Kinh thành nước Nam Uyển tên gọi Đại Lương, Trần Bình An vốn đã quá quen thuộc với phong quang chốn kinh kỳ này. Hắn chọn một quán ăn đêm có chút danh tiếng, may mắn là vẫn còn chỗ trống, bèn gọi một phần cá nướng.

Bên ngoài kinh thành có dòng Thanh Cần, cá trắm đen trong sông vô cùng phì mỹ. Cá nướng ăn kèm với cải bắp Đại Lương quả là một tuyệt phẩm nhân gian. Nhờ giá cả phải chăng lại hợp khẩu vị, món này từ hàng quan lại quyền quý đến giới tiểu thương đều vô cùng ưa chuộng. Thế nhưng Trần Bình An vừa gắp một đũa đã nhận ra ngay, con cá trắm đen này vốn được vận chuyển từ đầm hồ nơi khác tới, chỉ ngâm dưới sông Thanh Cần vài ngày để "mượn danh" mà thôi. Hắn im lặng, liếc nhìn vị chưởng quầy trẻ tuổi. Diện mạo y hệt chưởng quầy năm xưa, có lẽ lão chưởng quầy tuổi tác đã cao nên truyền lại cửa hàng và tay nghề cho con trai. Dầu cay bí truyền và gia vị đi kèm món cá nướng vẫn như cũ, duy chỉ thiếu đi một chút dư vị, gọi là sự "phúc hậu". Tất nhiên cũng có khả năng quán ăn này vốn nhỏ, cá sông Thanh Cần nay đã trở thành món ngon dành riêng cho đám nhà giàu trong thành Đại Lương, nên quán ven đường này đành thêm vào một loại gia vị, gọi là "mưu sinh".

Khi nãy chính Trần Bình An dẫn đường tìm tới quán nhỏ này. Một chiếc bàn trống kê sát tường, hai chiếc ghế dài, Lưu Tiện Dương nhanh chân bước tới chiếm một chỗ, ngồi chễm chệ giữa ghế, vỗ bàn hỏi xem có rượu hay không.

Cố Xán lúc đó đứng cạnh bàn, Trần Bình An ra hiệu bảo hắn ngồi vào phía trong. Sau khi ngồi xuống, Cố Xán đưa tay kéo chiếc ghế dài phía Trần Bình An ra ngoài một chút, đợi đến khi Trần Bình An bước tới chuẩn bị ngồi xuống, hắn mới đẩy ghế về chỗ cũ.

Thuở trước ngồi nơi bờ ruộng chốn thôn dã, đầu đứa nhỏ chỉ mới cao đến vai thiếu niên, nay hai người đã có thể kề vai sát cánh mà ngồi.

Trần Bình An bưng bát nhấp một ngụm rượu, thầm nghĩ may mà cải bắp trồng trên mảnh đất này vẫn giữ được phong vị ban đầu, hắn bèn hỏi: "Cố Xán, thành Bạch Đế có cất giữ linh sách bí tịch nào về mạch Vọng Khí không?"

Cố Xán đáp: "Có chứ, vả lại số lượng cực kỳ phong phú. Sư phụ rất coi trọng nhất mạch Vọng khí, từ đó diễn hóa ra hàng loạt bàng môn thuật pháp và đạo mạch, hiển nhiên đã sớm dày công nghiên cứu. Từ khắp Hạo Nhiên cửu châu, phàm là đạo thư thu thập hay vơ vét được, thành Bạch Đế đều đặc biệt sắp xếp việc khắc bản, in ấn và xuất bản. Trong thành có một bộ tàng thư hoàn chỉnh, cứ mười năm lại cập nhật mục lục và phiên bản một lần, chia làm ba loại: Tuyệt bản, thông sử và địa phương chí. Số lượng sách vở nhiều không xuể, có thể sánh ngang với kho tàng thư của một tiểu quốc. Những thành viên trong tổ sư đường như Hàn Tiếu Sắc hay Liễu Xích Thành đều có một phần, để các đại tu sĩ ấy tiện dựa theo hướng tu hành của mình mà chọn lựa đạo thư tương quan. Khi ta mới gia nhập thành Bạch Đế, tuy là đệ tử thân truyền của thành chủ, nhưng theo quy củ trong thành, chưa đạt tới Thượng Ngũ Cảnh thì không được phép bước chân vào tổ sư đường. Lúc ấy ta bèn hỏi mượn Hàn Tiếu Sắc một xâu chìa khóa để đến lầu đọc sách của nàng. Ta từng tỉ mỉ lật xem mục lục, âm thầm trích lục lại, chỉ riêng những cuốn chuyên giảng về lịch sử nguồn gốc của Khâm thiên giám các nước và con đường tu hành Vọng khí thuật đã có hơn hai ngàn ba trăm bản."

Trần Bình An cảm thán: "Trên biển mây, lại có biển sách."

Ai cũng biết tại Trung Thổ Thần Châu có tòa thành Bạch Đế sừng sững giữa tầng mây, nhưng thực tế nội tình của nơi này, cụ thể gồm những ai trong tổ sư đường, cơ cấu bên trong thiết lập ra sao, hay các mối quan hệ đạo mạch chằng chịt thế nào, người ngoài vốn biết rất ít.

Mỗi khi nhắc đến tòa cô thành mây mù lượn lờ kia, luyện khí sĩ trên núi thường chỉ bàn luận phiếm diện. Ngoại trừ lá đại kỳ "chấp cả thiên hạ một nước tiên" suốt ba ngàn năm qua vẫn sừng sững không đổ, ngụ ý bấy lâu nay chưa một ai có thể thắng nổi Trịnh Cư Trung trên bàn cờ; thì hễ không tò mò chuyện Hàn Tiếu Sắc thề học đủ mười hai loại đại đạo thuật pháp nay đã thành thục hay chưa, lại đến chuyện Lưu Ly các của Liễu Đạo Thuần ngày càng thêm gạch thêm ngói, hay y ra ngoài du ngoạn xích mích với vị tu sĩ đỉnh núi nào, gây họa xong liền trốn biệt vào thành Bạch Đế, nếu tránh không thoát liền thay bộ đạo bào màu hồng phấn chói mắt kia rồi nghênh ngang xưng tên tuổi. Hoặc giả, người ta lại bàn tán về kiếm tiên Phó Cấm, vị đại đệ tử khai sơn của Trịnh Cư Trung, trên lưng đeo một quả hồ lô dưỡng kiếm kết từ giàn hồ lô do chính tay Đạo Tổ vun trồng. Kiếm thuật của người này bao lâu nữa mới đạt đến tầm vóc của Bùi Mân, liệu đời này có cơ hội đuổi kịp Tả Hữu hay không.

Lưu Tiện Dương gắp một miếng thịt cá thật lớn nhai nhồm nhoàm, cười bảo: "Hỏi một đằng, trả lời một nẻo, có phải hai người lạc đề rồi không?"

Cuộc trò chuyện đêm nay, cả ba đều dùng tiếng địa phương quê nhà.

Biết rõ Cố Xán muốn mượn dịp này hàn huyên thêm với Trần Bình An về phong thổ thành Bạch Đế, Lưu Tiện Dương lại càng muốn phá đám. Theo lời "con sên nhỏ" năm xưa, Lưu Tiện Dương vốn dĩ miệng mồm không xương, nếu nói chuyện mà không pha chút tào lao hay thô tục thì hắn chẳng thể nào tán gẫu nổi.

Cố Xán nói: "Sau khi ta bước vào Ngọc Phác cảnh, có tư cách sở hữu một tòa tàng thư lâu. Ta đã bỏ chút công sức, đối chiếu và chỉnh lý các thư tịch trong học cung, cuối cùng rút ra một kết luận. Nếu gạt sang một bên các dị bản trùng lặp, đào sâu vào những ghi chép địa phương và văn tự giới thiệu, chỉ chọn ra những cuốn trình bày mạch lạc, tinh túy nhất về Vọng khí thuật, với điều kiện tiên quyết là nội dung giữa các bản không trùng lặp quá hai mươi phần trăm, thì loại đạo thư như vậy, thành Bạch Đế có chừng sáu mươi hai bộ."

Lưu Tiện Dương chậc chậc lưỡi nói: "Nhai văn nhai chữ, cân nhắc từng câu từng chữ như thế, Cố Xán, ngươi bây giờ rất có phong thái của một vị tông sư tinh thông 'Tiểu học' chuyên chú giải cổ tịch đấy. Theo ta thấy, ngươi đến thư viện làm một vị quân tử chuyên dạy học cũng là quá thừa thãi rồi. Nghe nói ngươi có một biệt hiệu là 'Cuồng đồ'? Người đọc sách điên cuồng một chút cũng tốt. Trước kia ở bên cạnh thư viện của Trần thị thuần nho, có một vị tiên sinh dạy học chuyên môn chú giải 'Nội Ngoại Thiên' của Lục chưởng giáo. Lần đầu tiên lên lớp cho chúng ta, vị thầy đồ kia đã nói trên đời này chỉ có một người rưỡi là thực sự hiểu rõ tinh túy của bộ sách đó."

Trần Bình An dở khóc dở cười nói: "Ngươi có thể lo uống rượu của mình được không, ta đang bàn chính sự với Cố Xán mà."

Lưu Tiện Dương cười tủm tỉm bảo: "Hai người các ngươi nếu có thể đoán ra 'một người rưỡi' kia là ai, ta lập tức ngoan ngoãn ngậm miệng."

Cố Xán đáp: "Một người là Lục Trầm, nửa người còn lại là quân cờ của lão đầu kia?"

Trần Bình An lắc đầu.

Cố Xán lập tức hiểu ra.

Chắc hẳn đáp án còn ngông cuồng hơn nhiều. Lục Trầm viết ra bộ 'Nội Ngoại Thiên' cũng chỉ được tính là nửa người, còn vị tiên sinh dạy học kia trái lại mới là 'một người' duy nhất hiểu rõ.

Lưu Tiện Dương cười ha hả: "Cố Xán, ta đã nói rồi, nếu so về độ nhanh nhạy của đầu óc, hai chúng ta cộng lại cũng chẳng bằng cái hũ nút Trần Bình An này đâu."

Cố Xán nói: "Năm đó ngươi nói vậy, ta có phản đối không? Ta tranh cãi với ngươi chỉ là xem trong hai chúng ta ai thông minh hơn mà thôi."

"Hai người các ngươi cứ tiếp tục đi, ta tự biết ý mà uống rượu ăn thịt, không xen ngang là được chứ gì."

Lưu Tiện Dương nâng bát sứ trắng lên khẽ lắc, rượu trong bát sóng sánh. Hắn gắp một miếng cá nướng, nói: "Cảnh này tình này, chẳng lẽ không nên ngâm một bài thơ sao? Ai bắt đầu trước đây?"

Cố Xán liếc xéo một cái, ý bảo Lưu Tiện Dương tự mình làm đi.

Trần Bình An cười đáp: "Mơ màng nhớ cố hương, cá trắm đen trên đũa. Chén nhỏ rau cải xanh, rượu say giải vạn sầu."

Lưu Tiện Dương "ồ" lên một tiếng: "Chép ở đâu ra đấy?"

Trần Bình An mỉm cười: "Bài thơ này tên là 《Đêm trăng mang kiếm qua thành Đại Lương, cùng bằng hữu ăn cá uống rượu, ngẫu hứng mà tác》."

Lưu Tiện Dương hỏi: "Ngươi tự sáng tác thật à? Ta mượn dùng chút nhé?"

Trần Bình An cười nói: "Cứ tự nhiên."

Cố Xán nói: "Hơn sáu mươi quyển sách này ta luôn mang theo bên mình. Lần này đến phúc địa chính là muốn tặng cho núi Lạc Phách các ngươi, coi như quà mừng bổ sung cho lễ khai sơn lập tông."

Lưu Tiện Dương hỏi: "Lạc Phách sơn chẳng phải đã có hạ tông rồi sao, ngươi không định góp thêm chút lễ mọn à?"

Cố Xán liếc xéo một cái: "Liên quan gì đến ngươi, chẳng lẽ ngươi đã tặng quà rồi chắc? Nếu Lưu Tiện Dương ngươi mà chịu tặng quà mừng cho núi Lạc Phách, dù chỉ là một đồng tiền lẻ, ta lập tức đứng dậy chạy ra tiệm ăn trong ngõ kia cởi quần đại tiện giữa đường, vừa đi vừa tự xưng danh tính cho từng người qua đường nghe thấy."

Lưu Tiện Dương xoa xoa cằm.

Ở quê hương bọn họ có một cách nói, gọi là "có chú ý tâm", khác hẳn với sự do dự thiếu quyết đoán trong văn chương bên ngoài, mà là để chỉ một người rất mực quan tâm đến người thân cận, chu toàn việc nhà. Thế nên khi các bậc cao niên khen ai đó "có chú ý tâm", đó chính là lời tán thưởng chân thành nhất. Về khoản này, Lưu Tiện Dương từ nhỏ đã vô ưu vô lự, quả thực kém xa "con ốc sên nhỏ" của ngõ Nê Bình. Nếu bàn về phong thổ tập quán và tình hoài quê cha đất tổ, thiếu niên Lưu Tiện Dương vốn đã ôm chí đi xa, càng không thể so bì với một Trần Bình An lúc nào cũng quyến luyến gia đình.

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ngươi và Chu Liễm đã sớm cấu kết với nhau rồi phải không?"

Cố Xán quan sát sắc mặt Trần Bình An, sau đó mới khẽ gật đầu: "Một vài ý tưởng là do ta chủ động đề xuất, Chu tiên sinh quả là người thức thời."

Thì ra năm đó khi Cố Xán dẫn theo Mã Đốc Nghi và Tằng Dịch cùng trở về quê cũ, trước lúc hắn rời nhà đến thành Bạch Đế, Chu Liễm đã tuân theo phân phó của công tử nhà mình, tới thành Long Châu lo liệu việc nhà, mang một chiếc lồng ấp than trả lại cho chủ cũ. Sau khi giao lồng ấp cho Cố Xán, Chu Liễm mỉm cười nói một câu mà kẻ thông minh đều hiểu ý, đại ý là Chu Liễm hắn rất thích núi Định Chân, nhưng phía núi Lạc Phách việc vặt quấn thân, nên mới bị trì hoãn đến tận giờ.

Cố Xán nghe tiếng đàn liền thấu hiểu ý tứ, trước khi Chu Liễm rời châu thành hồi sơn, hắn đã lên đường tới Bạch Đế thành. Trên tiên gia độ thuyền, hắn và Chu Liễm thường xuyên có mật tín vãng lai. Dẫu sao, kiếm phòng đơn sơ này của núi Lạc Phách vẫn luôn do một tay Chu Liễm trông coi. Thông qua nội dung mật thư, Chu Liễm mới hay biết, hóa ra ngoài hồ Thư Giản, Cố Xán thậm chí đã sớm âm thầm bố trí tai mắt vào Chính Dương sơn và Thanh Phong thành họ Hứa. Thuở ấy Cố Xán nắm trong tay ít quân cờ, lại thêm hành sự cẩn trọng, nên những tế tác nằm vùng kia tạm thời vẫn chưa thể chạm tới tầng sâu cơ mật của hai thế lực. Đến khi Cố Xán trở thành đệ tử thân truyền của Trịnh Cư Trung tại Bạch Đế thành, nhờ vào thân phận này, việc thẩm thấu của hắn đối với hai phương kia đã có bước tiến vượt bậc, hiệu quả rõ rệt. Ví dụ, một trong những quân cờ mà Cố Xán thu nạp là một nữ quỷ trung niên dung mạo diễm lệ. Cố Xán ban cho nàng một bộ thủy pháp bí tịch cùng vô số linh khí trân quý, đủ để nâng đỡ nàng tu hành tới tận Kim Đan cảnh. Về sau, nàng ngẫu nhiên hội ngộ một vị kiếm tiên trẻ tuổi phụ trách mạng lưới tình báo của đỉnh Thủy Long thuộc Chính Dương sơn, được vị kiếm tiên kia "kim ốc tàng kiều" tại một tông môn phụ thuộc, thân phận chẳng khác nào thị thiếp.

Kể từ đó, nàng chỉ cần thực hiện duy nhất một việc, đó là: không cần làm gì hết.

Bởi lẽ Cố Xán và nàng đã ước định sẽ làm một vố lớn, hơn nữa còn cam đoan ít nhất sẽ không bắt nàng phải bán mạng. Khi nào cần nàng ra tay, nàng chỉ việc kiên nhẫn chờ đợi mật tín của hắn là được. Có thể là mười năm, hay là trăm năm, thậm chí có lẽ cả đời này nàng cũng chẳng đợi được phong thư ấy. Thực ra, khi Cố Xán hứa hẹn nàng hành sự theo ước định sẽ không mất mạng, nàng vẫn còn bán tín bán nghi. Vị thanh niên mặc áo nho ôn hòa ấy chỉ mỉm cười nói với nàng hai câu.

"Cô nương, chớ có được hời còn khoe mẽ. Những thứ ta lấy ra, chiếu theo giá thị trường tại hồ Thư Giản năm xưa, đủ để mua được hai cái mạng của ngươi rồi."

"Nếu giá cả đã sòng phẳng, hà tất phải đâm thủng tầng giấy dán cửa khiến đôi bên cùng khó coi, cô nương cứ việc tự lừa dối mình là được."

Lại chẳng hạn như một quân cờ đã sớm bén rễ, đâm chồi nảy lộc tại Thanh Phong thành. Đó vốn là một vị sơn trạch dã tu chiếm núi làm vua ở vùng núi phía nam hồ Thư Giản năm xưa, tu vi đạt tới Kim Đan địa tiên. Năm đó, kẻ này từng nảy sinh xung đột với vị tiên sinh phòng thu chi đã đưa Cố Xán cùng du ngoạn đảo Thanh Hiệp, đôi bên suýt nữa đã đến mức sinh tử tương hướng. Sau khi tới thành Bạch Đế, Cố Xán rất nhanh đã gửi cho người này một phần thù lao hậu hĩnh. Đó là hai bộ đạo thư phẩm chất "trung thượng" của thành Bạch Đế, được Cố Xán tỉ mỉ chọn lọc từ chỗ sư cô Hàn Tiếu Sắc dành riêng cho vị địa tiên dã tu kia. Nói chính xác hơn, một bộ là đạo thư trân quý, đối với cảnh giới tu hành hiện tại của vị địa tiên kia mà nói, chẳng khác nào đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi. Bởi lẽ trong bức mật thư kia, Cố Xán đã cùng đối phương lập một "đánh cược" minh bạch. Còn bộ bí tịch kia chỉ là thêu hoa trên gấm, đưa tới tay, có thể xem hoặc không, xem xong có thể tu hành hoặc không. Chỉ khi nào bắt đầu tu luyện đạo pháp ghi chép trong cuốn sách này, mới được xem là tự nguyện thực hiện giao kèo. Đợi đến ngày vị địa tiên đang kẹt tại bình cảnh Kim Đan kia đột phá lên Nguyên Anh cảnh, cái mạng của lão chính là của Cố Xán hắn.

Ân huệ đã trao, chẳng cần thề thốt, cũng không có giấy trắng mực đen ước định. Nếu các ngươi dám bội ước, cảm thấy Cố Xán ta là kẻ dễ dãi, vậy thì cứ mỏi mắt mà chờ xem.

Về sau, Chu Liễm có lần xuống núi, lấy hiệu là "Nhan Phóng", mở một gian hàng son phấn trong thành Thanh Phong, từng chạm mặt hai vị gián điệp của Cố Xán.

Nhờ sự trợ giúp đó, Chu Liễm đã thuận lợi đoạt lấy Hồ quốc, chiếm được không ít tiên cơ.

Trần Bình An nhìn Cố Xán, định nói lại thôi, cuối cùng chỉ cười lắc đầu: "Không có gì, làm chủ ba năm chó cũng chê, quản đông quản tây chỉ chuốc lấy oán hận. Ta vốn đã quen làm chưởng quỹ vung tay, ngươi cùng Chu Liễm 'liếc mắt đưa tình' thế nào, ta cứ nhắm một mắt mở một mắt là được."

Cố Xán không giải thích, cũng chẳng phân bua, chỉ lẳng lặng uống một ngụm rượu.

Trần Bình An tiếp lời: "Đợi đến khi kẻ chưởng quỹ vung tay này trở về quê nhà, mới phát hiện phúc địa đã thăng liền hai phẩm cấp. Thế là ta nảy ra ý định tìm kiếm một hồi cơ duyên nơi quan đạo, xem có thể vận dụng thủ đoạn tương tự như 'Thiên nhãn thông' để thử vận may, chứng kiến vị kiếm tu bản địa đầu tiên của phương thiên địa này diễn đạo hay không."

Lưu Tiện Dương và Cố Xán gần như đồng thanh hỏi: "Kết quả thế nào?" "Nhưng sao?"

Trần Bình An cười khổ đáp: "Kết quả lại nảy sinh biến cố, phí công một chuyến bên ngoài quan đạo, rốt cuộc vẫn là giỏ tre múc nước công dã tràng. Bảo ta đi tìm vận may, chuyện này quả thực... một lời khó nói hết."

Lưu Tiện Dương cười ha hả: "Quả nhiên vẫn như xưa."

Cố Xán ở dưới gầm bàn đạp Lưu Tiện Dương một cái, Lưu Tiện Dương đau đến trợn mắt: "Kiềm chế chút, đừng có đạp vào chỗ hiểm của đại gia ngươi. Ta sắp là người bày tiệc rượu động phòng rồi, cũng không thể để chị dâu các ngươi phải thủ tiết chứ."

Cố Xán nói: "Vậy thì bớt nói mấy lời châm chọc đi."

Lưu Tiện Dương hừ một tiếng: "Sao lại gọi là châm chọc? Ba người chúng ta, có ai sinh ra đã ngậm thìa vàng đâu? Nếu ca đây sinh ra ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp mà nói mấy lời khó nghe đó, thì mới gọi là đứng nói không đau thắt lưng. Lúc ta và các ngươi quen biết nhau, một thân tuyệt học cùng kỹ năng kiếm cơm này, có cái nào không phải do đại gia ta sớm thông suốt, đầu óc lanh lẹ? Con nhà nghèo sớm biết lo liệu việc nhà, đều là tự mình nhìn người ta mà học lỏm lấy bản lĩnh đấy chứ."

Trần Bình An đành phải lên tiếng can ngăn, cảnh tượng này hắn đã quá quen rồi.

Cố Xán ngẫm nghĩ một lát, nâng chén rượu lên: "Vậy thì cạn một chén."

Lưu Tiện Dương đưa tay đè chén rượu lại, tỏ vẻ không vui: "Cạn cái gì mà cạn? Vừa rồi ngươi còn do dự, tâm ý không thành như thế, làm ta đau lòng muốn chết."

Cố Xán bắt đầu chửi ầm lên, toàn là những "tuyệt học vô hình" của cái gọi là "Tổ sư đường" nơi trấn nhỏ quê nhà, lời chửi rủa không hề lặp lại, từ tổ tông mười tám đời cho đến con cháu đời sau, chẳng ai thoát khỏi.

Trần Bình An không khuyên can, chỉ cười xem náo nhiệt. Lưu Tiện Dương muốn cãi lý, nhưng sao có thể là đối thủ của Cố Xán. Dẫu sao năm xưa trong đám trẻ con láng giềng ở trấn nhỏ, ai nấy đều công nhận thằng nhóc con nhà góa phụ ngõ Nê Bình này là kẻ có "thiên tư" cao nhất, cãi vã hăng nhất, tuổi đời nhỏ nhất nhưng chiêu trò chửi đổng lại quái chiêu nhất, đến mức ngay cả Mã bà bà ở ngõ Hạnh Hoa cũng phải chịu thiệt. Sáng sớm thức dậy, trước cửa nhà bà ta thường xuyên có đờm đặc, trên cửa phòng và tường viện thì đầy những vết nước mũi vàng khè tởm lợm. Lão phu nhân cũng muốn bắt quả tang thằng nhóc đáng tội ngàn đao kia, bao lần cố ý tắt đèn canh đêm, vậy mà lần nào cũng không đấu lại cái thói quỷ tinh quái của hắn. Về sau, lão phu nhân thực sự không chịu nổi sự giày vò của thằng nhóc am hiểu mưu định rồi mới hành động này, trong một lần đi gánh nước ở giếng Thiết Tỏa, bà ta đành nén giận, hiếm khi nói vài lời tử tế với góa phụ lẳng lơ kia. Góa phụ họ Cố trở về ngõ Nê Bình, tâm tình rất tốt, vui như ăn Tết, nàng kể lại ngọn ngành, thằng nhóc trong nhà chỉ lẳng lặng nghe, từ đó về sau ngõ Hạnh Hoa mới không còn bẩn thỉu khó coi như trước. Lão phu nhân đối với chuyện này cũng chẳng biết làm sao, không dám công khai mắng chửi, chỉ đành để bụng mà rủa thầm rằng góa phụ trong nhà sinh ra nghiệp chướng, đúng là oan gia kiếp trước, cứ chờ xem, sớm muộn gì người không thu thì trời cũng thu...

Một trận khẩu chiến, thắng bại quá đỗi chênh lệch, kết quả cuối cùng là Lưu Tiện Dương vẫn phải buồn bực uống cạn một chén rượu. Đã biết không uống rượu thì sẽ bị mắng, sao không làm vậy ngay từ đầu cho xong.

Lưu Tiện Dương đột nhiên nói: "Trần Bình An, ngươi sao thế hả, chẳng lẽ không nể chút tình huynh đệ nào sao? Hai ta đều là kiếm tu, chuyện tìm vận may cầu cơ duyên thế này, ngươi không rành nhưng ta thì thạo lắm chứ?"

Cố Xán suýt chút nữa đã mở miệng mắng, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được. Long Tuyền Kiếm Tông rốt cuộc đã tạo bao nhiêu nghiệp chướng, mới rước về một vị tông chủ mới không đáng tin đến nhường này.

Trần Bình An đáp: "Ta đã sớm nghĩ tới chuyện này, nhưng chính ngươi thấy có thích hợp không?"

Ta thì sẵn lòng, Lưu tông chủ ngươi cũng chịu, nhưng còn Long Tuyền Kiếm Tông bên kia thì sao? Đối phương có bằng lòng nợ ân tình này của núi Lạc Phách không? Sơ sẩy một chút, ta còn sợ không được uống rượu mừng của ngươi, chứ đừng nói đến chuyện làm phù rể cho Lưu đại gia ngươi.

Lưu Tiện Dương thở dài: "Lý do này nghe cũng xác đáng, chuyện này coi như bỏ qua, sau này hãy tính."

Trần Bình An nâng chén rượu: "Hiếm khi tụ họp, chúng ta cạn một chén."

Ba người mỗi người một chén. Lưu Tiện Dương lau miệng, đặt chén rượu không xuống, cười ha hả nói: "Chúng ta đều chẳng thích nghe kẻ khác giảng đạo lý. Nghe xong dăm ba câu, đến lúc tự mình đối mặt lại chẳng làm được gì. Chuyện này cũng giống như giữa mùa đông giá rét đi mượn lò than của người ta, sưởi ấm xua tan cái lạnh được chốc lát, nhưng đến khi phải trả lại, mới chợt thấy mùa đông này càng thêm buốt giá, chi bằng ngay từ đầu đừng mượn còn hơn."

Cố Xán tiếp lời: "Càng giống như giữa trời đông lạnh lẽo, có kẻ áo quần phong phanh đi trên đường, thấy ai nấy đều ôm trong tay lò sưởi ấm áp, liền lầm tưởng rằng đạo lý của bọn họ có thể giúp mình sống tốt qua ngày."

Trần Bình An vừa nhai thịt cá, vừa nhấp một ngụm rượu, mỉm cười nói: "Vậy nên đừng ham thích lên mặt dạy đời, cứ tự mình sống tốt trước đã. Tư vị ra sao, dù là vật liệu tầm thường, tóm lại cứ thuận theo tâm ý mà làm, ắt có ngày đơm hoa kết trái."

Lưu Tiện Dương kinh ngạc thốt lên: "Đây là loại rượu gì vậy, mới nhấp môi mà đã say đến mức nói lời mê sảng thế sao?"

Cố Xán đáp: "Uống rượu là dùng miệng, ngươi bớt lời đi. Uống thì cứ uống, đừng có phun ra toàn lời nhảm nhí như thế."

Lưu Tiện Dương bất đắc dĩ kêu lên: "Trần Bình An, ngươi không quản hắn sao? Ngươi mà không quản cái miệng độc địa của con sên nhỏ này, ta phải hỏi tội ngươi đấy!"

Trần Bình An giơ tay vỗ một cái lên đầu Cố Xán, trách mắng: "Cãi vã ầm ĩ thì dù thắng cũng là thua, đạo lý dễ hiểu như vậy mà cũng không biết sao? Lo uống rượu của ngươi đi."

Rõ ràng người ra tay là Trần Bình An, nhưng Cố Xán lại trợn mắt nhìn Lưu Tiện Dương. Lưu Tiện Dương uất ức đến mức suýt trào nước mắt, than thở: "Các huynh đệ, đừng ai rảnh rỗi nữa. Ngồi cùng bàn ba người chúng ta, sau này đều là tông chủ cả đấy."

Quả thật, ai mà ngờ được, đám thiếu niên từng nương tựa vào nhau trên ngọn núi nhỏ nơi quê nhà, tối nay ngồi cùng bàn uống rượu, lại sắp trở thành ba vị tông chủ lừng lẫy của Hạo Nhiên thiên hạ.

Cố Xán liếc xéo Lưu Tiện Dương, buồn bực uống cạn một chén, lại tự rót đầy cho mình. Hắn vẫn cố nhịn, nhưng đến khi định uống chén thứ ba, Lưu Tiện Dương bắt đầu thấy hoảng. Loại rượu "Cây Cải Bắp" này tuy không phải rượu mạnh, nhưng sao chịu nổi cách uống như nước lã của Cố Xán, y bèn nháy mắt ra hiệu với Trần Bình An, ý bảo chỉ có ngươi mới quản được con sên nhỏ này, mau bảo hắn uống rượu đừng có phóng khoáng quá mức như thế. Trần Bình An lại lắc đầu, ý bảo cứ mặc kệ hắn. Lưu Tiện Dương nhìn Cố Xán nốc cạn chén thứ ba, lại quay sang nhìn Trần Bình An với ánh mắt dò hỏi: Cố Xán uống nhầm thuốc rồi à? Trần Bình An mỉm cười, hắn biết rõ nguyên do, nhưng không nói gì thêm.

Ngày ấy ở quê nhà, Lưu Tiện Dương và Cố Xán đều có người thân để nương tựa. Cố Xán được một tay mẹ nuôi nấng, còn Lưu Tiện Dương từ lúc biết chuyện, trong nhà chỉ còn lại một người ông nội.

Ông nội Lưu Tiện Dương là một lão bợm rượu khét tiếng, coi rượu như mạng sống. Hầu như ngày nào lão cũng phải ghé qua mấy quán rượu làm vài lượng, đứng uống tì tì, tán gẫu dăm ba câu rồi mới chịu về nhà.

Chẳng phải lần nào lão cũng có tiền mua, thế là đành uống chực, xin rượu. Những lúc cơn nghiện bốc lên, lão chẳng ngại mặt dày mày dạn nài nỉ người ta cho nhấp vài ngụm. Tiếng xấu đồn xa, gây ra không biết bao nhiêu chuyện nực cười. Ngay cả người ở đường Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp phía bên kia cũng từng nghe danh "Lưu lão bợm". Vì lẽ đó, Lưu Tiện Dương không được đi học, chưa từng đặt chân đến trường tư thục lấy một ngày. Từ nhỏ hắn đã phải xuống đồng làm lụng, lại thường xuyên đánh lộn với người ta, phần lớn là do đám bạn cùng lứa hoặc thanh niên trong trấn lấy ông nội hắn ra làm trò cười. Về sau, hắn quen biết Trần Bình An ở ngõ Nê Bình, rồi lại quen cả cái đuôi nhỏ hay bám theo Trần Bình An. Có lần Cố Xán bị Lưu Tiện Dương chọc giận, liền lôi thói hư tật xấu của Lưu lão bợm ra nhiếc móc... Đó là lần đầu tiên Trần Bình An nổi giận với "con sên nhỏ". Cố Xán khi ấy ấm ức lắm, ngồi xổm bên bờ ruộng gào khóc nức nở. Đến khi có một bàn tay đặt lên đầu mình, khóc đến mệt lả, con sên nhỏ mới sụt sùi hỏi: "Lưu Tiện Dương nói năng khó nghe như vậy, sao ta lại không được nói hắn?" Trần Bình An lúc đó chỉ hỏi ngược lại một câu: "Ngươi nhớ kỹ lại xem, Lưu Tiện Dương đã bao giờ nói một lời nào không hay về mẹ ngươi chưa?"

Đứa nhỏ im bặt, chỉ biết quẹt nước mũi. Thiếu niên đi giày cỏ đứng bên cạnh liền thò tay giúp nó lau sạch nước mắt nước mũi lem nhem.

Cuối cùng, thiếu niên gầy gò cõng đứa nhỏ cùng về nhà. Đi trên bờ ruộng dưới ánh hoàng hôn, thiếu niên cao lớn kia vậy mà vẫn chưa đi xa, hắn nhếch miệng cười, giơ cao một ngọn cỏ đuôi chó quơ quơ, trên đó xâu mấy con cá suối vừa mới bắt được.

Chuyện này, Lưu Tiện Dương như thể bẩm sinh đã hay quên, hắn chẳng bao giờ để bụng hay thù dai.

Nhưng Cố Xán từ nhỏ đã có trí nhớ cực tốt, lại là kẻ chưa bao giờ chịu nhận sai, càng không thích nói lời xin lỗi, chắc chắn vẫn còn nhớ rõ mồn một.

Trên bàn rượu lúc này, Lưu Tiện Dương lại bắt đầu ba hoa khoác lác: "Cứ xét theo tư chất của mấy anh em ta, ta đương nhiên xếp thứ nhất, Cố Xán thứ hai, còn Trần Bình An ngươi đứng cuối là được rồi. Đừng nói một ngàn năm chi cho xa xôi, chỉ cần cho chúng ta thêm ba năm trăm năm tu đạo, thiên hạ này liệu còn ai chịu thấu?! Chẳng riêng gì Hạo Nhiên thiên hạ, mà tất cả luyện khí sĩ ở các thiên hạ khác, hễ nghe danh thấy mặt bọn ta — mà chủ yếu là đại danh Lưu Tiện Dương ta đây — đều phải cân nhắc cho kỹ, xem có còn gan trêu chọc ba người chúng ta không. À, nói đến đây thì lại chủ yếu là nể mặt Cố Xán rồi."

Trần Bình An nghe vậy liền nói: "Cứ mắng thoải mái, ta tuyệt đối không ngăn cản."

Cố Xán mỉm cười: "Hiếm khi thấy huynh nói được vài lời thật lòng."

Ba người cùng nâng chén, khẽ chạm vào nhau.

Chẳng bao lâu sau, vị Ẩn Quan đời cuối cùng kia độc thủ đầu tường, thân xác nửa người nửa quỷ, ngày về cố hương vẫn còn là chuyện sinh tử khó lường.

Lưu Tiện Dương từ chỗ Trần thị ở Nam Bà Sa châu tầm sư học đạo trở về, văn chẳng thành võ chẳng thạo, danh tiếng mờ nhạt, tuổi đã quá tứ tuần mà năm đó ngay cả bảng mười người trẻ tuổi của Bảo Bình châu cũng không chen chân nổi.

Cố Xán tiến vào Bạch Đế thành, tựa như đá chìm đáy bể, xa xôi vạn dặm bặt vô âm tín.

"Kiếm thuật của Lưu Tiện Dương ta, quyền pháp của Trần Bình An, còn Cố Xán ngươi... có đạo thuật gì thì cứ dốc lòng mà học cho tốt. Hôm nay uống rượu xong, chúng ta lại tiếp tục nỗ lực, ai về chỗ nấy tu hành. Đến lúc đó dù có giao tranh với bất kỳ ai cũng chẳng cần sợ hãi! Hỏi quyền, hỏi kiếm hay hỏi đạo, dường như đều quá đỗi đơn điệu, đã vậy, muốn hỏi thì ba chúng ta cùng nhau hỏi!"

Chuyện tương lai thế nào, vận mệnh mai sau ra sao, những lời "hùng hồn" kiểu này, năm đó Cố Xán tuổi còn quá nhỏ nên không nghĩ tới, Trần Bình An lại không quen mở miệng, chỉ có Lưu Tiện Dương là muốn nói, chịu nói, và cũng dám nói.

Tại vùng biên thùy giáp ranh giữa hai nước Bắc Tấn và Tùng Lại có hồ Thu Khí. Giữa hồ có một hòn đảo nhỏ, trên đảo tọa lạc một tòa đạo quán mang tên Đại Thụ Quán.

Trước cửa đạo quán treo một bộ câu đối bằng gỗ, là loại Long Môn đối rất dài. Nét chữ do chính tay quan chủ mô phỏng theo một bức thiếp cổ cách đây không lâu, khắc gỗ theo lối chữ Đại Triện, công lực vô cùng thâm hậu. Đây là lần khắc thứ hai nên đã có phần sai lệch, nếu có thể chiêm ngưỡng được chân tích của bức thiếp kia, hẳn là khí tức còn cổ xưa hơn nữa.

"Tỉnh để chi oa huyệt tiểu, nhật nguyệt cực minh. Kiếm quang tung hoành, bàng nhược vô nhân, liễu khước quân vương sự, dạ khán Bắc Đẩu tinh, nhân gian kỷ đa tam bất hủ. Đan phi mổ trác, khán đại mộc tham thiền nhi hựu già thiên. Thùy thị đồng hành lộ thượng nhân?"

"Nhất phái thu thủy khí phách cao, bạch cốt loạn bồng khao. Ẩm mã quá hà, lộ nhân hồi tị, Tào quan tặng linh sách, cộng độc Nam Hoa quyển, duy ngã chứng đạo đắc trường sinh. Hồng trần cuồn cuộn khứ, hạp trung lục xà vấn thực hựu vấn huyền. Ngã tự thị lục địa thần tiên!"

Khách nhân lên đảo, nếu đứng trước cửa đạo quán, nếu không có chút công phu nghiên cứu cổ văn, khi nhìn thấy bức Long Môn đối này, e rằng ngay cả mặt chữ cũng chẳng nhận ra hết.

Quan chủ Đại Thụ Quán tên là Cung Hoa, đạo hiệu "Thanh Từ", kiêm nhiệm chức Thủy quân của hồ này. Cung Hoa là một nữ quan dung mạo tuyệt mỹ, tuổi chừng ba mươi, trên lưng đeo một thanh cổ kiếm, vỏ kiếm quấn tơ vàng, bên trong ẩn giấu danh kiếm "Ngang Thu".

Nghe nói kiếp trước nàng vốn là một vị võ học tông sư, sau khi tạ thế, một điểm linh quang chẳng tan, hóa thành anh linh. Nàng tìm lại bội kiếm năm xưa, chống kiếm tung hoành giữa trời đất, cuối cùng dừng bước tại hồ lớn này, dựng lên Đại Thụ Quán, tự phong làm Hồ quân. Phàm là anh linh quỷ vật muốn trở thành thần linh một phương, ngày đắc đạo chiếm giữ đạo tràng trên đỉnh núi chính là "thành đạo nhật". Việc này cũng giống như luyện khí sĩ bước chân vào Tiên Nhân cảnh, có thể cải tạo căn cốt, thay đổi dung mạo vóc dáng, chẳng khác nào một cuộc "thoát thai hoán cốt".

Khách nhân lên đảo đều được vị địa chủ này phân định tôn ti khác biệt. Tựa như lúc này, những người có thể được mời vào nội viện rợp bóng hoa rơi để thưởng trà, tính cả bản thân Quan chủ thì cũng chỉ có bảy vị.

Sáu vị khách quý ấy, đứng đầu là Chưởng môn Hồ Sơn phái Cao Quân, còn lại là năm vị Sơn quân thống lĩnh ngũ nhạc danh sơn trong thiên hạ, mỗi người đều có phong hiệu hoặc đạo hiệu riêng.

Cao Quân đầu đội liên hoa quan bằng bạc phỏng cổ, khoác đạo bào màu đỏ tía, chân xỏ đôi giày vân du màu xanh, hoa văn dày đặc, ẩn hiện phù chú mờ ảo.

Nàng là người cuối cùng bước qua ngưỡng cửa nghị sự. Vừa rồi ở ngoài phòng, Cao Quân đã bấm kiếm quyết bí truyền của môn phái, chắp tay hành lễ theo quy củ Đạo gia: "Bái kiến Cung Hồ quân cùng chư vị đạo hữu."

Nhìn thấy vị Tiên quân có thể coi là độc nhất vô nhị trong cõi trời đất này, mấy vị hiện diện trong phòng không khỏi nhớ về Du Chân Ý năm xưa, người từng có thể phản lão hoàn đồng, ngự kiếm phi hành.

Tự mình đạt tới Nguyên Anh cảnh, lại còn bồi dưỡng được một vị Kim Đan cảnh cho Hồ Sơn phái.

Một chưởng môn nhất phái như Du Chân Ý làm được đến nước này, cũng có thể xem là công đức vô lượng.

Cao Quân đối với năm vị Sơn quân thần linh "phụng thiên thừa vận" này cũng chẳng hề xa lạ, bởi lẽ nhiều năm trước, đôi bên đã từng hội ngộ.

Thu Khí hồ quân, Thủy thần nương nương Cung Hoa cũng khoác trên mình đạo bào, bên ngoài còn đắp thêm một kiện pháp y Đâu Suất trong truyền thuyết, nhẹ tựa lông hồng, nghe nói trọng lượng thực tế chưa tới nửa thù. Chỉ cần thoáng rót vào chút linh khí, trong phòng lập tức bảo quang lưu chuyển, rực rỡ huy hoàng, căn bản chẳng cần tới đèn nến hay bảo châu chiếu sáng.

Trong phòng, một vị Sơn quân trung niên dung mạo nho nhã là người đầu tiên lên tiếng, mỉm cười nói: "Cao chưởng môn, nhiều năm không biệt, nay lại tương phùng."

Hắn có thói quen mân mê một tấm ngọc bài, bên trên điêu khắc bức họa "Tiên nhân thừa tra hiến thọ", dòng minh văn sớm nhất là "Hựu đáo lục thập". Về sau khi được sắc phong làm Sơn quân, hắn lại khắc bổ sung thêm mấy chữ.

Hắn chính là vị đứng đầu Trung Nhạc hiện nay, ngọn núi mang cái tên đầy khí phách là Giang Sơn, bên ngoài núi có một dòng đại hà cuồn cuộn chảy ngang.

Trịnh Phượng Châu là đạo hiệu của hắn. Năm xưa, trên đỉnh Trung Nhạc tựa như cô đảo treo lơ lửng giữa biển mây, Cao Quân cưỡi gió mà đến, cuối cùng đã phát hiện ra một di tích cổ của Tiên nhân, tìm thấy người đồng đạo đầu tiên nơi nhân gian.

Có điều khi ấy, vị chưởng môn Hồ Sơn phái vẫn chưa thực sự thấu triệt sự khác biệt giữa "Thần" và "Tiên". Đôi bên gặp mặt, chỉ khách sáo hàn huyên vài câu, đương nhiên cả Cao Quân lẫn hắn lúc đó đều vô cùng cảnh giác, không dám tiết lộ quá nhiều về việc tu hành của bản thân.

Một lão giả đầu đội cao quan, tay cầm phất trần, híp mắt cười nói: "Xem ra mới vài năm không gặp, đạo lực của Cao Tiên quân lại tinh tiến thêm một bậc, thật đáng mừng." Những kẻ vốn chỉ biết trộm lấy thiên cơ, điên cuồng hấp thụ linh khí trời đất nơi nhân gian này, nếu có thể chiếm cứ được một vùng phong thủy bảo địa để tu hành tinh tiến, quả thực là vạn sự đều thuận lợi vô cùng.

Cao Quân tọa trấn trên bồ đoàn, sánh vai cùng chủ nhân nơi này là Thu Khí Hồ Quân. Địa vị của nàng hiển nhiên cao hơn cả Ngũ Nhạc sơn quân, đây chính là sự tôn kính thầm lặng mà vị Hồ quân dành cho vị lục địa thần tiên trong truyền thuyết. Đạo hạnh càng cao, đức độ càng trọng, vị thế ắt phải tôn quý.

Người vừa mở lời với Cao Quân chính là Bắc Nhạc sơn quân đương nhiệm. Thế gian chẳng ai tường tận danh tính của y, chỉ biết y tự xưng là "Ngọc Điệp thượng nhân". Cao Quân từng gặp vị vũ khách cưỡi hươu trắng, tay cầm phất trần này tại Bắc Nhạc vào một ngày hè oi ả, khi trên đỉnh núi vẫn còn tuyết phủ trắng xóa. Thuở ấy, y nhận được sắc phong của sơn thần bản địa, dù biết Cao Quân là một luyện khí sĩ "đã đắc đạo", nhưng khẩu khí vẫn vô cùng ngạo mạn, xem nàng như kẻ dưới trướng. Vị vũ khách cưỡi bạch lộc kia nghiễm nhiên tự coi mình là thần nhân thượng giới hạ phàm.

Một nam tử trẻ tuổi khoác áo bào văn sĩ trắng tinh khôi, ánh mắt lộ vẻ si mê, thanh âm ôn nhu thốt lên: "Cao cô nương, người ngoài núi thường nói, ba ngày không gặp tựa ba thu, nàng đi biền biệt nhiều năm như vậy, thật khiến người ta thương nhớ khôn nguôi." Theo như tìm hiểu, vị chưởng môn đương đại của Hồ Sơn phái này đến nay vẫn chưa thành gia lập thất. Y tin rằng duyên phận đã an bài, vị đạo lữ tương lai của nàng sẽ chẳng có ai đủ tư cách tranh giành với y.

Hóa ra tại Tây Nhạc, nơi quần phong vút tận mây xanh, khí thế trang nghiêm, Cao Quân đã gặp một văn sĩ trẻ tuổi tiên phong đạo cốt, tự xưng là Tống Hoài Bão. Kiếp trước, y vốn là một hàn sĩ vô danh tiểu tốt của Nam Uyển quốc. Vị sơn quân này đã kiến tạo một tòa tiên khuyết tráng lệ giữa ráng vàng mây đỏ, đặt tên đạo tràng là "Huyên Tiêu cảnh giới". Một toán quan lại nhỏ thuộc "Thiên tào", cùng đám tiên quan cung nữ dập dìu, lại thêm vô số thị nữ và lính canh cửa, thảy đều không phải người sống, mà là sơn quỷ thủy tiên hoặc tinh quái nơi thâm sơn cùng cốc tu luyện hóa hình mà thành.

Có thể thấy, Tây Nhạc chính là nơi đầu tiên trong nhân gian cố ý chiêu binh mãi mã. Tống Hoài Bão đã sớm thu phục toàn bộ những kẻ "phi nhân" trong khu vực núi cao của mình. Nếu chỉ xét về số lượng thành viên dưới trướng, Tây Nhạc sơn quân phủ dường như đang dẫn đầu, một ngựa đi trước, bỏ xa các đồng liêu sơn thủy khác ở phía sau.

Nam Nhạc sơn quân lại là một "hài đồng" có thần sắc chất phác, tên gọi Tâm Trung Khôi Phục. Trang phục của vị này vô cùng cổ quái, trên đầu cài hoa, mình mặc áo gai, chân xỏ giày cỏ, bên thắt lưng còn giắt đầy hoa cúc dại và những mũi tên.

Cao Quân sau một chuyến viễn du, đạo hạnh tinh tiến không ít, lúc này mới nhìn thấu căn cơ đại đạo của vị Nam Nhạc sơn quân này. Hóa ra ông vốn là một vị sơn trạch thần linh, khí tượng vô cùng thuần chính.

Thực ra, trong lòng Cao Quân, vị khách mà nàng kính trọng nhất nhưng cũng luôn giữ khoảng cách với các vị sơn quân khác, chính là Đông Nhạc sơn thần nãy giờ vẫn nhắm mắt không nói lời nào. Ông cũng là vị Đại Nhạc sơn quân duy nhất có xuất thân từ quỷ vật.

Năm xưa, dưới chân ngọn cự nhạc bên bờ Đông Hải, khi Cao Quân còn chưa lên núi tu hành, nàng từng tận mắt chứng kiến một con Độc Long gây sóng dữ, quấy phá đầm sâu. Nó kéo lê thân hình đồ sộ dài tới trăm trượng uốn lượn bò lên núi, nhưng lại bị một vị thần linh tọa trấn đỉnh cao hiển hóa pháp tướng nguy nga, tay cầm pháp ấn khắc điểu triện, đánh văng nó trở lại long đầm. Vị thần ấy miệng ngậm thiên hiến, ban xuống một đạo pháp chỉ, phạt nó phải tiềm linh tu hành trong đầm sâu ba trăm năm mới được thấy ánh mặt trời.

Lại nhìn vào những ngọn hùng sơn, giữa muôn trùng núi non và sông ngòi còn chưa được đặt tên này, Cao Quân bắt gặp không ít linh vật kỳ quái, thiên tài địa bảo, cổ mộc tiên hoa đang dần dần sinh sôi. Đạo khí tràn ngập, tụ tán bất định, cơ duyên nảy nở khắp nơi, sơn thủy khí vận bắt đầu lưu chuyển. Tại kinh thành của các vương triều nhân gian, long khí lượn lờ; còn tại những vùng phong thủy bảo địa, sơ hình của những kim ngọc đạo tràng và tiên phủ động thiên thích hợp cho luyện khí sĩ cũng dần hiện rõ.

Toàn bộ chốn nhân gian mới mẻ này toát lên một vẻ sinh cơ bừng bừng. Tất cả đều nhờ vào lời của Du tổ sư năm xưa: "Đợi đến khi có dị tượng mưa rào tầm tã". Liên Ngẫu phúc địa được thăng cấp thành thượng đẳng, từ đó vô số cơ duyên ứng thời mà sinh, âm dương đại đạo thai nghén đủ loại tạo hóa, hiển hóa rõ rệt.

Đêm nay tại Hoa Lạc viện, Thủy Quân cung Hoa thị đóng vai chủ nhà, năm vị sơn quân là khách quý, bao gồm: Trung Nhạc Trịnh Phượng Châu, Đông Nhạc Triệu Cự Nhiên, Bắc Nhạc Ngọc Điệp thượng nhân, Tây Nhạc Tống Hoài Bão và Nam Nhạc Tâm Khôi Phục.

Cao Quân đón lấy chén trà nóng từ tay nữ tử hồ quân bên cạnh, khẽ nói lời cảm ơn. Nàng hai tay nâng chén, đi thẳng vào vấn đề: "Ta vừa có một chuyến đi tới thiên ngoại, mới trở về cách đây không lâu."

Cao Quân vừa dứt lời, Tống Hoài Bão đã mỉm cười phụ họa: "Cảm giác thế nào? Có phải đúng như sách đã viết, ếch ngồi đáy giếng thấy trời nhỏ, vốn chẳng phải trời nhỏ, mà là tầm mắt hạn hẹp đó sao?"

Hắn vốn đã chướng mắt đôi câu đối phô trương thanh thế, khoác lác không biết ngượng treo nơi gốc cổ thụ trấn giữ cửa kia. Nhìn qua liền biết đó là bút tích của vị quý công tử nọ, khiến hắn không khỏi cảm thấy buồn nôn. Khi đó Tống Hoài Bão đứng trước cửa, không kìm được mà liên tục đảo mắt khinh miệt, suýt chút nữa đã quay đầu bỏ đi. Nếu không phải vì nể mặt vị kia vốn vừa gặp đã đem lòng ái mộ Cao cô nương, hắn cũng chẳng đời nào cam tâm tình nguyện bước chân vào đạo quán này.

Cao Quân thần sắc đạm mạc, khẽ nói: "Thiên ngoại hữu thiên, ở nơi đó, hạng luyện khí sĩ như ta chỉ được coi là Kim Đan cảnh, hạng người vừa mới bước qua ngưỡng cửa Địa Tiên như vậy nhiều vô số kể."

"Thiếu niên" Tâm Khôi Phục sắc mặt trầm xuống, giọng nói nặng nề: "Theo mật tịch ghi chép của Kính Ngưỡng Lâu, trước kia cứ dăm ba ngày lại có những kẻ tự xưng là 'Trích tiên nhân' từ bên kia tới đây hoành hành ngang ngược, làm xằng làm bậy. Bọn chúng nếu không khuấy đảo triều chính, khiến thiên hạ gà chó không yên, thì cũng là hạng thích lạm sát kẻ vô tội chốn giang hồ. Chỉ tính riêng lần gần nhất có thể xác định được thân phận Trích tiên nhân, đã có Chu Phì của Xuân Triều cung, Lục Phảng của Điểu Khám phong cùng một nhóm người. Kẻ thì táng mạng tại kinh thành Nam Uyển quốc, kẻ may mắn thoát chết thì vượt tường thành mà đi. Ta tin rằng trong mật hồ của Hồ Sơn phái, những bí văn chí quái về tiên ban thượng giới này, Cao chưởng môn hẳn là người nắm rõ hơn ai hết."

Lời vừa dứt, nhất thời cả chủ lẫn khách đều rơi vào trầm mặc, bầu không khí trong phòng tĩnh lặng như đang tọa vong.

Trịnh Phượng Châu rốt cuộc cũng phá vỡ sự im lặng, lên tiếng: "Mạo muội thỉnh giáo Cao chưởng môn, ở thiên ngoại bên kia, luyện khí sĩ có cảnh giới cao nhất thì đạo pháp thâm hậu đến mức nào? Liệu chúng ta ở bên này có thể mô phỏng được đôi phần chăng?"

Cao Quân cười khổ đáp: "Đạo hạnh thực sự thâm sâu khôn lường, căn bản không thể dùng lẽ thường mà suy tính."

Tại Phi Vân sơn, ngọn Bắc Nhạc của Bảo Bình châu kia, Cao Quân đã từng mạo muội thỉnh cầu Ngụy sơn quân, mong được cùng một vị Nguyên Anh cảnh — người có cảnh giới tương đương với sư tôn năm xưa — thực hiện một trận vấn đạo đấu pháp. Thế nhưng khi đó Ngụy Bách chỉ cười lắc đầu, nhã nhặn khước từ lời đề nghị của nàng, chỉ bảo rằng đạo thư cất giữ trong phủ nàng có thể tùy ý mượn xem thêm vài quyển, còn chuyện đánh đánh giết giết thì không cần thiết.

Nếu ngay cả Nguyên Anh cảnh vẫn còn thuộc phạm trù Địa Tiên mà Cao Quân còn chưa từng được tận mắt lĩnh giáo tu vi cao thấp, sát lực mạnh yếu ra sao, thì nói gì đến những vị thuộc Thượng Ngũ Cảnh đứng trên cả Nguyên Anh?!

Đồng thời, Ngụy Bách còn kín đáo nhắc nhở Cao Quân một câu, rằng họa từ miệng mà ra, tình hình tại núi Phi Vân và núi Lạc Phách, sau khi Cao chưởng môn trở về hãy cân nhắc kỹ lưỡng, điều gì nên nói thì nói, điều gì không nên tiết lộ thì tuyệt đối giữ kín.

Ngọc Điệp thượng nhân phất mạnh trần vĩ, đổi tay cầm, hừ lạnh một tiếng đầy vẻ nặng nề: "Vậy ta đây không khỏi tò mò, chúng ta ở chốn này, rốt cuộc được xem là thứ gì?"

Cao Quân đáp: "Chính là một trong bảy mươi hai phúc địa ngoài thiên địa kia, trước đây tên là Ngó Sen Hoa, nay đã đổi thành Củ Sen."

Lão giả siết chặt cán ngọc trắng của phất trần, một tay bóp nát chén sứ, trừng mắt đầy tàn khốc: "Cái gì?! Nơi này của chúng ta... chẳng qua cũng chỉ là một trong bảy mươi hai phúc địa thôi sao?!"

Cao Quân khẽ phất ống tay áo đạo bào, thu gom những mảnh vỡ đang bắn tung tóe như tên bắn giữa không trung, khiến chúng phục hồi như cũ thành một chiếc chén sứ, rồi nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.

Nàng tiếp lời: "Bên ngoài phúc địa, tại mấy tòa thiên hạ bao la kia, còn có mười đại động thiên và ba mươi sáu tiểu động thiên. Tuy nhiên, động thiên và phúc địa có chút khác biệt, động thiên phần lớn là đạo tràng riêng biệt của một vị đại tu sĩ ở thế giới bên ngoài."

Nữ tử Hồ quân nhấp một ngụm trà, ngẩng đầu ôn nhu hỏi: "Cao chưởng môn, nếu động thiên đã có chủ, e rằng phúc địa này cũng không ngoại lệ?"

Cao Quân gật đầu xác nhận: "Nơi này thuộc về một nơi gọi là tiên phủ Lạc Phách. Núi Lạc Phách tọa lạc tại Bảo Bình châu, một trong chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ. Ngoài ra, còn có vài tòa thiên hạ khác đối lập với Hạo Nhiên thiên hạ, gần đây nhất là Ngũ Thải thiên hạ. Nghe đồn luyện khí sĩ muốn vượt qua ranh giới thiên hạ để đi xa, ít nhất phải đạt tới Phi Thăng cảnh."

Nàng chần chừ trong chốc lát, rồi mới cất bước, không thêm hai chữ "trở lên" vào sau. Ít nhất phải là Phi Thăng cảnh mới có tư cách xuất hành!

Điều này đồng nghĩa với việc, phía trên Phi Thăng cảnh, vẫn còn những luyện khí sĩ với cảnh giới cao thâm hơn nữa.

Ngọc Điệp thượng nhân không nén nổi nộ hỏa, đứng phắt dậy quát lớn: "Mẹ kiếp, Phi Thăng cảnh rốt cuộc là cái thứ quái quỷ gì?! Chẳng lẽ cũng giống như mụ đàn bà năm đó, vung kiếm xông lên, suýt chút nữa đánh vỡ cả bầu trời sao?"

Nữ tử Hồ quân Cung Hoa sắc mặt lạnh lùng như băng sương, không hề che giấu vẻ bất mãn, lạnh giọng nhắc nhở: "Nàng ấy tên là Tùy Hữu Biên!"

Dẫu là nữ tử võ phu trên giang hồ năm xưa, hay là sơn thủy thần nữ hiện tại, các nàng đều nguyện ý dành cho Tùy Hữu Biên một phần kính trọng từ tận đáy lòng.

Ngọc Điệp thượng nhân khẽ nhếch khóe môi. Nếu Tùy Hữu Biên năm đó thành công, hoặc giả nay nàng cũng giống như hồ quân Cung Hoa trước mắt, tái hiện nhân gian, vậy thì kính trọng nàng vài phần cũng chẳng sao...

Cao Quân do dự giây lát rồi nói: "Tùy Hữu Biên hiện là tu sĩ phổ điệp của núi Lạc Phách, nàng từ võ chuyển sang tu đạo, dốc lòng khổ luyện tiên gia kiếm thuật. Tùy Hữu Biên chính là một trong mười người trẻ tuổi đứng đầu giới tu hành Bảo Bình châu. Ta đoán cảnh giới của nàng hiện tại đã là Nguyên Anh, vượt xa Kim Đan."

Ngọc Điệp thượng nhân nghe xong, nhất thời nghẹn lời.

Tống Hoài Bão lắc đầu cười nhạt: "Thật đáng buồn, đáng tiếc, cũng thật đáng thương! Tuy không biết nàng làm cách nào mà khởi tử hồi sinh, nhưng ta không tài nào tưởng tượng nổi, một vị thiên hạ đệ nhất nữ tử đại tông sư năm xưa, giờ đây lại cam lòng chịu cảnh ký nhân hạ lệ. Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là... liệt vị tiên ban trong mấy cuốn tiểu thuyết chí quái nơi phố thị các nước trước kia sao? Tùy Hữu Biên nàng chẳng qua cũng chỉ là đổi một chỗ khác để nhận bổng lộc nhà vua mà thôi?"

Tống Hoài Bão lẩm bẩm: "Quả nhiên ta đoán không sai, có thể cải tử hoàn sinh, dựa vào một chút chân linh để thành thần, tựa như đại mộng vừa tỉnh, cuối cùng chỉ thấy càng thêm quạnh quẽ, nhạt nhẽo nhưng dư vị lại dài lâu."

Thực ra lần "tỉnh lại" này, hắn rất muốn được hội ngộ Tùy Hữu Biên. Lúc này trong tay áo hắn đang giấu một danh sách, bên trên ghi tên mười mấy người, đều là những bậc hồng nhan họa thủy, khuynh quốc giai nhân, tuyệt đại vưu vật của các triều đại. Mà Tùy Hữu Biên với kiếm thuật trác tuyệt lại nằm trong ba hạng đầu. Thế nên lần này Tống Hoài Bão tham gia nghị sự mùa thu tại Khí Hồ, phần lớn là vì muốn gặp Cao Quân và "các nàng" trong đám hồ quân ở đây.

Tống Hoài Bão khẽ thở dài: "Đáng tiếc cho một Tùy Hữu Biên."

Chữ "Liễu" này, chính là dấu chấm hết vậy.

Chỉ hận trời xanh chẳng chiều lòng người, ba nghìn giai lệ vùi lấp chốn dân dã.

Đáng mừng thay tiết trời lại đẹp, đều hướng về buổi hội ngộ của các mỹ nhân sáng nay.

Chỉ là đáng tiếc cho Tùy Hữu Biên, từ nay không còn nằm trong danh sách giai nhân mà hắn ngày đêm mong nhớ nữa.

Đã là bậc giai nhân, cớ sao lại cam tâm làm phận tỳ nữ? Tùy Hữu Biên kia nếu đã quy thuận núi Lạc Phách, thì tại nơi đó, đừng nói là phận đạo lữ hay nhân tình, e rằng đến cả việc bếp núc tầm thường cũng chẳng đến lượt nàng.

Nghĩ đến đây, lão liền đưa tay ôm ngực, buông một tiếng thở dài đầy ai oán.

Lão trầm ngâm hỏi: "Thực lực của núi Lạc Phách này rốt cuộc ra sao? Tại Bảo Bình châu và Hạo Nhiên thiên hạ, có thể xếp vào hàng tiên phủ thứ mấy?"

Cao Quân lắc đầu đáp: "Nội hàm của núi Lạc Phách thâm sâu khôn lường. Tuy ta đã làm khách tại đó nhiều ngày, nhưng thủy chung vẫn chẳng thể nhìn thấu toàn cục. Chỉ riêng một chuyện... vị tiểu đồng áo xanh vốn chẳng mấy mặn mà với tu hành kia, dường như lại là một vị Thủy Giao đắc đạo cảnh giới Nguyên Anh. Vậy mà vị tiên sư sở hữu thuật trú nhan ấy, tại Tổ sư đường trên đỉnh Tập Linh của núi Lạc Phách, nghe đâu vị trí chỗ ngồi cũng chẳng được xếp hàng đầu, địa vị chỉ ở mức tầm thường, không cao không thấp mà thôi."

Vị tiểu đồng áo xanh kia ngày ngày đều tỏ vẻ thông tường thế sự, cứ hễ rảnh rỗi lại tìm người chén tạc chén thù.

Chuyện này khiến Cao Quân chẳng biết phải giải thích thế nào cho phải, mà có giải thích cũng thật hao tâm tổn trí.

Hãy nhớ lấy, đối phương khi đi đường thường hay vung vẩy ống tay áo, dáng vẻ vô cùng tùy tiện. Nếu là ở Hồ Sơn phái ta, đi đứng không có phong thái như vậy thì còn bàn gì đến chuyện tu đạo? Thân là Luyện Khí sĩ mà chẳng biết quý trọng tấc bóng thời gian, e là đã sớm bị sư môn trưởng bối quở trách đến mức không ngẩng đầu lên nổi rồi.

Có điều, vị tiểu đồng áo xanh ấy mỗi khi thấy Cao Quân ta đều tỏ ra vô cùng khách khí. Dẫu đang rảo bước cũng không quên chắp tay hành lễ, nét mặt rạng rỡ tươi cười, thốt ra toàn những lời hoa mỹ bùi tai.

Sở dĩ ta biết được cảnh giới thật sự của Trần Linh Quân, cũng là nhờ một lần tình cờ nghe lỏm lão đầu bếp kia tán gẫu bên bàn ăn.

Khi ấy, tiểu đồng áo xanh vỗ bàn một cái rầm, quát lớn: "Lão đầu bếp, ngươi nói năng đừng có khó nghe như vậy. Đối với Trần đại gia ta đây phải tôn trọng một chút, đừng có cái kiểu chẳng coi Nguyên Anh ra gì như thế!"

Nào ngờ lão đầu bếp còn chưa kịp phản ứng, chỉ thấy tiểu cô nương tên Noãn Thụ kia trừng mắt một cái, Trần Linh Quân đã lập tức im bặt, chẳng còn chút khí thế nào để bàn tới nữa.

Còn như những Luyện Khí sĩ khác trên núi Lạc Phách có cảnh giới cao thấp, tu vi nông sâu ra sao, Cao Quân ta cũng chẳng biết phải hỏi ai.

Trong lòng Cao Quân ta hiểu rõ, mỗi một phần sơn thủy công báo mà Phủ quân núi Phi Vân đưa cho ta xem, chắc chắn đều đã được Sơn quân Ngụy Bách tỉ mỉ sàng lọc và tuyển chọn.

Sắc mặt Ngọc Điệp thượng nhân trầm xuống, lão hỏi:

"Dường như không ai hỏi vào trọng điểm, mà Cao chưởng môn cũng quên đề cập, vậy lão phu đành mạn phép mở lời. Xin hỏi Cao chưởng môn, núi Lạc Phách kia rốt cuộc có bao nhiêu luyện khí sĩ? Còn Bảo Bình châu kia, phong quang cảnh tượng ra sao?"

Ánh mắt Cao Quân thoáng hiện vẻ phức tạp, đáp lời:

"Số lượng luyện khí sĩ trên núi Lạc Phách quả thực không nhiều, chưa đầy năm mươi người. Còn về Bảo Bình châu, thuở xưa vốn được mệnh danh là châu lục trăm nước, song lại là nơi có cương vực nhỏ nhất trong chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ."

Ngọc Điệp thượng nhân nghe vậy, suýt chút nữa không kìm được mà thốt lên kinh ngạc. Chỉ là một châu nhỏ nhất mà đã có cảnh tượng trăm quốc tranh hùng sao? Vậy chín châu của Hạo Nhiên thiên hạ kia còn hùng vĩ đến nhường nào? Nghĩ lại nơi này, quê hương của bọn họ, từ xưa đến nay cũng chỉ có bốn nước mà thôi.

Cao Quân trầm ngâm giải thích:

"Trên núi vốn có câu: Trung Ngũ cảnh, lục thập lão Động Phủ, bách tuế tiểu Kiếm Tiên. Ý muốn nói, tại Hạo Nhiên thiên hạ, Tam giáo Cửu lưu, Chư tử Bách gia, các đạo thống pháp mạch truyền thừa lâu đời vô số kể. Luyện khí sĩ đến năm sáu mươi tuổi mới đột phá Động Phủ cảnh thì chỉ được coi là tư chất tầm thường. Thế nhưng, duy chỉ có Kiếm tu là ngoại lệ. Bởi lẽ Kiếm tu khác biệt hoàn toàn với những luyện khí sĩ khác, dù cho trăm tuổi mới bước chân vào Trung Ngũ cảnh, vẫn được xưng tụng là thiên tài tu đạo. Tùy Hữu Biên hiện nay chính là một thuần túy Kiếm tu như thế."

"Tại phương trời ấy, Kiếm tu được tôn sùng với danh hiệu 'nhất kiếm phá vạn pháp', khiến các luyện khí sĩ khác phải kiêng dè vạn phần. Đáng tiếc, theo như ta được biết, tại mảnh đất này của chúng ta, dường như đến nay vẫn chưa từng xuất hiện một vị Kiếm tu bản địa nào."

Nghe đến đây, Triệu Phượng Châu mỉm cười hỏi:

"Đã gọi là núi Lạc Phách, ắt hẳn phải có một vị sơn chủ tọa trấn chứ?"

Ánh mắt Cao Quân càng thêm phần phức tạp, khẽ gật đầu:

"Sơn chủ tên gọi Trần Bình An."

Trong lòng Triệu Phượng Châu dâng lên nỗi hoài nghi, liền hỏi:

"Chẳng lẽ là vị thiếu niên kiếm tiên từng xuất hiện tại kinh thành Nam Uyển quốc năm xưa?"

Cao Quân xác nhận:

"Chính là hắn."

Trong sảnh đường, có người thần sắc nghiền ngẫm, kẻ lại nửa tin nửa ngờ, cũng có người như trút được gánh nặng ngàn cân.

Sở dĩ có kẻ thấy thú vị, là bởi chủ nhân đứng sau thiên hạ của bọn họ hiện giờ, lại chính là tên tiểu tử miệng còn hôi sữa năm ấy, hơn nữa đôi bên chẳng mấy chốc sẽ tương phùng. Đặc biệt là Tống Hoài Bão, vùng Tây Nhạc do lão cai quản vốn giáp ranh với Nam Uyển quốc trên diện rộng.

Sở dĩ có người không dám tin là bởi mới chỉ qua vài năm ngắn ngủi, thiếu niên đeo kiếm năm xưa từng giao phong với Chủng Thu, Du Chân Ý, Đinh Anh, bất luận tuổi thật của y là bao nhiêu, ít nhất khi ở kinh thành Nam Uyển quốc cũng chẳng hề thể hiện ra tư thái áp đảo tuyệt đối. Thậm chí có thể nói, trận chiến cuối cùng giữa thiếu niên và ma đầu Đinh Anh trên mặt thành, thắng bại chỉ cách nhau trong đường tơ kẽ tóc.

Còn những kẻ lộ vẻ nhẹ nhõm thì lại càng dễ hiểu. Theo cách tính toán của người trên núi hiện nay, luyện khí sĩ thường lấy đạo linh để luận cao thấp.

Nếu Trần Bình An thuộc hạng luyện khí sĩ "phản phác quy chân", vị "thiếu niên Trích tiên nhân" hiện thân ở Nam Uyển quốc năm đó thực chất là một lão quái vật có tuổi đời vượt xa vẻ ngoài thiếu niên, vậy chẳng phải chứng tỏ tư chất tu đạo của y cũng không tính là quá xuất chúng?

Nhưng nếu đạo linh của Trần Bình An tương xứng với dung mạo, chỉ nhờ cơ duyên xảo hợp nơi ngoại giới mà trong vòng chưa đầy ba mươi năm ngắn ngủi đã có thể tiến triển thần tốc, thế như chẻ tre trên con đường đăng sơn, vậy phải chăng cũng nói lên một điều: luyện khí sĩ ở thiên hạ này không phải do thiên tư căn cốt kém cỏi, mà là vì thiếu thốn vài quyển bí tịch đạo thư của thượng giới?

Đông Nhạc Sơn quân nãy giờ vẫn im lặng, lúc này lạnh nhạt hỏi:

"Xin thỉnh giáo Cao chưởng môn một việc, ta có thể hiểu thế này chăng: kẻ đứng ra triệu tập chúng ta nghị sự trên danh nghĩa là Cao Quân của Hồ Sơn phái, nhưng kẻ chủ đạo thực sự đứng sau lại là Trần Bình An của núi Lạc Phách?"

Cao Quân thẳng thắn gật đầu thừa nhận:

"Có thể hiểu như vậy."

Triệu Cự Nhiên thần sắc không đổi, lại hỏi:

"Đã là nghị sự ắt phải có đề tài, Cao chưởng môn liệu có biết trước nội dung đại khái, chỉ là không tiện nói rõ trong thư chăng?"

Cao Quân đáp:

"Đúng vậy. Nói chính xác thì không phải ta biết, mà là đoán được nội dung. Núi Lạc Phách hy vọng có thể lập ra chút quy củ cho thiên hạ của chúng ta."

Triệu Cự Nhiên nhìn vị Kim Đan luyện khí sĩ duy nhất của thiên hạ nhà mình, hỏi:

"Câu cuối cùng, Cao chưởng môn làm vậy là do tình thế bức bách, không thể không nghiêng về phía núi Lạc Phách, hay vẫn một lòng vì quê hương bản quán?"

Cao Quân thần thái hiên ngang, hai tay ôm quyền, trầm giọng nói:

"Chỉ riêng việc này, Cao Quân khẩn thiết xin Sơn quân hãy yên tâm!"

Triệu Cự Nhiên khẽ mỉm cười, gật đầu:

"Cũng chỉ có thể yên tâm ở việc này mà thôi."

Thực tế, vị Đông Nhạc sơn quân xuất thân từ anh linh này lại là người ít coi trọng kết quả của cuộc nghị sự này nhất. Y chỉ e rằng dù có dốc hết tâm tư, bàn bạc thâu đêm suốt sáng thì cuối cùng cũng chỉ là dã tràng xe cát, uổng phí công lao.

Triệu Cự Nhiên cả đời chinh chiến sa trường, tuy lúc sinh thời đã tận lực tránh xa những vòng xoáy tranh đấu nơi triều đình, nhưng đối với những chuyện quanh co khúc khuỷu chốn quan trường, y thực chất chẳng hề xa lạ. Bản thân y tài năng xuất chúng, thủ đoạn cũng không hề kém cạnh, nhờ vậy mới có thể công cao chấn chủ mà không bị hoàng đế kiêng dè, tạo nên một giai thoại vua tôi hòa hợp, lưu danh sử sách. Khi sống chiến công hiển hách, lúc thác được hưởng tang lễ long trọng, được cả triều đình lẫn dân gian đương thời và hậu thế ca tụng là bậc vĩ nhân toàn tài hiếm có. Về sau, Quốc sư Nam Uyển quốc là Chủng Thu còn coi Triệu Cự Nhiên là tấm gương điển hình cho bậc văn thần võ tướng.

Đúng lúc này, Tống Hoài Bão đột nhiên thu lại vẻ lười biếng thường ngày, ánh mắt không còn đảo quanh hai vị cô nương nữa mà trở nên nghiêm túc lạ thường. Hắn chống hai tay lên đầu gối, dùng tâm thanh nói: "Quân bất mật tắc thất thần, sự bất mật tắc thất thân. Cao chưởng môn, chư vị đồng đạo sơn thủy, đã đến nước này, chúng ta có thể đóng cửa bàn chuyện chính sự được rồi."

Cao Quân hơi thoáng ngạc nhiên nhưng vẫn gật đầu, lựa chọn dùng tâm thanh đáp lại: "Những lời tiếp theo đây, ta hy vọng các vị đều giữ kín như bưng, không để lọt ra ngoài dù chỉ nửa chữ. Ngoài ra, ta sẽ bố trí một trận pháp để phòng ngừa tai vách mạch rừng, cẩn thận vẫn hơn. Còn mời Cung hồ quân thi triển bản mệnh thần thông, tạo ra một làn hơi nước, lặng lẽ hòa lẫn thủy vận và linh khí xung quanh hòn đảo này."

Cung Tốn gật đầu: "Không khó, vùng hồ nước quanh đảo vào đêm thu vốn dĩ đã sương mù dày đặc."

Cao Quân lấy từ trong tay áo ra một hộp gỗ hoàng đàn cổ phác tao nhã. Nàng dùng ngón tay khẽ đẩy phiến gỗ trên hộp, lập tức có từng luồng linh quang ngũ sắc bay vút lên, lóe sáng rồi biến mất, vừa ra khỏi phòng đã hòa vào màn đêm, bao quanh tòa đạo quán trong Hoa Lạc viện, chậm rãi xoay vần.

"Trước tiên, ta phải nói một câu công bằng cho Lạc Phách sơn. Sơn chủ Lạc Phách sơn Trần Bình An, người này tuyệt đối không phải kẻ thuật cao đạo mỏng, mà thực sự có mị lực cá nhân phi thường."

Không thể không thừa nhận, trong mắt Cao Quân, vị kiếm khách áo xanh mà nàng hội ngộ lần nữa đã không còn là thiếu niên năm xưa, thực sự đã mang phong thái của một bậc tông sư độc nhất vô nhị.

"Nếu luận trong chốn giang hồ mà chúng ta vốn quen thuộc, hắn hoàn toàn xứng đáng với danh xưng đại tông sư, võ học lẫn võ đức đều vẹn toàn, khí độ tông sư cùng phong thái kiếm tiên đều vô cùng xuất chúng."

"Trước kia, hắn từng không mời mà đến, lặng lẽ tiến vào Hồ Sơn phái, đích thân mời ta tới núi Lạc Phách làm khách. Ta theo chân Trần Bình An đến đó, từng tận mắt chứng kiến từng lời nói hành động của hắn trên đỉnh núi. Từ phong thái của cả sơn môn cho đến khí tượng của đạo tràng, thảy đều trùng khớp với hình tượng tiên phủ mà ta hằng tưởng tượng."

Sở dĩ dùng từ "từng nghĩ đến", là bởi sau chuyến du ngoạn thiên hạ kia, Cao Quân đã chứng kiến quá nhiều điều thần dị cổ quái, cảm thấy cái gọi là tiên phủ, tất nhiên phải là nơi tiên khí mịt mờ, thoát tục lánh đời.

Bậc chủ nhân sơn thủy chân chính có thể lấy nhật nguyệt làm đạo tràng, núi sông làm đình viện, coi mạch núi Ngũ Nhạc như đá cảnh trong nơi ở, minh chứng cho đại đạo bất diệt của luyện khí sĩ. Phía dưới cầu Trường Sinh, sông lớn hồ nhỏ cuộn chảy theo muôn vàn thủy mạch.

Tống Hoài Bão bất đắc dĩ nói: "Cao cô nương, Cao chưởng môn, chúng ta vừa mới bắt đầu bàn chuyện chính sự, cô đã vội đề cao chí khí người khác, dìm thấp uy phong nhà mình rồi sao?"

Triệu Phượng Châu mỉm cười nói: "Dù là một trận quân tử chi tranh, cũng chẳng ngại đôi bên cùng thi triển sở trường, so tài cao thấp, thậm chí là sinh tử tương bác."

Ngọc Điệp thượng nhân, người vốn có khí thế hăng hái nhất lúc ban đầu, nay dường như đã lờ mờ tính toán được thực lực đôi bên. Lão cầm trong tay chiếc chén sứ được Cao Quân dùng thuật pháp huyền diệu ghép lại, lúc này vẻ mặt lại có vài phần yếu thế: "Nếu hắn thật sự có thể ngồi xuống thương lượng tử tế, đôi bên cũng không nhất thiết phải trở mặt hoàn toàn, náo đến mức một mất một còn."

Nữ tử hồ quân khẽ giật giật khóe miệng.

Lão già này dù sao cũng đã cao tuổi, thật chẳng còn tích sự gì. Khí khái cứng cỏi lúc trước đâu mất rồi, sao giờ lại nhu nhược đến thế?

Cao Quân lên tiếng: "Phía chúng ta có một Hồ quốc, vốn được Lạc Phách sơn dời từ bên ngoài về. Theo lời đồn đại của ngoại giới, nơi đó hiện đang trong trạng thái phong sơn, tu sĩ có tên trong gia phả không được tùy tiện ra ngoài. Người đứng đầu Hồ quốc tên là Phái Tương, cũng là một tu sĩ thuộc gia phả Lạc Phách sơn. Đạo hạnh của nàng cực kỳ cao thâm, là một vị thần tiên cảnh giới Nguyên Anh. Tuy nói không giỏi việc chém giết, nhưng những kẻ đắc đạo trong Hồ tộc thường có thần thông đặc thù, vô cùng giỏi thuật mê hoặc lòng người. Ngoài ra, ngoại trừ Tùy Hữu Biên đã là một vị lục địa kiếm tiên, còn có Chủng Thu của Nam Uyển quốc cũng đã gia nhập gia phả Lạc Phách sơn, cùng với vị đệ nhất Ma giáo trong lịch sử là Lô Bạch Tượng. Tuy nhiên, trong thời gian ta ở Lạc Phách sơn, vẫn chưa có duyên tận mắt diện kiến hai vị võ học tông sư này."

Đối với Phái Tương, Cao Quân chẳng hề xa lạ. Nàng đã nhiều lần tại sân viện của lão đầu bếp họ Chu kia, chứng kiến vị chủ tể Hồ quốc đầy vẻ phong tình kiều mị này, đôi mắt đẹp đong đưa như sóng nước, dường như trong mắt nàng ta chỉ có "lão nhân mặt đỏ chỉ biết cúi đầu" kia mà thôi.

Về việc Chu Liễm hiện đang trấn thủ tại Lạc Phách sơn, Cao Quân từng thoáng do dự, nhưng cuối cùng nàng vẫn quyết định không nói ra.

Nàng chủ yếu lo ngại hai điều. Một là vị hồ quân trước mắt này vốn nặng lòng tư thù, e rằng vừa nghe thấy cái tên Chu Liễm sẽ lập tức đỏ mắt, hoàn toàn không màng đến đại cục. Hai là lo lắng những kẻ như Ngọc Điệp thượng nhân, một khi nghe nói có sự hiện diện của Chu Liễm - một kẻ võ si cuồng sát, hễ động thủ là muốn "một người giết chín người", mà kẻ này hiện lại đang nắm đại quyền tại Lạc Phách sơn, thì bọn họ sẽ đánh giá phong cách hành sự của ngọn núi này theo hướng cực đoan. Nội dung cuộc nghị sự tối nay e rằng khó lòng giữ kín tuyệt đối, biết đâu vừa rời khỏi hồ Thu Khí, vị sơn quân này đã vội làm kẻ gió chiều nào che chiều nấy, chủ động liên lạc với Phái Tương của Hồ quốc?

Tống Hoài Bão mỉm cười nói: "Lòng người khó dò, lời nói gió bay, ngay cả bản thân ta cũng không dám tự tin hoàn toàn, huống chi là chư vị ngồi đây. Vì vậy, ngoại trừ Cao Quân, tính cả Cung Hoa hồ quân cùng năm vị sơn thần chúng ta, đều cần phải hướng về Ngũ Nhạc hoặc Tứ Độc mà lập lời thề đại đạo. Kẻ nào dám làm trái lời thề, ta sẽ chờ xem có vị cao nhân nào đó đến giúp nghiệm chứng xem chuyện 'thiên khiển' là thật hay giả, cũng như uy lực của nó lớn nhỏ ra sao."

Triệu Cự Nhiên nhìn vị Tây Nhạc Sơn quân này, dường như có chút nhìn bằng con mắt khác, là người đầu tiên gật đầu tán đồng: "Làm như vậy quả thực khả thi."

Vầng trăng khuyết như móc ngọc treo nghiêng, tiếng tiêu thanh thoát văng vẳng xa đưa.

Vị Hồ Quân nương tử kia tuy vẫn luôn lắng nghe đám người Cao Quân bàn bạc đại sự, nhưng tâm trí lại có phần xao nhãng. Nàng khẽ ngẩng đầu, đưa mắt nhìn ra mảnh sân trống trải ngoài phòng.

Trăm năm biền biệt, sáo đàn đáng thương vẫn còn đó, năm âm Cung Thương Giốc Chủy Vũ thảy đều là thanh âm năm cũ. Chu Lang nay ở phương nào? Sao khiến lòng người nôn nao đến thế. Nếu đã thác, cớ sao không thể trọng sinh? Thà rằng chết thêm một lần nữa!

Sau khi đưa Lưu Tiện Dương và Cố Xán tới thành Đại Lương của Nam Uyển quốc, lão đầu bếp núi Lạc Phách liền cáo từ rời đi. Lão điều khiển một chiếc phù chu, hướng về phía một tòa sơn trang giang hồ cũ kỹ.

Dựa theo ký ức, lão tìm kiếm một hồi lâu. Lão nhân lưng còng thu hồi phù chu, chắp tay sau lưng, đứng trước một tòa kiến trúc đổ nát giữa chốn rừng sâu núi thẳm. Nơi này diện tích vốn không lớn, năm xưa chủ nhân đã dốc không ít tâm tư tinh diệu để bài trí khéo léo, nay thảy đều bị đất vàng cỏ dại vùi lấp gần hết. Chu Liễm ngoảnh lại nhìn con đường lúc đến, rồi thu hồi tầm mắt, khẽ thở dài. Suốt dọc đường này, cỏ dại mọc um tùm, đập vào mắt chỉ thấy tường xiêu vách đổ. Dưới chân Chu Liễm là ít củi khô nhặt được trên đường, lão đầu bếp ngồi xổm xuống, nhóm lên một đống lửa.

Trăm năm dâu bể, núi sông vẫn vẹn nguyên như cũ, nhưng vật đổi sao dời, quê hương năm xưa đã thành cố quốc cố hương.

Kể từ lần cuối Chu Liễm rời khỏi chốn quê nhà này, mang theo bức chân dung, khoác áo xanh chống kiếm hành tẩu giang hồ, thực ra đã là chuyện cũ của trăm năm về trước.

Trận chiến tại kinh thành Nam Uyển quốc năm ấy, dù thân mang trọng thương, Chu Liễm vẫn có thể khí định thần nhàn dạo bước giữa chiến trường. Chỉ là đến phút cuối cùng, lão cảm thấy mọi chuyện thật vô vị, liền tình cờ nhìn thấy một gã thanh niên võ phu đang lén lút ẩn nấp, mồ hôi nhễ nhại. Tuổi đời không lớn, nhưng võ học thành tựu không thấp, lại thêm tính cách gan dạ cẩn trọng, đại khái có thể coi là hạng người dám nghĩ dám làm, chỉ là vẫn chưa hình thành khí hậu của một phương kiêu hùng. Dù sao thì, loại người trẻ tuổi này nếu không chết yểu, ắt sẽ có ngày thành danh.

Lão nhân và thanh niên, một người là tiền bối giang hồ danh tiếng lẫy lừng, một kẻ là vãn bối liều mạng đánh cược, hai bên cứ thế đối mặt nhau.

Chẳng cần nói đến việc Chu Liễm vẫn có thể tự tại hành động, chỉ riêng việc gã võ si này đứng sừng sững nơi đó, mấy nghìn võ tốt tinh nhuệ khoác giáp trụ của triều đình Nam Uyển quốc vẫn chẳng kẻ nào dám chủ động tiến lại gần.

Khi ấy gã võ si thực chất tuổi tác đã cao, nhưng gương mặt lại chẳng hề lộ vẻ phong sương, tuyệt đối không có nửa điểm tử khí hủ bại hay dáng vẻ già nua rệu rã.

Người trong nhân gian trông thấy, không khỏi tự ti mặc cảm.

Lão nhân đầu đội đạo quan hoa sen trắng muốt, cười tủm tỉm nhìn gã thanh niên cao lớn đã ẩn nấp hồi lâu, hỏi một câu: "Sợ cái gì?"

Lão nhân thong thả rảo bước, trên đường phố kinh thành tuyết đọng dày đặc, bàn chân dẫm lên lớp tuyết xốp, phát ra những tiếng lạo xạo khẽ khàng.

Thanh niên đáp: "Sợ chết."

Lão nhân lại hỏi: "Đã sợ chết, hà tất lại tìm đến cái chết?"

Thanh niên trả lời: "Sợ chết, nhưng ta còn sợ phải sống uổng phí một đời, rồi chết đi trong thầm lặng vô danh hơn."

Lão nhân gật đầu, cười tủm tỉm nói: "Người trẻ tuổi chí hướng không nhỏ, rất tốt. Ta sẽ cho ngươi một cơ hội dương danh thiên hạ. Nếu ngươi đoán được câu ta sắp nói, chữ nghĩa có thể sai lệch đôi chút nhưng ý tứ chuẩn xác, vậy thì thủ cấp trên cổ Chu Liễm ta đây cũng coi là món hời, ngươi cứ việc lấy đi. Còn nếu đoán không trúng, ta cũng chẳng ngại thuận tay vặn thêm một cái đầu của kẻ vô danh tiểu tốt, giết ai mà chẳng là giết, huống hồ lại là một kẻ tự tìm đường chết. Cho ngươi thời gian một nén nhang, quá hạn không đợi."

Sắc mặt thanh niên trắng bệch, mồ hôi vã ra như tắm, muốn trốn cũng không dám, chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ.

Chu Liễm lắc đầu, nụ cười đầy vẻ nghiền ngẫm, hỏi: "Từng đọc sách, nhưng đọc không nhiều lắm phải không?"

Thanh niên gật đầu. Chu Liễm lại lộ vẻ nghi hoặc:

"Nếu ngươi đã muốn giết ta, ắt hẳn phải trăm phương ngàn kế che giấu khí tức, mai phục ở nơi này từ lâu, vậy tại sao ngay cả văn tập thi từ của ta cũng không tìm hiểu rõ ràng? Đến cả đạo lý biết người biết ta cũng không làm được sao?"

Thanh niên thành thật đáp:

"Vãn bối vốn không hứng thú với những thứ đó, chỉ muốn theo ngài học võ. Nhưng vãn bối không dám tìm ngài, bởi thiên hạ đồn rằng Chu Liễm tính tình cổ quái, tuyệt không thu đồ đệ, kẻ nào dám đến bái sư đều không có kết cục tốt đẹp. Mạng người chỉ có một, vãn bối đương nhiên không dám đánh cược."

Chu Liễm cười hỏi:

"Ngươi là người của Ma giáo? Lúc trước ta tung một quyền đánh xuyên ngực Thanh Tiên, đã nhận ra hơi thở của ngươi bên này có chút bất ổn. Ả dường như là nhân vật số hai trong Ma giáo các ngươi, là sư phụ hay sư tổ của ngươi?"

Thanh niên gật đầu, thừa nhận Thanh Tiên Điền Linh Nga chính là sư tổ của mình:

"Đồ đệ của bà ta, cũng là sư phụ của ta, là một kẻ vừa ích kỷ vừa nhát gan, đúng hạng phế vật. Lão không muốn, cũng chẳng dám dạy bảo người khác, chỉ sợ ta học được bản lĩnh thực sự rồi sẽ quay đầu lấy mạng lão. Đương nhiên, sư phụ ta quả thực không nhìn lầm, hôm nay nếu ta có thể sống sót, kẻ đầu tiên ta muốn giết chính là lão."

Lão nhân thoáng ngẩn người, lẩm bẩm:

"Điền Linh Nga, hóa ra nàng ta tên là vậy. Ta chỉ nhớ rõ danh hiệu, lại quên mất tên thật của ả rồi."

Tuyết rơi mỗi lúc một dày, tựa như lông ngỗng, tầng tầng lớp lớp phủ trắng đường đi, đất trời chỉ còn một màu trắng xóa.

Hốc mắt thanh niên đỏ bừng, nghiến răng nghiến lợi nói:

"Ta không đoán ra câu nói đó! Chu Liễm, lão chó hoang, võ si kia, ngươi bảo ta làm sao mà đoán được?!"

Chu Liễm mỉm cười đáp:

"Giờ lành đã đến."

Thanh niên vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Chu Liễm hỏi:

"Sao không chạy? Phú quý cầu trong hiểm cảnh, một đường sống sót cũng không muốn cầu sao?"

Thanh niên trầm giọng đáp:

"Chạy cái nỗi gì! Ngươi đã muốn giết người, ta còn có thể thoát được sao?"

Nói đến đây, thanh niên đã nảy sinh ý định lưu lại di ngôn, muốn cho vị võ si vừa đại khai sát giới này biết tên họ của mình.

Nào ngờ lão nhân lại chắp tay sau lưng, không biết là do vết thương quá nặng hay ý chí tiêu điều, giờ khắc này dáng vẻ có chút còng xuống, chỉ hất cằm về một hướng. Nơi đó có một thanh đao đã bị Chu Liễm dùng hai ngón tay bẻ gãy, vốn là món thần binh lợi khí danh tiếng lẫy lừng trên giang hồ, tên gọi "Thiết Tuyết".

Có điều thanh đoạn đao cùng xác chết kia, đại khái đều đã bị tuyết lạnh vùi lấp.

Lão nhân cười nói:

"Người trẻ tuổi đừng ngẩn ra đó, thanh đao kia của sư tổ ngươi cũng không tệ, còn dùng được. Đi nhặt lên đi, chỉ cần không chạy, lại đánh cược một phen, hoặc là bị ta lấy mạng, hoặc là có thể báo thù rửa hận cho ả, nhân tiện giúp bản thân danh vang thiên hạ."

Trên đầu và hai vai đã đọng một lớp tuyết mỏng, thanh niên lặp lại rằng mình không đoán đúng đáp án.

Ngụ ý là, Chu Liễm ngươi nhất định sẽ giết người, nhưng ngươi chỉ đang tùy tiện tìm thú vui, còn ta lại chẳng muốn chết một cách vô nghĩa. Muốn giết cứ giết, đừng mang ta ra làm trò đùa.

Chu Liễm vẫn là Chu Liễm, dù thương thế trầm trọng, nhưng khi đứng giữa con phố vắng lặng, chỉ dựa vào một luồng khí cơ hộ thân, trên người và dưới chân lão đều không hề có tuyết đọng.

Lão nhân ngẩng đầu nhìn màn tuyết bay lả tả giữa trời không, cười nói:

"Đáp án cần gì phải nói ra miệng? Kỳ thật ngươi đã đưa ra đáp án chính xác nhất rồi, xem như tiểu tử ngươi phúc lớn mạng lớn."

Gã thanh niên gào lớn hỏi:

"Chu Liễm! Ngươi không hỏi tên của ta sao?!"

Lão nhân cười hỏi ngược lại:

"Đồ chó con, ngươi cũng xứng sao?"

Gã võ phu trẻ tuổi phẫn hận đến cực điểm, sải bước lao đi, thân hình tráng kiện như báo săn. Mũi chân y giẫm mạnh lên lớp tuyết đọng, chấn động kình khí lan ra bốn phía. Chỉ mấy lần chuồn chuồn đạp nước, thân hình y đã lướt đi một khoảng dài, nhanh chóng tìm đến nơi ẩn giấu thi thể và chôn đao giữa màn tuyết rơi. Đệ nhất đao sư tổ giang hồ, Thanh Tiên, dù đã chết vẫn nắm chặt thanh đao trong tay. Gã thanh niên giáng một cước nặng nề xuống, trực tiếp đạp gãy cánh tay sư tổ, lại nhún mũi chân, đoạn đao liền theo cánh tay bắn lên không trung. Y giật lấy cánh tay kia, nghiền nát ngũ chỉ của chủ cũ, tự mình nắm chặt chuôi đao, theo đường cũ trở về, chạy như điên hướng về phía bóng lưng kia. Ánh mắt y vằn tia máu, gã sắp sửa vung tay chém xuống một đao kinh thiên động địa!

Mà gã võ si kia quả nhiên giữ đúng lời hứa, từ đầu đến cuối chỉ chắp tay sau lưng, đứng nguyên tại chỗ, rõ ràng là mặc cho gã thanh niên cầm thanh "Cắt Tuyết" trong tay chém rụng đầu mình.

Lão nhân nhìn tuyết rơi đầy trời, trên mặt tràn đầy vẻ giễu cợt, ý vị thâm trường nói: "Thiên đạo đã khó lường đến nhường này, kẻ vô danh lại giết được người nổi danh."

Năm đó tại kinh thành Nam Uyển quốc, giữa phế tích chiến trường, có một gã võ phu trẻ tuổi giơ cao một thủ cấp, vẻ mặt dữ tợn cất giọng cuồng vọng: "Kẻ giết Chu Liễm chính là Đinh Anh của Ma giáo!"

Tối nay, Chu Liễm ngồi bên đống lửa, lấy từ trong tay áo ra hai hộp điểm tâm mua ở cửa hàng khác trong ngõ Kỵ Long, thong thả nhai kỹ nuốt chậm.

Bánh Áp Tuế của cửa hàng trong ngõ Kỵ Long ở trấn nhỏ năm xưa, cùng với rượu của Hoàng nhị nương, bánh bao của Lông đại nương, từng nổi danh là vật mỹ giá liêm. Nay giá cả leo thang chóng mặt, dù sao dân chúng địa phương cũng chẳng còn lại mấy người, vả lại toàn là để "chặt chém" khách phương xa. Khách qua đường nếu không phải là thần tiên trên núi thì cũng là văn nhân thi sĩ giàu sang hay đệ tử quyền quý túi tiền dư dả, đoán chừng nếu giá thấp quá, bọn họ lại chẳng thấy vui lòng.

Phần lớn lãnh thổ Tùng Lại quốc sau cuộc dâu bể đổi dời, cùng với một góc nhỏ của Bắc Tấn quốc, thực chất chính là cố quốc, là quê cha đất tổ của Chu Liễm.

Cố hương tựa như một đề thi, kẻ ly hương càng xa, điểm số càng bị trừ dần. Mỗi lần chạnh lòng thương nhớ là một lần đặt bút giải đề. Kẻ tha hương là thí sinh, còn cố hương đóng vai vị chủ khảo, chỉ có thể ngày một thất vọng hơn mà thôi.

Chu Liễm khẽ thở dài, tiếc rằng chuyến đi này không mang theo bầu rượu nào bên mình.

Đúng lúc ấy, một bóng hình khoác xiêm y rực rỡ, dáng vẻ phiêu dật như từ trong vầng trăng sáng giáng xuống nhân gian. Nữ tử chân xỏ hài thêu không chạm đất, cứ thế lơ lửng giữa hư không.

Dáng người thanh mảnh mà khí chất lạnh lùng diễm lệ.

Nàng cất giọng nghiêm nghị: "Ngươi không biết nơi này là cấm địa của miếu Sơn Thần sao?"

Lão già rụt cổ lại, chẳng buồn ngoảnh đầu, chất giọng khàn khàn đáp: "Chẳng qua là tình cờ đi ngang qua, làm sao mà biết được."

Nàng vẫn đứng lơ lửng giữa không trung. Vị Sơn Thần nương nương với dung mạo tuyệt mỹ này có một vòng bảo quang tựa quầng trăng sáng rực sau lưng, hai dải lụa ngũ sắc rực rỡ uốn lượn tung bay theo gió.

Nàng lạnh lùng nhắc nhở: "Nể tình ngươi phạm lỗi lần đầu, ta có thể bỏ qua, mau rời khỏi đây, đừng để có lần sau."

Lão già vừa gặm bánh rau khô, vừa quay đầu hỏi: "Nơi này vốn là biệt thự Vân Hạ, từ lâu đã vô chủ, sao giờ lại trở thành địa bàn của nhà ngươi rồi?"

Ánh mắt nàng lạnh thấu xương, vẻ mặt thoáng hiện nét giận dữ: "Rốt cuộc ngươi là ai, sao lại biết rõ nơi này có tên là biệt thự Vân Hạ?!"

Lão già thở dài một tiếng, lầm bầm: "Lời của nữ tử xinh đẹp quả nhiên không thể tin được. Đã bảo dù có hóa thành tro cũng nhận ra, vậy mà nay đứng ngay trước mắt, lại cứ như người dưng nước lã thế này?"

Nàng sững người như chợt tỉnh mộng, hai chân hạ xuống chạm đất, từng bước đi vô cùng thận trọng, giọng run run: "Ngươi là..."

Chỉ mới thốt ra hai chữ, nước mắt nàng đã chực trào, dường như bao nhiêu tinh khí thần đều đã cạn kiệt, không còn sức để nói tiếp câu sau. Nàng hít sâu một hơi, ngoảnh mặt đi chỗ khác, lát sau mới quay lại nhìn lão già kia. Trong lòng vẫn còn ôm một tia hy vọng mong manh, nàng cố gắng lên giọng, dùng ngữ khí lạnh nhạt hỏi: "Ngươi còn nhớ ta là ai không? Ta tên là gì?"

Chu Liễm ăn xong miếng bánh cuối cùng, phủi phủi tay, mỉm cười đáp: "Ta vốn không bao giờ lừa gạt ai, đối xử với nữ tử lại càng chân thành. Thế nên thật xin lỗi, tên của cô nương, ta thực sự không nhớ rõ."

Ánh mắt nàng vô cùng phức tạp, vẻ mặt nửa như muốn khóc nửa như muốn cười: "Quả nhiên là ngươi, Chu Liễm. Quả nhiên là ngươi, Nam Hoa Hồng Diễm."

Quả thực, những lời lẽ tàn nhẫn bạc bẽo như thế, chỉ có hắn mới nói ra được, mà cũng chỉ khi thốt ra từ miệng hắn, chúng mới tựa như lời tâm tình bình thản, vừa gọt giũa tâm can, lại vừa treo lơ lửng trái tim người khác.

Thuở ấy, biết bao nữ tử tài hoa xuất chúng chẳng tin vào chuyện ma tà, nghe qua sự tích về người nọ chỉ thấy hoang đường. Đám nữ nhân si mê kia sao có thể vừa gặp hắn đã như trúng tà thuật? Kết quả là, sau khi buông lời giễu cợt hắn, các nàng hầu như không ngoại lệ, đều như quỷ thắt cổ, bị dải lụa đen làm dây thừng treo cổ tự vẫn, một đời thê lương, ảm đạm.

Nàng đưa mắt nhìn di chỉ phế tích vẫn còn giữ nguyên trạng. Vị sơn thần nương nương chiếm cứ sơn thủy vùng này chưa từng nghĩ đến việc trùng tu "Vân Hạ biệt thự", đơn giản là vì không nỡ. Dẫu hôm nay chỉ còn là đống đổ nát, nhưng nó vẫn là chính nó. Nếu chỉ dựa vào ký ức mờ nhạt mà xây dựng lại trên nền đất cũ, e rằng cảnh còn người mất, nó chẳng bao giờ còn là chốn xưa, chỉ khiến người ta thêm phần chán ghét.

Vẫn nhớ rõ bên khe nước từng có mấy gốc đào, năm nào hoa cũng nở rồi tàn, thấp thoáng một tòa đình nhỏ ẩn hiện. Dưới đình, dòng nước xuân khi đầy khi vơi. Cố nhân tìm đến du ngoạn, chuyện cũ chẳng nỡ nghĩ sâu.

Xưa kia, vị chủ nhân cũ thi thoảng lại đến đây giải sầu, nghỉ ngơi. Vị công tử áo trắng dâng hương, sai nữ tử vén bức mành trúc, cả gian phòng u tịch đối diện với sắc đào rực rỡ ngoài hiên.

Nàng vẫn chưa cam lòng, gặng hỏi: "Thật sự không nhớ rõ ta là ai sao?"

Dung mạo đã khác, ánh mắt đã khác, khí thái cũng đã đổi thay, vạn vật đều chẳng còn như trước.

Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, nàng vẫn nhất mực khẳng định hắn chính là kẻ đó, kẻ bạc tình bạc nghĩa, phụ lòng người năm xưa.

Chu Liễm mỉm cười gật đầu, đưa tay hơ lửa sưởi ấm: "Lừa ngươi làm gì, kẻ ngốc nào lại thích chịu mắng chịu đòn chứ, quả thực là không nhớ rõ."

Nàng thẫn thờ chìm vào dòng suy tưởng.

Giống như tòa đạo quán tọa lạc trên hòn đảo giữa hồ thu nạp linh khí này.

Thế nhân không rõ dụng ý của vị hồ quân Cung Hoa kia, nhưng vị sơn thần nương nương này, cùng đám nữ hiệp giang hồ, hay tiểu thư khuê các của các vọng tộc năm xưa — những kẻ giờ đây đã trở thành thần linh dâm từ hoặc quỷ vật trong núi — thảy đều thấu hiểu tường tận.

Giữa hồ là tâm khảm, đỉnh núi là chân mày.

Trong đạo quán nơi thâm sơn còn có một tòa Hoa Lạc viện, chính là nơi mà nữ tử mang danh hiệu "Cung Hoa" ngày nay hằng đêm mong nhớ. Nàng ở lại Hoa Lạc viện đợi chờ, mong mỏi ngày hoa rụng lại được tương phùng cùng quân tử.

Thật đáng hận, hận đến thấu xương!

Nàng thu hồi tâm trí, nghiến răng ken két, đôi mắt phượng trợn trừng, liên tục thốt ra mấy chữ "tốt, tốt lắm", gương mặt tràn đầy lệ khí: "Chịu mắng chịu đòn? Nghĩ hay lắm... Đi chết đi!"

Chu Liễm, ngươi nếu còn dám sống lại, còn mặt mũi nào trở lại giang hồ? Kẻ như ngươi, người người đều muốn giết, phải băm vằn thành muôn mảnh mới hả dạ, mới vơi bớt hận ý trong lòng ta!

Một dải lụa màu xé gió lao đi, vốn nhắm thẳng vào bả vai lão nhân còng lưng. Thấy đối phương thậm chí chẳng buồn né tránh, nàng lẽ nào thực sự không dám hạ thủ ác độc? Trong cơn hổ thẹn xen lẫn phẫn nộ, vị Sơn thần nương nương liền đổi hướng dải lụa, giáng mạnh xuống đỉnh đầu lão nhân. Một tiếng "ầm" vang lên, lão nhân văng ngược ra sau, đập vào bức tường đổ nát, bụi đất mù mịt.

Lão nhân lấm lem bùn đất ngồi bệt dưới chân tường, đưa tay phủi bụi, cười chậm rãi đứng dậy. Lão run vai cho cát đá rơi rụng, khẽ hỏi: "Đã tính xong nợ cũ chưa?"

Nàng nhìn lão nhân xa lạ già nua trước mắt, chân mang đôi giày vải thô kệch quê mùa.

Bách cảm giao tập, nỗi bi thương cuộn trào trong lòng, nàng che mặt khóc không thành tiếng.

Tiếng nức nở nghẹn ngào vỡ vụn len lỏi qua kẽ tay trắng nõn, theo gió tản đi, tựa như tro tàn trắng xóa của giấy tiền vàng mã bay lơ lửng nơi mộ phần khi thiêu đốt.

"Chu lang, sao chàng lại thành ra nông nỗi này?

Năm đó chàng vốn là quý công tử phong lưu, là trích tiên nhân giữa chốn hồng trần.

Chu Liễm, biểu tự Nam Hoa, tự hiệu Trường Lạc, biệt hiệu Kiểm Hiệu Lang, chủ cũ của Giang Hồ Biệt Thự.

Xuất thân từ thế gia vọng tộc nhiều đời, văn thao võ lược toàn tài, cầm kỳ thi họa, giám định kim thạch, không gì không tinh thông. Gia tộc sở hữu một tòa tàng thư lâu danh chấn thiên hạ, vốn là kiến trúc cao nhất kinh thành. Chỉ vì vị trưởng tôn đương thời nhất thời hứng chí, vị lão nhân đang giữ chức Tể tướng, lại được phong hàm Thái sư khi còn sống, liền đổi tên tòa lầu thành 'Liễu Sự', còn lấy bút tích hài đồng viết bảng hiệu treo cao. Về sau, tại tầng cao nhất của lầu đọc sách, chàng lập một thư phòng tên là 'Thu Nhãn'. Năm đó, chẳng biết bao nhiêu tiểu thư khuê các, phu nhân đại tộc, mỗi khi lầu cao thắp đèn đều phải đứng từ xa trông ngóng.

Thiếu thời là thần đồng danh tiếng, thiên phú tài học hơn người, sau lại là công tử nho nhã, rồi trở thành rường cột quốc gia. Lấy thân văn thần dẫn binh, xoay chuyển càn khôn khi vận nước nghiêng ngả. Mỗi khi chàng từ quan nha trở về, hay từ biên cương sa trường ca khúc khải hoàn, thường có thị nữ cầm đèn lồng theo sau, từng bước lên cao tòa tàng thư lâu, cuối cùng chỉ còn một bóng áo trắng cô độc tựa lan can.

Chàng nhìn thiên hạ, các nàng nhìn chàng."

Người này từng ở ngoại ô kinh thành lập nên "Di Ngu viên", bốn mùa hoa nở rộ, kỳ hoa dị thảo đều là những danh bản hiếm có. Nghe đồn trong vườn, chỉ riêng hoa tượng chuyên trách trồng hoa đã có hơn trăm người. Y sai người sưu tầm danh thạch khắp các quốc gia, phàm là đá có khắc minh văn của nhã sĩ cổ nhân, y đều không tiếc vung tiền như rác mua về, nhưng rồi lại "bạo tiễn thiên vật", đem tất cả xây thành một tòa giả sơn. Hàng năm vào tết Trùng Cửu, đại viên mở cửa đón khách, bất luận thân phận địa vị, chỉ cần mang theo một cành thù du là có thể vào vườn, theo mười bậc đá lên núi cao uống rượu. Nghe nói mỗi bận Trọng Dương qua đi, tiệc tan người tản, bên cạnh tòa giả sơn kia lại rơi rớt vô số túi thơm và giày thêu của các giai nhân.

Y còn từng tự tay xây dựng "Vô Kiếm quán", biệt xưng là "Lục Địa San Hô điện", nơi cất giữ những thanh danh kiếm thiên hạ mà y yêu thích. Những thanh kiếm y từng đeo, trên giang hồ hiện nay vẫn còn có thể truy tìm hành tung, nghe đồn có tất thảy năm thanh.

Đáng tiếc, sau trận chiến tại kinh thành Nam Uyển quốc, Chu Liễm đã chết.

Phong lưu chẳng còn Nam Hoa mạo, giang hồ tịch mịch một trăm năm.

Nữ tử kia nào phải Sơn thần nương nương gì, nàng cảm thấy vô cùng tủi thân, ngồi xổm trên mặt đất khóc rống lên.

Chẳng biết từ lúc nào, Chu Liễm chân xỏ giày vải đã ngồi xổm bên cạnh nàng, động tác nhu hòa, y xoa nhẹ đầu nàng, mỉm cười nói: "Tạ Thao, ngươi vẫn cứ hay khóc nhè như vậy."