Tại hoàng cung kinh thành Đại Ly, Hoàng đế Tống Hòa triệu tập chư vị Sơn quân Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu đến Ngự thư phòng để nghị sự. Vốn tưởng rằng vị nữ Sơn quân Nam Nhạc kia sẽ tìm cớ thoái thác, chẳng ngờ Phạm Tuấn Mậu cũng đã hiện diện.

Ngũ Nhạc của Bảo Bình châu, ngoại trừ Nam Nhạc, bốn tòa linh sơn còn lại vẫn nằm trong cương vực vương triều Đại Ly, nên trên danh nghĩa vẫn thuộc quyền quản hạt của Tống thị. Kỳ thực, theo minh ước năm xưa do Quốc sư Thôi Sàm lập ra, sau chiến sự, lãnh thổ Đại Ly phải lùi về tận phía bắc kinh thành, nhưng tổ sơn Đông Nhạc Tích Sơn lại tọa lạc ở phía nam Đại Giang. Chuyện này cũng giống như việc các tiên phủ phía nam thụ bia lập giới ở cửa ngõ, bao năm qua vẫn luôn tồn tại chút mập mờ và dị nghị. Đợi đến khi đại lễ quan sát tại Chính Dương sơn kết thúc, những lời ra tiếng vào ấy tự khắc sẽ lắng xuống.

Cách giờ hẹn ước chừng hai khắc, tảo triều hôm nay vẫn chưa bãi, Hoàng đế bệ hạ cũng chưa ngự giá. Cuộc nghị sự tại Ngự thư phòng thường lệ là hiệp thứ hai, số người ít hơn, nên còn được xưng tụng là "Tiểu triều hội".

Hôm nay, người đến trình diện đầu tiên không phải Bắc Nhạc Sơn quân Ngụy Bách vốn có lợi thế "gần quan được lộc", mà lại là Trung Nhạc Sơn quân Tấn Thanh.

Tiếp sau đó là hai vị Đông - Tây Sơn quân, Tích Sơn Mông Lung và Cam Châu sơn Đồng Văn Sướng sóng vai cùng tới. Mông Lung mình khoác kim giáp, đeo kiếm bên hông như một võ tướng. Đồng Văn Sướng lại mặc áo gai đi chân trần, dáng vẻ tựa như lão nông điền viên, bên hông dắt một tẩu thuốc bằng ngọc bích.

Lúc này Ngụy Bách mới xuất hiện, y vận trường bào trắng muốt như tuyết, chân mang đôi Niếp Vân lý, lưng thắt dải lụa màu, bên tai buông xuống một chiếc kim hoàn.

Cuối cùng là Phạm Tuấn Mậu, nàng mặc trường bào xanh sẫm, lưng đeo ngọc bài "Tuấn Thanh Vũ Tướng". Nàng có dung mạo thanh tú, tuy không hẳn là đại mỹ nhân, nhưng nếu đứng cạnh Ngụy Bách, thì đừng nói là đại mỹ nhân, ngay cả hạng mỹ sắc thông thường cũng khó lòng sánh được.

Ngoài Ngũ Nhạc Sơn quân, còn có Tề Độ Trường Xuân Hầu Dương Hoa - vị thủy thần đứng đầu Bảo Bình châu, và Đại Giang Thủy Bá Tào Dong, người có thần vị chỉ kém Dương Hoa một bậc.

Hai vị Hầu, Bá của Đại Giang này hầu như đến cùng lúc với Tấn Thanh, vừa vặn có thể hàn huyên vài câu. Chủ yếu vẫn là Tào Dong, vốn xuất thân từ dòng dõi Giao Long ở động Phong Thủy trên sông Tiền Đường, đang trò chuyện vô cùng tâm đắc với Tấn Sơn quân.

Tào Dong và Tấn Thanh của núi Xế Tử vốn là cố tri nhiều năm, tình giao hảo rất mực thâm dày. Vị lão giao xuất thân từ Tiễn Đường Giang này, thuở trước thường hay du ngoạn đến cương vực của vương triều Chu Huỳnh cũ.

Tấn Thanh khi còn sống vốn không phải quan văn võ tướng của vương triều Chu Huỳnh, cũng chẳng phải luyện khí sĩ tu hành đắc đạo, mà chỉ là một gã thợ đá nghèo khổ. Quanh năm phá núi đục đá, lấy lửa sưởi ấm, lấy dùi làm kế sinh nhai. Mỗi lần khai thác đá làm nghiên mực tại hố cũ, Tấn Thanh đều phụ trách thắp một nén nhang kính lễ sơn thần. Theo tập tục của thợ đá, nếu nhang cháy thuận lợi thì mới được lên núi. Nhưng có một lần, khói hương giữa chừng chợt tắt, Tấn Thanh không muốn mạo hiểm, kết quả bị quan giám sát đánh chết bằng roi, thi thể bị ném xuống nước. Sau khi chết, chân linh Tấn Thanh không tan, được lão Sơn quân Trung Nhạc của vương triều Chu Huỳnh khi đó ưu ái. Trước tiên ngài giúp y ổn định hồn phách, sau đó an bài một tòa miếu Thổ địa để đắp nặn kim thân. Từ đó y từng bước thăng tiến, không ngừng được đề bạt, cuối cùng được triều đình họ Độc Cô phong làm thần núi Chướng Phong. Đợi đến khi lão Sơn quân gặp biến cố, kim thân rạn nứt, Tấn Thanh liền thuận thế kế nhiệm thần vị Sơn quân, trở thành chủ nhân của núi Xế Tử.

Hàn huyên dăm ba câu chuyện phiếm, Tào Dong cười hỏi: "Tấn Sơn quân, ta nghe nói Ngụy Sơn quân vừa được ban thần hiệu là Linh Trạch?"

Tấn Thanh gật đầu: "Sớm biết vậy, ta đã bẩm báo Lễ bộ chuẩn bị thần hiệu 'Dạ Du' cho rồi. Ngụy Sơn quân kia làm việc thật chẳng nể nang ai, đúng là kiểu vét sạch sành sanh, chẳng chừa lại chút gì cho người khác."

Tào Dong nói: "Mấy lần Dạ Du yến ở núi Xế Tử đều được tổ chức rất linh đình, tiếng lành đồn xa khắp giới tu hành trên núi."

Tấn Thanh ừ một tiếng: "Đều là học theo Ngụy Sơn quân cả, nói về Dạ Du yến, chúng ta thảy đều là học trò của y."

Tào Dong không nhịn được cười lớn.

Trường Xuân hầu Dương Hoa của vùng sông lớn đổ ra biển vẫn luôn trầm mặc không nói. Nàng đang nhắm mắt dưỡng thần, đặt ngang thanh kiếm trên gối, tay khẽ vuốt ve dải kiếm tuệ màu vàng.

Theo lệ, thần linh có địa vị cao khi tham dự nghị sự, triều đình Đại Ly cho phép họ mặc giáp đeo kiếm lên điện.

Trong phòng lúc này tạm thời chỉ có ba người bọn họ.

Thực tế, bất kể là Tấn Thanh hay Tào Dong, sâu trong thâm tâm họ đối với Dương Hoa – vị nữ thần nhị phẩm cao quý kia – vẫn chỉ xem nàng như một tiểu cô nương chưa trải sự đời mà thôi.

Quả thực, lai lịch của Dương Hoa quá mức tầm thường, tư cách lại nông cạn, thêm vào đó là... vận khí quá tốt. Năm xưa chỉ nhờ thân phận thị nữ thân cận của Thái hậu Nam Trâm mà có thể trở thành Thủy thần nương nương của sông Thiết Phù thuộc Long Châu cũ. Đợi đến khi khói lửa binh đao tan bớt, nàng lại tới nhậm chức tại cửa biển lớn. Thử hỏi nàng đã từng làm được việc gì thực tế, lập được công trạng gì đáng kể?

Ngược lại, Trường Xuân hầu Tấn Thanh có vị thế ngang hàng với cửa biển lớn, hay Tào Dong tuy thần vị kém hơn Dương Hoa nửa bậc, thậm chí là những vị sơn thần chính thống của các ngọn núi Thái Tử thuộc Ngũ Nhạc, nếu luận về thâm niên, bàn về danh vọng, ai mà chẳng hơn Dương Hoa? Bởi vậy, mỗi khi bí mật nghị luận về nàng, bọn họ đều không mấy xem trọng.

Còn về vị Sơn quân Nam Nhạc Phạm Tuấn Mậu, nàng vừa có nét tương đồng lại vừa trái ngược với Dương Hoa. Tương đồng ở chỗ "thần linh niên tuế" của đôi bên ngang nhau, đều thuộc hàng ngũ những gương mặt mới trong giới sơn thủy thần linh của một châu. Trái ngược ở chỗ, Phạm Tuấn Mậu trong trận đại chiến năm đó đã tận tâm kiệt lực, lập nên kỳ công. Là một trong Ngũ Nhạc, phủ sơn quân, từ miếu và đạo tràng của nàng từng bị đánh đến tan tành! Chính vì vậy, Phạm Tuấn Mậu trên các ngọn núi ở Bảo Bình châu hiện nay có uy danh hiển hách, danh tiếng của vị Sơn quân Nam Nhạc này quả thực không tệ.

Ngoài ra, còn có một số "tùy tùng" có thần vị đủ cao của các sơn thủy Ngũ Nhạc, hôm nay cũng có tư cách dự thính cuộc nghị sự.

Dự họp và dự thính, tuy chỉ khác nhau một chữ nhưng lại cách biệt một trời một vực. Nói đơn giản, người trước có thể mở lời phát biểu, kẻ sau tham gia nghị sự thì đúng nghĩa chỉ là góp mặt cho đủ số mà thôi.

Chiếm số lượng đông đảo nhất chính là các sơn thần núi Thái Tử của Ngũ Nhạc, tiếp đó là thủy thần của các dòng sông lớn thuộc khu vực Trung Nhạc. Còn về chức vị Thủy thần sông Thiết Phù của Bắc Nhạc nguyên bản, cùng với vị thần sông Tiền Đường lừng danh với điển tích "thoa văn chiết thủy" ở khu vực Đông Nhạc, vốn dĩ đều có tư cách dự thính, chỉ là hai thần vị này hiện đang tạm thời bỏ trống.

Phỏng chừng, nhân sự đảm nhiệm chức Thủy thần sông Thiết Phù và Trường quan sông Tiền Đường sẽ được đưa ra thảo luận và thông qua trong ngày hôm nay?

Trong ngự thư phòng, các quan viên Lễ bộ cùng thái giám chấp bút của giám sát đang bận rộn an bài thứ tự, dẫn dắt từng vị sơn thần thủy thần với thân phận hiển hách vào vị trí ngồi.

Vì Hoàng đế bệ hạ vẫn chưa hiện diện, những người đã ngồi trong phòng liền bắt đầu hàn huyên. Đến khi Ngụy Bách dẫn theo ba vị Thái tử Sơn thần cùng tiến vào Ngự thư phòng, bầu không khí trong phòng thoáng chốc trở nên náo nhiệt hẳn lên. Một là vì khu vực Bắc Nhạc vốn là nơi long hưng của họ Tống Đại Ly, Sơn quân Ngụy Bách lại thuộc hàng thiên tử cận thần bậc nhất. Hai là hiện nay khắp Hạo Nhiên thiên hạ, ai mà chẳng biết núi Phi Vân và núi Lạc Phách có mối giao hảo thâm tình đến mức mật thiết. Bởi vậy, một số sơn thủy chính thần vốn không có giao tình với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, liền tìm cách thắt chặt quan hệ với Ngụy Sơn quân. Sau này nếu đỉnh núi nhà mình có lễ mừng, dẫu không mời được đích thân Trần Bình An đến dự điển lễ, thì nhờ Ngụy Sơn quân nói giúp một lời để có được một bức thư tay của Trần Bình An, đó cũng là một loại thể diện, chẳng khác nào gấm thêm hoa.

Nội dung câu chuyện phần lớn xoay quanh những giai thoại thú vị chốn sơn thủy và hành trạng của giới luyện khí sĩ.

Bàn về độ thông tường điển cố xưa nay trong một châu, quả thực không ai có thể bì kịp những vị này.

Ngoài ra, họ còn bàn về việc phân định biên giới của Ngũ Nhạc, cùng những sự vụ giữa các sơn thần, thủy thần trong nội bộ một ngọn núi lớn, thường xuyên nảy sinh những hành động như "mượn nước" hay "dẫn lưu". Vận số sơn thủy, khí vận văn võ cũng có thể bổ sung cho nhau, lấy chỗ thừa bù chỗ thiếu, cố gắng chiếu cố đến những nơi linh khí mỏng manh, hương hỏa tiêu điều. Khi gặp phải đại hạn, đại hồng thủy, địa chấn hay những dị biến thiên tai khác, đặc biệt là những việc liên quan đến luyện khí sĩ, hay một vài thủ đoạn mờ ám của các tiên phủ trên núi, nhiều vị thần linh trong phạm vi không vượt quá giới hạn chức trách cũng có thể thông báo cho láng giềng để tương trợ lẫn nhau. Ví dụ, sơn thần sợ nhất là có "long" mà không có "mạch", mà các đạo tràng do luyện khí sĩ khai sáng nếu không màng đến đạo nghĩa "giang hồ", chỉ lo thu nạp linh khí thiên địa mà không để lưu chuyển ra bên ngoài chút nào, thì loại tiên phủ kiến tạo như vậy chẳng khác gì đục một lỗ thủng trên thân thể to lớn của sơn thần. Lại ví dụ như, thủy thần sợ nhất là loại đại hạn nghìn năm khó gặp, trăm năm mới thấy một lần, nắng gắt kéo dài khiến lòng sông khô cạn, tựa như da thịt rạn nứt của phàm phu tục tử, cực kỳ khổ sở. Nếu không cẩn thận, Kim Thân của thủy thần trong miếu thờ sẽ xuất hiện những vết rạn nứt không thể cứu vãn.

Trong sử sách, từng có chuyện tông môn tiên phủ và hồ quân trở mặt thành thù, náo loạn đến mức không còn đường lui. Phía tông môn nếu đã không làm thì thôi, một khi đã ra tay liền làm cho tuyệt, bọn họ liên thủ với triều đình mấy nước, dứt khoát xây dựng đê đập tại thượng nguồn các dòng sông đổ vào hồ lớn, trực tiếp thay đổi dòng chảy. Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, hồ nước mênh mông ấy đã cạn khô thấy đáy, ức triệu thủy tộc chết sạch không còn một mống, Kim Thân của vị hồ quân kia cũng theo đó mà nứt vỡ tan tành. Tuy nhiên, loại thảm kịch lưỡng bại câu thương này chung quy vẫn là trường hợp cá biệt. Phần lớn thần linh và luyện khí sĩ nếu không phải chân thành hợp tác, đồng tâm hiệp lực, thì cũng bị lợi ích ràng buộc lẫn nhau, ít nhất đôi bên vẫn giữ được vẻ ngoài ôn hòa khách khí.

Những vị thần linh có mặt tại đây hôm nay đều là bậc đại tướng biên cương thực thụ trên chốn núi cao. Tuy rằng trong lòng mỗi người đều có những toan tính riêng, nhưng bất kỳ một vị sơn quân hay thủy quân nào, chỉ cần nghị sự kết thúc, dẹp đường hồi phủ, bọn họ đều là những "thổ hoàng đế" nói một không hai trong địa hạt của mình, cai quản vô số chính thần sông lớn, sơn thần thổ địa, hà bà hà bá và Thành hoàng các cấp. Có thể nói, tại các khu vực núi sông không có tông môn đứng đầu trấn giữ, những vị thần linh địa vị cao này lại càng thêm phần tự tại.

Đợi đến khi Ngụy Bách bước vào Ngự thư phòng, những lời tán gẫu về việc mở cửa biển lớn phía nam Đồng Diệp châu liền im bặt, còn về chuyện "dạ du yến", mọi người lại càng khéo léo lách qua, tuyệt nhiên không nhắc tới.

Ai mà không biết, trước kia Ngụy sơn quân từng đi xa đến vùng giáp ranh giữa Bắc Nhạc và Trung Nhạc, ngay tại cửa nhà mình mà đánh một trận long trời lở đất với sơn quân Tấn Thanh.

Chẳng qua những năm gần đây, quan hệ giữa hai vị sơn quân đã có phần hòa hoãn. Nghe đồn là đích thân vị Trần sơn chủ kia đã ra mặt hòa giải, không tiếc công sức tự mình đi một chuyến đến núi Xế Tử để tác hợp cho đôi bên.

Tấn Thanh lên tiếng hỏi: "Nguyễn cung phụng sao lại không tới?"

Với tư cách là vị thủ tịch cung phụng hàng đầu của vương triều Đại Ly, lại là tiền nhiệm tông chủ của Long Tuyền Kiếm Tông, theo lý mà nói Nguyễn Cung chắc chắn sẽ không vắng mặt trong buổi nghị sự quan trọng này.

Ngụy Bách đáp: "Hình như Lưu tông chủ muốn bày tiệc rượu."

Trong Ngự thư phòng của Đại Ly có một quy củ bất thành văn, đó là luyện khí sĩ và sơn thủy chính thần đều không thích nói năng quá mức bộc trực.

Nghe nói năm xưa Quốc sư Thôi Sàm từng nhắc nhở một vị cựu sơn quân của Đại Ly về điều này, từ đó về sau liền ước định thành tục.

Tấn Thanh hỏi: "Hỷ sự lớn lao thế này, núi Phi Vân các ngươi không định tổ chức một buổi dạ du yến để chúc mừng một phen sao?"

Dẫu sao Long Tuyền Kiếm Tông cũng là một trong hai tông môn duy nhất tọa lạc tại địa giới Bắc Nhạc, Lưu Tiện Dương lại là bạn thâm giao đồng hương của Trần Bình An, mà Trần Bình An vốn có tình huynh đệ chí cốt với Ngụy Sơn quân, việc tổ chức yến tiệc cũng là lẽ thường tình.

Ngụy Bách chẳng buồn đôi co với hắn.

Tấn Thanh lại hỏi: "Sau này có phải nên gọi ngươi một tiếng 'Linh Trạch' Thần quân rồi không?"

Ngụy Bách đáp: "Những thần hiệu tự phong này của chúng ta, Văn Miếu có phê chuẩn hay không vẫn còn là chuyện chưa biết được."

Tấn Thanh vắt chân chữ ngũ, vỗ nhẹ lên mũi giày, cười khẩy nói: "Mấy người chúng ta thì còn khó nói, chứ riêng Ngụy Sơn quân ngươi, Văn Miếu bên kia lẽ nào lại không phê chuẩn? Không nể mặt ngươi chính là không nể mặt Trần sơn chủ, mà không nể mặt Trần sơn chủ thì cũng là không nể mặt Văn Thánh lão gia, đạo lý chẳng phải là như vậy sao?"

Ai mà chẳng rõ, người thực sự nắm quyền quản sự tại Văn Miếu hiện nay, kỳ thực chính là vị Lão Tú Tài kia.

Ngụy Bách mỉm cười nói: "Sau khi trở về, ta nhất định sẽ thuật lại đạo lý này của Tấn Sơn quân cho Văn Thánh nghe."

Vị Đại tiên sinh kia cùng mấy vị nho sĩ lúc trước rời khỏi núi Lạc Phách, dường như đến nay vẫn chưa lộ diện tại ngọn danh sơn nào, rất có khả năng là đang đi thị sát phong thổ các nơi.

Tấn Thanh không khỏi kinh hãi, nhìn chằm chằm Ngụy Bách để xác định xem hắn đang nói đùa hay nghiêm túc. Vạn nhất chuyện này truyền đến tai Văn Thánh, e rằng kết cục sẽ chẳng tốt đẹp gì.

Mông Lung lên tiếng hòa giải: "Bất kể Văn Miếu có phê chuẩn thần hiệu tự phong của chúng ta hay không, lần này cũng phải đa tạ Ngụy Sơn quân đã nhắc nhở, nếu không chúng ta vốn dĩ chẳng hề hay biết có chuyện như vậy."

Nếu không phải Ngụy Bách truyền tin đến phủ đệ của các vị Sơn quân khác, nói rằng tuân theo cựu lệ thượng cổ của Văn Miếu do đích thân Lễ Thánh định ra, các vị Sơn quân một châu hay công hầu của những dòng sông lớn đổ ra biển đều có thể tự phong thần hiệu, bằng không thì ai dám nghĩ đến chuyện này?

Chư thần sông núi có mặt tại đây, ai nấy đều vô cùng ngưỡng mộ nhân mạch trên núi của Ngụy Bách. Thứ nhất, Bắc Nhạc cai quản cương vực cũ của vương triều Đại Ly, địa vị của núi Phi Vân trong chốn quan trường thần kỳ cũng tương tự như Phủ doãn Kinh thành, bởi vậy vốn dĩ đã vô cùng thân thiết với Tống thị Đại Ly. Hơn nữa, núi Phi Vân và núi Lạc Phách lại là láng giềng, ở giữa còn có một Trần Bình An làm cầu nối, ý nghĩa sâu xa trong đó, thần linh một châu hay tiên sư các nơi đều tự hiểu rõ trong lòng.

Chẳng biết từ bao giờ đã rộ lên một cách ví von, cứ coi núi Lạc Phách như một tu sĩ cảnh giới mười bốn là được.

Cách ví von này càng ngẫm càng thấy thú vị, dư vị thật sâu xa.

Ví như Thái tử là bậc trữ quân của một nước, Ngũ Nhạc cũng đều có các "Thái tử sơn" của riêng mình. Chỉ có điều, những ngọn núi phiên thuộc đóng vai trò Thái tử sơn này thường cách "chính sơn tổ sơn" rất xa.

Núi Phi Vân của Bắc Nhạc sở hữu ba tòa Thái tử sơn. Ngọn núi nằm ở cực bắc Bảo Bình châu tên là núi Lôi Công, trong núi đá lớn san sát như trống, tự phát ra tiếng vang rền như sấm. Ngoài ra còn có núi Lũng và núi Điểu Thử.

Núi Xế Tử của Trung Nhạc do tám ngọn núi trùng điệp tạo thành, trong đó ngọn chính là đỉnh Phong Long, được tôn là tổ của vạn núi vùng trung bộ Bảo Bình châu. Trên núi có động Lão Quân được liệt danh trong "Sơn Hải Chí". Ngọn thứ là đỉnh Chướng, chính là nơi Tấn Thanh phát tích, sau đó kiến tạo hành cung Sơn thần, khai phủ lập điện.

Các tòa Thái tử sơn gồm có núi Phác và núi Vũ Lâm. Lô Bạch Tượng của núi Lạc Phách cùng hai đệ tử Nguyên Bảo, Nguyên Lai những năm trước từng dừng chân tại núi Phác. Lô Bạch Tượng và Chính thần núi Phác vừa gặp đã thân, ông được mời làm cung phụng, nhờ vậy mà tên tuổi được ghi vào hồ sơ của Lễ bộ Đại Ly, xem như đã có nửa chức quan sông núi. Nhờ tầng quan hệ này, Sơn thần núi Phác và núi Lạc Phách cũng có chút tình nghĩa hương hỏa chốn tu hành.

Núi Tích của Đông Nhạc do Mông Lung – cựu Sơn quân Đại Ly thăng nhậm, sở hữu hai tòa Thái tử sơn là núi Nhị Đăng và núi Nhạn Đãng, nơi có cả Đại Long Tưu và Tiểu Long Tưu.

Núi Cam Châu của Tây Nhạc nằm gần miếu Phong Tuyết. Ngọn núi này vốn không cao, nên trong lịch sử chưa từng được triều đình địa phương coi trọng, chẳng ngờ năm đó lại được Quốc sư Thôi Sàm trực tiếp nâng lên hàng Tây Nhạc của một châu. Hiện nay núi có hai tòa Thái tử sơn là núi Lộc Giác và núi Loan – nơi tương truyền có chân nhân thượng cổ chôn giấu bảo phù. Ngọn núi chính của Thái tử sơn vậy mà còn cao hơn núi Cam Châu gấp mấy lần, vào những ngày trời quang mây tạnh, từ ngoài trăm dặm vẫn có thể thấy bóng núi sừng sững.

Duy chỉ có núi Tử Đồng của Nam Nhạc là chỉ có một tòa Thái tử sơn, tên gọi núi Thải Chi.

Đợi đến khi Phạm Tuấn Mậu bước vào Ngự thư phòng, bầu không khí trong phòng thoáng chốc im bặt, nhưng chỉ một lát sau lại tiếp tục náo nhiệt như cũ.

Sự ngưng trệ vi diệu ấy tựa như một sự kính trọng không lời, giống như một cử chỉ chủ động mời rượu trên bàn tiệc.

Trong trận đại chiến ấy, nếu chỉ xét riêng Ngũ Nhạc, Phạm Tuấn Mậu của Nam Nhạc chính là người dốc sức nhiều nhất, mà lãnh địa thuộc quyền quản hạt của nàng cũng phải gánh chịu binh đao tàn khốc, thảm thiết nhất.

Chính vì thế, dẫu cùng là phận "tiểu cô nương", nếu như Lâm Li hầu Dương Hoa của đại giang đổ ra biển vốn không mấy được coi trọng, thậm chí khó tránh khỏi bị người đời khinh khi, thì khi đối mặt với một Phạm Tuấn Mậu từng có kim thân gần như tan nát, tưởng chừng đã tiêu tán mà nay lại được tái tạo vẹn toàn, chẳng một ai dám, cũng chẳng ai nỡ lòng tỏ thái độ lạnh nhạt.

Đơn cử như Tây Nhạc Sơn quân Đồng Văn Sướng, kẻ vốn chẳng coi ai ra gì, hôm nay duy chỉ khi chạm mặt Phạm Tuấn Mậu mới bằng lòng chủ động gật đầu chào một tiếng.

Có điều, Phạm Tuấn Mậu lại vờ như không thấy sự lấy lòng của Đồng Sơn quân, mà lạ thay Đồng Văn Sướng cũng chẳng hề nảy sinh nộ khí. Có lẽ đúng là "vỏ quýt dày có móng tay nhọn", vạn vật đều có khắc tinh chăng?

Ngồi cạnh Phạm Tuấn Mậu là Thải Chi sơn thần Vương Quyến, khí độ bất phàm. Vị này đầu đội bình thiên quan, mình khoác tử y, tay cầm tượng giản vô cùng hoa lệ, trên mũ miện còn khảm một viên bảo châu to cỡ quả mơ.

Nhìn thế nào thì Vương Quyến cũng giống một vị Nhạc Sơn quân hơn, còn Phạm Tuấn Mậu lại như một vị thần quan thị nữ trong phủ sơn quân vậy.

Hiện nay, trong Ngũ Nhạc của Bảo Bình Châu, chỉ riêng Nam Nhạc của Phạm Tuấn Mậu là thoát khỏi sự kiềm tỏa của vương triều Đại Ly. Nam Nhạc vốn là một ngọn núi đặc thù, được tạo thành từ việc dồn đất đắp cao bằng sức người, sau trận đại chiến đã bị đánh cho tan tành. Thải Chi sơn nhờ năm xưa được quân trướng Yêu tộc cải tạo thành bến đò tiên gia nên mới may mắn thoát được một kiếp. Hơn nữa, Tống thị Đại Ly đã mất đi quyền khống chế đối với phía nam Bảo Bình Châu, địa vị của Thải Chi sơn vì thế càng thêm nổi bật, có thể nói là dưới một ngọn núi mà trên vạn ngọn núi.

Vị trí của Phạm Tuấn Mậu vừa vặn đối diện với Ngụy Bách. Nàng ngồi đó, một tay chống cằm, chăm chú nhìn về phía Ngụy Bách rồi cười hỏi: "Hắn hôm nay sao không tới?"

Ngụy Bách thần thái thong dong, gác chéo chân, khẽ xoay cổ tay rồi hỏi ngược lại: "Hắn sao có thể tới đây, mà tới với thân phận gì?"

Là Sơn chủ Lạc Phách sơn, quan môn đệ tử của mạch Văn Thánh? Hay là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành? Xem ra đều không phù hợp.

Ngươi kìa Phạm Tuấn Mậu, đã đường đường là một Sơn quân rồi, chuyện nào phải ra chuyện đó chứ.

Phạm Tuấn Mậu tỏ vẻ kinh ngạc: "Chẳng phải có lời đồn đại, rằng hắn không có ý định đảm nhiệm vị trí Quốc sư Đại Ly, nhưng rất có thể sẽ giữ một chức trọng yếu trong triều đình các ngươi sao?"

Ngụy Bách nghi hoặc hỏi: "Lời đồn này từ đâu mà ra?"

Phạm Tuấn Mậu tùy ý đáp: "Chuyện tầm phào thế này, ta biết tìm nguồn gốc ở đâu được."

Dù hai vị Sơn quân trò chuyện phiếm đều dùng từ "hắn".

Nhưng ai nấy đều hiểu rõ, người được nhắc đến chính là Trần Bình An.

Đợi đến khi Phạm Tuấn Mậu nhắc đến hai chữ "Quốc sư", trong phòng chợt im bặt. Mọi người đều nín thở lắng nghe, hy vọng hai vị Sơn quân sẽ tiết lộ thêm chút tin tức về vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia.

Phạm Tuấn Mậu bĩu môi, dứt khoát dừng câu chuyện tại đó. Nàng chẳng rảnh rỗi mà đi thỏa mãn lòng hiếu kỳ của đám người này.

Thực tế, về việc chức vị Quốc sư Đại Ly đang bỏ trống, các vị thần linh hiện diện hôm nay đều mang tâm tư riêng.

Nếu Thôi Sàm còn tại thế, chuyện này chẳng cần phải bàn cãi. Vị Tú Hổ kia muốn tọa trấn vị trí Quốc sư bao lâu tùy ý, hoặc giả hắn muốn ai kế nhiệm thì kẻ đó mới có tư cách.

Nói một cách công tâm, đám thần núi thần sông bọn họ có được địa vị cao trong "Kim Ngọc phả" mới của Văn Miếu hôm nay, thảy đều nhờ vào ân huệ của Thôi Sàm.

Vương triều Đại Ly nếu không có Quốc sư Tú Hổ, làm sao có được đại cục "một quốc gia bao trùm một châu"? Bảo Bình châu nếu không có Tống thị Đại Ly, e rằng kết cục cũng chẳng khá hơn Đồng Diệp châu là bao.

Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, hiện giờ Thôi Sàm đã không còn, mà hắn lại chẳng chỉ định người kế vị rõ ràng, nên không ít Sơn thần, Thủy thần thầm nghĩ vương triều Đại Ly cứ để trống chức Quốc sư như vậy lại hay. Một số khác lại cảm thấy có hay không cũng chẳng quan trọng, bởi lẽ thế gian này làm gì còn ai đủ sức gánh vác trọng trách ấy? So với Thôi Sàm, tất cả đều chỉ là trò hề, là hạng không biết tự lượng sức mình. Thậm chí ngay cả vị Kiếm tiên trẻ tuổi lừng lẫy kia, dù có bao nhiêu thân phận đi chăng nữa, cũng khó lòng trở thành ngoại lệ.

Đáng sợ nhất chính là viễn cảnh Tống thị Đại Ly lại đưa lên một vị tân Quốc sư, loại người chỉ giỏi khua môi múa mép nhưng thực tài chẳng bao nhiêu, lại còn thích nhúng tay làm loạn.

Nếu những lo ngại kia xuất phát từ công tâm, thì cũng có kẻ vì tư lợi mà không muốn Tống thị Đại Ly có thêm một vị Quốc sư mới để quản thúc, kiềm tỏa bọn họ.

Vì vậy, trong lòng các vị Sơn thần, Thủy thần này, số người mong muốn vị trí Quốc sư Đại Ly tiếp tục bỏ trống vẫn chiếm đa số tuyệt đối.

Ví như lúc này, có kẻ đang rất muốn thăm dò thái độ của Phạm Tuấn Mậu.

Là vị nữ Sơn quân duy nhất thoát khỏi sự kiềm tỏa của Tống thị Đại Ly, nàng sẽ ứng xử ra sao với những tấm bia đá trong tổ sư đường của các tiên phủ thuộc cương vực Nam Nhạc?

Liệu Phạm Tuấn Mậu có sẵn lòng ra mặt vì các môn phái trên núi cùng những quốc gia dưới núi, để đòi lại một lẽ "công bằng" từ tay Tống thị Đại Ly hay không?

Chuyến này đến tham dự nghị sự, phải chăng Phạm Tuấn Mậu đã có quyết định cho riêng mình?

Phía ngoài cửa, một vị hoạn quan chưởng ấn khoác tử mãng bào của Lễ Giám ty khẽ tiếng nhắc nhở: "Bệ hạ sắp giá lâm, mời chư vị đứng dậy nghênh đón."

Hầu hết chư vị Sơn thần, Thủy thần trong phòng đều lục tục đứng dậy, nín thở ngưng thần, chờ đợi Hoàng đế Đại Ly hiện thân.

Thế nhưng, chỉ có Ngụy Bách, Phạm Tuấn Mậu và Đông Văn Xướng là vẫn ngồi yên tại chỗ, chẳng chút mảy may lay động.

Mãi đến khi Hoàng đế Tống Hòa bước vào thư phòng, Ngụy Bách mới chậm rãi đứng lên, theo sau là Phạm Tuấn Mậu, cuối cùng mới đến lượt Đông Văn Xướng – người vẫn luôn đeo chiếc tẩu thuốc bên hông.

Tống Hòa đưa tay hư ấn hai cái, mỉm cười nói: "Không cần đa lễ, mời chư vị ngồi."

Về phía triều đình Đại Ly, ngoại trừ Hoàng đế Tống Hòa, cũng chỉ có hai vị Thượng thư đại nhân của Lễ bộ và Binh bộ tháp tùng.

Binh bộ Thượng thư là một lão giả gầy gò đã ngoài bát tuần, tay chống quải trượng, run rẩy ngồi xuống. Sau khi đã an tọa, lão liền tì tay lên gậy, bắt đầu nhắm mắt ngủ gật.

Lão nhân Thẩm Trầm này đã kinh qua ba triều đại, từ thuở thanh xuân đã bắt đầu lăn lộn trong các bộ quán. Tại chốn nha thự Cửu khanh, lão nổi danh là kẻ có tính khí ương ngạnh. Thuở còn giữ chức Lại bộ Thị lang, lão từng công khai tuyên bố: phàm là sĩ tử nào dám từ bỏ Sơn Nhai thư viện của nước mình để sang Quan Hồ thư viện cầu học, thì đừng hòng mơ tưởng đến chuyện bước chân vào quan trường Đại Ly. Còn những kẻ đọc sách chỉ thích cùng quan viên của Lư thị vương triều, Đại Tùy vương triều hay các lân bang khác xướng họa thi văn, tốt nhất là đừng ra làm quan, cứ việc ở lại văn đàn mà mua danh chuộc tiếng tùy ý, nhưng một khi đã dấn thân vào chốn triều đường, thì hãy cẩn thận với những lời khảo tích của lão...

Đây tuyệt đối không phải lời đe dọa suông, bởi Thẩm Trầm xưa nay nói được làm được.

Cũng chính vì sự chuyên quyền độc đoán, đến cả thể diện của Lại bộ Thượng thư Quan lão gia tử cũng chẳng thèm nể nang, đã khiến cho nha môn Lại bộ vốn nắm giữ quyền sinh quyền sát, hầu như ngày nào cũng bị giới văn nhân kinh kỳ và địa phương mắng nhiếc thậm tệ.

Kết quả là Quốc sư Thôi Sàm tìm lão đàm đạo một hồi, chẳng rõ đôi bên đã bàn bạc những gì, chỉ biết ngay ngày hôm đó Thẩm Trầm liền treo ấn từ quan. Trong chốn quan trường có một giai thoại không thể kiểm chứng, rằng ngày hôm ấy, Thẩm Thị lang tại nha thự Nam Huân phường đã ném mũ quan xuống đất, mắng to một câu: "Mẹ kiếp... Thôi Sàm lão thất phu phương nào!"

Tuy nhiên, về năm chữ cuối cùng kia, quan viên Đại Ly kẻ thì khẳng định chắc nịch là có, người lại thề thốt cam đoan là không.

Chỉ là chưa đầy hai năm sau, Thẩm Trầm lại hồi triều làm quan. Một chức văn quan khiến ai nấy đều ngỡ ngàng, nhưng lại hết sức hợp lý: Binh bộ Thị lang.

Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn, xuất thân từ Thiên Thủy Triệu thị, một trong những dòng họ Thượng trụ quốc lừng lẫy.

Tống Hòa mỉm cười nói: "Trong buổi nghị sự sau này, Đông Sơn quân cứ tự nhiên cho."

Lời dạo đầu hóm hỉnh này khiến bầu không khí vốn dĩ trang nghiêm, trầm mặc bỗng chốc dịu đi không ít.

Đồng Văn Sướng gật đầu: "Sẽ không khách khí đâu. Có điều nếu ai không quen, ta liền ra ngoài hành lang rít điếu thuốc là được."

Phạm Tuấn Mậu bực dọc ngắt lời: "Muốn hút thì ra ngoài mà hút, bằng không để khói sương mù mịt cả căn phòng, còn ra thể thống gì nữa."

Vị Đông Sơn quân này có dáng vẻ và phục sức chẳng khác nào một lão nông bình thường, quanh năm suốt tháng gương mặt luôn nhíu lại vẻ khổ tướng, xưa nay chẳng để lộ nửa điểm hỉ nộ ái ố.

Ngụy Bách cười bảo: "Mở cửa sổ ra là ổn thôi."

Phạm Tuấn Mậu lập tức lên tiếng: "Hay là hai ta đổi chỗ, ngươi tới ngồi cạnh Đồng Văn Sướng, hắn cứ việc phun mây nhả khói, Ngụy đại Sơn quân ngươi sẽ giúp thu dọn tàn cuộc, thấy thế nào?"

Ngụy Bách đành bất đắc dĩ: "Thôi, coi như ta chưa nói gì."

Hoàng đế Tống Hòa lộ vẻ vui mừng. Đối với những lời đùa cợt thẳng thắn bày ra trước mắt thế này, y vẫn cảm thấy thú vị hơn nhiều so với kiểu bằng mặt không bằng lòng, mọi chuyện đều giấu kín trong lòng.

Năm vị Sơn quân chính thần của Bảo Bình châu tề tựu một đường, mỗi người một vẻ. Trung Nhạc tự tại, Đông Nhạc tiên khí, Nam Nhạc hào hùng, Tây Nhạc hiệp khí, Bắc Nhạc thần khí.

Tống Hòa đi thẳng vào vấn đề, cất lời: "Trước hết xin báo một tin vui cho chư vị Sơn quân. Các thần hào Ngũ Nhạc do chư vị tự soạn, được Bộ Lễ Đại Ly đệ trình lên Văn miếu, phía bên kia vừa rồi — chính xác là ngay đêm qua — rốt cuộc đã có phúc đáp chính thức. Công văn của Văn miếu nội dung chỉ vỏn vẹn một câu: 'Đã duyệt, không dị nghị, có thể ban bố.' Tuy văn tự ít ỏi, nhưng chữ ký của các bậc Thánh hiền Văn miếu bên dưới lại rất nhiều, bao gồm Lễ Thánh, Á Thánh, Văn Thánh, cùng ba vị Chính Phó Giáo chủ Văn miếu, và sáu vị Tế tửu, Ty nghiệp của Học cung. Điều này đồng nghĩa với việc tất cả bọn họ đều đã ký văn bản đồng thuận."

Tống Hòa chắp tay cười nói: "Quả nhân xin chúc mừng năm vị Sơn quân, thảy đều đã toại nguyện."

Năm vị Sơn quân đồng loạt đứng dậy đáp lễ Đại Ly Hoàng đế, sau đó đương nhiên còn phải hướng về phía Trung Thổ Văn miếu hành lễ, mỗi người đều dùng tâm âm để bày tỏ lòng cảm tạ.

Trong phòng vang lên những lời chúc tụng không ngớt. Đợi năm vị Sơn quân an tọa, Tống Hòa cười nói: "Thật đáng mừng, quả là một chuyện tốt xưa nay hiếm thấy."

Các thần hào của Ngũ Nhạc đều do các vị Sơn quân tự mình soạn thảo, mấu chốt là Trung Thổ Văn miếu vậy mà đều phê chuẩn toàn bộ, không hề bác bỏ bất kỳ chữ nào.

Thực tế, ngay cả Bộ Lễ Đại Ly cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Bởi lẽ trong số đó có hai thần hào mà trước khi đệ trình lên Trung Thổ Văn miếu, Bộ Lễ đã đinh ninh rằng khả năng cao sẽ bị bác bỏ và yêu cầu phải soạn lại.

Trên thực tế, triều đình Đại Ly đã chuẩn bị sẵn tâm lý phải thương thảo nhiều lần với Văn miếu, thậm chí còn sớm định ra sách lược cụ thể: một khi bị Văn miếu khước từ, Tống thị Đại Ly sẽ phải thuyết phục các vị Sơn quân "giảm bớt" đi vài phần "khí thế" trong các thần hào tự soạn kia.

Tống Hòa vì việc này đã đặc biệt triệu tập ba lần tiểu triều hội, cốt để bàn bạc cách giúp Ngũ Nhạc thông qua thần hào. Trong quá trình nghị sự, không ít người đã ám chỉ với Hoàng đế bệ hạ rằng, hiện nay người duy nhất của Đại Ly có tiếng nói tại Văn miếu, e rằng chỉ có vị ở núi Lạc Phách kia. Tuy nhiên, cũng có người hoài nghi, dẫu hiện tại Văn Thánh đang chủ trì nghị sự tại Văn miếu, và nếu Trần Bình An có chịu ra tay giúp đỡ, liệu có thể xoay chuyển được cục diện hoàn toàn hay không?

Dù sao vị quan môn đệ tử này của Văn Thánh, cho đến nay vẫn chưa có lấy một danh hiệu Hiền nhân thư viện, liệu đây có phải là một cách biểu lộ thái độ của Văn miếu hay không?

Tấn Thanh cất tiếng hỏi: "Bệ hạ, cả năm thần hào đều đã thông qua hết sao?"

Tống Hòa mỉm cười: "Tất cả đều đã thông qua, năm vị Sơn quân cứ việc yên tâm. Chuyện đã ván đóng thuyền, quả nhân chẳng dám lừa dối quân tình trong những việc trọng đại thế này."

Phạm Tuấn Mậu đưa tay xoa cằm, không bàn đến linh trạch của Ngụy Bách, chỉ riêng thần hào của nàng đã mang hàm ý sâu xa như vậy mà cũng có thể thông qua sao?

Nàng vốn đã chuẩn bị sẵn năm sáu thần hào dự phòng, chỉ đợi Văn Miếu bác bỏ, rồi Lễ bộ Đại Ly yêu cầu nàng soạn lại vài lần nữa.

Kết quả này trái lại khiến nàng có chút khó xử, dù sao lần này lặn lội đường xa, nhận lời đến kinh thành Đại Ly nghị sự, nàng vốn định bụng sẽ gây hấn một phen.

Tống Hòa trầm giọng tuyên bố: "Thần hào của Đông Nhạc Mông Sơn quân là 'Anh Linh', Nam Nhạc Phạm Sơn quân là 'Thúy Vi', Trung Nhạc Tấn Sơn quân là 'Minh Chúc', Tây Nhạc Đông Sơn quân là 'Đại Đạo', Bắc Nhạc Ngụy Sơn quân là 'Dạ Du'. Chỉ đợi điển lễ phong chính cử hành, sẽ bố cáo cho khắp Hạo Nhiên Cửu Châu được tường tận."

Lời này của Hoàng đế bệ hạ vừa thốt ra, trong phòng lập tức rơi vào tĩnh lặng, nhưng sóng ngầm lại bắt đầu cuộn trào dữ dội.

Đông Nhạc Tích Sơn, Mông Lung chọn thần hào là "Anh Linh"? Văn Miếu vậy mà cũng gật đầu đồng ý sao?

Còn Tấn Thanh với hai chữ "Minh Chúc", rõ ràng là đang hoài niệm về cố quốc Chu Huỳnh vương triều, dấu vết lộ liễu như thế, chẳng lẽ Tống thị Đại Ly các người hoàn toàn không để tâm?

So sánh ra, thần hào "Đại Đạo" của Đồng Văn Sướng xem chừng lại có vẻ bình thường hơn đôi chút.

Còn "Thúy Vi" của Phạm Tuấn Mậu, ngụ ý "Thiên hạ núi xanh", so với "Anh Linh" của Mông Lung kia, khí thế chẳng phải còn lớn hơn vài phần sao? Dẫu đặt vào Ngũ Nhạc ở Trung Thổ Thần Châu, thần hào này vẫn dư sức gánh vác!

Ngụy Bách chẳng phải trước đó nói đã định thần hào là "Linh Trạch" rồi sao? Sao đột nhiên lại đổi thành "Dạ Du" rồi?

Quả không hổ danh là Ngũ Nhạc Sơn quân, các người thật sự là kẻ sau còn táo bạo hơn kẻ trước, khiến người ngoài cuộc như ta cũng phải cạn lời.

Trước đó, khi Tống Hòa đang trên đường đến đây, trong tay ngài nắm chặt một xấp mật đạt chế tác bằng thẻ tre trên núi. Hoàng đế lướt qua nội dung vài sự việc ghi trên mỗi thẻ tre, sau đó liền giao cho vị hoạn quan mặc mãng phục đứng bên cạnh.

Trước khi triệu tập nghị sự, Lễ bộ Đại Ly đã truyền tin cho đông đảo sơn thần thủy thần, dặn rằng lần này vào kinh, họ có thể thông báo trước với triều đình bằng một thẻ tre, ghi chép giản lược những việc quan trọng muốn thương nghị cùng bệ hạ. Mỗi người tối đa đề xuất ba việc, nội dung tốt nhất không quá trăm chữ. Tống Hòa sớm đã xem qua những thẻ tre này, nhưng sau khi bãi triều vẫn lật xem lại lần nữa, tốc độ cực nhanh để tránh sai sót.

Kết quả sau cùng, Đông Sơn quân chỉ hồi đáp Lễ bộ vẻn vẹn một câu: không có việc gì cần bàn bạc.

Bên cạnh đó, như Ngụy Bách đã đề xuất trong thẻ tre, chức vị Thủy thần sông Thiết Phù nên giao cho kiếm tiên Bạch Đăng, người đến từ di chỉ Long cung ở Vận Châu đảm nhiệm.

Bá chủ vùng đại giang đổ ra biển là Tào Dong lại liên quan đến việc tiến cử nhân tuyển cho chức Trường chủ sông Tiền Đường mới. Tuy nhiên, về chuyện này, Trường Xuân hầu Dương Hoa rõ ràng không cùng ý kiến, hai bên đề bạt những người khác nhau.

Thế nhưng những việc này đều chưa thấm vào đâu, điều thực sự khiến Hoàng đế bệ hạ đau đầu lại là vị Nam Nhạc Sơn quân kia. Trong thẻ tre nàng chỉ đề cập một việc: tại khu vực Nam Nhạc, rất nhiều quân chủ dưới núi và chưởng môn trên núi đều hy vọng triều đình Đại Ly cân nhắc việc dỡ bỏ một số bia đá trước cửa tổ sư đường, không phải toàn bộ mà chỉ là một phần.

Khi đó, trong tay Tống Hòa còn lại chưa đầy mười tấm thẻ tre, tất cả đều được chuẩn bị để mang vào Ngự thư phòng thảo luận công khai trong ngày hôm nay.

Hắn không dám xa cầu Phạm Tuấn Mậu sẽ đứng cùng chiến tuyến với triều đình Đại Ly, chỉ hy vọng nàng nể tình việc phê chuẩn "Phỏng Thần hào" mà giữ thái độ công tâm, trung lập.

Sau khi báo tin mừng cho Ngũ Nhạc Sơn quân, việc đầu tiên Hoàng đế bệ hạ đề cập tới chính là nhân tuyển cho chức Thủy thần sông Thiết Phù thuộc địa giới Bắc Nhạc.

Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn liền đứng dậy, thông báo cho các vị sơn thần thủy thần khác về căn cơ đại đạo cũng như thân thế lai lịch của Bạch Đăng.

Đợi Triệu Đoan Cẩn trình bày xong, Đồng Văn Sướng tháo túi thuốc lá sợi bên hông, lên tiếng trước: "Bệ hạ, việc Bạch Đăng đảm nhiệm chức Thủy thần sông Thiết Phù, thần không có ý kiến."

Tống Hòa mỉm cười đưa tay ra hiệu: "Đông Sơn quân cứ tự nhiên."

Sau khi Đồng Văn Sướng rời khỏi Ngự thư phòng, Tống Hòa liếc nhìn thẻ tre trên bàn, rồi quay sang nhìn Ngụy Bách. Một lát sau, Ngụy Bách khẽ gật đầu.

Trong Ngự thư phòng, vẫn luôn có một chiếc ghế để trống.

Vị sơn thần bản địa của Đại Ly là Như Được thi thoảng lại vô thức liếc nhìn về phía chiếc ghế trống không kia.

Ngoài phòng, dưới hiên nhà, một lão nhân chân trần mặc áo vải thô đang thong thả nhồi thuốc lá sợi, khói thuốc lượn lờ hư ảo.

Chút thanh nhàn hiếm hoi, cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ vào thuở thượng cổ, trong Ngũ Nhạc, Tây Nhạc vốn cai quản việc đúc luyện ngũ kim, đồng thời kiêm quản các loài chim muông.

Năm xưa, dưới sự sắp xếp của Quốc sư Thôi Sàm, Ngũ Nhạc mới của Bảo Bình châu đại để cũng phân chia chức trách như vậy, cương vị rõ ràng, mỗi người một việc.

Tuy nhiên, việc Đồng Văn Sướng ở núi Cam Châu rốt cuộc làm sao có thể đột ngột vươn lên, từ một ngọn núi vô danh tiểu tốt trực tiếp thăng cấp thành Tây Nhạc tôn quý của một châu, điều này có rất nhiều lời đồn đoán khác nhau.

Có kẻ đoán rằng Đồng Văn Sướng lọt vào mắt xanh của Quốc sư Thôi Sàm, cũng có kẻ nói là do núi Cam Châu vốn có giao tình với Thôi thị, tóm lại đều không thoát khỏi một chữ "Thôi".

Đồng Văn Sướng chợt thấy một đôi giày vải xuất hiện trước mắt, gã lướt nhìn rồi ngẩng đầu lên, thấy một nam tử mặc thanh sam trường bào.

Bên cạnh người nọ còn có ba tùy tùng nam nữ đi cùng: một nam tử mặc nho sam với hai bên tóc mai chớm bạc, một thanh niên đội mũ vàng, và một thiếu nữ đội mũ lông chồn.

Trần Bình An chắp tay cười nói: "Đông sơn quân."

Đồng Văn Sướng gật đầu: "Trần sơn chủ."

Liếc nhìn mấy người bên cạnh Trần Bình An, Đồng Văn Sướng dùng hai cách xưng hô khác nhau: "Khương tông chủ, Hỉ Chúc tiên sư."

Còn vị luyện khí sĩ trong dáng vẻ thiếu nữ kia, gã không quen biết, thậm chí chưa từng nghe danh.

Tiểu Mạch chắp tay thi lễ: "Bái kiến Đông sơn quân."

Tạ Cẩu thì tỏ vẻ thờ ơ lãnh đạm.

Khương Thượng Chân cười hì hì: "Cứ gọi ta là Chu Phì là được, đạo hiệu Băng Liễu chân quân."

Đồng Văn Sướng căn bản không thèm tiếp lời, gã do dự một chút rồi mới lên tiếng: "Lần trước Trần sơn chủ đến núi Cam Châu, sao không nán lại đàm đạo thêm vài câu? Chuyện khai thông sông lớn đổ ra biển ở Đồng Diệp châu quả thực là một việc đại thiện, ít nhất có thể cứu sống hàng vạn sinh linh."

Ý gã nhắc đến lần trước vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia dắt theo một đạo hữu đội khăn che mặt, mộng du qua sông núi mấy châu để mượn một nén hương của các vị sơn thần thủy thần.

Tại Bảo Bình châu này, Trần Bình An đều bị Đồng Văn Sướng của núi Cam Châu và Như Được của núi Tích Sơn thẳng thừng từ chối.

Rốt cuộc vì không thể khiến Ngũ Nhạc sơn quân của một châu cùng đồng lòng gật đầu vào cuộc, nên hiệu quả của nén sơn hương kia đã bị giảm đi đáng kể.

Khi ấy Ngụy Bách muốn giúp Trần Bình An viết thư cho bốn vị sơn quân còn lại, nhưng Trần Bình An cảm thấy không cần thiết. Quả thực, nếu là việc cưỡng cầu không được, hắn không muốn lãng phí nhân tình của Ngụy sơn quân.

Việc ở chỗ Trung Nhạc Xế Tử sơn và Nam Nhạc Phạm Tuấn Mậu diễn ra khá thuận lợi. Sau đó, Trần Bình An cùng Thanh Đồng cùng nhau bái phỏng Đông Nhạc và Tây Nhạc. Như Được vốn là sơn quân cũ của Đại Ly, nên đối với Trần Bình An coi như là khéo léo từ chối, lúc cuối vẫn nói một câu khách sáo, lấy làm tiếc vì đã để Trần Ẩn quan phải tay không trở về. Thế nhưng lời lẽ của Đồng Văn Sướng lại vô cùng khó nghe, thẳng thừng nói rằng hắn cảm thấy Đồng Diệp châu chẳng khác nào một bãi bùn lầy, Đồng Văn Sướng hắn sao có thể đem một nén nhang cắm vào giữa bãi bùn? Há lại nguyện ý lễ kính cái châu Đồng Diệp lòng người tan nát kia? Dựa vào cái gì mà phải giúp bọn họ tăng thêm chút khí vận sơn thủy?

Chuyện này vốn nằm trong dự liệu, Trần Bình An cũng chẳng thấy thất vọng.

Ý tứ của Đồng Văn Sướng hôm nay rất đơn giản: muốn ta nể mặt Đồng Diệp châu ư, đừng hòng. Nhưng nếu lúc đó ngươi nói đến chuyện sau này mở sông lớn đổ ra biển, cứu sống vô số sinh linh, so với mấy lời vòng vo tam quốc kia thì thiết thực hơn nhiều, hẳn khi đó Đồng Văn Sướng đã đáp ứng rồi.

Trần Bình An cười nói: "Lúc ấy chuyện mở sông lớn đổ ra biển mới chỉ là ý tưởng sơ bộ, không nên nói bừa, cũng không tiện đem ra bàn luận. Vả lại, ta cũng chưa túng quẫn đến mức đó."

Lời lẽ tuy cứng rắn nhưng ý tứ lại ôn hòa, vẫn chừa cho vị Đông sơn quân này chút thể diện.

Đồng Văn Sướng gật đầu: "Cầu người không được thì thôi, đừng hạ mình."

Lời có thể nói ít, nhưng đầu gối phải cứng, lưng phải thẳng. Gặp chuyện phải cúi đầu thực ra cũng chẳng sao, vì miếng cơm manh áo, ai mà không có lúc khó xử. Có thể bạc đãi mặt mũi của mình, nhưng đừng bạc đãi lương tâm. Đời này Đồng Văn Sướng đã chứng kiến quá nhiều cảnh nịnh nọt hèn kém, nhất là đám người đọc sách kia, uốn ba tấc lưỡi nịnh hót vòng vo, thật khiến người ta chán ngấy. Chẳng lẽ đọc sách là để trên bàn rượu hay chốn quan trường nịnh bợ người khác? Ăn chữ của thánh hiền rồi lại bài tiết ra thứ thối tha sao? Khốn nỗi đám quan lại hay lũ thần tiên trên núi lại rất ưa chuộng thói ấy, nghe xong còn lấy làm đắc ý vô cùng.

Trung Nhạc Thái Tử sơn, một trong những ngọn núi thuộc Phác Sơn, sơn thần Bác Đức Sung sau khi rời khỏi Ngự thư phòng, vừa rút ống điếu ra khỏi tay áo, nhìn thấy cảnh tượng bên hành lang liền ngẩn người.

Ngay cả những vị Sơn thần lão gia như bọn họ, trải qua năm tháng đằng đẵng chốn thâm sơn, cũng đều có chút nhã hứng riêng. Chẳng hạn như sưu tầm cổ tịch hiếm thấy, tranh chữ đồ cổ, hay xây dựng thư phòng, mời văn nhân mặc khách viết lời tựa, lời bạt. Bởi vậy, trong phủ đệ của không ít sơn thần thủy tiên thường cất giấu những bức cuốn trục bí mật, có bức dài tới vài trượng, thậm chí hơn mười trượng; hoặc giả là sưu tầm tiền điêu mẫu của các quốc gia, các triều đại nơi hạ giới; cũng có người lại thích thú với việc chăm bón cây cảnh. Còn như việc sưu tập các loại tiền minh văn tiểu thử, gần như đã trở thành sở thích chung của các vị thần sông thần núi.

Tựa như Bác Đức Sung ở Phác Sơn cùng Đồng Văn Sướng đều có thói quen hút thuốc, lúc rảnh rỗi không có việc gì lại châm vài điếu, chẳng phải để giải tỏa mệt mỏi, thuần túy chỉ là một thói quen lâu ngày thành nghiện.

Có điều vị Phó sơn thần này không nghiện nặng như Đông Sơn Quân. Nhưng trong buổi nghị sự hôm nay, Bác Đức Sung hễ có thể lánh mặt liền lánh mặt, bằng như không thể trốn tránh thì cũng chỉ ngồi đó như một pho tượng không người nhang khói. Nếu Đồng Văn Sướng mở lời thuận lợi, Bác Đức Sung hẳn sẽ vui mừng khôn xiết vì có cơ hội ra ngoài hít thở chút không khí.

Tại kinh thành Đại Ly, các vị thần sông thần núi đều hết sức thu liễm thần thông, bởi bên cạnh còn có Khâm Thiên Giám ngày đêm giám sát chặt chẽ.

Trần Bình An chủ động chào hỏi: "Phó sơn thần."

Bác Đức Sung chắp tay đáp lễ: "Trần sơn chủ."

Đồng Văn Sướng gõ gõ tẩu thuốc, đứng dậy, quay trở lại Ngự thư phòng để tiếp tục dự thính.

Bác Đức Sung không đủ can đảm ngồi xổm một mình bên ngoài hút thuốc, vừa khéo Trần Bình An dường như cũng muốn quay lại Ngự thư phòng, lão liền sánh bước cùng đi.

Rảo bước trong hành lang không mấy rộng rãi, Đồng Văn Sướng dẫn đầu, bước qua ngưỡng cửa tiến vào Ngự thư phòng.

Bác Đức Sung do dự trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn quyết định rảo bước nhanh hơn, vượt lên trước để vào phòng.

Bên trong phòng, Đồng Văn Sướng tiến đến bên ghế nhưng vẫn đứng đó, chưa vội ngồi xuống.

Bác Đức Sung cũng hành động tương tự.

Vị Chưởng ấn thái giám của Ti Lễ Giám đứng túc trực nơi cửa, khom mình cung kính bẩm báo: "Bệ hạ, Trần sơn chủ đã tới."

Gần như cùng lúc đó, một vị Thái giám chấp bút đích thân mang tới một chiếc ghế.

Tiểu Mạch và Tạ Cẩu vẫn dừng bước, nán lại ngoài hành lang.

Khương Thượng Chân theo chân Trần Bình An vào trong. Dù sao y cũng là vị Cung phụng có cấp bậc cao nhất của núi Lạc Phách, địa vị chung quy vẫn cao hơn so với những ký danh cung phụng thông thường.

Tiểu Mạch dùng tâm thanh cười nói: "Bọn ta chỉ là cung phụng bình thường, không tiện theo công tử vào trong ngồi."

Tạ Cẩu tựa lưng vào vách hành lang, cười hì hì nói: "Trở về ta phải đòi Sơn chủ một chức Thứ tịch Cung phụng mới được. Tiểu Mạch, ngươi nhớ giúp ta nói vài lời hay đấy."

Tiểu Mạch gật đầu: "Được hay không thì không dám chắc, nhưng nói giúp ngươi vài câu trước mặt công tử thì không thành vấn đề."

Nếu không nói thế, Tiểu Mạch còn lo trong phòng không có ghế cho Tạ Cẩu ngồi, nàng sẽ trực tiếp nhảy lên nóc nhà mà ngồi mất.

Tạ Cẩu nhếch miệng cười.

Khương Thượng Chân chủ động nhận lấy chiếc ghế, tùy ý đặt gần cửa ra vào, cười nói: "Ta ngồi ở đây là được rồi."

Trong phòng, Hoàng đế bệ hạ đã đứng dậy.

Vị lão Thượng thư bộ Binh vốn dĩ vẫn luôn lim dim như đang ngủ gật kia khẽ mở mắt, chậm rãi đứng lên, quay đầu nhìn về phía cửa.

Thượng thư bộ Lễ Triệu Đoan Cẩn cũng đứng dậy, nín thở tập trung, thần sắc nghiêm túc.

Bắc Nhạc Ngụy Bách và Trung Nhạc Tấn Thanh là những người đầu tiên đứng dậy theo Hoàng đế bệ hạ. Tiếp đó, Trường Xuân hầu Dương Hoa - người đứng đầu các dòng sông lớn, cùng Đầm Địa bá Tào Dong và những người khác cũng lần lượt đứng lên.

Phạm Tuấn Mậu thần sắc cổ quái, ánh mắt láo liên không ngừng, dường như đang do dự xem có nên bỏ chạy hay không.

Cả phòng đều đứng.

Tống Hòa ánh mắt rạng rỡ, đưa tay chỉ về phía chiếc ghế, cất cao giọng: "Trần tiên sinh, mời ngồi."

Đó là chiếc ghế duy nhất trong ngự thư phòng có vẻ như không được "bày biện ngay ngắn".

Trần Bình An đi đến bên cạnh chiếc ghế, xoay người, hai tay khẽ vén vạt áo xanh, chậm rãi ngồi xuống.

Tống Hòa ngồi trở lại vị trí, sau đó toàn bộ các vị thần sông thần núi cũng tề chỉnh ngồi xuống, không gian tĩnh lặng đến mức nghe được cả tiếng kim rơi.

Một số vị thần sông thần núi vốn cho rằng dù Trần Bình An có đứng ra gánh vác đại cục thì cũng chẳng có gì to tát, nào ngờ khi tận mắt nhìn thấy tà áo xanh ấy, vào thời khắc này, tất cả đều cảm thấy dường như không phải như vậy.

Giống như rất nhiều luyện khí sĩ của Hạo Nhiên thiên hạ sau khi thắng trận, chỉ vì chưa từng đích thân trải nghiệm chiến trường nên đều cảm thấy một vị Đại yêu Vương tọa của Man Hoang cũng chỉ đến thế mà thôi.

Hoàng đế bệ hạ mỉm cười nhìn về phía vị nữ tử Sơn quân kia.

Phạm Tuấn Mậu vẻ mặt đầy vẻ vô tội: "Bệ hạ, ngài nhìn ta làm gì? Chuyện cần nói ta đã nói rồi, ta chỉ là người truyền lời mà thôi."

Trần Bình An hỏi: "Đang nghị sự đến đâu rồi?"

Tống Hòa mỉm cười nói: "Vừa rồi Phạm Sơn quân có nhắc tới, tại khu vực phía nam sông Tề Độ, không ít kẻ đang mong muốn phế bỏ tấm bia đá trên ngọn núi kia."

Phạm Tuấn Mậu uể oải thở dài một tiếng, sớm biết thế này nàng đã chẳng thèm tới. Cứ ở yên trong Sơn quân phủ chờ tin tức chẳng phải tốt hơn sao?

Trần Bình An mỉm cười bảo: "Làm phiền Phạm Sơn quân, lập tức soạn cho ta một bản danh sách."

Gương mặt Phạm Tuấn Mậu hiện rõ vẻ ngơ ngác: "Hả?"

"Chờ sau khi Phạm Sơn quân soạn xong bản danh sách đó."

Trần Bình An đưa một bàn tay ra, lòng bàn tay khẽ vuốt ve tay vịn ghế, "Thẩm Thượng thư, Triệu Thượng thư, hãy đối chiếu theo danh sách này. Đại Ly ta sẽ lấy danh nghĩa của Bộ Binh và Lễ Bộ, cùng phát đi một đạo công văn, mời bọn họ tới kinh thành Đại Ly một chuyến. Dù là phe phục quốc hay lập quốc, lão tiên phủ hay tân môn phái, mỗi bên đều phải cử một người tới đây đàm luận, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc cho thật thấu đáo."

Lễ bộ Thượng thư Triệu Đoan Cẩn theo lệ cũ, không cần đứng dậy nghị sự, chỉ chắp tay ôm quyền, xem như không có dị nghị.

Lão Thượng thư Bộ Binh Thẩm Trầm cười ha hả, hỏi lại: "Bản quan có nghe lầm không? Lẽ nào định để Bộ Binh chúng ta chen chân vào việc của Lễ Bộ cho đủ tụ? Chẳng phải thông thường đều lấy danh nghĩa Lễ Bộ và Hồng Lư tự để phát quốc thư sao?"

Trần Bình An cười đáp: "Hồng Lư tự liên danh viết quốc thư vốn không hợp với lễ chế triều đình, vậy nên bọn họ chỉ cần phụ trách việc tiếp đãi về sau là được."

Thay Hồng Lư tự bằng Bộ Binh của một nước, chẳng lẽ như vậy lại là hợp quy tắc, đúng lễ chế hay sao?

Phạm Tuấn Mậu nhất thời cứng họng. Nàng vừa hối hận vì đã trót hứa giúp đám người kia đàm phán với triều đình Đại Ly, lại vừa bực bội trước khí thế bức người của Trần Bình An. Hắn căn bản chẳng hề nể nang chút tình xưa nghĩa cũ nào, vị Trần công tử này quả là quan uy hiển hách!

Lão nhân cười nói: "Trần Quốc sư, nếu đã vậy, Bộ Binh chúng ta không có bất kỳ dị nghị nào."