Ngõ Ý Trì vốn là nơi sản sinh ra những hậu bối tiền đồ rộng mở như Viên Chính Định hay Quan Ế Nhiên, kẻ thì kiến công lập nghiệp, người lại làm rạng rỡ tông môn. Thế nhưng, nơi đây cũng không thiếu những kẻ chỉ biết khoác lên mình tấm áo quan trường cho có lệ, lăn lộn chốn quan trường mà chẳng làm nên trò trống gì, tâm không chí hướng, chỉ biết mưu cầu lợi lộc qua ngày.

Hôm nay, trên đường trở về phủ, Tào Canh Tâm lại tình cờ bắt gặp một gã công tử thuộc hạng khác. Đó là loại người tuy gánh vác danh tiếng gia tộc nhưng lại chẳng chút tài cán, chỉ giỏi thói ăn chơi trác táng. Gia tộc đối với y vốn cũng chẳng đặt nhiều kỳ vọng, bởi lẽ ở chốn Ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi này, hạng công tử con nhà quan lại, tướng môn như vậy vốn chẳng hiếm. Chỉ cần ngày lễ tết đừng làm điều gì chướng tai gai mắt trưởng bối, không tự rước lấy mắng chửi, chịu khó giữ kẽ vài ngày trong tháng Giêng, thì cả năm còn lại có thể mặc sức tiêu dao, hưởng lạc thái bình.

Chiếc xe ngựa chầm chậm dừng bánh. Nghe tiếng phu xe nhắc nhở rằng Tào thị lang hôm nay không có tùy tùng nha môn đi cùng, nam nhân ngồi trong xe vội vàng đưa bàn tay trắng trẻo vén rèm cửa sổ. Y và Tào Canh Tâm vốn trang lứa, hôm nay trong xe lại chở theo một nữ tử lẳng lơ, xiêm y lộng lẫy. Ả nói muốn được chiêm ngưỡng Ngõ Ý Trì lừng danh, nơi mà xe ngựa bình thường chẳng mấy khi dám bén mảng tới. Tuy luật pháp không cấm đoán, nhưng người thường nào có gan đến đây du ngoạn. Thế là nam nhân nọ liền dẫn ả đến để mở mang tầm mắt, chiêu bài này lần nào cũng hiệu nghiệm, so với xuân dược còn có tác dụng hơn nhiều.

Nam nhân nhoài người về phía cửa sổ, tay vén tấm rèm dệt từ Thải Y quốc, nhìn thấy Tào thị lang đang thong dong tản bộ một mình, tay xách một chiếc hồ lô màu tím. Y bèn quay sang thì thầm to nhỏ với nữ tử kia, không quên khoe khoang mối quan hệ thân thiết với Tào thị lang, cũng như địa vị hiển hách của vị thị lang họ Tào này trong triều đình Đại Ly hiện nay.

Ngõ Ý Trì thường ngày chỉ nhộn nhịp vào lúc tảo triều và lúc hoàng hôn, khi ấy xe ngựa như nước, người đi như mắc cửi; còn vào lúc này, không gian lại có phần tĩnh mịch, vắng vẻ.

Nam nhân thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, thấy xung quanh không có ai, liền lớn tiếng cười nói: "Tào đại ca, khi nào rảnh rỗi mời huynh ghé tửu quán của đệ uống vài ly. Đệ mới nhập về một lô sơn tửu, tuy danh tiếng không bằng Trường Xuân Tửu Tiên, nhưng hương vị cam đoan chẳng hề kém cạnh."

Tào thị lang đang rảo bước dưới bóng ngô đồng rợp nắng, nghe tiếng liền dừng bước quay đầu lại. Nhìn về phía cửa sổ xe ngựa kia, trông chẳng khác nào đang treo một cái đầu béo múp như đầu heo.

Tào thị lang nghiêng người, đợi chiếc xe ngựa chầm chậm tiến đến gần, liền dùng hồ lô rượu khẽ gõ lên cái "đầu heo" kia, cười tủm tỉm trêu chọc: "Vi béo, đây là đang đưa đệ phụ về thăm nhạc phụ nhạc mẫu sao? Rốt cuộc cũng chịu vác mặt về nhà rồi à?"

Nam nhân họ Vi đỏ bừng mặt, y vốn còn chưa thành thân. Y quả thực không hề bàn bạc trước với nữ tử kia, nhưng với Tào Canh Tâm, hai người đúng là bạn nối khố từ thuở nhỏ, tình cảm vô cùng thân thiết.

Mọi khoản lợi lộc bất minh mà Tào Canh Tâm kiếm được thuở thiếu thời đều do một tay người này lo liệu. Đến nay, gã cũng là kẻ duy nhất mà Tào Canh Tâm có thể thoải mái uống rượu nợ mà chẳng bao giờ bị đòi.

Hơn thế nữa, gã béo này có một tôn chỉ: bất kể Tào Canh Tâm làm quan to đến đâu, gã tuyệt đối không cầu cạnh nhờ vả. Mỗi khi gặp mặt chỉ để uống rượu, chén tạc chén thù xong lại hàn huyên chuyện phiếm, nhắc lại những kỷ niệm vui buồn hay những chuyện dở khóc dở cười thời trai trẻ.

Ánh mắt Tào Canh Tâm thoáng hiện ý cười, hắn đứng lại bên lề đường, thân mật trò chuyện cùng gã béo. Chớp mắt một cái, thiếu niên trắng trẻo mập mạp năm nào giờ đã thành một đại hán râu ria, chỉ có điều vóc dáng lại càng thêm nảy nở, phát tướng hơn xưa.

Có lẽ nhờ việc kiếm tiền thuận lợi, lại thêm gia tộc những năm gần đây trên quan trường có phần sa sút, đã lâu không có ai đủ tư cách dự thính tiểu triều hội, nên gã béo chỉ an phận mở một tửu quán bên dòng sông Xương Bồ. So với lê dân bách tính, gã đương nhiên là kẻ ngày kiếm đấu vàng, nhưng giữa chốn ngõ Ý Trì quyền quý, gã lại bị xem là kẻ chẳng làm nên trò trống gì. Địa vị lửng lơ, trong mắt đám con em quyền quý, gã thuộc hạng lông bông, không nhập lưu. Những kẻ hậu bối chỉ cần chịu khó buôn bán đường biển, vài năm trước đã có thể sắm được thuyền tiên gia của tiên môn trên núi; tóm lại, chẳng mấy ai thèm coi trọng gã béo này.

Đúng lúc ấy, mấy cỗ xe ngựa khác đi ngang qua, nhận ra bóng dáng Tào thị lang liền vội vã dừng lại. Một thanh niên khí độ bất phàm vén rèm xe, tươi cười chào hỏi. Do hai nhà vốn có mối giao hảo thông gia lâu đời, vị công tử này liền thân mật gọi vị Lại bộ Thị lang một tiếng "Tào thúc thúc".

Tào Canh Tâm chẳng thèm đoái hoài, cứ thế làm ngơ, chỉ mải mê tán gẫu cùng gã béo. Hắn bỏ mặc vị vãn bối đang ăn nên làm ra kia ở đó, khiến gã tiến thoái lưỡng nan, chào cũng không xong mà cáo từ cũng chẳng đành.

Dẫu bị bẽ mặt trước bằng hữu, vị thanh niên kia vẫn không dám lộ vẻ bất mãn, thậm chí chẳng dám lẳng lặng rời đi. Gã chỉ đành khom lưng nửa ngồi nửa quỳ, tay giữ rèm xe, khẽ khàng lên tiếng nhắc nhở. Lúc này Tào thị lang mới liếc mắt nhìn qua đoàn xe, hất cằm ra hiệu bảo gã mau chóng rời đi.

Gia tộc của vị công tử kia có mấy người đang làm đại tướng trấn thủ biên cương Đại Ly, thế nhưng gã vẫn không dám hé răng nửa lời, chỉ lẳng lặng thu mình vào trong xe, thậm chí còn chẳng dám cảm thấy mất mặt.

Con em ở ngõ Ý Trì cũng chia thành năm bảy loại, Tào Canh Tâm nhờ hoạn lộ hanh thông, địa vị vững chắc, không nghi ngờ gì chính là nhân vật hạng nhất. Ngay cả cha chú, thậm chí là ông nội của vị thanh niên kia, khi gặp Tào Canh Tâm cũng đều tươi cười trò chuyện như ngang hàng phải lứa. Khi đàm đạo, Tào Canh Tâm có vắt chân chữ ngũ cũng chẳng bị coi là vô lễ, mà là biểu hiện của người trong nhà không cần câu nệ. Còn lúc chúc Tết, đó là do Tào Canh Tâm cố ý giữ lễ vãn bối, không muốn ngồi vào vị trí chủ tọa mà thôi.

Gã béo cười khổ: "Hà tất phải tuyệt tình như vậy, làm khó đến mức ta đây sắp chẳng còn mặt mũi nào nữa."

Tào Canh Tâm thắt lại miệng hồ lô rượu, mỉm cười nói: "Đám nhãi ranh này, cậy chút tiền tài hôi hám mà mắt mọc trên đỉnh đầu. Tửu quán kinh doanh phát đạt như thế, chẳng biết mời Tào thúc thúc này một chén, đã vậy còn không nể tình ta và cô cô hắn suýt chút nữa đã có hôn ước mà xóa sạch nợ rượu cho xong. Chỉ là tình cờ gặp mặt trên đường, gọi một tiếng Tào thúc thúc thì đáng mấy đồng tiền? Trên đời làm gì có chuyện hời như vậy?"

Gã béo vẻ mặt ngờ vực: "Tào đại ca, chẳng phải hôm nay huynh vừa mới thanh toán hết nợ rượu đó sao?"

Tào Canh Tâm ngẩn người: "Cái gì cơ?"

Gã béo liền giải thích, hóa ra toàn bộ nợ rượu của Tào Canh Tâm tại sông Xương Bồ đều đã được một vị khách lạ tự xưng là Trần Hảo Nhân thanh toán sòng phẳng.

Sắc mặt Tào Canh Tâm không chút dao động, y trầm ngâm một lát rồi cười bảo: "Chắc hẳn là muốn mượn danh Thị lang của ta để cầu cạnh chút gì đó. Không sao, cứ xem như chưa có chuyện gì xảy ra."

Gã béo bán tín bán nghi, kẻ nào mà to gan lớn mật đến thế? Lẽ nào coi quan viên Đại Ly đều là lũ ăn hại cả sao? Chẳng lẽ kẻ đó không hiểu quy tắc ngầm về biếu xén cổ vật hay "nhã hối" sao? Cứ phải gây ra động tĩnh lớn như vậy, tửu quán ven sông Xương Bồ đâu phải nơi có thể bưng bít tai mắt thiên hạ? Cầm đầu heo mà tìm nhầm miếu thì cũng vô dụng, ai mà chẳng biết Tào Thị lang nổi danh là kẻ uống rượu nhận lễ nhưng chẳng bao giờ làm việc, trên bàn tiệc thì cái gì cũng "được được được", nhưng vừa rời khỏi đó là "khó khó khó" ngay.

Tào Canh Tâm xua tay: "Không làm lỡ việc ngắm cảnh của ngươi nữa. Sau này có chuyện gì cứ tìm Hàn Lục nhi, hắn lo được. Ở sông Xương Bồ này, hắn tuy là quan lục phẩm nhưng uy thế chẳng kém gì quan tam phẩm tại kinh thành, đều là huynh đệ nối khố với nhau cả, hiểu rõ tính nết. Ngươi đừng quá câu nệ, ta nói cho ngươi nghe một đạo lý: hễ gặp việc khó mà cứ sợ làm phiền huynh đệ, thì chẳng khác nào không có huynh đệ. Chuyện năm ngoái bé như hạt vừng, nghe nói có kẻ còn đóng cửa uống rượu giải sầu, khóc lóc thảm thiết, ngươi làm mình làm mẩy với ai chứ, huống hồ vốn dĩ ngươi là người có lý. Chẳng trách cuối cùng bị Vi bá bá chê là không hiểu chuyện đời. Tình bằng hữu trên đời này đều khởi đầu từ việc làm phiền lẫn nhau, rồi lại bền chặt qua việc giúp nhau giải quyết phiền toái. Ta thật chẳng hiểu ngươi sợ cái gì, đã sợ phiền người khác thì tốt nhất đừng có bản lĩnh kiếm tiền ở chốn tửu quán náo nhiệt này."

Gã béo buồn bã đáp: "Phụ thân ta chưa từng dạy ta những điều này."

Tào Canh Tâm bật cười: "Cái não mọc trên cổ mình thì phải dùng cho nhiều vào chứ."

Gã béo gật đầu: "Ta hiểu rồi, sau này nhất định sẽ suy nghĩ thấu đáo hơn."

Tào Canh Tâm mỉm cười nói: "Lúc rảnh rỗi thì nên năng về nhà, cùng cha ngươi uống chén rượu nhạt, hàn huyên tâm sự. Cùng lắm thì cứ nhận với Vi bá bá rằng mình chẳng có chí tiến thủ là được, dù sao cũng là cốt nhục thâm tình. Hơn nữa, ngươi thật lòng hiếu thuận, so với đám láng giềng ngoài mặt cung kính nhưng trong lòng bất hiếu kia chẳng phải tốt hơn vạn lần sao? Còn nữa, nhớ mau chóng thành gia lập thất, mặc kệ mọi chuyện, chỉ cần để Vi bá bá có cháu bồng cháu bế, đến lúc đó ngươi xem lão có cười đến hớn hở không?"

Gã béo "ừ" một tiếng đầy tâm trạng.

Tào Canh Tâm nghiêm nét mặt nói: "Cuối cùng ta còn một lời muốn dặn dò ngươi."

Gã béo đáp: "Tào đại ca cứ nói, tiểu đệ xin rửa tai lắng nghe."

Tào Canh Tâm nở nụ cười đầy ẩn ý: "Ngõ Ý Trì chúng ta nổi danh là đường sá quanh co, xe ngựa của ngươi đi đứng cho cẩn thận, đừng để xóc nảy dọc đường. Vi bá bá hồi trẻ từng gây ra một giai thoại dở khóc dở cười ở đó đấy."

Gã béo bỗng trợn tròn mắt: "Cha ta ư?!"

Dù sao trong ấn tượng của gã, phụ thân làm Lễ bộ lang trung nhiều năm, vốn là bậc chính nhân quân tử, bụng đầy kinh thư, nghiêm nghị cổ hủ đến đáng sợ.

Tào Canh Tâm nói: "Đừng có nói là ta tiết lộ đấy nhé."

Gã béo buông rèm xe xuống, sau khi nắm được "thóp" của phụ thân từ miệng Tào thị lang, dường như nỗi sợ hãi đối với ông lão bấy lâu nay bỗng chốc tan biến.

Ngay cả Tào Canh Tâm cũng không ngoại lệ, đám con cháu quyền quý bọn họ có ai mà chẳng bị các bậc cha chú đánh cho lớn, khác biệt duy nhất chỉ là dùng đai lưng ngọc, vỏ đao, roi ngựa hay thước bản mà thôi. Gây họa bên ngoài còn dễ nói, nhất là chuyện ẩu đả giữa đám bạn bè đồng lứa, các trưởng bối hầu như không màng tới, mặt mày bầm tím cũng chẳng sao. Nhưng có hai loại chuyện chắc chắn sẽ bị đánh: một là cậy thế gia đình, học hành không ra gì mà dám chống đối thầy dạy tại gia, loại này ở phố Trì Nhi vốn đầy rẫy con em tướng môn là chiếm đa số; loại nữa là bắt nạt nữ tử xấp xỉ tuổi mình, một trận đòn thừa sống thiếu chết là không tránh khỏi. Đám hoàng tử, công khanh ở hai con ngõ quan lại này dù bận rộn đến mấy, hễ về đến nhà là đều phải dùng gia pháp hầu hạ con cái.

Tào Canh Tâm một mình thong thả đi bộ về nhà, trong lòng thầm lẩm bẩm tự vấn.

Mã tiên sinh, Trần Bình An liệu có phải đã đoán được chân tướng rồi không? Lúc ở trong tiểu viện, hắn cố ý không vạch trần là vì nể mặt sư huynh ngươi sao? Hắn chắc sẽ không chấp nhặt với ta chứ?

Vị mạc liêu từng làm phụ tá cho Tào Đốc tạo tại huyện Hoài Hoàng nhiều năm kia đáp lại bằng ngữ khí lạnh nhạt. Tâm tư hắn vốn tinh vi tỉ mỉ, lúc trước ở trong tiểu viện đã thăm dò ngươi đủ đường, chắc chắn đã đoán ra được chân tướng. Nếu không, hắn đã chẳng giúp ngươi kết thúc sổ sách, coi như ngầm thừa nhận việc ngươi mạo hiểm cầu phú quý lần này. Còn ta, chẳng qua chỉ là một âm linh không thể lộ diện, có tư cách gì làm sư huynh, có mặt mũi nào mà lên tiếng.

Tào Canh Tâm khẽ vuốt mi tâm, cảm thấy đau đầu khôn xiết, cẩn thận hỏi dò:

- Liệu có để lại hậu họa khôn lường nào không? Có phải ta đã tham bát bỏ mâm rồi chăng?

Vị thầy đồ ẩn thân trong bóng tối kia cười lạnh:

- Việc đã đến nước này, ván đã đóng thuyền, hối hận còn có ích gì.

Tào Canh Tâm bắt đầu giở giọng nài nỉ:

- Mã tiên sinh, khối ngọc bài "Địa Chi" kia, chẳng phải lúc trước do ngài cung cấp manh mối sao? Xét theo bối phận văn mạch, ngài chính là sư thúc của Trần Bình An. Nếu sau này thực sự bị tính sổ, ngài nhất định phải giúp ta gánh vác một phần đấy.

Mã tiên sinh im lặng. Lão cùng vị tiểu sư đệ kia, vốn dĩ đã chẳng còn mặt mũi nào để nhận nhau nữa.

Giống như câu nói Tào Canh Tâm đã thốt ra với Chu Hải Kính trong sân nhỏ: rượu còn có thể là giả, huống hồ là lời nói.

Đây chính là một ván cược lớn.

Bởi lẽ căn bản chẳng hề có phong thư nào cả. Quốc sư Thôi Sàm chưa từng dặn dò Tào Canh Tâm điều gì, lại càng không có chuyện gợi ý hắn đứng ra gánh vác nhất mạch "Địa Chi" của vương triều Đại Ly.

Về phần khối ngọc bài "Địa Chi" cùng tòa viện hoang phế nhiều năm kia, quả thực là do vị âm linh bên cạnh tiết lộ manh mối quan trọng cho Tào Canh Tâm. Đợi đến khi hắn rời chức Đốc tạo quan trở về kinh thành nhậm chức, lại phải tốn bao công sức, trăm phương ngàn kế, nhờ vào sự phối hợp của Hình bộ và kho bí mật của "Trường Kiểm" mới có được trong tay.

Vị mạc liêu này họ Mã tên Chiêm, từng là một tiên sinh dạy học tại thư viện Sơn Nhai sau khi dời đến Đại Ly. Năm xưa lão là sư đệ của Sơn chủ Tề Tĩnh Xuân, cùng Mao Tiểu Đông đến Bảo Bình Châu. Mã Chiêm cũng là đệ tử của Văn Thánh, tuy không phải hàng đệ tử thân truyền nhập thất, nhưng thân phận văn mạch cũng tương đương với Mao Tiểu Đông – người hiện đang giữ chức Ty nghiệp tại học cung Lễ Ký. Thế nhưng so với cảnh ngộ của Mao Tiểu Đông, số phận của lão lại sai một ly đi một dặm, khác biệt một trời một vực.

Kẻ thì đã là bậc sĩ tử lưu danh, có thể nhiều lần tham dự nghị sự tại Văn Miếu Trung Thổ, mấu chốt là còn thường xuyên được diện kiến tiên sinh sau khi người khôi phục thần vị; kẻ lại hóa thành quỷ vật hồn phách bất tán sau khi thác xuống, bừa bãi vô danh. Ngày nay, nhắc đến mạch Văn Thánh trong mấy tòa thiên hạ, đám hậu bối phỏng chừng đều không biết Văn Thánh từng có một đệ tử tên là Mã Chiêm. Lão tú tài từng đến kinh thành và Xuân Sơn thư viện, ngụ tại Nhân Vân Diệc Vân lâu, nhưng từ đầu chí cuối Mã Chiêm đều không lộ diện. Vị tiên sinh mà hắn kính trọng nhất đời này cũng không tìm hắn. Có lẽ người đã sớm biết rõ trong kinh thành Đại Ly vẫn còn một quỷ vật tên là Mã Chiêm, hoặc giả tiên sinh không biết, cũng có thể là người biết nhưng lại vờ như không hay.

Mã Chiêm hiện giờ còn một thân phận ẩn mật, chính là một trong những người thủ miếu tại nơi tế tự lịch đại quân chủ vương triều Đại Ly ngay trong kinh thành này.

Tại kinh sư, người duy nhất có thể tâm tình cùng hắn chính là Dương chưởng quỹ, vị Dạ Du Thần của Đô Thành Hoàng miếu. Đây tự nhiên là nhờ Dương lão đầu ở hậu viện tiệm thuốc năm xưa giúp đỡ an bài một đường lui. Đã thành sơn thủy thần linh, vị chưởng quỹ kia có thể tiếp tục che chở hương hỏa cho gia tộc. Dương gia bọn họ đời đời truyền thừa một tiệm thuốc, lão nhân ở hậu viện kia tuy rằng trên danh nghĩa mang họ Dương, dân chúng trong trấn nhỏ cũng đều coi là trưởng bối của Dương thị, nhưng kỳ thật không có quan hệ huyết thống gì với Dương thị ở ngõ Đào Diệp.

Mã Chiêm cuối cùng nói, Thôi Sàm năm đó cố ý để một kẻ thân tàn ma dại như ta ở lại bên cạnh ngươi, phụ tá ngươi quản lý nha môn Đốc tạo quan lò Long Tuyền, hẳn là hắn đã sớm đợi ngày này. Trần Bình An vốn thông tuệ, đương nhiên đoán ra được, vì vậy chỉ cần sau này ngươi có thể dùng tốt nhất mạch kia, Trần Bình An liền nguyện ý xem như phong thư đó thực sự tồn tại.

Tào Canh Tâm tò mò hỏi một câu: "Phu tử, người rơi vào tình cảnh như vậy, lúc trước coi như là Thôi quốc sư cố ý gây nên, bao nhiêu năm trôi qua, người chẳng lẽ nửa điểm cũng không oán hận hắn sao?"

Mã Chiêm đạm nhiên đáp: "Tự làm tự chịu, trách sao được hắn."

Tiên sinh từng dạy trong quyển "Vinh Nhục": Lời nói đả thương người, còn sâu sắc hơn cả giáo mác.

Thực ra, có những lời không nói ra lại càng khiến lòng người đau thắt. Tất nhiên Mã Chiêm không hề cho rằng việc Tiên sinh không gặp mình là có vấn đề gì, một câu "tự làm tự chịu" chính là lời định luận xác đáng nhất cho bản thân lão. Ngay cả Trần Bình An mà Mã Chiêm còn không mặt mũi nào gặp gỡ, huống chi là Tiên sinh? Chỉ là sâu tận đáy lòng, Mã Chiêm vẫn luôn hy vọng Tiên sinh còn nhớ tới mình, chỉ hiềm bản thân không đủ can đảm để đến bái kiến mà thôi.

Tào Canh Tâm cảm khái nói: "Hành hữu bất đắc, phản cầu chư kỷ."

Đây chính là danh ngôn của bậc Á thánh.

Vì vậy Mã Chiêm bèn dẫn ra vài câu dạy bảo của Văn thánh: "Tiên sinh từng nói, tòng đạo bất tòng quân, lễ lấy thuận lòng người làm gốc. Tri kỷ giả bất oán nhân, tri mệnh giả bất oán thiên. Quân tử dưỡng tâm không gì tốt bằng lòng thành, đạt tới chữ thành thì không việc gì không xong vậy."

Tào Canh Tâm là hạng người thông tuệ nhạy bén cỡ nào, đương nhiên nghe ra được bao nhiêu năm qua Mã Chiêm vẫn luôn sống trong nỗi áy náy khôn nguôi, mỗi một câu nói đều hàm chứa thâm ý sâu xa. Câu đầu "tòng đạo bất tòng quân" là để tán thưởng Quốc sư Thôi Sàm; câu thứ hai là điều duy nhất lão theo đuổi hiện nay; còn câu cuối cùng dĩ nhiên là nói về vị quan môn đệ tử của Văn thánh nhất mạch — Trần Bình An. Đối với vị tiểu sư đệ này, qua những cuộc đối thoại trước đây giữa Mã Chiêm và Tào Canh Tâm, có thể thấy được sự thấu hiểu và tán thưởng của hai thầy trò, tình cảm bộc lộ rõ trong từng lời nói.

Tào Canh Tâm cười bảo: "Đã về đến nhà rồi, vào trong làm vài chén chứ?"

Mã Chiêm lắc đầu: "Thân phận âm vật như ta không tiện lộ diện, làm kẻ canh cổng coi miếu là đủ rồi, không thích hợp đặt chân vào những nơi đình đài lầu các của các ngươi."

Tào Canh Tâm bèn không miễn cưỡng nữa, hai thầy trò vốn dĩ là người làm việc dứt khoát, đâu ra đấy.

Mã Chiêm đột nhiên hỏi: "Tào Canh Tâm, với thân phận và tài trí của ngươi, hà tất phải nôn nóng cầu thành như thế?"

Tào Canh Tâm rung nhẹ ống tay áo, nâng cánh tay lên làm tư thế như đang cầm chén uống rượu: "Nhân sinh bất mãn bách, tận tại bôi trung vật." (Đời người không đầy trăm năm, hãy cứ dồn hết vào chén rượu này.)

Mã Chiêm trầm mặc một lát rồi lắc đầu: "Ngươi là luyện khí sĩ, nói câu 'nhân sinh bất mãn bách' e là hơi quá lời."

Tào Canh Tâm vỗ vỗ hồ lô rượu bên hông, cười tủm tỉm nói: "Thần tiên gì chứ, chẳng qua cũng chỉ là những kẻ nghiện rượu mà thôi."

Hoàn thành chức trách, Mã Chiêm cáo biệt Tào Canh Tâm, lập tức trở về miếu Đế Vương. Một vị đồng liêu coi miếu khác đưa tới một phong thư, nói là do một vị quan viên kinh thành tên là Tuân Thú chuyển giao, chỉ đích danh gửi cho Mã Chiêm. Phong thư này khó lòng phân định là thiếp mời hay mật tín, bên trên được đặt một tầng cấm chế sơn thủy không mấy tinh vi, bì thư đề mấy chữ "Sư huynh thân khải", phần lạc khoản ký tên sư đệ Trần Bình An.

Mở phong thư ra, nội dung bên trong chỉ vỏn vẹn ba câu.

Tiên sinh có nói, sinh tử đều an nhiên, đạo làm người như vậy mới vẹn toàn. Thành tâm mời sư huynh đến núi Lạc Phách hội ngộ tiên sinh. Lúc trước ở kinh thành Đại Ly không tiện ôn chuyện cũ, tiên sinh đối với Mã sư huynh thật sự vô cùng thương nhớ.

Mã Chiêm bỏ giấy viết thư lại vào phong thư, ngồi trong căn phòng gác cổng tịch liêu quạnh quẽ. Lão nhân xòe bàn tay, nhẹ nhàng vuốt ve phong thư trên bàn, nước mắt đã tuôn rơi đầy mặt.

Nhớ lúc trước khi lão tú tài đến kinh thành, từng hiện thân bên lầu Nhân Vân Diệc Vân, ở phía đầu ngõ bên kia, lão tú tài thường xuyên vuốt râu, lặng lẽ ngắm nhìn dòng người qua lại.

Về sau Văn Thánh đi một chuyến tới thư viện Xuân Sơn, cũng tương đương với việc công khai thân phận chốn quan trường Đại Ly, từ đó lão tú tài không còn đến con ngõ hẻm kia nữa.

Đợi đến khi vị quan môn đệ tử nói ra một câu, rằng ở chỗ Trần Bình An mọi chuyện đều dễ nói, lão tú tài hiếm khi nổi trận lôi đình, hùng hổ mắng nhiếc cái tên Mã Chiêm này thật chẳng còn ra thể thống gì, biết rõ tiên sinh đã đến kinh thành, chỉ cách có vài bước chân mà cũng không biết đường tìm đến ôn chuyện, kẻ làm học trò trên đời này có ai "tôn sư trọng đạo" như hắn không? Chẳng lẽ còn muốn bậc tiên sinh như ta phải đi tìm hắn? Không gặp, nhất quyết không gặp, gặp cái con khỉ!

Cũng chỉ có Trần Bình An, nếu đổi lại là Tả Hữu hay Mao Tiểu Đông, e rằng đã thay tiên sinh đi mắng người rồi. Trần Bình An vẫn kiên trì khuyên nhủ, nói hà tất phải so đo với Mã sư huynh, khuyên tiên sinh nên thể hiện khí lượng và tấm lòng rộng mở của mình.

Lão Tú Tài xem chừng thực sự nổi giận, chỉ nói không gặp, kiên quyết không gặp. Bất kể kẻ nào đứng ra biện hộ cho Mã Chiêm cũng đều vô dụng, thật chẳng ra làm sao. Thuở trước, hắn vốn là một học trò ngoan, tuy cũng giống như Tiểu Đông, thường bị tiên sinh hỏi đến là ngớ người, tư chất có phần chậm chạp, ngốc nghếch, nhưng được cái lòng tôn sư trọng đạo thì không ai bằng. Năm đó, việc bưng trà rót nước, kê ghế dọn bàn cũng chẳng đến lượt Mao Tiểu Đông. Vậy mà nay tiểu tử Mã Chiêm kia làm quan to chức trọng, oai phong còn lớn hơn cả trời, đến tiên sinh cũng chẳng thèm nhận nữa rồi...

Trần Bình An định bụng nài ép tiên sinh cùng đi kinh thành Đại Ly, ghé thăm Đế Vương miếu một chuyến. Lão Tú Tài dù bị vị đệ tử đắc ý nhất níu lấy cánh tay, vẫn đứng sừng sững như tùng, nhất quyết không đi. Đừng nói là rời khỏi ngõ nhỏ, hôm nay chỉ cần bước chân ra khỏi cửa sân, ta sẽ không còn là tiên sinh của Mã Chiêm nữa. Thấy vậy, Trần Bình An đành phải thôi. Hắn tự giễu mình tuy mang danh là quan môn đệ tử, nhưng hóa ra lời nói ở chỗ tiên sinh cũng chẳng có trọng lượng là bao, làm việc cũng thật bình thường.

Lão Tú Tài đành phải quay sang an ủi vị đệ tử út, bảo rằng căn bản không phải như vậy, không được nghĩ thế. Sao lại giận lây sang tiên sinh, quả nhiên chuyện này đều phải trách Mã Chiêm. Xem đi, tiên sinh không gặp hắn mới là chí lý... Cuối cùng, lão Tú Tài thở dài một tiếng, giải thích với Trần Bình An một câu, nói rằng Mã Chiêm cần phải tự mình vượt qua được tâm kết trong lòng. Trần Bình An đứng bên cạnh mỉm cười, nói rằng mình đã đoán được phần nào, chẳng qua làm học trò thì chỉ muốn quan tâm đến tiên sinh mà thôi.

Tại núi Lạc Phách.

Lưu Thập Lục cùng Bạch Dã vừa đến, niên phả trên núi lại được thêm vào vài nét bút. Đồng tử tóc trắng lúc rảnh rỗi lại một mình chạy lên đỉnh núi, nhíu mày ủ rũ. Đó chính là đại nhân vật Bạch Dã lừng lẫy, vất vả lắm mới gặp được mặt, vậy mà lại chẳng trò chuyện được mấy câu, thật là mất mặt quá đi.

Năm đó, tại Tuế Trừ cung thuộc Thanh Minh thiên hạ, cung chủ Ngô Sương Hàng vốn cực kỳ say mê từ quyển của Tô Tử. Còn đạo lữ của hắn, vị nữ tu có đạo hiệu "Thiên Nhiên" kia, dù tư chất tu hành bình thường nhưng lại đặc biệt si mê thơ của Bạch Dã. Vì sở thích này của nàng, Ngô Sương Hàng đã không quản ngại lặn lội khắp quê hương thiên hạ để sưu tầm thi tập mới nhất của Bạch Dã. Hắn chẳng cầu cạnh người ngoài, mà trực tiếp tìm đến Huyền Đô quan, Hoa Dương cung, cùng với phúc địa Thi Dư kia, nợ không ít nhân tình. Đương nhiên nợ thì đã trả, còn việc mua bán này là lời hay lỗ, chỉ có Ngô Sương Hàng mới tự định đoạt được.

Sở dĩ nàng đặc biệt yêu thích Tô Tử, là bởi Ngô Sương Hàng từng nói Tô Tử luôn tìm thấy niềm vui trong cảnh khốn cùng, nhờ đó mà tâm thế khoáng đạt. Ngược lại, Bạch Dã lại quá đỗi thuận buồm xuôi gió, thuộc về kiểu vui quá hóa buồn. Thế nhưng Bạch Dã quả thực tài hoa tuyệt thế, thắng ở chỗ tiên khí dồi dào, khí thế trùng trùng điệp điệp. Kẻ đắc ý chốn nhân sinh yêu thích y, người thất ý cũng sùng bái y. Hôm nay rốt cuộc được gặp gỡ một Bạch Dã "bước ra từ trang sách", nàng ngược lại có chút ngượng ngùng. Huống hồ bộ dạng túi da hiện tại của nàng quả thực có phần khó coi.

Đồng tử tóc trắng ngồi trên lan can bạch ngọc nơi đỉnh Tập Linh phong, than ngắn thở dài, trong lòng đầy vẻ u sầu. Bản thân mình nếu có được da mặt dày như vị Ẩn Quan lão tổ kia thì tốt biết mấy, lúc này e rằng đã có thể cùng Bạch Dã tiên sinh chén tạc chén thù rồi.

Chu Liễm thong thả tản bộ đến đây, thân hình hơi khom xuống, hai tay chắp sau lưng, chân mang đôi giày vải khâu mũi dày dặn. Đây là món đồ Noãn Thụ sai Tiểu Mễ Lạp phát cho tất cả mọi người trên núi, ai nấy đều có phần. Đồng tử tóc trắng quay lưng về phía lão đầu bếp, phất phất tay xem như lời chào hỏi.

Chu Liễm tiến lại gần lan can, phóng tầm mắt nhìn ra xa, cảnh vật như một bức tranh thủy mặc với những nét mực đậm nhạt đan xen, tầng tầng lớp lớp non nước xa xăm. Lão lên tiếng hỏi: "Chém gió phổ quan, đang có tâm sự sao?"

Đồng tử tóc trắng thở dài một tiếng: "Cũng may là Ẩn Quan lão tổ không có ở đây, bằng không ta thế nào cũng bị hắn trêu chọc cho xem."

"Chuyện nam nữ ấy mà, trong phòng có phòng, trên lầu có lầu, người trong cuộc thường chẳng thể nói cho rõ ràng, giống như phạm nhân mắc tội, cái khó nhất chính là tự chứng minh sự thanh bạch của mình."

Chu Liễm mỉm cười nói tiếp: "Tình yêu lúc ban đầu là một đứa trẻ tên gọi 'tùy hứng', nhũ danh là 'tinh nghịch', đến khi trưởng thành liền đổi tên thành 'trách nhiệm', lại có biệt danh là 'mặc khế'."

Đồng tử tóc trắng "hắc" một tiếng, nhếch miệng cười đáp: "Lão đầu bếp, rốt cuộc ông cũng có lúc nhìn lầm rồi. Ta đối với người ta thuần túy là lòng sùng bái, làm sao có thể liên quan đến chuyện tình ái nam nữ cho được."

Chu Liễm cười khà khà: "Ta đâu có nói cô nương thích Bạch Dã, chỉ là ngưỡng mộ mà thôi. Hạng người tự xưng tài tử trong nhân gian, có ai mà chẳng sùng bái Bạch Dã đôi phần? Ngay cả ta đây cũng phải chuẩn bị kỹ càng, phác thảo sẵn trong bụng rồi mới dám diện kiến Bạch Dã tiên sinh đấy thôi."

Trong lòng Chu Liễm hiểu rõ, nàng sở dĩ chưa dám trò chuyện nhiều với Bạch Dã là bởi lo lắng y đến từ Huyền Đô Quan của Thanh Minh thiên hạ, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của các bậc cao nhân, từ đó liên lụy đến Ngô Sương Hàng.

Vị "Bạch phát thanh mâu" này, hôm nay tự đặt cho mình một cái hiệu là Bất Hầu.

Rõ ràng mong muốn được quấn quýt như cành trúc, nhưng trong lòng lại hối hận vì đã dạy vị hôn phu chiêu kiếm "phong hầu", cuối cùng chỉ như dã tràng xe cát, công dã tràng, nữ tử không vui cũng là lẽ thường tình.

Đồng tử tóc trắng bước đi loạng choạng, khẽ lẩm bẩm: "Được một người yêu thương sâu đậm đến nhường ấy, dường như kẻ đó sẽ chẳng còn biết cách đáp lại tình cảm của đối phương sao cho phải."

Nói tóm lại, chính là vì đã quen được nuông chiều. Quen với việc người khác luôn dốc lòng vì mình, nên chẳng rõ phải báo đáp thế nào. Nàng hỏi: "Có phải đạo lý là như vậy không? Đây chính là điều ta đã nghiền ngẫm bao năm mới ngộ ra đấy!"

Chu Liễm mỉm cười: "Có lẽ là vậy."

Đồng tử tóc trắng tỏ vẻ nghi hoặc: "Nói vậy là ý gì?"

Chu Liễm tựa người vào lan can, chậm rãi đáp: "Cũng có đôi phần đạo lý. Thực ra không phải cô nương không hiểu, chỉ là phải qua lời một kẻ ngoài cuộc như ta, cô nương mới nhận ra đó có thể coi là một lẽ thường tình, bằng không trong lòng sẽ mãi thấy bất an."

Đồng tử tóc trắng tự giễu: "Ha ha, đúng là bụt chùa nhà không thiêng, thầy chùa phương xa lại dễ tụng kinh sao?"

Chu Liễm lắc đầu, thong thả nói: "Thuở trước tại quê nhà, ta từng một mình du ngoạn giang hồ, chẳng mưu cầu mục đích gì. Một lần nọ trên đường lên núi, tình cờ gặp một vị lão tăng áo trắng ôm cây lục khỉ xuống núi. Nhân gian vạn dặm sông núi, tương ngộ ắt có duyên, chúng ta bèn dừng bước đàm đạo đôi câu Phật pháp. Chẳng ngờ lại tâm đầu ý hợp, trò chuyện từ lúc bóng xế tà cho đến khi mặt trời khuất hẳn. Cuối cùng ta cảm khái mà rằng, lão hòa thượng niệm kinh thật mộc mạc. Ở chốn hồng trần, đó có lẽ là lời chê bai thô thiển, nhưng trong cửa Phật, biết đâu lại là một cảnh giới cao thâm. Lão bảo ta có Phật duyên, lại sẵn tuệ căn."

Lắng nghe lão đầu bếp thong thả kể lại chuyện xưa, tâm cảnh của đồng tử tóc trắng cũng dần trở nên bình hòa hơn nhiều.

Nàng tò mò hỏi: "Chu lão tiên sinh, năm xưa ở quê nhà có biết bao nữ tử ái mộ ngài như vậy, chẳng lẽ ngài chưa từng động lòng với ai sao? Hay là do các nàng đã phụ bạc tấm chân tình của ngài?"

Chu Liễm mỉm cười: "Đương nhiên là có rung động, chỉ là phần lớn chẳng liên quan gì đến dung mạo hay gia thế của nữ tử. Đơn giản chỉ là hoa nở hoa tàn, đi ngang qua, nhìn ngắm rồi lại lướt qua, sau này ngoảnh lại thì ghi nhớ trong lòng mà thôi. Nhưng nếu nói đến loại động tâm khiến người ta muốn kết tóc phu thê, thề nguyện bạc đầu giai lão, thì hình như chưa từng có. Nữ tử hào môn thì kiêu kỳ, con gái nhà buôn rượu lại ưa thích vàng bạc xúng xính, trang sức lòe loẹt, tóm lại đều không hợp nhãn. Thế nhưng có vài bóng hình quả thực rất đẹp, nhớ có lần trú mưa ở hội miếu, một đám thiếu nữ chạy ùa vào dưới mái hiên, chỉ có một phụ nhân trâm gai áo vải đứng xa hơn một chút, ngón tay hơi thô ráp nhẹ nhàng vén lọn tóc mai, khí thái hiền thục vô ngần. Nàng chẳng cần nhan sắc kinh diễm cũng đủ khiến lòng người xao động. Thiếu niên lang lúc nào cũng mải miết đuổi theo vẻ đẹp khuynh quốc khuynh thành, còn hạng già nua như ta chỉ cầu thoáng thấy bóng hồng, đẹp mắt đẹp lòng là đủ rồi."

Đồng tử tóc trắng mắt sáng ngời, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Chu lão tiên sinh, nói lời thật lòng, luận về học vấn nam nữ tình ái, ngài chẳng kém cạnh gì Ẩn Quan lão tổ nhà ta đâu!"

Chu Liễm cười lắc đầu: "Sao có thể so sánh như vậy. Khoảng cách giữa ta và công tử, còn xa hơn cả khoảng cách giữa cô nương và Trần Linh Quân đấy."

Đồng tử tóc trắng cười hắc hắc. Nếu bàn về công phu nịnh hót, lão đầu bếp này có thể xếp thứ hai, còn vị trí thứ nhất nay đã thành định luận, không ai khác ngoài Cổ lão thần tiên.

Chu Liễm thấy nàng không tin, bèn chỉ tay về phía non nước xa xăm: "Cùng một bức họa, phàm phu tục tử nhìn vào hay người tu đạo nhìn vào, bên nào sẽ thấy đẹp hơn?"

Đồng tử tóc trắng đáp: "Đương nhiên là đôi mắt phàm trần nhìn vào sẽ thấy đẹp hơn rồi."

Chu Liễm gật đầu: "Cho nên mới nói, tình ý thiếu niên như lối họa vẩy mực, 'ào' một cái đổ lên giấy, tràn trề lai láng, cái hay nằm ở chỗ tầng tầng lớp lớp mực loang, người trong cuộc nhìn không thấu. Nếu là một cuộc hoan ái nam nữ rạch ròi minh bạch, tỉ mỉ như lối họa công bút, ngôn hành cử chỉ đều có tính toán rành mạch, thì xin hỏi cái hay nằm ở chỗ nào?"

Đồng tử tóc trắng suy ngẫm một hồi, không kìm được tiếng thở dài: "Có lý!"

Chu Liễm chắp tay sau lưng, mỉm cười nói: "Trong mắt ta, cái thú của tình yêu nam nữ chính là như người câm ngậm bồ hòn, kẻ bên cạnh ngăn không được, mà bản thân không ăn cũng không xong."

Đồng tử tóc trắng gật đầu lia lịa, vỗ tay bôm bốp: "Ghi nhớ, phải ghi nhớ kỹ, nhất định phải học theo Nạp Lan Ngọc Điệp làm một cuốn sổ tay mới được!"

Chu Liễm chỉ cười trừ. Đồng tử tóc trắng dùng tâm ngữ truyền âm: "Đều là những người bước ra từ trong tranh, dường như chỉ có Chu lão tiên sinh là thay đổi xưng hô nhiều nhất khi đối diện với Ẩn Quan lão tổ?"

Chu Liễm gọi Trần Bình An, từ "gia", "thiếu gia" cho đến "công tử", xưng hô nào cũng từng dùng qua.

Suy cho cùng, nữ tử vẫn có tâm tư tỉ mỉ hơn.

Chu Liễm mỉm cười đáp: "Cũng chẳng phải danh tự chính thức, thuận miệng thì gọi thế nào mà chẳng được."

Đồng tử tóc trắng cũng chẳng buồn so đo những chuyện vặt vãnh này, lại nói: "Có người nói, nữ tử tuyệt sắc chốn nhân gian khi khiến nữ tử khác nhìn thấy, không phải là cảm giác tự ti mặc cảm, mà lại nảy sinh lòng thương hoa tiếc ngọc. Lão đầu bếp, có phải vậy chăng?"

Chu Liễm trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi đáp: "Tại hạ mắt kém, vốn chẳng nhớ rõ dung mạo nữ tử."

Đồng tử tóc trắng cười khì: "Lão đầu bếp ngươi ti tiện như thế, không đi luyện kiếm quả thực là uổng phí."

Nếu nói Chu thủ tịch cùng Tiểu Mạch đang có một cuộc tranh phong đại đạo vô hình, thì đồng tử tóc trắng và lão đầu bếp — một kẻ là mãnh tướng tâm phúc số một dưới trướng Ẩn Quan lão tổ, một kẻ là đại quản gia của núi Lạc Phách — kỳ thực cũng có thể coi là đối thủ của nhau.

Chu Liễm cười ha hả: "Thuở thiếu thời quả thực có luyện kiếm vài năm, có phải là kỹ năng giết người hay không thì khó nói, nhưng giang hồ đều đồn đại ta múa kiếm vô cùng đẹp mắt."

Tại thư phòng của "Lý Bảo" — Thượng thư bộ Lễ nước Thanh Loan.

Lý Bảo Châm nhanh chóng trấn định tâm thần, hai tay dang ra: "Ta đã làm gì sao? Hình như chẳng làm gì cả. Liễu Thoa muốn tìm cái chết, có liên quan gì đến ta? Trần tiên sinh thậm chí còn phải cảm tạ ta đã giúp ngài câu con cá này lên. Nếu để lâu thêm chút nữa, hạng người như Liễu Thoa một khi trưởng thành sẽ vô cùng nguy hiểm. Không có yêu cầu nghĩa là không có bất kỳ manh mối nào để lần theo; ác ý thuần túy nghĩa là đạo tâm của Liễu Thoa vô cùng thuần khiết. Hắn càng chậm bước ra khỏi cửa, khi cắn người sẽ càng đau đớn."

Trần Bình An cười nhạt: "Lý Bảo Châm, ngươi thế này gọi là tà tâm chột dạ."

Lý Bảo Châm cong ngón tay, khẽ gõ lên tay vịn ghế, hỏi: "Thủ đoạn ngăn cách thiên địa này của ngươi... là thần thông sao?"

Nếu bảo rằng tâm ngữ đều vô dụng, Lý Bảo Châm còn có thể hiểu được đôi phần, nhưng ngay cả ý niệm của bản thân thì sao? Trong cõi u minh, Lý Bảo Châm hoàn toàn chắc chắn rằng mọi suy nghĩ của mình đều đã bị Trần Bình An ngăn chặn.

Khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Trần Bình An, Lý Bảo Châm quả thực có chút tâm hoảng ý loạn, trong vô thức đã nảy ra ý định cầu viện, mà người đó không ai khác chính là vị đại ca Lý Hi Thánh kia.

Cho đến tận hôm nay, Lý Bảo Châm vẫn không thể nhìn thấu nền móng đại đạo của vị đại ca này. Hắn chỉ biết một điều, bất kể bản thân gặp phải hạng người nào, vướng vào chuyện gì hay đối mặt với cửa ải nan giải ra sao, chỉ cần Lý Hi Thánh ra mặt thì mọi chuyện đều không còn là vấn đề lớn.

Phần tâm tính này ngược lại rất giống với Liễu Xích Thành ở thành Bạch Đế. Bất kể ngươi có gây ra họa lớn bằng trời hay không, dù sao trên đầu vẫn còn sư huynh che chắn.

Trần Bình An không thèm đoái hoài đến Lý Bảo Châm, bước tới bên cạnh bàn, nhìn hai chiếc bát kia rồi gật đầu cười nói: "Rất hình tượng. Nếu Cố Xán nhìn thấy, e rằng sẽ coi Lý Bảo Châm ngươi là tri kỷ đấy."

Sắc mặt Lý Bảo Châm chợt biến hóa.

Tiểu Mạch trân trọng nâng niu cây gậy trúc xanh, tựa lưng vào cửa phòng, mỉm cười nhìn người đồng hương cùng lứa với công tử nhà mình. Quả nhiên là một loại gạo nuôi ra trăm loại người. Theo lời thánh hiền, quân tử có thể bị lừa gạt bởi những thủ đoạn chính đáng, nhưng dân gian cũng có câu ngạn ngữ với ý tứ tương tự: thà đắc tội quân tử chứ đừng dại mà đắc tội tiểu nhân.

Trần Bình An xoay người dựa vào bàn, hai tay lồng trong ống tay áo, nhìn về phía Liễu Thoa: "Ngươi nghĩ thế nào? Hay là vẫn bị Lý Bảo Châm nói trúng, đối với ta chỉ ôm một loại ác ý thuần túy?"

Liễu Thoa trầm giọng đáp: "Lý Bảo Châm chắc chắn muốn giết ta, mà ta thì phải tự cứu mình. Đây là đề bài cuối cùng mà lão gia nhà ta đưa ra."

Trần Bình An hỏi: "Giải đề xong, vượt qua cửa ải khó khăn này rồi thì sao? Liễu tiên sinh lẽ nào đã sớm có an bài cho ngươi?"

"Lão gia nhà ta không có bất kỳ an bài nào cả."

Liễu Thoa lắc đầu nói tiếp: "Ta sẽ gia nhập núi Lạc Phách của Trần tiên sinh, làm một kẻ hoàn toàn không tồn tại, không có kỳ hạn."

Trần Bình An bất giác bật cười, sao trên đời lại có kẻ tự cho mình là nguy hiểm đến mức này.

Liễu Thoa nói: "Nếu cảnh giới cao có thể khiến tâm tưởng sự thành, thì nhân gian đã chẳng còn là nhân gian này nữa. Tổ sư Tam giáo cần gì phải đạt tới cảnh giới thứ mười bốn, Hạo Nhiên hà tất phải có Văn Miếu Trung Thổ, Thanh Minh cần gì phải có một tòa Bạch Ngọc Kinh? Ta đến núi Lạc Phách, Trần tiên sinh đương nhiên có thể không cần Liễu Thoa ta, ta cũng tuyệt đối sẽ không vẽ rắn thêm chân trong bất cứ chuyện gì. Thế nhưng, núi Lạc Phách nhất định phải có một sự tồn tại giống như Liễu Thoa để phòng hờ bất trắc. Nếu núi Lạc Phách chưa từng sáng lập hạ tông, nếu Thôi tiên sinh chưa từng rời khỏi núi Lạc Phách để đi tới Đồng Diệp châu khai chi tán diệp, thì núi Lạc Phách có ta hay không quả thực chẳng có gì khác biệt."

Trần Bình An im lặng giây lát, mỉm cười đáp: "Nghe quả thực rất có lý, trăm lợi mà không một hại, có điều ta không đồng ý."

Liễu Thoa đáp: "Vậy ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi, dốc lòng tu hành tại huyện Hòe Hoàng bên kia thành, chờ đến ngày Trần tiên sinh cảm thấy ta hữu dụng. Một khi đã có ích, ắt xin được trọng dụng."

Trần Bình An hỏi: "Ta lại càng tò mò, rốt cuộc ngươi có ý đồ gì?"

Liễu Thoa đưa tay chỉ vào đôi giày vải của Trần Bình An.

Trần Bình An quay đầu cười hỏi: "Lý Bảo Châm, ngươi có đoán ra được đáp án không?"

Lý Bảo Châm lắc đầu, Liễu Thoa này đại khái là điên rồi, làm sao mà hắn đoán cho ra được.

Có điều hắn phát hiện, giờ phút này Trần Bình An dường như đã biến thành một người khác, hay nói đúng hơn, là rốt cuộc đã trở lại làm một con người bình thường.

Điều này khiến tâm dây cung đang căng như sắp đứt của Lý Bảo Châm thoáng giãn ra đôi chút, dù sao cũng đã có thể thở phào một hơi.

"Tựa như một con kiến hôi vô danh tiểu tốt, nhưng nhờ bám trên mu bàn giày của Trần tiên sinh, con kiến ấy có thể mượn thế mà nhìn ngắm phong cảnh ở nơi xa hơn, cao hơn."

Ánh mắt Liễu Thoa nóng rực, trầm giọng nói: "Ta tin rằng một ngày nào đó, chỉ cần dõi theo bước chân của Trần tiên sinh, ta có thể hoàn thành một việc mà hiện tại bản thân hoàn toàn không cách nào tưởng tượng nổi, một đại nghiệp vĩ đại. Liễu Thoa ta không cầu lưu danh sử xanh, chẳng màng đến hư danh thực lợi, nhưng trong tương lai, vào thời khắc đủ để gọi là 'đại quan đoạn', giữa trời đất này nhất định phải có một chỗ cắm dùi cho Liễu Thoa ta. Có thể là làm một việc gì đó, hay nói một câu nào đó, giữa dòng lũ lịch sử cuồn cuộn điệp điệp kia, Liễu Thoa ta có thể chứng minh bản thân đã từng đến nhân gian một chuyến, và ở một mức độ nào đó, đã thay đổi được hướng chảy của dòng sông!"

Tiểu Mạch cảm thấy vô cùng thú vị, đúng là nghe quân một lời hơn mười năm đèn sách, không uổng chuyến này, bèn dùng tâm thanh nói: "Công tử, đây quả thực là lời tận đáy lòng, không chút nghi hoặc của Liễu Thoa."

Trần Bình An xoay người lại, khom lưng cúi xuống, ánh mắt dừng lại nơi hai chiếc bát trên bàn: một bát nước trong, một bát nước mực. Hắn duỗi ngón tay chấm lấy một giọt mực, rồi đưa ngón tay ấy lên trên mặt bát nước trong, giọt mực đen thẫm nơi đầu ngón tay lơ lửng, chực rụng mà chưa rụng. Hắn quay lưng về phía Lý Bảo Châm và Liễu Thoa, giọng nói mang theo ý cười nhàn nhạt: "Hai người các ngươi, hãy thử đoán xem đối phương hy vọng mình sống hay chết. Cứ đưa ra đáp án chân thực trong lòng là được, dù sao Tiểu Mạch cũng nghe thấy cả. Suy cho cùng cũng chỉ có bốn loại kết quả, không khó đoán định: Lý Bảo Châm sống Liễu Thoa sống, Lý Bảo Châm chết Liễu Thoa sống, Lý Bảo Châm và Liễu Thoa đều chết, hoặc Lý Bảo Châm và Liễu Thoa đều sống. Nếu đáp án của hai bên khác nhau, mà Lý đại nhân đoán trúng thì có thể sống, Liễu Thoa phải chết. Ngược lại, nếu Liễu Thoa đoán trúng thì Lý đại nhân chết, Liễu Thoa được sống. Nhưng nếu trùng hợp đến mức lựa chọn của hai người giống hệt nhau, thì cả hai đều phải chết."

Lý Bảo Châm lạnh lùng thốt lên: "Thật là tâm trí mê muội, lại còn giở trò đùa giỡn lòng người. Hơn nữa, ta là mệnh quan triều đình Đại Ly, ngươi nói giết là giết được sao?! Ngươi nghĩ mình là ai?!"

Trần Bình An chỉ chăm chú nhìn giọt mực nơi đầu ngón tay sắp rơi vào bát nước trong, thản nhiên nói: "Vậy đổi một cách khác dễ đoán hơn. Hai người các ngươi hẳn đều tinh thông thuật toán, tin rằng độ khó sẽ chẳng đáng là bao. Giả định có bốn loại khả năng này, các ngươi đoán trúng bất kỳ một cái nào thì đó chính là đáp án chính xác, cả hai đều có thể giữ được mạng. Vậy các ngươi cảm thấy xác suất sống sót là bao nhiêu? Một phần tư, một phần hai, hay là chắc chắn? Dựa trên đạo công bằng, đáp án chính xác chắc chắn nằm trong bốn lựa chọn này, chi bằng các ngươi thử đoán xem khả năng nào lớn nhất? Người nào đoán trúng có thể lập tức rời khỏi thư phòng này mà giữ được mạng. Lý đại nhân tiếp tục kiêm nhiệm chức vị Thượng thư, làm quân chủ sau màn của ngươi; còn Liễu Thoa, ngươi thậm chí có thể gia nhập núi Lạc Phách ngay từ lúc này. Đương nhiên vẫn còn một lựa chọn nữa, chính là tạm thời không gia nhập núi Lạc Phách, để đổi lấy việc Thượng thư Lý Bảo Châm của Thanh Loan quốc hồn phi phách tán, buông tay xuôi tay, không bệnh mà chết. Các ngươi có thể đoán, ai nhanh tay thì được."

Liễu Thoa lại dứt khoát nhắm nghiền mắt, bày ra dáng vẻ cam chịu chờ chết.

Lý Bảo Châm đứng bên cạnh, tâm tư xoay chuyển cực nhanh, không ngừng suy tính cái gọi là đáp án chính xác kia.

Ngoài cửa vang lên một hồi gõ nhịp nhàng, Lý Hi Thánh mỉm cười lên tiếng: "Bảo Châm, đệ đừng đoán nữa. Câu đố của Trần tiên sinh vốn dĩ đã sai ngay từ đầu, tự nhiên sẽ chẳng có cái gọi là đáp án chính xác."

Lý Bảo Châm quả thực không có "Vô Tâm Vô Niệm Đầu" để truyền tin cho đại ca, nhưng lại chẳng thể ngăn được Lý Hi Thánh bấm quẻ diễn tính.

Trần Bình An khẽ thở dài, ánh mắt ra hiệu cho Tiểu Mạch không cần ngăn cản. Lúc này Lý Hi Thánh mới đẩy cửa bước vào, đập vào mắt y là một "Trần Bình An" với đôi nhãn mâu vàng óng, trên búi tóc còn có một nhóc con đang nằm phủ phục.

Đây chỉ là một thuật che mắt, cả Lý Bảo Châm và Liễu Thoa đều không nhìn thấy đồng tử hoa sen vốn đã theo Trần Bình An rời khỏi núi Lạc Phách.

Chỉ là một phen hư kinh.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Sau này phiền tiên sinh lưu tâm đến Chức Tạo Cục nhiều hơn. Trên đời chỉ có nghìn ngày làm trộm, chứ đào đâu ra nghìn ngày phòng trộm. Đã có lần một lần hai, ắt sẽ có lần thứ ba."

Lý Hi Thánh mỉm cười gật đầu: "Ta sẽ khuyên nhủ đệ ấy."

Lý Bảo Châm như được đại xá, không muốn nán lại căn phòng này thêm một khắc nào nữa, vội vàng đứng dậy bước nhanh tới bên cạnh Lý Hi Thánh.

Lý Hi Thánh nói: "Bảo Châm, làm việc cần có thủy có chung. Ngày mai đệ hãy bàn giao công việc ở Lễ bộ Thanh Loan quốc, sau đó trở về Chức Tạo Cục Đại Ly."

Lý Bảo Châm gật đầu vâng mệnh.

Lý Hi Thánh kỳ thực cũng có chút đau đầu. Y hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng sau này khi Lý Bảo Châm gặp phải bình cảnh Nguyên Anh, đối diện với một tâm ma mang hình dáng Trần Bình An, đôi bên sẽ đánh cờ, suy đoán đáp án và tranh luận không ngừng. Nếu y đến chậm một bước, có lẽ sẽ còn vài nan đề thuật số chân chính chờ đợi Lý Bảo Châm, câu hỏi vừa rồi chẳng qua chỉ là món khai vị mà thôi. Nếu không cẩn thận, Lý Bảo Châm sẽ bị thất thủ đạo tâm, rơi vào kết cục giống như vị ẩn giả khoác da chồn hoang bên cạnh xiềng xích nơi dòng trường hà thời gian thuở thượng cổ; ngoài mặt thì ra vẻ khám phá được "không lầm nhân quả" nhưng thực chất lại vô dụng, đến "quán tự tại" còn không biết, nói gì đến "đại tự do".

Lý Hi Thánh dùng tâm thanh truyền âm: "Trịnh Cư Trung và Dư Đấu đã rời khỏi thành Bạch Đế, đi tới thiên ngoại rồi."

Trần Bình An nghi hoặc hỏi: "Đến thiên ngoại làm gì?"

Hai người cùng sóng bước rời khỏi thư phòng, Lý Hi Thánh đại khái giải thích tình hình tại thành Bạch Đế cho Trần Bình An nghe.

Trần Bình An hỏi: "Cuộc tỷ thí này, thắng bại thế nào?"

Lý Hi Thánh đáp: "Mỗi bên chiếm một nửa, không ai thắng cũng chẳng ai bại."

Có một số nội tình sâu xa, Lý Hi Thánh không tiện tiết lộ thiên cơ quá nhiều.

Chẳng hạn như tại thành Bạch Đế, Trịnh Cư Trung và Dư Đấu mỉm cười nói với nhau một câu: Đã đến thì cứ đến.

Dư Đấu, vị Chân nhân đeo kiếm khoác pháp y, từng cùng sư tôn chu du khắp thiên hạ, liền đáp lại một câu: Đúng ý ta.

Dẫu sao hai bên tao ngộ, một lời cũng chẳng muốn phí phạm.

Hai vị Thập Tứ cảnh, lại còn là những kẻ thiện chiến bậc nhất trong hàng ngũ ấy, hỏa khí tự nhiên không nhỏ.

Cuộc hẹn ước lời ít ý nhiều này, Chí Thánh Tiên Sư không ngăn cản, Đạo Tổ cũng chẳng thấy có vấn đề gì.

Trần Bình An hỏi: "Nói vậy nghĩa là chỉ cần Dư Đấu tọa trấn Bạch Ngọc Kinh, thì dù là Trịnh tiên sinh cũng nắm chắc phần thua?"

Lý Hi Thánh gật đầu: "Ít nhất hiện tại là thế, còn về sau ra sao, thiên cơ khó đoán, không thể suy diễn bừa bãi."

Ánh mắt Trần Bình An lộ vẻ cổ quái. Lý Hi Thánh mỉm cười: "Thực sự cầu thị, có sao nói vậy, ta có gì phải thẹn thùng đâu."

Khi đôi nhãn mâu màu vàng kim kia biến mất, Trần Bình An đưa hai tay vuốt mặt, bất đắc dĩ nói: "Rốt cuộc Lý Bảo Châm đã xảy ra chuyện gì? Sao lại để Lý tiên sinh làm đệ đệ, còn tiểu Bảo Bình làm ca ca? Nếu là kẻ khác, hôm nay ta đã không nuông chiều hắn như vậy."

Một khi đã bị Trần Bình An đưa vào "danh sách đen" trong lòng, tựa như Chính Dương sơn năm đó, thì cái danh hiệu mà Lý Bảo Châm tự chuốc lấy coi như đã đóng đinh trên đầu.

Lý Hi Thánh hiển nhiên càng thêm phần bất đắc dĩ: "Mỗi nhà mỗi cảnh. Nhưng ngươi yên tâm, chắc chắn sẽ không có lần sau đâu."

Trần Bình An vốn định khuyên nhủ thêm vài câu, nhưng nghĩ đến đối phương là Lý Hi Thánh, đành thôi.

Những đạo lý hiển nhiên như "xa hoa dâm dật ắt sinh tà vạy", hay "kẻ thông minh vốn khó dạy bảo, nếu không sớm răn đe, e rằng có ngày phải đại nghĩa diệt thân".

Lý Hi Thánh đại khái đoán được tâm tư của hắn, cười nói: "Yên tâm đi."

Trần Bình An bỗng nhiên ngẩng đầu.

Lý Hi Thánh và Tiểu Mạch cũng đồng thời ngước nhìn lên màn trời cao vợi.

Trận đại chiến ngoài tầng không kia vậy mà khiến màn trời Hạo Nhiên rung động từng hồi, những quầng sáng khổng lồ như sóng hồ dập dềnh lan tỏa.

Trần Bình An lẩm bẩm: "Ta cứ ngỡ đó sẽ là một trận văn đấu tương đối ôn hòa cơ đấy."

Chẳng hạn như chọn chiến trường tại một nơi tương tự đạo tràng của Chí Thánh Tiên Sư hoặc Đạo Tổ.

Lý Hi Thánh giải thích: "Chiến trường thực chất nằm trong một bí cảnh do Đạo Tổ tùy tay ném ra, chỉ là vị trí khá gần Hạo Nhiên thiên hạ. Vả lại, cả Dư Đấu và Trịnh Cư Trung đều không có ý định che giấu hành tung."

Nhị chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh từng có danh xưng "Chân Vô Địch". Điều duy nhất khiến thiên hạ còn dị nghị và đem ra bàn tán, có lẽ là bởi y chưa từng thực sự giao phong với hai vị kia, nên chưa thể coi là thiên hạ vô địch chân chính.

Đó là Lễ Thánh - vị tiểu phu tử của Hạo Nhiên thiên hạ, và lão đại kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành - Trần Thanh Đô.

Còn Trịnh Cư Trung của Bạch Đế thành, từ chân thân cho đến âm thần và dương thần hóa thân, đã đồng thời sở hữu ba vị Thập Tứ cảnh.

Đặc biệt là "Trịnh Cư Trung" sau cùng, tựa như trực tiếp mô phỏng theo "Đạo Tổ" mà thành hình.

Tâm, thuật và đạo của Trịnh Cư Trung, ba phương diện ấy hợp nhất làm một.

Chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ chấn động khắp gầm trời mặt đất. Một khi trong tâm niệm của Trịnh Cư Trung đã định hình được khuôn mẫu đại đạo sơ khai này, y căn bản chẳng cần bận tâm đến "thiên thời" bên ngoài ra sao nữa.

Thế nhưng, dẫu cho những tu sĩ nơi đỉnh núi liên tiếp nhận được tin tức kinh người này, tạm thời vẫn chưa thấu triệt được một tầng chân tướng sâu xa hơn.

Vượt ra ngoài cực hạn của "nhân hòa", Trịnh Cư Trung vẫn còn một phần " địa lợi" ẩn giấu. Bởi lẽ đạo tràng của y không chỉ tương đương với việc tọa trấn tại Bạch Đế thành nơi Hạo Nhiên thiên hạ, mà còn đồng thời hiện hữu ở Man Hoang thiên hạ - nơi một trong các Thập Tứ cảnh hợp đạo, và ở cả Thanh Minh thiên hạ sau khi Đạo Tổ rời đi.

Mấu chốt nằm ở chỗ, khi Tam giáo tổ sư còn tại thế, Trịnh Cư Trung đã có thể đạt tới cảnh giới này, vậy sau khi các ngài tán đạo, y sẽ còn tiến xa đến đâu?

Nói cách khác, cảnh giới cao thấp của các vị đại năng đỉnh cao ví như một pho tượng pháp tướng nguy nga sừng sững giữa trời đất. Mỗi một vị Phi Thăng cảnh hay Thập Tứ cảnh ở nhân gian đương nhiên đều vô cùng đáng nể, nhưng hầu hết bọn họ đều phải tự mình khai phá con đường tu đạo mới có được thành tựu riêng. Độ cao của pháp tướng kia, cuối cùng vẫn chưa thể chạm tới bình cảnh nơi màn trời.

Thế nhưng pháp tướng của Trịnh Cư Trung dường như chỉ vì có Tam giáo tổ sư áp chế, nên mới "chỉ có thể" cao đến mức ấy mà thôi.

Lý Hi Thánh hỏi: "Có mang theo rượu không?"

Trần Bình An gật đầu đáp: "Huynh muốn uống rượu gì?"

Lý Hi Thánh cười nói: "Rượu nếp quê nhà là được rồi."

Trần Bình An liền từ trong tay áo lấy ra một bình rượu nếp Đổng Bán Thành đưa cho Lý Hi Thánh, không nén được nụ cười: "Uống tạm đi, thứ này cũng chẳng rẻ rề đâu."

Cũng bởi mang danh bảng hiệu "Ly Châu", lại thêm vò rượu men xanh từ lò gốm Long Diêu của trấn nhỏ, nay giá cả đã gần bằng rượu tiên gia, vậy mà vẫn có kẻ tranh nhau tìm mua.

Lý Hi Thánh nhấp một ngụm rượu nếp, vị ngọt thanh dịu nhẹ thấm vào đầu lưỡi, hậu vị kéo dài, chậm rãi nói: "Ta không bảo Trịnh Cư Trung nói càn. Tạm gác đạo tâm của hắn sang một bên, Trịnh Cư Trung vốn dốc lòng cầu 'thuật ngoại chi thuật', muốn đắc đạo ngay trên hành trình. Ta và huynh vì con đường tu hành khác biệt nên đều phải kiêng dè hắn vài phần. Ngay cả những tu sĩ Thập Tứ cảnh hiện tại hay tương lai cũng cần cẩn trọng hơn. Bởi lẽ chẳng ai rõ liệu con đường độc mộc dưới chân mình có ngày nào đó lại giao thoa với đại đạo của Trịnh Cư Trung, rồi vô cớ nổ ra một trận tranh chấp hay không."

Trần Bình An khẽ gật đầu.

Lý Hi Thánh cười hỏi: "Trong lòng vẫn còn ưu tư sao?"

Phải thừa nhận một điều, dù nhân gian đã trải qua vạn năm đằng đẵng, Trịnh Cư Trung vẫn là kẻ tự tại nhất.

Lý Hi Thánh hỏi tiếp: "Việc khống chế ý niệm thế nào rồi?"

Trần Bình An đáp: "Ý niệm nảy sinh tự nhiên thì ít hơn Thôi sư huynh năm đó một nửa; còn nếu tận lực kiềm chế, ngăn chặn tạp niệm thì lại nhiều hơn Thôi Đông Sơn ít nhất một nửa."

Lý Hi Thánh gật đầu tán thưởng: "Đã là rất lợi hại rồi."

Cái khó của vế trước nằm ở hai chữ "tự nhiên", còn vế sau lại nằm ở việc kiềm chế và dứt niệm. Đây không phải là trạng thái "tọa vong" hay tập trung tư tưởng thông thường của luyện khí sĩ. So với "tâm trai" của đạo quan Bạch Ngọc Kinh hay "ngồi thiền" của Phật môn, tất thảy đều có sự khác biệt tinh vi.

Lý Hi Thánh mỉm cười nói: "Bảo Bình cùng Thôi tông chủ bọn họ đang cưỡi thuyền trở về quê nhà, ta sẽ đi hộ đạo một đoạn đường."

Trần Bình An vội vàng lên tiếng cảm tạ, Lý Hi Thánh liền giả vờ giận dỗi đáp lại: "Ngươi là huynh trưởng của con bé mà còn khách sáo thế sao."

Tiểu Mạch đứng bên cạnh nhịn cười.

Trần Bình An ngước nhìn màn trời, hít sâu một hơi rồi thu hồi tầm mắt, chắp tay thi lễ cáo biệt Lý Hi Thánh. Lý Hi Thánh cũng trang trọng đáp lễ.

Lý Hi Thánh rời khỏi Thanh Loan quốc trước, xuôi về phía nam Bảo Bình châu, hướng tới Lão Long thành.

Tiểu Mạch đột nhiên dùng tâm ngữ nói: "Công tử, ta muốn thu Liễu Thoa làm đệ tử."

Trần Bình An hiếu kỳ hỏi: "Hắn là kiếm tu sao?"

Tiểu Mạch lắc đầu: "Không phải."

Trần Bình An có chút kinh ngạc. Tiểu Mạch đâu chỉ tinh thông kiếm thuật, sở học của hắn vốn dĩ vô cùng uyên bác, pha tạp nhiều gia phái, dạy dỗ một Liễu Thoa đang ở Trung Ngũ cảnh là việc dễ như trở bàn tay.

Tiểu Mạch nói tiếp: "Ta chỉ thu Liễu Thoa làm đệ tử ký danh, hắn sẽ không có liên hệ gì với núi Lạc Phách."

Trần Bình An gật đầu: "Ngươi thu đồ đệ thì ta hoàn toàn yên tâm. Có điều, cứ để hắn chờ thêm vài ngày... Thôi, không sao cả, ngươi cứ nói thẳng với Liễu Thoa là được."

Liễu Thoa vốn thông tuệ, tâm tư lại thâm trầm, nay gặp được sư phụ như Tiểu Mạch, xem ra đây chính là một mối tiên duyên mà cô bé xứng đáng có được.

Sau khi đưa Tiểu Mạch trở lại núi Lạc Phách, Trần Bình An ghé qua lầu trúc một lát, rồi vội vàng đi gặp sư huynh Quân Thiến.

Trên núi, Tạ Cẩu đã khôi phục chân thân, hiện ra tư thái của Bạch Cảnh, đang cùng Quân Thiến sư huynh ngồi uống rượu. Nàng uống rất hăng, chẳng còn chút dáng vẻ ngây thơ của thiếu nữ thường ngày.

Thấy Tiểu Mạch trở về núi, Bạch Cảnh chỉ ợ một tiếng, nheo mắt cười đầy ẩn ý.

Trần Bình An lên tiếng chào Quân Thiến sư huynh. Lưu Thập Lục mỉm cười gật đầu, bảo tiểu sư đệ và Tiểu Mạch cùng ngồi xuống uống vài chén.

Trần Bình An định nói gì đó nhưng lại thôi.

Quân Thiến cười bảo: "Bạch Dã đã bị Ngụy sơn quân kéo đến núi Phi Vân gặp Đại tiên sinh rồi, tiểu Mễ Lạp cũng đi theo góp vui."

Trần Bình An không có ý định đến núi Phi Vân tìm Bạch Dã. Đón tiếp khách khứa theo kiểu đó thì quá đỗi xa lạ với phong cách của núi Lạc Phách.

Có lẽ cho dù tiểu sư đệ muốn đi, Quân Thiến với tư cách sư huynh cũng sẽ ngăn lại. Không cần thiết phải khách sáo như vậy, bởi hảo hữu Bạch Dã xưa nay vốn ghét nhất là chuyện xã giao.

Bạch Cảnh, Tiểu Mạch và Quân Thiến đều được coi là người quen cũ. Trong những năm tháng viễn cổ xa xôi, tuy họ không hẳn là bằng hữu, nhưng xét ra Quân Thiến và Tiểu Mạch vẫn có phần thân thuộc hơn một chút.

Quân Thiến nói: "Tiểu Mạch tiên sinh, cứ ở đây uống cho thỏa thích. Uống xong rồi, bất cứ lúc nào cũng có thể khởi hành đến Thanh Minh thiên hạ. Lão Quan chủ đang đợi ngươi ở bên kia vầng trăng sáng, bằng hữu vạn năm không gặp, có thể cùng nhau uống thêm bữa thứ hai."

Tiểu Mạch cười gật đầu: "Được cùng Quân Thiến tiên sinh đàm đạo chén rượu quả là chuyện tốt."

Hạo Nhiên thiên hạ, Thanh Minh thiên hạ, Liên Hoa thiên hạ cùng Ngũ Thải thiên hạ mới hình thành, con đường thông đạo giữa các thiên hạ giờ đây đã tương đối vững chắc, tựa như những nhánh sông dài được đắp đê ngăn cách rõ ràng.

Chuyến thăm hỏi cố nhân lần này của Tiểu Mạch, ngoài việc ôn chuyện cũ với Bích Tiêu động chủ, còn có hai việc công tư mà công tử giao phó. Một trong số đó có liên quan đến đạo lữ Xa Nguyệt của Lưu tông chủ.

Năm xưa khi Bích Tiêu đạo hữu đến thăm núi Lạc Phách, đã từng thực hiện một cuộc giao dịch với Thôi tông chủ, dùng thần thông mang đi khối chân tích trên sườn dốc đá xanh kia.

Bên bờ sông Long Tu có một phiến đá xanh gồ ghề, dân trấn nhỏ thường gọi là Lưng Trâu Xanh.

Thôi Đông Sơn từng dốc lòng xem xét khắp các mạch sơn thủy của Ly Châu động thiên, vậy mà vẫn chẳng thể nhìn ra chút huyền cơ nào, cuối cùng lại để lão Quan chủ nọ nẫng tay trên.

Cũng chẳng trách Thôi Đông Sơn không thể "nhặt nhạnh" được món hời lớn này. Một là bởi cảnh giới chưa đủ hỏa hầu, hai là tại di chỉ cũ của Ly Châu động thiên, những sự vật hay chốn địa linh được coi là cổ quái thần dị vốn dĩ đâu có thiếu?

Ôi chao, thiếu niên lang dù sao vẫn còn trẻ người non dạ, luôn có lúc nhìn lầm vậy thôi.

Mảnh Thanh Nhai kia vốn là một mảnh "Kính Nguyệt cung" từng rơi xuống đáy nước Ngẫu Hoa thủy giới. Trong kính ẩn chứa một vầng trăng sáng từ thời viễn cổ, phẩm chất cực kỳ cao tuyệt, linh khí bức người, tinh thần trường tồn.

Còn về việc bảo vật này lưu lạc đến Ly Châu động thiên rồi hóa thành vách đá, ắt hẳn có liên quan đến con chân long cuối cùng của thế gian. Năm đó, đây chính là một trong những món sính lễ của Long nữ, chuyện này thiên hạ đều biết.

Về phần suy đoán mà Cố Xán nói với Lưu Tiện Dương, không thể coi là sai hoàn toàn, thực tế hắn đã đoán trúng một phần sự thật. Chuyện này có liên quan đến Tương Quân - cung chủ của Động Đình Linh Phi cung, và cả Bạch Nhạc Tề Vân sơn thuở trước.

Chỉ có điều, Xa Nguyệt chính là cơ duyên hợp đạo quan trọng nhất. Quanh đi quẩn lại, mọi sự vẫn trở về với ánh trăng thanh khiết nguyên sơ, vật quy nguyên chủ, chỉ còn thiếu bước trả lại cho chủ nhân mà thôi.

Lần trước, lão Quan chủ đã phải bỏ ra một cái giá không nhỏ mới có được mảnh Thanh Nhai kia. Trần Bình An muốn mua lại, nếu lúc trước Thôi Đông Sơn là người đứng ra mặc cả, thì lần này người đó lại là Tiểu Mạch.

Không có Tiểu Mạch, e rằng chuyện này khó lòng thương lượng.

Còn chuyện thứ hai, lại liên quan đến nữ tử võ phu Sầm Uyên Cơ.

Nguyên do là bởi Bích Tiêu đạo hữu khi dừng chân trước sơn môn đã có đôi lời hàn huyên với Sầm Uyên Cơ – người hằng ngày vẫn dạo bước trên thần đạo của Tập Linh phong. Bích Tiêu đạo hữu còn hỏi nàng có đúng là tên Sầm Uyên Cơ hay không.

Họ "Sầm" của nàng mang nghĩa "núi nhỏ mà cao, dáng vẻ tuấn tú". Còn "Uyên Cơ" lại càng dễ hiểu, chính là khung cửi dệt gấm nơi phố thị, mang theo ý thơ hoa mỹ.

Trước đây, tại Quá Vân lâu, Trần Bình An từng hỏi Lục Trầm có phải hắn đã đứng sau dàn xếp cho gia tộc của Sầm Uyên Cơ chuyển đến Long châu, rồi sau đó mới gia nhập núi Lạc Phách hay không.

Khi ấy, Lục Trầm chỉ giả vờ ngây ngô không biết.

Trước khi rời đi, Tiểu Mạch lại một lần nữa lên tiếng nhắc nhở Tạ Cẩu.

Bạch Cảnh chỉ phất tay, ý bảo có nàng trấn thủ tại núi Lạc Phách, Trần sơn chủ bế quan tuyệt đối sẽ không xảy ra bất trắc gì.

Đợi Tiểu Mạch vào trong viện xong xuôi, nàng mới hóa thành một luồng cầu vồng vút thẳng lên trời cao.

Bạch Cảnh vẫn ngồi bên bàn, đôi mày liễu nhíu chặt, buồn bực nốc một ngụm rượu lớn.

Quân Thiến cười ha hả: "Ta đã nói rồi mà, hắn sẽ không ghen đâu."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cũng chưa hẳn."

Ánh mắt Bạch Cảnh bừng sáng, nàng khôi phục dáng vẻ thiếu nữ đội mũ lông chồn, vội hỏi: "Thật sao?"

Trần Bình An đáp: "Chỉ là phỏng đoán, không dám chắc chắn."

Tạ Cẩu vuốt ve chiếc mũ lông chồn, bĩu môi lẩm bẩm: "Cứ hỏi Chu lão tiên sinh là rõ ngay thôi."

Tại Thanh Minh thiên hạ, hai vầng trăng sáng cùng treo cao.

Tựa như đôi mắt giai nhân, đăm đắm nhìn xuống nhân gian.

Lão quan chủ với thân hình cao lớn sải bước ra khỏi nhà tranh. Đạo đồng đang ngồi xổm trên mặt đất cảm thấy lạ lùng, chẳng lẽ lại có nhân vật nào khiến sư phụ phải đích thân ra nghênh đón?

Phía ngoài là một đạo sĩ gầy gò, toàn thân toát lên vẻ bần hàn. Gã ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy một đạo kiếm quang chói lòa xé toạc màn không, trong nháy mắt đã vọt tới giữa vầng minh nguyệt.

Một gương mặt lạ lẫm hiện ra, kiếm khí đã thu liễm hoàn toàn. Người nọ đội mũ vàng, chân đi giày xanh, tay cầm gậy trúc, dáng vẻ như một thanh niên tuấn tú, nhìn qua có vẻ hiền lành vô hại.

Lão quan chủ vừa thấy mặt đã cười hỏi: "Đã từng bị nàng ta 'ngủ' qua chưa?"

Tiểu Mạch bất đắc dĩ đáp: "Đừng nhắc lại chuyện này nữa."

Lão quan chủ vẫn không buông tha cho vị cố nhân, trêu chọc: "Đã sớm khuyên ngươi nên nghĩ thoáng một chút, ngươi ngủ nàng hay nàng ngủ ngươi thì có gì khác biệt? Đều là chuyện mây mưa cả thôi."

Tiểu Mạch nói: "Bích Tiêu đạo hữu, nếu ngươi còn nói năng tùy tiện như vậy, ta đi đây."

Hai vị đệ tử ở trong và ngoài phòng đều vô cùng hiếu kỳ, không biết đối phương là thần thánh phương nào mà lại khiến sư phụ nói năng không chút kiêng dè như vậy.

Sư phụ của bọn họ vốn không phải hạng đạo sĩ thích đùa cợt với người khác. Mấu chốt là đối phương dường như thực sự có thể phẩy tay áo bỏ đi bất cứ lúc nào.

Lão quan chủ cười lớn, đưa tay nắm lấy cánh tay Tiểu Mạch: "Đi, uống rượu thôi. Vẫn là rượu tự ủ, để xem tay nghề của ta so với năm xưa có tiến bộ chút nào không."

Tiểu Mạch dùng tâm thanh nói: "Có hai việc muốn thương lượng với Bích Tiêu đạo hữu."

"Chẳng lẽ lại là chuyện chiếc gương cổ kia thuộc về ai, cùng với chuyện một tiểu cô nương có căn cơ tốt sao?"

Lão quan chủ oán trách: "Đạo hữu à, vạn năm không gặp, hội ngộ chẳng dễ dàng gì, sao vừa gặp mặt đã bàn những chuyện vụn vặt đó, thật là vô vị. Nếu ngươi muốn đàm đạo, dù là chuyện về gã sư điệt hờ của bần đạo cũng còn thú vị hơn."

Vị "sư điệt hờ" mà lão quan chủ nhắc tới, đương nhiên chính là Lục chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, người vẫn thường gọi lão là sư thúc.

Lục Trầm sở hữu ngũ mộng thất tâm tướng, trong đó có một giấc mộng và một tâm tướng đan xen, hư thực khó phân, chẳng rõ là một hay là hai.

Ngoài ra, còn có một vị Bạch Cốt chân nhân đào thoát, được coi là con cá lọt lưới, cùng với nho sinh Trịnh Hoãn đã bị Lục Trầm thu hồi, chính là hai trong ngũ mộng.

Tại Ngẫu Hoa phúc địa, từng có Du Chân Ý - người sở hữu đạo quán "Ngai nhược mộc kê" với đóa sen bạc, cùng với con chim sẻ có khả năng nghiệm tra văn vận, đều là hai trong thất tâm tướng do Lục Trầm hiển hóa trên con đường tu hành.

Tiểu Mạch bị kéo ngồi xuống bên cạnh bàn, mặt bàn gợn sóng lăn tăn như mặt nước, nhìn kỹ xuống phía dưới, hóa ra lại là một Ngẫu Hoa phúc địa khác, hoàn toàn khác biệt với Liên Ngẫu phúc địa.

Trước khi an tọa, Tiểu Mạch không quên chắp tay mỉm cười, tự giới thiệu bản thân với vị đạo sĩ trẻ tuổi.

Vương Nguyên Lục, người vừa trở thành đại đệ tử khai sơn của lão quan chủ được ít ngày, vẻ mặt không giấu nổi vẻ thụ sủng nhược kinh. Vị đạo sĩ gầy gò khoác trên mình chiếc đạo bào vải bông thô kia kỳ thực đã sớm khoanh tay đứng hầu bên bàn, vừa nghe thấy vị tiền bối kia tự giới thiệu, hắn vội vàng chắp tay hành lễ, cung kính đến mức suýt chút nữa là chúi đầu xuống đất.

Lão quan chủ cười nhạt, bình phẩm về vị đại đệ tử khai sơn của mình: "Tâm tính thì hư hỏng, nhưng lại là một mầm non tốt."

Vương Nguyên Lục cảm thấy cả hai lời đánh giá này đều chẳng liên quan gì đến mình, chỉ là không dám lên tiếng phản bác mà thôi.

Tiểu Mạch khẽ gật đầu tán thưởng: "Tư chất tu đạo bẩm thụ như thế, quả thực hiếm thấy trên đời."

"Còn kẻ đang luyện đan trong phòng kia, không nhắc tới cũng được, chỉ được cái tu đạo xem như có chút cần cù."

"Đại khí vãn thành, cũng không ngăn trở hắn trở thành bậc tuấn kiệt. Trên con đường tu hành, chỉ cần chạm tới ngưỡng cửa tư chất, phần còn lại chính là so bì sự nỗ lực và một chút vận khí về sau. Đã có lòng cần cù hướng đạo, lại còn là đệ tử ký danh của Bích Tiêu đạo hữu, vận khí há có thể kém được sao? Chắc hẳn trên đỉnh cao tương lai, ắt sẽ có chỗ cho hắn đặt chân."

Vị tiểu đạo đồng đang bận rộn luyện đan trong phòng nghe được lời này thì trong lòng ấm áp vô cùng, thiếu chút nữa đã cảm kích đến rơi lệ.

Lão quan chủ khẽ "ồ" lên một tiếng, cười nói: "Đạo hữu hình như vẫn chưa uống rượu mà."

Tiểu Mạch vỗ bàn, cười sảng khoái: "Đúng như lời Bích Tiêu đạo hữu nói, chúng ta cứ lo chính sự trước đã."

Mà chính sự ở đây, đương nhiên là thưởng thức rượu ngon.

Lão quan chủ phất tay áo, trên mặt bàn lập tức bày ra ba loại rượu tự ủ cùng ba chiếc bát sứ trắng tinh khôi.

Ba loại tiên tửu tương ứng với từng mốc thời gian, tên gọi lần lượt là Bách Niên, Thiên Tải và Vạn Tuế.

Tiểu Mạch từng nghe Bích Tiêu đạo hữu giải thích về chúng, bèn cầm lấy một bình Bách Niên, không vội vàng nếm thử hai loại còn lại. Nhân sinh có một chuyện may mắn, chính là khổ tận cam lai, sau cùng mới gặp được cảnh đẹp ý vui.

Khui mở lớp bùn phong, Tiểu Mạch rót tràn một chén, ngửa cổ uống cạn, lại rót thêm hai chén, đều uống một hơi sạch bách.

Cùng Bích Tiêu đạo hữu ủ rượu, cùng nhau đối ẩm, vốn chẳng biết mời rượu là cái gì.

Lão quan chủ cũng uống theo cách đó, cùng Tiểu Mạch cạn sạch ba chén liên tiếp.

Lão quan chủ chợt nhíu mày hỏi: "Thanh phi kiếm kia là thế nào?"

Tiểu Mạch cười đáp: "Đã rút ra rồi, tặng cho một tiểu cô nương có tư chất rất tốt."

Vương Nguyên Lục đã dời bước, ngồi xuống bên hiên nhà tranh, hai tay đút vào ống tay áo, nghe vậy mí mắt không khỏi giật giật. Kiếm tu thuần túy cảnh giới Phi Thăng, làm việc đều phóng khoáng đến mức này sao?

Lão quan chủ giơ tay bấm đốt tính toán: "Tiểu nha đầu này tư chất quả thực bất phàm, thuộc hạng thiên tài ứng vận mà sinh. Thanh bản mệnh phi kiếm kia của ngươi, nếu có thêm danh phận thầy trò thì cũng không tính là tặng không."

Tiểu Mạch lắc đầu: "Không có danh phận thầy trò, cũng chẳng đáng là bao."

Lão quan chủ cười ha hả: "Không hổ là đạo hữu, nên như vậy mới đúng."

Trên bàn rượu, loại Bách Niên tửu lại có số lượng ít nhất.

Qua đó có thể thấy được đạo đãi khách của Bích Tiêu động chủ.

Tiểu Mạch vỗ trán, lập tức đứng dậy, từ trong tay áo lấy ra hai món lễ gặp mặt, đi về phía nhà tranh, lần lượt đưa cho đạo sĩ trẻ tuổi dưới hiên và thiếu niên đang luyện đan trong phòng.

Hai người cũng chẳng khách khí gì với vị tiền bối trên núi ra tay hào phóng này, một kẻ là thật sự nghèo đến phát sợ, một kẻ thì từ nhỏ đã có tâm tính vô tư.

Đợi đến khi Tiểu Mạch trở lại chỗ ngồi, lão quan chủ mới dùng tâm ngữ hỏi: "Bao giờ mới trả hết nợ nần, chính thức khôi phục thân tự do?"

Tiểu Mạch hào hứng, chỉ tay vào bàn rượu đầy ắp, đáp: "Một bàn hai đạo hữu, bằng hữu ba loại rượu, chẳng phải đã sớm tự tại rồi sao?"

Lão quan chủ mỉm cười gật đầu, lại hỏi: "Ngươi đã từng gặp qua Trịnh Cư Trung chưa?"

Kẻ kia ở ngoài thiên ngoại đã giao thủ với Dư Đấu. Bảo là thực chiến thì đúng là thực chiến, có điều đôi bên đều ngầm hiểu ý nhau, sẽ không đánh đến mức sinh tử tương tàn, dù sao cũng không đáng.

Đến cảnh giới như bọn họ, ngoại trừ một vài tuyệt học trấn phái không tiện tiết lộ sớm, thì cho dù chỉ là luận bàn đạo pháp, điểm tới là dừng, thì đạo hạnh nông sâu, thủ đoạn nhiều ít, sát lực cao thấp, phòng ngự mạnh yếu, đôi bên đều đã nắm rõ được tám chín phần.

Tiểu Mạch lắc đầu: "Tạm thời vẫn chưa từng chạm mặt vị Trịnh thành chủ này."

Lão quan chủ hờ hững nói: "Cái gương cổ kia ngươi cứ mang về núi Lạc Phách mà giữ lấy. Còn về nữ tử tên Sầm Uyên Cơ, lai lịch gốc gác của nàng ta đại khái có chút căn nguyên với một tông môn nào đó ở Chử Châu thuộc Thanh Minh thiên hạ. Có điều, tiền kiếp của Sầm Uyên Cơ vốn chẳng hiển hách bằng kẻ tên Chu Lộc kia đâu. Cứ bảo Trần Bình An đừng bận tâm quá nhiều, chuyện cũ đã qua cả rồi. Lục Trầm xưa nay vốn là kẻ hành sự tùy tiện, gieo rắc nhân quả rồi lại phủi tay bỏ mặc, chẳng bao giờ chịu thu dọn tàn cuộc."

Tiểu Mạch không nói lời cảm tạ, chỉ nâng bát rượu lên uống cạn một hơi.

Chuyện vốn dĩ là thế.

Rõ ràng mạch lạc, Trần Bình An rốt cuộc vẫn đánh giá thấp cuộc đàm luận giữa Tiểu Mạch và lão quan chủ.

Lão quan chủ bất giác mỉm cười: "Nhớ năm xưa, một hàng dài người đi theo sau gót vị đạo sĩ cài trâm gỗ kia, uốn lượn dọc đường như rồng rắn, thật khiến người ta hoài niệm."

Tiểu Mạch gật đầu. Hắn vẫn nhớ rõ năm đó, thiếu niên "câm lặng" đi ở cuối hàng chính là Đạo Tổ của ngày hôm nay.

Khi ấy, những kẻ đi theo bên cạnh "Tiên Úy đạo trưởng" hầu hết đều là đạo sĩ, sau này đa phần đều đắc đạo, kẻ kém cỏi nhất cũng đã là địa tiên.

Lão quan chủ thở dài một tiếng: "Công thành danh toại rồi lui thân, ấy mới là đạo trời."

Tiểu Mạch thản nhiên: "Bất kể là tâm cầu đạo hay bản lĩnh giao phong, ngươi đều chẳng thể sánh bằng hắn."

Lời này của vị khách tuy là... sự thật, nhưng vẫn khiến thiếu niên trong phòng dựng tóc gáy, toàn thân căng thẳng, chỉ sợ bên ngoài sẽ lật bàn rượu mà đánh nhau một trận long trời lở đất.

Vương Nguyên Lục hai tay đút vào tay áo, trợn tròn mắt, ngơ ngác nhìn vị tiền bối vừa nhắc đến chuyện tiền nong kia. Học được rồi, thật sự học được rồi, làm khách mà cũng có thể ngang tàng như vậy sao?

Bọn hắn đều hiểu rõ, đây chính là câu nói mà sư phụ lão nhân gia ghét nghe nhất, không có câu nào hơn!

Lục Trầm không dám nói, nữ quan Ngô Châu không dám nói, đám thiên tiên đạo quan ở Bạch Ngọc Kinh không dám nói, thậm chí ngay cả những đại tu sĩ trên đỉnh núi của toàn bộ Thanh Minh thiên hạ cũng chẳng ai dám mở miệng.

Nào ngờ lão quan chủ chỉ nâng bát rượu, đột nhiên cười lớn: "Uống rượu, uống rượu thôi."

Ánh mắt Tiểu Mạch trong trẻo, mỉm cười đáp: "Nhưng ta chỉ coi Bích Tiêu động chủ của đầm Lạc Bảo là bằng hữu. Rượu ngon, đạo hữu cũng rất tốt."

Lão quan chủ cất tiếng cười sảng khoái, tâm tình vô cùng khoái hoạt.

Ở bên phía núi Lạc Phách, vì không gặp được Trần Bình An và Bùi Tiền, Lý Hòe bèn dẫn hồ mị Vi Thái Chân trở về tổ trạch. Đáng tiếc là hàng xóm láng giềng cũ phần lớn đã dời đến châu thành cả rồi.

Cũng tốt, bớt được cho Lý Hòe một phen giải thích rườm rà. Thực tế từ thuở nhỏ, khi còn quấn tã, Lý Hòe kháu khỉnh bụ bẫm đã thường lân la bên đám phụ nương, bà lão, nghe các nàng rôm rả chuyện trò gia sự.

Lâm Ngọc Phác cùng "Đổng nửa châu" đồng hành đến bến Ngưu Giác, đón một vị đồng môn từ kinh thành Đại Ly trở về.

Đó là Thạch Xuân Gia, nàng đã sớm yên bề gia thất, con cái cũng đều đã thành thân. Vị phu nhân này đương nhiên không còn kết tóc sừng dê như thuở thiếu thời nữa.

Thạch Xuân Gia cười trêu: "Đổng Thủy Tỉnh, ngươi thật chẳng còn chút trượng nghĩa nào cả. Ta ở kinh thành cũng nghe danh ngươi lừng lẫy, nay tài đại khí thô như vậy mà lại chẳng chịu thuê cho ta một chiếc độ thuyền hạng nhất để khoe khoang một phen, cho ta được giả dạng kẻ có tiền trên núi hay sao?"

Đổng Thủy Tỉnh cười đáp: "Tiền tài không nên để lộ."

Lâm Thủ Nhất cười nhạt: "Thạch Xuân Gia, ngươi có lẽ chưa hay, trước kia hắn được gọi là Đổng nửa thành, nay chúng ta nên xưng tụng một tiếng Đổng nửa châu rồi. Đừng nói là dùng độ thuyền mang danh hắn đưa ngươi một đoạn đường, dù Đổng nửa châu có tặng không ngươi một chiếc độ thuyền tiên gia cũng chẳng đáng là bao, chỉ là chút tiền lẻ hắn gảy ra từ kẽ móng tay mà thôi."

Đổng Thủy Tỉnh tức giận mắng: "Lâm Ngọc Phác, câm miệng lại đi. Đừng quên tiểu tử ngươi còn nợ ta một trăm khối thần tiên tiền, hay là muốn ta tính thêm lãi mới vừa lòng?"

Thạch Xuân Gia tặc lưỡi, chăm chú quan sát Đổng Thủy Tỉnh: "Thuở còn đi học, ta cứ ngỡ mình mới là kẻ giỏi tính toán, sau này ắt hẳn buôn bán phát đạt, kiếm tiền như nước, chẳng coi tiền đồng ra gì, mỗi ngày chỉ việc đếm bạc vụn. Nào ngờ cuối cùng ngươi lại là kẻ giàu có nhất, thật không thể ngờ tới, sớm biết vậy ta đã bái ngươi làm sư phụ dạy đánh cờ rồi."

Đổng Thủy Tỉnh cười hỏi: "Ngươi muốn ở lại núi Lạc Phách, hay để ta giúp ngươi tìm một chỗ ở thị trấn hoặc châu thành?"

Lâm Thủ Nhất chen ngang: "Chắc chắn là ở châu thành rồi, khách sạn tiên gia ở đó đều là sản nghiệp họ Đổng cả."

Thạch Xuân Gia khẽ thở dài, đôi mắt lấp lánh ý cười, trêu chọc: "Sớm biết thế này, hồi còn ở trường tư ta đã bám chặt lấy ngươi rồi. Bất kể là kinh thành Đại Ly hay bến đò tiên gia, ngày nay mua đồ ở đâu mà còn cần nhìn giá tiền nữa chứ."

Đổng Thủy Tỉnh lộ vẻ bất đắc dĩ.

Thạch Xuân Gia che miệng cười nói: "Ta còn một đứa con gái chưa tìm được ý trung nhân, lần trước dự tiệc cưới ở kinh thành, ngươi hẳn đã gặp qua rồi. Đổng Thủy Tỉnh, có còn nhớ chút gì chăng?"

Lâm Thủ Nhất cười ha hả: "Đổng nửa châu, còn ngại ngùng gì nữa, mau mau gọi một tiếng nhạc mẫu đi thôi."

Đổng Thủy Tỉnh sa sầm nét mặt: "Bím tóc sừng dê, muội đừng có quá đáng, đùa giỡn cũng phải có chừng mực, đừng có học theo tên 'Lâm Ngọc Phác' kia."

Thạch Xuân Gia hoàn hồn, chợn tròn mắt nhìn chằm chằm Lâm Thủ Nhất: "Lâm Ngọc Phác? Khá khen cho Lâm Thủ Nhất huynh, nhớ năm xưa đạt tới Nguyên Anh chưa được bao lâu đã đủ dọa người, nay đã thành thần tiên lão gia Ngọc Phác cảnh rồi sao?!"

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu xác nhận: "Chứ còn gì nữa, giờ thì mắt cao hơn đầu, nói năng cũng ngang ngược lắm."

Thạch Xuân Gia vẫn tính khí trẻ con, ôm bụng cười ngặt nghẽo, mãi mới dứt được. Nàng đưa tay dụi khóe mắt, xua tay nói: "Không đùa nữa. Đổng Thủy Tỉnh, huynh giúp ta tìm một chỗ ở trong trấn nhỏ là được rồi. Xử Châu thành cách núi Lạc Phách xa quá, ta không sao bì được với các người, đám thần tiên cưỡi mây đạp gió là chuyện thường tình. Đoạn đường này ta bị say sóng, đầu óc quay cuồng còn khổ hơn cả mang thai, thật là chịu tội. Cứ ở trấn nhỏ là tốt nhất, vừa quen thuộc, mỗi ngày lại có thể tản bộ thong dong."

Đổng Thủy Tỉnh gật đầu: "Ta có vài căn nhà ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, chỉ là nhờ người khác đứng tên hộ, muội cứ tùy ý chọn một căn."

Lâm Thủ Nhất bật cười ha hả.

Thạch Xuân Gia liền chọn căn nhà ở ngõ Đào Diệp. Đổng Thủy Tỉnh tế ra một chiếc phù chu, vì Thạch Xuân Gia bị say sóng nên hắn bảo vị "Lâm Ngọc Phác" có cảnh giới cao hơn kia hỗ trợ cầm lái.

Đến trước cửa căn nhà ở ngõ Đào Diệp, Đổng Thủy Tỉnh mở cửa, đi qua bức bình phong bằng tiên thạch chạm khắc tinh xảo để tiến vào tiền viện, rồi hỏi Thạch Xuân Gia có hài lòng không. Thạch Xuân Gia đáp rằng thuở nhỏ nằm mơ cũng muốn được ở đây, làm gì có chuyện không hài lòng. Đổng Thủy Tỉnh lại đưa một chùm chìa khóa cho nàng, nói thêm rằng căn nhà này đã lâu không có người ở, chỉ thuê người định kỳ đến quét dọn, thế nên lát nữa sẽ có mấy nữ tử từ khách sạn trong châu thành đến đây dọn dẹp lại đình viện. Lâm Thủ Nhất vẫn cứ cười ha hả, còn Thạch Xuân Gia thì không khỏi chậc lưỡi xuýt xoa. Thấy mình đã dốc hết sức mà chẳng nhận được lời khen ngợi nào, Đổng Thủy Tỉnh có chút ấm ức, cười mắng một câu.

Lâm Thủ Nhất hỏi trong phủ có sẵn trà ngon không, Đổng Thủy Tỉnh đáp bản thân hắn cũng chưa từng tới đây nên không rõ lắm, nếu muốn uống trà thì tự mình đi mà tìm.

Lâm Thủ Nhất tìm kiếm khắp nơi, có lẽ do trà mới năm nay vừa mới ra mắt nên không thể tìm thấy. Bọn họ bèn hàn huyên đôi câu cùng Thạch Xuân Gia, sau đó đi tìm Lý Hòe. Thạch Xuân Gia không đi cùng mà nói muốn tự mình dạo chơi một chút. Nàng rời khỏi sân nhỏ, một mình tản bộ nơi cố hương. Ngõ Kỵ Long, cửa hàng Áp Tuế cùng tiệm Thảo Đầu nằm liền kề nhau, trước kia đều là sản nghiệp của nhà họ Thạch. Sau này, vì cả nhà chuyển đến kinh thành nên đã sang tay cho Trần Bình An.

Người phụ nhân nơi khóe mắt đã hằn lên những nếp nhăn, ghé vào cửa hàng Áp Tuế mua mấy khối bánh ngọt. Thạch Xuân Gia híp mắt cười, hương vị vẫn thơm ngon như thuở nào.

Những năm qua, nàng ở nhà tương phu giáo tử, cuộc sống bình lặng, chẳng có gì không tốt.

Còn những bạn học cũ ở trường tư năm nào, nay đều đã công thành danh toại, nàng chỉ cần thay bọn họ mà vui mừng là đủ.

Thạch Xuân Gia vừa đi vừa cảm thấy chạnh lòng thương cảm, chợt nhớ đến Tề tiên sinh.

Trước đây, nàng nghe Lâm Thủ Nhất nói Trần Bình An đã mở một lớp học vỡ lòng ở một thôn nhỏ xa xôi.

Chẳng hiểu sao, Thạch Xuân Gia không hề thấy ngạc nhiên.

Nàng nhớ lại khi còn nhỏ, từng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy một thiếu niên đi giày cỏ, làn da ngăm đen, dáng người gầy gò, đang do dự không dám bước vào. Thiếu niên trừng lớn mắt, có lẽ do làn da bị nắng hun đen sạm nên càng làm nổi bật đôi mắt đặc biệt sáng ngời. Hắn nhiều lần mấp máy môi, giơ tay lên xoa xoa trán, cuối cùng mới đánh bạo cất tiếng gọi Tề tiên sinh.

Tề tiên sinh bước ra khỏi trường tư, đứng trước mặt thiếu niên. Vị tiên sinh dạy học dáng người thanh mảnh hơi khom lưng cúi đầu, thiếu niên đi giày cỏ ngượng ngùng, dùng cả hai tay cung kính dâng lên một phong thư.

Hình bộ Thị lang Triệu Diêu mời Xử châu Thích sứ Ngô Diên cùng uống rượu. Bọn họ không chọn địa điểm tại dinh quan của Thích sứ mà lại tìm đến một quán rượu nhỏ. Hộ bộ Thanh Lại ty Lang trung Quan Ế Nhiên thì gọi theo Bảo Khê quận Thái thú Kinh Khoan. Mã Nguyên, người từng giữ chức Hình bộ Thượng thư, nay là Thượng trụ quốc, gia chủ Mã thị, là người có phẩm hàm cao nhất nên ngồi ở ghế chủ vị.

Tại trấn nhỏ phủ đầy bụi bặm bao năm, bên ngoài ngôi trường tư cũ, vị sư đồ từng cùng nhau dạy học ở đây nhiều năm quay đầu nhìn lại, đã thấy một hán tử khôi ngô đứng đó.

Mã Chiêm khẽ mấp máy môi, nhỏ giọng gọi một tiếng: "Quân Thiến sư huynh."

Quân Thiến vỗ vai hắn, cười bảo: "Đợi đến khi gặp tiên sinh, đệ đừng có mà á khẩu không nói nên lời. Năm đó trong đám đồng môn chúng ta, tính ra đệ và tiểu Đông là hai kẻ ở bên cạnh tiên sinh khéo miệng nhất, mà lại còn rất mực thành khẩn, tiên sinh thích nghe nhất là những lời đó. Mấy huynh đệ chúng ta về khoản này quả thực đều không bằng hai người các đệ."

Mã Chiêm thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Nay đã có Trần Bình An, ta và Mao sư đệ cuối cùng cũng có thể thảnh thơi đôi chút rồi."

Quân Thiến lườm hắn một cái: "Cái gì?"

Mã Chiêm lập tức sửa lời: "Là tiểu sư đệ."

Năm đó ở bên cạnh tiên sinh, cũng chẳng thấy huynh thích ra vẻ sư huynh với bọn ta như vậy.

Quân Thiến nói: "Tiểu sư đệ so với hai người các đệ vẫn có điểm khác biệt, đó không gọi là nịnh nọt."

Mã Chiêm cười hỏi: "Vậy thì gọi là gì?"

Quân Thiến trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu, nhưng vẫn chẳng tìm được từ ngữ nào thích hợp hơn.

Bùi Tiền sau khi từ biệt sư phụ, rời khỏi Thanh Hạnh quốc, từ cảng Hoa Bia trở về, một mình nàng quay lại huyện thành Hòe Hoàng. Rảo bước trong con ngõ nhỏ quen thuộc của trấn, nàng nhớ lại thuở nhỏ đi học, nơi này thường có một con ngỗng trắng trấn giữ. Hai bên rượt đuổi đùa giỡn, chẳng khác nào oan gia giang hồ gặp mặt, mắt đỏ sọc vì tức giận, hầu như ngày nào cũng phải so chiêu. Đánh đến lúc hăng máu, nàng liền túm cổ ngỗng trắng ném lên tường: "Tiểu đệ, đi thôi nào..." Dĩ nhiên, nàng vẫn chú ý lực đạo, dù sao một đối thủ ngang tài ngang sức như vậy cũng khó tìm, nhất định phải biết trân trọng.

Chỉ là sau này, vì từng gây ra một rắc rối nhỏ phải bồi thường tiền bạc, nàng đành dẫn theo tả hữu hộ pháp của ngõ Kỵ Long đi đường vòng.

Khi ấy sư phụ không có nhà, "tiểu hắc than" cảm thấy chuyện này cũng chẳng có gì đáng để bận tâm.

Trong sách có câu: "Do xa nhập kiệm nan", từ xa hoa chuyển sang tiết kiệm quả là gian nan. Trước kia Bùi nữ hiệp tại kinh thành Nam Uyển quốc đơn thương độc mã xông pha giang hồ, bao nhiêu uất ức cũng chẳng nề hà, coi như cơm bữa mà nuốt trọn vào lòng. Nay về bên cạnh sư phụ, trải qua những ngày tháng tựa thần tiên, chỉ e một chút tủi thân cũng khó lòng chịu nổi.

Nói thì nói vậy, nhưng nỗi uất ức ấy vẫn khó lòng tiêu tan, ai bảo "tiểu hắc than" nàng lại có trí nhớ tốt đến thế làm chi.

Chỉ đến khi cùng tiểu sư huynh tới Kiếm Khí trường thành, gặp lại sư phụ, "tiểu hắc than" mới thấy mọi chuyện trước kia chẳng còn đáng kể nữa.

Kiếm Khí trường thành trong truyền thuyết quả nhiên còn cao hơn cả biển mây. Đêm xuống, ngẩng đầu nhìn lên là ba vầng trăng sáng, trời cao đất rộng biết bao nhiêu!

Lục về quê, Ngỗng trắng lớn từng bảo rằng, mỗi một nỗi uất ức trong lòng ta chẳng qua cũng chỉ như một gốc cỏ dại giữa ruộng lúa mà thôi.

Thôi Đông Sơn còn nói, chỉ cần tâm cảnh đủ rộng mở khoáng đạt, thì chẳng cần bận lòng với dăm ba ngọn cỏ dại mọc lởm chởm làm gì.

Bùi Tiền cảm thấy lời ấy của hắn rất mực chí lý, ít nhất cũng đã đạt được một thành công lực của sư phụ rồi!

Hôm nay xuống ngõ Kỵ Long, Bùi Tiền ghé qua tiệm Thảo Đầu chào hỏi Triệu Đăng Cao và Điền Tửu Nhi, hàn huyên đôi câu. Cô bé nhận ra trong tiệm có thêm một vị Nhị chưởng quỹ là đạo sĩ.

Người nọ tự xưng là Lâm Phi Kinh, không có đạo hiệu, vừa mới bái Vu tiên úy đạo trưởng làm thầy, chẳng phải Nhị chưởng quỹ gì cao sang, chỉ là kẻ chạy việc vặt ở đây mà thôi.

Bùi Tiền bước sang cửa hàng Áp Tuế bên cạnh, thấy gã câm đang ngồi sau quầy lật xem một cuốn sách mỏng, đôi môi khẽ mấp máy, tiếng đọc nhỏ như muỗi kêu, hệt như lúc gã diện kiến sư phụ vậy.

Bùi Tiền vờ như không nghe thấy, thầm nghĩ cùng là thân phận đệ tử, nhưng về khoản này, gã thật chẳng bằng được ta.

Thuở nhỏ, mỗi lần ta gọi sư phụ, tiếng hô đều vang dội cả một vùng trời.

Thạch Nhu đang bận rộn ở hậu viện, Bùi Tiền vén rèm bước vào, mỉm cười chào: "Thạch chưởng quỹ."

Thạch Nhu khẽ đáp: "Muội về rồi đấy à."

Bùi Tiền khẽ vâng một tiếng: "Sư phụ bảo chúng ta sắp tới hãy về núi Lạc Phách một chuyến."

Thạch Nhu hỏi: "Các muội định dùng bữa xong mới lên núi sao?"

Bùi Tiền gật đầu cười hì hì: "Vốn dĩ muội đã canh đúng giờ cơm nước mới bước vào tiệm mà."

Thạch Nhu nhìn thiếu nữ đình đình ngọc lập trước mặt, nay đã am tường lễ nghĩa, tri thức đầy mình, tựa như tiểu thư bước ra từ chốn thư hương môn đệ. Chuyện này nếu đặt vào vài năm trước, quả thực là điều chẳng ai dám nghĩ tới.

Bùi Tiền của ngày xưa khi còn là một "cục than đen nhỏ", thực sự là nghịch ngợm khôn cùng.

Bùi Tiền lấy từ trong tay áo ra một món quà nhỏ, hạ giọng nói: "Thạch Nhu tỷ tỷ, đây là món quà muội tiện tay mua trên đường. Lát nữa sang bên kia, Tửu Nhi tỷ tỷ cũng có một phần."

Thạch Nhu vội dừng tay, lau vội đôi tay vào vạt áo rồi mỉm cười nhận lấy, không quên ngỏ lời cảm ơn Bùi Tiền.

Phía trên không trung Lão Long thành, có một chiếc vượt châu độ thuyền đến từ Đồng Diệp châu. Thôi Đông Sơn, vị thiếu niên áo trắng với nốt ruồi đỏ giữa hai hàng lông mày, đang ngồi vắt vẻo trên mạn thuyền, gương mặt hớn hở, mồm miệng liến thoắng không ngừng, mà nói thẳng ra là đang ra sức nịnh bợ. Tựa bên lan can là một nữ tử áo đỏ, bên hông treo bầu rượu, đeo hiệp đao, đại khái đây chính là minh chứng cho câu "vỏ quýt dày có móng tay nhọn". Cảnh tượng này khiến Tạ Tạ đứng bên cạnh vô cùng ngưỡng mộ, nhưng lại chẳng dám biểu lộ ra ngoài. Vu Lộc quay sang hỏi Thôi Đông Sơn liệu con thuyền này có thể neo lại giữa biển mây được không, bởi hắn nghe nói nơi đó có loài "Vân túc ngư" cực kỳ hiếm thấy, định bụng sẽ buông cần thả câu. Thôi Đông Sơn đáp rằng theo quy tắc thì không được phép dừng lại, nhưng cũng chẳng sao, bởi vì hắn... không thiếu tiền!

Tào Tình Lãng truyền thụ cho Trịnh Hựu Kiền một vài bí quyết giải nghĩa cổ thư và tâm đắc đọc sách. Thôi Đông Sơn ngoảnh đầu nói: "Hựu Kiền à, đây chính là tâm pháp độc môn mà Tào sư huynh của ngươi phải vắt óc mới nghĩ ra được, chớ có nghe tai này lọt tai kia đấy."

Phủ Nghiêm Châu, Châu Vận, tại trường làng phía bên kia, giờ tan học vừa đến, đám trẻ nhỏ lập tức giải tán như ong vỡ tổ. Đứa thì rủ nhau đi mò cua bắt cá, đứa lại rủ nhau thả diều, tụ năm tụ ba náo nhiệt vô cùng.

Triệu Thụ Hạ vẫn đang cần mẫn tẩu thung. Ninh Cát cảm thấy có chút bất bình thay cho tiên sinh nhà mình, bởi vì lại có thêm học trò bị gia đình bắt thôi học, đây đã là đứa thứ ba rồi!

Đầu tiên là một người đàn bà chanh chua, thích chửi đổng, xồng xộc đến lôi con mình về. Chẳng bao lâu sau lại có kẻ oán trách tiên sinh không nên hở chút là dùng thước giáo huấn học trò. Đến hôm nay, lại có một vị phụ huynh chê bai việc học hành ở tư thục này không có tiền đồ. Tất cả bọn họ đều chuyển sang thôn Ngô Suối ở phía bên kia để tầm sư học đạo.

Giữa làn khói bếp lờ lững, non xanh nước biếc bao quanh, Trần Bình An nằm trên ghế trúc nghỉ ngơi, khẽ day day mi tâm. Chữ nghĩa trên giấy lĩnh hội vẫn còn nông cạn, việc dạy dỗ đám trẻ này quả thực chẳng dễ dàng chút nào. Hắn còn phải thường xuyên dắt mấy đứa nhỏ hay tè dầm ra bờ suối, giúp chúng giặt giũ quần áo. Lại có những đứa lấy cớ đi vệ sinh, gan cũng thật lớn, vừa rời khỏi trường là mất hút, chỉ mải mê rong chơi ngoài đồng nội. Nhác thấy bóng dáng áo xanh giày vải của tiên sinh đến tóm, đứa thì tìm chỗ trốn, đứa thì vắt chân lên cổ mà chạy thục mạng.

Nhưng may thay, phần lớn vẫn là những khuôn mặt ngây thơ, đôi mắt trong trẻo, đã bắt đầu ra dáng học trò. Ngày ngày chúng đều chăm chỉ học hành, luyện chữ, tiếng đọc bài lanh lảnh vang vọng khắp không gian.

Trần Bình An quay đầu, thẫn thờ nhìn chuỗi chuông gió treo dưới mái hiên. Hắn chậm rãi thu hồi tầm mắt, khẽ khép hờ đôi mi, hai tay đan vào nhau đặt trên bụng, lặng im lắng tai nghe. Chuông gió tựa như vị khách lưu lại, đang cùng ngọn gió xuân thoáng qua thủ thỉ tâm tình, tiếng leng keng thanh thúy vang lên không dứt.