Sóng biếc vạn khoảnh, nước trời một màu, quả là chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian. Trong hồ có hơn ngàn tòa đảo lớn nhỏ, rải rác như tinh tú trên trời, xanh ngắt tựa mâm ngọc khảm xà cừ.

Gần Đại Mộc quan, miếu thờ Hồ quân tọa lạc giữa hồ, nằm trên "Tổ sơn". Cách đó không xa là hai hòn đảo một lớn một nhỏ, đôi đảo cũng chẳng cách nhau là bao, chỉ ngăn bởi một dải nước mà thôi.

Đảo lớn hơn gọi là đảo Ngọc Trâm, cung điện phủ đệ trên đảo san sát nối liền. Bởi Hồ quân vốn tính thanh tịnh, không muốn người ngoài quấy nhiễu Tổ sơn, nên đảo Ngọc Trâm trở thành nơi Thu Khí hồ tiếp đãi khách khứa. Hôm nay, quân chủ bốn nước đều dừng chân tại đây, ngoài ra còn có mấy vị thần sông thần núi có giao hảo với Thu Khí hồ. Các vị thần này đều giữ một khoảng cách nhất định với triều đình các quốc gia, không quá xa lánh cũng chẳng quá thân cận. Nhưng đôi bên đều hiểu rõ, mối quan hệ này chỉ là tạm thời. Triều đình các nước, dù ngoài sáng hay trong tối, đều đang ngấm ngầm phân chia thiên hạ. Luyện khí sĩ có thể cưỡi mây đạp gió, hành tung bất định, thần sông thần núi có thể đóng cửa không ra, nhưng đạo tràng tụ họp linh khí đất trời và miếu thờ hưởng hương hỏa nhân gian thì vẫn còn đó. Hơn nữa, khói hương miếu thờ đến từ dân chúng, mà dân chúng thắp hương ắt phải có quê quán, có sở thuộc. Nếu triều đình quan phủ đã quyết tâm khiến một tòa dâm từ mất đi hương hỏa, chỉ cần thiết lập quan ải chặn đường trên mấy con lộ lớn là xong.

Phụ cận là đảo Loa Đại, được Đại Mộc quan tạm thời nhường cho những yêu ma quỷ quái, dã tu sơn trạch tự lập môn hộ, cùng một đám tông sư võ học nổi danh trong vòng hai mươi năm trở lại đây.

Nếu không thể đặt chân lên hai hòn đảo này, thì hãy tự biết thân biết phận, chớ có lớn tiếng đàm luận. Đơn giản là trong mắt Thu Khí hồ, các ngươi chỉ là hạng vô danh tiểu tốt.

Trên đảo Ngọc Trâm đang diễn ra một cuộc hội ngộ hiếm có của những cố nhân. Trước kia giữa bọn họ không có túc oán gì sâu nặng, nên bữa rượu hôm nay ai nấy đều uống rất thoải mái, thư thái.

Người đứng ra tổ chức bữa tiệc rượu này chính là Đường Thiết Ý, vị tân đế soán vị của Bắc Tấn quốc, bên hông đeo thanh đao "Luyện Sư", một kiện sơn thượng trọng bảo danh xứng với thực.

Trình Nguyên Sơn, đạo hiệu Tí Thánh, năm xưa vốn dĩ tính tình tham sinh úy tử, việc gì cũng chẳng dám làm, chẳng ngờ cuối cùng lại là kẻ sống thọ nhất. Lẽ ra hắn đã có thể chiếm được một phần cơ duyên to lớn, song vì quá đỗi nhát gan, lại sợ rước họa vào thân nên đành lỡ mất tiên duyên nơi đầu tường. Sau cùng, hắn dứt khoát bí mật quy thuận Du Chân Ý, tu tập tiên pháp, toại nguyện đạt được trường sinh, lại còn được ban cho một môn tạo hóa tiên gia.

Chu Xu Chân, vị Thái hậu của Nam Uyển quốc năm nào, cũng là cựu chủ nhân của Kính Ngưỡng lâu. Kể từ khi dấn thân vào con đường luyện khí tu hành, nàng đã tinh thông hơn mười loại pháp thuật, chẳng có thứ nào là vô dụng, từ "sát long kỹ" cho đến tiên gia thổ nạp pháp đều đủ cả. Chu Xu Chân liền từ bỏ chức vị lâu chủ, nhất tâm hướng đạo.

Khác với các luyện khí sĩ ở những tiên phủ khác, nàng sở hữu một tòa tàng thư lâu với số lượng và phẩm chất bí tịch độc nhất vô nhị trong thiên hạ, tương truyền trong đó không thiếu tiên sách thượng thừa. Nàng có thể tùy ý lựa chọn tu tập; ngay cả những cuốn sách "gân gà" từng bị Kính Ngưỡng lâu coi là lời lẽ hoang đường năm xưa, mấy năm gần đây đều được nàng đích thân phân loại, cẩn thận đặt lên tầng cao nhất, lại còn bố trí một đạo sơn thủy cấm chế học lỏm từ trong một quyển cổ tịch.

Mấy vị võ học tông sư từng danh chấn thiên hạ này, giờ đây thảy đều đã trở thành luyện khí sĩ vượt ngoài Động Phủ cảnh.

Tuy nhiên, dù có che giấu thế nào, cảnh giới có thể cao thâm hơn trước, song nếu so với Ngụy Lương — vị Thái thượng hoàng của Nam Uyển quốc đã chạm tới bình cảnh Long Môn cảnh, thì bọn họ vẫn còn kém một khoảng khá xa.

Cuộc nghị sự tại hồ Thu Khí lần này là lần đầu tiên bọn họ hội ngộ sau bao năm xa cách. Tạm thời gác lại thân phận và những ân oán cá nhân, chẳng ai ngờ rằng khi gặp lại, mỗi người đều đã mang cùng một thân phận mới: luyện khí sĩ. Trong lòng bọn họ không khỏi dâng lên niềm cảm khái bùi ngùi. Những bậc tiền bối, những cố nhân cùng vẫy vùng giữa chốn giang hồ năm xưa, nay đã thưa thớt như lá rụng mùa thu.

Đương nhiên, ở đây vẫn chưa có cách phân định cảnh giới rõ ràng, trên núi tạm thời chỉ công nhận hai ngưỡng cửa chính. Ngưỡng cửa thứ nhất chính là luyện khí sĩ có thể uẩn dưỡng linh khí trong tiểu thiên địa của bản thân.

Còn đạo ngưỡng cửa thứ hai, dĩ nhiên là do Cao Quân của phái Duy Hồ Sơn đặt ra: có thể thực hiện được việc "âm thần xuất khiếu viễn du" như trong các điển tịch chí quái, quả thực là điều huyền diệu khôn lường, chẳng thể dùng lời lẽ mà diễn tả cho hết.

Vừa thưởng rượu vừa ngắm cảnh, bọn họ đàm luận về ma đầu Đinh Anh, về thiếu niên kiếm tiên Trần Bình An, về Chu Phì của cung Xuân Triều, Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám, và xa hơn nữa, dĩ nhiên không thể thiếu vị "võ điên" thần bí mà chưa ai từng được diện kiến dung nhan.

Trình Nguyên Sơn cười sảng khoái nói: "Thuở trẻ học thương thuật, ta vẫn luôn cảm thấy Chu Liễm chẳng qua chỉ là kẻ tầm thường. Nghe hắn giảng giải rằng các bậc tông sư giang hồ thuở trước đa phần đều chú trọng hạ bàn, thế nên thiên biến vạn hóa cũng không rời một chữ 'cọc'. Công phu thực sự cao thâm thường không có vẻ ngoài hoa mỹ, chẳng hạn như thương pháp, cốt ở chỗ đại khai đại hợp, tuyệt đối không dùng chiêu thức lòe loẹt. Khi ấy ta đối với những lời ngụy biện thô thiển này đều khịt mũi coi thường, chẳng ngờ càng luyện về sau, lại phát hiện đúng như lời hắn nói, chỉ là như vậy thì quả thực thiếu đi vài phần kịch tính, thật vô vị biết bao."

Đáng tiếc bây giờ đã khác xưa, thiên địa đại biến, võ học rốt cuộc cũng chỉ là một lối rẽ cùng đường có hạn, nếu không tu tập tiên pháp, phàm phu tục tử sao có thể vọng tưởng chuyện trường sinh?

Một lão giả vắt ngang đao trên gối cười đáp: "Với dung mạo như hắn, còn cần gì công phu đẹp mắt? Cho dù Chu Liễm có lăn lộn đầy đất, lấm lem bùn lầy, e rằng nữ tử nhìn thấy vẫn sẽ cảm thấy phong thái hiên ngang."

Đường Thiết Ý gật đầu phụ họa: "Ngưỡng mộ đến cực điểm."

Có lời đồn năm xưa vị Long Vũ đại tướng quân của Bắc Tấn quốc này từng có ý cầu hôn công chúa Nam Uyển quốc, kết quả lại bị đối phương khước từ. Kỳ thực tướng mạo của Đường Thiết Ý cũng không hề tệ, có lẽ vị công chúa kia chỉ chê hắn tuổi tác đã cao?

Ngô Khuyết, người giờ đây đã râu tóc bạc trắng, vốn là một đao khách thành danh đã lâu, cùng thời với Đường Thiết Ý. Tuổi tác của Ngô Khuyết tuy lớn, nhưng so với Du Chân Ý và Chủng Thu thì vẫn còn trẻ hơn một chút. Lần trước Nam Uyển quốc xảy ra đại sự, vì Ngô Khuyết vướng bận một món nợ ân oán cũ tại quê nhà cần giải quyết nên đã không thể tham gia, đến nay vẫn luôn canh cánh trong lòng.

Theo những dị tượng thiên địa xuất hiện ngày càng nhiều, nhân gian bỗng chốc mọc lên vô số thần tiên quỷ quái, vốn là những thứ hư vô mờ mịt. Ngô Khuyết từng tự tay trảm sát một con quỷ vật gây rối, lão nhân cũng dùng đủ mọi cách, hoặc bỏ tiền mua, hoặc ra tay cướp đoạt để có được mấy quyển đạo thư trên núi. Kết quả là, từng chữ trên bí tịch tiên gia lão đều nhận mặt được, nhưng khi chắp nối chúng lại với nhau, thì mẹ kiếp, hoàn toàn chẳng hiểu cái quái gì.

Họ Ngô ta năm xưa cũng từng thử luyện khí bằng cách thổ nạp, nín thở ngưng thần, tập trung tư tưởng, nào là luyện "nhật pháp", bái "nguyệt thuật", đủ mọi phương cách, nhưng dù dốc lòng đến mấy cũng chẳng đi đến đâu. Bản thân ta vốn chẳng phải tiên phong đạo cốt, không có căn cơ để cầu tiên hỏi đạo, đành phải bỏ cuộc, tiếp tục cam chịu khổ cực luyện quyền tập võ, từng chút một tôi luyện thể phách. Cũng may, trên con đường võ đạo ngày nay đã có người chứng minh được rằng, nếu có thể luyện đến cảnh giới tối cao thì khí tượng cũng chẳng hề tầm thường, sát lực tuyệt đối không thua kém gì đám luyện khí sĩ kia.

Ngô Khuyết cười khẩy nói: "Chung Thiến, cái gã ẻo lả kia sao giờ vẫn chưa thấy ló mặt?"

Hậu sinh giang hồ không biết từ đâu xông ra này thật sự là đạp phải vận may lớn. Hắn đi theo một con đường võ học cũ kỹ mà đám người Đường Thiết Ý đã sớm ngó lơ, vậy mà lại không hiểu thấu trở thành một vị đại tông sư tuyệt đỉnh. Nghe nói vị võ phu trẻ tuổi này khi đi đường đêm không cần phải động thủ, chỉ riêng khí huyết trên người cũng đủ khiến quỷ vật tà mị phải chủ động né tránh, không dám tới gần.

Chu Xu Chân liếc xéo một cái, giọng nói nũng nịu: "Năm đó ông thắng được hắn nhưng lại không ra tay độc ác. Cẩn thận nhé, giờ đây người ta chỉ cần chấp ông một tay, đánh ông cũng chẳng khác nào đại hán bắt nạt trẻ con đâu."

Ngô Khuyết bĩu môi, thò tay vuốt ve vỏ đao: "Lúc ấy ta cũng chẳng làm gì gã ái nam ái nữ kia cả, chỉ là đệ tử trong môn có chút va chạm nhỏ với hắn mà thôi. Ta và hắn cách nhau cả một thế hệ, tự nhiên không cần thiết phải hạ thủ tàn độc, chỉ là ra oai một trận rồi thuận miệng chỉ điểm vài câu. Thế nên hôm nay tiểu tử Chung Thiến kia gặp lại ta, có gọi một tiếng sư phụ cũng không quá phận, ta đây cũng xứng đáng nhận."

Ngày nay, nếu chỉ tính riêng chốn nhân gian, nào là giang hồ tứ đại tông sư, thiên hạ thập đại cao thủ, rồi kẻ dùng kiếm, người dùng đao, kẻ múa thương, người giỡn bổng... đủ loại binh khí, có lẽ còn phải lập riêng một bảng danh sách, kéo thêm người cho đủ tụ. Tóm lại là đủ loại danh hiệu hỗn loạn, tầng tầng lớp lớp. Chỉ có Kính Ngưỡng Lâu là đưa ra được hai phần danh sách tương đối được lòng người: một bảng chuyên sắp xếp thứ hạng cho võ học tông sư, một bảng phân định cao thấp cho các tiên phủ đạo tràng.

Trình Nguyên Sơn nâng chén rượu, chỉ về phía đỉnh núi trên hòn đảo lân cận: "Chu lâu chủ, ta muốn thỉnh giáo một việc. Vị Kỳ Hà thần quân sắp đến tuổi nhược quán kia, quanh năm đeo mặt nạ, hành tung bí ẩn, chẳng ai rõ lai lịch bối cảnh ra sao. Kẻ này rốt cuộc từ đâu mà đến? Nghe đồn Kính Ngưỡng Lâu các vị sắp công bố bảng Võ bình, hắn được xếp hạng rất cao, chỉ đứng sau Chung Thiến ở vị trí đầu bảng. Tiểu tử này thực sự có bản lĩnh tranh đoạt ba vị trí đứng đầu cùng Ngô Khuyết và gã dùng đao Ô Giang kia sao?"

Chu Xu Chân nở nụ cười kiều diễm: "Hắn ư, vốn là quỷ vật xuất thân, tuổi thọ thực sự tính thế nào thì ta cũng chẳng phải thần tiên mà bấm ngón tay đoán định được. Có điều, Kỳ Hà thần quân này vốn là kẻ có tính khí bướng bỉnh, ngang ngược. Vốn là cô hồn dã quỷ, lẽ ra nên tu tập bàng môn tà đạo hay tiên gia thuật pháp mới đúng, vậy mà hắn lại chẳng màng luyện khí, nhất quyết dồn hết tâm trí vào việc tập võ luyện quyền, chẳng phải tự chuốc lấy khổ cực hay sao?"

"Vài năm trước, không rõ bằng cách nào hắn tìm được chuẩn xác vị trí Kính Ngưỡng Lâu chúng ta. Ở bên ngoài, hắn vừa dập đầu vừa khóc lóc thảm thiết, cầu xin Kính Ngưỡng Lâu ban cho mấy quyển võ học bí tịch. Đuổi thế nào cũng không đi, mặc cho người ta gặng hỏi, hắn chỉ một mực nói là muốn báo thù. Còn thù hận thế nào, báo thù với ai, hỏi thêm nữa thì cạy miệng cũng không ra nửa lời."

"Về sau ta thấy hắn thực sự đáng thương, lại không giống hạng ác quỷ làm xằng làm bậy, gieo rắc tai ương, nên mới sai đệ tử tùy tiện ném cho ba quyển bí tịch: một quyển quyền pháp, một quyển kiếm thuật, và một quyển đạo thư nhập môn về cách âm vật luyện khí. Thực ra chúng cũng chẳng phải tuyệt học gì cao minh, Kính Ngưỡng Lâu khi tặng sách cũng đã nói rõ giá trị của chúng không đến mức liên thành. Vậy mà hắn vẫn cảm động đến rơi nước mắt, cuối cùng ôm chặt ba quyển sách vào lòng, cung kính quỳ lạy, dập đầu ba cái hướng về phía Kính Ngưỡng Lâu rồi mới rời đi."

Ngô Khuyết vẻ mặt đầy kinh ngạc, liếc nhìn về phía đảo Loa Đại, tò mò hỏi: "Kỳ Hà thần quân này hóa ra lại là một con quỷ vật? Vậy còn Ô Giang kia, cũng là hạng quỷ quái nơi sơn dã sao?"

Đã cùng là kẻ dùng đao, đương nhiên phải phân định cao thấp. Gã võ phu trẻ tuổi Ô Giang kia vốn cực kỳ thiện chiến với đao, hơn nữa từ khi dấn thân vào giang hồ suốt mười năm qua, chưa từng nếm mùi thất bại.

Chu Xu Chân lắc đầu: "Ô Giang đương nhiên không phải, hắn là người bằng xương bằng thịt. Còn về việc đao pháp của hắn là do ai truyền thụ, Kính Ngưỡng Lâu chỉ có chút manh mối và suy đoán, dường như có liên quan đến người này..."

Nàng chỉ tay lên màn trời, không nói thêm lời nào.

Ngô Khuyết trầm ngâm hỏi: "Là đệ tử chân truyền của Du lão thần tiên sao?"

Tại Hồ Sơn phái, tiên pháp nhất mạch thuộc về Cao Quân, võ học nhất đạo thuộc về Ô Giang. Du lão tổ sư chọn lựa như vậy, xem ra cũng không tệ.

Chu Xu Chân lắc đầu, ánh mắt thoáng vẻ phức tạp, khẽ đáp: "Là người đó."

Ngô Khuyết và Trình Nguyên Sơn lập tức hiểu ra, đó chính là kẻ từng là đối thủ một mất một còn với "Du Tiên", người này năm xưa từng cùng Du Chân Ý ước chiến mười năm một trận.

Sau khi ma đầu Đinh Anh bị đánh chết, chính người này đã thu nạp tàn dư của Ma giáo, tập hợp lại một phương. Hơn nữa, dưới trướng y, Ma giáo dù là ngoài sáng hay trong tối, trước đài hay sau màn, nhân số và thanh thế đều lớn mạnh đến mức đáng sợ. Đến nỗi thuở ấy, chỉ cần là kẻ biết chút võ nghệ, khi hành tẩu giang hồ, lúc chào hỏi nhau tốt nhất đều phải tự xưng là người của Ma giáo, bằng không sẽ bị đánh lén, lột sạch đồ đạc, rồi bị tống vào bao tải ném giữa phố xá sầm uất. Tuy không nguy hại đến tính mạng, nhưng chẳng ai có thể chịu nổi cái nhục này.

Vị "người trẻ tuổi" kia tính tình quái đản khôn lường, mấu chốt là y còn có thể đánh ngang ngửa với Du Chân Ý - người đầu tiên trong thiên hạ lên núi tu hành tiên pháp.

"Một kẻ trên núi tu tiên lại đi bắt nạt đám luyện võ dưới núi chúng ta, Du Chân Ý ngươi có biết hổ thẹn hay không?"

Lời nói ấy tuy nghe có vẻ hào sảng chính trực, nhưng vấn đề là kẻ này còn không biết xấu hổ hơn cả Du Tiên Nhân, lúc ra tay chẳng phải toàn dùng những thuật pháp quái chiêu, tiên gia thần thông tầng tầng lớp lớp đó sao?

Nếu không phải một trận tử chiến một chọi một, làm sao có thể đánh đến mức núi lở đất nứt, sông dài đổi dòng?

Đùa giỡn sao?

Đối với người này mà nói, những thứ mà người đời hằng mong mỏi, khổ sở theo đuổi, đều dễ dàng có được như lấy đồ trong túi, thậm chí còn có thể vứt bỏ như rác rưởi không đáng một đồng.

Trong thiên hạ quả thực không có kẻ nào "bất cần đời" hơn y. Những thiên tài võ học trăm năm có một như Đinh Anh hay Du Chân Ý thì đã sao?

Hào kiệt say nằm gối mỹ nhân? Kiêu hùng tranh bá thiên hạ? Dường như là vậy, mà lại cũng chẳng phải vậy.

Năm đó, khắp chốn giang hồ đều đồn đại rằng, nếu người này thực sự có chí đoạt thiên hạ, thì mấy vị hoàng đế đương thời như Ngụy Lương, Đường Thiết Ý e rằng chẳng còn việc gì để làm, chỉ có thể ngửa cổ chờ chém, bó tay chịu trói mà thôi.

Chu Xu Chân thậm chí còn không dám nhắc đến tên của đối phương.

Lý do đơn giản là bởi kẻ đó đã từng ghé qua Kính Ngưỡng lâu, hơn nữa chẳng phải chỉ một hai lần. Còn về số lần cụ thể thì khó lòng nói chắc, bởi nếu người nọ đã không muốn Chu Xu Chân nắm bắt hành tung, nàng tuyệt đối chẳng thể hay biết.

Lần đầu bái phỏng Kính Ngưỡng lâu, đối phương nói là muốn tìm vài cuốn sách cho một thiếu niên.

Về sau có một lần, Chu Xu Chân tiến vào cấm địa của Kính Ngưỡng lâu, định bụng chỉnh lý lại những bản đơn lẻ quý giá nhất ở tầng cao nhất, nào ngờ lại bắt gặp thanh niên áo trắng tuấn mỹ dị thường kia. Y đang lơ lửng giữa không trung, ngồi xếp bằng trên một chiếc bồ đoàn. Trên đỉnh đầu y đặt một viên Dạ Minh Châu trong truyền thuyết, đôi tay làm tư thế mượn lực nước, "lướt" đi dập dềnh giữa hai hàng giá sách ở tầng cao nhất. Thấy Chu Xu Chân ngẩn người kinh ngạc, đối phương liền đưa tay gỡ viên bảo châu xuống, tán thưởng một tiếng rằng tỷ tỷ quả nhiên có thuật trú nhan, bảo dưỡng dung nhan cực tốt, so với lần gặp trước chẳng hề thay đổi chút nào, nếu chuyển sang tu hành tiên gia thuật pháp, ắt hẳn có thể trường thọ... Dứt lời, y ném viên bảo châu cho Chu Xu Chân, phất tay áo nói mình vừa chọn được vài cuốn sách, coi như đây là tiền mua sách trả trước cho Kính Ngưỡng lâu.

Chu Xu Chân lúc đó cố nén chấn động, kiên trì hỏi một câu: "Lục giáo chủ, ta thực sự có thể tu hành tiên pháp sao?"

Thanh niên tuấn mỹ khoác áo trắng hơn tuyết mỉm cười gật đầu: "Với tư chất và ngộ tính của ngươi, tất nhiên là được, cứ kiên nhẫn chờ đợi là xong. Nắm giữ một tòa sách thành như bảo sơn thế này, cũng coi như chiếm được thiên thời. Nhân hòa tuy có kém Cao Quân một chút, nhưng về địa lợi thì ngươi lại vượt xa tiểu cô nương kia một đoạn dài, còn sợ không làm được thần tiên sao?"

Thanh niên áo trắng đứng dậy, tay áo phiêu dật, trong tay bỗng dưng xuất hiện một cây phất trần cán vàng lông trắng. Cộng thêm dung mạo tuyệt luân, phong thái siêu nhiên thoát tục, y quả thực chẳng khác nào vị thần tiên bước ra từ những trang sách chí quái.

"Ta là Lục Đài. Kính Ngưỡng lâu các ngươi tin tức linh thông như vậy, Chu tỷ tỷ hẳn là đã biết rồi chứ?"

Chu Xu Chân ngơ ngác gật đầu.

Lần trước đối phương đã tự giới thiệu danh tính, đường hoàng đến cửa làm khách, vô cùng thẳng thắn chân thành. Chứng hay quên của Chu Xu Chân cũng chưa đến mức quá nặng để mà không nhớ nổi.

"Ta có nuôi một con chó, tên là Lục Trầm, Chu tỷ tỷ có biết không?"

Chu Xu Chân mờ mịt lắc đầu.

Lục Đài đột nhiên trợn mắt quát: "Thật là có bệnh, mau bỏ đao xuống, đừng dọa Chu tỷ tỷ của chúng ta!"

"Đồ nhi ngoan, vi sư quả thực bội phục cái tên ngươi tự đặt, Đào Tà Dương, xuất đao quả nhiên vĩnh viễn không đi theo chính đạo. Đã sớm bảo ngươi đừng có nghịch đao mà không nghe, sao cứ phải bướng bỉnh như thế."

"Chu tỷ tỷ, vị này chẳng cần ta phải giới thiệu nhiều, chính là nhân vật số hai của Ma giáo chúng ta, danh tiếng lẫy lừng, khiến đám người chính đạo nghe danh đã phải kinh hồn bạt vía. Đào Tà Dương là kẻ luôn một lòng muốn theo chân sư phụ nhặt nhạnh chút lợi lộc, học theo Đinh Anh năm xưa giết chết Chu Liễm. Chỉ cần hắn tự tay hạ sát Du Chân Ý, là có thể thừa cơ cướp lấy võ vận của đối phương. Đào Tà Dương chẳng mấy chốc sẽ trở thành một võ phu Viễn Du cảnh. Tỷ đã nghe qua cách nói này chưa? Chính là hạng võ biền có thể phi hành ấy, lợi hại không? Có phải là chuyện mà đám người tập võ các tỷ nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới? Thế nên ở bên ngoài, Viễn Du cảnh còn được gọi là Phúc Địa cảnh, rất hình tượng phải không? Nhưng nếu nói bước chân vào cảnh giới này đã có thể xưng là võ học đại tông sư danh xứng với thực hay chưa? Hừm, còn kém xa lắm. Loại mèo ba chân như Đào Tà Dương này, nếu ra thế giới bên ngoài, có khi chỉ cần trừng mắt nhìn người ta một cái, đã bị đối phương tiện tay tát chết rồi."

Chu Xu Chân tức khắc cảm nhận được một luồng khí lạnh thấu xương xộc thẳng vào sau gáy.

Toàn thân nàng căng cứng, mồ hôi vã ra như tắm, thậm chí không dám ngoảnh đầu lại. Mãi đến khi lưỡi đao lạnh lẽo dần rời khỏi cổ, Chu Xu Chân vẫn còn rùng mình ớn lạnh, cảm giác như vừa dạo một vòng quanh quỷ môn quan trở về.

Lục Đài cười nói: "Chu tỷ tỷ hãy can đảm lên một chút, quay đầu lại nhìn xem, làm quen mặt với bọn họ đi. Dù sao có ta là sư phụ ở đây, bọn chúng chẳng dám làm càn đâu."

Chu Xu Chân chẳng còn cách nào khác, đành phải chậm rãi quay đầu nhìn lại.

Một nam tử ôm vỏ đao đang tựa mình vào kệ sách, vẫy vẫy tay với nàng, nhếch miệng cười nói: "Đào Tà Dương, tư chất tầm thường, tâm thuật bất chính, là tên đệ tử khiến sư phụ không hài lòng nhất."

Phía xa, một thanh niên đang cầm cuốn sách trên tay ngẩng đầu lên, mỉm cười tự giới thiệu: "Hoàn Ấm, võ phu thất cảnh, luyện khí sĩ trung ngũ cảnh, đồng thời cũng là một kiếm tu. Đáng tiếc, ta cũng chẳng được sư phụ yêu thích cho lắm."

Xa hơn nữa, ngay bên khung cửa sổ của tầng lầu này, một nam tử vận đạo bào màu tím, hai tay giấu trong tay áo rộng đang xoay người lại. Y khẽ rũ vạt áo, chắp tay hành lễ với Chu Xu Chân: "Đạo sĩ Hoàng Thượng của Nam Uyển quốc, bái kiến Lâu tuần chủ."

Lục Đài cùng bồ đoàn dưới chân nhẹ nhàng hạ xuống mặt đất, y cười ha hả nói: "Hoàng Thượng, vị Hộ quốc chân nhân của Nam Uyển quốc kia thực chất cũng là đệ tử đích truyền của ta, xem như miễn cưỡng tinh thông vài đường thủ ấn phù chú. Ngay cả Kính Ngưỡng lâu các ngươi cũng chẳng rõ nội tình, ha ha, một kẻ Kim Đan khách ở bên ngoài vốn được xưng tụng là lục địa thần tiên, đáng tiếc hắn lại là người ngoại giới, chẳng được tích sự gì."

"Ba đứa bọn hắn đều là hạng đồ đệ kém cỏi, nhìn thôi đã thấy chướng mắt, vốn dĩ ta chẳng muốn mang theo bên người. Từng đứa một, tư chất tập võ tu đạo đều tầm thường, tâm địa lại không chính trực, cũng may là nhãn cao thủ thấp, đều chạy theo Du Chân Ý, kẻ thì đoạt bảo, người thì chia cắt võ vận, cổ kiếm, đạo quan. Đáng tiếc, thật là đáng ngại."

"Đã đến đây thì khách tùy chủ tiện, đến cửa phải có lễ vật. Hoàng Thượng, ngươi lưu lại hai đạo bùa chú là Đãi Vũ Long Phù và Diệp Mi Phù là được. Đào Tà Dương, ngươi đi trừ khử mấy tên gián điệp ẩn mình trong Kính Ngưỡng lâu. Còn Hoàn Ấm, hãy dùng tâm pháp truyền âm cho vị lâu chủ kia một đạo luyện khí đạo quyết, để sau này nàng dùng đến khỏi phải lo âu sợ hãi, rõ ràng nắm giữ bí tịch trong tay mà lại chẳng biết bắt đầu từ đâu."

"Riêng ta, pháp bảo bồ đoàn này xin tặng cho Chu tỷ tỷ, coi như lời chúc mừng sớm cho việc tỷ tỷ sau này tấn thăng Động Phủ cảnh."

Lục Đài nói đoạn, nụ cười càng thêm rạng rỡ, y vươn tay nắm lấy cánh tay Chu Xu Chân: "Lấy đó làm đáp lễ, Chu tỷ tỷ, đi thôi, đến chỗ của tỷ. Một nữ nhân vừa quyến rũ lại vừa lãnh diễm như Chu tỷ tỷ thật là tuyệt hảo, những gì nên biết đều đã biết, còn điều gì chưa tường tận, ta sẽ chỉ điểm cho tỷ!"

Chu Xu Chân sao chịu nổi nỗi nhục nhã này, nàng nghiến răng, tung một cú chém lăng lệ ngang cổ tay, cắt đứt đầu lâu của gã thanh niên áo trắng kia... Cảm giác vô cùng chân thực, quả thực nàng đã đắc thủ!

Nào ngờ một "Lục Đài" áo trắng khác lướt qua người nàng, y khom lưng vỗ mạnh vào nơi tròn trịa của nàng, một tiếng "bộp" vang lên giòn giã. Lục Đài vẫy vẫy tay, cười lớn rời đi: "Ái chà, cảm giác thật tuyệt, độ đàn hồi này quả không hổ danh là người luyện võ. Ôi, đáng tiếc cuối cùng vẫn không phải hạng luyện khí sĩ 'ẩm lộ thực khí', vẫn phải ngũ cốc luân hồi, nghĩ đến đây thật khiến lòng người nản chí... Đúng rồi, Chu Xu Chân, để Kính Ngưỡng lâu chính thức đáp lễ, ta cần ngươi làm một chuyện... Những lời này ngươi sẽ sớm quên đi, nhưng đến lúc cần thiết tự khắc sẽ nhớ lại."

Chờ đến khi Chu Xu Chân định thần lại giữa nỗi hổ thẹn và giận dữ, quay đầu nhìn lại thì Lục Đài đã dẫn theo mấy vị đệ tử lặng lẽ rời đi tự bao giờ.

Chu Xu Chân khẽ thở dài, quả thực là chuyện cũ nhắc lại vẫn còn rùng mình, mỗi lần hồi tưởng là một lần thấp thỏm không yên.

Nén lại những tạp niệm đang bủa vây, Chu Xu Chân dùng tâm thanh thăm dò: "Đường Thiết Ý, đêm qua Cao chưởng môn mời bốn vị các ông hàn huyên sao? Thế nào, nàng ta có đưa ra một cái giá 'đệ nhất thiên hạ' để khuyên các ông ngưng chiến, đừng ham hư danh mà hao binh tổn tướng không?"

Đường Thiết Ý nâng chén rượu, cười xòa: "Chuyện đó gác lại đã, uống rượu thôi."

Chu Xu Chân rủ mắt, nhìn chằm chằm vào chén rượu trong tay.

Tuy nàng dấn thân vào con đường tu hành chưa lâu, đạo hạnh nông cạn, chẳng đáng để nhắc tới.

Thế nhưng.

Nếu quả thực có một ngày như thế xảy đến.

Nàng nguyện liều mình quyết tử, huyết chiến với lũ ngoại bang xâm lược.

Nhân gian này là của chúng ta.

Nhất định phải là như thế!

Chu Xu Chân ngửa cổ uống cạn chén rượu, đưa mắt nhìn quanh, muốn nhân lúc hơi thở còn nồng mà ngắm nhìn cố hương thêm vài bận.

Phía bên kia đảo Loa Đại, lúc này cũng có một đám vãn bối giang hồ, hoặc là những "tân diện" mới xuất hiện trên núi, cùng với những bậc tiền bối đã vang danh từ lâu như Đường Thiết Ý. Hai bên giữ thế nước sông không phạm nước giếng, chẳng ai màng động đến ai, nhưng trong ánh mắt nhìn nhau đều lộ rõ vẻ chán ghét.

Kỳ Hạ Thủy Thần khoác trên mình chiếc áo bông dài, mặt đeo mặt nạ, lúc này đang vác một bao vải dài hẹp trên vai. Là một nhân tài mới nổi trong chốn giang hồ, hắn vốn không có tên trong danh sách mời của chưởng môn phái Hồ Sơn - Cao Quân, thuộc diện khách không mời mà đến. Dẫu vậy, Thu Khí hồ vẫn sắp xếp cho hắn một nơi dừng chân tại đảo Loa Đại.

Có điều phủ đệ đó chỉ nằm ở lưng chừng núi. Ở vị trí cao hơn, lúc này cũng đang diễn ra một yến tiệc, vốn chỉ dành cho những người cùng hội cùng thuyền trong giới tu hành. Thế nên, mặc cho đám võ phu giang hồ có danh tiếng lẫy lừng hay võ nghệ cao cường đến đâu, thảy đều bị gạt ra ngoài rìa.

Chủ nhân của bữa tiệc, cũng là người đứng ra hẹn khách trên đảo đến đây, là một thiếu nữ luyện khí sĩ có tướng mạo dị thường, trên trán nhú ra hai chiếc sừng hươu non nhỏ nhắn. Nàng đội mũ Thông Thiên của bậc đế vương, thân vận bộ long bào cũ kỹ. Trên áo rồng thêu gấm mười hai đoàn long, điểm khác biệt duy nhất là lũ kim long kia thảy đều nhắm nghiền mắt, chỉ có râu rồng là khẽ lay động. Trong đó, có một con chính long đang ra dáng rục rịch ngẩng đầu.

Thiếu nữ mặc long bào, thắt đai bạch ngọc ngang hông, hai tay đặt trên đai lưng, khẽ nheo đôi mắt xếch, quay đầu nhìn về phía đảo Ngọc Trâm, cảm thán: "Chà, long khí bên kia cũng không ít đâu nhỉ."

Một lão bà bà tuổi tác đã cao, sức lực suy vi, hai tay nâng chén rượu, nụ cười hàm súc mà thần sắc lại có vẻ câu nệ, tựa như lão phụ thôn quê chưa từng trải sự đời, cực nhọc lắm mới có dịp vào thành đi chợ một chuyến. Thực chất, mụ vốn là một vị thần linh dâm từ được nặn tượng tô màu tại tòa miếu hoang xa xôi thuộc Bắc Tấn quốc.

Trên mặt đất trải một chiếc chõng tre lớn, bốn góc đặt bốn vật trấn tọa bằng các chất liệu khác nhau. Trong đó, ba kiện là bảo vật chốn cung đình do chủ nhân bữa tiệc chuẩn bị, duy chỉ có dưới chân vị lão nhân có đạo hiệu "Đào Nhân" là đặt một vật trấn tọa bằng gốm tỏa ra quỷ khí nồng nặc.

Lại có một vị văn sĩ bên hông đeo ngọc thước, tay nâng phất trần đen kịt, mình khoác triều phục trang trọng, chính là Thành hoàng gia mới được sắc phong tại kinh sư Nam Uyển quốc.

Ngoài ra còn có mấy vị luyện khí sĩ, từ dung mạo, trang phục cho đến pháp khí tùy thân đều có điểm bất phàm, tất cả đang cùng nhau thưởng rượu.

Bên cạnh chõng tre, có đồng tử vây quanh lò nấu rượu, lại có cung nga thị nữ trẻ tuổi xiêm y lộng lẫy, nhưng tay ai nấy đều lăm lăm binh khí.

Trong số những người ngồi trên chõng tre, có hai vị nhận được thiệp mời của Hồ Sơn phái, phần lớn bọn họ đều đến đây với tâm thế "góp vui, đến sớm".

Một vị đạo sĩ trung niên gương mặt luôn thường trực nụ cười, khoan thai đến muộn, chắp tay hành lễ theo kiểu đạo môn với những người trên chõng. Gã phân bua rằng có việc chậm trễ: "Bần đạo vừa từ Đại Mộc quan trở về nơi đây, xin tự phạt ba chén." Dứt lời, gã ngồi xuống, quả nhiên uống liền một mạch ba chén rượu. Kết quả là, ngay cả thiếu nữ là chủ nhân bữa tiệc cũng không rõ thân phận người này là ai. Đến khi nàng hỏi lại, mới phát hiện ra trong đám tân khách chẳng một ai nhận ra gã cả. Thế nhưng vị đạo sĩ này vẫn mặt dày liên tục mời rượu mọi người. Thiếu nữ mặc long bào cười lạnh, giơ tay định dùng tiên pháp dạy cho kẻ uống chực này một bài học. Rượu quý tự ủ trong phủ nàng, đâu phải hạng người nào cũng có thể tùy tiện nếm thử.

Uống đến mức mặt đỏ gay, ợ hơi rượu không ngớt, vị đạo sĩ vội vã cười lớn đứng dậy, chắp tay thi lễ tạ tội rồi cáo lui. Lời lẽ gã vẫn rất khách khí, nhưng bước chân đã loạng choạng, cứ thế đi giật lùi mà rời khỏi.

Cách xa chiếc chõng tre, vị đạo sĩ dáng vẻ lôi thôi lúc này mới dám xoay người, bước chân vội vã xuống núi. Có lẽ là mượn rượu làm càn, lá gan cũng lớn thêm đôi chút, gã bắt đầu nói năng bừa bãi trong cơn say: "Chẳng có xưa thì chẳng có nay, giữa khóm hoa liễu tùng có vị kiếm chân nhân, thẹn thùng vì trong túi rỗng tuếch chẳng có lấy một đồng. Chẳng có nay cũng chẳng có xưa, cài hoa nhấp chén rượu trường sinh, mới hay tiên cảnh chính là lúc say nồng. Khắc bùa gỗ đào đúng ngày đúng tháng, hoa tửu đã trải mấy ngàn năm. Kẻ hạ sĩ chốn dân dã, sao thấu được hơi thở binh đao? Bậc thượng tiên chân nhân, cũng chỉ là hạng nói suông mà thôi. Một mình ta say mà như tỉnh, mặt trời lên cao mới ngủ muộn, dậy sớm. Tỉnh lại nằm dài giữa ngàn hoa, say rồi lại đón gió mát trăng thanh..."

Bà lão hạ thấp giọng hỏi: "Liệu có phải là hạng kỳ nhân dị sĩ đó không?"

Thiếu nữ khoác long bào cười khẩy: "Chỉ là phường giả thần giả quỷ, lòe loẹt mà chẳng được tích sự gì."

Lão nhân đạo hiệu Đào nhân do dự một chút, theo thói quen đưa ngón cái và ngón trỏ vuốt râu, dùng tâm ngữ tiết lộ thiên cơ cho các đạo hữu đang ngồi: "Đạo hạnh của người này cao thấp ra sao, thứ cho lão phu mắt kém nhìn không ra. Thế nhưng 'tuổi mụ' của hắn, thực sự đã ngoài ngàn năm rồi."

"Tuổi mụ" là cách nói của người đời nay đối với những anh linh quỷ vật, ý chỉ quỷ vật đó khi còn sống thuộc về triều đại nào.

Chỉ là "tuổi mụ" lớn hay nhỏ thực ra rất hư ảo, không liên quan gì đến đạo hạnh sâu cạn của quỷ vật, cũng chẳng nói lên được điều gì.

Tựa như lão nhân đạo hiệu Đào nhân này, chính là một "người xưa" danh xứng với thực. Lão gần như là người lớn tuổi nhất ở phương thiên địa nhân gian này, nhưng đạo pháp tu vi của lão kỳ thực cũng chẳng cao cho lắm.

Thiếu nữ khoác long bào đắn đo giây lát, rồi đột nhiên cất tiếng cười vang: "Đạo hữu xuống núi, chúng ta nên tôn kính bậc trưởng bối, mau quay lại uống rượu!"

Vị đạo sĩ trung niên tướng mạo lôi thôi kia lúc đi vội vã, lúc quay lại còn vội vã hơn. Gã hấp tấp chạy lên núi, ngồi lại chỗ cũ, chắp tay ôm quyền cười nói: "Bần đạo ngay cả tên họ cũng quên mất rồi, hôm nay đành lấy đạo hiệu là 'Thiết Chủy'. Thực không dám giấu giếm, bần đạo đấu pháp với người khác thì không xong, nhưng lại vô cùng tinh thông tướng thuật, có chút tâm đắc, dám khẳng định không thua kém bất kỳ vị thần tiên nào thông hiểu cổ kim, biết trước tương lai trong thiên hạ này đâu."

Nếu không tự giới thiệu thì còn đỡ, vừa nghe thấy đạo hiệu "Thiết Chủy", một nữ tu vốn trầm mặc ít nói ban đầu còn cố nén nụ cười, đưa tay che môi, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà thốt lên: "Ngươi chính là gã lừa đảo bị Ô Giang đánh cho răng rơi đầy đất kia sao? Còn từng khiến Chung Thiến tuyên bố sau này gặp lại nhất định sẽ đánh ngươi bán sống bán chết?"

Kỳ thực, lời nàng nói đã là có ý nể nang lắm rồi. Trên giang hồ đồn đại rằng, có một đạo sĩ thích ra vẻ huyền bí, ngao du khắp nơi, cả người ngoài cái miệng dẻo hoạt ra thì chẳng có chút bản lĩnh chân chính nào.

Đạo sĩ mỉm cười đáp: "Giả làm kẻ lừa bịp, thực chẳng phải chuyện dễ dàng gì."

Chúng nhân nghe vậy, nhất thời đều á khẩu.

Thiếu nữ mặc long bào toan nhấc tay, thực hư thế nào, đạo hạnh sâu cạn ra sao, chỉ cần thử một phen là rõ.

Đạo sĩ vốn là kẻ lăn lộn giang hồ, nhãn lực cực kỳ tinh tường, lập tức mở miệng thanh minh: "Chư vị tiên sư, bần đạo nói mình đấu pháp không được, đó đều là lời can tâm tình nguyện, chẳng có nửa điểm gian dối."

Giai thoại huyễn hoặc, chuyện phiếm nhân gian vốn nhiều không kể xiết, bên chiếc chõng tre trên đỉnh núi này cũng chỉ là một trong số đó.

Nhân gian ngày nay kỳ văn dị sự nhan nhản khắp nơi, kỳ nhân dị sĩ thấy nhiều rồi cũng chẳng còn lấy làm lạ.

Đạo sĩ trung niên đảo mắt nhìn quanh, thần sắc chợt trở nên sầu thảm vô cùng, tựa như biến thành một người hoàn toàn khác. Chỉ thấy hắn cúi đầu trầm ngâm một lát rồi mới ngẩng lên: "Uống rượu xong xuôi, bần đạo xin nói chuyện chính. Vui buồn có nhau, vinh nhục một thể."

Chẳng rõ vì cớ gì, vị đạo sĩ kia cứ ngẩn ngơ nhìn bọn họ, tinh thần sa sút, thoáng chốc đã lệ tràn khóe mắt, nức nở nói: "Nhất hoa khai nhi thiên hạ xuân, nhất diệp lạc nhi thiên hạ thu."

Thế nhưng, tất cả chủ khách có mặt tại đây vào giờ khắc này, chẳng hiểu vì sao từ sâu tận đáy lòng đều không cảm thấy đối phương đang diễn trò. Vị đạo sĩ kia nhìn bọn họ, tựa như một lão nhân tuổi xế chiều đã nếm trải đủ mọi thăng trầm thế sự, trong mắt đã thấy trước cảnh tượng gia tộc suy bại mai sau. Sau khi gấm vóc lụa là, cơm no áo ấm qua đi, chính là cảnh tuyết phủ mênh mông, chim muông tản mát, vạn vật sạch sành sanh chẳng còn lại gì.

Đạo sĩ đưa tay gạt lệ, một tay chống lên mi tâm, tay còn lại đặt trên chõng tre, thiên địa tương thông, khẽ khàng lên tiếng: "Ta muốn thay trời hành đạo, đến đây để chiêu hàng chư quân."

Trong cõi u minh, từng có một đôi nhãn mâu hoàng kim thuần túy, tựa như vầng thái dương ban trưa, lặng lẽ quan sát nhân gian.

Đến khi hắn "tỉnh lại", do dự hồi lâu mới dám ngẩng đầu, nhưng cũng chỉ dám liếc nhìn thoáng qua, giống như phàm phu tục tử không thể nhìn thẳng vào mặt trời quá lâu.

Vạn hạnh thay, sự hiện diện kia chỉ lướt mắt qua trong thoáng chốc, chẳng hề phát giác ra sự dò xét của y, y cũng vội vàng cúi thấp đầu.

Y chẳng rõ danh tính, lai lịch, hay kiếp trước của mình. Thậm chí còn không biết bản thân có được tính là con người hay không.

Nhưng y nhanh chóng nhìn thấu sự xoay vần của cả nhân gian này, tựa như có người bên cạnh đang lật mở một quyển sách, khiến y không thể không nhìn, không thể không ghi tạc vào lòng.

Thế nhưng pho sách này dường như vĩnh viễn chẳng có hồi kết, tập sách cầm trên tay hiện giờ mãi mãi chỉ là phần thượng của "Chuyện Xưa Thư". Ở đoạn cuối của phần thượng, câu chuyện đồng thời rẽ lối thành bốn bản "Phó sách", chia làm bốn mạch truyện khác nhau.

Mà y, nếu xét theo nghĩa nghiêm ngặt, thực chất không phải tỉnh lại ở Liên Ngẫu phúc địa này, mà là ở một mạch truyện khác. Tại nơi đó, nhân vật chính, hay có thể gọi là vị thiên tử trẻ tuổi, là một đạo sĩ thiếu niên trên vai đậu một con khỉ trắng. Sau đó, y lại ở một "phó bản" khác, nhìn thấy Lục Phảng của đỉnh Điểu Khám. Với thân phận là một Trích tiên nhân từ bên ngoài đến, Lục Phảng rốt cuộc không còn bị tình ái vây khốn, mà chuyển sang chuyên tâm niệm Phật, coi hết thảy ái ân nam nữ như "Bạch Cốt quan". Nhờ vậy, y liên tiếp phá cảnh, đã là một vị kiếm tiên Ngọc Phác cảnh. Bởi thế, tại thiên hạ đó, Phật gia hưng thịnh, chùa chiền miếu mạo lớn nhỏ mọc lên như nấm, nhiều không kể xiết. Lại có một tòa thiên hạ khác, thế lực Ma giáo cực kỳ cường thịnh, dưới quyền ba vị giáo chủ Lục Đài, Nghiêm Nhị và Bộ Tam. Ma giáo vốn đã san bằng cả phái Hồ Sơn, liên thủ chiếm lĩnh Nam Uyển quốc, rồi thừa thắng xông lên tranh đoạt thiên hạ. Thế nhưng, một thiếu niên dùng kiếm đã khai sơn lập phái, vốn là sư đệ của ba người kia, sư tôn lại là quan môn đệ tử của Lục Đài. Thiếu niên nọ tìm đến ba vị sư huynh đàm đạo một phen, ước định triều đình là triều đình, giang hồ là giang hồ, vạch rõ giới tuyến, không xâm phạm lẫn nhau...

Lần này Cao Quân từ núi Lạc Phách trở về phái Hồ Sơn, đã từng thử để âm thần xuất khiếu đi xa. Trong khoảnh khắc ấy, nàng tựa như lạc vào dải ngân hà mênh mông vô tận, lờ mờ nhìn thấy một đạo sĩ trung niên với dung mạo mờ ảo.

Mãi đến tận giây phút này, nàng mới sực nhớ lại một đoạn đối thoại trước kia.

Thời điểm Cao Quân vừa tiếp quản phái Hồ Sơn, tu vi mới chớm có thành tựu, học được thuật đọc tâm.

Vào một đêm khuya thanh vắng, sau khi hoàn tất việc thổ nạp luyện khí, Cao Quân phất tay xua tan trọc khí trong phòng.

Đúng lúc ấy, nàng bỗng nghe thấy một giọng nói vang lên:

"Thân đã là Địa Tiên, nhân gian tự tại có chi buồn. Dùng hay bỏ tùy thời, ẩn hay hiện do ta, ngồi yên trong núi, ngao du ngoài ngàn dặm, hà tất phải nóng vội nhất thời."

"Ngươi là ai? Lời này có ý gì?"

Cao Quân chỉ nghe thấy một tiếng thở dài khe khẽ, rồi vạn vật rơi vào tĩnh lặng.

Trong cuộc hội ngộ này, đối phương dường như đã thấu triệt tâm ý của Cao Quân, bèn một lần nữa khuyên nhủ y nên ở lại trong núi tu đạo, tạm thời lánh xa hồng trần cuồn cuộn ngoài kia, tránh tự chuốc lấy phiền não vào thân.

"Thân xác vốn to lớn, theo năm tháng lại hao gầy, chớ để vào núi vàng mà lại về tay không. Đạo nằm nơi đất cằn, người ở trong núi vốn đã gần với Đạo."

Cao Quân trầm mặc giây lát, ánh mắt dần trở nên kiên định. Y đem những suy tính đã ấp ủ bấy lâu bày tỏ ngọn ngành với đối phương: "Biết rõ không thể mà vẫn cứ làm. Khởi đầu chính là giữ thời. Trời cao vô tận, thời gian chẳng đợi chờ, không thể một lúc cầu cả hai công trạng, việc đến thì phải gánh vác mà thôi."

"Chẳng lẽ không sợ là kiến càng lay gốc thụ, châu chấu đá xe sao?"

"Đạo ở nơi nao, lòng hướng về đó. Cao Quân này nguyện lấy cái chết để chứng minh cho hậu thế thấy con đường này rốt cuộc là khả thi hay là ngõ cụt."

Nhận được câu trả lời đanh thép ấy, hắn không nói thêm lời nào, chỉ khẽ xoay chuyển thời quang, đưa Cao Quân rời khỏi tiểu thiên địa. Đạo tâm và ký ức của y thảy đều quay về trạng thái ban đầu.

Bên cạnh chõng tre, "vị đạo sĩ trung niên" nhìn thấu những biến động trong lòng người, liền hiểu rằng sự tận tình khuyên giải, cặn kẽ phân tích thế sự nhân gian của mình với hy vọng họ có thể kiên nhẫn hơn, thực chất chỉ có hiệu quả nhất thời. Trong tương lai, lòng người vẫn như nước chảy mây trôi, dùng giỏ tre múc nước rốt cuộc cũng chỉ là công dã tràng. Thậm chí, chính vì bản thân nhập cuộc, dấn thân vào chốn này mà khiến thiên hạ càng thêm rối ren, chẳng bằng hai lần trò chuyện thuần túy, thanh bạch với Cao Quân kia.

Vị đạo sĩ trung niên thở dài, thi triển thần thông bẩm sinh, khơi gợi lại một đoạn ngắn ngủi trong dòng sông thời gian.

Thực ra, ngay từ khoảnh khắc hắn hiện thân tại yến tiệc trên đỉnh đảo Loa Đại, khi hai chân vừa chạm đất, nơi đây đã tự thành một vùng thiên địa tựa như vòng xoáy.

Hắn chẳng muốn lãng phí thời gian với đám thiếu nữ mặc long bào kia, lại càng lo sợ bị đôi mắt vàng kim ấy phát hiện ra manh mối. Khi hiện thân lần nữa, hắn lẳng lặng xuống núi, trong mắt kẻ ngồi bên chõng tre, hắn chẳng khác nào một kẻ đã bị nhìn thấu tâm can, đành phải vội vã rời đi.

Thế nhưng lúc này, đạo sĩ bỗng dưng quay đầu, liền thấy một nam tử áo trắng đang nheo mắt cười đi theo sau mình. Khuôn mặt người nọ mờ ảo không rõ, duy chỉ có đôi mắt vàng kim cổ kim bất biến kia là tỏa ra uy áp khiến người ta phải kinh hồn bạt vía.

Người kia mỉm cười nói: "Thật là trùng hợp, ngươi rời núi, ta xuống núi, nếu đã tạm thời là người đồng đạo, chi bằng đồng hành một đoạn đường."

Đạo sĩ chậm rãi bước đi.

Kẻ nọ hai tay lồng trong tay áo, tiến đến bên cạnh đạo sĩ, vươn tay đặt lên đầu đối phương, nhẹ nhàng xoay chuyển, tựa như... không cần phải lo trước ngó sau, khiến hắn chỉ cần nhìn thẳng về phía trước.

"Là ngươi vượt qua lôi trì trước, ta thuộc hạng hậu tri hậu giác, đến khi tự mình nhận ra thì e rằng ván đã đóng thuyền, cũng chẳng đáng để tự vả vào mặt mình một cái."

Đạo sĩ nghe vậy liền dừng bước, hỏi một câu y hệt Cao Quân: "Ngươi là ai?"

Nam tử mỉm cười đáp: "Ta chẳng là ai cả, chỉ là một kẻ bị giam cầm. Ngươi thì khác, có thể tự tại dạo chơi trong bốn bức họa, mỗi ngày đều được chứng kiến những người và việc khác nhau."

Đạo sĩ khẽ thở dài: "Ngươi chính là Trần Bình An."

Nam tử cũng thở dài theo, y duỗi hai ngón tay bóp nát năm chữ vàng kim kia, chúng vỡ vụn giòn tan như than củi bắn tung tóe trong lò lửa, y tự giễu: "Thôi vậy, lại phí công vô ích rồi."

Ngươi là Trần Bình An.

Nói lời thật chính là thật, nhưng lời thật này lại chẳng có ai nghe.

Nếu nam tử đáp lại một câu "Ta chính là Trần Bình An", thì có thể lập tức quay về, nhưng nếu tâm ý tương thông với đối phương một chút mà nói rằng "Trần Bình An là ngươi", vậy thì câu chuyện lại trở nên vô cùng thú vị.

Trước đó, nhân lúc vị đạo sĩ "thay trời hành đạo" này hiện thân nơi đây, y liền ôm chút tâm lý may rủi, lừa mình dối người mà đến đây thử vận may, mong chiếm được chút lợi lộc từ việc "mượn lời chúc lành của ngươi".

Dĩ nhiên y vẫn không cách nào thoát khỏi tòa lồng giam này, huống hồ y cũng chẳng muốn rời đi. Nói là tự giam cầm thì chính là tự giam cầm, một tâm hai dụng, chung quy vẫn là một người, đều là chính bản thân mình cả.

Tuy nhiên, y đương nhiên không ngại thỉnh thoảng được ra ngoài hóng gió một chút.

Kỳ thực đạo sĩ khuyên người khác nên kiên nhẫn thêm đôi chút, nhưng chính bản thân đạo sĩ lại chẳng đủ kiên trì. Tựa như trước kia, "Trần Bình An" này mượn nhờ một phân thân của Trần Bình An, thực chất đã sớm nhìn thấy đạo sĩ dạo chơi tại nhân gian phúc địa, hơn nữa chỉ liếc mắt một cái đã thấu triệt chân tướng, nhưng lại cố ý giả vờ không biết. Dẫu sao phân thân cũng chỉ nhờ vào bùa chú mà tạm thời có được một phần "thiên nhãn thông", đạo hạnh vẫn còn quá nông cạn.

Vị đạo sĩ trung niên hỏi: "Ngươi tìm ta có việc gì?"

Y thu tay vào trong ống áo, thản nhiên đáp: "Rảnh rỗi quá nên trốn ra ngoài giải sầu, tiện thể nhắc nhở đạo hữu một câu. Thánh nhân có dạy: Chiếu trải không ngay không ngồi, thịt thái không chính chẳng ăn."

Vị đạo sĩ do dự giây lát, sau đó chắp tay hành lễ, nói: "Đa tạ tiền bối đã chỉ giáo."

Người đàn ông mỉm cười đáp: "Chỉ giáo nỗi gì, dù sao ngươi cũng chẳng thể nhớ được."

Trong nháy mắt, vị đạo sĩ trung niên đã trở lại trên chiếc ghế trúc, một lần nữa bày ra thủ thế "thiên địa thông", lặp lại câu nói thay trời hành đạo, chiêu hàng chư quân.

Chỉ là vị đạo sĩ luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng dù vắt óc suy nghĩ thế nào cũng không tìm ra manh mối.

Một Trần Bình An với y phục trắng như tuyết bước đi trên mặt hồ Bích Hồ phẳng lặng như gương. Cảnh vật dọc đường biến ảo, đất trời trong nháy mắt đảo điên. Trần Bình An mang thần tính thuần túy đang dạo bước trong một bức họa "nhân gian tô màu" có thể đánh tráo thật giả.

Nếu luận về thần thông thủ đoạn, kẻ vốn là hóa thân của đại đạo tại Ngẫu Hoa phúc địa năm xưa, so với Trần Bình An lúc này, quả thực chẳng khác nào một đứa trẻ mới vỡ lòng, vừa mới học được vài mặt chữ mà thôi.

Trời vừa hửng sáng, tại tổ sơn của sơn môn Đại Mộc quan, mấy vị đạo đồng gác núi khí chất phi phàm đang đàm luận về những chuyện tiên gia sau khi hoàn thành công việc thường nhật. Bên cạnh đó, có vị tiên tử trẻ tuổi đang trò chuyện phiếm, ngọc trâm cài tóc từ buổi lễ đêm qua dường như vẫn còn vương vấn hơi lạnh của đạo cung.

Ô Giang không xuất hiện trên đảo. Đêm qua khi mới tới đây, hắn đã chọn một cây liễu to khỏe, cành lá xum xuê vươn ra mặt nước, trân trọng ôm lấy vỏ đao mà ngủ trên đó. Tiếng ngáy vang động như sấm, hắn đánh một giấc nồng đến tận hừng đông. Khi mở mắt nhìn sắc trời, hắn mới trở mình nhảy xuống khỏi cây. Sáng nay Ô Giang chỉ tản bộ dọc bờ hồ. Đó là một hán tử thấp bé, dáng vẻ sắc sảo, nước da ngăm đen, mặc áo bông đi giày rơm, tướng mạo có phần dữ tợn, khí thế thô kệch. Hơi thở của hắn trầm ổn, dài lâu, nhìn qua là biết một cao thủ võ đạo kiêm tu cả nội công lẫn ngoại công.

Trần Bình An đến tận tảng sáng nay mới mang theo hơi rượu trở về địa phận Hồ quốc. Bọn họ cưỡi một chiếc thuyền tiên gia tư nhân dưới danh nghĩa của Phái Tương, xuyên mây vượt sương, lướt đi như gió thổi chớp giật, hướng thẳng đến vùng sóng nước mênh mông của Thu Khí hồ. Bởi vì Phái Tương là khách quý được Thu Khí hồ mời đến, trong tay nắm giữ văn điệp thông hành do Hồ Sơn phái ban phát. Đó là một khối ngọc bội mỡ dê, linh khí lưu chuyển không ngừng giữa cảnh sắc non xanh nước biếc.

Thêm vào đó, trong lần nghị sự này, các bậc đại túc tham dự đều dẫn theo một đoàn đệ tử, hậu bối hoặc đạo hữu và tùy tùng, được gọi bằng cái tên mỹ miều là "đích truyền tiên phủ". Thế nên Phái Tương với chiếc mũ rèm che mặt, hôm nay bên người có Trần sơn chủ, Chưởng luật Trường Mệnh, Tạ Cẩu và Quách Trúc Tửu đi cùng, cũng chỉ được coi là mấy vị "tùy tùng" mà thôi, nhờ vậy mà một đường thông suốt. Tại cửa ải đầu tiên của hồ Thu Khí, một vị luyện khí sĩ vận đạo bào cùng một nhóm võ phu đang cùng nhau trấn giữ. Vị đạo sĩ kia cung kính thưa với Phái Tương và đoàn người về nơi nghỉ ngơi, đó là đảo Loa Đại nằm giữa hồ, gần với đảo Tổ Sơn và ngay cạnh đảo Ngọc Trâm. Ngọn núi trên đảo tuy hơi thấp nhưng linh khí lại dồi dào hơn đôi phần.

"Các vị khách quý đến hơi muộn, phía bến đò đằng kia đã có sẵn một chiếc thuyền lớn chuyên chờ đại giá của chư vị." Đạo sĩ thần sắc khiêm cung, lời lẽ vô cùng cẩn trọng. Rõ ràng, là thành viên thuộc Tổ sư đường Đại Mộc quan, gã hiểu rất rõ sức nặng của hai chữ "Hồ quốc".

Chỉ có đám võ phu gác cổng kia là không tránh khỏi việc thầm suy đoán trong lòng. Hồ quốc? Hoàn toàn chưa từng nghe danh, đó là đạo tràng môn phái phương nào? Chẳng lẽ thật sự là nơi hồ ly tinh tụ tập lại một chỗ hay sao?

Nhìn kỹ lại, trong năm người dường như có bốn nữ tử với tuổi tác khác biệt, vóc dáng cao thấp cũng chẳng tương đồng. Khoan hãy bàn đến nữ tử quyến rũ tự xưng là đứng đầu Hồ quốc kia, bởi nàng đeo mũ rèm che mặt, chỉ thấy được dáng vẻ thướt tha chứ không rõ dung nhan. Chỉ riêng nữ tử cao gầy vận trường bào trắng muốt kia, tuy tư sắc bình thường, dung mạo không có gì nổi trội, nhưng bù lại dáng người uyển chuyển, cộng thêm đôi chân dài miên man kia, chậc chậc, thật là tuyệt sắc!

Lúc này nếu không nhìn mặt mà chỉ ngắm bóng lưng cô nương kia thì lại càng thêm thuận mắt, vả lại ngoài đôi chân dài, nàng còn cao ráo lạ thường. Đám nam nhân thầm nghĩ gương mặt trái xoan kia dù không đẹp cũng chẳng hề gì, khuyết điểm nhỏ không che lấp được ưu điểm lớn, chỉ cần cô nương kia gật đầu, bọn họ ngay cả tên con trai cũng đã nghĩ xong xuôi rồi.

Nhìn tới nhìn lui, chỉ có gã nam tử áo xanh kia là trông hơi chướng mắt. Bọn họ sở dĩ không dám buông lời bướm ong hay dùng lời thô tục trêu chọc các nàng, đương nhiên vẫn là vì e ngại khối ngọc bội do Hồ Sơn phái ban phát kia.

Những kẻ nắm giữ ngọc bội ấy, nếu không phải thần tiên thì cũng là yêu ma quái dị, nhất định là hạng có lai lịch mà bọn họ dù có thêm mấy cái mạng cũng chẳng dám đắc tội. Không cần thiết phải vì thỏa mãn dục vọng nhất thời mà đánh đổi cả tính mạng, thật chẳng đáng chút nào.

Thiếu nữ đội mũ lông chồn lòng đầy oán khí, thầm than vãn: "Quách minh chủ, hai chúng ta đều bị ả hồ ly Phái Tương kia cùng chưởng luật Trường Mệnh cướp hết phong đầu rồi."

"Ta nhìn ra rồi, quen dần là tốt thôi." Quách Trúc Tửu vỗ vỗ lên chiếc mũ lông chồn của Tạ Cẩu, lên tiếng an ủi: "Đừng oán trách các nàng, có trách thì trách bản thân ngươi từ trên xuống dưới chẳng khác nào khúc gỗ, trước sau đều thiếu hụt vài phần nảy nở."

Tạ Cẩu xụ mặt, lời này của Quách minh chủ thật quá đau lòng, nói theo cách của con thủy quái kia thì chính là khiến lòng quân nguội lạnh.

Quách Trúc Tửu lại nói: "Nhất mạch chúng ta xưa nay đều là những người thẳng thắn, lời thật thì thường nghịch nhĩ, nhưng tuyệt đối không học theo thói phong khí của Bùi sư tỷ bên ngọn núi kia. Đã cùng chung một nhịp thở, hà tất phải phân chia ngươi ta."

Tạ Cẩu gật đầu tán thành: "Quách minh chủ nói chí lý. Nhất mạch Bùi Tiền kia, ta sớm đã thấy chướng mắt... Dẫu không tiện nói xấu sau lưng, nhưng quả thực ta nhìn không thuận mắt chút nào."

"Lời này của ngươi rất hợp ý ta. Có điều, trong Công đức bộ của đỉnh núi chúng ta, vẫn phải ghi cho ngươi một lỗi. Tích đủ ba lỗi sẽ bị trục xuất khỏi môn phái."

"Hả?"

"Sợ cái gì, ngươi vẫn còn một cơ hội nữa mà."

"Hả?!?"

"Đừng 'hả' nữa, trở về nhớ nhắc nhở Không Hầu, vị cựu chưởng luật của đỉnh núi chúng ta nay đã không còn tên trong môn phái. Thực tế hiện giờ trên đỉnh núi chỉ còn lại hai ta, Không Hầu muốn được khôi phục danh tính trong gia phả thì phải tích lũy công lao từ đầu. Nhiệm trọng đạo viễn, bảo nàng hãy nỗ lực không ngừng, chớ có nản lòng."

"Môn khảm đỉnh núi chúng ta cao đến vậy sao, quy củ lại nghiêm ngặt thế ư? Ta cùng vị đồng tử tóc trắng kia dẫu sao cũng là hai vị đại năng Phi Thăng cảnh đấy. Được, được lắm, thế mới đúng chứ, quả không hổ danh Thiết Diện Vô Tư Quách minh chủ!"

Trường Mệnh mỉm cười, khẽ hỏi: "Trúc Tửu, theo con thấy, vì sao bọn họ lại biết giữ mồm giữ miệng như vậy?"

Quách Trúc Tửu chẳng cần suy nghĩ, chỉ tay về phía hồ Thu Khí trước mặt, thốt lên: "Nhân tâm nơi này tựa như mặt hồ, có sông lớn chảy qua, thủy mạch tương thông, luân chuyển không ngừng. Tin tức nhờ đó mà lan xa, giúp người ta thấu hiểu trời cao đất rộng bên ngoài, hành sự chẳng dám tùy hứng làm càn. Còn những nơi nhỏ bé, ví như một huyện thành hẻo lánh, tin tức bế tắc thì chẳng khác nào vũng nước đọng. Thi thoảng có mưa rơi cũng chỉ là công văn triều đình, ngoài ra không còn đường nào thông với bên ngoài. Tin tức không thông, tự thành một cõi, nếu không làm mưa làm gió như thổ hoàng đế thì cũng là hạng hào thân vô đức, hay đám công tử bột ngu muội. Nói năng hành sự thiếu suy xét, chẳng dùng đến đầu óc. Thực ra cũng không hẳn là vậy, bọn họ đều đã cân nhắc hậu quả trong lòng, nhưng vẫn cứ bất chấp tất cả. Giống như hồ Thu Khí này, nếu không có một phen nghị sự, không được mở mang tầm mắt, thử xem đám nam nhân kia có dám ăn nói ba hoa không? E là đã sớm động tay động chân rồi."

Phái Tương sững sờ, không ngờ thiếu nữ kiếm tu này lại có thể nói ra những lời sâu sắc đến vậy. Trong ấn tượng của nàng, kiếm tu vốn chẳng mấy khi thích dùng tâm cơ... Đương nhiên, núi Lạc Phách và Thanh Bình kiếm tông là những ngoại lệ hiếm hoi.

Trong ký ức của Phái Tương, Quách Trúc Tửu là tiểu cô nương lên núi Lạc Phách khá muộn, là đệ tử chân truyền của Trần sơn chủ, nhìn qua có vẻ trầm lặng ít lời. Ở trên núi, hình như cô bé lúc nào cũng đi cùng thiếu nữ đội mũ lông chồn và đồng tử tóc trắng, suốt ngày rong chơi khắp chốn.

Còn về một kiếm tu Quách Trúc Tửu khi đứng trên Bái Kiếm đài sẽ có phong thái ra sao, liệu có biến thành một người khác hay không, Phái Tương đương nhiên không biết, cũng chẳng dám tùy tiện thăm dò.

Tạ Cẩu càng thêm phần kính phục, giơ ngón tay cái lên tán thưởng: "Quách minh chủ, quả là cao kiến!"

Trần Bình An khẽ mỉm cười nói: "Nếu không các ngươi nghĩ thế nào? Năm xưa ta đưa Trúc Tửu vào Tị Thử hành cung, một nửa là do ta - vị sư phụ không ký danh này - có chút thiên vị, nhưng một nửa còn lại là nhờ Trúc Tửu dựa vào bản lĩnh thực sự mà vào. Nếu Lão Đại kiếm tiên không gật đầu, dù ta có đích thân tiến cử thì cũng tuyệt đối không xong. Các ngươi đừng tưởng Tị Thử hành cung là nơi muốn đến là đến, ngưỡng cửa ở đó cao lắm. Nhìn Mễ đại kiếm tiên của chúng ta mà xem, năm đó may mắn vào được hành cung, chẳng phải mỗi ngày đều chỉ giúp trông coi cổng chính, nhàn rỗi đến phát chán sao? Trúc Tửu thì khác, ta đã tính toán kỹ rồi, công lao của con bé tuy không bằng một Lâm Quân Bích thông minh tuyệt đỉnh, nhưng so với đám người Huyền Tham, bất luận tài trí hay chiến công, ít nhất cũng ngang hàng."

Quách Trúc Tửu cười hắc hắc.

Chỉ có sư phụ mới nhắm mắt khen bừa đệ tử như vậy, nàng cùng lắm cũng chỉ nhỉnh hơn mấy kẻ "ế chồng" như La Chân Ý một chút mà thôi.

Đi tới ven bờ liễu rủ, Trần Bình An phóng tầm mắt ra xa, trầm ngâm: "So với dự tính, số người đông hơn nhiều."

Theo trù tính ban đầu của núi Lạc Phách, các thế lực trong phúc địa tụ họp lại ước chừng khoảng ba mươi vị.

Dù mỗi thành viên nghị sự đều mang theo tâm phúc và tùy tùng, phỏng chừng nhiều nhất cũng chỉ năm mươi người. Hiện tại nhìn lại, những kẻ đang hiện diện trên các hòn đảo giữa hồ đã gần hai trăm người. Còn dọc theo bờ hồ, liếc mắt qua cũng thấy quán xá san sát, tửu lâu tạm thời mọc lên như nấm, náo nhiệt chẳng khác gì phiên chợ. Cảnh tượng này khiến Trần Bình An chợt nhớ tới tập tục uống rượu sớm ở phủ Tinh Dương, nước Thanh Linh. Uống rượu sớm thì ít nhất cũng phải say khướt cả buổi, đi đứng lảo đảo như lướt trên mây, nhưng nếu không uống thì cả ngày tinh thần uể oải, chi bằng cứ uống cho sảng khoái thì hơn.

Trước đó, Cao Quân dẫn đầu, cùng với nàng và một nhóm luyện khí sĩ phái Hồ Sơn lũ lượt xuống núi, mỗi người cầm theo một bức mật thư của chưởng môn, chia nhau đi khắp nơi liên lạc với thiên hạ.

Lần này chỉ mời thuần túy võ phu, hơn nữa nhất định phải là võ phu từ đệ lục cảnh trở lên. Có điều so với luyện khí sĩ và các vị thần linh, những vị võ học tông sư này vẫn có vẻ hơi đơn thương độc mã, thế lực mỏng manh.

Nhưng đây chính là một xu thế đang âm thầm nảy nở.

Phái Tương mỉm cười nói: "Thực lòng mà nói, chuyện này quả thực không thể trách Cao chưởng môn. Trước đó nàng ta cũng đã nhắc nhở chúng ta, trong thư nói rõ cuộc nghị sự lần này không được tiết lộ ra ngoài, nhưng thế gian luôn có kẻ không giữ được mồm miệng, thích khoe khoang rêu rao, thế là bằng hữu gọi bằng hữu, ai nấy đều muốn nhúng tay vào một phen. Phía Thu Khí hồ cũng chẳng thể đuổi người, ít nhất cũng phải ngăn những kẻ không phận sự ở lại bên bờ."

Tạ Cẩu cười lạnh một tiếng: "Nhắc nhở? Phải gọi là ám chỉ mới đúng. Nàng ta rõ ràng là cố tình làm vậy, ỷ vào thế đông người, mới dễ bề nhân danh thiên hạ mà tranh thủ lợi ích lớn hơn. Nếu cuộc nghị sự lần này Lạc Phách sơn chúng ta thể hiện thái độ cứng rắn, thì cả thiên hạ, dù là trên núi hay dưới xuôi, sẽ nhanh chóng hiểu được nàng ta đã 'nỗ lực' đến nhường nào. Còn nếu chúng ta dễ bề thương lượng, nàng ta cũng chẳng chịu thiệt. Vụ làm ăn này, dù kết quả ra sao thì nàng ta và Hồ Sơn phái đều nắm chắc phần lợi, danh lợi song thu. Hôm nay đã thu hoạch như vậy, còn về sau Cao Quân mưu đồ thế nào, không khó để tưởng tượng."

Chưởng luật Trường Mệnh khẽ gật đầu, xét theo lẽ thường quả thực là như vậy. Nói cho cùng, những ngày Cao chưởng môn làm khách tại núi Lạc Phách vẫn là quá đỗi thong dong tự tại rồi.

Phái Tương nghe vậy không khỏi thầm kinh hãi, vội liếc mắt quan sát sắc mặt vị Ẩn Quan trẻ tuổi. Nàng từng nghe kể sơ qua về diễn biến cuộc nghị sự tại Xuân Phiên trai trên đảo Huyền Sơn năm xưa. Những lời này của thiếu nữ đội mũ lông chồn, phải chăng chính là thái độ ngầm của Trần sơn chủ?

Phái Tương vốn tưởng rằng lần này Trần Bình An xuất hành, bên cạnh không có vị Mạch công tử đội mũ vàng đi giày xanh kia, mà chỉ mang theo Chưởng luật Trường Mệnh cùng một thành viên có trọng lượng trong tổ sư đường là nàng, như vậy tuyệt đối không tính là hưng sư động chúng. Tuy nói đêm qua trong tiểu viện, Chưởng luật Trường Mệnh đã thốt ra vài lời ẩn chứa sát cơ, nhưng so với viễn cảnh trong tưởng tượng của Phái Tương — hàng loạt kiếm tu kề vai sát cánh, các bậc võ học tông sư cưỡi gió mà đến, cùng lúc xuất hiện tại Đại Mộc quan bên hồ Thu Khí — thì chẳng phải nơi đây sẽ biến thành một Xuân Phiên trai thứ hai hay sao?

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Không sao, đó cũng là lẽ thường tình của con người. Nếu Cao Quân không hành động như vậy, mà chỉ biết bo bo lo cho bản thân mình, thì mới thực sự khiến người ta cảm thấy thất vọng."

Nghe sơn chủ phân tích, Tạ Cẩu lập tức đổi ý, gật đầu tán thành: "Huống hồ việc này vốn dĩ phải mạo hiểm cực lớn, dốc hết sức lực mà chẳng được gì, sơ sẩy một chút là có thể trở mặt với chúng ta. Cao Quân không phải hạng luyện khí sĩ tầm thường, nàng từng đến núi Lạc Phách, hiểu biết về Hạo Nhiên thiên hạ vô cùng sâu sắc. Vậy mà Cao Quân vẫn dám làm như thế, chẳng khác nào đem toàn bộ gia sản tính mạng của bản thân cùng vinh nhục hưng vong của phái Hồ Sơn đặt hết lên chiếu bạc, thật là hiếm có."

Quách Trúc Tửu vỗ vỗ chiếc mũ lông chồn, cười hì hì: "Không khí rất tốt, khí tiết hiên ngang, ta đúng là nhặt được bảo bối rồi."

Tạ Cẩu thầm than trong lòng, nếu không phải vì muốn thăng quan tiến chức, sao ta có thể gió chiều nào che chiều ấy như thế này? Vị đạo hữu Trường Mệnh kia của chúng ta, chẳng phải cũng nhờ vậy mà leo lên được vị trí chưởng luật của một ngọn núi đó sao?

Trường Mệnh dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Công tử, vì sao không để Cao Quân thấy rõ thực lực thực sự của núi Lạc Phách chúng ta?"

Trần Bình An dùng tâm thanh giải thích tường tận: "Đây là đề nghị của Chu thủ tịch, cũng là điều ta vốn đã đắn đo từ trước. Chu thủ tịch nói có những sai lầm chắc chắn sẽ xảy ra, không thể trốn tránh, chẳng thể ngăn cản, thậm chí cũng không có cách nào phòng ngừa triệt để. Cai quản một tòa phúc địa không thể mặc kệ, nhưng nếu ước thúc quá lỏng lẻo sẽ khiến lòng người không thỏa mãn. Cái gọi là 'lòng người khó thỏa' này không hẳn mang nghĩa xấu. Đứng ở lập trường của chúng sinh có linh tính trong phúc địa, dù là tiên sư truy cầu đại đạo trường sinh hay thuần túy võ phu luôn muốn vươn tới đỉnh cao, ai lại cam tâm tình nguyện để một thứ gọi là 'ông trời' đè trên đầu mình mà không muốn thử so chiêu? Thế nhưng lòng người không thỏa mãn có thể chuyển hóa thành ý chí dũng mãnh tinh tiến, cũng có thể nảy sinh thành lòng tham không đáy, đây chính là điều phiền phức nhất."

"Cũng chẳng thể quá mức khắc nghiệt. Càng canh phòng nghiêm ngặt, đối kháng lại càng gay gắt. Những kẻ và những lòng người bị núi Lạc Phách chúng ta dùng thủ đoạn cường quyền ép xuống sẽ chỉ ẩn nặc chốn nhân gian ngày một sâu hơn. Bọn họ tạm thời phủ phục, nhưng rồi sẽ ngẩng đầu, dùng ánh mắt tràn ngập thù hận nhìn... ta, nhìn núi Lạc Phách chúng ta. Đến khi số lượng ngày một nhiều, lốm đốm khắp nơi, lòng người hội tụ, ắt có một ngày, đốm lửa nhỏ chui vào bó cỏ tranh giấu nơi thâm sâu sẽ không lập tức bùng lên dữ dội. Nhưng đợi đến khi khói mù bốc lên, chúng ta dù có đuổi tới dập tắt nơi này, thì nơi thứ hai, nơi thứ ba lại bùng phát. Đáng sợ nhất vẫn là khi thiên địa nghiêm túc, ngọn lửa phẫn uất trong lòng người đồng loạt thắp sáng, cuối cùng đại hỏa nhân gian cháy lan ra đồng cỏ, cùng nhau... thăng thiên, hùng hồn chịu chết. Thà rằng ngọc nát đá tan, chúng sinh nhân gian cũng tuyệt không cúi đầu trước ý trời."

"Nhưng muốn nói 'ngăn không bằng dẫn', đạo lý tuy đơn giản nhưng thực hiện lại muôn vàn khó khăn. Núi Lạc Phách và Liên Ngẫu phúc địa vốn có quan hệ chủ tớ, mọi việc đều có thứ tự trước sau. Muốn nói biện pháp duy nhất có thể giải quyết triệt để tai họa ngầm thì không phải là không có. Trước đây ta từng bàn bạc kỹ lưỡng với Chu thủ tịch về việc này. Ví dụ như núi Lạc Phách chúng ta thiết lập một hạ tông tiên phủ tại phúc địa này, nhất định phải có ít nhất hai vị Ngọc Phác cảnh trấn giữ, lập tức thay thế vị trí của Hồ Sơn phái. Hai mươi vị tu sĩ hạ tông sẽ hành tẩu nhân gian, tạm gác việc tu hành trong hai mươi năm để nhập gia tùy tục, đồng thời thay máu ít nhất hơn nửa số Sơn quân Ngũ Nhạc lớn nhỏ. Thừa dịp triều đình các quốc gia còn chưa kịp định thần, chúng ta nhanh chóng nắm giữ quyền phong chính thần linh sông núi, dẫn dắt giới tu hành, lại biến toàn bộ quan trường sơn thủy thành trận địa thứ hai. Thế nhưng, kể từ đó, Liên Ngẫu phúc địa sẽ biến thành một... chốn quan trường quy củ nghiêm ngặt, không còn là một thiên hạ vẹn toàn sinh cơ bừng bừng nữa."

"Nếu như vẫn là Ngẫu Hoa phúc địa phẩm cấp thấp kém như xưa, luyện khí sĩ thưa thớt chẳng đáng là bao, võ phu Kim Thân cảnh chỉ đếm được trên đầu ngón tay, thì mọi chuyện lại dễ bề thu xếp."

"Dẫu cho có từ từ thăng cấp thành trung đẳng phúc địa thì vẫn còn tốt. Núi Lạc Phách và phúc địa đều có một thời kỳ mài giũa, đôi bên đều có đủ kiên nhẫn và vốn liếng để thử sai."

Nghe đến đây, Chưởng luật Trường Mệnh không khỏi áy náy: "Sơn chủ không có ở núi, là chúng ta đã quá nóng vội, làm việc thiếu cân nhắc rồi."

Trần Bình An mỉm cười lắc đầu: "Nàng nghĩ nhiều quá rồi. Ngoại trừ việc tu thân, hễ dính dáng đến người ngoài và thế sự, trên đời này phàm là chuyện gì có được mấy khi vạn toàn, trăm lợi mà không một hại?"

"Suy cho cùng, đây là một đề bài mà lão Quan chủ đưa ra cho núi Lạc Phách chúng ta. Chuyện này nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Nếu chỉ đơn thuần xét việc, khó khăn có lẽ không đáng kể; nhưng nếu nhìn nhận sâu xa phức tạp hơn, e rằng hệ lụy sẽ vô cùng lớn lao."

"Nói một cách đơn giản, lão Quan chủ chính là muốn xem thử, một phần tư Ngẫu Hoa phúc địa kia khi rơi vào tay ta, rốt cuộc sẽ trở thành một Vân Quật phúc địa thứ hai của họ Khương thuộc Ngọc Khuê tông, hay là biến thành..."

"Bạch Ngọc Kinh của Thanh Minh thiên hạ."

Chưởng luật Trường Mệnh nghe thấy lời ấy, đạo tâm không khỏi chấn động.

Trần Bình An vẫn giữ vẻ mặt ung dung tự tại, khẽ cười nói: "Lão Quan chủ là đang chờ xem một trò cười, xem liệu Trần Bình An ta có thể hay không, ngay cả khi chưa đến Thanh Minh thiên hạ, chưa từng thấy Bạch Ngọc Kinh, cũng chưa kịp hỏi kiếm Dư Đấu, mà núi Lạc Phách đã trở thành tòa Bạch Ngọc Kinh thứ hai, còn bản thân ta lại biến thành một Dư Đấu của Ngẫu Hoa phúc địa này."

Nước da vốn trắng ngần như tuyết của Trường Mệnh trong phút chốc đã trở nên nhợt nhạt.

Nàng nghĩ mãi vẫn không thông, bèn hỏi: "Vì sao lão Quan chủ lại nhắm vào công tử như thế?"

Trần Bình An cúi đầu nhìn đôi giày vải dưới chân, khẽ mỉm cười lắc đầu giải thích: "Không hẳn là vì thấy ta không vừa mắt mà cố ý làm khó. Với đạo hạnh cao thâm như lão Quan chủ, việc nhắm vào một thiếu niên chân lấm tay bùn năm đó quả thực quá mất thể diện, căn bản không cần thiết. Huống hồ, trong lòng ta, lão Quan chủ có thể coi là người 'công bằng' thứ hai mà ta từng gặp trong đời. Phải, chính là công bằng. Nếu nói vị tiền bối này phúc hậu, thì chẳng khác nào đang mỉa mai vị ấy."

"Có lẽ lão Quan chủ cảm thấy... một khi đã thốt ra lời ngông cuồng thì phải có công trạng tương xứng đi kèm. Lão Quan chủ không quản người khác, nhưng nếu là Trần Bình An ta nói trước mặt vị ấy, thì đừng hòng có chuyện nhấc lên được mà buông xuống lại nhẹ tựa lông hồng. Trong mắt lão Quan chủ, tâm tiếng của một người, dù có nói ra hay không, cũng phân định rõ chính phụ. Điều đáng ngại chính là kẻ thốt ra lời ấy lại không kìm lòng được, cứ phải đuổi theo câu nói kia mà chạy."

Trường Mệnh tâm tình phức tạp, khẽ thầm thì: "Công tử nhất định sẽ không trở thành người như vậy, có phải không?"

"Chuyện có nhất định hay không, vốn là một kết quả khách quan, chẳng ai có thể đoán định trước được."

Trần Bình An mỉm cười, khép tay lại nhẹ nhàng vỗ lên ngực: "Muốn thế nào hay không muốn thế nào, có lẽ ý nguyện chủ quan mới là điều quan trọng nhất. Cứ dốc lòng cày cấy, chớ hỏi chuyện thu hoạch."

Trầm ngâm giây lát, Trần Bình An cười nói: "Ta vừa nghĩ ra một sự khác biệt về thứ tự trước sau."

"Tin rằng 'sự tại nhân vi', nhưng kết quả lại chẳng như ý, ấy là thất vọng."

"Dù kết quả chẳng như ý, vẫn tin rằng 'sự tại nhân vi', ấy chính là hy vọng."

Trường Mệnh nghiền ngẫm hai câu nói ấy, có chút phân vân bèn hỏi: "Công tử, hình như loại thất vọng thứ nhất vẫn có thể chấp nhận được?"

Trần Bình An gật đầu cười: "Chẳng hổ danh là Trường Mệnh đạo hữu, một lời đã nói trúng điểm mấu chốt."

Trường Mệnh định nói thêm gì đó, Trần Bình An bỗng lên tiếng: "Phái Tương, hôm qua ta có hỏi thăm mấy vị phả điệp tu sĩ của Hồ quốc. Lục chưởng giáo nghe được một chuyện từ chỗ sư thúc của ngài ấy, nhờ ta chuyển lời cho ngươi. Sau này, tại Hồ quốc có lẽ sẽ xuất hiện một vị hồ mị có thành tựu đại đạo cực cao. Khi nàng ấy xuất thế, nếu ta gặp được, có thể sẽ hộ đạo cho nàng một phen."

Nếu không có gì bất ngờ, đợi đến khi nàng đạt tới Động Phủ cảnh, Trần Bình An sẽ ban cho chân danh là "Túy Bạch".

Phái Tương nghe vậy, liền thẳng thắn nói ra ý nghĩ đầu tiên trong đầu: "Tiểu cô nương này phúc duyên thâm hậu như thế, sau này nàng sẽ không tranh giành vị trí đứng đầu Hồ quốc với ta chứ?"

Trần Bình An không nhịn được mà bật cười.

Vị trí đứng đầu Hồ quốc của Phái Tương xem ra vẫn rất vững vàng.

Tạ Cẩu giơ ngón tay cái, tặc lưỡi cảm thán: "Phái Tương tỷ tỷ đội mũ che mặt lúc ẩn lúc hiện, tuy nói vóc dáng đầy đặn, có chút phúc hậu, nhưng lại nhanh mồm nhanh miệng, quả là một người lanh lợi!"

Phái Tương được thiếu nữ đội mũ lông chồn khen ngợi, nhưng chẳng thấy vui vẻ chút nào, ngược lại từ tận đáy lòng cảm thấy bản thân quả thực không được thông minh cho lắm.

Nay xét về tình cảnh của Hồ quốc đang lúc phong sơn và con đường tu hành hiện tại, ắt phải có tôn ti trật tự nhất định. Chẳng hạn như theo ước định giữa núi Lạc Phách và Hồ quốc, phàm là hồ mị có cơ duyên bước vào Động Phủ cảnh đều có thể xuất quan, dạo bước hồng trần để rèn luyện tâm tính. Bề ngoài trông như độc hành du ngoạn, nhưng thực chất Hồ quốc đều bí mật an bài một hai vị hộ đạo nhân đi kèm, ghi chép rõ ràng vào sổ sách. Những vị hộ đạo nhân này cũng đồng thời bảo hộ cho đám vãn bối cảnh giới thấp đi cùng. Chuyện này cả núi Lạc Phách và Phái Tương đều ngầm hiểu, chỉ là không nói toạc ra mà thôi. Hậu bối có thể mượn cơ hội này tôi luyện giữa chốn bụi trần, dẫu có nảy sinh một đoạn sương sớm nhân duyên cũng chẳng sao, nhưng tuyệt đối không được lưu lại bên ngoài quá lâu, càng không được tiết lộ tung tích của Hồ quốc.

Đợi đến sau này, khi dân chúng nơi phố phường của bốn nước trong phúc địa đã dần quen với việc trên núi cao "quả thật có thần tiên" như lời đồn đại trong sách vở, cũng như hiểu rõ nhân gian vốn có quỷ vật tinh quái qua lại. Trải qua mươi năm, hay nhiều nhất là sáu mươi năm, Hồ quốc sẽ chính thức mở cửa. Khi ấy, hồ mị cùng luyện khí sĩ và giới văn nhân bên ngoài sẽ không còn ngăn cách, có thể tự do vãng lai.

Giống như Phái Tương trước kia từng đến núi Lạc Phách than thở với Chu Liễm, hay nói đúng hơn là một bước đệm thăm dò. Hiện nay, trong Hồ quốc quả thực có không ít tu sĩ có tên trong gia phả vốn quen thói phong lưu, cảm thấy so với chốn phồn hoa ngựa xe tấp nập trước kia, cuộc sống hiện tại quá đỗi tẻ nhạt. Dẫu mỗi người đều chiếm giữ một phương trong Hồ quốc, phủ đệ đạo tràng linh khí dồi dào gấp bội, nhưng Hồ tộc vốn khác với luyện khí sĩ thông thường. Người tu hành coi trọng sự thanh tĩnh, còn Hồ tộc lại xem hồng trần cuồn cuộn là nơi rèn giũa đạo tâm thứ hai của mình.

Ngay cả Phái Tương, trước khi có được đáp án rõ ràng, thực chất cũng chẳng hiểu vị "Thái thượng hoàng" trẻ tuổi - cũng chính là vị sơn chủ của Hồ quốc kia - rốt cuộc đang toan tính điều gì. Bỏ mặc một hũ châu báu lớn như thế mà không lo kinh doanh, lại còn hạ lệnh phong sơn, có tiền mà không kiếm, rốt cuộc là có ý đồ gì? Vị Trần sơn chủ trẻ tuổi kia chẳng lẽ thật sự là một kẻ hủ nho bảo thủ, một chính nhân quân tử cổ hủ hay sao?

Mãi đến sau khi trò chuyện với Chu Liễm, Phái Tương mới thấu hiểu được nỗi khổ tâm của Trần sơn chủ.

Cũng tốt, nhân gian có câu khổ tận cam lai, nàng nguyện ý tin tưởng một lần.

Phái Tương nguyện ý tin tưởng Trần Bình An và núi Lạc Phách, nhưng nói chính xác hơn, nàng trước sau như một vẫn luôn tin tưởng Chu Liễm.

Trần Bình An tự nhủ: "Nếu trong sách đã có nhân vật chính, ắt phải có kẻ ác đóng vai phản diện, hoặc đơn giản là những người đứng ở phía đối lập. Hai bên trận doanh khác biệt, lẽ tự nhiên sẽ chẳng được người đời yêu thích."

Tạ Cẩu vò nghịch chiếc mũ lông chồn, vẻ mặt phấn khích, thần thái rạng rỡ: "Làm nhân vật phản diện sao? Lại còn là loại đại phản diện đứng sau màn nhung? Sơn chủ, việc này ta thạo nhất!"

Hiện giờ nàng đã là Thứ tịch Cung phụng, muốn thăng chức, ắt phải nhắm tới vị trí cao nhất là Thủ tịch. Chẳng phải khi ấy sẽ ngang hàng với Chưởng luật Trường Mệnh sao?

Quách Trúc Tửu vỗ vỗ mu bàn tay Tạ Cẩu, nhắc nhở: "Ngươi đây là tâm tâm niệm niệm muốn làm nghịch tặc mưu triều soán vị, chứ đâu phải loại phản diện thâm trầm, mưu sâu kế hiểm."

Tạ Cẩu nhếch môi cười khì.

Vị cựu chủ nhân của chuỗi đạo hiệu kia, có lẽ cũng chẳng nghĩ được như thế đâu nhỉ?

Tạ Cẩu liếc nhìn vị Sơn chủ nhà mình. Trong sách có câu thơ rằng: "Bên hồ bao kẻ dạo chơi, mấy ai nhớ đến núi xanh". Hắc, mấy ai nhớ đến người áo xanh.

Trần Bình An dặn dò: "Các ngươi cứ theo Phái Tương lên thuyền, dùng thân phận tu sĩ có tên trong gia phả của Hồ quốc là được. Ta sẽ tới bái phỏng Đại Mộc quan sau."

Quách Trúc Tửu tò mò hỏi: "Sư phụ định làm gì ạ?"

Trần Bình An gật đầu mỉm cười: "Đi làm nhân vật phản diện một chuyến."

Tạ Cẩu xoa xoa hai bàn tay: "Hay, cái này hay! Sơn chủ, bên cạnh nhân vật phản diện sao có thể thiếu lũ tay sai hộ vệ được?"

Quách Trúc Tửu lắc đầu: "Đó chẳng qua là hạng phản diện tép riu, bị nhân vật chính tiện tay đánh chết, chẳng có gì thú vị. Còn kiểu đấu trí so dũng khí, rồi cuối cùng lại thua nhân vật chính một nước cờ cũng chẳng hay ho gì. Sư phụ là đại phản diện, không cần ai trợ giúp cả."

Thanh Minh thiên hạ, Kỳ Châu, Huyền Đô quan.

Lần trước Ngô Sương Hàng tới bái phỏng, chủ động hiển lộ tu vi Thập Tứ cảnh, Tôn đạo trưởng đã sớm thấu rõ ý đồ của hắn. Ngô Sương Hàng vốn là kẻ cực kỳ thông minh, không cần nói nhiều cũng tự hiểu được tâm ý của Tôn đạo trưởng.

Dẫu cho hai bên có chung một kẻ thù, nhưng Tôn Hoài Trung ta tuyệt đối không liên thủ với Ngô Sương Hàng ngươi.

Huyền Đô quan và Tuế Trừ cung lại càng không thể trở thành minh hữu.

Tại Huyền Đô quan, dưới sự dạy bảo của Tôn quan chủ và sư tỷ Vương Tôn, đã dần hình thành một "mỹ tục", một truyền thống tốt đẹp khiến cả Thanh Minh thiên hạ phải kiêng dè: "Ban cho một vị đạo hữu cơ hội được đơn đả độc đấu với quần hùng".

Nhưng lần này, Tôn đạo trưởng của Huyền Đô quan quyết định một mình viễn du, thực hiện một trận đơn đả độc đấu đúng nghĩa.

Chính là hôm nay.

Trong phòng, trên kệ gỗ đặt một chậu nước đầy. Lão đạo sĩ kéo ghế ngồi xuống, tháo đạo trâm, xõa tung búi tóc, tay cầm lược sừng bắt đầu gội đầu.

Ban đầu, lão còn hàn huyên với người bên cửa vài câu, nhưng thấy nàng không đáp lời, lão đạo sĩ cũng giữ im lặng, tránh làm vị sư tỷ vốn tính thiếu kiên nhẫn kia thêm phiền lòng.

Vương Tôn lặng lẽ ngồi bên ngưỡng cửa. Vị sư tỷ dung mạo vẫn như thiếu nữ năm nào, quay lưng về phía lão sư đệ vốn đã già nua ở trong phòng.

Nàng biết rõ lòng mình đang đau xót khôn cùng, nhưng khi đưa tay chạm vào khóe mắt, lại chẳng thấy giọt lệ nào.

Từ nhỏ đạo tâm đã thanh tĩnh, thiên tư thông tuệ, kỳ thực cũng chẳng phải chuyện gì tốt lành. Người khác khi nỗi đau xuyên thấu tâm can, hoặc sẽ trầm mặc đến nát lòng, hoặc sẽ gào khóc bi ai.

Còn nàng, chỉ có thể trơ mắt nhìn chính mình, tự vấn vì sao nỗi đau này lại chẳng thể lay động được đạo tâm.

Nàng hỏi: "Sư đệ, nhất định phải đi sao?"

Lần này, trong phòng im lìm không tiếng động.

Nàng trầm mặc một lát, lại hỏi: "Không thể chậm lại một chút sao? Chẳng hạn chờ ta bước vào Thập Tứ cảnh rồi tính tiếp?"

Lão nhân trong phòng khẽ cười đáp: "Sư tỷ tư chất cao tuyệt, đạo tâm kiên định, không bước vào Thập Tứ cảnh mới là chuyện lạ. Sư tỷ nhập cảnh chỉ là chuyện sớm muộn, đã vậy, sớm một chút hay muộn một chút cũng chẳng khác gì nhau. Ta đều có thể an tâm."

Vương Tôn hỏi: "Hay là để ta giúp đệ thắp một ngọn đèn tục mệnh nhé?"

Lão nhân cười đáp: "Tỷ tuy là sư tỷ, nhưng ta mới là Quan chủ. Vương Tôn, tỷ tự nói xem, nên nghe theo ai đây?"

Vương Tôn cúi đầu, ngẩn ngơ nhìn về phương xa xăm.

Lão đạo sĩ gội đầu xong, vấn lại búi tóc, cài lại đạo trâm, đưa tay xoa mặt, cười nói: "Đã lâu lắm rồi mới được sảng khoái tinh thần như thế này."

Quay đầu nhìn về phía cửa, lão nhân cười nói: "Sư tỷ, trước kia khi du hành Hạo Nhiên, ta từng đọc được một đạo lý trong sách, thấy rất tâm đắc."

"Nói nghe thử xem."

"Ví như một ngọn đèn, có thể thắp sáng trăm ngọn đèn khác, ánh sáng của chúng đều rực rỡ, mà ánh sáng ban đầu vẫn vẹn nguyên không đổi."

"Đây chẳng phải là lời của Phật gia sao?"

"Đạo lý trên đời há lại phân biệt môn hộ, lẽ nào nhà này có lý thì nhà kia liền thành vô lý. Đúng không?"

"Đúng là như vậy." Lão nhân nói, "Kỳ thực thế đạo hôm nay cũng không tệ." Dừng một lát, lão nhân bồi thêm, "Chỉ là, có thể tốt hơn nữa."

Tại vùng biên thùy Nhữ Châu, trong một quận nhỏ tên là Toánh Xuyên thuộc một tiểu quốc nọ, có một tòa đạo quán hẻo lánh mang tên Linh Cảnh Quan.

Giữa màn đêm thanh vắng, thiếu niên khoác trên mình chiếc đạo bào vải bông, chân xỏ đôi giày vải cũ kỹ, đẩy cửa phòng Thường bá, nghênh ngang bước vào.

Trên bàn đặt một ngọn đèn dầu leo lét cùng một đĩa lạc rang.

Ông lão liếc mắt nhìn thiếu niên, chẳng buồn lên tiếng, lại tiếp tục lật xem cuốn sách trên tay.

Tiễn chân ngàn dặm, cuối cùng cũng đến lúc phải phân kỳ. Có điều, giờ đây nói những lời này dường như vẫn còn quá sớm.

Lão đẩy đĩa lạc về phía thiếu niên.

Trần Tùng thò tay nhón lấy một hạt lạc bỏ vào miệng, liếc nhìn cuốn sách cũ kỹ trong tay Thường bá, tò mò hỏi: "Cứ lật đi lật lại mãi, xem bao nhiêu lần rồi, rốt cuộc có gì hay ho mà khiến người mê mẩn thế?"

Thường bá thản nhiên đáp: "Đọc sách trăm lần, ý nghĩa tự khắc sáng tỏ."

Trần Tùng chẳng đủ kiên nhẫn để nghe mấy lời đạo lý suông ấy, cười hì hì nói: "Thường bá, bận rộn cả ngày chắc mỏi vai lắm rồi, hay để ta xoa bóp cho người nhé?"

Thường bá bực dọc mắng: "Đừng có dở quẻ với ta, có gì thì nói mau, đừng có vòng vo."

Trần Tùng chung quy vẫn mang tâm tính thiếu niên, bèn trêu ghẹo: "Thường bá, chúng ta nương tựa nhau sống bao nhiêu năm qua, chẳng thấy người thăm hỏi thân thích bao giờ, vậy người đã coi ta như vãn bối trong nhà chưa? Liệu người có giấu giếm món đồ gia bảo nào đáng giá không? Ta chẳng tham lam gì đâu, chỉ muốn được chiêm ngưỡng một chút cho mở mang tầm mắt thôi."

Thường bá bật cười: "Căn phòng này cũng chỉ có bấy nhiêu chỗ, ngươi cứ việc tự mình tìm kiếm, muốn lục tung lên cũng được. Tìm thấy món gì thì coi như ngươi có bản lĩnh, chỉ cần không phải thứ quá giá trị, ta đều cho ngươi tất."

Trần Tùng gục mặt xuống bàn, vẻ mặt ủ rũ than thở: "Thường bá à, cảnh nhà chúng ta bần hàn thế này, ở đạo quán cũng chẳng tích cóp được mấy đồng bạc vụn, sau này lấy gì mà cưới vợ đây?"

Thường bá nén cười bảo: "Nếu ngươi dám tìm một cô nương ở nơi này, thì đúng là có bản lĩnh lớn lao. Phải thế này này."

Trần Tùng liếc mắt nhìn sang, thấy Thường bá đang giơ ngón tay cái về phía mình, gương mặt già nua tràn đầy vẻ ranh mãnh, đắc ý.

Thiếu niên liền oán trách: "Thật là già mà chẳng nết na."

Ông lão đưa tay vỗ nhẹ lên đầu thiếu niên, mắng khẽ: "Ta đã bảo ngươi bao nhiêu lần rồi, cứ không biết lớn nhỏ như vậy, hèn chi chẳng thể trở thành hạt giống đọc sách cho được."

Trần Tùng vẫn nằm bò ra bàn, xòe tay, một tay gõ nhịp lên mặt gỗ, cười hì hì nói: "Hạt giống đọc sách ư? Chẳng phải cái đó là do trời sinh sao? Thường bá, người cho cháu một câu chắc chắn đi. Người mong cháu trở thành một đạo quan thụ phù lục chân chính, chuyện vốn khó tựa lên trời kia, hay là lùi một bước, thi lấy cái danh Trạng nguyên để rạng rỡ tổ tông? Nói trước cho rõ nhé, cháu không có bản lĩnh đó đâu, nên người ngàn vạn lần đừng ôm kỳ vọng, kẻo sau này lại thất vọng tràn trề. Lúc đó hai ta cứ mắt to trừng mắt nhỏ, ngày ngày thở ngắn than dài, người phiền mà cháu cũng nản, chẳng dễ chịu chút nào, đúng không?"

"Cứ tùy cơ ứng biến là được."

Lão nhân thần sắc hiền từ, gật đầu, khều nhẹ bấc đèn khiến ánh lửa bập bùng, mỉm cười nói: "Không khiến ta thất vọng, rất tốt."

Trần Tùng hỏi khẽ: "Thường bá, năm nay người bao nhiêu tuổi rồi?"

Thường bá liếc nhìn thiếu niên, cười đáp: "Tạm thời vẫn chưa chết được."

Trần Tùng "phì phì" mấy tiếng, trợn mắt nói: "Đừng nói gở, cái gì mà chết với chả không chết, người phải sống thọ trăm tuổi chứ!"

Lão nhân mỉm cười gật đầu.

Trần Tùng nghiêm mặt hỏi: "Thường bá, nghe nói trà kỷ tử rất bổ dưỡng, người có cần dùng không?"

Lão nhân tủm tỉm giơ tay vẫy vẫy thiếu niên, ý bảo đứa trẻ hiếu thuận này lại gần đây, lão sẽ giúp hắn khai thông đầu óc.

Trần Tùng đâu có ngốc, bèn lảng đi: "Thường bá, gần đây cháu quả thực có một vấn đề, cứ thấy mơ hồ, nghĩ mãi không ra."

Thường bá đặt quyển sách trong tay xuống, cười nói: "Nói thử xem nào."

Trần Tùng nói: "Trong sách viết đại trượng phu xử thế nên quét dọn thiên hạ, sao lại cam tâm bó buộc trong một gian phòng? Nhưng rồi sách lại viết, một gian phòng không quét sao quét nổi thiên hạ. Đây chẳng phải là đạo lý tự mâu thuẫn sao? Cái nào đúng, cái nào hơn?"

Thường bá cười đáp: "Một bên nói về 'tâm', một bên nói về 'sự', vậy mà ngươi lại coi đạo lý như đang đấu võ đài. Đó là do bản thân ngươi đọc sách không tinh, đọc đến xơ cứng cả đầu óc, sao lại đi trách cổ nhân."

Trần Tùng nhíu mày: "Nói năng mơ hồ quá. Cháu lấy ví dụ nhé, nếu là người, rốt cuộc là người sẽ ôm hùng tâm tráng chí quét dọn thiên hạ trước, hay là đi quét dọn gian phòng trước?"

Lão nhân thâm trầm đáp: "Ta sẽ quét phòng."

Trần Tùng cười ha hả, nhảy cẫng lên: "Thường bá, đây là chính miệng người nói đấy nhé! Vậy mà ngày nào người cũng oán trách cháu lười biếng, không có nhiệt huyết, thật chẳng có đạo lý gì cả. Thường bá, sáng mai người lại giúp cháu quét dọn đạo quán nhé, để cháu còn được ngủ nướng thêm chút nữa."

Ông lão vờ giận dữ đứng phắt dậy, chạy đến vớ lấy cây chổi ở góc tường, làm bộ muốn đánh cho tên oắt con kia một trận.

Thiếu niên đã sớm lách mình ra ngoài cửa, nhấc cao chân chạy bước nhỏ đầy vẻ thong dong, còn ngoái đầu lại cười hì hì.

Thường bá chống cây chổi, đứng tựa cửa nhìn theo bóng dáng Trần Tùng, cười mắng một câu: "Thằng ranh con."

Thiếu niên phải có tính tình như thế, mới đúng là dáng vẻ vốn có của cậu.

Tại Hạo Nhiên thiên hạ, Tú Hổ Thôi Sàm đã từng tự tay nghiền nát đạo tâm của vị tiểu sư đệ này.

Ông lão nhìn lên sắc trời rồi dời mắt, dõi theo bóng lưng thiếu niên, khẽ lẩm bẩm: "Tiểu sư đệ, chẳng mấy chốc trời sẽ đổ mưa thôi."