối việc ghé qua. Kết quả là tình cờ gặp được một nhóm người đang ngồi nâng chén trong quán. So với lần hội ngộ trước ở ngõ Kỵ Long, lần này thiếu mất vị lão nho họ Trần ở Bà Sa Châu, nhưng lại có thêm hai lão giả mặc nho sam gầy gò và một lão bộc vẻ ngoài chất phác. Trong đó có hai gương mặt quen thuộc, chính là mộc khách Lạc Dương từng ghé qua ngõ Kỵ Long - Bàng Siêu, và nữ tu Tần Bất Nghi.

Tần Bất Nghi tính tình hào sảng, chủ động cất lời mời Chưởng luật Trường Mệnh và Cổ Thịnh cùng ngồi vào bàn uống rượu.

Ba vị lão tiên sinh kia, nhìn qua thì một người toát lên vẻ phú quý, một người mang khí chất thanh cao, người còn lại lại có vẻ bần hàn. Trong đó, Hoàng Chân Sách tự xưng là tiên sinh dạy học ở thư viện Chi Đài. Vị tên Tằng Tân thì từng giữ chức Tu soạn cho một tiểu quốc, nay đã cáo lão hồi hương, không còn vướng bận bụi trần quan trường, chỉ muốn cùng hai vị bạn già hiếm khi hội ngộ ngao du sơn thủy. Người cuối cùng tên là Phàn Thành, tính khí trầm lặng, ít nói.

Ban đầu Cổ Thịnh còn có chút dè dặt, nhưng sau vài chén rượu tiên thơm nồng, lá gan cũng lớn dần lên. Tuy rằng lão đạo sĩ rất mực tỉnh táo, tuyệt đối không để bản thân say khướt, nhưng cái cảm giác lâng lâng thoát tục ấy quả thực khó lòng diễn tả bằng lời. Hơn nữa, Hoàng Chân Sách kia lại là người hoạt bát, khéo léo dẫn dắt câu chuyện, mời rượu nhịp nhàng, qua lại vài lần, Cổ lão thần tiên cũng dần mở lòng, bắt đầu đàm đạo rôm rả.

Suốt quãng đường về núi Lạc Phách, nào là Trần sơn chủ anh minh, nào là đạo đức học vấn cao thâm... Cổ lão thần tiên thao thao bất tuyệt, lời lẽ tuy có vẻ phóng khoáng không kiêng dè, nhưng thực chất đều rất mực thước, đúng mực.

Khi cùng Hoàng Chân Sách – một tửu phùng tri kỷ, coi rượu như nước lã – hàn huyên đến Nam Phong tiên sinh, Cổ Thịnh liền dốc cạn một chén, hào sảng thốt lên: "Văn chương Nam Phong, độc bộ thiên hạ, rạng ngời như dải Ngân Hà, rực rỡ tựa sao Bắc Đẩu."

Chưởng luật Trường Mệnh tinh tường nhận ra, khi nghe đến đó, Tằng Tân khẽ lắc đầu mỉm cười.

Hoàng Chân Sách cười hỏi: "Vị sơn chủ trẻ tuổi kia, lẽ nào cũng tôn sùng những áng văn chương vốn đã nức tiếng gần xa như 《Đạo Sơn Đình》 hay 《Mặc Trì Ký》 sao?"

Vị tiên sinh họ Tằng kia dường như đang chờ đợi lão đạo sĩ mù lòa trên bàn rượu thốt ra những lời sáo rỗng, những lời tán tụng vốn đã trở thành định luận thế gian.

Cổ Thịnh cười lớn, xua tay liên hồi: "Sơn chủ nhà ta sở dĩ tôn sùng Nam Phong tiên sinh, tuyệt đối không chỉ vì văn chương 'từ nghiêm lý chính, bố cục chặt chẽ'. Sơn chủ cho rằng, nếu chỉ xét riêng phương diện này, thiên hạ có vô vàn áng văn hay, rực rỡ như muôn vàn tinh tú, Nam Phong tiên sinh cũng chỉ là một trong số đó mà thôi. Những áng văn như 《Đạo Sơn Đình》, 《Mặc Trì Ký》 tuy dễ đọc mà lại rất hay, nhưng cũng chỉ dừng lại ở một chữ 'diệu'. Điều mà sơn chủ thực sự kính phục không nằm ở những áng văn truyền thế hoa mỹ, mà lại ở những thiên chương ít được người đời ca tụng như 《Việt Châu Triệu Công Cứu Tế Ký》 hay 《Thích Hợp Vàng Huyện Học Ký》, đó mới thực sự là trân bảo! Càng đáng quý hơn là ở chỗ Nam Phong tiên sinh lời nói đi đôi với việc làm, học đi đôi với hành, chú trọng kinh thế tế dân, thực sự quan tâm đến nỗi khổ của bách tính, không chỉ là những lời rỗng tuếch trên mặt giấy! Không giấu gì các vị, sơn chủ nhà ta vốn có sở thích chép sách, vừa đọc vừa ghi chú, trích dẫn, nhưng toàn bộ những áng văn được người sao chép..."

Cổ lão thần tiên đặt chén rượu xuống, dang rộng hai tay rồi lại lật ngược lòng bàn tay: "Nhiều nhất cũng chỉ có hai mươi quyển, mà nếu xét về số lượng, Nam Phong tiên sinh độc chiếm vị trí đầu bảng, một mình chiếm tới bốn quyển!"

"Thử hỏi thiên hạ văn chương nhiều vô kể, biển sách mênh mông, làm sao có thể dễ dàng chọn ra hai mươi viên Ly Châu báu vật?"

Lời lão đạo sĩ nói không hề sai, sơn chủ Trần Bình An quả thực vô cùng tôn sùng Nam Phong tiên sinh.

Nhưng những "lời hay ý đẹp" mà Cổ Thịnh thốt ra, kỳ thực không đến mức cao siêu như vậy, cũng chẳng khoa trương như lời lão đạo sĩ.

Khi ấy chẳng qua chỉ là một lần cùng Cổ Thịnh ngồi bên đình viện của lão đầu bếp, vừa cắn hạt dưa vừa tán gẫu, Trần Bình An nói năng vô cùng chất phác. Chu Liễm có phụ họa vài câu, không ngờ toàn bộ đều bị Cổ lão thần tiên bê nguyên lên bàn rượu.

"Dĩ nhiên, Sơn chủ nhà ta cũng có nói, đây chỉ là kiến giải và tâm đắc cá nhân của hắn. Những áng văn chương tựa như 'Ly Châu' kia, so với những thiên chương chưa được chọn, học vấn chưa chắc đã có sự cao thấp, dù có chênh lệch cũng chẳng phải tuyệt đối, suy cho cùng mỗi người đều có gu thẩm mỹ và sở thích riêng."

"Kẻ sĩ đọc sách, nếu chỉ biết oán trời trách đất, mắng nhiếc người đời, thì có gì hay ho? Có ý nghĩa gì chăng? Bần đạo trộm nghĩ chưa hẳn đã thế."

"Sự hiếu học đối với thế đạo, không thể chỉ biết phá bỏ, mà còn cần phải có năng lực tu sửa và kiến thiết, đập tan rồi phải xây dựng lại. Chứ chẳng thể phủi tay mặc kệ mà đi. Như thế mới chân chính là hạ bút."

"Kẻ đọc sách thường nói văn dĩ tải đạo, truyền lửa muôn đời, vậy thì sự đắc thất chân chính của văn chương, làm sao có thể chỉ nằm ở tài hoa hoa mỹ, rồng bay phượng múa, há chẳng phải còn phụ thuộc vào công cuộc trị quốc an dân đó sao?"

"Có thể chỉ ra tệ đoan, ấy là tốt. Có thể hóa giải khó khăn, lại càng tốt hơn."

Hoàng Chân Sách và Tằng Tân, hai vị lão tiên sinh đưa mắt nhìn nhau, tâm đầu ý hợp mỉm cười. Ánh mắt hai người đồng thời dời sang vị lão giả vẫn luôn trầm mặc, sắc mặt không chút biểu cảm kia.

"Phải chăng lời lẽ của vị Văn Thánh kia có vài phần tương đồng với phong thái giảng kinh của Thiệu công mà các vị thường nhắc tới? Ta vốn ưa thích và sở trường ở chỗ xem xét mọi việc tuần tự nhi tiến, tinh tế khảo sát, không dễ dàng phủ nhận hay khẳng định điều gì. Cái hay thực sự, thường nằm ở những chốn cao xa u nhã hơn."

"Bần đạo học thiển tài hèn, kiến thức nông cạn, vốn chẳng có gì nổi trội. Chỉ là bội phục bút pháp thần diệu của Tăng Văn Định công, nên mới có dịp đàm đạo cùng Sơn chủ. Đến lúc ấy mới phát hiện ra, điểm 'khác biệt' lớn nhất giữa vị phu tử này và những văn hào, danh sĩ lưu danh sử sách, lại chính là chỗ lợi hại nhất. Sơn chủ nói, đối nhân xử thế cần phải học hỏi người hiền, nhưng cũng phải tự mình suy xét, bất tùy ba lưu mị tục, lại phải giữ được nét độc đáo, tao nhã. Tuy nhiên, văn chương và đạo làm người, nếu không muốn nói năng tùy tiện, hành xử hoang đường, cũng không cố ý dùng văn phong kỳ quặc, nội dung tối nghĩa để mưu cầu danh tiếng, mà vẫn giữ được nét 'khác biệt' chân chính, thì quả là nan như thăng thiên."

Bàng Siêu sớm đã bị những lời lẽ khúc chiết, thành khẩn của lão đạo sĩ mù lòa này làm cho đầu óc quay cuồng.

Trước khi uống rượu, lão đạo sĩ còn có chút câu nệ, tỏ ra ôn hòa khiêm cung. Nào ngờ sau khi rượu vào lời ra, lão đạo sĩ lại như có thần trợ, thao thao bất tuyệt.

Bàng Siêu tuy học vấn không cao, nhưng vốn là đồng hương lại cùng thời với Bạch Dã và Tần Bất Nghi, nên lão thừa hiểu những lời tán tụng kia có sức nặng ngàn cân đến nhường nào.

Nói một cách giản đơn, nếu lão đạo sĩ này không phải hạng nói càn, thì trong tâm mục của Trần Bình An, vị Nam Phong tiên sinh tuy danh tiếng lẫy lừng nhưng chưa từng diện kiến kia hoàn toàn có thể sánh ngang với những bậc đắc ý nhất nhân gian như Bạch Dã hay Tô Tử. Thậm chí, còn có phần vượt trội hơn?

Nếu bảo đây là tài ứng biến, thì lão đạo sĩ tuyệt đối không thể thốt ra những lời "nước tới chân mới nhảy" mà lại sâu sắc đến thế.

Hoàng Chân Sách mỉm cười hỏi: "Vị đạo trưởng này, chẳng lẽ đã nhìn thấu thân phận của chúng ta rồi sao?"

Tần Bất Nghi cũng không dám khẳng định.

Trên núi Lạc Phách vốn dĩ có quá nhiều điều thần dị. Vị "sư phụ" với vẻ ngoài chất phác kia khẽ lắc đầu, xem như lời đáp.

Tăng Vãn Tử cười hỏi: "Xin hỏi Cổ đạo trưởng, vậy sơn chủ quý môn đánh giá thế nào về văn chương của mấy vị môn sinh đắc ý của Tô Tử? Chẳng hạn như chữ 'Hoàng' trong cụm 'Tô Hoàng'?"

Cổ Thịnh thoáng chút do dự, lão uống cạn chén rượu như để mượn thêm can đảm, rồi mới chậm rãi nói: "Núi Lạc Phách chúng ta trước nay luôn lấy lòng mình suy ra lòng người, lấy chân thành đối đãi thế gian. Sơn chủ quả thực có nhắc đến vị Trọng Cùng tiên sinh kia, còn nói nếu có duyên may được hạnh ngộ vị Hoàng lão phu tử tài hoa cái thế ấy, đôi bên có thể cùng nhau đối tửu, đàm luận chuyện nhân sinh, duy chỉ có một điều là không nên bàn chuyện vụn vặt thế gian, như một xấp lụa đổi được mấy chiếc bánh bao, hay mấy cân than đổi được một tấm lụa. Đây gọi là... 'Phú gia bán dạ sơn trung thụy, ngộ thính tuyền thanh tác vũ thanh' (Nhà giàu đêm ngủ trong núi, lầm tưởng tiếng suối reo là tiếng mưa rơi)."

"Sơn chủ nhà ta cực kỳ tâm đắc câu 'Giang hồ dạ vũ thập niên đăng, đào lý xuân phong nhất bôi tửu'. Thích đến mức hễ nhớ đến câu thơ ấy là có thể một mình uống cạn cả bầu rượu. Thế nhưng, ngài ấy lại cực kỳ không thích câu 'Khán nhân đạo hoạch ngọ phong lương' (Xem người gặt lúa buổi trưa gió mát). Không thích đến độ gần như không muốn nhắc đến sau lưng Hoàng tiên sinh, chỉ lẳng lặng uống rượu buồn, rồi nhiều lần tự hỏi: vị sư đồ kia sao có thể viết ra những lời thơ vô tâm vô tính đến nhường ấy."

Lão đạo sĩ nói đoạn khẽ thở dài, tự rót cho mình một chén rượu rồi giơ cao, xem như một nghi thức kính lễ thánh hiền phương xa, lại khẽ tạ lỗi một câu: "Lời lẽ có chỗ mạo phạm, mong thánh hiền chớ trách."

Tăng Vãn Tử cười vang ha hả, Hoàng Chân Sách ngồi bên cạnh cũng mỉm cười gật đầu: "Mắng đến mức khiến quân cờ cũng phải chấn động, thật khiến người ta phải bịt mũi mà nhận lấy."

Tần Bất Nghi và Bàng Siêu càng nghe càng cảm thấy thú vị, ý vị thâm trường.

Một kẻ tuổi trẻ tài cao, danh tiếng lẫy lừng, hỉ nộ bất hình ư sắc, lại còn lập được công lao to lớn; tâm cơ ấy, thủ đoạn nọ, nếu không phải bậc hào kiệt thánh hiền thì cũng là phường đại gian đại ác.

Nếu như trong tiệc rượu hôm nay, chỉ nghe lão đạo sĩ mù kia thốt ra những lời vàng ý ngọc, dù là xuất phát từ phế phủ, thì kỳ thực cũng chẳng có mấy ý nghĩa.

Nghe đến đây, Trần Bình An đã đoán ra được thân phận của hai thầy trò nọ. Từng Văn Định công, Nam Phong tiên sinh. Đệ tử của Tô Tử, chính là vị Trọng Cùng tiên sinh kia.

Trần Bình An liền hỏi: "Vị lão tiên sinh đó, người bên cạnh thường xưng hô với người thế nào?"

Trường Mệnh mỉm cười đáp: "Đều gọi người một tiếng Thiệu công. Từ đầu đến cuối, người không hề nói với Cổ Thịnh lấy một lời."

Trần Bình An nhất thời lặng người, danh xưng "hủ nho" của vị tiên sinh này đâu chỉ đơn giản như thế. Học vấn của người uyên thâm khôn lường, công lực thâm hậu, tinh thông Tam Phần Ngũ Điển, thiên văn lịch toán, Hà đồ Lạc thư cho đến sấm vĩ thuật số, là bậc đại tông sư kế thừa cổ văn kinh học, mở ra con đường Lệ kinh học.

Đó là học vấn chính thống được các quốc gia tôn sùng, lại là nhân vật rường cột trong Nho gia đạo thống, đích thực là tông sư của các tông sư, có thể coi là phu tử của các bậc phu tử. Tuy hậu thế tôn vinh người nhờ sự nghiêm cẩn trong nghiên cứu học thuật, xưng tụng là bậc thông nho thấu triệt thiên nhân, nhưng tính cách vị này lại chất phác, kiệm lời, cực kỳ không giỏi biện bác. Nếu môn sinh đệ tử có điều nghi hoặc, phần lớn đều phải viết thư thỉnh giáo, và vị "thầy đồ" này cũng dùng văn bản để hồi đáp. Chuyện này trong chốn Nho môn vốn được xem là một giai thoại thú vị.

Thế nhưng chẳng rõ vì căn duyên gì, một bậc đại nho như thế lại không được phối hưởng trong Văn miếu.

Lại có lời đồn rằng, người này từng đóng cửa tạ khách, cùng một lão tú tài đến bái phỏng ngồi đối diện nhau, mỗi người cầm một ngọn bút, "cãi vã" trên mặt giấy, bút chiến qua lại đến vạn chữ. Kết quả cuối cùng là lão tú tài kia giơ ngón tay cái, khen đối phương một câu: chữ viết không tệ.

Theo lý mà nói, chuyện bí mật theo kiểu "thiên tri địa tri, nhĩ tri ngã tri" như vậy, làm sao có thể truyền ra ngoài? Ít nhất bản thân vị tiên sinh kia tuyệt đối sẽ không kể lại với đám đệ tử. Nhưng lạ thay, toàn bộ Nho gia đều đồn đại ầm ĩ, nào là Thiệu công mặt đỏ tía tai, nào là lão tú tài thần thái ung dung, cười nói tự đắc sau khi giành chiến thắng trong trận bút chiến kịch liệt này.

Trần Bình An còn biết thêm một chuyện, Phó sơn trưởng Ôn Dục của thư viện Thiên Mục tại Đồng Diệp châu chính là đệ tử ký danh của vị tiên sinh này, quan hệ giữa hai người vừa là thầy trò, vừa là bạn hữu.

Khi tiệc rượu sắp tàn, Cổ lão thần tiên lại bồi thêm mấy lời giải thích, đại ý rằng kẻ đóng vai thay thế nhất thời đều có cái học của kẻ thay thế, tựa như bị nhốt trong hàng rào, vướng bận đủ điều. Nếu ai có thể tiên liệu được xu thế của văn mạch ngàn năm sau, kẻ đó chính là bậc học giả nhất đẳng trên đời, đủ sức đứng vào hàng ngũ "dự lưu" nơi ngọn nguồn đại đạo.

Khái niệm "dự lưu" vốn xuất thân từ cửa Phật, hai thầy trò nhìn nhau mỉm cười, đây cũng là lần đầu tiên họ nghe thấy cách giải thích mới mẻ này.

Về phần lão già thấp bé nọ, từ đầu chí cuối chẳng nói chẳng cười, dáng vẻ tuy có phần bần hàn, nhưng trên bàn rượu Cổ Thịnh lại cố ý vô tình kính rượu mấy lần.

Chờ đến khi Chưởng luật núi Lạc Phách cùng Cổ lão thần tiên cáo từ rời đi.

Nam Phong tiên sinh vuốt râu cười bảo: "Thật không ngờ lại có thể khiến Trần sơn chủ suy tôn đến vậy. Chuyện may mắn nhất đời, chẳng gì bằng nơi đất khách quê người gặp được tri kỷ."

Chẳng phải vì nghe được mấy lời vàng ngọc, mà là tâm huyết cả đời vốn không ai thấu hiểu, nay lại được người chân chính nhận ra và trân trọng.

Lời nói chạm đến tâm can, sảng khoái chẳng khác nào uống được rượu ngon.

Lão nhân chất phác nọ từ đầu đến cuối chỉ lẳng lặng uống rượu không nói lời nào, lúc này mới đứng dậy đi tới bên cửa sổ. Tầm mắt lão phóng ra xa, tựa như mở toang cánh cửa đón cả dòng trường giang vào lòng.

Tại bến Ngưu Giác, Cổ lão thần tiên cẩn trọng hỏi: "Sơn chủ, bần đạo có lời nào thất lễ, không thỏa đáng chăng?"

Trần Bình An cười đáp: "Trần Linh Quân nói quả không sai, Cổ lão thần tiên trên bàn rượu đúng là vô địch thiên hạ."