Dưới mái hiên hành lang của tòa lầu trúc, Noãn Thụ đang bận rộn thêu thùa, còn Tiểu Mễ Lạp thì ríu rít không ngừng, kể về con ngỗng trắng to lớn ở bên Thanh Bình Kiếm Tông, rằng dạo này nó lại có thêm một chiếc mũ quan mới.

Nắng gắt đọc kinh, nắng dịu đọc sử, lúc giận viết trúc, khi vui vẽ lan, đọc sách chư tử nên nương theo gió xuân.

Trần Bình An đang lật xem một quyển binh thư. Lô sách đầu tiên gửi đến thành Bạch Đế thực chất đã được chuẩn bị xong xuôi tại đỉnh Tễ Sắc, năm trăm viên tiền Cốc Vũ cũng sắp sửa tới tay.

Kiếm phòng trong núi vừa nhận được một phong mật thư do thuyền tiên Đồng Ấm chuyển đến. Trên nền tảng sáu ty tám cục trước kia, Thôi tông chủ đã cho thành lập thêm mấy nha thự chi nhánh, đặt dưới quyền Vận Chuyển ty và Công Tội ty. Nhân lực tuy chẳng đáng là bao, thực tế cũng không đông hơn Lạc Phách sơn bao nhiêu, nhưng những “quan nha” mới tinh lại mọc lên như măng mọc sau mưa. Xem tư thế này, e là đang muốn chạy đua với hai mươi bốn nha thự của sơn quân Ngũ Nhạc và các dinh thự công hầu ven sông lớn, số lượng cuối cùng e rằng chỉ có hơn chứ không kém.

Khà, quả nhiên vẫn là Lạc Phách sơn của ta thanh khí trong lành, chính trực hơn nhiều.

Hôm nay đến Lạc Phách sơn điểm danh là một đồng tử áo đỏ, kẻ tự phong là nhân vật số hai của miếu Thành hoàng Xử Châu. Nó tự đặt cho mình một cái tên, đạo hiệu gộp lại là “Chân Thành”, chủ yếu là vì ở cạnh Bùi tổng đà chủ và Chu phó đà chủ đã lâu, nghe quen tai nhìn quen mắt, nên luôn cảm thấy câu “lấy chân thành đối đãi với người” là một châm ngôn cực hay. Chưa cần Trần sơn chủ đích thân bổ nhiệm, nó đã tự thăng quan, vinh dự trở thành tổng hộ pháp của ngõ Kỵ Long. Đến như con rắn sọc khoang, tọa kỵ tuy không có công lao cũng có khổ lao của nó, nay xem như cũng được phất lên. Hầy, trên chốn quan trường, chỉ cần đi theo đúng người thì chính là chuyện làm ít công to như vậy đấy.

Cái tên “Bạch Hồng” của nàng thực chất là do đồng tử áo đỏ thuận miệng đặt cho. Khi ấy, Trần sơn chủ đang giảng giải một đạo lý lớn của thánh hiền trong sử sách, tiểu đồng nghe chẳng hiểu mấy, chỉ loáng thoáng biết là đang khen cái tên này rất hay. Con rắn khoanh lúc bấy giờ còn chưa hóa hình thành công, chẳng thể mở lời, chỉ biết cảm động đến rơi nước mắt. “Bạch Hồng” từ đó trở thành chân danh trong Yêu tộc của nàng. Sau này, khi Trần Bình An chúc nàng hóa hình thuận lợi, vị đạo sĩ trung niên dáng vẻ tiên phong đạo cốt đứng bên cạnh cũng nhiệt tình cổ vũ, tự xưng là “Thuần Dương Lữ Nham”, còn nói thêm mấy lời chúc tụng tốt lành.

Chẳng ngờ sau khi trở về núi Kỳ Đôn, con rắn khoanh nọ liền bế quan thành công ngay trong ngày. Lúc tái xuất, nàng đã hóa thành một thiếu nữ yểu điệu duyên dáng. Lớp da rắn trắng muốt lột ra được nàng luyện hóa thành một chiếc pháp bào. Điều kỳ diệu nhất là giữa ấn đường nàng xuất hiện một “đạo ngân” thần dị, tựa như vết bớt bẩm sinh của hài nhi nơi nhân gian. Cảm nhận được dị tượng sơn thủy, Tống Dục Chương - vị Sơn thần vốn từ đỉnh Tễ Sắc điều đến núi Kỳ Đôn, một vị tôn thần ở địa giới Bắc Nhạc vốn chẳng mấy khi phải đón đưa ai - đã đích thân xuất kim thân khỏi miếu, tới tận nơi chúc mừng, gọi nàng một tiếng Bạch Hồng đạo hữu.

Đồng tử áo đỏ ngồi vắt vẻo trên chiếc đòn gánh vàng của Chu phó đà chủ, nhỏ giọng thưa: “Sơn chủ, Bạch Hồng tỷ ấy tính tình vốn hay thẹn, bảo rằng nhất định phải tích góp được món lễ vật ra hồn mới dám đến đây khấu đầu tạ ơn sơn chủ cho đúng lễ nghĩa.”

Giờ đây, vị tiểu thần hương hỏa của miếu Thành hoàng châu Xử này mỗi khi trèo non lội suối đến trình diện đã đổi sang cưỡi một con thanh xà.

Trần Bình An mỉm cười đáp: “Ngươi về nhắn lại với Bạch Hồng đạo hữu một câu, không cần phải quá bận tâm như thế. Khi nào rảnh rỗi, cứ cùng ngươi thường xuyên qua đây làm khách là được. Sau này nếu gặp phải bình cảnh tu hành, ở núi Lạc Phách này nàng gặp ai cũng được, cứ việc tìm người mà hỏi han. Nếu nghe xong vẫn chưa thể lĩnh hội, thì cứ hỏi thêm vài người nữa. Tu hành vấn đạo là chuyện trọng đại, không nên quá câu nệ hay e thẹn.”

Đồng tử áo đỏ ướm lời hỏi: “Sơn chủ đại nhân, hay là để ta thay Bạch Hồng khấu đầu mấy cái với ngài trước nhé?”

Trần Bình An xua tay, dở khóc dở cười nói: “Thôi đi.”

Đồng tử áo đỏ lại cẩn trọng thưa: "Sơn chủ đại nhân, khi nào ngài rảnh rỗi, liệu có thể quá bộ đến châu thành một chuyến chăng? Tiểu nhân ở bên đó vốn am tường mọi việc, chỉ cần ngài phân phó một câu, tiểu nhân nguyện làm kẻ dẫn đường cho ngài."

Đừng thấy nó mở miệng là gọi Thành hoàng gia Cao Bình một tiếng "lão lưu manh", hai tiếng "gã họ Cao", thực chất trong lòng nó vẫn luôn hướng về vị lão gia nhà mình. Nó chỉ mong sao có thể mời Trần sơn chủ đại giá quang lâm Thành hoàng miếu, đó quả thực là niềm vinh dự lớn lao. Ngặt nỗi gã Cao Bình kia lại quá vụng về trong việc làm quan, chẳng hiểu chút đạo lý đối nhân xử thế nào. Mỗi bận nó hết lời khuyên can, giảng giải về lễ nghi phép tắc chốn quan trường sơn thủy, Cao Bình không những không cảm kích, trái lại còn cố chấp giữ lấy cái sĩ diện hão, buông một câu "hoàng đế chẳng vội, thái giám đã cuống". Lời lẽ phạm thượng như vậy, há là điều một vị Thành hoàng gia có thể tùy tiện thốt ra sao?

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ngày giờ cụ thể hiện tại vẫn chưa định đoạt, nhưng ngươi cứ yên tâm, hễ ta đến châu thành, nhất định sẽ ghé qua Thành hoàng miếu thắp một nén nhang. Nghe danh miếu Thần Tài của các ngươi linh ứng vô cùng, đứng đầu cả địa giới Bắc Nhạc, ta nhất định phải đến chiêm bái."

Đồng tử áo đỏ ban đầu vui mừng khôn xiết, nhưng rất nhanh đã tiu nghỉu, đôi mày thoáng hiện nét lo âu. Nó chỉ sợ mình tự chuyên, đến lúc Trần sơn chủ thực sự ghé thăm Thành hoàng miếu, Cao Bình lại trưng ra vẻ mặt đưa đám đón tiếp. Nó không sợ bản thân rơi vào cảnh làm ơn mắc oán, chỉ lo Cao Bình tính khí gàn dở sẽ khiến mối giao hảo với Lạc Phách sơn trở nên tồi tệ, lại sợ Trần sơn chủ vốn mang hảo ý đến cuối cùng lại chuốc lấy bực mình.

Trần Bình An khẽ lật một trang sách, hờ hững nói: "Lần tới gặp Cao Thành hoàng, chớ có nói là do ngươi mời ta đến."

Tiểu gia hỏa khẽ "vâng" một tiếng. Rõ ràng là chuyện đáng mừng, vậy mà trong lòng nó lại dâng lên một nỗi tủi thân vô cớ, chua xót như nhấp phải ngụm trà nguội ngắt để qua đêm, như nếm vị rượu dở chưa kịp ủ chín.

Trần sơn chủ thấu tình đạt lý nhường ấy, cớ sao ngươi, Cao Bình, lại gàn dở đến thế? Ta nợ ngươi chắc?... Thôi được, ta vốn là kẻ chui ra từ lư hương miếu Thổ Địa ở núi Man Đầu, quả thực là có nợ ngươi.

Trần Bình An khép sách lại, mỉm cười ôn tồn: “Những gì ngươi làm, Cao Thành hoàng đều nhìn thấu. Những tâm tư của ngươi, thực ra ngài ấy cũng đều ghi tạc trong lòng. Chỉ là có những người vốn không quen nói ra những lời hoa mỹ mà thôi. Lẽ thường, nếu mãi không nghe được lời mình mong đợi, lâu dần chúng ta khó tránh khỏi cảm giác thất vọng, nhưng chớ vì thế mà hoài nghi đáp án vốn đã định sẵn trong lòng. Ngươi thấy có đúng không?”

Đồng tử áo đỏ lại khẽ vâng một tiếng. Lần này, tiểu gia hỏa không còn ủ rũ cúi đầu như trước, mà thần thái đã trở nên tươi tỉnh hẳn lên, đôi lông mày cong cong rạng rỡ.

Trần Bình An đứng dậy, cất quyển binh thư vào trong tay áo, nói rằng mình muốn ra cổng núi dạo một vòng.

Núi Lạc Phách đã tuyên bố với bên ngoài sẽ phong sơn ba mươi năm, trong thời gian này tuyệt đối không tiếp khách khứa, cũng không thu nhận đồ đệ.

Tuy nhiên, do Trần Bình An đã ngầm cho phép, người trên núi Lạc Phách vẫn có thể bí mật thu nhận một vài đệ tử chân truyền nếu thấy tâm đầu ý hợp. Chỉ có điều trong thời gian ngắn, họ sẽ không tổ chức nghi thức ghi danh vào tông phả tại tổ sư đường trên đỉnh Tập Linh. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, tất cả sẽ được cử hành một lượt. Thế là Tiên Úy đã lách được kẽ hở này, thu nhận một đệ tử tạm thời chưa chính thức ghi danh.

Tiên Úy đạo trưởng vốn là một gã đạo sĩ giả không mấy đứng đắn, chuyên dạy vẽ bùa, vậy mà người đệ tử này lại là một đạo sĩ thực thụ trăm phần trăm.

Người này hiện đang thuê một căn nhà cũ trong ngõ Nhị Lang ở trấn nhỏ, thường xuyên tìm đến Tiên Úy để thỉnh giáo về đạo pháp.

Trần Bình An đích thân xuống chân núi. Bên chiếc bàn đá nơi cổng núi, có một đạo sĩ đang ngồi thưởng trà, tướng mạo chừng trung niên, nhưng thực tế đã kẹt ở Động Phủ cảnh nhiều năm, tuổi đời đã ngoài một hoa giáp.

Lúc này, Tiên Úy đạo trưởng đang ngồi đàm đạo với vị đệ tử này. Còn việc có phải đang truyền đạo thụ nghiệp, chỉ điểm bến mê hay không, thì thật khó mà nói chắc được.

Theo lời Ngụy Bách, vị đạo sĩ vân du này tên là Lâm Phi Kinh, dường như có túc mệnh thông.

Nói một cách đơn giản, rất có khả năng kiếp trước người này cũng là một người tu đạo.

Rất nhiều tu sĩ có thành tựu sau khi binh giải ở kiếp trước, chỉ cần kiếp này cơ duyên đưa đẩy, một mai khai khiếu là có thể tiếp tục dấn bước trên con đường tu hành, thậm chí tiến cảnh thần tốc, mọi việc hanh thông như có thần linh trợ giúp. Lâm Phi Kinh vốn là người Cựu Kiền Châu thuộc vương triều Bạch Sương ở phương Nam, xuất thân từ một danh gia vọng tộc tại địa phương, từng giữ chức Đô giảng trong một đạo quán nhỏ. Ngụy Bách đã đích thân tra cứu hồ sơ của Lễ bộ Đại Ly, xác nhận thân thế và nhân phẩm của người này đều không có tì vết. Hắn vốn có đạo tâm kiên định, song tư chất tu hành lại chẳng có gì nổi trội, dù đã ngoài lục tuần nhưng vẫn chỉ là một luyện khí sĩ Động Phủ cảnh. Lại thêm chiến sự liên miên làm đình trệ, đến nay hắn vẫn chưa có đạo hiệu chính thức. Lần này, Lâm Phi Kinh chẳng quản ngại gian lao, từ một châu xa xôi ở phương Nam lặn lội đến Đại Ly, vốn định thỉnh giáo đạo pháp với Trần sơn chủ, nhưng đến nơi mới hay Lạc Phách sơn không tiếp ngoại khách. Vì không thể diện kiến Trần Bình An, hắn đành dừng bước dưới chân núi. Lâm Phi Kinh không cam lòng rời đi tay trắng, bèn thường xuyên ngồi uống trà nơi cổng núi, thầm nghĩ mình không tiện cưỡng cầu lên núi, nhưng Trần sơn chủ ắt sẽ có lúc xuống núi dạo chơi. Nào ngờ, hắn lại bị gã giữ cửa Tiên Úy... tiện tay thu nạp làm môn hạ.

Sau vài câu hàn huyên tâm tình, Tiên Úy ân cần khuyên nhủ: “Phi Kinh à, nếu không có việc gì hệ trọng thì hãy về đi. Trở lại huyện thành Hòe Hoàng, ta đã sớm tìm cho ngươi một công việc ổn định. Lão sư đã đích thân bàn bạc với Cảnh Thanh đạo hữu, đối phương đã vỗ ngực cam đoan, nội trong vài ngày tới sẽ lo liệu chu toàn cho ngươi, cứ yên tâm mà chờ đợi.”

Lâm Phi Kinh cung kính gật đầu: “Sư phụ, xin người hãy thưa lại với vị Cảnh Thanh tiên sư ấy, công việc này không cần tính toán đến chuyện bổng lộc. Đệ tử chỉ mong tìm được một chốn dừng chân, kiếm chút tiền trang trải, không để bản thân rơi vào cảnh chỉ có chi mà không có thu, như vậy đã là mãn nguyện lắm rồi.”

Nghe đồn vị Cảnh Thanh tiên sư của Lạc Phách sơn kia sở hữu thuật trú nhan thần diệu, vốn là một vị lão thần tiên cảnh giới Nguyên Anh đã đạt đến độ phản phác quy chân.

Tiên Úy nghe vậy liền lên tiếng trách mắng: “Nói năng gì lạ vậy, mối giao tình giữa lão sư và Cảnh Thanh đạo hữu sâu đậm nhường nào, bổng lộc hằng tháng sao có thể bạc đãi ngươi được.”

Trần Linh Quân thực sự rất để tâm đến chuyện này. Thế nhưng tại ngõ Kỵ Long, cửa hàng Áp Tuế do Thạch Nhu làm chưởng quỹ vốn chỉ bán bánh ngọt, Lâm Phi Kinh dù sao cũng là một luyện khí sĩ, nếu đến đó làm tiểu nhị, chẳng lẽ mỗi tháng chỉ nhận mấy lạng bạc vụn? Còn nếu bảo Lâm Phi Kinh đến cửa hàng Thảo Đầu bên cạnh, thì một là trước đó y chưa từng gặp Giả lão ca, hai là việc kinh doanh ở đó cũng chẳng mấy khấm khá, một cửa tiệm nhỏ đã có Triệu Đăng Cao và Điền Tửu Nhi trông coi. Chuyện này quả thực khiến Trần Linh Quân lâm vào thế khó. Ban đầu hắn còn tính hay là lén lút bỏ tiền túi, bàn bạc với Vi Văn Long và Trương Gia Trinh bên phòng thu chi, nhờ họ giúp một tay, hằng tháng lấy danh nghĩa Lạc Phách sơn để phát lương cho Lâm Phi Kinh. Chẳng qua cũng chỉ tốn vài viên Tuyết Hoa tiền mỗi tháng, với Trần Linh Quân mà nói thì cũng chỉ là chút tiền lẻ, hắn hoàn toàn có thể gánh vác được!

Dưới núi là vàng thỏi bạc nén, tiền đồng nguyên bảo; trên núi là ba loại thần tiên tiền, chút ngân lượng ấy đáng là bao?

Đây gọi là trời cao đất rộng, huynh đệ nghĩa khí, thể diện mới là điều quan trọng nhất.

Vừa hay trước đó thuyền tiên Phong Diên cập bến Ngưu Giác, Trần Linh Quân đã đem chuyện này tán gẫu với Giả lão ca. Giả lão ca vốn tính hào sảng, vỗ ngực cam đoan không thành vấn đề, cửa hàng thêm một đôi đũa một cái bát cũng chỉ là chuyện nhỏ. Lão còn bảo Cảnh Thanh lão đệ không cần phải chạy đến phòng thu chi làm gì cho phiền phức, mấy viên Tuyết Hoa tiền lương hằng tháng cứ để Giả Thịnh lão lo liệu. Hiện giờ lão đang hưởng phúc trên thuyền tiên Phong Diên, giữ chức nhị quản sự, tiền kiếm được không ít mà chỗ tiêu lại chẳng có bao nhiêu. Lão dứt khoát bảo Lâm Phi Kinh cứ đến thẳng cửa hàng Thảo Đầu, đừng làm tiểu nhị cho mất mặt, thế nào cũng phải trao cho cái danh phận nhị chưởng quỹ cho oai. Lão còn nhờ Cảnh Thanh lão đệ chuyển lời cho Tửu Nhi và Đăng Cao, dặn dò hai đứa nhỏ khi gặp Lâm đạo trưởng phải giữ đúng lễ nghi của vãn bối đối với bậc tiền bối, nếu không, người làm sư phụ như lão sẽ phải lôi gia pháp sư môn ra trừng trị...

Mọi chuyện cứ thế được định đoạt. Chỉ là Trần Linh Quân vẫn chưa kịp báo tin vui này cho Tiên Úy đạo trưởng.

Lâm Phi Kinh đứng dậy, chắp tay cúi đầu cáo từ sư phụ.

Tiên Úy chậm rãi đứng lên, phủi nhẹ ống tay áo đạo bào, ôn tồn nhắc nhở: "Tầm tiên tu đạo, luyện khí thổ nạp, cốt ở lòng thành, khí định thần thanh, bởi vậy tối kỵ tâm tính nóng nảy. Còn về chuyện cảnh giới, dục tốc bất đạt."

Lâm Phi Kinh chắp tay hành lễ: “Sư phụ giáo huấn rất phải. Kẻ tu đạo như chúng ta vạn lần không nên quá chấp niệm vào cảnh giới mà bỏ gốc lấy ngọn. Quả thực là đệ tử đã quá nóng vội, đa tạ sư phụ đã dày công chỉ điểm.”

Bàn về tài hùng biện và sự cơ trí, Tiên Úy đạo trưởng thuở còn ở kinh thành Đại Ly thậm chí suýt chút nữa đã lừa được cả Trần Bình An.

Gã đồ đệ này quả là một nhân tài khả tạo! Chỉ qua vài lời bâng quơ, gã đã tự mình chiêm nghiệm ra những đạo lý thâm sâu mà ngay cả bậc làm thầy như hắn cũng chưa từng nghĩ tới.

Tiên Úy vỗ vai Lâm Phi Kinh, ra vẻ thâm trầm: “Đạo pháp tự nhiên, phải dùng cái tâm vô vi để hành sự hữu vi, lại ở trong sự hữu vi mà mài giũa tâm vô vi. Chỉ cần bình tâm tĩnh khí, kiên định tu đạo, trời xanh chẳng phụ người có lòng, tự nhiên sẽ có ngày vén mây thấy trăng sáng.”

Lâm Phi Kinh dường như có sở ngộ, một lần nữa khom người bái tạ vì những lời vàng ngọc đáng để nghiền ngẫm này.

Tiên Úy nghiêm nghị giữ vững phong thái sư phụ, nhưng trong lòng lại thầm thở phào nhẹ nhõm, rốt cuộc cũng tiễn được lão tiểu tử Lâm Phi Kinh này đi.

Kể từ khi thu nhận đồ đệ, Tiên Úy vẫn luôn cảm thấy bất an, chẳng dám hé răng nửa lời với sơn chủ. Hắn thậm chí còn dặn đi dặn lại Tiểu Mễ Lạp, tuyệt đối đừng vội nói chuyện này với Trần sơn chủ, đợi đến thời cơ thích hợp, hắn sẽ tự mình bẩm báo.

Thực chất, điều khiến đạo sĩ Tiên Úy canh cánh trong lòng không phải là quy định phong sơn cấm khách hay việc thu đồ cần thận trọng, mà là sợ hành động tùy hứng của mình sẽ khiến Trần sơn chủ phật ý, cho rằng hắn đang làm lỡ dở tiền đồ của con em nhà người ta. Kẻo lại vì một gã đồ đệ mà đánh mất “bát cơm sắt” gác cổng này, đến lúc đó thầy trò lại phải dắt díu nhau quay về nghề cũ, phiêu bạt giang hồ kiếm miếng ăn.

Cũng may đây chỉ là một đệ tử ký danh, ngày thường vẫn gọi nhau là đạo hữu, bằng không Tiên Úy đã sớm khuyên Lâm Phi Kinh nên thu xếp hành lý về quê cho rảnh nợ.

Ngoài mặt, Tiên Úy ra vẻ cảm động trước tấm lòng mộ đạo thiết tha của Lâm Phi Kinh nên mới miễn cưỡng thu nhận. Nhưng thực chất, dưới con mắt tinh đời của Tiên Úy, Lâm Phi Kinh vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc, dù sao cũng là một luyện khí sĩ Trung Ngũ cảnh, tích lũy chắc chắn không ít, gia sản hẳn là vô cùng sung túc.

Tiên Úy vốn là kẻ lõi đời, chỉ qua vài câu thăm hỏi bâng quơ đã nắm thóp được toàn bộ gia thế của Lâm Phi Kinh, chẳng hạn như hỏi đạo hữu đã từng ghé qua bao nhiêu bến đò tiên gia, ngồi qua mấy con thuyền tiên gia rồi. Nếu không phải hiện tại đã cải tà quy chính, không còn ý định lừa lọc, Tiên Úy đạo trưởng hoàn toàn có thể khiến Lâm Phi Kinh khi đến thì rủng rỉnh tiền bạc, lúc về lại trắng tay không còn một xu dính túi.

Quả đúng như lời Trần Bình An nhận xét, một lời nói ra đã trúng ngay đích điểm.

Nếu không phải hạng người lòng dạ ngay thẳng, cũng chẳng dễ gì bị Tiên Úy đạo trưởng dắt mũi.

Lâm Phi Kinh chợt khựng lại, cất tiếng hỏi: "Tiên Úy đạo trưởng, vị này là...?"

Nơi bậc thềm đá uốn lượn trên sườn núi, một nam tử vận thanh y, khoác áo dài thong thả bước xuống. Đầu y cài trâm ngọc, khí thái ung dung ôn hòa.

Tiên Úy ngoảnh đầu nhìn lại, tức thì cảm thấy đầu to như cái đấu. Vị Sơn chủ này sao lại đột nhiên xuống núi rồi?!

Cũng may Lâm Phi Kinh là kẻ lanh lợi, không có gọi thẳng hai chữ sư phụ trước mặt người ngoài.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ta là Trần Bình An, vị đạo hữu này là bằng hữu của Tiên Úy đạo trưởng sao?"

Lâm Phi Kinh đưa mắt nhìn về phía Tiên Úy.

Tiên Úy khẽ giậm chân một cái. Thôi thì thôi, dù duỗi đầu hay rụt cổ cũng chỉ một nhát đao, thà rằng cứ thẳng thắn thừa nhận cho xong. Hắn bèn nói rõ với Trần Bình An rằng Lâm Phi Kinh chính là đệ tử ký danh của mình.

"Chuyện tốt, chuyện tốt."

Trần Bình An gật đầu cười bảo: "Nếu hai vị đã có danh phận thầy trò, Lâm đạo hữu cứ tự nhiên ở lại nơi này. Còn việc cư ngụ dưới chân núi hay chọn một nơi trên núi để tịnh tu, cứ tùy theo sự sắp xếp của Tiên Úy đạo trưởng là được."

Tiên Úy thầm than trong lòng, mình vốn chỉ là một kẻ gác cổng của núi Lạc Phách, sao giờ đây lại giống như một vị tiên sư cung phụng có ghế ngồi trong Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc thế này.

Lâm Phi Kinh thoáng chút do dự, trước tiên cung kính hành đạo lễ với vị Trần sơn chủ danh chấn thiên hạ, sau đó mới đứng thẳng người thưa: "Bẩm Trần sơn chủ, vãn bối đã thuê một gian nhà nhỏ dưới trấn, tiền cọc nửa năm cũng đã thanh toán xong xuôi. Sư phụ lại vừa nhờ người tìm giúp một công việc mưu sinh trên huyện thành. Vãn bối nghĩ thời gian tới cứ tạm trú ở đó, đợi nửa năm sau mới dám lên núi làm phiền Trần sơn chủ."

Trần Bình An mỉm cười ôn tồn: "Người một nhà không cần khách sáo, tóm lại cứ liệu sao cho thuận tiện là được."

Đạo sĩ Lâm Phi Kinh lại cúi đầu tạ ơn. Hình tượng của vị Trần sơn chủ trước mắt quả thực hoàn toàn trùng khớp với những gì y hằng tưởng tượng.

Cử chỉ quy củ, phong thái đĩnh đạc, đường hoàng.

Để sớm ngày trở về núi Lạc Phách, Chu thủ tọa đã phải dùng đến cả Tam Sơn phù. Lá bùa này lão đã truyền dạy cho Phùng Tuyết Đào từ lâu. Kể từ ngày rời khỏi Man Hoang, Phùng Tuyết Đào vẫn không ngừng dốc lòng nghiên cứu, nghiền ngẫm sâu xa về nó.

Có lẽ do tâm lý "cận hương tình khiếp", Khương Thượng Chân không đi thẳng đến đỉnh Tễ Sắc của núi Lạc Phách mà dẫn Phùng Tuyết Đào vào huyện thành Hòe Hoàng trước, dạo quanh một lượt khắp các hang cùng ngõ hẻm. Dẫu là một tán tu Phi Thăng cảnh như Phùng Tuyết Đào, mỗi khi dừng chân tại một điểm, nghe vài lời giới thiệu bâng quơ từ miệng Khương Thượng Chân, tâm thần hắn lại thêm một phen kinh hãi. Chẳng nói đến phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp danh tiếng lẫy lừng, đôi khi chỉ là một con hẻm nhỏ hẹp không mấy bắt mắt, hay một gian nhà tranh vách nát, lại chính là nơi chôn rau cắt rốn của một vị đại nhân vật nào đó. Những kẻ ấy thuở thiếu thời từng ngày ngày dẫm lên phân gà phân chó, nhưng sau khi rời khỏi quê hương, ai nấy đều trở thành những nhân vật hiển hách, vang danh khắp thiên hạ.

Sau cùng, hai người dừng chân uống rượu tại tòa tửu lầu cao nhất trong trấn. Đứng bên khung cửa sổ trên tầng ba, họ có thể phóng tầm mắt nhìn thấy tòa phường Con Cua.

Phùng Tuyết Đào thuận miệng hỏi: "Tòa tửu lầu này đã là nơi cao nhất, chẳng lẽ cũng là địa bàn bị vị cao nhân nào đó chiếm cứ sao?"

Nào ngờ, Phùng Tuyết Đào lại thấy Khương Thượng Chân cứ ngửa đầu nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Khương Thượng Chân thu hồi tầm mắt, cười bảo: "Trên đầu chúng ta vẫn còn tầng thứ tư, chủ nhân của tiệm giày thêu kia còn cao hơn chúng ta một bậc, ngươi nói xem có cao không?"

Một câu nói mang hai tầng ý nghĩa. Chỉ là Phùng Tuyết Đào đã hiểu lầm, nhưng cũng chẳng thể trách hắn, bởi những "nội tình" mà Khương Thượng Chân tiết lộ hôm nay vốn chỉ là bề nổi của tảng băng chìm. Những chân tướng thâm sâu hơn, y vẫn chưa hé lộ cho Phùng Tuyết Đào, vì sợ vị Thanh Bí đạo hữu này khi dạo bước trong trấn sẽ chẳng dám thở mạnh.

Trong một phương thiên địa, có được một vị tu sĩ Phi Thăng cảnh đã là chuyện cực kỳ hiếm thấy chốn sơn dã.

Nếu cùng lúc xuất hiện hai vị thì sao? Thật khó mà tưởng tượng nổi. Dẫu sao tại một góc nhỏ hẹp của vùng sơn thủy này, việc hai vị Phi Thăng chen chúc nhau cũng chẳng khác gì hai cửa hàng đối diện giữa chốn chợ búa phàm trần.

Còn nếu như con số ấy còn nhiều hơn nữa? E là trời đất sẽ đảo lộn hết cả.

Thế nên, tại nơi thâm sâu khó lường như Ly Châu động thiên này, kẻ có cảnh giới càng thấp thì đi đêm gan lại càng lớn.

Ngược lại, tu sĩ ngoại lai có cảnh giới càng cao, lại càng phải dè dặt cẩn trọng.

Đơn cử như Phùng Tuyết Đào, đối với các vị đại tu sĩ tại đây, hắn cũng chỉ biết đôi chút thông qua vài mẩu bí văn chốn đỉnh núi. Chẳng hạn như nơi này rất có thể từng ẩn giấu một đài phi thăng; hay Tề Tĩnh Xuân, vị tiên sinh dạy học tại tư thục trong trấn, chính là một vị Thánh nhân "Tam giáo nhất gia", cũng là người cuối cùng thuộc đời thứ hai chịu trách nhiệm trấn thủ nơi này, một Nho sinh mười bốn cảnh thiên tư trác tuyệt khi tuổi đời còn rất trẻ. Cội nguồn đại đạo của Vương Chu - con chân long duy nhất trên thế gian, cũng bắt đầu từ chốn này. Còn về những "hậu sinh khả úy" bước ra từ trấn nhỏ như Trần Bình An của núi Lạc Phách, Lưu Tiện Dương của Long Tuyền Kiếm tông, Mã Khổ Huyền của ngõ Hạnh Hoa hay Cố Xán của ngõ Nê Bình, tin tức về họ lưu truyền bên ngoài giờ đây đã ngày một nhiều hơn.

Phùng Tuyết Đào hỏi: "Lần này bái phỏng núi Lạc Phách, ta có cần chuẩn bị một món lễ vật không?"

Nếu chỉ xét thuần túy thân phận tán tu Phi Thăng cảnh, Phùng Tuyết Đào dù có đi ngang qua vương triều Đại Ly, chỉ cần chủ động tránh né núi Lạc Phách và núi Phi Vân là được. Nếu địa giới sơn thủy của Ly Châu động thiên cũ dưới trướng Nguyễn Cung đã định ra quy củ rằng luyện khí sĩ ngự phong trong hạt cảnh phải đeo kiếm phù, thì hắn chọc không nổi, chẳng lẽ lại không trốn được sao?

Nhưng lần này là đi theo "Chu thủ tọa" đến làm khách tại núi Lạc Phách, lễ nghi trên núi dù sao cũng phải chu toàn. Vấn đề nằm ở chỗ Phùng Tuyết Đào không hiểu rõ tính khí của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, nên việc chọn lựa một món quà gặp mặt có phẩm cấp và giá trị ra sao cũng là cả một môn học vấn. Phùng Tuyết Đào vốn là tán tu, đạo hạnh cao thâm, gia tài không hề mỏng, ví như trong tay hắn đang sở hữu một món trọng bảo bán tiên binh tên là "Kê Cân". Nhưng Phùng Tuyết Đào không phải kẻ nông nổi, đương nhiên không nỡ đem tặng món đó, mà định bụng sau này sẽ để lại cho đệ tử chân truyền. Còn về những món pháp bảo không thể luyện hóa thành bản mệnh vật, hoặc luyện hóa không mang lại lợi ích tối đa, thì nên chọn món nào để tặng đây? Cùng là pháp bảo có phẩm cấp, nhưng giá trị giữa chúng có thể cách biệt một trời một vực.

Khương Thượng Chân lại ngồi vào chỗ, gắp một đũa thịt muối hầm măng. Loại măng xuân đặc sản của trấn nhỏ này được gọi là "Hoàng Kim Bùn" hoặc "Hoàng Kim Tiêm", hầm chung với thịt đùi heo đã phơi nắng hai ba năm trong nồi đất. Khương Thượng Chân nhai kỹ một hồi rồi cười nói: "Ta đã chuẩn bị quà rồi, Phùng huynh không cần phải bận tâm về những chuyện vặt vãnh này."

Phùng Tuyết Đào lắc đầu từ chối: "Không cần đâu, ta vẫn còn chút của cải tích góp."

Khương Thượng Chân cười ha hả: "Ngươi đừng tranh giành với ta chuyện này nữa. Nếu không phải nể mặt ta, ngươi cũng chẳng cần lặn lội đến núi Lạc Phách làm gì. Chiếu theo tập tục ở trấn nhỏ này, dù là chúc Tết thăm thân trong tháng Giêng hay ngày thường qua lại nhờ vả, lễ vật đều phải đi đôi đi cặp, tuyệt đối không được tặng lẻ. Thế nên, hoặc là không tặng rượu, còn đã tặng thì nhất định phải là hai bình. Ta đã thay ngươi chuẩn bị sẵn hai món pháp bảo khá đẹp mắt rồi."

Huống hồ trong trận sinh tử chiến tại phúc địa Man Hoang, Phùng Tuyết Đào ngươi đã tổn hao không ít vốn liếng. Tán tu tích góp tiền bạc sao có thể bì được với tu sĩ có gia phả cơ nghiệp? Tuy ngươi là một Phùng Tuyết Đào đường đường Phi Thăng cảnh, nhưng ta lại là Khương Thượng Chân kia mà.

Giữa bằng hữu tâm giao, đạo lý vốn dĩ phải rạch ròi như thế.

Phùng Tuyết Đào định lên tiếng phân bua, nhưng Khương Thượng Chân đã sớm nâng chén, uống cạn một hơi: "Bớt nói nhảm đi, uống thêm vài chén nữa, đi lại nhiều thì tình nghĩa mới sâu đậm. Nếu thật sự cảm thấy bất an, ngươi cứ uống hết rượu trong chén rồi đáp lễ ta hai cái, coi như xong chuyện."

Phùng Tuyết Đào đành bất lực uống liền ba chén, đưa tay lau khóe miệng. Khương Thượng Chân uống cũng không ít, nhưng tay gắp thức ăn lại càng nhanh, mỉm cười nói: "Tửu lượng của ta cao hay thấp, rượu phẩm tốt hay xấu, thảy đều phụ thuộc vào việc đồ nhắm nhiều hay ít, ngon hay dở mà thôi."

Việc mời Phùng Tuyết Đào đảm nhiệm chức vị cung phụng của Ngọc Khuê tông, ngoài việc tính khí đôi bên hợp nhau, có thể xem là "cùng hội cùng thuyền", Khương Thượng Chân đương nhiên cũng có tư tâm của riêng mình.

Chẳng hạn như sau này nếu có nổ ra tranh cãi với kẻ khác trong tổ sư đường đỉnh Thần Triện, hắn cũng có người tương trợ. Khương Thượng Chân cuối cùng cũng không còn phải đơn thương độc mã, một mình chống chọi với cả căn phòng đầy người nữa.

Hắn đã huy động một toán người, thông qua các công báo sơn thủy do Khương thị khống chế, lại thêm chính mình ra tay, vung tiền thần tiên không tiếc tay, lợi dụng hàng chục đợt truyền tin kiểu "hoa trong gương, trăng trong nước" giữa các tiên phủ môn phái khác nhau, rầm rộ quảng bá cho Phùng Tuyết Đào — đạo hiệu Thanh Bí — tại khu vực phía nam Đồng Diệp châu, khiến uy danh của y vang dội khắp nơi!

Vị Băng Liễu chân quân nọ, người vốn nổi danh khắp giới tu hành châu này vì những màn mắng nhiếc Khương Thượng Chân thậm tệ nhất, cũng không tiếc tiền của mà rủa sả tên "Khương tặc" kia đúng là gặp vận may cứt chó, chẳng biết bằng cách nào lại kết giao được với Phùng Tuyết Đào, đạo hiệu Thanh Bí ở Ngai Ngai châu. Thật chẳng hiểu hai kẻ đó thông đồng với nhau từ khi nào. Thanh Bí, vị lão tổ Phi Thăng cảnh này, vốn là một tán tiên đỉnh núi xuất thân từ giới dã tu, tính tình cực đoan, thủ đoạn tàn độc, lại hay đánh lén sau lưng, có thù tất báo, giết người không chớp mắt. Mỗi khi lão ra tay đều nhổ cỏ tận gốc, tuyệt đối không để lại hậu họa. Một khi đã bị vị tán tu Phi Thăng cảnh này nhắm đến, thì một tòa tiên phủ đừng nói là nam nữ tu sĩ, ngay cả con gà mái biết đẻ trứng cũng đừng hòng thoát mạng, điều đáng sợ nhất là ngay cả Văn Miếu cũng chẳng thể tìm ra chứng cứ...

Lần này Phùng Tuyết Đào lại phá bỏ lệ cũ, chấp nhận đảm nhiệm chức danh cung phụng của một tông môn, các ngươi thử hỏi xem lão rốt cuộc là mưu cầu điều gì? Nói nhảm, còn có thể cầu gì khác ngoài việc nhắm vào Hoa Thần sơn trong phúc địa của Khương thị cơ chứ? Thế nên các tiên tử có tên trên bảng son phấn cũng nên cẩn trọng, dạo này đừng có tùy tiện ra ngoài du ngoạn, kẻo lại bị lão hạ độc thủ. Nghe đồn vị tán tu bề ngoài chưa có đạo lữ này, thực chất đã để lại con rơi con rớt khắp bảy tám châu trong Hạo Nhiên thiên hạ, biết đâu chừng Khương Thượng Chân chính là một trong số đó. Các ngươi thấy có lý không?

Tội nghiệp cho Phùng Tuyết Đào, còn chưa kịp lộ diện ở Ngọc Khuê tông mà danh tiếng đã thối nát khắp phố phường rồi.

Đại khái là, người người đều truyền tai nhau rằng, vị "cha hờ" của tên Khương tặc kia đã tìm đến tận Ngọc Khuê tông ở Đồng Diệp châu để nhận lại cốt nhục.

Trước khi lên đường tới Bảo Bình châu, Khương Thượng Chân đã lén lút qua mặt Phùng Tuyết Đào, đi một chuyến đến Ngọc Khuê tông, triệu tập một cuộc nghị sự khẩn cấp tại tổ sư đường.

Về việc có nên mời Phùng Tuyết Đào làm cung phụng của tông môn hay không, lúc bấy giờ trong tổ sư đường tại đỉnh Thần Triện không phải là không có những ý kiến trái chiều.

Thực chất, họ chưa hẳn đã cảm thấy việc Phùng Tuyết Đào làm cung phụng là điều bất lợi, có lẽ đơn thuần chỉ vì thói quen thích đối đầu với Khương Thượng Chân mà thôi.

Dường như một cuộc nghị sự tại đỉnh Thần Triện mà không nhân cơ hội mắng chửi Khương Thượng Chân vài câu thì chẳng thể coi là một cuộc họp đúng nghĩa.

Nếu danh tiếng của Phùng Tuyết Đào đã tệ hại đến mức đó, Ngọc Khuê tông chúng ta hà tất phải rước lấy "củ khoai lang bỏng tay" này về làm gì, dù sao thì thỉnh thần thì dễ, tiễn thần mới khó.

Khương Thượng Chân chỉ buông một câu: "Ta suýt chút nữa đã quỳ xuống đất mà khẩn cầu hắn gia nhập Thần Triện phong đấy. Phùng Tuyết Đào tu vi thâm hậu, là bậc đại năng Phi Thăng cảnh hiếm có như phượng mao lân giác, các ngươi chớ vì tư oán mà làm hỏng đại sự của tông môn!"

Giả sử Phùng Tuyết Đào thật sự bằng lòng đảm nhận chức vị cung phụng, vậy bổng lộc dành cho một vị Phi Thăng cảnh nên định giá thế nào? Nếu quá cao, vượt mặt các vị cung phụng ngoại tính và hàng loạt khách khanh có tên trong sổ sách của Ngọc Khuê tông, e rằng lòng người sẽ không phục. Ngược lại nếu quá thấp, liệu Phùng Tuyết Đào có nảy sinh ý kiến, cho rằng chúng ta đang làm nhục hắn? Đừng để chuyện tốt thành chuyện xấu, vô duyên vô cớ lại rước thêm một đại địch trên núi.

"Phùng Tuyết Đào là Phi Thăng cảnh."

Phùng Tuyết Đào dù sao cũng xuất thân tán tu, về tới Ngọc Khuê tông thì có thể làm được gì? Chẳng lẽ lại cung phụng hắn như tổ tông sống, chỉ để làm cảnh cho đẹp thôi sao?

"Phùng Tuyết Đào là Phi Thăng cảnh."

"Họ Khương kia, sau này nếu xảy ra chuyện gì, ví như Phùng Tuyết Đào không chịu an phận, trong lúc du ngoạn sơn thủy tại Đồng Diệp châu lại nảy sinh tranh chấp với ai đó, chẳng may lỡ tay đánh chết người, thì ngươi - Khương Thượng Chân - có chịu đứng ra thu dọn tàn cuộc cho hắn không? Một đại tu sĩ Phi Thăng cảnh gây họa, ngươi - một Tiên Nhân cảnh - liệu có gánh vác nổi trách nhiệm này chăng?"

"Phùng Tuyết Đào là Phi Thăng cảnh. Phùng Tuyết Đào là Phi Thăng cảnh. Phùng Tuyết Đào là Phi Thăng cảnh. Chuyện quan trọng phải nói ba lần!"

Bị Khương Thượng Chân giở thói ngang ngược như vậy, có người trong tổ sư đường suýt chút nữa đã ngã ngửa khỏi ghế. Khương Thượng Chân quay đầu nhìn về phía các bức chân dung treo trong đường, vẻ mặt đầy bi phẫn, bắt đầu than vãn kể khổ: "Liệt tổ liệt tông trên cao, đặc biệt là Tuân lão đầu, ngài hãy mở mắt ra mà xem đám hậu bối này đã làm những gì. Vi tông chủ, ngài cũng nghe cho rõ, xem lũ rùa rụt cổ này đang công báo tư thù như thế nào..."

Cãi vã mà, chửi người không nể mặt, bị chửi cũng chẳng giận hờn, tâm thái khoáng đạt, thân thể kiện khang, ấy mới là đứng ở thế bất bại.

Sau khi cơm no rượu say, Khương Thượng Chân tựa lưng vào ghế, thản nhiên hỏi: "Hình như Ngai Ngai châu của các ngươi trong lịch sử chưa từng xuất hiện vị tu sĩ mười bốn cảnh nào thì phải?"

Phùng Tuyết Đào cười đáp: "Ngai Ngai châu cũng không hẳn là không có mười bốn cảnh."

Chưa bàn tới Lưu Hà châu láng giềng, dù sao Ngai Ngai châu và Câu Lô châu vốn dĩ bất hòa nhất, bao năm qua vẫn luôn ngấm ngầm tranh đua cao thấp.

Các vị có Hỏa Long chân nhân của đỉnh Bát Địa, chúng ta cũng có Vi Xá - "chủ nhân của bảy mươi hai ngọn núi". Các vị kiếm tu đông đảo như mây hằng hà sa số, chúng ta lại có Thần Tài Lưu Tụ Bảo.

Tại Đồng Diệp châu của Khương Thượng Chân, năm xưa đám luyện khí sĩ ai nấy đều tự phụ, mắt cao hơn đỉnh đầu, xem thường bảy châu còn lại trong Hạo Nhiên thiên hạ. Ở một phương diện nào đó, sự ngạo mạn này cũng bắt nguồn từ việc bọn họ có một vị lão quan chủ của Quan Đạo quán ở Đông Hải chống lưng.

Đúng lúc này, từ phía cầu thang có ba người đang tiến lên. Dẫn đầu là một nam tử vận thanh sam khoác áo dài, chân đi giày vải, tướng mạo trẻ trung nhưng hai bên thái dương đã lốm đốm những sợi tóc bạc mờ nhạt. Đi bên cạnh hắn là một thanh niên đội mũ vàng chân mang giày xanh, cùng một thiếu nữ đội mũ lông chồn, đôi gò má đỏ hây hây.

Khương Thượng Chân vội vàng đứng dậy, vẻ mặt mừng rỡ như thể được ban ân, lên tiếng: "Sơn chủ sao lại đích thân xuống núi đón tiếp thế này..."

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Ta đến hai cửa hàng ở ngõ Kỵ Long kiểm tra sổ sách, Tiểu Mạch nói các vị đang uống rượu ở đây nên ghé qua một chút. Chỉ là tiện đường thôi."

Khương Thượng Chân vốn đang tự đa tình, nghe vậy nhất thời nghẹn lời.

Trần Bình An cười nói: "Để ta giới thiệu với các vị một chút, hai vị bên cạnh ta đây, một là Tiểu Mạch, tên hiệu Mạch Sinh, đạo hiệu Hỉ Chúc. Còn đây là Tạ Cẩu, giờ đã đổi tên thành Hoa Mơ, nàng ta có hơi nhiều đạo hiệu, ta xin phép không liệt kê hết ra đây."

Tạ Cẩu bĩu môi, thầm nghĩ sơn chủ thật là xem nhẹ mình, nàng cũng chỉ có bảy tám cái, cùng lắm là mười mấy đạo hiệu chứ mấy, chọn đại vài cái oai phong nhất để giới thiệu cũng không được sao?

Tiểu Mạch chắp tay hành lễ: "Tiểu Mạch xin ra mắt Chu thủ tọa."

Một người là ký danh cung phụng của núi Dã Thích, người kia lại là thủ tọa cung phụng với công lao hiển hách.

Khương Thượng Chân bước nhanh tới trước mặt Tiểu Mạch, nắm lấy tay đối phương lắc mạnh đầy nhiệt tình: "Hỉ Chúc đạo hữu, ngưỡng mộ đại danh đã lâu."

Tiểu Mạch cảm thấy hơi lấy làm lạ. Chu thủ tọa hình như vừa mới từ Man Hoang thiên hạ trở về, sao lại có chuyện ngưỡng mộ đại danh đã lâu được?

Phùng Tuyết Đào cũng đã đứng dậy từ sớm. Trần Bình An chủ động ôm quyền hành lễ, Phùng Tuyết Đào liền chắp tay đáp lễ. Nếu không nhờ có người bạn chung là Khương Thượng Chân ở đây, e rằng hai bên thực sự chẳng có chuyện gì để nói với nhau.

Khương Thượng Chân quay đầu nhìn mâm rượu bừa bãi trên bàn, liền hỏi: "Hay là để ta bảo người hầu dọn thêm một bàn rượu thịt nữa nhé?"

Trần Bình An cười đáp: "Không cần đâu, dưới chân núi ta đã dùng bữa rồi, lúc ở cửa hàng Áp Tuế lại còn ăn thêm mấy miếng bánh ngọt nữa."

Mọi người cùng nhau ngự gió trở về núi Lạc Phách. Trước đó khi còn ở trấn nhỏ, Khương Thượng Chân đã đưa cho Phùng Tuyết Đào một tấm kiếm phù, dặn dò y phải đeo bên hông.

Phùng Tuyết Đào nhận ra kể từ lúc Trần Bình An xuất hiện, Khương Thượng Chân dường như đã biến thành một con người khác.

Mới lúc nãy trên bàn rượu, Khương Thượng Chân còn thở ngắn than dài, lẩm bẩm mấy lời kiểu như “y phục chẳng bằng mới, thế đạo xoay vần thế này, ta biết phải làm sao”.

Dọc theo hành trình, Khương Thượng Chân dùng tâm thanh thuật lại những “giai thoại thú vị” của Phùng Tuyết Đào trong chuyến viễn chinh Man Hoang lần này. Chẳng hạn như chuyện y bị kẻ nào đó lôi xồng xộc về hướng nam, rồi cuối cùng kẻ kia lại chê bai một vị tán tu Phi Thăng cảnh danh chính ngôn thuận là vướng chân vướng tay, liền đuổi Phùng Tuyết Đào — kẻ bị coi là gánh nặng — đi ngược về phía bắc, cốt để tránh ảnh hưởng đến lúc mình xuất kiếm, kẻo không cẩn thận lại bị loạn kiếm chém chết...

Kế đó là diễn biến sơ lược của trận giao tranh. Cố Xán vốn kiệm lời, không kể nhiều với Trần Bình An về chuyện này, nhưng Khương Thượng Chân lại hào hứng thuật lại, nước bọt văng tứ tung. Hắn tán dương đám hậu bối như Tào Từ, ai nấy đều khí phách hiên ngang, chẳng chút nao núng. Ngay cả đám tu sĩ Thiên Can trẻ tuổi bên Man Hoang thiên hạ, bất luận là thần thông thuật pháp hay kiên định đạo tâm, cũng đều không hề thua kém. Nếu không nhờ nước cờ thần tiên của Tào Từ và Cố Xán, trận chiến ấy e rằng vẫn còn dây dưa chưa dứt.

Tạ Cẩu dùng tâm thanh khịt mũi cười nhạt: “Nghe ngươi nói vậy, xem ra cũng chỉ có Tào Từ là có chút thú vị, còn lại chẳng qua đều là đám tu sĩ trẻ tuổi mà thôi.”

Khương Thượng Chân khẽ ồ lên kinh ngạc: “Tạ cô nương có thể nghe được tâm thanh giữa ta và sơn chủ sao?”

Tạ Cẩu mở to mắt nói dối không chớp: “Là Tiểu Mạch thuật lại cho ta đấy thôi.”

Tiểu Mạch bất đắc dĩ thở dài: “Đừng có nói bừa.”

Trần Bình An mỉm cười giải thích: “Tên thật của Tạ Cẩu là Bạch Cảnh, cùng bối phận với Tiểu Mạch, đều là kiếm tu viễn cổ. Kiếm thuật của nàng có lẽ còn cao hơn Tiểu Mạch... một chút?”

Tạ Cẩu cười ha hả, xua tay nói: “Đâu có, đâu có, kiếm thuật của ta và Tiểu Mạch vốn là kẻ tám lạng người nửa cân thôi.”

Tại núi Lạc Phách, Tạ Cẩu đã học lỏm được không ít cơ phong ngữ lục của nhà Thiền.

Khương Thượng Chân vốn là kẻ phong lưu thành tính, thường xuyên lui tới chốn hoa nguyệt, đâu phải hạng mắt mù tai điếc mà không nhận ra tâm ý của “Tạ Cẩu” dành cho Tiểu Mạch. Tình ý ấy nồng đượm như hoa đỗ quyên nở rộ rực lửa, chỉ cần gió thoảng qua là đã gật đầu xưng tụng chữ yêu.

Ta thua rồi.

Họ Khương nào đó lòng thấy mỏi mệt, cái vị trí thủ tọa của núi Lạc Phách này, hắn không thèm tranh giành nữa, gánh không nổi thì đành buông xuôi thôi.

Duy chỉ có Phùng Tuyết Đào là người ngoài cuộc, hoàn toàn không nghe thấy nội dung tâm thanh của bọn họ.

Vừa tới cổng núi, đôi mắt Khương Thượng Chân chợt sáng rực, ý chí chiến đấu lập tức bừng bừng dâng cao.

Hóa ra khi Trần Bình An đến tửu lầu trong trấn tìm Chu thủ tọa, đã sớm đánh tiếng cho Chu Liễm ở trên núi Lạc Phách.

Một lão đầu bếp mang giày vải, lưng hơi còng; một tiểu đồng áo xanh; một nữ đồng váy hồng; một tiểu cô nương áo đen; lại thêm Sầm Uyên Cơ vừa mới kết thúc buổi luyện tập chạy cọc dưới chân núi.

Cộng thêm hai vị gác cổng của núi Lạc Phách là Trịnh Đại Phong, đạo sĩ Tiên Úy, cùng một đồng tử tóc trắng đang đảm nhiệm chức vụ Soạn phả quan.

Đám đông ríu rít ồn ào, cùng nhau nghênh đón Chu thủ tọa trở về nhà.

Trong lòng Khương Thượng Chân dâng lên một luồng hơi ấm. Thử hỏi ngoại trừ sơn chủ ra, còn ai có được sự đãi ngộ long trọng bực này?

Y thầm nghĩ, ý nghĩa của việc một nam nhi bôn ba vất vả kiếm tiền bên ngoài, chẳng phải chính là lúc này sao? Tiêu tiền cho người xứng đáng, tại nơi đáng để tiêu.

"Cuối cùng cũng về rồi!" "Về rồi, về rồi!"

Khương Thượng Chân cười ha hả, giơ tay vỗ mạnh vào tay lão đầu bếp, hai người nắm chặt lấy nhau đầy thân thiết.

Trần Linh Quân thúc giục Chu thủ tọa mau mau ngồi vào bàn, để hắn được dịp đấm lưng xoa vai hầu hạ.

Noãn Thụ đi đun nước pha trà, Tiểu Mễ Lạp cũng nhanh chân lẹ tay, bày sẵn cá khô và hạt dưa lên bàn.

Bái sơn tất có quy củ của bái sơn, trước tiên phải đến chỗ đạo sĩ Tiên Úy đang giữ cửa để ghi chép danh tính. Đồng tử tóc trắng sớm đã lấy giấy bút từ trong tay áo ra chờ sẵn.

Tán tiên Ngai Ngai châu Phùng Tuyết Đào, đạo hiệu Thanh Bí, tu vi Phi Thăng cảnh, vào ngày tháng năm nọ, đi theo thủ tọa cung phụng Chu Phì đến thăm núi Lạc Phách, tặng lễ vật chúc mừng gồm hai món pháp bảo...

Đồng tử tóc trắng phụ trách biên soạn niên phổ ngoài mặt thì cười hì hì, nhưng trong lòng lại thầm oán trách. Khó khăn lắm mới thấy một luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh đến đây, thật là hiếm lạ.

Nhưng sao không thể đến một tu sĩ Hạ Ngũ Cảnh, để vị Soạn phả quan như ta được phen ra oai vui vẻ một chút? Sao cứ phải là một vị Phi Thăng cảnh thế này, thật chẳng có gì thú vị cả.

Mọi người lần lượt an tọa, không khí vô cùng náo nhiệt.

Trần Linh Quân cằn nhằn Chu thủ tọa về muộn, Giả lão ca đã theo con thuyền Phong Diên khởi hành về hướng Đồng Diệp châu mất rồi.

Khương Thượng Chân cười nói, đợi đến lúc Giả lão thần tiên đăng đàn giảng bài tại thư viện Ngọc Hải, y nhất định sẽ tới cổ vũ, chiếm lấy vị trí ở hàng ghế đầu tiên!

Trần Linh Quân thấy bầu không khí đang lúc hòa hợp, bèn đánh bạo thưa với lão gia nhà mình một chuyện. Chẳng là Giả lão ca trước đó ngại ngùng không tiện mở lời, làm giảng sư ở thư viện áp lực quá lớn, nên hắn trộm nghĩ liệu trước khi lên lớp, lão ca có thể nhấp chút rượu để tráng đảm hay không. Trần Bình An cười đáp chuyện đó không thành vấn đề, đừng nói là uống rượu trước giờ học, ngay cả khi Giả lão thần tiên muốn nhâm nhi một chén nhỏ ngay trong lớp cũng chẳng sao, chỉ cần biết chừng mực là được. Thư viện Ngọc Hải dù sao cũng là thư viện tư gia, hoàn toàn có thể vì Giả Thịnh mà phá lệ một phen. Chuyện này hắn sẽ đích thân đi thương lượng với Thôi tông chủ và Chủng phu tử.

Phùng Tuyết Đào ngồi bên cạnh Khương Thượng Chân, nhận thấy thiếu nữ đội mũ lông chồn có hành tung cổ quái kia cứ thường xuyên liếc mắt quan sát mình.

Nhìn khí tượng của nàng, lẽ nào là một vị Kiếm Tiên cảnh giới Ngọc Phác?

Thiếu nữ có dung mạo như Tạ Cẩu kia, phải chăng vì không nhìn thấu được nông sâu của mình nên mới tò mò về thân phận mình như vậy?

Thực tế, Tạ Cẩu đang dùng tâm thanh nói với Tiểu Mạch: “Tiểu Mạch, ngươi xem tên này có thể trụ vững trước ta thêm được hai ba kiếm so với Kinh Khao không?”

Tiểu Mạch hơi do dự một chút: “Còn phải xem độn pháp của người này cao thấp ra sao.”

Nếu là trước đây, Tiểu Mạch tuyệt đối sẽ không bàn luận về chủ đề này. Nhưng hiện tại Tạ Cẩu ở núi Lạc Phách biểu hiện ngày càng tốt, chuyện trò với nàng cũng có thể tùy ý hơn đôi chút.

Đây cũng là một lời gợi ý ngầm của Chu lão tiên sinh. Tiểu Mạch à, ngươi càng đối đãi với Tạ Cẩu như là Bạch Cảnh, thì Tạ Cẩu sẽ càng giống với Bạch Cảnh.

Thực ra, nếu nói một cách thô thiển và thẳng thắn hơn, chính là việc ngươi, Tiểu Mạch, dành bao nhiêu thiện cảm cho Tạ cô nương, thì Tạ cô nương sẽ quyến luyến núi Lạc Phách bấy nhiêu.

Khương Thượng Chân cất giọng trêu đùa: “Vị Đốc tạo quan mới nhậm chức kia sao lại không biết nặng nhẹ như vậy? So với gã ma men tiền nhiệm Tào Canh Tâm, tài làm quan của hắn kém xa tới mười vạn tám nghìn dặm.”

Tại quận Long Tuyền có một tòa nha môn đốc tạo lò nung, danh nghĩa bên ngoài là giám sát việc chế tác đồ sứ tại các lò quan, nhưng thực chất lại nắm giữ một trọng trách bí mật: theo dõi mọi biến động trong khu vực cũ của Ly Châu động thiên. Thực tế, kể từ khi Long Tuyền Kiếm tông dời núi, mật thám của nha môn đốc tạo chủ yếu chỉ cần để mắt đến "đại địa chủ" lớn nhất vùng là núi Lạc Phách. Tào Canh Tâm, hậu duệ của Thượng Trụ Quốc Tào thị, vốn là kẻ cực kỳ linh hoạt. Rõ ràng đó là nhiệm vụ hàng đầu, nhưng hắn lại chẳng thèm đoái hoài, kết quả là sau hai nhiệm kỳ, đánh giá từ Lại bộ vẫn rất khả quan. Đến khi được điều về kinh thành, hắn liền thuận thế thăng lên chức Thị lang. Quả không hổ danh là kẻ từ năm mười mấy tuổi đã dám lén lút bán xuân cung đồ ở ngõ Ý Trì, phố Trì Nhi.

Trái lại, vị đốc tạo quan mới nhậm chức lại có phần cứng nhắc. Chẳng hạn như lần này Khương Thượng Chân xuất hiện tại trấn nhỏ, nếu là Tào Canh Tâm đương nhiệm, chắc chắn sẽ mắt nhắm mắt mở cho qua. Thế nhưng hiện tại, mật thám của nha môn đốc tạo lại bám đuôi suốt dọc đường, hòng kiểm tra và xác định thân phận của Phùng Tuyết Đào bên cạnh "Chu thủ tọa". Quan lại trong nha môn cũng đã phi kiếm truyền tin, hỏi thăm các bến đò tiên gia lân cận xem có ghi chép về hành tung của người này hay không... Chỉ vì hai người họ đã sử dụng Tam Sơn phù, mà ngay tại trung bộ Bảo Bình châu, Khương Thượng Chân lại theo lệ cũ thông báo cho phía Bạch Ngọc Kinh mô phỏng, khiến nha môn đốc tạo một phen gà bay chó sủa. Nếu không nhờ Hình bộ Thị lang Triệu Diêu trước đó về quê, có ghé qua nha môn đốc tạo một chuyến, thì với tác phong của vị quan mới kia, e rằng chuyện này đã bị tấu lên núi Phi Vân rồi. Công văn của nha môn tuy mang danh nghĩa là thỉnh thị ý kiến của Sơn quân phủ, nhưng trong chốn quan trường sơn thủy lắt léo, đó chẳng khác nào một lời chất vấn.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Đốc tạo quan đương nhiệm tên là Giản Phong, bản tính câu nệ đạo lý, làm việc khá nghiêm túc."

Phùng Tuyết Đào nghe xong lời nhận xét này, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần cảm thông cho vị đốc tạo quan phải làm hàng xóm với núi Lạc Phách.

Lời lẽ chốn quan trường, nếu không phải nói ngược thì cũng là nói bóng gió, tóm lại là ý tại ngôn ngoại, nghe có hiểu hay không còn tùy thuộc vào thiên phú và kinh nghiệm tu hành nơi công môn.

Khương Thượng Chân khẽ mỉm cười, cũng không giải thích thêm gì với Phùng Tuyết Đào. Việc được đích thân Sơn chủ nhà mình đánh giá là "cứng nhắc theo lý lẽ", "làm việc quy củ", hoàn toàn có thể xem như một lời tán dương không hề nhỏ.

Dùng trà xong xuôi, cũng đã tới giờ dự tiệc tẩy trần của Chu thủ tọa, mọi người cùng nhau rảo bước lên núi.

Khương Thượng Chân dùng tâm thanh cười nói: "Tính cả Phùng huynh, lần này Lạc Phách sơn đã có tới bốn vị Phi Thăng cảnh rồi."

Phùng Tuyết Đào kinh hãi thốt lên: "Cái gì?! Lạc Phách sơn hiện giờ đã có ba vị Phi Thăng cảnh rồi sao?!"

Khương Thượng Chân chỉ nói điểm tới là dừng: "Trong đó có hai vị còn là kiếm tu, một người là đỉnh phong, một người đã viên mãn. Khoảng cách tới mười bốn cảnh kiếm tu thuần túy, nói xa thì xa, mà bảo gần thì cũng rất gần."

Phùng Tuyết Đào nghe xong, dây đàn lòng trong nháy mắt căng như dây cung, một viên đạo tâm tựa như con thuyền lá nhỏ chao đảo giữa cơn sóng dữ. Mãi một lúc lâu sau y mới trấn áp được những gợn sóng trong đạo tâm, dần dần bình ổn trở lại.

Khương Thượng Chân cười bảo: "Hai vị đó đang ở ngay bên cạnh ngươi, chỉ cách chừng ba bước chân thôi."

Phùng Tuyết Đào không khỏi cứng đờ người, hơi thở đình trệ trong giây lát. Dù sao cũng là một tán tu đã quen với sóng to gió lớn, y rất nhanh đã khôi phục vẻ mặt bình thường, dùng tâm thanh đáp lại: "Sao không nói sớm một chút."

Khương Thượng Chân nói một câu khiến Phùng Tuyết Đào nhất thời chưa hiểu hết thâm ý: "Nói sớm hay muộn cũng chẳng khác gì nhau, dù sao ở chỗ chúng ta, cảnh giới cao cũng chẳng để làm gì, lại càng không mấy tiếng tăm."

Sau khi chia tay đại đệ tử khai sơn tại bến đò Tửu Hoa, Trần Bình An đứng nhìn theo bóng dáng Bùi Tiền bước lên một con thuyền tiên gia chuẩn bị cập bến đò Ngưu Giác.

Lúc này trong dáng vẻ một thiếu niên phụ kiếm lấy tên hiệu là Trần Nhân, Trần Bình An đã đích thân đi một chuyến tới kinh thành Thanh Hạnh quốc. Mục đích là để tìm hiểu về đạo trị quốc của họ Liễu nơi đây, bởi trăm nghe không bằng một thấy.

Một phân thân khác của hắn là Trần Cựu, hiện đang làm khách khanh ngoại môn của Tài Ngọc sơn, vẫn còn lưu lại Thanh Linh quốc.

Thanh Linh và Thanh Hạnh chỉ khác nhau đúng một chữ. Tại Hạo Nhiên Cửu Châu, việc chọn lựa quốc hiệu thực tế còn gian nan hơn cả việc đặt tên cho môn phái trên núi. Do đó, các vương triều thường phải dùng thêm các tiền tố như Đông, Nam, Tây, Bắc để phân biệt, thật sự là chuyện bất đắc dĩ. Những quốc hiệu chỉ có duy nhất một chữ đều là các vương triều có lịch sử lâu đời, nội hàm thâm hậu, tương tự như danh hiệu "Tịnh Kiên Vương" một chữ trong hàng ngũ phiên vương, chắc chắn là tôn quý bậc nhất.

Tại lân cận Ngọc Tuyên quốc, nơi một ngọn núi thuộc hàng Thái tử của Tây Nhạc, trong kinh thành, vị đạo sĩ Ngô Địch từ nơi khác đến vẫn ngày ngày bày sạp bói toán, bất kể phong ba bão táp, sấm đánh không lay.

Tại địa phận phủ Nghiêm Châu thuộc Đại Ly, sau khi tan học, Trần Bình An dẫn theo đệ tử Ninh Cát, để cậu bé luyện tập cách điều khiển một chiếc phù chu. Con thuyền dập dềnh, mỗi khi gặp phải "phong ba" trên chín tầng mây liền chao đảo như lá rụng giữa dòng. Cứ thế, hai thầy trò xuôi ngược về phương Bắc, nhắm hướng viện Đốn Củi ở quận Dự Chương, Hồng châu mà tới.

Trần Bình An đã ước hẹn với Lâm Thủ Nhất, hôm nay sẽ tới bái phỏng viện Đốn Củi.

Thực ra hắn đã báo trước cho Lâm Thủ Nhất từ sớm, nào ngờ vị thần tiên trẻ tuổi đã bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh này cảnh giới càng cao thì phong thái càng lớn, lại bảo mình bận rộn không thể phân thân, còn trách Trần Bình An không báo trước.

Trong thư hồi âm, vị Lâm đại tiên sư kia nhắn rằng nếu Trần Bình An thực sự gấp gáp thì cứ tự mình đến viện Đốn Củi, dù sao y có ở đó hay không cũng chẳng hề quan trọng.

Trần Bình An đành phải hẹn lại ngày giờ với "Lâm Ngọc Phác". Quả nhiên thế đạo xoay vần, lòng người không còn như xưa, kẻ nợ tiền mới thực là bậc bề trên.

Đêm khuya thanh vắng, phù chu nhẹ nhàng đáp xuống một chốn sơn thủy u tịch bên ngoài huyện thành nơi viện Đốn Củi tọa lạc. Hai thầy trò đi bộ về phía trước, Trần Bình An và Ninh Cát lần lượt xuất trình giấy thông hành để tiến vào trong thành.

Lâm Thủ Nhất đã đợi sẵn ở cổng huyện. Trần Bình An vội vàng chắp tay thi lễ: "Lâm Ngọc Phác, đã lâu không gặp, thật ngại quá, lại làm chậm trễ việc tu hành của Lâm Ngọc Phác rồi." Lâm Thủ Nhất lộ vẻ bất lực: "Thực sự là có việc, đều đã định ngày từ trước cả rồi."

Trần Bình An cười rạng rỡ: "Ta là Nguyên Anh, ngươi là Ngọc Phác, có việc thật hay việc giả, cứ ai cảnh giới cao thì lời người đó là chuẩn."

Lâm Thủ Nhất dở khóc dở cười: "Ngươi vẫn chưa thôi cái thói đó à?"

Trần Bình An cười lớn ha hả, quay sang giới thiệu đệ tử bên cạnh.

Ninh Cát theo bản năng cất tiếng chào: "Lâm sư thúc."

Trần Bình An nén cười, sửa lại: "Ninh Cát à, con gọi sai rồi. Xét theo vai vế trong văn mạch của chúng ta, Lâm Ngọc Phác là đệ tử tái truyền của sư công con, cảnh giới của y tuy cao nhưng xét về bối phận lại thấp hơn tiên sinh một bậc. Thế nên, con phải gọi một tiếng Lâm sư huynh mới đúng."

Lâm Thủ Nhất chẳng buồn so đo với Trần Bình An, y gật đầu mỉm cười với thiếu niên đen gầy: "Ta là Lâm Thủ Nhất, vốn là đồng hương với tiên sinh của con. Cứ gọi ta là Lâm sư huynh là được. Nhớ kỹ sau này đừng học theo tiên sinh của con, chỉ giỏi nói năng tùy tiện."

Ninh Cát mỉm cười, tiên sinh nhà mình xưa nay chưa từng nói lời thừa thãi, mỗi câu chữ đều mang hàm ý sâu xa.

Lâm Thủ Nhất dùng tâm niệm truyền âm, cười hỏi: "Ngươi căng thẳng cái gì?"

Trần Bình An thở dài một tiếng: "Chẳng trách ngươi truyền tin không rõ ràng, nếu không ta đã sớm đến chúc Tết Lâm bá bá rồi."

Lâm Thủ Nhất cười bảo: "Ngươi định cứ thế đi tay không đến sao?"

Trần Bình An đáp: "Đâu có chuyện đó."

Lâm Thủ Nhất nói: "Huyện thành không lớn, đi vài bước là tới nơi. Phụ thân ta đã đợi sẵn rồi."

Phụ thân hắn thực chất đã sớm dặn dò nhà bếp chuẩn bị sẵn thức ăn. Ông cứ gặng hỏi Lâm Thủ Nhất mãi rằng sao người vẫn chưa tới, hoặc lại giục hắn ra ngoài ngóng xem cậu đã đến chưa.

Trần Bình An hỏi: "Liệu có làm phiền Lâm bá bá nghỉ ngơi không?"

Lâm Thủ Nhất cười ha hả: "Vậy ngươi về đi, lần sau hẵng tới, chọn lúc ban ngày ấy."

Sắc mặt Trần Bình An sa sầm: "Ngươi cứ đợi đấy, lát nữa gặp Lâm bá bá, ta sẽ khơi chuyện về Đổng Thủy Tỉnh một phen cho ra trò."

Lâm Thủ Nhất lập tức im bặt.

Tới trước cổng viện Đốn Củi, Trần Bình An chỉnh đốn lại vạt áo, hít một hơi thật sâu.

Lâm Thủ Nhất thấy vậy thì lấy làm thú vị, quả là hiếm thấy, xem ra Trần Bình An lần này thực sự lo lắng khôn nguôi.

Viện Đốn Củi cũng được bài trí theo kiểu tiền đường hậu viện, phía trước là nha thự, phía sau là dinh thự. Lâm Thủ Nhất dẫn Trần Bình An và Ninh Cát cùng tiến vào khu nhà ở phía sau.

Hai tay Trần Bình An xách theo lễ vật, đều là một ít đặc sản địa phương, tuy giá trị chẳng đáng là bao nhưng cốt ở tấm lòng thành.

Lâm Thủ Nhất cất tiếng gọi "cha", Lâm Chính Thành bấy giờ mới từ gian phòng chính bước ra.

Lâm Thủ Nhất vội đỡ lấy lễ vật từ tay Trần Bình An.

Trần Bình An cung kính vái chào, vẻ mặt đầy hối lỗi: "Vãn bối Trần Bình An, xin bái kiến Lâm bá bá."

Lâm Chính Thành khẽ gật đầu, gương mặt tuy nghiêm nghị nhưng trong ánh mắt lại thoáng hiện ý cười: "Không sao, không hề muộn."

Lâm Thủ Nhất trong lòng thầm cảm thán. Ngày trước phụ thân đâu có nói năng nhẹ nhàng như vậy, ông toàn miệng mồm oán trách rằng muộn thế này còn bái kiến gì nữa, sao mười tháng trước không thấy mặt mũi đâu.

Trần Bình An giới thiệu vị học trò bên cạnh, Lâm Chính Thành mỉm cười nói với Ninh Cát: "Rất giống tiên sinh của ngươi thuở nhỏ."

Mọi người cùng vào chính đường, giữa phòng đặt một chiếc bàn bát tiên, cách bài trí còn lại chẳng khác gì nơi quê nhà cũ.

Lâm Chính Thành hỏi: "Có uống được rượu không?"

Trần Bình An có chút câu nệ, đáp: "Dạ, vãn bối có thể uống được một chút."

Lâm Thủ Nhất cười bảo: "Trần Bình An uống rượu rất cừ, nghe nói gần như chưa bao giờ biết say là gì."

Lâm Chính Thành liếc mắt nhìn con trai một cái.

Lâm Thủ Nhất lập tức im lặng.

Chẳng còn cách nào khác, Trần Bình An chính là kiểu "con nhà người ta" điển hình trong truyền thuyết.

Kể từ sau cuộc trò chuyện với thân phụ lần trước, thái độ của Lâm Thủ Nhất khi đối diện với ông đã tiến bộ hơn nhiều. Y không còn sợ hãi đến mức câm như hến trước mỗi cái liếc mắt, cũng chẳng còn vì một câu quở trách mà đau lòng khôn xiết, đến mức phải mất vài ngày, thậm chí vài tháng hay vài năm mới nguôi ngoai được.

Lâm Chính Thành sai người dọn thức ăn lên bàn, tự tay mở niêm phong vò rượu, rồi đứng dậy rót cho Trần Bình An và Lâm Thủ Nhất. Ông mỉm cười hỏi Ninh Cát có uống được không, thiếu niên quay đầu nhìn về phía tiên sinh nhà mình, Trần Bình An cười bảo uống một chút cũng không sao. Lâm Chính Thành bèn rót cho thiếu niên một bát rượu đầy, cười nói: “Rót rượu đầy bát là tập tục ở quê ta, còn việc có uống cạn hay không thì không quan trọng, nếu không hết cứ để lại đó là được.”

Rượu trên bàn đã rót đầy vơi.

Lâm Chính Thành chưa động đũa, những người còn lại cũng không ai cầm đũa trước.

Lâm Chính Thành nâng bát rượu lên, uống cạn một hơi, rồi nhẹ nhàng đặt bát xuống mặt bàn. Ngoại trừ Ninh Cát chỉ nhấp một ngụm, Trần Bình An và Lâm Thủ Nhất đều dốc cạn bát rượu trong tay.

Lâm Chính Thành trầm mặc giây lát, đưa mắt nhìn về phía Trần Bình An, mỉm cười nói: “Trần Toàn và Trần Thục đã sinh được một người con trai tốt.”

Đôi phu phụ ở ngõ Nê Bình trong trấn nhỏ năm ấy, cả hai đều họ Trần, đều là những người lương thiện được xóm giềng công nhận.

Và con trai của họ, trải qua bao năm tháng nhẫn nhịn cho đến tuổi thiếu niên, cuối cùng cũng gặp được một thiếu nữ đồng hương cùng trang lứa.

Khi đó, thiếu niên đi giày cỏ đã tự giới thiệu về mình như thế này: “Chào bạn, cha tôi họ Trần, mẹ tôi cũng họ Trần, cho nên… tôi tên là Trần Bình An!”

Lâm Thủ Nhất không nhìn về phía Trần Bình An, chỉ gắp một đũa thức ăn cho thiếu niên, cười nói: “Ninh Cát, nếm thử món này xem.”

Trên cương vực Thanh Linh quốc, có một con suối hoang bắt nguồn từ núi Tài Ngọc, hai bên bờ trồng đầy cây hạnh, hoa nở trắng trời như tuyết phủ. Con suối này đổ vào một dòng đại giang của Thanh Linh quốc, nơi đường thủy tấp nập, quan thuyền qua lại như mắc cửi, dòng nước cuộn chảy toàn là vàng thật bạc trắng. Trúc Chi phái là tiên phủ đứng đầu Thanh Linh quốc, mối thâm giao với triều đình xưa nay vốn vô cùng kiên cố.

Trước đó, sau một cuộc rượu với Kiếm tiên Thủy Long phong là Hạ Hầu Toản, bổng lộc hàng tháng của Trần Cựu – khách khanh ngoại môn của Trúc Chi phái – đã tăng vọt từ sáu viên Tuyết Hoa tiền lên gấp đôi.

Dẫu sao cũng là một chức khách khanh, quan nhỏ cũng là quan, cuối năm vẫn có tiền thưởng, nhưng điều đó còn phải tùy thuộc vào tình hình kinh doanh của Trúc Chi phái.

Trần Cựu vốn có sở thích câu đêm, lại cực kỳ hào phóng trong việc rải mồi. Người trên núi Tài Ngọc thường hay trêu chọc: "Trần điển khách nhà ta mà buông mồi, mặt nước Dã Khê cũng phải dâng cao thêm một tấc."

Đêm ấy, Bạch bá tìm đến chỗ Trần Cựu. Lão nhân đứng quan sát vị khách ngoại môn đang trổ tài câu kéo một hồi, rồi liếc nhìn con cá trắm đen nặng hơn ba mươi cân trong giỏ cá lớn, chẳng rõ là người giữ cá hay cá đang giữ người.

Sau khi xem xong náo nhiệt, lão nhân mới đi thẳng vào vấn đề: "Trần Cựu, ta không vòng vo với ngươi nữa. Chi bằng ngươi hãy tìm nơi khác mà thăng tiến. Chuyện này là do núi Tài Ngọc tự ý quyết định, đơn phương bội ước, nên phòng thu chi của Trúc Chi phái sẽ bồi thường cho ngươi một khoản tiền thần tiên. Sáng mai ngươi cứ việc đến nhận tiền, còn ta thì không cần tiễn biệt nữa đâu."

Trần Cựu đang ngồi xổm bên bờ suối, nghe vậy thì sững sờ, nhìn chằm chằm lão nhân nửa ngày trời. Sau khi xác định đối phương không phải đang nói đùa, hắn vội vàng quăng cần câu xuống chân, đứng bật dậy nói: "Bạch bá, thế này là sao? Chẳng lẽ chỉ vì mỗi tháng tăng thêm sáu viên Tuyết Hoa tiền mà ngài muốn đuổi người ư? Núi Tài Ngọc chúng ta đã túng quẫn đến mức không mở nổi nồi rồi sao? Thôi được rồi, ta chịu thiệt một chút, trên sổ sách cứ ghi lương mười hai viên Tuyết Hoa tiền mỗi tháng để không làm mất mặt Hạ Hầu kiếm tiên, còn sáu viên dư ra, ta sẽ hoàn trả toàn bộ cho núi Tài Ngọc."

Lão nhân nở nụ cười khổ, lắc đầu bảo: "Không phải vì chuyện đó. Nguyên do bên trong ngươi không cần phải biết, cứ đi sớm một chút, chỉ có lợi chứ không có hại cho ngươi đâu."

"Bạch bá, ngài lại tuyệt tình như thế, ta thật sự sẽ nói câu 'nơi này không giữ khách, tự có chốn dừng chân' đấy!" Trần Cựu lại nói tiếp: "Nói thật lòng không hề giấu giếm, mất đi một vị khách ngoại môn trẻ tuổi tài cao, lại chịu thương chịu khó như ta, chính là tổn thất to lớn của Trúc Chi phái các người!"

Bạch Nê cười nói: "Vậy thì tốt nhất. Sau này nếu ta có hối hận đến xanh ruột xanh gan thì tính sau. Nếu thật sự có ngày đó, chẳng qua lão già này lại phải mặt dày đi cầu ngươi quay về núi Tài Ngọc mà thôi." Nếu Trúc Chi phái không gặp phải cửa ải khó khăn này, Bạch Nê thực sự rất muốn giữ vị khách ngoại môn này lại núi Tài Ngọc. Chỉ là thế sự vô thường, nắng mưa ngày mai thế nào, hôm nay sao có thể nói trước được?

"Đã xảy ra chuyện gì sao? Có phải kẻ thù năm xưa của Trúc Chi phái chưa được nhổ cỏ tận gốc, nay thân phận đã khác xưa, tìm đến tận cửa đòi diệt môn không?"

Trần Cựu hạ thấp giọng nói: "Bạch bá, nói lời này không phải là ta khoác lác, nếu quả thật là chuyện như vậy, ta có thể đứng ra hòa giải. Đánh nhau thì ta không dám nói, chứ còn đạo lý thì ta am hiểu lắm."

Bạch Nê vừa cười vừa mắng: "Nói bậy bạ gì đó!"

Ngươi tưởng Trúc Chi phái chúng ta là Chính Dương sơn chắc?

Thành thực mà nói, lão nhân cũng không nỡ đuổi Trần Cựu đi.

Không chỉ riêng Bạch Nê, mà cả đám thợ thủ công lão luyện trên núi Tài Ngọc đều rất quý mến chàng thanh niên này. Hắn vừa khéo ăn khéo nói, tửu lượng lại khá, làm việc lại hết sức tận tâm, cẩn trọng.

Mỗi khi đêm xuống câu được cá, hắn thường xắn tay áo vào bếp, mời các lão nhân cùng nhâm nhi chén rượu lúc rảnh rỗi, ngồi nghe đám thợ khai thác đá, thợ hái ngọc kể lại những chuyện xưa cũ rích.

Trần Cựu quả quyết: "Bạch bá, hôm nay ta nói thẳng luôn, nếu không có lý do chính đáng thuyết phục được ta, ta nhất định không đi. Vất vả bấy lâu nay vì cái gì chứ, chẳng phải là muốn được Bạch bá tiến cử, kiếm lấy một cái tên trong sổ phả điệp của Trúc Chi phái sao."

Bạch Nê cười trêu: "Sao, thật sự bị bọn họ nói trúng rồi à? Ngươi tuy nghèo thật đấy, nhưng chí hướng lại cao, thấy Quách chưởng môn của chúng ta vẫn chưa có đạo lữ nên nảy sinh ý đồ xấu đúng không?"

Trần Cựu lần này thật sự nổi cáu: "Mẹ kiếp, cái đám này đúng là miệng lưỡi không xương, nói năng xằng bậy. Quay về lão tử sẽ bắt bọn chúng nhả hết rượu thịt ra, còn muốn ăn cá uống rượu sao, về nhà mà ăn cám uống nước lã đi..."

Nhìn chàng thanh niên đang hùng hổ mắng chửi, lão nhân vỗ vai hắn, khuyên nhủ: "Nghe lời ta, đi đi."

Trần Cựu im lặng, lại ngồi xổm xuống đất, nhặt cần câu lên móc mồi rồi quăng xuống nước.

Lão nhân ngồi bên cạnh, cũng không nỡ nặng lời với hắn, cười bảo: "Chẳng lẽ ngươi thật sự không biết trời cao đất rộng, nghĩ rằng mình có cơ hội kết thành đạo lữ với Quách chưởng môn sao?"

Trần Cựu bất đắc dĩ đáp: "Cho dù Quách chưởng môn có thích ta, ta cũng chẳng thích nàng ấy."

Lão nhân cười hỏi: "Ồ? Trong lòng đã có cô nương nào rồi sao?"

Trần Cựu nhếch miệng cười: "Có chứ, còn sắp rước về nhà rồi đây."

Lão nhân gật đầu: "Chuyện tốt, đến lúc đó nhớ gửi thiệp mời cho ta, ta nhất định sẽ tới uống rượu mừng. Có thể ngồi bàn chủ vị không?"

Với điều kiện là nếu lão nhân vẫn còn cơ hội để uống chén rượu mừng ấy, lão nhất định sẽ đi.

Trần Cựu cười nói: "Chỉ cần Bạch bá dám ngồi ở bàn chủ vị, ta không có ý kiến gì."

Lão nhân mỉm cười: "Trần Cựu, cái tật xấu nói khoác không biết ngượng mồm này của ngươi, bao giờ mới sửa được đây?"

Trần Cựu đăm đăm nhìn vào sợi dây câu đang dập dềnh trên mặt nước, hạ thấp giọng hỏi: "Bạch bá, ngài nói thật cho cháu biết đi, có phải Trúc Chi phái chúng ta đang gặp đại nạn rồi không? Có phải... do phía Chính Dương sơn gây khó dễ?"

Bạch Nê ngập ngừng giây lát rồi mới thở dài: "Thật ra chuyện này không nên để ngươi biết, tóm lại là môn phái đang gặp phải một quan ải khó lòng vượt qua. Còn có liên quan đến Chính Dương sơn hay không, ngươi cũng đừng hỏi thêm, tự mình hiểu lấy là được. Tóm lại là ngươi nên rời đi sớm một chút, đứng ngoài vòng xoáy này, ta sẽ không hại ngươi đâu."

Sau một hồi im lặng trầm mặc, lão nhân chậm rãi đứng dậy, lẳng lặng rời đi.

Trần Bình An ngoảnh đầu nhìn theo bóng lưng lão nhân, một lúc sau mới thu lại ánh nhìn, tiếp tục chú tâm vào việc câu cá.

Hai trăm năm trước, Quách Huệ Phong đã đích thân ký kết một bản sơn thủy khế ước với triều đình Thanh Linh quốc, thuê mướn Tài Ngọc sơn trong thời hạn hai trăm năm. Thật trùng hợp, năm nay chính là lúc khế ước sắp đáo hạn.

Là bảo địa tụ tài duy nhất và cũng là lớn nhất của Trúc Chi phái, lẽ dĩ nhiên họ rất muốn được tiếp tục gia hạn khế ước đối với Tài Ngọc sơn.

Việc Hạ Hầu Toản đến giục thu thuế trước đây nhìn qua thì có vẻ bình thường, nhưng thực chất, đúng như Quách Huệ Phong dự đoán, dù là do Yến kiếm tiên của Thủy Long phong thuộc Chính Dương sơn ngấm ngầm thao túng, hay là bản thân Hạ Hầu Toản muốn lập công chuộc tội, thì kẻ chịu thiệt thòi nhất vẫn là một môn phái nhỏ bé như Trúc Chi phái. Theo lý mà nói, Trúc Chi phái quả thực có quyền ưu tiên gia hạn khế ước, nhưng điều khoản này dù có ghi rành rành giấy trắng mực đen thì cũng chỉ như hư văn, chẳng có chút trọng lượng nào.

Dựa theo kết quả giám định mới nhất của địa sư Thanh Linh quốc, tổng trữ lượng ngọc thạch còn lại của Tài Ngọc sơn — ngọn núi vốn đã bị khai thác liên tục suốt mấy trăm năm qua — được định giá lên tới một trăm hai mươi viên tiền Cốc Vũ.

Con số này còn chưa tính đến chi phí khai thác, bổng lộc mà Trúc Chi phái phải chi trả cho các luyện khí sĩ và thợ thủ công, cùng với vô số khoản chi phí đối ngoại để thắt chặt quan hệ với giới quyền quý hiển hách của Thanh Linh quốc.

Huống hồ, với tư cách là một tông môn phụ thuộc của Chính Dương sơn, hàng năm Trúc Chi phái còn phải trích một phần lợi nhuận để cống nạp. Sau khi khấu trừ từng khoản thần tiên tiền như vậy, trong vòng một trăm năm tới, dù Trúc Chi phái có khai thác cạn kiệt Tài Ngọc sơn thì thu nhập ròng cũng chỉ vỏn vẹn từ ba mươi đến năm mươi viên tiền Cốc Vũ. Bởi vậy, kế hoạch ban đầu của Quách Huệ Phong khi để sư phụ Bạch Nê — người phụ trách ngân khố của Trúc Chi phái — ra giá ba mươi viên tiền Cốc Vũ với triều đình Thanh Linh quốc, quả thực đã là vô cùng thành khẩn.

Trúc Chi phái chia làm hai mạch Tài Ngọc sơn và Kê Túc sơn. Quách Huệ Phong vốn xuất thân từ mạch Tài Ngọc sơn, còn chưởng luật tổ sư Lăng Tiếp lại thuộc về Kê Túc sơn. Lương Ngọc Bình, đệ tử có đạo hiệu “Vũ Kỳ”, chính là cao đồ của vị nữ chưởng luật kiêm phong chủ Kê Túc sơn này.

Sáng sớm hôm sau, Bạch Nê tìm đến một căn phòng ở chân núi, nhưng vị khách ngoại môn trẻ tuổi kia đã rời đi từ lâu. Lão nhân như trút được gánh nặng, bèn tìm tới phòng chi đãi của Tài Ngọc sơn gần đó, kết quả lại phát hiện Trần Cựu không hề nhận lấy khoản tiền giải tán kia. Lão nhân cười mắng một câu: “Cái thằng nhãi ranh này, tính khí cũng lớn thật đấy.”

Nếu còn gặp được Trần Cựu, lão nhân chắc chắn phải giáo huấn một phen, rằng ngươi đâu phải hạng lão gia giàu nứt đố đổ vách, dư dả tiền thần tiên gì, đều là người sắp cưới vợ đến nơi rồi, hà tất phải làm mình làm mẩy với tiền bạc như thế.

Bên bờ Dã Khê, một trận gió mưa mịt mờ cuốn theo những cánh hoa hạnh trắng muốt như tuyết.

Bạch Nê che ô đi dạo bên bờ nước, muốn ngắm nhìn thêm vài lần những bông hoa hạnh mà chẳng biết sau này còn có duyên gặp lại hay không. Lão nhân cứ thế rảo bước, chợt nhận ra khi dùng tâm tình để ngắm nhìn cảnh cũ, vạn vật lại như khoác lên lớp áo mới thanh tân.

Cảnh sắc non nước quê hương vốn dĩ sớm tối kề bên, nay nhìn lại tựa như người xa lạ chưa từng tương ngộ. Một trận gió thoảng qua, hoa rụng lả tả, lại càng giống như một bậc mỹ nhân thanh mảnh, đôi mày vương nét u sầu.

Lão nhân đi một mạch đến nơi giao nhau giữa con suối nhỏ và sông Kỳ, chợt phát hiện bên bờ nước có một điểm đen lẻ loi trơ trọi, bóng lưng tiêu điều hiu quạnh, trông thật đáng thương.

Tiến lại gần nhìn kỹ, lão mới thấy đó là một ngư ông đang buông cần, đầu đội nón lá, mình khoác áo tơi, chân xỏ giày cỏ, tướng mạo tuy trẻ trung nhưng cách ăn mặc lại giống như một đạo sĩ.

Đối phương tự xưng là kẻ lang bạt giang hồ, gặp cảnh một đồng tiền làm khó đấng anh hùng, thời vận không thông, mệnh đồ đa đoan, quả thực có phần lận đận. Hôm nay tình cờ đi ngang qua chốn này, bèn nhân lúc trời mưa xuống câu vài con cá để lót dạ cho đỡ đói.

Bạch Nê thuận miệng cười hỏi thu hoạch ra sao, vị đạo sĩ kia vẻ mặt lúng túng, nói cũng tàm tạm, đợi khi mưa tạnh sẽ nhóm lửa lên nồi, hôm nay cuối cùng cũng có thể ăn một bữa no nê.

Có lẽ đoán ra lão nhân là tu sĩ có tên trong gia phả của Tài Ngọc sơn, lại thấy lão không có ý định rời đi ngay, vị đạo sĩ phương xa đến trước cổng núi nhà người ta câu cá trộm này dù sao cũng còn chút liêm sỉ, nên không khỏi cảm thấy mất tự nhiên.

Bạch Nê lại chẳng hề để tâm chuyện người ngoài đến đây câu cá. Đừng nói là sông Kỳ, ngay cả con suối Dã Khê này, cá dưới nước há lại có khắc tên riêng của ai sao?

Lão nhân vốn chẳng mấy mặn mà với thú buông cần, chỉ là vị khách cũ Trần Cựu vốn đã quen với việc này, lâu dần lão cũng nhìn ra được đôi chút phong vị. Huống hồ, như lời Trần Cựu từng nói, nhiều khi nhìn người khác câu cá cũng giống như nghe tiếng đọc sách trong mộng, đều là chuyện vô cùng thú vị. Hơn nữa, nhìn người ta liên tục kéo cá lên bờ, cảm giác ấy chẳng khác nào được thưởng rượu không mất tiền, có thể tưới mát cả tâm hồn. Kỹ thuật buông cần của vị đạo sĩ trẻ tuổi kia quả thực không tồi, chẳng thấy hắn thả mồi là bao mà đã liên tiếp câu được mấy con cá trích béo mầm. Đạo sĩ chẳng nói chẳng rằng, lại tiếp tục thu hoạch thêm vài con nữa. Thấy giỏ tre sắp đầy, đạo sĩ mới gượng gạo giải thích một câu, bảo rằng một nồi hầm không hết, ăn không xuể thì mang ra chợ cá bán lấy tiền, đổi chút lộ phí đi đường.

Bạch Nê khẽ gật đầu, xoay người bước đi.

Lão nhân che ô đi chưa được bao xa, đã nghe thấy tiếng dây câu phía sau đột nhiên căng thẳng, tiếp đó là một hồi bọt nước tung tóe, tiếng cá lớn quẫy đạp kéo căng cả sợi dây.

Nghe tiếng động, Bạch Nê biết ngay là đã có cá lớn cắn câu. Lão thầm mừng thay cho vị đạo sĩ nọ, nhưng cũng không có ý định quay lại xem cảnh kéo cá. Nào ngờ một lát sau, đạo sĩ đã lớn tiếng gọi với theo: "Lão bá, xin dừng bước, ngài có muốn mua cá không?! Con cá này trông kỳ lạ lắm, thần dị phi phàm, ngài xem này, trên trán nó còn có chữ đấy!"

Đạo sĩ lúc này đã vứt cần câu sang một bên, ngồi xếp bằng trên mặt đất, vòng tay ôm một con cá chép lớn vảy vàng đuôi đỏ nhạt dài chừng nửa người. Hắn đưa tay đè lên trán cá, mặt đỏ bừng vì phấn khích: "Giá cả chúng ta có thể thương lượng!"

Bạch Nê quay người lại, mỉm cười hỏi: "Thế đạo trưởng nói xem, đó là chữ gì?"

Đạo sĩ hớn hở, vỗ vỗ lên trán con cá: "Vết chữ sắc vàng như bùn, chỉ còn một chữ 'Giác' bên cạnh là bần đạo còn lờ mờ nhận ra, những dấu vết còn lại tựa như điểu triện mờ nhạt. Có lẽ vì năm tháng quá lâu nên đã phai mờ như văn bia cổ. Chỉ riêng việc trên trán cá chép có chữ 'Giác', điềm báo này còn gì rõ ràng hơn nữa?! Chắc chắn là đã thành tinh rồi, để bần đạo hầm thịt thì thật quá đáng tiếc, hơn nữa bần đạo cũng sợ bị trời phạt sét đánh. Lão bá, hai ta có duyên, đây lại là con cá chép lớn câu được ngay trước cổng nhà ngài, hay là ngài mua về nuôi đi? Vật tường thụy thế này, mấy viên tiền thần tiên có đáng là bao, lão bá thấy bần đạo nói có đúng không..."

Lão nhân che ô có chút dở khóc dở cười, thầm nghĩ chẳng lẽ lão phu Bạch Nê này trông giống đứa trẻ lên ba lắm sao? Vị đạo sĩ đồng hương này, câu cá thì cứ việc câu cá, cớ sao lại còn muốn giở trò lừa tiền nữa.

Nhưng lão nhân vẫn kiên nhẫn lắng nghe vị đạo sĩ kia luyên thuyên đủ điều, cũng không nỡ vạch trần đối phương. Lão thầm nghĩ nếu như Trần Cựu còn ở đây, có lẽ hai người bọn họ sẽ có rất nhiều chuyện để đàm luận với nhau.

Trong thiên hạ, phàm là những kẻ lừa đảo giả danh bán đồ cổ thảy đều chỉ dựa vào ba tấc lưỡi để thêu dệt nên những điển tích. Nếu không phải là bảo vật gia truyền từ đời tổ tiên, thì cũng là đồ vật vừa mới đào được dưới lòng đất sâu.

Lão nhân chợt nhớ lại lời Trần Cựu từng kể về một ngón nghề kiếm tiền bất chính. Tại các bến đò tiên gia ven sông, thường có những kẻ lừa đảo chuẩn bị sẵn một con cá có khắc chữ trên trán, tốt nhất là loại cá chép có tướng mạo bất phàm, sắc đỏ rực rỡ hoặc sắc vàng kim là tuyệt nhất. Chúng dùng con cá này để thêu dệt nên những câu chuyện như nó từng vượt sông lớn, ra biển khơi, rồi bao năm sau lại tìm đường quay về chốn cũ. Chúng còn viện dẫn thư tịch, bảo rằng vị quân chủ nào đó năm xưa từng dùng bút son đề chữ, hóa ra chính là con cá này, rồi khẩn khoản nhờ các vị tiên sư xem hộ... Lại thêm vài kẻ "chim mồi" đứng bên cạnh hò hét, dẫn đầu ra giá, chuyên lừa gạt những vị thần tiên trên núi có chút chữ nghĩa nhưng lại chẳng tường tận sự đời.

Thực ra, lão nhân vẫn luôn hoài nghi chính Trần Cựu cũng từng hành nghề này, nếu không trực tiếp ra tay thì cũng là hạng làm "chim mồi" để ngồi mát ăn bát vàng, chia chác lợi lộc.

Bạch Nê khẽ thở dài. Những kẻ tán tu nơi rừng sâu núi thẳm, không tông không phái, tựa như cánh bèo trôi dạt này, muốn kiếm miếng cơm manh áo quả thực chẳng dễ dàng gì. Ông liền phất tay, ra hiệu cho vị đạo sĩ kia đừng phí công vô ích nữa, hãy mau đi nơi khác mà kiếm chác.

Miệng con cá chép khẽ mấp máy, phát ra những âm thanh mơ hồ khó hiểu. Hai sợi râu vàng bên mép rung rinh, lơ lững giữa không trung tựa như đám rong rêu dập dềnh theo làn gió.

Vị đạo sĩ càng thêm hăng hái, rướn cổ gào to: "Lão bá, ngài có nghe thấy không? Con cá này thực sự biết nói chuyện, thật là đáng sợ! Nội dung thì nghe chẳng hiểu gì, chắc hẳn là ngôn ngữ thông dụng của đại châu khác rồi!"

Con cá chép vàng này vốn dĩ chỉ còn cách hóa hình nửa bước chân, quả thực đã từ biển khơi tiến vào đại giang, bơi thẳng đến sông Kỳ này để giải khuây. Tại vùng lân cận Bạch Đế thành ở Trung Thổ, nó vốn đã đắp nên một ngọn núi đất, chỉ còn thiếu đúng một sọt đất nữa là công thành danh toại, ngờ đâu lại lỡ dở việc "lý ngư khiêu long môn", khiến cảnh giới cứ thế sa sút thê thảm. Thế nhưng, nhờ vào một thân đạo khí còn sót lại cùng long khí quấn thân, các thủy phủ miếu mạo dọc đường thảy đều không dám ngăn trở. Nó vốn đang dạo chơi thỏa thích, chẳng hiểu sao lại bị gã đạo sĩ rùa rụt cổ dùng kế "ôm cây đợi thỏ", dùng thủ đoạn câu cá bỉ ổi nhất tóm lên bờ, lúc này vẫn còn đau đớn khôn cùng. Nó không nhịn được mà mắng mỏ: "Lão đạo thối tha, mau buông tay ra! Thật chẳng ra thể thống gì cả!"

Vị đạo sĩ lộ vẻ oán trách, khẽ "ồ" lên một tiếng, vội vàng đưa tay bịt miệng con cá vốn là cố vật của ao Thái Dịch kia lại, thấp giọng trách móc: "Đang lúc bàn chuyện làm ăn, đạo hữu chớ có lên tiếng quấy rầy."