Trên địa phận quận Toánh Xuyên, ba kỵ mã sóng vai lướt đi giữa trời tuyết trắng xóa. Theo chỉ dẫn của địa đồ, họ rời khỏi quan đạo rộng thênh thang, rẽ vào một lối mòn nhỏ dẫn sâu vào núi.

Giữa trưa, tuyết rơi như lông ngỗng, mịt mù không dứt, che khuất tầm mắt khiến con đường núi vốn đã gập ghềnh lại càng thêm khó đi. Cũng may, tọa kỵ của ba người đều chẳng phải hạng tầm thường, mà là những con tuấn mã xuất thân từ đạo quán nơi kinh kỳ. Nghe đồn chúng là hậu duệ của giao long vùng núi, tuy huyết mạch đã mỏng manh nhưng vẫn có thể trèo đèo lội suối, đi trên địa hình hiểm trở mà như trên đất bằng.

Chuyến đi này, ngoài thông hành văn điệp của mỗi người, vật quan trọng nhất chính là công văn do đích thân Lại bộ Thị lang tại kinh thành chấp bút, lại được Hộ quốc Chân nhân gật đầu ưng thuận, sau đó mới qua tay đạo quán lớn nhất Nhữ Châu xét duyệt phê chuẩn.

Dẫn đầu đoàn người là một thiếu nữ trẻ tuổi, đầu quấn khăn lụa đen, khoác trên mình bộ đạo bào màu xanh biếc dày dặn ấm áp.

Nàng có đôi mày ngài thanh tú, gò má hơi cao, dáng vẻ có phần thanh mảnh gầy gò, đang cưỡi trên lưng một con tuấn mã sắc lông vàng nhạt.

Dưới gấu áo, đôi giày thêu khéo léo khẽ lộ ra, mũi giày điểm nhẹ lên bàn đạp nạm vàng.

Theo sát phía sau là hai kỵ, một nam một nữ. Nam tử cưỡi hắc mã, mặc đạo bào xanh nhạt thanh nhã, đầu đội nón trúc rộng vành, bên hông đeo một thanh trường kiếm.

Nữ tử còn lại dáng người vạm vỡ, nước da vốn đã ngăm đen, nay dưới nền tuyết trắng lại càng sẫm màu như than. Tuy vậy, nàng lại phục sức khá diêm dúa với bộ váy đỏ thêu hoa mạ vàng, ống tay áo thêu hình chim loan.

Nàng là nha hoàn tùy tùng, tuổi đời tuy còn trẻ nhưng vóc người lại vô cùng cường tráng, bên hông dắt một thanh phác đao.

Nàng cưỡi một con ngựa cao lớn, hai bên yên ngựa treo hai chiếc rương gỗ cũ kỹ, một chiếc đựng y phục, chiếc còn lại chứa đầy sách vở.

Ngoài ra còn có một kiện phương thốn vật giá trị liên thành cũng được tiểu thư giao cho nàng bảo quản. Đó là trọng bảo mà lão thái gia đã ban thưởng khi tiểu thư đột phá Động Phủ cảnh.

Nhờ có phương thốn vật này, chuyến hành trình của họ mới trở nên nhẹ nhàng. Ngoại trừ túi vải đeo chéo và hai chiếc rương treo bên yên ngựa, những vật dụng lỉnh kỉnh như bàn ghế xếp, hộp cơm, bình lọ đều được thu gọn vào trong đó.

Vị tiểu thư này đang trên đường đến huyện Trường Xã thuộc quận Toánh Xuyên để đảm nhiệm chức trụ trì tại một đạo quán nhỏ tên là Giản Tố. Nàng vừa mới thăng tiến vào Động Phủ cảnh vào mùa đông năm ngoái, hiện vẫn chưa có đạo hiệu chính thức.

Sư huynh nàng là Sài Ngự, tự là Nguyên Gia, tu vi ở Quan Hải cảnh, đạo hiệu là "Mặc Tuyến". Nguyên quán của họ không phải ở nước Nam Sơn thuộc quận Toánh Xuyên, mà đến từ Cốc Đế quốc. Nơi đó có đạo tràng của Kim Quách phái thuộc sư môn bọn họ, lãnh thổ bạt ngàn rừng rậm, vốn có chút danh tiếng tại Thanh Minh Nhữ Châu.

Thị nữ Tô Tọa, nhũ danh Hoa Tiếu, là một nữ nghệ nhân trồng hoa điển hình, vô cùng am hiểu các loại kỳ hoa dị thảo, đặc biệt tinh thông thuật tài bồi mẫu đơn. Tại kinh thành, hoa viên của Giản gia có chút danh tiếng, một nửa công lao chính là nhờ vào Hoa Tiếu.

Trong vòng một năm trở lại đây, thiên thời có thể nói là vô cùng quái dị. Năm ngoái hạ tiết đại hạn, được coi là chuyện hiếm thấy trong nhiều năm qua; Thủy thần và Thủy tiên ở các châu trong thiên hạ không ngừng kêu khổ, nghe nói không ít Hà bá bị thái dương thiêu đốt trực tiếp đến mức kim thân rạn nứt. Sau đó, khi mùa đông bắt đầu lại kéo dài bão tuyết triền miên, mãi cho đến tận hôm nay, dù đã là cuối xuân mà tuyết vẫn rơi dày như hoa rụng. Sài Ngự khẽ nâng vành mũ, đưa tay che miệng, lên tiếng:

"Sư muội, đầu xuân sang năm, Ngọc Hoàng thành sẽ theo lệ cũ ban đạo hiệu. Khi muội đến đạo quán ở huyện Trường Xã, vạn lần đừng quên chọn sẵn mấy cái đạo hiệu ưng ý. Tốt nhất là trước khi vào thu năm nay hãy gửi thư về cho gia tộc ở kinh thành và tổ sư đường của sư môn, như vậy đôi bên đều có thể sớm chuẩn bị, giúp muội mưu tính, tranh thủ đạt được đạo hiệu mà muội yêu thích, đảm bảo có thể được Ngọc Hoàng thành thông qua. Ít nhất cũng phải thư từ qua lại một lần. Nghe sư huynh một câu, những đạo hiệu có ý nghĩa quá đỗi cao xa thì chớ nên vọng tưởng cầu may, chắc chắn sẽ không được chuẩn y đâu. Tuy rằng mỗi vị đạo quan đều có ba đạo hiệu tự chọn để bẩm báo lên Ngọc Hoàng thành, nhưng Thanh Minh mười bốn châu, sáu mươi năm mới có một lần thịnh hội, mà số lượng đạo quan trong thiên hạ mong chờ lại nhiều vô kể, tính đến hàng trăm vạn người. Mỗi người ba cái, gộp lại đã lên tới hàng ngàn vạn đạo hiệu, độ khó để thành công có thể tưởng tượng được..."

Giản Tố mỉm cười ngắt lời sư huynh đang lải nhải: "Việc cầu phong đạo hiệu với Ngọc Hoàng thành ở Bạch Ngọc Kinh vốn là chuyện cầu may, không được thông qua cũng là lẽ thường, nếu được chuẩn y mới là niềm vui ngoài ý muốn. Dù sao nếu không thể cầu phong, chúng ta cứ dùng mấy đạo hiệu dự bị của nước Nam Sơn là được rồi."

Việc các đạo sĩ ở các châu có được đạo hiệu hay không chính là một ranh giới rõ rệt. Nó mang ý nghĩa vị đạo sĩ đã thụ phù lục kia đã tìm được "độ sư", tựa như người phàm khi đến tuổi trưởng thành được ban biểu tự vậy.

Chỉ là ở Thanh Minh thiên hạ, muốn có được một đạo hiệu không phải chuyện dễ dàng.

Triều đình các quốc gia đều thiết lập riêng một "Đạo tịch khố" chuyên ghi chép hồ sơ đạo hiệu, cứ sáu mươi năm lại tu chỉnh, đổi mới và bổ sung một lần.

Bởi lẽ tất cả các đạo quán lớn nhỏ hay thập phương tùng lâm tại mười bốn châu trong thiên hạ đều thuộc về Bạch Ngọc Kinh quản lý, cho nên đạo hiệu của bất kỳ đạo sĩ nào cũng tuyệt đối không được phép trùng lặp.

Thế nên, mỗi khi kỳ hạn sáu mươi năm vừa đến, thiên hạ lại rộn ràng một cuộc thịnh hội "cầu đạo" đông đảo như cá diếc sang sông. Nếu có thể nhận được một đạo công văn ban phong đạo hiệu từ chính Ngọc Hoàng thành, đạo quán đó sẽ được xem là "đắc đạo", là một điềm lành cực lớn. Bởi vậy, Sài Ngự và Giản Tố mới gọi việc này là "lấy phong". Hơn nữa, vị đạo sĩ khai sáng Ngọc Hoàng thành chính là Đại chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh, đại đệ tử của Đạo Tổ, thế nên đạo hiệu có được từ nơi này mang ý nghĩa vô cùng phi phàm.

Có thể nói, Đại chưởng giáo Khấu Danh giống như vị "tọa sư" chủ trì kỳ khoa cử sáu mươi năm một lần của đám đạo quan này vậy.

Để tranh đoạt và mưu cầu đạo hiệu, vào ngày đầu xuân, Ngọc Hoàng thành tại Bạch Ngọc Kinh – nơi phụ trách ban bố gia phả và đạo tịch cho đạo sĩ trong thiên hạ – sẽ "mở cửa" vào giờ Tý. Khi ấy, phi kiếm truyền tin và bùa chú bảy màu rợp trời như châu chấu, chen chúc kéo đến, chỉ mong giúp đạo tràng của vương triều mình cầu được một đạo hiệu mang ý nghĩa cát tường đã chọn sẵn.

Khắp mười bốn châu, không ít vị đã sớm là đại tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh, nhưng đến nay vẫn chưa có lấy một đạo hiệu chính thức, chỉ vì muốn "cầu may" mà rốt cuộc lỡ dở mấy chục kỳ vẫn chưa thể lấy phong thành công.

Hoa Tiếu đưa tay vuốt ve lớp tuyết đọng trên bờm ngựa, nói: "Tiểu thư, đạo hiệu mà Lễ bộ triều đình dự định lưu lại, từ Bạch Ngọc Kinh truyền đến Nhữ Châu chúng ta, trước nay đều phải qua tay vương triều hoàng kim một lần, có khi còn bị mấy đại vương triều khác sàng lọc thêm lần nữa, cuối cùng mới tới Nam Sơn quốc. Rốt cuộc cũng chỉ còn lại chừng trăm đạo hiệu, toàn là đồ thừa người ta nhặt nhạnh lại, ý nghĩa tầm thường, nghe chẳng có gì đặc sắc. Có đạo hiệu tối nghĩa đến mức không giống đạo hiệu, ngay cả ta cũng có chữ không nhận ra, lại còn có mấy đạo hiệu ba chữ, bốn chữ, nghe chẳng khác nào lời nói suông. Những đạo hiệu hơi ổn một chút thì sớm đã bị hai môn phái tổ sư kia cướp đoạt, hoặc bị mấy tòa đạo quán lớn nhất cùng triều đình đi cửa sau, lặng lẽ bỏ tiền mua đứt rồi. Khó khăn lắm mới còn sót lại vài cái được thông qua, cũng đều bị người ta tranh giành đến vỡ đầu chảy máu."

Thấy sư muội vẫn còn chút lơ đãng, Sài Ngự bèn nói thêm: "Thường vì chuyện này mà nổi lên phong ba, rất nhiều hào phú thế gia và vọng tộc tranh đấu gay gắt, bất phân thắng bại."

Giản Tố đưa tay đón lấy một bông tuyết rơi vào lòng bàn tay, lẩm bẩm: "Đạo hiệu chẳng phải là vật ngoài thân sao? Kẻ tục tranh danh đoạt lợi thì còn có thể hiểu được, nhưng với đạo sĩ chúng ta mà nói..."

Sài Ngự lắc đầu đầy vẻ bất đắc dĩ, đang định lên tiếng giải thích đôi lời, khuyên nhủ sư muội chớ nên suy nghĩ quá mức ngây thơ, xa rời thực tế.

Giản Tố rõ ràng không muốn tranh luận với sư huynh về chuyện này, nàng mỉm cười nói: "Hiểu rồi, hiểu rồi, ta nhất định sẽ để tâm."

Ngoài ra, đạo hiệu của tất cả các đạo quan thuộc Thượng Ngũ Cảnh, dù đã binh giải qua đời, hậu thế cũng không được phép lặp lại.

Nghe đồn Lục chưởng giáo từng đề xuất yêu cầu nới lỏng quy định về đạo hiệu của các đạo quan thuộc Ngọc Phác cảnh trong lịch sử.

Lại có lời đồn vị chưởng giáo này còn từng kiến nghị, đối với đạo hiệu của những địa tiên đã tạ thế, Bạch Ngọc Kinh có thể niêm phong cất giữ trong vòng trăm năm.

Nếu đệ tử, đồ tôn hoặc con em gia tộc của đạo tràng đó trong tương lai có người tu hành thành công, bước vào hàng ngũ địa tiên, thì có thể bổ khuyết để kế thừa đạo hiệu này. Trước đây, vị đạo sĩ kia vẫn có thể theo trình tự mà có được một đạo hiệu hoàn chỉnh, nhưng khi thăng cấp địa tiên, nếu muốn kế thừa đạo hiệu cũ, có thể đến Ngọc Hoàng Thành của Bạch Ngọc Kinh để tự mình thu hồi đạo hiệu của tổ sư gia hoặc tổ tiên. Hơn nữa, hai đạo hiệu này không hề xung đột, không cần phải bỏ cái này lấy cái kia mà có thể đồng thời sở hữu, tựa như văn nhân nhã sĩ có tên tự và hiệu riêng.

Đáng tiếc là cả hai đề nghị này đều không được thông qua. Thiên hạ đều rõ, người có thể bác bỏ ý kiến của Lục chưởng giáo tại Bạch Ngọc Kinh, chỉ có thể là Lưu chưởng giáo.

Nghe nói bên phía Hạo Nhiên thiên hạ không quá chú trọng điều này, chỉ có một số ít tu sĩ thuộc các tiên phủ đại tông có tên trong gia phả thì đạo hiệu mới bị Văn miếu Trung Thổ nghiêm ngặt ghi chép và báo cáo.

Tu sĩ gia phả của các tiểu môn tiểu phái chỉ cần không để lộ ra, âm thầm hưởng lợi, không công khai rêu rao, và đương nhiên đừng chọn những đạo hiệu "cũ" quá mức nổi danh, thì nhìn chung sẽ không có vấn đề gì. Văn miếu và thư viện không quản, triều đình địa phương cũng chẳng muốn bận tâm. Còn những kẻ gọi là sơn trạch dã tu thì lại càng tùy ý, muốn chọn con đường tu hành thế nào cũng được.

Riêng tòa Man Hoang thiên hạ này thì không cần nhắc tới, vốn là nơi vô pháp vô thiên, làm gì có nửa điểm quy củ.

Thị nữ Hoa Tiếu lo lắng nói: "Tiểu thư, sau khi Hồng Miểu từ nhiệm đã để lại một cục diện rối rắm không nhỏ. Về phần nữ quỷ trốn chạy vi phạm lệnh cấm kia, thân phận lai lịch vẫn chưa rõ ràng, đến nay vẫn chưa bắt được, tung tích mịt mờ. Chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn, tốt nhất là đi theo đường dịch trạm quan lộ, bớt đi qua những con đường mòn nơi thâm sơn cùng cốc này."

Trên con đường mòn cổ xưa giữa núi rừng, bóng người thưa thớt, lối đi chật hẹp, xe ngựa căn bản không thể lên tới. Đường núi gập ghềnh, phần lớn chỉ còn lại dấu móng ngựa của những thương nhân buôn trà đổi muối để lại. Tuyết đọng dày đặc, móng ngựa nếu không cẩn thận dẫm phải chỗ hổng sẽ dễ bị khập khiễng. Sài Ngự đưa tay giữ lấy chiếc mũ rộng vành đan bằng trúc trên đầu, gật đầu nói: "Hoa Tiếu nói không sai, chúng ta vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Giản Tố mỉm cười đáp lời: "Theo ghi chép trong huyện chí, sâu trong núi này có một tòa đạo quán bỏ hoang đã lâu. Chúng ta cứ ghé qua xem thử, sau đó sẽ quay lại đường lớn tiếp tục hành trình."

Sài Ngự bất đắc dĩ thở dài: "Sư muội, nếu ta nhớ không lầm, khi chúng ta du ngoạn tại chân núi Sách Hay, rồi đến Hoàng Đình quán, và cả hai nơi di tích cũ kỹ sau đó, hình như muội đều nói y như vậy."

Trong địa phận Nhữ Châu, thắng cảnh cổ xưa danh tiếng nhất chính là Hoàng Đình quán tọa lạc dưới chân núi Sách Hay. Nơi đây có quy mô hùng vĩ, được tôn là tổ đình của mạch đạo Hoàng Đình, vốn là một nhánh tách ra từ thành Nam Hoa thuộc Bạch Ngọc Kinh. Vị tổ sư được thờ phụng trong quán là người đức cao đạo trọng, chính là Phó thành chủ thành Nam Hoa, được tôn xưng là Ngụy phu nhân, đạo hiệu "Tử Hư", cũng là vị nữ tử Nguyên Quân đứng đầu Thanh Minh thiên hạ.

Ngụy phu nhân cũng là một trong mười người dự khuyết của thiên hạ lần này.

Trong số các đệ tử đích truyền của bà, có một vị nữ quan sở hữu thần thông Thiên Thụ, cai quản việc trăm hoa đua nở. Sử sách ghi lại rằng bà từng ra lệnh: "Phân phó hoa thơm cỏ lạ không được ra khỏi núi, khiến nhân gian mùa xuân chẳng thấy hoa nở". Vì hành động này mà bà suýt chút nữa đã bị Lưu chưởng giáo giam vào động Yên Hà thuộc Trấn Nhạc cung để diện bích suy ngẫm. May nhờ Đại chưởng giáo đứng ra cầu tình, cùng vị nữ quan kia đi khắp thiên hạ mang trăm hoa trả lại cho nhân gian, lấy công chuộc tội, mới giúp bà thoát khỏi hình phạt ấy.

Những đạo quán lớn thông thường, đặc biệt là những nơi được xưng tụng là "Cung", thường lưu giữ rất nhiều văn bia cổ xưa. Nào là bia ký ghi lại năm tháng trùng tu, bia công đức của khách hành hương, hay bia ký ghi chép sản nghiệp, cùng với những tấm bia chuyên thuật lại sự truyền thừa hương hỏa của đạo thống. Mỗi khi đến kỳ hội miếu, thương nhân tụ tập đông đúc, náo nhiệt vô cùng. Mỗi dịp pháp hội, cảnh tượng lại càng thêm huyền ảo khi tiên phàm lẫn lộn, tinh quái hóa hình dắt tay nhau tìm đến, lắng nghe các vị tiên quan đạo gia tuyên đọc thanh từ bảo cáo, trong tiếng chuông trống vang lừng và tiếng khánh ngọc du dương.

Ba kỵ mã đạp tuyết tìm đến ngôi đạo quán hoang tàn giữa chốn thâm sơn, lòng không khỏi dâng lên niềm thất vọng. Vốn dĩ theo ghi chép trong huyện chí địa phương, trên vách điện thờ nơi đây từng đề một bài ca "Long Xà" ẩn danh, kể lại một điển cố tiên gia kỳ ảo. Chuyện rằng thuở xưa có gã tiều phu trẻ tuổi lạc bước vào núi này, nhờ nhân duyên tế hội mà được truyền thụ tiên pháp. Y từng lội nước bắt giao long, sánh đôi cùng hai vị tiên nữ, cuối cùng giữa chốn hồng trần phố thị mà thấu triệt lẽ huyền vi, dắt tay đạo lữ trở về núi cũ dựng xây đạo quán. Vị quán chủ đắc đạo ấy vốn là bậc thầy đan thanh, từng dựng một bức bình phong trong đạo tràng, tự tay họa nên đàn ngựa sống động như thật, thiên biến vạn hóa. Tương truyền mỗi năm lại có một con tuấn mã "nhảy" ra khỏi bình phong, hóa thành linh vật rong ruổi giữa đất trời; khi ấy, sắc màu của con ngựa trên tranh cũng theo đó mà phai nhạt. Trăm năm trôi qua, đàn ngựa rực rỡ thuở nào đều đã hóa thành những nét thủy mặc trầm mặc.

Quán chủ vốn tính thích ngao du, thường mai danh ẩn tích, lưu lại bút tích trên những bức tường rồng nơi hoàng cung các nước. Hễ gặp lúc mưa gió nổi lên, rồng đá trên vách lại rung mình động râu, bay vút lên chín tầng mây. Lại có những bức phù điêu chim ưng, chim tước y họa trên tường nhà hào phú hay bàn trà thư phòng, thảy đều sống động đến mức đưa tay phất thử mới hay là giả. Lời đồn còn kể vị tiên nhân này từng vẽ rồng trên dải lụa trắng tặng cho một vị vua mất nước, trong tranh mây cuộn sóng trào, mỗi khi cất vào hộp báu thường phát ra tiếng sấm rền vang chấn động... Sau cùng, quán chủ cùng hai vị đạo lữ đạp mây phi thăng. Đạo quán bỏ hoang, tiều phu qua đường hay thương nhân lỡ bước thường kể rằng đêm đêm vẫn nghe tiếng vó ngựa hí vang trên vách đá, tựa như linh mã đang đòi nước uống, cỏ khô từ khách tá túc qua đêm.

Nào ngờ khi đến nơi, đạo quán đã sớm hóa thành một đống đổ nát hoang tàn, chẳng còn chút phong thái tiên gia nào để thưởng lãm.

Chẳng nói đến bức bình phong huyền thoại kia, ngay cả bức họa đàn ngựa trên vách thiên điện cũng chi chít vết đục rìu. Thậm chí, vô số viên gạch xanh còn bị người ta nạy đi, có lẽ đã bị mài thành nghiên mực, trở thành vật trang trí trên bàn của đám văn nhân mặc khách đời sau nơi kinh kỳ.

Giản Tố thở dài cảm thán: "Thật đáng tiếc, cứ thế mà lụi tàn. Nếu không, xây dựng một phủ đệ đạo quán ở đây thì quả là tuyệt diệu."

Sài Ngự mỉm cười đáp: "Nếu những gì huyện chí ghi lại là thật, vị quán chủ tiên nhân kia đã từng vẽ rồng trắng tặng cho hoàng đế tiền triều, thì tân quân khai quốc của Nam Sơn quốc lẽ nào lại muốn trùng tu đạo quán này?"

Nghỉ chân nơi thiên điện, mượn tạm bức tường đổ nát che chắn gió tuyết căm căm. Hoa Tiếu lấy từ trong vật phẩm phương thốn ra bộ đồ đánh lửa, bắt đầu nhóm bếp nấu cơm, lại không quên hâm nóng một bầu hoàng tửu cho đạo sĩ Sài Ngự.

Giản Tố ngồi trên chiếc ghế thêu nhỏ nhắn, chợt nhớ tới một chuyện, bèn cất tiếng hỏi: "Tình hình cụ thể bên phía Linh Cảnh quan ra sao rồi?"

"Tiểu thư của tôi ơi, cuối cùng người cũng nhớ tới chính sự rồi."

Thị nữ Hoa Tiếu vội buông bát đũa, rút từ trong ống tay áo ra một cuốn sổ nhỏ. Phen này cuối cùng nàng cũng có đất dụng võ. Đây là những thông tin nàng đã dày công thu thập từ nhiều nguồn khác nhau, một danh sách dài dằng dặc, từng việc lớn nhỏ, chi tiết tường tận đều được ghi chép rõ ràng.

"Quan chủ tiền nhiệm là Hồng Miểu vừa mới rời đi, hiện tại trong quan không có đạo sĩ thụ phù lục, chỉ còn mấy đạo nhân thường trú. Người trông coi miếu tên là Lưu Phương, năm nay năm mươi ba tuổi, vốn là dân bản xứ, nhiều đời cư ngụ gần Linh Cảnh quan, thân thế thanh bạch. Điền sản của đạo quán có tới một nửa vốn là ruộng đất của Lưu gia bọn họ. Nghe đâu Lưu gia có tổ huấn, con cháu đời sau mỗi thế hệ đều phải hiến cho đạo quán một ít 'ruộng hương khói', bất kể là vài mẫu hay vài sào, người họ Lưu đều phải tận tâm chăm bón."

Giản Tố mỉm cười gật đầu: "Thật là có tâm. Sau khi đến nơi, chúng ta sẽ tạm dừng chân tại đạo quán, sau đó sẽ tới Lưu gia bái phỏng một chuyến. Chuẩn bị một phần lễ vật tươm tất, trò chuyện đôi câu để tỏ rõ thành ý."

Sài Ngự cười bảo: "Thực ra Hồng Miểu khi làm đạo sĩ trụ trì vẫn luôn không có đạo điệp, chỉ là đạo quan dự khuyết, tình cảnh cũng tương tự như Hoa Tiếu ngươi vậy. Việc y đảm nhiệm chức quan chủ, có thể coi là một sự biệt phái đặc thù."

Giản Tố tiếp lời: "Cũng chẳng phải là được trọng dụng gì cho cam. Dù sao Hồng lão quan chủ cũng là một đạo quan dự khuyết thuộc Quan Hải cảnh, bị điều đến huyện Trường Xã đảm nhiệm chức vụ 'tróc nã đạo sĩ', e rằng cũng chẳng phải là chuyện béo bở gì."

Hoa Tiếu nhếch miệng cười nói: "Mã Trọng kia vốn là bà con xa của Lưu Phương, nhờ quan hệ cửa sau mới vào được Linh Cảnh quan. Trong văn thư từ nhiệm, Hồng Miểu có đặc biệt nhắc tới gã, nói rằng Mã Trọng này có chút căn cơ tu hành. Đương nhiên, phần văn thư ấy còn kèm theo một phụ lục, không cần trình lên quan phủ, rõ ràng là cố ý để lại cho tân nhiệm quan chủ tham khảo. Bên trên ghi rằng trước kia miếu chúc Lưu Phương từng hứa hẹn với Linh Cảnh quan sẽ hiến hai mẫu ruộng nước và một vạt núi trồng hồng. Vạt núi thì đã bàn giao từ lâu, nhưng hai mẫu ruộng kia bao năm qua vẫn cứ dây dưa trì hoãn, xem chừng là muốn quỵt nợ. Ha, đúng là sơn cùng thủy ác xuất điêu dân."

"Về phần Điển khách Thường Canh, vốn là một văn nhân địa phương gia đạo sa sút. Thuở trẻ gã cũng thuộc hàng phú túc, là một hoa hoa công tử có tiếng khắp mấy huyện thuộc quận Toánh Xuyên, quen thói ăn trắng mặc trơn. Ngặt nỗi gã không có khiếu kinh doanh, lại tiêu xài hoang phí, thu không đủ chi, đến lúc luống tuổi thì túi tiền rỗng tuếch. Nghe đâu Linh Cảnh quan trước kia có nợ gã một khoản, vốn là một món nợ khó đòi, số tiền hình như cũng không nhỏ. Đạo quán thực sự không còn cách nào, lại vướng mắc đến vị quan chủ tiền nhiệm, Hồng Miểu sau khi nhậm chức cũng chẳng tiện truy cứu sâu, mới để Thường Canh vào quán làm Điển khách. Những năm qua gã sống cũng coi như an phận thủ thường."

"Còn có Trần Tùng, mười sáu tuổi, là thân thích của Thường Canh, hai người họ cùng vào Linh Cảnh quan một năm."

"Lâm Sư."

"Hả?"

"Chữ Sư trong tên hắn, là bộ Nhĩ ghép với chữ Tư. Nhà hắn ở trấn trên mở ba cửa tiệm, tiền bạc rủng rỉnh, cũng được coi là bậc phú hộ. Tổ tiên vốn xuất thân là lại nhỏ trong huyện nha, nhưng mấy năm trước nước Nam Sơn ta mạnh tay tinh giản nha lại, đến đời cha chú của Lâm Sư thì không còn chỗ đứng, đành phải chuyển sang kinh doanh. Hiện giờ hắn có quan hệ khá tốt với đám sai dịch trong huyện, miễn cưỡng có thể coi là một 'địa đầu xà', nhưng cũng chỉ là hạng xoàng thôi."

"Kế đến là Thổ Cao. Chính là chữ 'Thổ' trong thổ lộ, chữ 'Cao' trong cao lương, lấy ý từ câu 'Dương khí bốc hơi, Thổ Cao mạch động'."

Hoa Tiếu nói đoạn lại mỉm cười. Mưa giục Thổ Cao động, vạn cỏ nghìn hoa đồng loạt nở rộ.

Giản Tố hỏi: "Thổ Cao? Đó là tên thật sao?"

Hoa Tiếu gật đầu đáp: "Đó là tên thật. Có điều gia cảnh người này vốn bình thường, tổ tiên từ quận khác dời đến huyện Trường Xã, từng mở võ quán được vài năm nhưng rồi cũng lụn bại. Có lẽ nhờ chút vốn liếng tích cóp được, họ mới có thể đưa Thổ Cao vào đạo quán."

Sài Ngự cười bảo: "Họ này quả thực hiếm thấy."

Giản Tố khẽ chau mày, càng nghe càng cảm thấy có điều bất ổn: "Linh Cảnh quan tuy nhỏ, nhưng dù sao cũng có tên trong sổ bộ triều đình, là đạo quán chính thống do quan phủ địa phương xuất tư xây dựng. Muốn trở thành đạo sĩ thường trú tại đây, e rằng không phải cứ bỏ tiền ra là vào được?"

Sài Ngự nén cười giải thích: "Thực ra cũng không khó hiểu. Quận Toánh Xuyên vốn chẳng phải nơi trù phú, huyện Trường Xã lại càng nghèo nàn hẻo lánh, phỏng chừng đạo quán này thực sự đã lâm vào cảnh túng quẫn."

Tình cảnh đạo quán như thế thực ra chẳng hiếm gặp. Chỉ là sư muội vốn xuất thân danh gia vọng tộc, từ nhỏ đã chuyên tâm tu hành, đương nhiên không thấu hiểu phong thổ tập quán và nhân tình thế thái ở những nơi này.

Xét trong một nước, đạo phủ các quận huyện mỗi nơi mỗi cảnh, có huyện giàu nứt đố đổ vách, cũng có quận nghèo rớt mồng tơi.

Nhiều phủ quận nhìn qua thì cương vực rộng lớn, nhưng thuế khóa nộp lên hàng năm đôi khi còn chẳng bằng một góc của huyện khác.

Giản Tố lại hỏi: "Trong công văn của Hồng quan chủ có ghi chép việc ông ta từng truyền thụ cho bọn họ một hai loại thuật dẫn đạo nhập môn của tiên gia không?"

Hoa Tiếu gật đầu: "Có, chỉ là hiệu quả không đáng kể. Trong số đó, kẻ xem như có chút duyên phận với đạo môn, có lẽ chỉ có mỗi Mã Trọng kia."

Dẫu sao đạo quan cũng không phải nơi muốn vào là vào. Nếu không có căn cốt tu đạo, muốn dựa vào khoa cử để đạt được thân phận đạo quan "thanh lưu", hay chí ít là lấy được một tấm đạo điệp "trọc lưu", lại càng khó khăn muôn phần, yêu cầu về văn tài cực kỳ khắt khe.

Giản Tố khẽ thở dài: "Nếu Hồng quan chủ từ nhiệm mà không mang theo bất kỳ ai ở Linh Cảnh quan, e rằng điều này đã nói lên tất cả."

Liệu có phải là mầm non tu đạo hay không, tư chất thế nào, căn cốt cao thấp ra sao, các đạo quán trong thiên hạ hay những hào phiệt đại tộc đều có vô số bí pháp bất truyền để kiểm chứng.

Giản Tố lại hỏi: "Tính tình của những thiếu niên này thế nào?"

Hoa Tiếu ngập ngừng một lát rồi đáp: "Lười biếng."

"Bản tính đều rất tệ. Việc học hành thường ngày hay những chuyện lớn nhỏ trong đạo quán, bọn chúng đều tìm cách thoái thác, chẳng có lấy một ai chịu khó."

"Tiểu thư, bọn họ đã quen thói dựa dẫm rồi. Nhưng không sao, sau này việc quét dọn vẩy nước cứ để ta lo liệu, giao cho bọn họ làm, ta trái lại còn thấy không yên tâm."

Sài Ngự mỉm cười nói: "Dẫu sao cũng là vùng đất linh kiệt, nếp nhà canh độc truyền gia vẫn không ít, thư hương môn đệ vẫn còn đó, văn vận tuy có đôi chút nhưng tản mát chẳng tụ lại."

Sài Ngự lại dùng tâm niệm truyền âm: "Hồng Miểu cùng Đàm Tẩu sau này đến đạo quán, làm việc vốn dĩ lão thành trì trọng. Nhất là sau khi Đàm Tẩu đã xem xét phong thủy, chắc hẳn huyện Trường Xã không có vấn đề gì lớn, chí ít là vùng lân cận đạo quán vẫn được an ổn."

Giản Tố nhếch môi cười nhạt: "Nghe nói Đàm Tẩu ba mươi tuổi mới bước vào Động Phủ cảnh, so với tiểu thư nhà các ngươi thì còn kém xa lắm, chẳng tính là thiên tài gì."

Sài Ngự lắc đầu: "Nói về gia thế thâm hậu, đó là quận vọng đại tộc, Đàm Tẩu lại là người thừa kế được gia chủ đích thân chọn lựa, nàng ta chắc chắn không đơn giản như vẻ ngoài, không thể chỉ nhìn vào cảnh giới mà đánh giá."

Sài Ngự vẫn nhớ rõ, gia chủ họ Đàm có lần đến làm khách tại Kim Quách phái, dẫu là chưởng môn sư tổ ra đón cũng chẳng mấy bận tâm, vậy mà lại đích thân ra tận sơn môn nghênh tiếp một vị Kim Đan địa tiên thuộc hàng vãn bối trong đạo môn. Hơn nữa, Đàm gia nổi danh nhất chính là sở hữu pháp đàn riêng. Điều này tại Nhữ Châu rộng lớn là cực kỳ hiếm thấy, bởi lẽ khắp Nhữ Châu, những nhà có tư cách lập phù lục pháp đàn riêng tính ra chẳng quá hai mươi gia tộc.

Giản Tố dặn dò: "Hoa Tiếu, đến lúc đó ngươi hãy mua một tòa trạch viện cạnh huyện thành Trường Xã, khi nào rảnh rỗi ta sẽ tới tìm ngươi."

Với cương vị đạo sĩ trụ trì một tòa đạo quan, nàng hoàn toàn có quyền quyết định sự đi ở của đám đạo nhân thường trú.

Chưa bàn đến thân phận trụ trì, chỉ riêng việc là đạo sĩ chính thức được thụ lục so với đám đạo nhân thường trú – vốn còn chưa được tính là dự khuyết của đạo quán – đã giống như sự khác biệt giữa quan và lại trong nha môn, quả thực là một trời một vực.

Tuy nhiên Giản Tố cảm thấy không cần thiết phải theo lệ "quan mới nhậm chức đốt ba mồi lửa", đạo quán cứ giữ nguyên hiện trạng là được. Nàng ở đó chuyên tâm đọc sách tu đạo, bọn họ cứ tiếp tục an phận thủ thường không cầu tiến bộ, đôi bên đều đừng làm phiền đến nhau.

Hoa Tiếu nghe vậy liền cuống quýt, nàng liên tục khuyên bảo tiểu thư nhà mình: "Tiểu thư, không có em bên cạnh hầu hạ sao mà được, tuyệt đối không được! Hơn nữa, Linh Cảnh quan chỉ có mình tiểu thư là nữ tử, tiểu thư lại dung mạo như hoa, đám đạo sĩ bại hoại không tiền đồ trong đạo quán kia đều đang tuổi huyết khí phương cương, ai biết bọn chúng sẽ làm ra chuyện bỉ ổi gì. Tiểu thư là người tu đạo, đương nhiên không sợ bọn chúng, nhưng sinh hoạt thường ngày dù sao cũng có nhiều điều bất tiện, nào là tắm gội, rồi lại giặt giũ phơi phóng y phục..."

Sài Ngự lập tức gật đầu tán thành: "Lời của Hoa Tiếu quả thực có lý, dù sao nam nữ hữu biệt, tốt nhất là để nàng đến Linh Cảnh Quan ngủ nhờ ở một am ni cô khác mà tu hành. Chỉ cần bỏ ra chút tiền bạc, tin rằng huyện nha cũng chẳng rỗi hơi mà truy cứu chuyện nhỏ nhặt này."

Dù trong lòng chẳng hề lo lắng ở Linh Cảnh Quan sẽ xuất hiện đối thủ cạnh tranh nào, nhưng chỉ cần nghĩ tới cảnh tượng đám thanh niên thô kệch nơi thôn dã cứ hau háu nhìn chằm chằm vào y phục nữ tử phơi trên sào trúc, Sài Ngự với tư cách sư huynh liền cảm thấy toàn thân không được tự nhiên. Không được, khi đến đó, nhất định phải khiến đám thiếu niên lang xuất thân từ chốn bùn đất kia được mở mang tầm mắt, cho chúng biết thế nào là tiên phàm hữu biệt.

Giản Tố trêu chọc: "Chuyện này không thể oán người khác, phải tự trách mình thôi. Nếu ngươi có thân phận đạo quan chính thức, ta đã có thể mang theo ngươi cùng đi nhậm chức, danh chính ngôn thuận. Kết quả thì sao, từ nhỏ ngươi cứ hễ động đến sách vở là mệt mỏi rã rời, người ta đọc sách, còn ngươi e là chỉ dùng nước miếng để rửa sách. Nếu không phải quá mức dốt nát, sao đến tận bây giờ vẫn chưa có được phù lục đạo điệp, mãi vẫn chỉ là một dự khuyết đạo quan. Nếu ngươi chịu đem một nửa tâm tư trồng hoa luyện võ đặt vào việc đèn sách, thì đã sớm vượt qua khảo hạch rồi."

Hồng Miểu, quan chủ tiền nhiệm của Linh Cảnh Quan, chính là thuộc loại này. Tu vi kỳ thực đã sớm đạt tới, nhưng lại không cách nào vượt qua được kỳ khảo hạch cuối cùng, mãi vẫn không có được đạo điệp chính thức do triều đình ban phát.

Hoa Tiếu nhỏ giọng nói: "Nếu thật sự không được, ta tìm một nhà pháp đàn mua riêng cái phù lục đạo điệp là được. Tiểu thư cứ yên tâm, ta cũng có chút tiền riêng, có thể tự mình chi trả..."

Giản Tố trừng mắt: "Đều là dự khuyết đạo quan cả rồi, chỉ còn thiếu một trận khảo hạch ở đạo quán kinh thành mà thôi, sao có thể bỏ cuộc giữa chừng như vậy? Ngươi có chút chí tiến thủ nào không hả?! Đã nói trước rồi, đến huyện Trường Xã, ngươi phải tiếp tục thành thật đọc sách cho ta, đừng hòng lười biếng. Mỗi tháng ta đều sẽ kiểm tra việc học của ngươi, nếu có hai lần không đạt, ngươi liền ngoan ngoãn trở về kinh thành đi, kể cả Thái gia gia có cầu xin thay, ta cũng tuyệt đối không nương tay!"

Việc các pháp đàn tư nhân truyền thụ phù lục, ban phát đạo điệp, ở Thanh Minh thiên hạ vốn bị coi là "bàng môn tà đạo", nhưng ở thiên hạ mười bốn châu này, kỳ thực lại là chuyện hết sức phổ biến.

Hơn nữa, xét trong dòng chảy lịch sử, không ít tu sĩ đứng trên đỉnh cao hay các đại đạo quan đều từng tự lập môn hộ, khai cơ lập nghiệp, truyền thừa pháp mạch, khiến hương hỏa kéo dài mãi đến tận ngày nay.

Nơi Đàm Tẩu xuất thân vốn là một mật tộc vọng môn trong quận, cũng thuộc về hàng ngũ này, sở hữu một tòa tư nhân pháp đàn.

Chính vì thế, tại Thanh Minh thiên hạ lưu truyền một câu nói nửa tin nửa ngờ: "Thà đắc tội với đích truyền tông môn, chớ kết oán với pháp đàn gia tộc".

Nguyên do rất đơn giản, phàm là những "tổ tiên" sở hữu tư nhân pháp đàn, không một ai ngoại lệ đều từng có quá khứ vô cùng hiển hách, hơn nữa tuyệt đối không phải hạng người tầm thường, tu vi tối thiểu cũng phải từ Ngọc Phác cảnh trở lên.

Lại có một số tu sĩ tính tình độc hành đặc lập, dù đã đạt tới cảnh giới Địa Tiên, thậm chí là Thượng Ngũ Cảnh, nhưng vẫn chỉ là một đạo sĩ giữ "tư phù".

Dẫu rằng đạo điệp do các tư gia pháp đàn cấp phát chắc chắn không được Bạch Ngọc Kinh công nhận, nhưng nơi ấy lại cố ý nhắm mắt làm ngơ, mở ra một con đường thuận tiện cho họ. Nói cách khác, những đạo sĩ mang tư phù này vì danh bất chính ngôn bất thuận nên không thể đảm nhận chức quan thanh lưu trong triều đình các nước, cũng chẳng thể giữ chức sự trong hệ thống đạo quán quan phương. Tuy nhiên, khi hành tẩu bên ngoài, họ vẫn có thể tự xưng là đạo sĩ mà không gặp trở ngại gì, chỉ cần xuất trình đạo điệp là có thể thông hành khắp mười bốn châu. Chỉ khi gặp phải những vương triều nghiêm cấm tư phù, thậm chí xem các nhà pháp đàn là lũ loạn thần tặc tử, thì những đạo sĩ "lai lịch bất minh" này mới buộc phải đi đường vòng.

Trong lịch sử, tòa tư nhân phù lục pháp đàn quy mô nhất chính là... nhất mạch Đạo Mễ của Duyệt Châu!

Có điều, chuyện này từ lâu đã trở thành điều cấm kỵ đối với tất thảy đạo quán trong Thanh Minh thiên hạ.

Hoa Tiếu lộ vẻ mặt khổ sở.

Sớm biết thế này, nàng đã chẳng dại gì nhắc đến chuyện tư phù.

Nàng ngập ngừng, muốn nói lại thôi.

Sài Ngự lật xem quyển sổ ghi chép các sự vụ lớn nhỏ, mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, đâu ra đó. Đừng nhìn tướng mạo Tô Ngôi có phần thô kệch, thực tế tâm tư nàng lại vô cùng tỉ mỉ.

Dạo gần đây, sở dĩ nàng vận y phục đỏ tươi như thế cũng là chuyện bất đắc dĩ. Bởi lẽ khi đi giữa phố xá sầm uất, nàng thường xuyên bị người qua đường hỏi thăm hoặc bắt chuyện, rồi lại buông một câu: "Vị tráng sĩ này"...

Hoa Tiếu oán thán: "Tiểu thư, hương hỏa của Linh Cảnh quan ở huyện Trường Xã này... thật chẳng khác nào không có! Nghèo đến mức xơ xác! Nếu không nhờ cuộc đại tu hai năm trước, e rằng lần này chúng ta đến đây chỉ có nước húp gió Tây Bắc theo đúng nghĩa đen. Chỉ cần một trận tuyết lớn là có thể làm sập mấy gian phòng, Hồng Miểu còn phải vái lục phương khẩn cầu khắp nơi mới xin được chút tiền công đức từ mấy nhà hào thân địa phương. Thật chẳng hiểu sao đạo quán gần huyện Trường Xã này lại lâm vào cảnh giật gấu vá vai, bần hàn đến thế. Chẳng phải năm kia vừa mới xây thêm Linh Quan điện, quy mô đạo viện chiếm đến mấy mẫu đất sao? Đúng là người so với người chỉ thêm tức, vật so với vật chỉ muốn quăng đi!"

Thông thường, các đạo quán đều có miếu sản riêng, cộng thêm việc giảng kinh, lập đàn cầu đảo hay tổ chức pháp hội, tiền nhang đèn quyên góp sẽ không ít. Thiện nam tín nữ càng đông, đạo quán càng không lo thiếu hụt ngân tiền. Một số vị trụ trì danh tiếng lẫy lừng còn có thể đảm đương chức vị độ sư, giúp đạo quán gây dựng nên pháp duệ của riêng mình. Thế nhưng Linh Cảnh quan ở huyện Trường Xã này, thứ gì cần cũng không có, thứ gì thiếu cũng đều thiếu cả!

Ngoại trừ việc Hồng Miểu đứng ra tu sửa Linh Cảnh quan gần đây, thì kể từ lần trùng tu của một vị thiện nhân cách đây hai ba trăm năm, nơi này dường như chưa từng được thêm vào dù chỉ một viên gạch mảnh ngói.

Giản Tố khẽ mỉm cười: "Nói đi cũng phải nói lại, đạo quán nơi tiên cảnh hẻo lánh này năm xưa xây dựng thực sự kiên cố. Đám thợ thuyền thổ mộc khi ấy chắc chắn đã không hề ăn bớt ăn xén vật liệu."

Sài Ngự thong thả nhấp rượu, thầm nghĩ không hổ là sư muội của mình, tâm tính thật sự khoáng đạt.

Giản Tố lại nói tiếp: "Như vậy chẳng phải rất tốt sao, không cần phải nghênh tân tống cựu, lại thêm phần thanh tịnh."

Nàng rời kinh đô lần này, vốn dĩ là để tìm kiếm một chốn thanh tu.

Bằng không, với gia thế và tư chất tu hành của nàng, nếu muốn đến những nơi được ban thưởng núi trán, phụng thờ ngự bút sao chép đạo kinh của Hoàng đế hay Thái hậu, hoặc những đạo quán do triều đình sắc kiến, thì việc một bước lên làm Quan chủ tuy có phần viển vông, nhưng để bổ khuyết vào một chức vụ hiển hách thì chẳng mấy khó khăn. Chỉ cần Thái gia gia của Giản Tố nguyện ý vận động ở Lại bộ, cộng thêm Kim Quách phái của sư môn dệt hoa trên gấm, đưa Giản Tố đến nhậm chức tại một đạo quán sắc kiến của triều đình ở đại phủ nào đó, mưu cầu một chức "thanh nhàn mỹ sai" không cần thực quyền, thì tuyệt đối không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Sài Ngự chợt nhớ ra, chẳng biết tự bao giờ, dạo gần đây các đạo quán quy mô lớn ở các nước, cho đến cấp phủ, dường như đều đang rầm rộ xây thêm điện thờ Linh Quan, khí thế vô cùng hừng hực.

"Tuyết tạnh rồi."

Giản Tố nói: "Vậy chúng ta tiếp tục lên đường thôi, tranh thủ trước lúc hoàng hôn tìm một khách điếm ở huyện Tràng Xã lân cận nghỉ chân. Sáng mai khởi hành sớm, ghé qua đạo quán ở huyện Đa Đa xem sao, sau đó chúng ta sẽ trực chỉ Linh Cảnh quán."

Trục thần đạo của các đạo quán vốn có kiến trúc tương đồng. Qua khỏi sơn môn chính là điện Linh Quan, bên trong phụng thờ chân dung Đạo Tổ cùng ba vị chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh tại chính điện. Cứ thế kéo dài ra, giữa "tử tôn miếu" và "thập phương tùng lâm" có đôi chút khác biệt. Loại hình trước thường thay tranh chưởng giáo trong Tổ Sư Điện bằng chân dung vị khai sơn tổ sư của đạo quán mình. Tuy nhiên, các điện thờ phụ hai bên đông tây tại đạo quán các nước lại muôn hình vạn trạng, thường tế tự các vị thần linh và tiên chân đạo giáo khác nhau. Điện Văn Xương, điện Dược Vương, Thiên Quan Lôi Bộ, điện Long Vương, miếu Nhân Duyên hay miếu Văn Võ Tài Thần... thảy đều không hiếm gặp.

Sài Ngự lấy ra mấy chiếc túi nhỏ: "Sư muội, muội cầm lấy đi, sau này ắt có lúc dùng tới. Tấm mặt nạ da người này là ta xin được từ một nữ tử võ phu xuất thân từ Nha Sơn. Nàng ấy từng có lần đi ngang qua địa giới sư môn, ta tình cờ quen biết. Tính theo bối phận Nha Sơn, sư phụ của thầy nàng ấy chính là vị Thích phu nhân kia."

Một túi vàng lá, một túi bạc vụn, kèm theo một tấm diện cụ da người được chế tác vô cùng tinh xảo.

Trước chuyến đi này, sư muội vốn chưa từng chạm tay vào vật ngoài thân như vàng bạc.

Giản Tố mỉm cười: "Vàng bạc thì muội xin nhận. Còn tấm mặt nạ này thì thôi vậy, muội đâu phải võ phu giang hồ, lẽ nào lại không nhìn thấu được lòng người?"

Sài Ngự ôn tồn: "Có nó sẽ bớt đi nhiều phiền toái không đáng có."

Hoa Tiếu chậc chậc kêu lạ: "Thích phu nhân, vị võ phu Chỉ Cảnh ấy sao! Nàng là nhị đệ tử của Lâm sư chúng ta đó!"

Khắp Nhữ Châu, bất kể là đạo sĩ trên núi hay võ phu dưới núi, thảy đều lấy việc quê hương có "Lâm sư" làm vinh dự lớn lao.

Vị tỳ nữ cao lớn vạm vỡ này vốn tính là vậy, nghe chuyện thần tiên kỳ văn dị sự thì lúc nào cũng gà gật buồn ngủ, nhưng hễ nhắc đến các vị tông sư võ học của Nhữ Châu là tinh thần lại phấn chấn lạ thường.

Giản Tố bước ra khỏi ngôi đạo quán cũ nát, quay người chắp tay hành lễ.

Xuống núi, tiến vào quan đạo, ba người ba ngựa cùng nhau rong ruổi đến huyện Đa Đa, tìm một khách điếm để dừng chân.

Huyện nha huyện Tràng Xã đã nhận được công văn truyền tin từ quận Toánh Xuyên, báo rằng vị đạo sĩ trụ trì tân nhiệm của Linh Cảnh quán hôm nay sẽ đến nhậm chức.

Đứng đầu một huyện, vị Huyện lệnh này vốn xuất thân từ đạo môn, thế nhưng mối quan hệ giữa Hàn Huyện lệnh và Linh Cảnh quán lại vô cùng nhạt nhẽo, gần như chưa từng qua lại.

Nguyên nhân chủ yếu là do vị Quan chủ tiền nhiệm Hồng Miểu. Mang thân phận đạo quan dự khuyết, chủ trì Linh Cảnh quán ngần ấy năm trời, vậy mà chưa từng một lần đến huyện nha bái phỏng. Điều này khiến Hàn Huyện lệnh không khỏi oán thầm trong lòng: một kẻ đạo quan dự khuyết như ngươi đã không biết điều mà chủ động tìm đến, chẳng lẽ bổn quan lại phải hạ mình tới Linh Cảnh quán gặp ngươi hay sao? Thật là không có quy củ!

Lại nghe phong thanh rằng, người trụ trì đạo quán lần này là Giản Tố, một đệ tử trẻ tuổi xuất thân từ danh gia vọng tộc chốn kinh kỳ. Thông thường, những đạo quán kiểu này chỉ là nơi để "mạ vàng", lưu lại vài năm lấy danh tiếng rồi sẽ thăng chuyển đi nơi khác. Quan phủ địa phương đều hiểu rõ đạo lý này, chẳng việc gì phải khiến quan hệ đôi bên trở nên căng thẳng. Chính vì vậy, huyện nha Trường Xã lần này cũng coi như nể mặt Linh Cảnh quán đôi chút, phái cả Huyện thừa lẫn Huyện úy cùng xuất mã. Hai chức quan này vốn chẳng hề nhỏ, đều thuộc hàng ngũ được Lại bộ ghi danh, ắt hẳn phải là bậc đạo quan dự khuyết xuất thân. Ở những huyện lớn, nếu chỉ là đạo quán bình thường, gia thế lại không đủ hiển hách, thì đừng hòng mơ tưởng đến ghế Huyện thừa hay Huyện úy.

Sáng sớm tinh mơ, Linh Cảnh quán đã nghênh đón hai vị khách quý. Nếu trí nhớ không lầm, e rằng đây là lần đầu tiên hai vị đại nhân này hạ cố đặt chân tới chốn đạo môn này.

Tuyết rơi không lạnh, tuyết tan mới buốt. Hôm qua vừa trải qua một trận tuyết lớn, hôm nay đám thiếu niên trong đạo quán ai nấy đều co ro như chim cút, đầu rũ thấp, hai tay đút sâu vào ống tay áo, đôi chân không ngừng dậm xuống đất để xua đi cái lạnh.

Dẫu sao cũng có hai vị quan lão gia quyền cao chức trọng của huyện nha đang hiện diện, đám thiếu niên nào dám công khai mang lò than ra sưởi ấm.

Lâm Sư nhận thấy cơ hội hiếm có, bèn lấy hết can đảm tiến lên, đứng bên cửa khách đường, liều lĩnh gọi vị Huyện úy lão gia đang ngồi bên chậu than trong phòng một tiếng "Hoàng bá bá".

Tiếng gọi này khiến Hoàng Huyện úy không khỏi ngẩn ngơ, thầm nghĩ mình có người thân thích này từ bao giờ?

Ngược lại, vị Huyện thừa lão gia lại vuốt râu cười nói: "Hóa ra là lệnh lang nhà Lâm chưởng quỹ. Khá lắm, giờ đã là đạo sĩ thường trú của bản địa rồi, phải cố gắng lên. Ở đây hãy chăm chỉ đọc sách, tranh thủ giành lấy một suất đạo quan dự khuyết, coi như làm rạng rỡ tông môn."

Lâm Sư mặt mày hớn hở, thần sắc vô cùng kích động, không ngờ Huyện thừa lão gia lại nhận ra mình. Y cũng là kẻ biết điều, không dám quấy rầy Huyện thừa lão gia nghỉ ngơi, khẽ vâng dạ một tiếng rồi cáo lui, quay trở lại dãy hành lang dưới mái hiên. Thiếu niên cảm thấy trong lòng ấm áp vô ngần.

Thấy Lâm Sư có thể trò chuyện tự nhiên với Huyện thừa lão gia, Mã Trọng và Thổ Cao không khỏi nảy sinh lòng hâm mộ. Thổ Cao càng thêm sốt sắng, vội vàng tiến đến bên cạnh Lâm Sư, hạ thấp giọng hỏi han đủ điều.

Lâm Sư hỏi Trần Tùng đang ở đâu. Mã Trọng bực bội đáp, cái tên tiểu tử đó quỷ tinh quỷ quái, chỉ ở đây được một lát đã lẻn vào phòng lão Thường sưởi ấm rồi.

Nhị vị quan gia ngồi đó uống trà, chỉ tiếc là thân mang công vụ, không thể dùng rượu để giải khuây.

Kết quả là đợi mãi đến tận giữa trưa vẫn chẳng thấy bóng dáng vị tân nhiệm quan chủ đâu, khiến hai người không khỏi nảy sinh lòng nghi hoặc, chẳng lẽ vị kia lại đi thẳng đến huyện nha để ra mắt hay sao? Nghĩ lại thì không hẳn, nếu thực sự như vậy, hai người họ vốn là tâm phúc thân tín của Hàn Huyện lệnh, ắt hẳn đã có tiểu lại chạy tới báo tin từ sớm. Vậy là người nọ vẫn còn đang trên đường đến đạo quán? Linh Cảnh Quan vốn nhỏ bé, Điển khách Thường Canh phải đảm đương việc đối nhân xử thế, kiêm luôn cả những việc lặt vặt như nấu cơm. Đến giờ dùng bữa, lão nhân liền nhanh chóng chuẩn bị một bữa trưa đơn giản, thêm vào vài món mặn. Hai vị quan gia cũng chỉ tùy tiện lùa vài đũa cho xong bữa, rồi lại dời bước sang khách đường, tiếp tục chờ đợi vị quan chủ mới nghe nói có xuất thân vô cùng hiển hách kia. Tuổi tác tuy chẳng bao nhiêu, nhưng phô trương thanh thế lại không nhỏ. Nghĩ lại cũng phải, đạo quán tuy nhỏ nhưng thân là đạo sĩ trụ trì, nếu không có chút bản lĩnh thực sự, chỉ dựa vào gia thế tốt thì cũng chẳng thể đứng vững.

Từ sáng sớm tinh mơ chờ cho đến khi trời dần sập tối, vẫn không thấy bóng dáng vị tân nhiệm quan chủ đâu. Dù là người có tính kiên nhẫn đến mấy, lúc này cũng sắp sửa cạn kiệt.

Điển khách Thường Canh hết lần này đến lần khác đun nước pha trà, lá trà thay đi đổi lại mấy lượt, nhị vị quan gia ở huyện nha cứ thế mà uống sạch. Với chút vốn liếng ít ỏi của đạo quán, sau cùng thật sự chỉ còn nước trắng để uống qua ngày.

Hoàng Huyện úy mặt mày sa sầm, thò tay khơi khơi đống than trong lò, khẽ nói: "Thật quá đáng, Tần lão ca, huynh xem thế nào? Người kinh thành đúng là giỏi thật, đến một chút quy củ lễ tiết cũng chẳng màng."

Lão nhân thản nhiên đáp: "Đợi thêm nửa canh giờ nữa, quá giờ không thấy người thì ta đi, thật không rảnh để phụng bồi thêm nữa. Có bản lĩnh thì sau này đừng tìm đến huyện nha chúng ta nhờ vả."

Lúc hoàng hôn buông xuống, Lưu Phương coi miếu cùng Điển khách Thường Canh đứng ngoài hành lang khách đường, khẽ khàng hàn huyên tâm sự. Lưu Phương nói nhà Dương rỗ vừa mới mổ heo, con heo đó không hề gầy, tính cả lông lá cũng phải nặng đến hai tạ, khi nào rảnh rỗi hai anh em ta lại đến đó uống chén rượu.

Thường Canh xoa xoa đôi bàn tay gật đầu, liên tục nói được, được.

Quay đầu liếc nhìn sắc mặt cực kỳ khó coi của hai vị quan gia trong phòng, Lưu Phương khẽ lắc đầu, hạ giọng cảm thán: "Vẫn là như vậy, thế đạo gian nan."

Hồng quan chủ vốn chẳng khéo léo trong việc thắt chặt quan hệ, nhưng Linh Cảnh Quan và huyện nha dù sao cũng giữ được vẻ khách khí ngoài mặt. Giờ đây vị tân quan chủ này, người còn chưa lộ diện đã dằn mặt cả tòa huyện nha, sau này biết chung sống thế nào?

Thường bá cười ha hả nói: "Cũng may là hôm nay Hàn huyện lệnh không tới."

Lưu Phương thở dài thườn thượt: "Đạo quán chúng ta sau này cứ chuẩn bị tinh thần bị làm khó dễ đi. Tân quan chủ có thể không sợ, nhưng chỉ khổ cho đám đạo nhân thường trú chúng ta, hai đầu đều chẳng có chỗ tựa nương."

Mối quan hệ giữa đạo quán và quan phủ địa phương, phần lớn là vế trước dựa dẫm vào vế sau. Một số đạo quán nghèo nàn, khó lòng duy trì chỉ bằng chút hương hỏa của bá tánh, phần lớn ngân tiền đều do huyện nha chi trả. Việc có cấp hay không, cấp nhiều hay ít, thảy đều là một môn học vấn, phải xem quan hệ giữa đôi bên thâm giao đến mức nào. Chẳng may, Linh Cảnh Quan lại nằm trong số đó.

Ngựa không ăn cỏ đêm chẳng béo, Linh Cảnh Quan nằm trong tay Hồng Miểu, chính nhờ Điển khách Thường Canh tận tâm chèo chống, dốc sức lo liệu, mới giúp đạo quán hàng năm phát được cho đám thiếu niên hai bộ đạo bào, một bộ mặc mùa đông, một bộ mặc mùa hạ. Chứ nếu chỉ trông chờ vào chút tiền dầu đèn của đạo quán sao? Cứ nhìn lần quyên góp khắp nơi để tu sửa quán xá vừa rồi, chính là nhờ Thường bá ra mặt liên lạc. Có lẽ vì vậy mà Hồng Miểu đối với những lời bình phẩm của Thường đạo nhân, hay với riêng Điển khách Thường Canh, đều dành cho bốn chữ "trung hậu bản phận", đôi bên cứ thế mà hài lòng về nhau.

Theo lời của tiểu tử Trần Tùng, chỉ cần có khách hành hương nào chịu ném hai đồng tiền vào hòm công đức, thì đó đã là một chuyện kinh thiên động địa lắm rồi.

Trong mắt người coi miếu Lưu Phương, tiểu tử Trần Tùng này tuy có chút lười biếng, nhưng được cái lanh lợi, nhiệt tình, ngày thường ăn nói cũng có chút ý vị, rất biết cách giải sầu cho người khác.

Trông thiếu niên có vẻ trung hậu thật thà, nhưng thực chất lại khá láu cá, trong bụng đầy rẫy chủ ý xấu. Chẳng phải hắn từng khuyên nhủ Hồng quan chủ đó sao, rằng dựa vào người không bằng dựa vào mình, đạo quán chúng ta hương hỏa không vượng, hay là quan chủ thử tự mình thắp nén nhang thơm cầu nguyện xem sao?

Khi hoàng hôn buông xuống, ngọn núi nơi Linh Cảnh Quan tọa lạc thực chất chỉ là một sườn núi nhỏ bình thường, nhưng hàng hòe già hai bên đường trông vẫn khá có khí thế.

Ba người cùng nhau xuống ngựa tại chân núi, Giản Tố vừa dắt ngựa đi vừa ngẩng đầu cười nói: "Phong cảnh đạo quán này so với tưởng tượng của ta còn tốt hơn nhiều."

Hoa Tiếu bất đắc dĩ đáp lời: "Tiểu thư thật là quá dễ tính rồi."

Sài Ngự ngồi xổm xuống, thò tay gạt lớp tuyết dày đặc trên đường, lại bốc một nắm đất lên vê nhẹ nơi đầu ngón tay, đưa lên mũi ngửi rồi khẽ gật đầu. Khí hậu nơi này xem ra cũng không tệ.

Hoa Tiếu đối với việc này đã quá quen nên chẳng lấy làm lạ. Vị sư huynh này của tiểu thư kỳ thực rất môn đăng hộ đối với nàng, chỉ hiếm nỗi tiểu thư dường như lại chẳng có chút tình ý nào với vị đồng môn này.

Phía đạo quán, hai vị quan nha huyện vốn đang định dẹp đường hồi phủ, trong lòng kìm nén một bụng bực dọc. Kết quả vừa bước ra ngoài đã thấy ba vị khách lạ đang đi tới.

Ánh mắt Lâm Sư lập tức sáng rực. Dựa vào vị trí đứng của ba người, cậu liền đoán ra vị tân nhiệm quan chủ của nhà mình chính là mỹ nhân trẻ tuổi ở giữa... Tỷ tỷ sao?!

Nàng chính là tân nhiệm quan chủ của Linh Cảnh quan chúng ta? Thiếu niên cảm thấy cuộc đời mình như bừng lên hy vọng. Sau này ngày ngày sớm tối kề cận một nữ tử xinh đẹp như vậy, việc học hành sớm muộn gì cũng sẽ chuyên tâm thôi!

Thổ Cao tò mò hỏi khẽ: "Vị nào mới là quan chủ vậy?"

Mã Trọng thì ngơ ngác nhìn vị tiên tử như vừa bước ra từ tranh Tết kia.

Trần Tùng nhanh chóng liếc qua y phục của họ, thầm tặc lưỡi, ba con ngựa kia thật là thần khí, trong huyện thành này tuyệt đối không thể tìm thấy con thứ hai!

Giản Tố trao dây cương cho thị nữ bên cạnh, chắp tay hành lễ theo nghi thức đạo môn với mọi người: "Bần đạo Giản Tố, tân nhiệm trụ trì Linh Cảnh quan, xin ra mắt chư vị đạo hữu."

Sài Ngự vốn định tự giới thiệu bản thân, nhưng suy nghĩ một hồi lại thôi. Thân là đệ tử thứ bảy của Kim Quách phái, lại là truyền nhân đích truyền của tổ sư, nếu xưng danh tại quận phủ của bản quốc thì uy thế cũng đủ để trấn nhiếp người khác.

Thị nữ Hoa Tiếu cố ý bày ra vẻ mặt hung dữ, ánh mắt sắc lẹm quét qua đám thiếu niên lang. Cũng may, bọn họ đều là hạng phàm phu tục tử, hơi thở đục ngầu, xem chừng có tặc tâm nhưng chẳng có tặc đảm.

Linh Cảnh quan vốn không phải loại miếu thờ gia đình cha truyền con nối, mà là đạo quán mở cửa đón khách bốn phương, đón tiếp đạo hữu vân du. Chỉ có điều nơi này nghèo rớt mồng tơi, lấy đâu ra đạo hữu phương xa tới quấy rầy? Chẳng lẽ đến để cùng nhau chịu đói, mắt to trừng mắt nhỏ hay sao?

Sài Ngự định ở lại đây một thời gian. Dù sao y cũng đang mượn danh nghĩa xuống núi du ngoạn, vừa hay có thể bầu bạn với sư muội thêm một đoạn đường sơn thủy.

Điển khách Thường Canh vội vàng đáp lễ, chắp tay cung kính, đồng thời kéo theo người coi miếu bên cạnh: "Điển khách Thường Canh cùng người coi miếu Lưu Phương, cung nghênh Giản quan chủ. Hai vị lão gia đây là Tần Huyện thừa và Hoàng Huyện úy của huyện Trường Xã chúng ta. Hai vị đại nhân từ giờ Thìn đã đến đạo quán chờ ngài, đợi mãi không thấy, Tần Huyện thừa thấy sắc trời đã muộn, bèn cùng Hoàng Huyện úy ra ngoài này đón đợi. Đạo quán vốn nhỏ hẹp, đường núi lại tối tăm, nếu không có người dẫn lối, e rằng Giản quan chủ phải vất vả tìm kiếm một phen."

Nhìn thấy vị nữ quan trẻ tuổi dung mạo thanh lệ, dáng vẻ thướt tha trước mắt, bao nhiêu bực dọc trong lòng hai vị quan huyện đều tan biến sạch sành sanh.

Những lời khách sáo của điển khách Thường Canh nghe cũng thật lọt tai.

Linh Cảnh quan nhỏ bé này hóa ra lại là nơi địa linh nhân kiệt, sau này ắt phải thường xuyên lui tới, cùng Giản quan chủ đàm đạo thưởng trà mới phải.

Tay nghề nấu nướng của Thường Canh cũng chẳng vừa, lát nữa ta sẽ sai người ở Hộ phòng nha môn mang chút rau dưa tươi ngon đến đạo quán. Bán anh em xa mua láng giềng gần, hương hỏa của Linh Cảnh quan, huyện nha chúng ta lẽ nào lại không tương trợ?

Giản Tố mỉm cười áy náy: "Giản Tố tạm thời chưa có đạo hiệu, xin kính chào Tần Huyện thừa, Hoàng Huyện úy. Thật đắc tội khi để hai vị đại nhân phải chờ đợi lâu như vậy, trong lòng vạn phần hổ thẹn. Đây là công văn nhậm chức, mời hai vị xem qua."

Nàng từ trong ống tay áo lấy ra một tờ công văn, đưa cho hai vị quan viên huyện nha.

Tần Huyện thừa nhận lấy công văn, dưới ánh chiều tà mờ ảo, lão nheo mắt xem xét kỹ lưỡng một lượt rồi gật đầu: "Xác thực không sai, lão phu thay mặt nha môn huyện Trường Xã, chúc mừng Giản quan chủ đến nhậm chức."

Trên công văn ghi rõ ngày giờ phải đến Linh Cảnh quan nhậm chức, chỉ là Giản Tố không ngờ huyện nha lại phái hẳn hai vị quan viên đến tận nơi nghênh đón, càng không ngờ họ lại kiên nhẫn chờ đợi từ sáng sớm như vậy.

Nàng suy nghĩ giây lát rồi mỉm cười nói: "Theo lý mà nói, kẻ mới đến như bần đạo nên chủ động tới huyện nha bái phỏng chư vị đại nhân mới đúng."

Giản Tố thầm truyền âm: "Hoa Tiếu, hãy lưu tâm cách ta trò chuyện với họ. Nếu cần thiết, lát nữa ngươi hãy phi ngựa vào trấn, tìm một tửu lâu nào khá một chút."

Sài Ngự cố ý gây hấn, nói cho cùng vẫn là mong muốn sư muội quay về sư môn tu hành. Nếu nàng thực sự muốn rèn luyện đạo tâm chốn hồng trần, ít nhất cũng nên chọn một đạo quán quy mô lớn ở gần sư môn mới phải.

Kim Quách phái tại bản quốc tuy được xếp vào hàng ba đại đạo tràng đứng đầu, nhưng những năm gần đây lại bị hai môn phái xếp trên liên thủ chèn ép, thế cục có phần sa sút. Nếu đặt sư môn vào toàn cảnh Nhữ Châu, có lẽ chỉ được xem là tiên phủ tam lưu hạng chót. Các đạo quán trong một châu có lẽ ít nhiều đều từng "nghe danh" Nam Sơn quốc có một Kim Quách phái, nhưng phỏng chừng đến tên tuổi hay đạo hiệu của chưởng môn cũng chẳng ai nhớ rõ, cùng lắm chỉ phụ họa một câu: "À, chính là môn phái có nhiều gỗ quý lương tài kia sao?"

Hai tiên môn còn lại, thực tế mà nói, không thuộc về đạo tràng bản thổ của Nam Sơn quốc. Chẳng qua tổ sơn của họ có các đỉnh núi thuộc hạ, cương vực sơn thủy tiếp giáp với Nam Sơn quốc, nên được hoàng đế bệ hạ tôn làm thượng khách. Trái lại, Kim Quách phái dù là thế lực "sinh trưởng tại địa phương", nhưng chưởng môn thậm chí còn không được đảm nhiệm chức vị Hộ quốc chân nhân. Cũng không phải triều đình Nam Sơn quốc không muốn nâng đỡ Kim Quách phái, chỉ là quả thực không tiện trở mặt với hai "quái vật khổng lồ" đang nằm chễm chệ ngay bên gối kia.

Những nội tình này, vị sư muội kia vốn chẳng mảy may quan tâm, nàng nghe xong cũng chỉ như gió thoảng mây bay. Nhưng Sài Ngự, với thân phận đệ tử truyền thừa chấp chưởng luật pháp đương đại của Kim Quách phái, lại rất được sư tổ coi trọng và sư tôn ái mộ. Chỉ đợi sau khi bước chân vào Long Môn cảnh, tông môn sẽ sắp xếp cho Sài Ngự đến Lễ bộ của Nam Sơn quốc đảm nhiệm chức Thị lang, tôi luyện vài năm chốn quan trường. Hễ có dấu hiệu kết đan, hắn sẽ lập tức trở về sơn môn bế quan. Một khi Kim Đan viên mãn, tổ chức khai sơn điển lễ, Sài Ngự có thể thuận thế mà chưởng quản Công bộ của một quốc gia.

Hai vị quan viên vẫn khéo léo từ chối lời mời dùng bữa tối của Giản quán chủ, nói rằng cần phải lập tức quay về huyện nha bẩm báo với Hàn huyện lệnh, còn một số thủ tục cần phải trình qua các phòng ban.

Giản Tố liền tiễn họ một đoạn xuống tận chân núi. Đạo quán này quả thực đơn sơ, ngay cả cổng đá sơn môn cũng không có.

Trong đạo quán không có chuồng ngựa, may mà người trông coi miếu Lưu Phương nói nhà lão ở dưới chân núi có chỗ có thể chăm sóc ngựa xe. Hoa Tiếu vẫn không yên tâm, liền đi cùng để dắt ngựa.

Nghe tin quan chủ đã dùng xong bữa tối, Điển khách Thường bá thầm thở phào nhẹ nhõm. Bữa trưa nay đã tiêu tốn không ít ngân tiền của đạo quán, vốn là chuẩn bị yến tiệc để tân nhiệm quan chủ chiêu đãi khách phương xa, kết quả là hai vị quan lão gia tâm tình không tốt, đũa chẳng buồn động, cuối cùng lại thành ra hời cho đám tiểu đạo sĩ, chỉ chờ quan viên rời khỏi trai đường là bắt đầu ngốn ngấu như hổ đói. Đừng thấy Lưu Phương, lão nhân trông coi miếu đã lớn tuổi mà lầm, sức ăn cũng chẳng kém cạnh ai, lúc rời bàn còn ợ một tiếng rõ to, bước chân ung dung trên đường đến khách đường, tay còn thò vào kẽ răng rút ra một miếng thịt vụn, bữa cơm hôm nay đối với lão chẳng khác nào không khí ngày Tết.

Thường bá dẫn tân quan chủ đến một gian phòng nghỉ, sợ nàng trong lòng có điều kiêng kỵ nên đặc biệt nhấn mạnh rằng chăn nệm, chậu rửa trong phòng đều là đồ mới mua từ trên trấn về.

Giản Tố mỉm cười gật đầu, cảm ơn sự chu đáo của lão nhân. Nàng có ấn tượng khá tốt với vị Điển khách này, quả thực là người chất phác, thật thà, nhưng lại rất khéo léo quan sát sắc mặt, không khiến người ta có cảm giác trơn nhớt, xảo quyệt của kẻ lõ đời.

Lão nhân vào phòng nhưng chỉ đứng cung kính bên cửa, đợi đến khi Giản Tố ngồi xuống ghế quan mạo mới lên tiếng cáo từ, lúc đi cũng không quên khẽ khép hờ cánh cửa.

Giản Tố vươn vai một cái, so với gia tộc tại kinh thành hay đạo tràng của sư môn, mọi thứ ở nơi này đều mang lại cho nàng cảm giác mới mẻ lạ lẫm.

Tổ tiên nàng từng xuất hiện một vị thần tiên Nguyên Anh cảnh trong truyền thuyết, mà Thái gia gia của nàng, cũng chính là gia chủ hiện tại, là một vị Kim Đan địa tiên. Nhưng tu vi đến cảnh giới này, theo lời Thái gia gia, đã là hao tổn hết tinh khí thần, chẳng khác nào dầu cạn đèn tắt, đừng nói là Nguyên Anh cảnh, ngay cả việc đột phá lên trung tầng của Kim Đan cảnh cũng là điều không tưởng. Thế nên, dù bên ngoài đều tán tụng ông là một vị Kim Đan trẻ tuổi, lão nhân lại thường tự giễu mình là một "lão Kim Đan" danh xứng với thực.

Dù thế nào, vị cố nội đã chứng đạo Kim Đan Địa Tiên của Giản Tố vẫn được xem là vị tổ sư trung hưng của gia tộc. Tuy rằng tổ tiên từng có một vị Nguyên Anh, nhưng Giản gia vẫn chưa được liệt vào hàng thế gia vọng tộc lâu đời. Nguyên nhân là bởi vị tổ sư gia năm xưa có quá trình thành đạo vô cùng bí ẩn, dường như ẩn chứa nỗi niềm khó nói, thế nên trong gia phả và truyện ký của gia tộc đều không thấy ghi chép lại. Hơn nữa, năm đó tại Nam Sơn quốc, bất kể khi còn ở Trung Ngũ cảnh hay lúc đã kết Đan, thậm chí là khi đã bước vào Nguyên Anh cảnh, vị tiền bối ấy vẫn không hề để tâm đến việc khai sơn lập phái hay dấn thân vào chốn quan trường để mở mang thanh thế cho gia tộc, chỉ đóng cửa tu hành, cũng chẳng thu nhận đồ đệ. Vì vậy, sau khi vị tổ sư gia này lặng lẽ binh giải qua đời, Giản gia vốn chưa kịp hình thành khí hậu đã nhanh chóng suy bại. Mãi đến đời cố nội của Giản Tố, người này có thể nói là kỳ tài ngút trời, chỉ dựa vào một bộ đạo thư tổ truyền vốn không ai hiểu nổi mà tu hành thuận lợi, kết Đan thành công. Từ đó, Giản gia mới bắt đầu chấn hưng gia phong. Ông nội và hai vị thúc công của Giản Tố lần lượt thi đỗ đạo quan, giúp Giản gia đứng vững gót chân tại triều đình Nam Sơn quốc, có được một chỗ cắm dùi.

Nhưng đến đời phụ thân của Giản Tố, nhân đinh lại bắt đầu điêu linh, đệ tử các phòng không một ai có tư chất tu hành, càng chẳng có người nào thi đỗ đạo quan.

Mãi đến khi Giản Tố xuất thế, tình cảnh quẫn bách này mới được xoay chuyển, gia tộc có thể nói là lại được nở mày nở mặt.

Thế nhưng bất luận nam nữ, con cháu thế gia khi đến tuổi đều không tránh khỏi chuyện hôn sự. Giản gia xưa nay luôn tự nhận là thư hương môn đệ, cha mẹ Giản Tố cũng không muốn mang tiếng trèo cao, nhưng việc thông gia môn đăng hộ đối rốt cuộc vẫn là điều khó tránh. Hơn nữa, Giản Tố có tư chất tu đạo cực tốt, cha mẹ nàng tuy không sốt ruột, nhưng những bậc trưởng bối trong từ đường gia tộc lại nảy sinh tâm tư, muốn tìm cho nàng một chốn nương tựa hiển hách. Ngoài những tuấn tài tại kinh thành đã là đạo quan chính thức, chẳng phải còn có đồng môn sư huynh Sài Ngự của Giản Tố tại Kim Quách phái, một mối lương phối ngay trước mắt đó sao?

Vì vậy, khi Giản Tố chủ động thỉnh cầu được đi nơi khác, cuối cùng chọn Linh Cảnh quan ở huyện Trường Xã, quận Toánh Xuyên làm trụ trì đạo sĩ, sư huynh Sài Ngự liền đường đường chính chính đi theo hộ hoa.

Kỳ thực Giản Tố tuổi đời còn trẻ mà đã có thể đảm đương chức vụ trụ trì của một đạo quán quốc gia, bất luận Linh Cảnh quan có thanh bần đến đâu, thì chỉ dựa vào thể diện của Giản gia thôi vẫn chưa đủ. Lão thái gia họ Giản vốn không mặn mà với việc giao du chốn quan trường, thế nên thực chất là do Tổ sư đường Kim Quách phái đã âm thầm trợ lực. Trên thực tế, bất kỳ danh ngạch trụ trì nào của các đạo quán được triều đình sắc kiến trong cương vực Nam Sơn quốc, đều là một cuộc so kè kịch liệt giữa Kim Quách phái và hai đại môn phái còn lại.

Giản Tố năm nay mới mười chín tuổi, chưa tròn đôi mươi, nhưng đã đạt tới Động Phủ cảnh, thành công bước chân vào Trung Ngũ cảnh, chẳng khác nào cá chép vượt qua tầng Long Môn thứ nhất.

Mấu chốt nằm ở chỗ Giản Tố thiên tư thông tuệ, từ nhỏ đã đọc hết tàng thư của gia tộc, đối với hơn mười bộ đạo thư quý hiếm vốn chẳng mấy khi lưu truyền rộng rãi, nàng thường có những kiến giải độc đáo từ thuở thiếu thời.

Nhờ vậy, năm mười bốn tuổi nàng đã thi đỗ kỳ khảo hạch đạo quan tại kinh thành Nam Sơn quốc, hơn nữa thứ hạng còn rất cao. Năm đó tại kinh sư, chuyện này đã tạo nên một phen chấn động không nhỏ.

Nói cách khác, nếu đặt giữa đám phàm phu tục tử, việc này tương đương với một thiếu niên mười bốn tuổi thi đỗ Tiến sĩ, lại còn lọt vào hàng Tam giáp.

Đáng tiếc là tốc độ phá cảnh tu hành của Giản Tố vẫn có phần chậm chạp, nếu so với những thiên tài "đạo chủng" đích thực trên núi thì vẫn còn kém một bậc.

Bằng không, số người tìm đến Giản gia cầu thân e rằng đã sớm đạp nát ngưỡng cửa.

Trong nhà có một vị Địa Tiên tọa trấn thường mang lại cái lợi rất lớn, ấy là con cháu trong tộc thường có tầm mắt rộng mở, tiền đồ càng xán lạn thì lại càng không sinh lòng kiêu căng.

Giản Tố đứng dậy, treo một bức cuộn trục lên vách tường. Bức họa vẽ một vị đạo sĩ trung niên, đầu đội Viễn Du quan, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn. Trên tranh đề một bài thanh từ bằng chu sa, tám chữ cuối cùng mang ý răn dạy hậu thế: "Cách cảnh tọa vong, trung thực tu đạo." Lạc khoản ghi là Thanh Tiêu chân nhân. Đây chính là đạo hiệu của vị Nguyên Anh tổ sư gia trong gia tộc nàng.

Đạo hiệu này, ngụ ý mới tốt đẹp làm sao.

Nhưng Giản Tố từng tra cứu hồ sơ của Lễ bộ trong nước, trong lịch sử Nam Sơn quốc chưa từng có vị đạo quan nào mang danh hiệu như vậy.

Giờ đây có được đạo hiệu này, Giản Tố vốn đã nghe danh từ lâu, có thể nói là như sấm bên tai. Sở dĩ như vậy là bởi đối phương vốn là một vị Thiên Tiên đạo quan của họ Dương ở Hoằng Nông, U Châu.

Tiếng đẩy cửa vang lên từ phía sau, Giản Tố thu hồi tầm mắt. Là Hoa Tiếu đã trở về đạo quán. Vị tỳ nữ với vóc người cao lớn vạm vỡ này động tác vô cùng thuần thục, nàng lần lượt lấy ra giấy mực bút nghiên, bút tẩy, tý giá bằng trúc, cùng cây đèn thư phòng thanh cung, bày biện chỉnh tề lên bàn. Từ trong tráp tre, nàng lại lấy ra hơn mười quyển điển tịch Đạo gia, vì trong phòng tạm thời chưa có giá sách nên đành xếp tạm lên án thư, sau đó còn bày thêm một bộ trà cụ bằng sứ tinh xảo. Đi kèm với đó là một xấp giấy quý được chế tác bí truyền trên núi, vốn là loại "tuyệt phẩm" trong hàng văn phòng tứ bảo, kẻ có tiền bình thường chưa chắc đã dùng nổi, mà dù có tiền cũng chưa chắc đã mua được.

Lại thêm một chiếc khay đựng điểm tâm bằng gỗ khảm hoa văn màu tro chín lớp dùng để bày biện trái cây và bánh ngọt.

Cũng may căn phòng tuy không rộng, nhưng án thư cạnh cửa sổ lại khá lớn.

Nàng tỳ nữ thậm chí còn mang theo cả búa đinh đã chuẩn bị sẵn, tiếng gõ lanh lảnh vang lên, hóa ra nàng đang chọn vị trí thích hợp trên tường để treo bình hoa. Đó là loại bích bình bằng sứ men xanh, dáng hình bán nguyệt, vốn chuyên dùng để treo tường cắm hoa.

Đừng nhìn Hoa Tiếu ngày thường vóc dáng thô kệch, thực chất nàng lại vô cùng khéo tay. Chỉ riêng những chiếc túi thơm nàng tự tay thêu dệt đã luôn là vật báu được các nữ tử Giản gia hết mực nâng niu.

Trên bàn đặt một phương nghiên mực cổ, nằm rất gần chiếc bích bình men xanh, trên mặt có khắc dòng minh văn: "Bình lạc nghiên hương quy tự" (Bình rơi nghiên đượm hương về chữ).

Dù là phong thái phú quý hào hoa hay nếp nhà "canh độc truyền gia" (vừa làm ruộng vừa đi học) lâu đời, tựu trung đều toát lên một vẻ bài trí rất riêng.

Hoa Tiếu lùi lại vài bước, ngắm nghía chiếc bích bình, rồi lại ghé sát vào tường chỉnh lại cho ngay ngắn, miệng lẩm bẩm: "Tiểu thư, sáng mai ta sẽ xuống trấn một chuyến, mua thêm cho người ít chăn đệm và màn thưa cho cả mùa đông lẫn mùa hạ, chiếc giường này cũng quá nhỏ rồi. Hay là ta tìm thợ mộc khéo tay đặt làm một chiếc giường lớn? Ta sẽ tuân thủ giao kèo, tuyệt đối không hiển lộ võ học cảnh giới hay thuật pháp gia truyền. Cùng lắm thì lúc đó thuê xe đến chân núi, lựa lúc hoàng hôn vắng vẻ, ta sẽ tự mình khiêng lên đây, dù sao cũng chỉ có vài bước đường núi, cứ trèo tường mà vào, cam đoan thần không biết quỷ không hay!"

"Không cần đâu, chúng ta cũng chẳng phải đi du xuân ngoạn thủy gì."

Giản Tố mỉm cười lắc đầu nói: "Hơn nữa, Thái gia gia chẳng phải thường nói: 'Đạo sĩ bất thức bần, thùy thức bần' (Đạo sĩ không biết nghèo thì ai biết nghèo) sao?"

Nàng nói tiếp: "Huống hồ, một chiếc giường lớn như vậy, ngươi vác qua núi non hiểm trở, rồi làm sao khiêng vào được căn phòng nhỏ này?"

Nhìn ngắm những món bài trí trên bàn, Giản Tố tự giễu: "Xem ra cũng chẳng đến mức bần hàn, lánh đời hưởng chút thanh phúc thế này cũng xem như tạm ổn."

Hoa Tiếu liếc nhìn xuống gầm bàn thư thái, dùng tâm thanh truyền âm: "Hồng Miểu từng nói, dưới mặt bàn có dán một tấm bùa chú gia truyền của Đàm Tẩu, có thể duy trì hiệu lực trong vài tháng. Tiểu thư thấy sao?"

Giản Tố đáp lại bằng tiếng lòng: "Cẩn thận chèo thuyền vạn năm không lật, cứ để lá bùa ấy lại là được."

Nàng khẽ thở dài, ngoài kia núi cao sông dài, nơi nào mà chẳng là chốn quan trường thị phi.

Món nợ nhân tình này xem như đã vay rồi. Giản Tố dù muốn hay không cũng phải nhận lấy phần tình nghĩa ấy.

Hoa Tiếu gật đầu, vẻ mặt có chút bực dọc: "Tiểu thư, ta thấy mấy tên thiếu niên đi cùng Lâm sư kia ánh mắt chẳng mấy đoan chính. Nhìn tiểu thư mà mắt cứ rực lên như than hồng vậy."

Giản Tố mỉm cười: "Ngươi lại nhìn ra được sao?"

Hoa Tiếu chợt nhớ đến một gương mặt, tiếp lời: "Thực ra cần phải dè chừng tên thiếu niên Trần Tùng kia. Nhìn bộ dạng thì có vẻ đoan chính, nhưng đôi mắt cứ láo liên như phường trộm cắp, chắc chắn là đang che giấu không ít tâm tư."

Giản Tố cười trêu: "Lẽ nào trong lòng hắn còn chất chứa ác ý sao?"

Hoa Tiếu lắc đầu: "Cũng không hẳn. Có thể thấy hắn là kẻ duy nhất không giống đám sắc quỷ đầu thai kia. Chỉ là sự chú ý của hắn phần lớn lại đặt trên xiêm y của tiểu thư."

Giản Tố chỉ mỉm cười không đáp.

Hoa Tiếu nghiêm mặt nói: "Tiểu thư, lòng người khó lường, hại người thì không nên nhưng phòng người thì không thể thiếu. Đã có kẻ thấy sắc nảy lòng tham, ắt cũng sẽ có kẻ vì tiền mà sinh lòng tà."

Giản Tố thuận miệng cười đáp: "Ồ? Thiếu niên kia lại là kẻ tham tiền sao? Vậy chẳng phải rất hợp với tính cách của ngươi sao?"

Hoa Tiếu lộ vẻ khinh thường: "Nhìn hắn tay chân gầy guộc lèo khèo, trời lạnh mà cứ run cầm cập như cầy sấy. Sau này ta có đi ngang qua hắn cũng phải dè chừng, chỉ sợ bước chân hơi nhanh một chút, ngọn gió mang theo cũng đủ thổi bay hắn mất rồi."

Giản Tố nén cười: "Vậy thì ngươi gắng mà kiềm chế một chút."

Hoa Tiếu vốn trời sinh thần lực, là một kỳ tài luyện võ hiếm thấy, song Giản gia lại chẳng có võ học tông sư nào làm cung phụng, cũng không sở hữu bí tịch võ học thích hợp cho nàng. Chính vì vậy, Thái gia gia của Giản Tố luôn cảm thấy có chút áy náy với tiểu cô nương này. Lão thường bảo, nếu Hoa Tiếu có thể từ nhỏ đến Nha Sơn của vương triều Hoàng Kim thử vận may thì tốt biết mấy, đáng tiếc khi vào cửa nàng đã quá mười tuổi, luyện võ e là đã muộn màng. Hoặc giả nếu đưa nàng đến Binh Giải Sơn - một tông môn đứng đầu về binh gia, tin chắc nàng ắt sẽ đạt được thành tựu to lớn.

Trong phòng vỏn vẹn chỉ có một chiếc ghế, Giản Tố nhường cho Hoa Tiếu ngồi, còn mình thì ngồi xuống mép giường, hai tay chống lên nệm, mỉm cười nói: "Đừng lôi thôi nữa, mau vào trấn tìm một khách sạn tá túc, sau đó tìm mua một căn nhà đi."

Cả người như lọt thỏm vào trong ghế, Hoa Tiếu ướm hỏi: "Tiểu thư, thật sự không cho phép ở lại đạo quán sao? Em đã hỏi qua rồi, người coi miếu Lưu Phương có gian phòng bỏ trống, bình thường không có ai ở, hay là để em thuê lại của hắn nhé?"

Giản Tố nhìn dáng vẻ đáng thương của nàng, lòng cũng có chút mềm yếu, nhưng chưa kịp mở lời, Hoa Tiếu đã cười hì hì: "Tiểu thư, kỳ thật em đã bàn bạc xong giá cả với Lưu Phương rồi, giờ em qua đó dọn dẹp phòng xá đây!"

Quả không hổ danh là Củi sư huynh, quả nhiên đã truyền thụ diệu kế cẩm nang!

Giản Tố bất đắc dĩ thở dài: "Đi đi."

Hai người tuy danh nghĩa là chủ tớ, nhưng kỳ thực tình thâm như tỷ muội.

Hoa Tiếu cười tươi rói: "Tiểu thư, chúng ta tán gẫu thêm lát nữa nhé?"

Giản Tố khẽ gật đầu.

Hoa Tiếu rút từ trong đống sách vở trên bàn ra một quyển, nàng vốn không thích đọc sách, nhưng trong quyển đạo thư này lại ẩn giấu vật báu của nàng.

Giản Tố nhìn động tác dịu dàng của Hoa Tiếu, không nhịn được trêu ghẹo: "Lại tương tư ý trung nhân của ngươi rồi à? Có phải một ngày không gặp như cách ba thu không?"

Hoa Tiếu mỉm cười đáp: "Em nào có tư cách xứng với hắn, tiểu thư... Nói lời thật lòng, ngay cả người cũng không xứng đâu."

Giản Tố gật đầu thừa nhận: "Đó là lẽ đương nhiên."

Hoa Tiếu cẩn thận lấy từ trong sách ra hai "trang giấy", đó là hai tờ nàng đã tỉ mỉ cắt ra từ hai bản sơn thủy công báo.

Giản gia không phải hạng nhất đẳng đại phú đại quý ở kinh thành, nên mỗi bản sơn thủy công báo đắt đỏ đều được cất giữ vô cùng cẩn thận. Đây là Hoa Tiếu nhờ tiểu thư giúp đỡ, mới khó khăn thu thập được hai trang công báo này. Còn về "ý trung nhân", đương nhiên chỉ là lời trêu đùa của tiểu thư, đơn giản vì trên hai tờ công báo ấy đều có hình vẽ của một gã thuần túy vũ phu.

Nhưng thiên hạ lại khác, hắn mang danh Tào Từ.

Một tờ công báo ghi lại chiến tích của hắn tại Phù Diêu châu thuộc Hạo Nhiên thiên hạ, kể về việc hắn phá cảnh đánh lui quân địch như thế nào. Tờ công báo thứ hai ghi lại việc hắn giành chiến thắng trong cuộc tranh luận xanh trắng tại Văn Miếu Trung Thổ. Lại thêm một lần thắng lợi rạng rỡ!

Có lẽ nhờ võ vận của Nhữ châu cường thịnh, tin tức về vị Tào Từ này mới lưu truyền trên núi, chứ ở các châu khác, e rằng chỉ có những nhân vật đứng trên đỉnh núi mới được nghe danh.

Chẳng qua, đối với Hoa Tiếu mà nói, nhân vật xa xôi nơi chân trời ấy, quả thực là xa tận chân trời, không thể chạm tới.

Trong mắt Hoa Tiếu, Tào Từ của Hạo Nhiên thiên hạ cao không thể với, xa chẳng thể chạm, tựa như các vị thành chủ, lâu chủ của Bạch Ngọc Kinh ngũ thành thập nhị lâu.

Có lẽ do ấn tượng ban đầu quá sâu đậm, nàng vốn chẳng có chút thiện cảm nào với "một Tào Từ khác" cùng trang lứa kia, nói đúng hơn là cực kỳ ác cảm.

Đã thua lại càng thua, vậy mà còn mặt dày mày dạn dây dưa với Tào Từ không dứt. Hạng người da mặt dày như thế, nếu để ta bắt gặp, hừ, đừng hòng ta kính cẩn gọi một tiếng Trần tông sư!

Hoa Tiếu lại lải nhải: "Tiểu thư, người có tưởng tượng được không, Tào Từ nay mới ngoài bốn mươi tuổi mà đã là võ đạo tông sư Đỉnh Chỉ cảnh rồi."

"Ta coi hắn là Lâm sư thứ hai, có gì quá đáng đâu chứ?"

"Công báo nói rồi, Tào Từ từ trước đến nay chưa từng bại trận, sau này chắc chắn cũng chẳng thua bất kỳ ai."

Nghe đến đó, Giản Tố mỉm cười hỏi: "Chẳng phải hắn vẫn còn một vị sư phụ sao? Lẽ nào giữa hai thầy trò không hề luận bàn? Đã là luận bàn truyền thụ quyền pháp, ắt phải có thắng thua chứ?"

Hoa Tiếu trợn tròn mắt, vẻ mặt mờ mịt, nàng lắc đầu buồn bã nói: "Ta làm sao hiểu được cảnh giới dạy quyền của thầy trò bọn họ, dù sao thiên hạ đều truyền tụng Tào Từ chưa từng nếm mùi thất bại."

Giản Tố tủm tỉm cười: "Ta lại nghe nói còn có một người họ Trần cùng trang lứa, tuy rằng mấy lần hỏi quyền đều thua, nhưng trong trận luận bàn gần nhất, nghe đâu đã đánh cho Tào Từ sưng mặt?"

Hoa Tiếu giận dữ gắt lên: "Ta nhổ vào! Loại người đó đến nửa điểm võ đức cũng không có, mà cũng xứng làm võ học tông sư sao?!"

Giản Tố cười trêu: "Nếu ngày nào đó gặp được vị Trần Ẩn quan kia, ngươi có dám đứng trước mặt hắn mà mắng nhiếc mấy câu không?"

Hoa Tiếu lập tức xìu xuống, mặt mày ủ rũ: "Đương nhiên là... không dám rồi ạ."

Kẻ họ Trần kia, ngoại trừ thân phận là một võ phu trẻ tuổi Chỉ cảnh, còn là một trong mười người trẻ tuổi nhất thiên hạ, Trần Thập Nhất? Hình như còn là một vị quan viên gì đó, Trần Ẩn quan?

Hừ, thật là lòe loẹt, hữu danh vô thực. Nhìn Tào Từ của chúng ta mà xem, chẳng phải chỉ là Tào Từ thôi sao? Cần gì danh hiệu hay ngoại hiệu hào nhoáng làm gì?

Chỉ riêng hai chữ Tào Từ, đã là quá đủ rồi.

Nghĩ tới đây, tâm tình Hoa Tiếu liền phấn chấn hơn hẳn.

Đêm khuya tĩnh mịch, trong lúc rảnh rỗi, Sài Ngự mang theo một túi tiền, bên trong chứa đầy chín đồng tiền đế vương được tuyển chọn kỹ lưỡng từ quốc khố.

Mở túi gấm, Sài Ngự xòe bàn tay, chín đồng tiền từ trong túi vụt ra, thảy đều là điêu mẫu tiền cùng các loại thông bảo, mang theo ngụ ý cát tường về niên hiệu. Mỗi một niên hiệu đều tượng trưng cho một thời kỳ quốc phú dân cường, thiên hạ thái bình thịnh trị. Trong tay áo đạo bào của Sài Ngự còn cất giấu một chiếc túi khác, bên trong trân tàng những quân cờ trắng muốt như tuyết, được điêu khắc từ ngà voi theo hình dáng đồng tiền. Tuy nhiên, hắn cảm thấy không cần thiết phải phô trương như vậy, tối nay chẳng qua chỉ là dò xét quanh đạo quán để đề phòng bất trắc mà thôi.

Những bảo vật này vốn là vật gia truyền.

Kỳ thực quê quán của Sài Ngự không phải ở Nam Sơn quốc, mà là một phiên bang giáp ranh với vương triều Hoàng Kim. Tại đó, triều đình thiết lập chức quan gọi là Tiền Pháp Thị Lang, thống lĩnh Danh Tuyền cục và Bảo Nguyên cục, chuyên trách việc đúc tiền cho quốc gia. Cả Công bộ và Hộ bộ đều có chức vị này, thường do Hữu Thị Lang của hai bộ kiêm nhiệm, đôi khi cũng có Lang trung đảm nhận chức Tiền Pháp Đường Chủ quản. Đây thường là điềm báo vị quan đó sắp được triều đình trọng dụng. Tại các địa phương đôi khi cũng thiết lập Đúc Tiền cục ở những phủ lớn để tiện việc khai thác nguyên liệu và chế tác tại chỗ, do quan viên của hai bộ phái xuống giám sát và điều hành.

Xét về thực quyền, Công bộ Tiền Pháp Thị Lang có phần lấn lướt hơn, bởi họ phụ trách đúc ra loại đồng tiền lưu thông khắp cả nước, thậm chí là sang cả các nước lân cận. Ở quê hương Sài Ngự, mỗi khi triều đình thay đổi niên hiệu, những đạo quán tinh thông thuật chế tác đồ cung phụng hoàng gia sẽ dùng ngà voi điêu khắc thành hình đồng tiền để dâng lên Công bộ thẩm định. Sau đó, thợ thủ công mới dựa theo đó mà phỏng chế ra "tổ tiền", rồi từ tổ tiền mới đúc thành "mẫu tiền". Dẫu chỉ là mẫu tiền thì phẩm chất và độ tinh mỹ cũng đã vượt xa loại tiền tệ lưu thông thông thường. Còn về tổ tiền, đặc biệt là những "đồng tiền" khắc từ ngà voi, mỗi một đồng đều được Công bộ cẩn thận ghi chép, đánh số, sau đó chuyển vào kho báu hoàng gia niêm phong nghiêm ngặt, tuyệt mật không để người ngoài hay biết.

Sài Ngự sở dĩ sở hữu được những chí bảo này là nhờ tổ tiên từng giữ chức Công bộ Thượng thư và Thị lang. Thêm vào đó, gia tộc hắn còn bí mật cất giữ vài quyển cấm thư, tuyệt đối không để lộ ra ngoài. Ví dụ như quyển Lễ Ký Địa Quan, chuyên ghi chép về thuật khuê trắc địa mạch nông sâu, hay cách xây dựng vương thành nơi trung tâm đại địa cùng những nội dung cấm kỵ tương tự.

Nhờ vậy, gia học của tộc Sài Ngự vô cùng uyên thâm. Hơn nữa, hầu hết những người theo nghiệp tu đạo trong tộc từ khi sinh ra đã có linh cảm nhạy bén thiên bẩm đối với kim loại và địa mạch.

Mã Trọng và Thổ Cao đều cảm thấy vô cùng hiếu kỳ, Sài Ngự cũng không ngăn cản, mặc cho hai thiếu niên thôn dã quan sát, để bọn họ không ngừng gieo tiền xuống đất rồi lại nhặt lên.

Phía sau tiểu đạo quan, kề sát mảnh vườn rau xanh mướt, có một miệng giếng cạn.

Sài Ngự thu hồi chín đồng mẫu tiền, từ trong tay áo rút ra một lá bùa chú. Hai thiếu niên càng thêm kinh ngạc, chỉ thấy vị đạo trưởng kia khẽ thổi một hơi, lá phù bằng giấy vàng liền bùng cháy, tựa như cầm một chiếc lồng đèn, soi sáng cả vườn rau.

Sài Ngự đứng bên miệng giếng, giơ cao cánh tay cầm lá bùa, khom người nhìn xuống. Giếng không quá sâu, chỉ thấy dưới đáy lác đác chút tuyết đọng.

Hai ngón tay y kẹp lấy lá phù, miệng thầm niệm chú ngữ, cuối cùng ném mạnh xuống đáy giếng. Lá bùa chú lao đi nhanh như điện xệch, cắm thẳng vào lớp tuyết đọng, ánh lửa bỗng chốc bùng lên, tựa như một con hỏa long nhỏ sa xuống lòng giếng.

Không có gì dị thường.

Cẩn tắc vô ưu, Sài Ngự đợi đến khi lá phù dưới đáy giếng cháy gần lụi mới chậm rãi bước quanh miệng giếng một vòng. Y từ trong tay áo lấy ra một sợi dây thừng màu vàng dài, lại móc ra một thanh kim tiền kiếm bỏ túi dài không quá một thước, buộc vào một đầu dây thừng, định bụng thả kiếm xuống giếng.

Nếu thật sự có âm vật tác quái ẩn nấp bên trong, gặp phải thanh kiếm này chẳng khác nào quỷ vật trong mộ đột nhiên thấy ánh thái dương. Dẫu chẳng dám khẳng định thanh kim tiền kiếm này có thể trảm yêu trừ tà ngay tức khắc, nhưng ép nó phải lộ diện khỏi giếng thì không khó.

Sài Ngự thầm hạ quyết tâm, trước khi rời khỏi đạo quán sẽ tặng cho mấy thiếu niên này mỗi người một đồng tiền có chất liệu và kiểu dáng bình thường.

Nhưng nếu bọn họ biết nhìn hàng, có thể tìm đến các bến đò tiên gia hoặc đạo quán lớn nơi quận phủ để bán đi, đó cũng là một khoản hoành tài không nhỏ.

Thổ Cao len lén liếc nhìn Mã Trọng.

Mã Trọng có chút tâm thần bất định.

Trên vọng lâu của đạo quán, Trần Tùng nằm nghiêng một bên, dõi mắt nhìn ánh hỏa quang lập lòe nơi giếng nước vườn rau.

Linh Cảnh Quan ở huyện Trường Xã cùng nhiều đạo quán tại các huyện nhỏ khác, xét theo lễ chế vốn chưa đủ tư cách để "huyền chung minh cổ" (treo chuông lớn, đánh trống to). Vì vậy, những nghi thức như "khai đại tĩnh" vào sáng sớm mùng một, mười lăm, hay "chỉ đại tĩnh" vào tối ba mươi, mười bốn, đạo nhân trú trì tại Linh Cảnh Quan từ khi xây dựng đến nay cũng chỉ mới nghe danh. Hoặc giả có người nào cam lòng lặn lội đường xa đến những đạo quán lớn kia chiêm bái, sau khi trở về lại ba hoa khoác lác một phen. Quan chủ tiền nhiệm Hồng Miểu từng nói, những đại quan do hoàng gia sắc phong kia, tiếng chuông sớm trống chiều vang vọng xa xăm, cách hơn mười dặm vẫn còn nghe thấy rõ mồn một.

Mấy thiếu niên đội mũ đất nghe mà cứ như nghe thiên thư.

Mọi nghi lễ rườm rà của một đạo quán trang nghiêm, khi đến Linh Cảnh Quan này đều trở nên linh hoạt lạ thường. Ngay cả việc mổ lợn tế lễ, cũng phải nhờ đến vị điển khách xuống núi giúp một tay túm đuôi, sau đó xách hai tảng thịt về núi để cải thiện bữa ăn. Chẳng phải cứ tùy nghi mà sống, không quá chấp nhất, thì ngày tháng vẫn trôi qua êm đềm đó sao?

Ngay khoảnh khắc Sài Ngự tế ra thanh kiếm tiền đồng kia, trong đạo quán cũng vừa vặn vang lên hồi trống chiều.

Trần Tùng càng thêm kinh ngạc, nhưng lại lười quay người nhìn lại, thầm nghĩ chắc chắn là Thường bá đang làm việc rồi.

Sài Ngự ngẩn người, rồi bật cười ha hả. Dù sao đây cũng là chốn đạo quán thanh tu, bản thân lại là đạo sĩ mới đến "tạm trú", cần phải giữ gìn quy củ, thế là y liền thu thanh kiếm tiền đồng vào trong tay áo.

Liếc nhìn miệng giếng cạn, Sài Ngự xoay người, chắp tay hướng về phía lầu canh hành lễ.

Vốn dĩ là do bản thân quá đa nghi, nếu chuyện này để sư muội biết được, e rằng lại bị nàng cười nhạo vài câu.

Một đêm bình an vô sự.

Tân quan chủ của Linh Cảnh Quan là Giản Tố thắp đèn xem qua mấy cuốn sổ sách của đạo quán, chẳng tốn bao nhiêu công sức đã xong xuôi, sau đó cùng tỳ nữ Hoa Tiếu hàn huyên tâm sự suốt đêm.

Sài Ngự nghỉ lại trong một gian phòng khách đơn sơ vô cùng, nhưng y chẳng hề thấy buồn ngủ. Ngoại trừ bài công phu thổ nạp vào buổi chiều, thì ngay sát vách là nơi ở của mấy thiếu niên kia, ngoài tiếng nói cười râm ran có chút ồn ào thì cũng không có gì... không thể chịu đựng được.

Khó khăn lắm mới đợi được tiếng chuông sớm vang lên, Sài Ngự liền đẩy cửa bước ra, chỉ thấy vị điển khách Thường bá đang quét dọn sân viện, lão dùng cán chổi gõ vào những cột băng rủ xuống từ mái hiên, khiến chúng vỡ tan tành rơi đầy mặt đất.

Sài Ngự thấy cảnh đó thì không khỏi xót xa, thầm nghĩ sao lại dùng chổi thế kia? Cầm một cây sào trúc mà gõ chẳng phải tốt hơn sao?

Dẫu vậy, Sài Ngự vẫn không nói ra miệng, trái lại còn chủ động tiến tới chào hỏi lão nhân.

Thường bá vội vàng dừng tay, cung kính gọi một tiếng: "Sài tiên trưởng".

Sài Ngự nhìn về phía chủ điện của đạo quán, ướm lời hỏi: "Thường điển khách, ta có thể vào chủ điện xem qua một chút được không?"

Thường bá nghe xong liền hớn hở, cười toe toét: "Đạo trưởng đừng nói là xem, nếu có vật gì lọt vào mắt xanh, cứ việc mang đi, chỉ cần đừng để lão hủ trông thấy là được. Đồ vật trân quý trong đạo quán đa phần đều đặt ở chủ điện, món nào cũng có đồ hình đối chiếu, đã kê khai chi tiết với huyện nha, Hộ phòng và Công phòng rồi. Hàng năm nha môn đều phái người đến kiểm tra theo lệ, nếu có chỗ nào hư hỏng cần tu bổ thì báo cáo lên. Chuyện này chỉ là cái nhấc tay của quan lão gia, bao năm qua chẳng có biến động gì, lỡ tay làm mất một hai món cũng không sao. Nhớ không lầm thì năm kia, vị chủ sự lão gia của Công phòng huyện nha có đích thân đến thăm đạo quán, xem xét một hồi rồi tặc lưỡi bảo lạ thật, Linh Cảnh Quan các ngươi sao mà kiên cố thế, chỗ nào cũng vững chãi như bàn thạch. Đám tùy tùng của Hộ phòng nghe xong cũng im lặng không nói gì."

Rõ ràng là đối phương đang nhắc khéo Linh Cảnh Quan, rằng có thể tu sửa thì cứ tu sửa, đừng có im hơi lặng tiếng mãi như vậy, bởi lẽ "đứa trẻ biết khóc mới có sữa ăn".

Cứ như vậy, quan viên Công phòng mới có chút "dầu mỡ" mà chấm mút.

Còn về phía Hộ phòng, họ cũng có thể chia chác chút ít lợi lộc, tuy tiền bạc chẳng đáng là bao, nhưng đủ để mời đồng liêu trong phòng uống rượu ăn thịt, thắt chặt tình cảm, há chẳng phải là chuyện tốt sao?

Sài Ngự nhất thời nghẹn lời.

Thật sự là chẳng khách khí chút nào.

Dân phong nơi này chẳng lẽ lại "thuần phác" đến mức này sao?

Nhưng ngẫm lại, Sài Ngự liền thấy cũng thường thôi. Thường Canh này vốn là người đọc sách chính tông, hèn chi, hèn chi.

Xem ra để lão nhân này đảm nhiệm chức điển khách của đạo quán cũng là một lựa chọn không tồi.

Biết đâu lão thật sự có thể giúp sư muội xử lý ổn thỏa những việc vặt vãnh trong quán?

Chỉ là có một chuyện khiến Sài Ngự dù là người ngoài cũng cảm thấy lấn cấn, do dự một chút, y mở lời hỏi: "Thường điển khách, hình như ông không tinh thông các quy tắc đánh chuông trống của đạo môn?"

Thường bá vẻ mặt ngượng nghịu đáp: "Hồng lão quan chủ trước đây có dạy qua mấy lần, nào là nhịp nhanh nhịp chậm, nhưng lão hủ tuổi tác đã cao, đầu óc trì trệ nên không sao nhớ nổi, học mãi chẳng vào."

Sài Ngự nhất thời câm nín. Rốt cuộc là lão nhân này không học được, hay là chê phiền phức, e là chỉ có trời mới biết. Thế nên Sài Ngự dứt khoát bỏ qua chuyện "thần chung mộ cổ", ngay cả câu hỏi "có biết nội dung văn chuông là gì không" cũng lười chẳng buồn thốt ra.

Y đành phải hỏi lại một vấn đề đơn giản hơn: "Thường bá, đạo quán bên này có đủ não, phách, lang chứ?"

Thường bá ngơ ngác hỏi lại: "Đạo trưởng nói gì cơ? Nạo với phách, rồi cả khánh đồng đều có đủ cả, chỉ là bình thường không dùng đến. Từ khi Hồng lão quan chủ rời đi, chúng đều bị xếp xó trong phòng tạp vật, phủ bụi cả rồi."

Sài Ngự đành kiên nhẫn giải thích: "Pháp chuông bên trái gọi là phách, bên phải gọi là lang, thân chuông thường khắc phù chú vân văn. Nói chung đạo quán cấp huyện đều nên có, chỉ là chất liệu có thể hơi tầm thường một chút."

Lão nhân hừ một tiếng: "Đạo trưởng cứ nói thẳng là loại chuông lớn có cán dài chẳng phải xong sao. Có chứ, sao lại không? Trước kia Hồng lão quan chủ thường cầm lắc lên, miệng lẩm bẩm, nghe cũng êm tai lắm."

Mỗi lần như vậy, mấy gã thiếu niên lại tranh thủ đánh một giấc ngon lành. Trong đó Mã Trọng và Thổ Cao là lợi hại nhất, đã luyện được tuyệt học vừa trợn mắt vừa ngủ gật.

Sài Ngự khẽ day mi tâm, không biết nói gì hơn.

Vị Thường điển khách này tuổi tác đã cao, thời trẻ đúng là người đọc sách không sai, nhưng chắc chắn không chuyên tâm vào kinh điển. Rất có thể lão căn bản chưa từng nghĩ tới việc thi đỗ vào đạo quan? Hay là tự biết mình, đến nghĩ cũng không dám nghĩ tới?

Thường bá liếc nhìn gian phòng ngủ chung, hiếm khi thấy cửa mở sớm như vậy. Đám người Lâm Sư trông đều rất tỉnh táo, đã chải chuốt kỹ càng, Thổ Cao còn đặc biệt thay một bộ đạo bào mới tinh.

Còn về vãn bối Trần Tùng nhà mình, vẫn bộ dạng cũ, mắt nhắm mắt mở ngái ngủ. Hắn đảo mắt một vòng, thấy sân viện đã quét dọn xong xuôi, liền nhanh chân bước tới, cười hì hì định đón lấy cái chổi.

Quan chủ Giản Tố bước ra khỏi phòng, nhìn đám đạo nhân thường trú của đạo quán, khẽ gật đầu, rồi đi thẳng vào chủ điện bắt đầu thắp hương.

Ngoại trừ Sài Ngự và Hoa Tiếu là hai người ngoài, những người còn lại...

Còn về người coi miếu Lưu Phương, lão sẽ không lên núi. Lão suýt chút nữa đã coi mấy con ngựa kia như tổ tông mà cung phụng. Cả đêm lão không chợp mắt được mấy, vừa sợ ngựa chạy mất phải đền tiền, lại vừa lo bị trộm.

Nghe thấy tiếng chuông đạo quán trên núi vang vọng, lão nhân lúc này mới yên tâm, ngã đầu xuống ngủ say. Lúc này dù Thiên Vương lão tử tới cũng đừng hòng đánh thức, lão nhất định phải ngủ một giấc cho đã đời.

Giản Tố đã bắt đầu buổi khóa lễ sớm đầu tiên của đạo môn.

Tuy nói đối diện chỉ là mấy thiếu niên, nhưng may thay những nội dung giáo khoa này nàng đã sớm thuộc làu. Trước kia là lắng nghe, nay chỉ là chuyển sang thuyết giảng mà thôi.

Vả lại, trước khi tới đạo quán nàng đã chuẩn bị kỹ lưỡng nội dung giảng giải, còn thỉnh giáo qua một vị cung phụng tinh thông đạo pháp trong gia tộc, chỉ là ban đầu Giản Tố vẫn không tránh khỏi đôi chút căng thẳng.

Có điều đám thiếu niên kia thực sự nghe giảng hay chỉ mải "ngắm người" thì thật khó nói. Lại thêm vị điển khách Thường Canh ngồi trong góc khuất kia đã bắt đầu ngủ gật như gà mổ thóc, điều này trái lại khiến Giản Tố khẽ thở phào nhẹ nhõm. Nàng dần nhập tâm vào bài giảng, phong thái tự nhiên thoát tục. Suy cho cùng, nàng vốn là người đã đỗ đạo điệp từ năm mười mười bốn tuổi, nay tới đây giảng bài chẳng khác nào vị trạng nguyên của một nước đi dạy dỗ đám trẻ nhỏ nơi thôn dã.

Đứng ngoài cửa, Sài Ngự và Hoa Tiếu cũng đều trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Buổi khóa lễ sớm kết thúc, đã đến giờ dùng cơm chay.

Thường bá đã sớm xuống bếp chuẩn bị xong điểm tâm.

Những đạo quán do triều đình sắc phong, ngoại trừ các dịp lập đàn cầu đảo hay thực hiện khoa nghi cúng bái vào ngày mùng một và rằm hàng tháng nhất định phải ăn chay, thì còn phải kiêng kỵ "ngũ huân tứ tân". Ngoài ra, quy củ cụ thể còn tùy thuộc vào gia phong của từng đạo quán. Đương nhiên cũng có một số ít đạo mạch giữ gìn pháp chế nghiêm ngặt, quanh năm suốt tháng đều trai giới, tuyệt đối không chạm tới rượu thịt, thậm chí còn cấm cả việc kết hôn. Tuy nhiên, những đạo quán do quan phủ xây dựng thường không nằm trong số này, Linh Cảnh quan cũng vậy. Hơn nữa, đôi khi việc các đạo quán trực thuộc triều đình có được ăn mặn hay không lại thường quyết định bởi sở thích cá nhân của hoàng đế bệ hạ hoặc vị Hộ quốc chân nhân đương thời.

Trên chiếc bàn tròn lớn đủ cho mười người ngồi, bữa cơm chỉ có bánh màn thầu, cháo trắng, vài đĩa dưa muối cùng một hũ lớn tỏi băm trộn tiêu. Đám thiếu niên nín thở ngưng thần, chỉ chờ vị tân nhiệm Quan chủ ra lệnh một tiếng là có thể động đũa.

Giản Tố mỉm cười nói: "Thường điển khách, Đạo môn vốn có kiêng kỵ, hôm nay lại đúng ngày rằm, tỏi này thuộc hàng 'tứ tân', chi bằng bỏ đi thì hơn."

Thường Canh vội vàng cáo lỗi, xoa xoa hai bàn tay rồi bưng hũ tỏi băm kia mang đi.

Sài Ngự cảm thấy có chút bất đắc dĩ, chẳng lẽ Hồng Miểu trước kia chưa từng dạy dỗ bọn họ sao?

Ánh mắt của mấy thiếu niên nọ đều dán chặt vào hũ tỏi băm đang bị mang đi kia.

Phải có thứ đó mới đưa cơm được, giờ không còn nó, thức ăn vốn đã nhạt nhẽo vô vị, làm sao mà nuốt trôi?

Hoa Tiếu có chút hiếu kỳ, thứ kia thực sự ngon đến vậy sao? Nếu ăn xong mà không súc miệng, khi trò chuyện với người khác chẳng phải sẽ nồng nặc mùi tỏi sao?

"Cứ tự nhiên dùng bữa đi. Chuyện phiếm trên bàn ăn, chúng ta cũng có thể tùy ý một chút."

Giản Tố mỉm cười, bưng bát húp một ngụm cháo hoa, sau đó động đũa gắp một miếng dưa muối, nhai thật khẽ, ồ, hương vị xem ra cũng không tệ.

Vì có Giản quan chủ ở đây, tướng ăn của đám thiếu niên đều rất nhã nhặn. Đợi đến khi Giản Tố đặt đũa xuống, mấy thiếu niên vẫn còn đang gặm màn thầu húp cháo. Hoa Tiếu đã nhìn ra môn đạo, nhất là gã Trần Tùng kia, nhìn thì có vẻ ăn chậm, thực chất lại ăn không ít chút nào!

Nghe nói Sài tiên trưởng cùng vị nữ tử cao lớn kia muốn đi một chuyến lên trấn trên mua sắm vài thứ, Lâm Sư xung phong nhận việc dẫn đường giúp họ.

Khi nhận ra Giản quan chủ không đi cùng bọn họ xuống núi, thiếu niên thoáng cái liền yên tâm, nhưng vừa ra khỏi cửa đạo quán đã bắt đầu ỉu xìu.

Giản Tố bắt đầu đi dạo quanh đạo quán. Ngoài chủ điện còn có phòng trọ, trai đường, nhà bếp, nơi để nông cụ và phòng chứa đồ, thực tế cũng chỉ có bấy nhiêu gian phòng ốc.

Thổ Cao và Mã Trọng hết sức ân cần, dẫn vị quan chủ "đi thăm thú từng nhà".

Chỉ có Trần Tùng là hai tay đút vào ống tay áo, ngồi xổm dưới mái hiên phơi nắng ấm, lười biếng ngáp dài một cái.

Thiếu niên từ trước đến nay luôn tuân theo một tôn chỉ: hễ có thể lười biếng thì nhất định sẽ lười biếng.

Một ngày trôi qua, ngoại trừ việc thay đổi một vị quan chủ, đối với thiếu niên biếng nhác này mà nói, dường như cũng chẳng có gì khác biệt.

So với vẻ hưng phấn nhiệt tình của những thiếu niên khác, Trần Tùng lại tò mò về vài chuyện, nhưng không tiện nói ra miệng.

Chẳng hạn như trong phòng của tân nhiệm quan chủ có đặt tịnh thùng không? Người thường có tam cấp, Giản quan chủ có dùng chung mao xí của đạo quán không? Lại nữa, sau này Giản quan chủ phơi y phục trong sân, treo trên sào trúc, theo gió bay phần phật, liệu có tổn hại đến uy nghiêm của quan chủ không? Thiếu niên nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy rất có khả năng Giản quan chủ sẽ để tỳ nữ than đen kia thuê một căn nhà bên ngoài đạo quán, hoặc trong thôn hoặc trên trấn, như vậy có thể giải quyết được rất nhiều phiền toái. Sớm biết thế, hắn đã hỏi Thường bá xem trong tay có tiền nhàn rỗi không, trước tiên thuê một căn nhà trống trong thôn của người coi miếu Lưu Phương, rồi cho Giản quan chủ thuê lại, một năm kiếm vài đồng bạc, chắc không có gì sai chứ? Đáng tiếc, một đồng tiền làm khó bậc anh hùng, uổng công bỏ lỡ một mối làm ăn.

Bữa tối vẫn là một bàn đồ chay thanh đạm, quả thực danh bất hư truyền. May mắn là trước khi cầm đũa, Giản quan chủ mỉm cười nói thêm một câu, rằng ngoại trừ hai ngày trai giới mùng một và rằm hàng tháng, những lúc khác đạo quán không kiêng kỵ đồ mặn.

Trần Tùng định nói gì đó lại thôi, kết quả bị Thường bá — người như đã đoán trước được ý định của cậu — trừng mắt cảnh cáo. Thiếu niên đành nuốt lời vào trong, suýt chút nữa đã buột miệng hỏi một câu: "Giản quan chủ, đạo quán chúng ta không kiêng đồ mặn, vậy có được ăn món mặn nào ngon ngon không?"

Ngoại trừ sáu ngày Mậu không cần làm khóa lễ sớm tối, đạo quán mỗi ngày đều lên điện vào buổi chiều. Nghi thức bắt đầu bằng việc dâng hương, thắp nến, sau đó là tụng niệm kinh văn. Trong đó, Trần Tùng đảm nhận vai trò "đệ nhất đầu", dẫn dắt điệu Bộ Hư của đạo quán, kỳ thực nội dung vốn đã cố định từ lâu. Chỉ là từ Hồng lão quan chủ đổi thành Giản quan chủ trẻ tuổi, thanh âm xướng họa vẫn trầm bổng du dương như cũ. Đám người Lâm Sư nghe mà tinh thần phấn chấn, ít nhất là tỏ vẻ như vậy. Còn Trần Tùng vẫn chứng nào tật nấy, nghe đến buồn ngủ. Những kinh văn tụng niệm sau đó đều được chọn lọc từ điển tịch Đạo giáo do triều đình khâm định, nào là cầu phúc tiêu tai, lễ bái thập phương, thông linh cảm ứng, thanh tĩnh di dưỡng chí hướng, giải oan cứu khổ xá tội, chỉ dẫn kẻ lầm đường lạc lối thăng thiên đắc đạo... Có vẻ như khoa nghi của Đạo môn đều theo một mạch truyền thừa quy củ như thế.

Đợi đến khi khóa lễ buổi chiều kết thúc, mấy người Mã Trọng liền vây lấy Sài tiên trưởng ngoài cửa, tò mò hỏi thăm lai lịch của ông, liệu ông có biết loại pháp thuật tiên gia cưỡi mây đạp gió nào không, và có phải như lời đồn trong sách, các bậc chân nhân đều tu đạo trên những đỉnh núi cao vút tận mây xanh?

Trần Tùng lững thững đi về phía phòng Thường bá. Tiếng trống chiều vừa dứt, đã đến giờ đi ngủ. Nay đã khác xưa, Linh Cảnh quan dù sao cũng đã đổi chủ. Trước kia Hồng lão quan chủ chẳng bao giờ quản thúc những chuyện này, đêm hôm khuya khoắt nếu không ngủ được, cửa trước cửa sau đạo quán đều không khóa, ai muốn đi dạo đâu thì đi. Nếu lỡ khóa lễ buổi sớm thì cứ ngủ bù là xong, trời đất bao la, ngủ bù là chuyện đại sự hàng đầu, điều kiện tiên quyết là không được ngáy to, bằng không sẽ bị phạt cọ rửa tịnh xí suốt một tháng trời.

Lão nhân vẫn đang mải mê xem quyển sách cũ nát, bìa sách trống trơn không một chữ tên.

Trần Tùng nhớ lại nhiều năm về trước, chỉ cần cậu muốn xem, Thường bá sẽ đưa sách cho ngay, những khi cao hứng lão còn giảng giải cho vài câu. Thế nhưng dường như từ đầu xuân năm ngoái, hoặc giả là cuối đông năm kia, lão không còn cho cậu chạm vào quyển sách này nữa. Lý do Thường bá đưa ra là: "Tiểu tử ngươi trí nhớ cũng khá, xem thêm nữa cũng chẳng ích gì."

Thực ra không chỉ riêng cuốn sách này, nhớ thuở nhỏ, Thường bá rất thích trò chuyện, điều gì cũng sẵn lòng giãi bày với hắn, chỉ là càng về sau, ông lại càng ít khi mở lời.

Điều này khiến thiếu niên có chút chạnh lòng, dường như khi hắn ngày một khôn lớn, thì Thường bá cũng ngày một già yếu đi.

Trần Tùng quả thực nhớ rất kỹ nội dung trong sách. Quyển đầu tiên dường như diễn giải về lễ nhạc, nào là "tiếng trống kia là niềm vui của quân tử", nào là "di phong dịch tục, thiên hạ thái bình, âm nhạc khiến lòng người tin cậy", lại nói "phàm là chuông đồng trong nhân gian đứng đầu các loại nhạc khí, chốn tiên tự điện thờ, nhất định dùng tiếng chuông để nhiếp phục lòng thành của người đến lễ bái, chốn u minh lại khởi lên bài ca của quỷ thần"... Đối với những điều này, thiếu niên đều nghe mà nửa hiểu nửa không, cái gọi là hiểu rõ cũng chỉ là biết mặt chữ mà thôi, Trần Tùng không mấy hứng thú. Duy chỉ có một điểm hắn cảm thấy thú vị, là trong sách thường xuyên xuất hiện ở cuối mỗi tiểu tiết một câu kiểu như "Mà Mặc tử bác bỏ điều đó", "Mà Mặc tử không cho là đúng", đại khái là ý như vậy, dù sao cũng có hai chữ "Mặc tử".

Trước kia hỏi Thường bá mới biết, "Mặc tử" là tên của một người.

Thiếu niên tò mò hỏi: "Thường bá, người viết cuốn sách này và vị Mặc tử kia có thù oán gì sao?"

Đối chọi gay gắt như thế, chẳng trách phải viết sách để "tranh luận", nếu gặp mặt nhau, chẳng lẽ lại xắn tay áo lên đánh một trận sao?

Nghe thiếu niên nói vậy, Thường bá đưa tay vê bấc đèn, lắc đầu bảo: "Không có thù hận gì đâu, hoàn toàn ngược lại, bọn họ còn là bằng hữu giao tình không tệ."

Trần Tùng nghi hoặc hỏi: "Sao ông biết được ạ?"

Lão nhân mỉm cười: "Xem từ những cuốn sách khác mà biết thôi."

Trần Tùng bất đắc dĩ cảm thán: "Thường bá à, ông là người đọc tạp thư nhiều nhất mà cháu từng thấy đấy."

Lão nhân bắt đầu uốn lưỡi nhai chữ: "'Nhiều nhất' thì chưa hẳn, chỉ là tương đối nhiều mà thôi."

Thiếu niên cười rộ lên: "Được rồi, sau này cháu nhất định phải khắc một con dấu, văn án chính là 'Thường bá đã xem qua', hoặc là văn vẻ hơn một chút, 'Thường bá từng lãm', thấy thế nào?"

Lão nhân nói: "Đổi chữ 'Xem' thành chữ 'Đọc' thì hay hơn. Lúc trẻ cần đọc sách, đến khi lớn tuổi rồi, lại phải biết chọn sách mà xem."

"Cổ nhân có câu 'đọc sách trăm lần, ý nghĩa tự thấu', chính là có thâm ý như vậy."

"Thuở xưa người viết sách là để truyền đạo, người đọc sách cũng vô cùng trân trọng. Về sau thế sự đổi thay, sách vở ngày càng dễ kiếm, đạo lý trong sách cũng theo đó mà nhiều lên, nhưng ngược lại chẳng còn đáng giá như xưa nữa."

Trần Tùng không muốn nghe những lời ấy, chỉ nhỏ giọng hỏi han điều mình bận tâm nhất: "Giản quan chủ thật sự sẽ không đuổi chúng ta đi chứ?"

Thường bá lắc đầu đáp: "Sẽ không đâu."

"Dựa vào cái gì chứ?"

"Nhìn vị Giản quan chủ kia, hẳn là người có tiền xuất thân từ đại gia tộc."

"Đây là đạo lý gì chứ, kẻ có tiền thì nhất định sẽ thiện tâm sao?"

Lão nhân cười lắc đầu: "Không phải đạo lý đó. Ý của ta là Giản quan chủ sẽ không so đo chút lợi lộc nhỏ nhoi. Đệ tử đại tộc vốn liếng dồi dào, cách tính toán được mất của họ khác hẳn với những đạo sĩ tu hành như chúng ta. Nói đơn giản thế này, nếu nàng thấy chúng ta chướng mắt, cảm thấy phiền lòng mà đuổi khỏi đạo quán, hai ta thì dễ nói, vốn không nơi nương tựa, không cửa kêu oan, chỉ đành ngậm đắng nuốt cay. Nhưng còn bọn người Lâm Sư, Mã Trọng thì sao? Cuối cùng náo loạn đến mức gà bay chó chạy, chỉ tổ làm hỏng sự thanh tịnh của nàng. Làm vậy, Giản quan chủ có thể tiết kiệm được chút bạc, hoặc bố trí người của mình vào quán, nhưng với nàng mà nói, một tấc thời gian là một tấc vàng. Tiểu tử ngươi có thể rảnh rỗi, nhưng Giản quan chủ lại thấy thời gian quý báu, nhất là khi bị những chuyện vặt vãnh thế tục quấy nhiễu, nàng sẽ không chịu nổi. Nếu thật sự làm ầm ĩ nhiều lần, thậm chí kiện tụng lên đến nha huyện, đối với Giản quan chủ mà nói chính là một vụ làm ăn thua lỗ. Nói như vậy, ngươi đã hiểu rõ chưa?"

Trần Tùng cười rạng rỡ: "Cứ nói đến tiền là ta hiểu ngay!"

Lão nhân cười mắng: "Cái đồ đức hạnh này!"

Điển khách Thường bá khi ở bên ngoài đạo quán quả thực là một người hiền lành dễ tính, chẳng mấy khi nổi nóng. Thế nhưng, nếu bảo là "mặt mày hiền hậu, hòa ái dễ gần", thì cũng chỉ khi đối diện với hậu bối Trần Tùng mà thôi.

Trần Tùng nằm bò ra bàn, thói quen cũ lại tái diễn: "Thường bá, nói thì nói vậy, lý lẽ là thế, nhưng 'giơ tay không đánh người mặt tươi', 'lễ nhiều người không trách', đạo lý này lúc nào cũng đúng phải không? Chúng ta có nên... ừm, chính là hiếu kính một chút, gọi là có chút thành ý?"

Thường bá "hừ" một tiếng: "Lão tử không có tiền nhàn rỗi làm việc đó."

Trần Tùng ngẩng đầu, tì cằm cọ qua cọ lại trên mặt bàn: "Tặng lễ đúng là một môn học vấn thâm sâu!"

Lão nhân cười nói: "Bình thường lanh lợi lắm mà, sao giờ đầu óc lại trì trệ thế? Ngươi chẳng phải thích khắc ấn chương sao, xuống sông mò vài viên đá lạ mắt, dù thế nào cũng là một tấm chân tình."

Đôi mắt thiếu niên sáng rực lên, giơ ngón tay cái, thành tâm tán thưởng: "Thường bá, cao tay, thật sự cao tay."

Lão nhân mỉm cười. Được tên tiểu tử thối này khen ngợi, tâm trạng... kỳ thực cũng không tệ.

Dẫu sao vẫn tốt hơn là bị hắn bồi thêm một câu: "Đánh không lại Thôi Sàm, chẳng lẽ đến một Mã Chiêm cũng không thắng nổi."

Mấy lời đại nghịch bất đạo như vậy, lão nhân chẳng cần đoán cũng biết.

Thiếu niên suy đi tính lại, lẩm bẩm: "Nên khắc ấn văn gì đây?"

"Ta thấy vị Sài tiên trưởng kia, hình như cùng Quan chủ nhà ta là một đôi? Bằng không việc gì phải từ kinh thành lặn lội đến tận quận Toánh Xuyên, đường xá xa xôi nghìn dặm, đổi lại là ta thì chắc chắn không cam lòng. Tuy nói là cưỡi ngựa, nhưng dọc đường xóc nảy như vậy, chẳng phải sẽ mệt đến rã rời sao? Nhưng vạn nhất Sài tiên trưởng chỉ là đơn phương tương tư, ta cũng đừng nịnh nọt không đúng chỗ, lại gậy ông đập lưng ông."

"Khắc bốn chữ 'Hô phong hoán vũ', 'Đằng vân giá vũ'? Liệu có quá dung tục không?"

"Hay là ghi 'Sớm sinh quý tử'? Giản quan chủ sau này ắt hẳn sẽ có đạo lữ, mà đã có đạo lữ thì kiểu gì chẳng muốn sinh con..."

Thiếu niên nói đến đây, liền cười ha hả.

Lão nhân liếc nhìn thiếu niên. Trần Tùng cũng nháy mắt đáp lại: "Chỉ là đùa chút thôi, xem ngài căng thẳng kìa. Chẳng phải đã nói gặp việc lớn phải có tĩnh khí sao, đạo lý này chỉ mình ngài được nói thôi à? Thường bá à, không phải vãn bối muốn lên mặt, nhưng cái thói quen nghiêm khắc với người, khoan dung với mình này của ngài, cũng nên sửa đi thôi?"

Lão nhân cười mắng: "Có thể quản tốt được ngươi, ta đã phải thắp nhang bái Phật rồi."

Thiếu niên chắp tay, cười đùa cợt nhả: "Đa tạ, đa tạ, chuyện nhỏ, chuyện nhỏ."

Thường bá nhắc nhở: "Đã nghĩ kỹ ấn văn chưa?"

Trần Tùng bắt đầu lầm bầm: "Giản quan chủ hiện giờ là người truyền đạo cho chúng ta. Sách có câu 'đức cao vi sư, thân chính bất lệnh nhi hành', lại nói 'động tĩnh hữu tiết, tiến thối chu toàn', thảy đều là quy củ. Tĩnh tắc thánh, động tắc vương. Sách còn nói 'mộc mạc nhi thiên hạ mạc năng dữ chi tranh mỹ'. Đúng vậy, giản chính là không thêm tô vẽ... Ừm, cái tên của Giản quan chủ, đặt hay lắm, quả thực rất hay!"

Thường bá cười bảo: "Nội dung bấy nhiêu, hay thì có hay, nhưng ngươi cảm thấy một đạo nhân thường trú như ngươi, tặng cho vị tân nhậm trụ trì một con dấu như vậy, liệu có thích hợp không?"

Trần Tùng gật gật đầu, "Cũng phải, ý tứ quá lớn lao, tựa như trưởng bối trong tộc ban tặng cho vãn bối, quả thực không mấy thích hợp. 'Trực nhi ôn, giản nhi liêm', hay là 'Hành giản khí thanh, hòa nhi hữu dung', kỳ thực cũng tốt, nhưng lại có vẻ thiếu đi sự chân thành, cung kính, e rằng phải đổi thành Sài tiên trưởng tặng mới thỏa đáng? Đúng rồi, trong sách chẳng phải có câu 'Sơ khởi thanh giản, đại chung tất vĩ' đó sao? Ha ha, làm ta nhớ tới quyển tiểu thuyết diễn nghĩa mà đám người Mã Trọng lén giấu, đoạn kể về một viên mãnh tướng xông ra giữa vạn quân, chư vị xem quan nhìn cho kỹ, người nọ khoác bào đỏ thẫm, tóc đỏ rực, cưỡi một con xích mã, lưng đeo song giản mài nước..."

"Dừng lại, dừng lại ngay."

Thường bá nghe mà đau đầu, cong ngón tay gõ nhẹ xuống mặt bàn, "Kỳ thực cũng chẳng cần phức tạp, chỉ cần khắc một chữ 'Giản' là đủ. Đối phương nếu không thích, ngươi cũng chẳng thất lễ; nếu họ thích, lại có thể dùng làm một con tàng thư ấn cho vị Giản quan chủ kia."

Trần Tùng bất đắc dĩ nói: "Thường bá, đơn giản thì đúng là đơn giản thật, nhưng cũng thật là... bái phục người nghĩ ra!"

Lão nhân cười nói: "Dạy ngươi viết chữ triện cổ của chữ 'Giản' này mới là điều không đơn giản. Nhìn cho kỹ. Mặt trời lên ba sào là đôi cần, người tu đạo tự nhiên phải quý trọng thời gian. Trong đó còn ẩn chứa một phần tâm tư."

Trần Tùng ngẩng đầu nhìn lại, thấy Thường bá giơ tay chỉ trỏ, viết giữa không trung một chữ, cấu trúc bên dưới chữ 'Môn' thấp mà chữ 'Nhật' lại cao.

Trần Tùng nghi ngờ hỏi: "Như vậy có được không?"

Thường bá thản nhiên: "Được hay không là tùy ở ngươi."

Nói đến đây, lão nhân cũng bật cười theo, khẽ lắc đầu. Trần Tùng tiện miệng hỏi lão cười cái gì, Thường bá chỉ lắc đầu không đáp, khiến thiếu niên càng thêm tò mò mà truy vấn mãi không thôi.

Thường bá bèn hỏi: "Ngươi cảm thấy câu 'Ngã thích kỳ dã' này thế nào?"

Thiếu niên lần đầu tiên nghe thấy cách nói này, thầm nghĩ ý tứ là rời xa chốn quan trường, tìm về nơi đồng nội? Dường như dùng cho Giản quan chủ cũng không tệ, dù sao nàng cũng từ kinh thành chuyển đến huyện Trường Xã này mà.

Thường bá cố nhịn cười, "Khuyên ngươi đừng tặng câu đó. Vẫn nên đổi nội dung đi, cứ khắc chữ triện cổ 'Giản' kia là được."

Bằng không, e rằng ngươi sẽ bị Giản quan chủ đuổi thẳng cổ ra khỏi cửa.

Trần Tùng ngơ ngác hỏi: "Vì sao ạ?"

Thường bá cười đáp: "Bởi vì nghĩa gốc của nó là lời tự thuật ai oán của một người vợ bị chồng ruồng bỏ nơi đồng nội."

Trần Tùng lập tức ngồi thẳng người, trợn mắt nói: "Thường bá, người định để hai ta cùng nhau cuốn gói xéo đi sao! Bên ngoài trời đông giá rét, thật sự sẽ chết cóng đấy! Ta thì sao cũng được, nhưng còn người, với thân thể này..."

Nói đoạn, thiếu niên lại gục xuống bàn, tiếp tục luyên thuyên: "Thực ra gân cốt của Thường bá vẫn còn dẻo dai lắm, tráng kiện vô cùng. Ta nhớ rất rõ, năm ngoái hỏi tuổi, người bảo sáu mươi hai; năm kia hỏi, lại thành sáu mươi mốt; đến năm nay, chẳng lẽ lại là tròn sáu mươi? Đúng là càng sống càng trẻ ra, tốt lắm, tốt lắm! Ha ha!"

Lão nhân mỉm cười gật đầu.

"Ta đi đây. Phương ấn này, sau này nếu có cơ hội, tiểu tử ngươi có thể dùng làm quà đáp lễ, tặng cho kẻ đã từ Hạo Nhiên đi tới cõi Man Hoang là Văn Hải Chu Mật."

"Thường bá, hay là người khắc ấn giúp ta đi?"

"Sợ khắc xấu, chùn tay rồi sao? Sợ bị người ta tiện tay ném vào sọt rác à?"

Trần Tùng nhếch miệng cười cười, thực ra hắn chỉ sợ vụng chèo khéo chống, khiến món quà mất đi vẻ tự nhiên, ngược lại không đẹp.

Thường bá ôn tồn: "Tặng lễ cốt ở tấm lòng. Ta có thể thay ngươi múa bút văn chương, nhưng chuyện đó có nghĩa lý gì, sớm muộn gì chẳng bại lộ."

"Lại bắt đầu giảng đạo lý chữ nghĩa rồi." Thiếu niên xua tay lia lịa: "Được rồi, được rồi, ta khắc là được chứ gì. Chữ của ta cũng đâu có tệ, so với Thường bá, cùng lắm chỉ kém một chút xíu thôi!"

Lão nhân cười mắng một câu: "Thằng ranh con, khoác lác mà chẳng biết ngượng mồm."

Trên đời có những kẻ được xưng tụng là thư pháp đại gia, là tông sư, ấy là vì "chữ che lấp người".

Nhưng với Tú Hổ của Hạo Nhiên, lại xứng đáng với lời khen "người che lấp chữ".

Tại Hạo Nhiên thiên hạ từng có lời đồn, đại đệ tử của Văn Thánh nhất mạch là Thôi Sàm vốn khinh miệt giới thư gia nhất, y từng công khai tuyên bố rằng thư gia là những kẻ thiếu khí phách nhất, thậm chí còn chẳng bằng được hạng họa sĩ.

Thế nên trong chư tử bách gia, vốn dĩ không nên có chỗ đứng cho thư gia.

Một câu nói mà mắng chửi cả hai giới.

Những họa sĩ trên núi vốn được tôn vinh là đan thanh thánh thủ, hay quan lại các nước thì còn dễ nói, kẻ trên không lo thì người dưới bận tâm làm gì.

Thế nhưng những luyện khí sĩ chuyên tu thư pháp lại cảm thấy uất ức nghẹn ngào.

Thậm chí, các đại nho và văn nhân học rộng tài cao ở Trung Thổ Thần Châu cũng bắt đầu cảm thấy danh xưng "thư pháp đại gia" là một lời châm chọc khó lọt tai, chẳng khác nào đang mắng nhiếc người ta.

Nếu nói "văn dĩ tải đạo", văn tự chính là vật dẫn, vậy Thôi Sàm ngươi sao dám coi đó là trò mọn tiểu kỹ?!

Kết quả, Thôi Sàm chỉ buông một câu xanh rờn: "Ngươi tưởng ngươi là Lễ Thánh chắc?"

Chuyện này từng gây ra một trận tranh cãi nảy lửa tại Văn Miếu. Cuối cùng, vẫn là Văn Thánh lão tú tài phải đứng ra thu dọn tàn cuộc, thay cho gã học trò "nói hươu nói vượn" kia mà tạ lỗi với chư vị hiền triết.

Nhưng nghe đâu, cũng chỉ là nghe đồn, lão tú tài vừa bước chân ra khỏi Văn Miếu, tiến vào Công Đức Lâm, liền vỗ mạnh lên vai vị đại đệ tử, cười bảo: "Nói hay lắm, rất hợp ý ta!"

Nhiều năm sau, lại có lời truyền tai về một cuộc nghị sự kín nơi Văn Miếu. Lần ấy, Lão Tú Tài thật sự nổi lôi đình, vỗ ngực dõng dạc: "Ta chưa bao giờ cảm thấy học trò của mình sai. Các ngươi tưởng là vì ta là Văn Thánh nên mới bao che sao? Không hề! Học trò của ta, chưa từng nói sai, cũng chẳng làm sai bao giờ!"

Đường đường là Văn Thánh, vậy mà lão mắng thẳng mặt đám giáo chủ Văn Miếu, tế tửu, tư nghiệp học cung cho đến các sơn trưởng thư viện, mỗi người một tràng "tam tự kinh" chẳng nể nang gì.

"Ta kéo bọn chúng đi xin lỗi nhận sai, ấy là vì số bọn chúng không may, gặp phải hạng tiên sinh ba phải, thiếu nguyên tắc như ta, kẻ chỉ biết ăn thịt đầu heo nguội mà chẳng rặn ra được thiên văn chương nào ra hồn!"

"Chỉ cần bọn chúng sai dù chỉ một lần, kẻ làm tiên sinh này nhất định sẽ bắt bọn chúng phải đích thân xin lỗi!"

Khi ấy, một thanh niên đầu cài trâm ngọc, mình vận nho phục, đang lặng lẽ ngồi trên bậc thềm.

Nghị sự kết thúc, Lão Tú Tài liền đặt mông ngồi xuống cạnh y.

Thanh niên mỉm cười hỏi: "Tiên sinh cãi thua rồi sao?"

Lão Tú Tài rung rung ống tay áo, quay đầu nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất. Dường như cảm thấy hành động này không đúng mực, lão vội vàng rướn cổ nhìn quanh quất, rốt cuộc vì chột dạ mà đưa chân ra, dùng mũi giày di di xóa đi vết tích.

Bấy giờ lão mới thốt ra một câu: "Làm gì có chuyện đó!"

Trầm mặc một lát, Lão Tú Tài cảm thán: "Kỳ thực cãi vã vốn chẳng có thắng thua, hoặc có thể nói, đôi bên đều là kẻ bại."

Thanh niên khẽ gật đầu.

Lão Tú Tài vỗ vỗ cánh tay vị đệ tử đắc ý nhất, đứng dậy cười lớn: "Đi thôi, đến Công Đức Lâm pha một ấm... trà kỷ tử. Thôi Sàm này, trà kỷ tử kia thật sự linh nghiệm như ngươi nói sao? Sao tiên sinh lại thấy ánh mắt của Hi Bình tiên sinh nhìn ta có vẻ không đúng lắm?"

Thôi Sàm mỉm cười đáp: "Dù sao y thư cũng viết như vậy, có lẽ Hi Bình tiên sinh cũng đang thèm thuồng chăng?"

Lão Tú Tài cười ha hả: "Hẳn là vậy rồi. Đến trà kỷ tử còn chẳng được uống, thì biết tìm đâu ra một học trò như ngươi đây?"

Trần Tùng gọi mấy tiếng, quơ quơ tay trước mặt: "Thường bá, lão đang nghĩ gì vậy?"

Thường bá mỉm cười: "Không có gì, chỉ là chút chuyện xưa cũ chẳng đáng nhắc tới mà thôi."

Kỳ thực, lão nhân quả thật có để lại cho thiếu niên vài món bảo vật phòng thân, trong đó có hai con dấu, một chiếc khắc dòng chữ "Thiên cao vật khô, cẩn thận hỏa hoạn", chiếc còn lại khắc hai chữ "Linh Trạch".

Năm đó Thôi Sàm từng ghé qua núi Lạc Phách, khi ấy y tiện đường đi ngang núi Phi Vân của thư viện Lâm Lộc. Sơn quân Ngụy Bách dĩ nhiên phải chủ động tìm đến thư viện để yết kiến vị Quốc sư này.

Thôi Sàm từng dặn dò Ngụy Bách một việc: sau này nếu gặp được người cần đến Ngụy sơn quân ngươi, hãy dùng hai chữ "Linh Trạch". Tuy nhiên, nếu có kẻ khuyên ngươi dùng danh xưng khác, hãy lắng nghe lời khuyên ấy; nhưng chỉ khi người hàng xóm láng giềng lên tiếng, ngươi mới được nghe theo mà thay đổi, từ bỏ hai chữ "Linh Trạch". Vì sao, chuyện gì, là ai, cứ kiên nhẫn chờ đợi là được, sau này chân tướng phơi bày, Ngụy Bách ngươi tự khắc sẽ hiểu được đáp án.

Ngụy Bách khi đó như lạc vào màn sương mù, nhưng nội tâm không khỏi chấn động, mơ hồ cảm thấy đây là một việc cực kỳ mấu chốt đối với bản thân.

Thôi quốc sư đây là liệu sự như thần, biết trước tương lai? Hay là dùng đại đạo để suy diễn ra kết quả?

Dường như thấu triệt hoàn toàn tâm tư của Ngụy Bách, trên mặt Thôi quốc sư hiện lên vẻ mỉa mai, mỉm cười nói một câu: "Không thể không thừa nhận, có đôi khi vận khí tốt còn hữu dụng hơn là đầu óc tốt."

Ngụy sơn quân còn có thể nói gì, chỉ đành coi đó là một lời vàng ngọc mà ghi nhớ. Dù sao bị Tú Hổ chê bai là đầu óc không tốt cũng chẳng phải chuyện gì quá khó nghe.

Trần Tùng khẽ giọng nói: "Thường bá, người nói sinh nhật của mình vào đầu tháng Năm, trước kia cháu chưa từng chúc mừng sinh nhật người. Thật ra những năm qua cháu có dành dụm được chút tiền, hay là chúng ta xuống trấn nhỏ, cháu mời người uống một bữa rượu ngon nhé?"

Thường bá mỉm cười đáp: "Không cần đâu, ta vốn chẳng thích uống rượu. Tâm ý của cháu ta xin nhận."

Thiếu niên "vâng" một tiếng, nhưng rõ ràng có chút thất vọng.

Lão nhân hỏi: "Hay là ta giảng cho cháu nghe chút đạo lý trong sách?"

Trần Tùng lắc đầu: "Mệt lắm ạ."

Thường bá lại nói: "Thơ ngũ ngôn cổ thể thường lấy chữ thứ ba làm nhãn tự. Thơ thất ngôn và ca hành thì ước lệ lấy chữ thứ năm làm trọng điểm. Còn đối với một người, điều quan trọng nhất chính là lập chí khi còn trẻ."

"Nhìn người như lật sách, đọc sách chính là đọc người. Chờ cháu lớn lên cũng sẽ rời khỏi đạo quán này, đi xa nhà để tầm sư học đạo."

"Cổ nhân làm nên đại nghiệp, lưu danh thiên cổ, không chỉ nhờ tài năng xuất chúng mà còn bởi ý chí kiên định hơn người. Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức, đạo sĩ, thư sinh hay thánh hiền xưa nay đều từ thuở thiếu niên lập chí mà thành. Học được mấy đạo lý trong sách không cần quá nhiều, mà phải đi xa, rời khỏi nơi chôn rau cắt rốn, vượt ngàn dặm đường để nghiệm chứng xem những đạo lý ấy rốt cuộc là đúng hay sai, hoặc để tu chỉnh, hoàn thiện, thậm chí là lật đổ những điều vốn được coi là thiên kinh địa nghĩa bấy lâu nay..."

Lão nhân thao thao bất tuyệt, thiếu niên chăm chú lắng nghe, rồi khẽ lẩm bẩm: "Thường bá, nhưng cháu không muốn đi xa, người đã già rồi."

Trong thư tịch có dạy, cha mẹ còn tại thế, con cái không nên đi xa; nếu có đi, ắt phải có nơi chốn rõ ràng.

Thế nhưng đất trời mênh mông, hắn chỉ có Thường bá là người thân duy nhất. Dẫu có thể làm theo lời sách dạy là đi có phương hướng, nhưng chuyến hành trình này xa xôi vạn dặm, ngày sau trở lại, liệu Thường bá có còn ở đạo quán mỗi ngày nhóm lửa nấu cơm, thỉnh chuông quét dọn nữa hay không?

Thực ra thiếu niên đã sớm quên mất rằng, cuộc ly biệt chân chính giữa đại sư huynh và tiểu sư đệ vốn chẳng nằm ở tương lai, mà đã diễn ra từ trong quá khứ, ngay tại khoảnh khắc họ gặp nhau lần đầu tiên.

Khi ấy, lão nhân ngồi xổm xuống, xoa đầu đứa trẻ vốn được "chắp vá" từ những mảnh sứ bản mệnh vỡ nát. Lão nở nụ cười ôn hòa, khẽ khàng nói: "Chào buổi đầu gặp gỡ. Những năm qua ta quên chưa tự giới thiệu, thực ra ta không tên là Thường Canh, cũng chẳng phải Thường bá của ngươi. Chặng đường hộ đạo này, đến đây là kết thúc. Ngươi không hiểu những điều này cũng chẳng sao, cũng không cần ghi nhớ ngày hôm nay. Đừng sợ hãi, bởi tên thật của ta là Thôi Sàm, chính là đại sư huynh của ngươi."

Đó chính là Thôi Sàm của thời đại sau khi Tam giáo Tổ sư tán đạo.