Chuyến hành trình đến núi Lạc Phách tham dự đại lễ sắc phong lần này, Lão Tú Tài đến đi vội vã. Tuy lão không nói rõ nguyên do với Trần Bình An, nhưng lão tin rằng vị quan môn đệ tử này cũng có thể tự mình đoán ra.

Cội nguồn sự việc bắt nguồn từ buổi "Phán Thủy luận đạo" của Chí Thánh Tiên Sư, có liên quan đến đại sự "vấn thiên", mà Lão Tú Tài lại cực kỳ tinh thông lĩnh vực này. Bất kể là cùng lão tiên sinh mô phỏng Bạch Ngọc Kinh hỏi đạo, hay truyền đạo cho Vu Huyền nơi thiên ngoại, thảy đều thể hiện học vấn và bản lĩnh kinh người của lão. Nhờ vậy, lão mới có thể xin Lễ Thánh cho tạm nghỉ, chắt bóp được nửa canh giờ để ghé thăm núi Lạc Phách.

Sau cùng, Lão Tú Tài tuy rất muốn nán lại thêm vài ngày, nhưng cũng đành ngậm ngùi cáo lỗi với đám trẻ nhỏ, rồi kéo riêng Trần Bình An đi dạo một đoạn đường núi ngắn. Lão nhanh chóng hỏi vào mấy vấn đề trọng yếu:

"Lần bế quan để trở lại Ngọc Phác cảnh này, con có chắc chắn không?"

Trần Bình An có một ưu điểm, một ưu điểm cực lớn, đó là không bao giờ cố ý dùng những lời nói dối thiện ý để trấn an người khác.

"Học sinh có vài phần nắm chắc, Tiên sinh không cần quá lo lắng. Dẫu có lùi một bước, học sinh vẫn còn thủ đoạn hộ thân cuối cùng."

"Phương pháp rèn đúc thanh kiếm Dạ Du kia, con đã thỉnh giáo Bạch Dã chưa?"

Dù sao đó cũng là một mảnh vỡ từ mũi kiếm "Thái Bạch", một trong bốn thanh đại tiên kiếm của thế gian.

Thuở ấy trên đầu thành, Trần Bình An, Phỉ Nhiên của Man Hoang, Lưu Tài bên cạnh Trâu Tử, và Triệu Diêu đang du ngoạn Ngũ Thải thiên hạ, mỗi người đều nhận được một phần cơ duyên này.

"Học sinh vẫn chưa dám mở lời hỏi về việc này. Trong thâm tâm học sinh, Bạch tiên sinh luôn là bậc cao nhân không thể với tới."

"Vậy thì tạm gác lại, nhưng nhất định phải hỏi, đi ngang qua chớ nên bỏ lỡ. Trước khi Bạch Dã trở về Thanh Minh thiên hạ, con nhất định phải mặt dày mày dạn hỏi cho ra lẽ. Đúng rồi, Tiên sinh đã tốn bao công sức lừa lão già kia đến núi Lạc Phách làm khách, con có khiến lão phải 'nhả' ra chút gì không?"

"Lão tiền bối đã nửa cho nửa mượn một ngàn khối kim tinh đồng tiền, quả thực là đại thủ bút."

"Thế này mà đã đủ sao? Đó chỉ là nghĩa vụ của lão mà thôi. Phải biết rằng Đạo Tổ từng lưu lại rất nhiều tử khí ở nơi này, ai đến trước được trước, Bạch Dã có thể, Thiên quân Tạ Thực cũng có thể, chỉ cần là đạo sĩ thì đều có cơ hội. Cuối cùng để Vu lão nhân kia nửa đường nẫng tay trên một phần đạo duyên lớn như vậy, lão chẳng lẽ không biết điều mà bày tỏ chút gì sao?"

Nói đi cũng phải nói lại, phần đạo khí mênh mông này vốn là Đạo Tổ định sẵn để lại cho đạo sĩ Vu Huyền, người khác chưa chắc đã có phúc phần tranh đoạt.

Tuy nhiên, nếu không phải lão tú tài chủ động khơi gợi, cố ý bắc sẵn thang leo, thì hạng người tinh ranh như Vu Huyền sao dám mặt dày đến Bảo Bình Châu mà "thuận nước đẩy thuyền" như vậy. Dẫu sao, thái độ của Văn Miếu ra sao, Vu Huyền vẫn phải kiêng dè đôi phần. Nhưng một khi Văn Thánh, người tạm thời đại diện cho tiếng nói của Văn Miếu đã ngỏ lời, Vu Huyền tự nhiên sẽ thức thời mà vui vẻ đón nhận.

"Nếu lão tiền bối đã không nói gì, vãn bối cũng sẽ giả vờ như chẳng hay biết."

"Cái thằng bé này, thật là mặt mỏng! Cứ mở miệng đòi lão vài bộ bí tịch phù lục khai sơn không truyền ra ngoài cũng chẳng sao, chỉ cần con chịu lên tiếng, lão nhất định sẽ không từ chối."

Thôi thì cứ vậy đi, sau này mình sẽ đích thân tìm đến lão nhân họ Vu kia. Một ngọn núi có tới năm tông môn, lẽ nào lại thiếu chút lễ vật chúc mừng lớn nhỏ sao?

"Tiên sinh, tại Hạo Nhiên thiên hạ, nếu có một tòa đạo quán chỉ đơn thuần lấy hai chữ 'Đạo Quán' làm danh hiệu, liệu có phạm vào lễ chế của Văn Miếu hay không?"

Việc này cũng giống như một ngọn núi cao vút lại tự xưng là "Thanh Sơn", thay vì dùng mỹ từ "Thúy Vi" để tránh điều tiếng. Ở một nơi coi trọng danh chính ngôn thuận như Hạo Nhiên thiên hạ, muốn làm được điều này, khó khăn có thể tưởng tượng được.

Trước hết, phải vượt qua được cửa ải của Trung Thổ Văn Miếu.

Vay tiền người khác đã khó, trả nợ nhân tình lại càng khó hơn.

Lão tú tài vuốt râu trầm ngâm hồi lâu: "Chỉ có thể nói là có khả năng. Phía Lễ Thánh thì dễ thương lượng, nhưng Á Thánh chưa chắc đã gật đầu, lại còn ba vị chính phó giáo chủ của Văn Miếu nữa, tiên sinh đoán chừng phải tranh luận một trận nảy lửa với bọn họ mới xong."

"Vậy thì thôi vậy. Không nên vì muốn làm đẹp mặt lão tiền bối mà khiến tiên sinh phải gây hấn tại Văn Miếu."

"Thành Bạch Đế có vị Trịnh tiên sinh kia, lúc nào cũng muốn mưu cầu sự hoàn mỹ nhất."

"Chuyện tốt." Bảo sao Liễu Xích Thành lại bắt đầu đi rêu rao khắp nơi như vậy.

"Phía Man Hoang hiện giờ tình hình thế nào rồi ạ?"

"Tạm thời chưa có biến động gì lớn, chỉ có một chuyện không lớn không nhỏ thế này. Cách đây không lâu, Văn Miếu đã thiết lập một nhóm mưu sĩ gồm hơn ba trăm người, ưu tiên tuyển chọn những tài năng trẻ tuổi. Nha thự tạm thời được đặt trong tòa thành bên bến đò địa mạch. Chư tử bách gia đều có phần, mỗi nhà có thể cử một người ưu tú nhất tham gia, đảm nhiệm chức vụ Quân cơ lang. Sơ bộ chia làm ba cấp bậc, nhưng tiểu tử Nguyên Bàng kia nói năng rườm rà quá, lợi bất cập hại, nên sau đó đã giản lược thành hai tầng cơ cấu phụ tá trong ngoài. Dẫu sao, phân chia cao thấp quá rõ ràng nghe cũng chẳng lọt tai."

Gọi là chư tử bách gia, nhưng thực chất đó chỉ là một cách xưng hô ước lệ. Những học mạch được Văn Miếu chính thức công nhận và định nghĩa rõ ràng là một "Gia", lớn nhỏ cộng lại hiện có sáu mươi hai phái.

Truy nguyên nguồn cội, mỗi một "Gia" đều từng là kết quả của sự ưu tư sâu sắc về vận mệnh thế đạo tương lai trong những năm tháng thượng cổ, là thành quả của quá trình dốc hết tâm trí gian khổ tìm tòi.

"Trong số đó, đứa trẻ Hứa Bạch kia vốn đã vô cùng xuất chúng, nhưng vẫn còn ba người trẻ tuổi khác thậm chí còn lợi hại hơn cả hắn. Một người trong đó ngươi vốn chẳng xa lạ gì, chính là tân nhiệm Quốc sư của vương triều Thiệu Nguyên — Lâm Quân Bích."

Nói đến đây, lão tú tài khẽ thở dài, lấy làm tiếc cho vị quan môn đệ tử của mình, khi ấy chỉ giao phó vị Dạ Du Thần quân Ngụy Bách đưa cho Văn Miếu cuốn sổ ghi chép.

Trần Bình An hỏi: "Nói tóm lại, có phải những bậc tiền bối có tư tưởng tương đối cấp tiến thì muốn sớm đánh vài trận quyết định để mở rộng và củng cố ưu thế tiên thủ; ngược lại, những người trẻ tuổi lại tỏ ra ổn trọng hơn, tìm kiếm phương pháp tiến bước vững chắc, tranh thủ khiến trận chiến này chỉ có 'khai cục' và 'trung cục', hay nói cách khác, 'trung cục' cũng chính là 'thu quan'? Tôn chỉ của họ là từ đầu chí cuối đều phải nằm trong hai chữ 'kiểm soát', không cho Man Hoang thiên hạ bất kỳ cơ hội lật ngược thế cờ nào, dù là một chút ngoài ý muốn cũng không?"

Lão tú tài cười ha hả: "Hắc, bị ngươi đoán trúng rồi!"

Trần Bình An tò mò hỏi tiếp: "Tiên sinh, vậy còn hai người kia? Ngoại trừ Sơn trưởng thư viện Hoành Cừ là Nguyên Bàng, người còn lại là ai?"

Lão tú tài vuốt râu cười đáp: "Đó là một đệ tử xuất thân từ Tạp gia nhất mạch. Đối với trận chiến này, hắn đã dùng một phép ví von."

Lão tú tài giơ tay phất mạnh ống áo, mỉm cười nói: "Quét ngang! Hắn muốn Hạo Nhiên ta trong vòng sáu mươi năm, dùng cái giá tổn thất nhỏ nhất để đổi lấy chiến công lớn nhất, quét ngang nửa mảnh giang sơn của Man Hoang thiên hạ."

Trần Bình An thoáng ngẩn người, không khỏi cảm thán: "Thủ đoạn thật cao minh, khí phách thật to lớn!"

Cần biết rằng vào giai đoạn sau của cuộc đại chiến tại Hạo Nhiên thiên hạ, dưới sự điều phối ngầm của Văn Miếu, mười đại vương triều đứng đầu đã bắt đầu dốc cạn quốc khố, tận lực nghiên cứu và chế tạo các loại binh khí đủ để xoay chuyển cục diện tại các chiến trường cục bộ. Chẳng hạn như vương triều Đại Ly đã liên thủ với Mặc gia chế tạo ra những chiến hạm vượt núi và kiếm chu đồ sộ, song đó cũng chỉ là một phần nhỏ xuất hiện trên chiến trường để nghiệm chứng hiệu quả. Bởi lẽ đại quân Man Hoang bị chặn đứng tại trung bộ Bảo Bình châu, Chu Mật lại thăng thiên rời đi, yêu tộc rút lui như thủy triều về Man Hoang, nên Hạo Nhiên thiên hạ vẫn còn hàng loạt "đòn sát thủ" ẩn giấu dưới mặt nước. Đợi đến khi chiến trường chuyển dời sang Man Hoang thiên hạ, nếu muốn biết uy lực sát thương của những vũ khí này, yêu tộc bản địa nơi đó e rằng phải đánh đổi bằng tính mạng mới có thể "chiêm ngưỡng".

Lão tú tài ngập ngừng, định nói lại thôi.

Chẳng hổ danh là vị quan môn đệ tử hiểu lòng người nhất, Trần Bình An mỉm cười nói: "Con đã nhờ Liễu Úc chuyển tin cho Huyền Tham và Tào Cổn, chờ Liễu Úc vừa đến Toàn Tiêu sơn, tất cả kiếm tu đều có thể rút khỏi mạch khoáng dưới lòng đất kia. Sau đó, việc bọn họ có nguyện ý vào Văn Miếu đảm nhiệm chức quân cơ lang, tham gia bày mưu tính kế hay không, con chỉ có thể đưa ra lời khuyên với tư cách bằng hữu, tuyệt đối không cưỡng cầu."

Việc để nhóm kiếm tu trẻ tuổi thuộc mạch Hành cung Tị Thử đến Phù Diêu châu, lại điều động các kiếm tiên Hạo Nhiên đi theo hộ đạo, Trần Bình An đã phải gánh vác rủi ro và trách nhiệm vô cùng to lớn.

Một khi xảy ra sơ suất, các tông môn đứng sau những tài năng trẻ ấy, dù ngoài miệng không nói nhưng trong lòng chắc chắn sẽ nảy sinh hiềm khích. Suy cho cùng, những người như Huyền Tham, ai nấy chẳng phải là ứng cử viên hàng đầu cho những chiếc ghế chủ chốt trong tổ sư đường tương lai của mỗi tông môn sao? Từ tư chất, tài trí cho đến phẩm hạnh, họ đều là những hạt giống xuất sắc, chẳng khác nào Tào Tình Lãng đối với núi Lạc Phách.

Lão tú tài cười hiền từ, gật đầu tán đồng: "Không cưỡng cầu, nhất định không được cưỡng cầu."

"Lão tú tài, vị quan môn đệ tử kia của ông sao vẫn chưa thấy tăm hơi đâu?! Chẳng lẽ từ nay về sau, khi tuổi đời còn xanh như vậy, hắn định cứ thế nằm trên sổ công trạng mà hưởng phúc sao?"

Kẻ dám thẳng thừng chất vấn như vậy, hẳn nhiên đều là những cố nhân có mối giao tình thâm hậu với lão tú tài.

"Văn Thánh, liệu Trần sơn chủ có thể vào thành này đảm nhận chức quân cơ lang hay không?"

Những lời thăm hỏi như vậy ngày một nhiều, phần lớn đến từ đám hậu bối trẻ tuổi đang hừng hực chí tiến thủ. Chẳng phải ai cũng xuất phát từ lòng ngưỡng mộ chân thành, mà cũng có kẻ cho rằng chuyện trong thiên hạ, tai nghe là giả, mắt thấy mới là thực.

Lão Tú Tài thề thốt đầy quyết tâm: "Bình An, nếu con bằng lòng đến bến đò địa mạch dạo một vòng, phía Mặc gia Cự Tử cứ để ta lo. Hắn mà dám cho con ăn canh cửa đóng, ta sẽ tới chặn cửa nhà hắn ngay!"

Trần Bình An nghĩ đến đó liền thấy đau đầu, đành phải ậm ừ cho qua chuyện với tiên sinh.

Lão Tú Tài ngước nhìn sắc trời, lên tiếng: "Được rồi, đi thôi."

Bạch Dã dùng tâm niệm truyền âm hỏi: "Ta nên ở đây chờ Mạch Sinh đạo hữu, hay là sang bên kia tìm hắn?"

Lão Tú Tài cười hỏi: "Ngươi muốn cùng Tiểu Mạch tiên sinh đàm đạo về tâm đắc kiếm thuật một lát sao?"

Bạch Dã đáp: "Gặp mặt rồi tùy cơ ứng biến. Nếu không hợp ý thì lướt qua nhau là được."

Lão Tú Tài thoáng do dự, rồi nói: "Ngươi đã muốn về Huyền Đô Quan thì hãy tranh thủ thời gian đi."

Bạch Dã quả nhiên hành sự quyết đoán, liền cùng Quân Thiến phi thăng về phía màn trời.

Lão Tú Tài gấp đến độ giậm chân, Quân Thiến mỉm cười truyền âm: "Tiên sinh, về thanh tiên kiếm 'Thái Bạch', Bạch Dã có để lại một quyển sổ trên bàn, bảo tiểu sư đệ tự mình xem qua."

Lão Tú Tài hỏi: "Quyển sách đó dày chừng nào?"

Quân Thiến thành thật đáp: "Cũng ổn, không dày lắm."

Lão Tú Tài trợn mắt quát: "Bình An cần hạng sư huynh như ngươi để làm gì chứ, ngươi cứ chờ đó cho ta!"

Quân Thiến lộ vẻ bất đắc dĩ: "Tiên sinh, chuyện này thật không thể trách con. Con đã khuyên rồi nhưng Bạch Dã không nghe, chẳng lẽ con lại ấn đầu bắt hắn viết thêm mấy chữ sao?"

Lão Tú Tài dịu giọng lại: "Quân Thiến, đến nơi đó bớt gây chuyện thôi. Tiên sinh không ở bên cạnh, Bạch Ngọc Kinh lại là địa bàn của người ta, con nên kiềm chế một chút."

Quân Thiến khẽ vâng một tiếng. Đến cửa màn trời Bảo Bình Châu, Bạch Dã nâng vành mũ, hướng về phía Phán Quốc ở Thiều Châu chắp tay thi lễ từ biệt, Quân Thiến cũng làm theo y hệt.

Hôm nay, buổi nghị sự tại Tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc thực tế khá đơn giản, ngoài việc xác định các ngọn núi trực thuộc, còn có việc định ra thân phận. Ví dụ như Tạ Cẩu đảm nhận chức Thứ tịch Cung phụng của núi Lạc Phách, Tiểu Mạch làm Ký danh Cung phụng, Không Hầu trở thành người đầu tiên giữ chức Phiếm Đàm Phổ Quan của núi Lạc Phách, chuyển từ đệ tử tạp dịch ngoại môn thành tu sĩ có tên trong gia phả nội môn. Thực ra, dù là ngoại môn hay nội môn thì ở núi Lạc Phách cũng chỉ là hư danh mà thôi.

Ở núi Lạc Phách, nếu không phải là Cung phụng thì cũng là đệ tử đích truyền bái sư các vị Cung phụng trong Tổ sư đường. Bởi vậy, thân phận tu sĩ nội môn của đồng tử tóc trắng vẫn là độc nhất vô nhị.

Thêm vào đó, kể từ hôm nay, nhờ vào danh phận "Chém Gió Phổ Quan", đồng tử tóc trắng đã có được một ghế trong tổ sư đường. Ẩn Quan lão tổ làm việc quả thực chu đáo, hào sảng, thật quá hào sảng!

Tiếp đó, Sơn chủ Trần Bình An chính thức thu nhận Quách Trúc Tửu và Ninh Cát làm đệ tử thân truyền. Vẫn là Chưởng luật Trường Mệnh phụ trách ngồi bên án thư, mài mực khai bút, ghi chép danh tính để nhập vào gia phả của tổ sư đường.

Còn về chiếc kiếm thuyền kia, rốt cuộc nó thuộc về Thượng tông hay Hạ tông, dù sao cũng đã khiến Thôi tông chủ nếm trải cảm giác thế nào gọi là "chúng bạn xa lánh".

Chẳng nói đâu xa như Chu thủ tịch - người huynh đệ khác họ của hắn, ngay cả Cổ lão thần tiên vốn là giáo thụ của thư viện Hạ tông, cũng chẳng thèm nói giúp lấy nửa câu công đạo.

Cuối cùng, chiếc kiếm thuyền này thuộc về Thượng tông, nhưng có thể cho Hạ tông thuê lại.

Từng sự việc lần lượt được bàn bạc xong xuôi. Trần Linh Quân ngoài mặt thì nghiêm trang ngồi ngay ngắn, nhưng thực tế đôi mắt lại đờ đẫn, tâm trí đã bay tận phương nào.

Trước đó, sau khi tham dự đại lễ của Bắc Nhạc phong, Vu Huyền đã lập tức trở về đạo tràng nơi thiên ngoại. Lời nhắc nhở kia của Trần Bình An khiến lão chân nhân cứ mãi canh cánh trong lòng. Lúc ấy, Trần Linh Quân phải đợi đến khi xác định chắc chắn Vu lão thần tiên đã quay về dải tinh hà mới dám hậm hực buông một câu: trước kia chính mình đã ngồi vị trí chủ tọa lâu như vậy, thế mà lão chân nhân chẳng thèm kính rượu sớm để đáp lễ, làm việc thật không thỏa đáng, thiếu chút thành ý.

Lại còn chuyện này nữa, vị Tân tiên sinh bình thường gặp gỡ trên đường đều cười nói gật đầu chào hỏi mình, vậy mà lại quen biết cả vị "Trần chém rồng" kia! Đó chính là Trần Thanh Lưu, người xuất hiện ngay trang đầu tiên trong phần mở đầu của cuốn 《Người Qua Đường Tập》! Là sư phụ của Trịnh Cư Trung ở thành Bạch Đế, Trung Thổ! Trần Linh Quân chỉ cần nghĩ tới đó thôi là đã thấy kinh hồn bạt vía, thật quá mức dọa người. Sau này nhất định phải giữ khoảng cách với vị Tân tiên sinh kia một chút, cũng phải dặn dò hảo huynh đệ Trần Trọc Lưu tránh xa... Thôi bỏ đi, bằng hữu kết giao thế nào là chuyện của họ, mình không nên xen vào làm gì. Cùng lắm thì lần tới uống rượu, nhất định phải bóng gió nhắc nhở tên nghèo kiết xác kia một phen, rằng vị Tân tiên sinh bằng hữu của ngươi không tầm thường đâu, đến cả nhân vật chém rồng trong truyền thuyết mà cũng nhận ra đấy.

Bạn của bạn mình thì có tính là bạn của mình không? Thôi, dẹp đi, đừng để khéo quá hóa vụng, món hời này không dễ xơi đâu!

Trần Linh Quân ưu sầu không thôi, quay đầu nhìn về phía nha đầu ngốc hàng xóm. Hắn cứ nhìn chằm chằm như thế, mãi đến khi nàng nhíu mày, chỉ thiếu chút nữa là quay đầu trừng mắt, hắn mới thu hồi ánh mắt, khoanh tay trước ngực thở dài. Than ôi, tiểu cô nương nhà nàng thì hiểu được gì chí hướng cao xa, cùng những hành động vĩ đại thầm lặng của hắn cơ chứ? Hắn cũng chẳng buồn giải thích.

Hợp tan vốn có số, hẹn ngày tái ngộ.

Ngô Diên hiện là Thích sử một châu, Triệu Diêu là Thị lang một bộ, đều là hàng đại viên trong triều đình.

Trần Bình An kéo hai vị sư điệt ra một góc để dặn dò.

Cậu chỉ nói về một chuyện: Triều đình Đại Ly sắp tới sẽ đặc biệt thiết lập một chức quan, chuyên trách xử lý một số "việc nhỏ".

Nhổ củ cải lôi theo bùn, phải lấp cho bằng cái hố đó mới thôi.

Ví dụ như dưới núi, quan trường của quận huyện nào đó xuất hiện một vụ tham ô, hay trên núi, môn phái tiên phủ nào đó có hành vi vượt khuôn phép, vi phạm lệnh cấm. Một khi phát hiện, triều đình sẽ bắt đầu đào sâu xuống, có một người tính một người. Dù liên lụy đến dòng họ Thượng trụ quốc cũng được, Địa tiên thậm chí là tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh cũng chẳng sao, cứ thế truy cứu không ngừng. Dư thị của hoàng hậu Dư Miễn, gia tộc của Thái hậu Nam Trâm, hay là Thần Cáo tông, Vân Lâm Khương thị, chỉ cần nằm trên "một đường" này, toàn bộ đều phải đến nha thự của Hình bộ Đại Ly để tự chứng minh trong sạch. Trong triều đình, từng phần lục đương, công báo quan trường Đại Ly sẽ được phát xuống cho Thích sử và Tướng quân các châu để hình thành quy luật. Nếu cần thiết, có thể xuống thấp thêm một cấp đến Thái thú các quận cùng quan viên đồng cấp, và cả trong tay các lộ Sơn thần Thủy thần.

Ngô Diên trầm ngâm không nói, Triệu Diêu cười hỏi: "Coi như là một mẻ hốt gọn, vậy định tội nặng nhẹ thế nào? Chẳng lẽ đều nhất loạt đánh chết sao?"

Trần Bình An đáp: "Ngươi là Hình bộ Thị lang, việc định tội và truy cứu trách nhiệm đều do ngươi quyết định, mọi chi tiết đều nằm trong tay ngươi. Ta chỉ chịu trách nhiệm giúp ngươi và Hình bộ thu dọn tàn cuộc."

"Trong quá trình này, những kẻ quan lại bao che lẫn nhau, xem việc nể nang tình riêng là lẽ thường, chính là đối tượng trọng yếu mà nha thự do ngươi đứng đầu phải truy quét và giám sát. Đó chính là những người này, và những việc này."

"Quan viên được tuyển vào nha thự này, tuổi tác phải trẻ, phẩm hàm phải thấp, ấy gọi là 'vị ti quyền trọng'. Đồng thời, ngươi hãy bí mật thiết lập một cơ cấu nội bộ không công khai, chuyên trách giám sát ngôn hành cử chỉ của đám quan viên trẻ tuổi này, từ chốn quan trường cho đến những nơi họ thường lui tới. Có thể cho bọn họ một cơ hội phạm sai lầm, thậm chí ngươi có thể cố ý dẫn dắt, sau đó thi hành 'tiểu trừng đại giới'. Đến lúc đó, ngươi lại nói rõ cho bọn họ biết: lỗi lầm này tạm thời chỉ lập hồ sơ lưu trữ chỗ ngươi, hết thảy quan lại Hình bộ và Lại bộ, ngay cả Thượng thư cũng không có quyền tra đọc."

"Vì vậy, việc lựa chọn những 'vụ án nhỏ' kia cũng cần có chút xảo diệu. Đối tượng nhắm đến có thể là quan viên tầng trung, ta đề nghị chia làm hai loại: một là nhóm thanh tráng có hoạn lộ hanh thông nhưng lại giỏi luồn cúi để làm giàu, không có ưu khuyết điểm gì quá rõ ràng; hai là những kẻ vừa mới cáo lão hồi hương nhưng lại tích cóp được một phần gia sản kếch xù, không có chút tích sự gì đáng kể. Những bản án này đương nhiên do Hình bộ các ngươi dẫn đầu và chủ đạo, nhưng ngay từ khi bắt đầu tra án, các ngươi có thể chủ động liên hệ với quan phủ địa phương, thậm chí là sắp xếp người mật báo. Mục đích chính là khiến bọn họ 'tập mãi thành thói quen', đạt đến cảnh giới 'đồng khí tương cầu'. Thế nên, những vị cung phụng bí mật của Hình bộ sắp tới sẽ có rất nhiều việc phải làm đấy."

Triệu Diêu gật đầu nói: "Có thể."

Ngô Diên bất đắc dĩ nói: "Vậy thì ta sẽ mở cánh cửa này, tránh cho Triệu thị lang và Hình bộ mang tiếng là quyền hành trong tay không đủ lớn."

Một ngọn núi có đạo khí của một ngọn núi, một tòa nha môn cũng có quan khí trong đục của riêng mình.

Triệu Diêu bèn hỏi: "Còn có việc gì nữa không?"

Trần Bình An đáp: "Việc này đối với các ngươi vừa có quan hệ, lại vừa như không. Sắp tới triều đình sẽ tiến hành biên soạn và hiệu đính lại 'ngư lân đồ sách' cả trên núi lẫn dưới núi, đây là một phần trong đại kế thanh tra kinh tế mới nhất. Kinh thành và bồi đô, Hộ bộ hai nơi sẽ liên thủ với Tam Nhạc Sơn quân cùng hai vị công hầu của các dòng sông lớn trong lãnh thổ Đại Ly. Ngoài ra, quan viên Lại bộ và các cấp miếu Thành Hoàng sẽ định kỳ về kinh thành Đại Ly nghị sự. Với điều kiện tiên quyết là không vi phạm chức trách của Thành Hoàng, không vượt quá quy củ Minh phủ, Lại bộ hai kinh sẽ cùng nhau rà soát, đối chiếu sổ sách cũ về tình xưa nghĩa cũ chốn dương gian, lật lại những trang sử vàng son, thậm chí truy ngược về quá khứ một hai trăm năm. Tuy nhiên, nếu là những gia tộc có thân thế thanh bạch, con cháu đời sau sẽ không bị liên lụy. Nhưng với những kẻ lúc sinh thời được xưng tụng là thanh quan danh sĩ, thì quê nhà đừng mong tiếp tục dựng bài phường, mục 'hương hiền' trong huyện chí địa phương e rằng cũng phải sửa lại đôi câu khen chê cho đúng với sự thật. Đương nhiên, nếu những gia tộc quyền thế hiển hách này vẫn giữ được gia phong thì tốt, bằng không Hình bộ các ngươi lại có việc để làm rồi."

Ngô Diên hỏi: "Sao không dứt khoát dán bố cáo, trao quyền trực tiếp cho nha môn cấp huyện, để dân chúng nơi phố thị thôn dã đều được hay biết?"

Trần Bình An im lặng.

Triệu Diêu khẽ lắc đầu với Ngô Diên.

Trần Bình An đứng dậy, mỉm cười nói: "Vậy thì, ai nấy cứ tự đi làm việc của mình đi."

Lý Bảo Bình muốn trở về thư viện Sơn Nhai ở Đại Tùy, nàng muốn chỉnh lý lại những tâm đắc sau khi đọc sách. Bùi Tiền cũng nói muốn đi theo Bảo Bình tỷ tỷ.

Lý Hòe dự định thực hiện một chuyến du hành đến Man Hoang thiên hạ. Bởi lẽ Non đạo nhân hiện đang bận rộn với đại sự khai thông sông lớn đổ ra biển, nên cần tìm một vị hộ đạo nhân mới. Dù sao Non đạo nhân cũng là bị Trần Bình An "dụ dỗ" đến Đồng Diệp châu, nên hắn cứ mãi đắn đo không biết nên để ai đi theo Lý Hòe thay thế Đào Đình làm hộ đạo nhân tại Man Hoang. Tiểu Mạch vẫn còn đang ở Thanh Minh thiên hạ, Khương Thượng Chân lại cần cùng Thôi Đông Sơn trông coi Liên Ngẫu phúc địa, vậy Tạ Cẩu thì sao? Trần Bình An bèn thử hỏi ý kiến, Tạ Cẩu trái lại chẳng hề để tâm, chỉ cần nàng không tiện tay giết chết một đầu đại yêu Man Hoang thì sẽ không tính là vi phạm ước định giữa nàng và Bạch Trạch lão gia. Tạ Cẩu cười hì hì hỏi một câu: "Sơn chủ không sợ ta sẽ đầu quân cho địch sao?" Trần Bình An mỉm cười đáp: "Có những việc bát tự mới có một nét phẩy, không phải cứ tâm đầu ý hợp là sẽ không thể trở mặt thành thù." Tạ Cẩu nghe xong liền hăng hái hẳn lên, vỗ ngực cam đoan vang trời, nói rằng chuyến áp tải đến Man Hoang lần này, nếu Lý Hòe mà rụng mất một sợi tóc, nàng sẽ xách đầu tới gặp...

Trần Bình An nói với Lý Hòe rằng lộ trình viễn du của mình có lẽ sẽ có sự thay đổi. Ban đầu dự kiến là Bắc Câu Lô Châu, Ngai Ngai Châu và Trung Thổ Thần Châu... Nay sẽ đổi thành Đồng Diệp Châu, Nam Bà Sa Châu và Phù Diêu Châu, đi một vòng lớn rồi cuối cùng mới tới Trung Thổ Thần Châu, sau đó từ Bắc Câu Lô Châu trở về Bảo Bình Châu. Trước khi đến Nam Bà Sa Châu, hắn sẽ ghé thăm Vũ Long tông mới, có thể sẽ tới di chỉ cũ của Kiếm Khí Trường Thành, rồi đến địa mạch độ khẩu của Man Hoang và Thập Vạn Đại Sơn. Đặc biệt là Thập Vạn Đại Sơn, nơi mà hắn vẫn chưa từng đặt chân đến.

Vu Lộc và Tạ Tạ, hai cựu dân của vương triều họ Lư với thân thế nổi trôi, phiêu bạt quê người đã nhiều năm, dường như nhờ việc liên thủ lập quốc ở Đồng Diệp Châu mà hóa giải được tâm kết, muốn cùng nhau trở lại cố quốc du ngoạn một chuyến.

Cố đô người vẫn đó, khách từ phương nam sang, mưa hoa hạnh thấm áo.

Khi tiễn bọn họ xuống núi, Trần Bình An đã hé lộ một bí mật thiên cơ: "Bạch Thường, đệ nhất nhân kiếm đạo của Bắc Câu Lô Châu, kẻ vừa mới bước chân vào Phi Thăng cảnh không lâu, từng cấu kết với Điền Uyển ở Thù Du phong thuộc Chính Dương sơn, cùng nhau bày mưu tính kế hòng đoạt lấy nghìn năm kiếm đạo khí vận của Bảo Bình châu. Điền Uyển còn có một thân phận khác là sư muội của Trâu Tử. Bạch Thường thực chất cũng có một lai lịch kín kẽ, ta mới xâu chuỗi hai nguồn tin tức lại gần đây mới đưa ra được kết luận: kiếp trước của Bạch Thường chính là một con em Lư thị ở đường Phúc Lộc trong Ly Châu động thiên, hơn nữa còn là một trong những đệ tử không ký danh của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, tên thật là Lư Nhạc, vốn là một kiếm tu. Ta suy đoán rằng mẫu quốc của Đại Ly Tống thị năm xưa, cũng chính là vương triều Lư thị của các ngươi, rất có khả năng đều do 'thế hệ thứ hai' của Lư Nhạc đổi tên mà không đổi họ sáng lập nên. Nhờ nắm giữ bí pháp, Lư Nhạc có thể 'sinh nhi tri chi', chỉ là không rõ vì sao cuối cùng lại đến Bắc Câu Lô Châu, lấy thân phận Bạch Thường để chuyên tâm luyện kiếm, tìm kiếm phương pháp phi thăng bằng con đường tà môn ngoại đạo."

Trước đó, Phong Di tại miếu Hỏa Thần nơi kinh thành đã tiết lộ cho Trần Bình An về danh sách đệ tử ký danh và không ký danh của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh. Còn việc kiếp trước của Bạch Thường là "người đồng hương" Lư Nhạc, lại chính do Lý Hi Thánh đích thân nói ra khi ở thiên ngoại.

Tạ Tạ cười lạnh nhạt: "Chẳng trách Bạch lão kiếm tiên kia tuy khai tông lập phái nhưng lại không hề khai chi tán diệp, đến nay chỉ có mỗi Từ Huyễn là đệ tử đích truyền. Xem ra lão ta cũng sợ sư tôn trách tội mình thu nhận đệ tử bừa bãi."

Trần Bình An trêu chọc: "Ngươi cứ thế mà nhận xét về Bạch lão kiếm tiên sao? Dẫu sao lão cũng có thể là vị khai quốc hoàng đế của Lư thị các ngươi đấy."

Tạ Tạ u sầu đáp: "Lư thị bị diệt vong, quốc tộ đứt đoạn, cũng chẳng thấy lão ra tay tương trợ lấy một lần."

Thuở ấy, Bảo Bình châu vẫn còn là châu nhỏ yếu nhất trong Hạo Nhiên thiên hạ, Đại Ly Tống thị cũng chưa trở thành vương triều "nhất quốc chiếm nhất châu" như sau này. Nếu khi đó Bạch Thường bằng lòng mang kiếm nam hạ, khoan hãy nói đến việc giúp con cháu Lư thị đoạt lại vương triều Đại Ly từ tay Tú Hổ Thôi Sàm, nhưng để giữ vững quốc tộ Lư thị thì ắt hẳn không phải chuyện gì khó khăn.

Trần Bình An chỉ mỉm cười lắc đầu, không muốn nói thêm những đạo lý mang tính xát muối vào nỗi đau của nàng.

Thật ra, Tạ Tạ sao có thể không hiểu cái đạo lý hiển nhiên như "tiên sư trên núi dứt bỏ hồng trần" hay "nhi tôn tự hữu nhi tôn phúc". Nàng chẳng qua là uất ức quá mức, không kìm được mà buông vài lời oán thán mà thôi.

Ánh mắt Vu Lộc đầy vẻ phức tạp, từ đầu đến cuối vẫn luôn giữ im lặng.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Cầu về cầu, đường về đường, việc nào ra việc nấy. Nếu Bạch Thường thật sự là lão tổ tông của ngươi, ngươi cũng đừng vì sĩ diện mà cãi bướng. Con trẻ có khóc mới được cho kẹo, lúc cần khóc nghèo kể khổ thì cứ việc làm đi. Huống hồ ta và Bạch Thường cũng chẳng phải tử địch, quan hệ hiện tại là nước sông không phạm nước giếng. Hắn có bản lĩnh tìm người mưu đồ kiếm đạo khí vận của hai châu, ta may mắn hay thuận tay cũng được, tóm lại là có bản lĩnh phá hỏng phân nửa đại sự của hắn. Có kết thù hay không, có hỏi kiếm hay không, đôi bên đều đã bày ra rõ ràng. Tóm lại trong chuyện này, ngươi và Tạ Tạ đều là người ngoài, đừng can dự vào."

Vu Lộc gật đầu, cười nói: "Chờ chính là câu nói này của ngươi."

Trần Bình An vỗ vai Vu Lộc: "Không hổ là người từng cùng ta thức đêm, quả nhiên là đại trí nhược ngu."

Vu Lộc cười ha hả, đáp: "Đa tạ ngươi nhé."

Tạ Tạ đứng bên cạnh giận dữ mắng: "Đồ xấu xa!"

Nghe thấy tiếng tặc lưỡi vang lên bên cạnh, Tạ Tạ trừng mắt quát: "Trần Bình An, ngươi lại âm dương quái khí cái gì đó?!"

Trần Bình An nghiêm mặt, cứng giọng đáp: "Ta là tiên sinh của Thôi tông chủ, ngươi dám ăn nói với sư tổ của mình như vậy sao?"

Kết quả hắn bị Vu Lộc thúc cùi chỏ một cái, còn Tạ Tạ thì rảo bước nhanh xuống núi.

Trần Bình An xoa xoa bả vai, hất cằm về phía bóng lưng Tạ Tạ: "Hử?"

Vu Lộc vẻ mặt mờ mịt: "Hả?"

Trần Bình An bĩu môi, châm chọc: "Thất khiếu đã thông được sáu khiếu rồi đó."

Vu Lộc dở khóc dở cười: "Ngươi hiểu, ngươi là người hiểu nhất, được chưa?"

Thiếu nữ đội mũ lông chồn gọi ra một chiếc cổ chu không rõ tên, tốc độ còn nhanh hơn cả Lưu Hà thuyền, chở theo Lý Hòe cùng thị nữ thân cận của hắn lướt về phía hải ngoại.

Thân mang công vụ, dù sao nàng cũng là thứ tịch cung phụng, không thể khước từ, nhưng nhất định phải đi nhanh về nhanh. Nhỡ đâu trong lúc nàng vắng mặt trên núi, Tiểu Mạch lại trở về thì sao.

Tạ Cẩu ngồi trên lan can, gió núi thốc vào mặt, thiếu nữ đưa tay giữ lấy vành mũ lông chồn, tóc mai tung bay không dứt.

Vạn năm trước, tư chất tu đạo của nàng thực sự quá tốt, dù sao cũng phải tìm chút việc để làm, bằng không sẽ buồn chán đến chết mất. Nghĩ tới nghĩ lui, linh cơ chợt lóe, vậy thì tìm một đạo lữ xem sao!

Tiểu hồ ly Vi Thái Chân đứng cạnh lan can, hầu chuyện Tạ cô nương tuy tuổi không lớn nhưng hành sự lão luyện, hai người cùng tán gẫu mấy chuyện phiếm sơn thủy thú vị.

Trong chớp mắt, Tạ Cẩu đứng dậy, quay đầu lại, bỗng nhiên cười nói: "Sao ngươi lại có cái bộ dạng xấu xí như vậy?"

Lão mù lòa dáng người còng xuống, cười ha hả nói: "Ngươi không tự soi gương nhìn lại mình đi."

Tạ Cẩu nhất thời nghẹn họng trân trối.

Lão mù lòa nói: "Bạch Cảnh, không cần ngươi phải hộ đạo nữa, tâm ý này lão phu xin nhận, ta sẽ tự mình đưa đồ đệ trở về."

Tạ Cẩu đáp: "Ngươi quản không nổi đâu."

Lão mù lòa vuốt râu: "Tùy ý ngươi."

Lão đối với Bạch Cảnh, ấn tượng vẫn không đến nỗi nào.

Nhận thấy động tĩnh bên này, Lý Hòe bước ra khỏi khoang thuyền, kìm nén hồi lâu mới thốt ra được một tiếng: "Sư phụ."

Lão mù lòa cau mày, nghiêng đầu hỏi: "Cái gì cơ?"

Lý Hòe bĩu môi: "Được rồi, cứ phải gọi là lão mù thì ông mới vừa lòng hả?"

Lão mù lúc này mới hài lòng gật đầu: "Đồ đệ ngoan lắm."

Tạ Cẩu đưa tay che mặt, quả là một cặp thầy trò dở hơi.

Đạo trưởng Tiên Úy, người vốn luôn phải khua môi múa mép để giữ gìn uy nghiêm của bậc sư tôn, cuối cùng cũng có dịp nở mày nở mặt trước đồ đệ.

Cố ý không nói rõ ngọn ngành, đạo sĩ Tiên Úy dẫn Lâm Phi Kinh đi bộ một mạch tới chân núi Hương Hỏa. Lão hắng giọng, bày ra vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ tay về phía ngọn núi cao ngất, trầm giọng nói: "Phi Kinh, nơi này tên là núi Hương Hỏa. Sau này hai thầy trò ta sẽ lập đạo tràng tại đây, xem như là sơn môn của riêng chúng ta."

Lâm Phi Kinh kinh ngạc khôn xiết. Hắn biết núi Lạc Phách đang tổ chức nghị sự tại tổ sư đường.

Thế nhưng sư phụ và hắn đến cả tên trong gia phả còn chẳng có, nói gì đến chuyện tham gia nghị sự.

Vậy mà sao giờ lại có thể "khai sơn lập phái" được?

Tiên Úy cười tủm tỉm, ra vẻ thần bí: "Vi sư không phải hạng người thích khoe khoang, hảo hán không nhắc chuyện dũng mãnh năm xưa, vậy nên có lẽ con không biết. Tại núi Lạc Phách này, tính cả chính thức lẫn tạm thời, trước vi sư cũng chỉ có hai người từng giữ cửa, đó là Trịnh Đại Phong và Tào Tình Lãng. Một người là bậc trưởng bối nhìn Trần sơn chủ lớn lên, còn Tào Tình Lãng không chỉ là học trò đắc ý của Trần sơn chủ, mà nay còn là Phong chủ của hạ tông tại Đồng Diệp châu. Thế nên mới nói, tu sĩ có tên trong gia phả của thượng tông và hạ tông thì năm nào chẳng có, năm sau chắc chắn còn tốt hơn năm trước, nhưng riêng cái chức giữ cửa này, không phải vi sư khoác lác, kẻ tầm thường thật sự gánh không nổi đâu!"

Những lời này thực chất đều là sự thật, chẳng hề ngoa dụ. Nhưng nếu bảo đạo trưởng Tiên Úy không có ý tự dát vàng lên mặt mình, hay không nhiệt tình thêu dệt, thì cũng chẳng phải.

Lâm Phi Kinh kinh ngạc thốt lên: "Núi Lạc Phách đã lập hạ tông rồi sao?!"

Sư phụ và Cổ lão thần tiên thật là kín kẽ, cẩn trọng quá mức rồi.

Thứ lão muốn chính là hiệu quả này.

Tiên Úy đạo trưởng lên tiếng răn dạy: "Có gì mà phải kinh ngạc, đợi đến ngày núi Lạc Phách thuận thế thăng hạng thành chính tông tổ đình, lúc đó con hãy sửng sốt cũng chưa muộn."

Lâm Phi Kinh bội phục không thôi, chắp tay hành lễ, thành tâm bái phục: "Quả nhiên công phu tu tâm của sư phụ đã đạt đến độ viên mãn, là đệ tử vẫn còn quá đỗi nông nổi."

Tiên Úy phất tay áo, nhàn nhạt nói: "Lên núi."

Hai thầy trò bắt đầu bàn bạc xem nên kiến thiết "đạo tràng" như thế nào cho phải.

Bàn đi tính lại, chung quy vẫn phải liệu cơm gắp mắm. Đạo tràng có đủ khí phái hay không, mấu chốt vẫn là xem hầu bao có dư dả hay không.

Chẳng hạn như đệ tử Lâm Phi Kinh, gã dự định dốc hết gia tài để xây dựng cho sư phụ một tòa phủ đệ khang trang, nhất là thư phòng, dù sao cũng phải có đôi chút tiên khí thoát tục.

Ngược lại, vị sư phụ kia lại chỉ định xây mấy tòa đình nghỉ chân dọc đường lên núi. Việc đặt tên vốn không phải sở trường của lão, nên cứ đơn giản mà làm: Tam Lý đình, Ngũ Lý đình, Thập Lý đình.

Vừa thuận miệng dễ thuộc, lại vừa dễ nhớ khó quên!

Liễu Xích Thành dẫn theo bằng hữu lên núi làm khách, so với dự tính của Trần Bình An thì muộn mất vài ngày. Hơn nữa chuyến xuất hành lần này, y phục trên người y trắng muốt từ đầu đến chân. Xem ra lần trước khi rời thuyền tại Ngưu Giác Độ, việc nhìn thấy vị "nhân gian đắc ý" kia đã khiến Liễu các chủ của chúng ta một phen kinh hồn bạt vía.

Sổ sách của Tuyền phủ trên núi Lạc Phách vẫn còn dư gần bốn nghìn khối Cốc Vũ tiền, quả là một khoản lợi nhuận kếch xù. Thế nên, việc đem kim tinh đồng tiền quy đổi thành ba nghìn khối Cốc Vũ tiền thần tiên để lập tức hoàn trả món nợ cho Bạch Đế thành cũng chẳng có gì khó khăn. Chẳng qua, vì Trần Bình An vừa thực hiện một vụ giao dịch "vốn ít lời nhiều" với Hàn Tiếu Sắc, nên hắn cũng không vội vã trả hết nợ trong một lần.

Liễu Xích Thành trút bỏ đạo bào màu hồng nhạt, thay bằng một bộ nho phục văn sĩ, dẫn theo đám bằng hữu mới quen trên thuyền vượt châu đến bái phỏng núi Lạc Phách, tương phùng với cố nhân Trần Bình An.

Trong túi có tiền, tâm không hoảng loạn. Huống hồ túi tiền này còn là do sư huynh tặng, Liễu Xích Thành đoán chừng bên trong chứa không ít thần tiên tiền. Khả năng là Cốc Vũ tiền thì không lớn, nhưng có lẽ phần nhiều là loại Tiểu Thử tiền với minh văn thưa thớt kia.

Đối với chuyến viếng thăm núi Lạc Phách lần này, Liễu Xích Thành không đặt kỳ vọng quá cao, chỉ cần được lên núi là đủ. Còn việc có được thưởng thức loại rượu ủ lâu năm hay không, y chẳng hề dám xa cầu.

Nào ngờ Trần sơn chủ trong bộ thanh sam dài rộng, chân xỏ giày vải, vậy mà lại đích thân đứng đợi sẵn ở cửa sơn môn từ sớm.

Đồng tử tóc trắng bắt đầu bận rộn tính toán trong lòng: "Tốt, tốt lắm, cuối cùng cũng có chút kiến thức. Đám người này không phải Thượng Ngũ Cảnh, ôi chao, còn có hai vị Long Môn cảnh, đúng là niềm vui ngoài ý muốn!"

Đồng tử tóc trắng chẳng có lý do gì để không vui, nụ cười rạng rỡ chân thành khiến đám khách khứa có chút bối rối. Lạc Phách sơn tiếp khách lại bình dị gần gũi, nhiệt tình đến thế sao? Chẳng lẽ thật sự là nhờ vào thể diện của Liễu các chủ?

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Cố Xán còn phải bận rộn làm phù rể cho Lưu Tiện Dương, bên Long Tuyền Kiếm Tông nhiều việc, không thể ở đây đợi vị sư thúc là ngươi được, hắn đã về trước rồi."

Liễu Xích Thành tuy bán tín bán nghi nhưng tâm trạng vẫn rất tốt. Dù là lời khách sáo thì đã sao, đó cũng là lời nói ra từ miệng bằng hữu của Trần sơn chủ, có mấy ai vinh hạnh được hưởng đãi ngộ này?

Cùng nhau lên núi, lời qua tiếng lại hàn huyên, Trần sơn chủ không hề lạnh nhạt với bất kỳ ai. Ngoài việc hỏi gì đáp nấy, thỉnh thoảng y lại xoay chuyển câu chuyện, khéo léo dẫn dắt, coi như chu toàn với mọi nhà.

Kết quả Liễu Xích Thành kinh ngạc phát hiện Trần Bình An còn am hiểu về sơn môn, sư thừa và tích cũ của tổ sư những vị bằng hữu này hơn cả chính mình.

Trần Bình An đích thân dẫn khách đến trạch viện của Chu Liễm, nơi rượu ngon đã được chuẩn bị sẵn.

Bọn họ thấy trước cửa đứng một tiểu cô nương áo đen, vai đeo túi vải bông, trong viện kê hai chiếc bàn dài ghép lại với nhau, bày sẵn ghế dài.

"Nàng ấy là Hộ sơn cung phụng của Lạc Phách sơn chúng ta, Hữu hộ pháp Chu Mễ Lạp."

Trần Bình An xoa đầu tiểu Mễ Lạp, cười giới thiệu: "Còn về phần rượu trên bàn, chính là rượu Ách Ba Hồ do cửa hàng nhà ta sản xuất."

Vì phải tiếp khách nên tiểu Mễ Lạp không mang theo đòn gánh vàng và gậy trúc xanh. Vốn dĩ cô bé đã diễn luyện vài cách tự giới thiệu bản thân, ví dụ như lớn tiếng học theo các hảo hán giang hồ chắp tay ôm quyền, nhưng đến phút cuối tiểu Mễ Lạp vẫn luống cuống, chỉ khẽ nói: "Gặp qua chư vị tiên sư."

Ngoại trừ Liễu Xích Thành biết rõ thân phận thật sự của Chu Mễ Lạp, các tiên sư từ các châu khác đều vội vàng hoàn lễ, sợ mình thất lễ, tôn xưng "cô bé" kia là Chu cung phụng.

Còn về phần rượu trên bàn, nghe danh đã lâu, sao có thể chưa từng nghe qua? Đây chính là rượu Ách Ba Hồ danh chấn thiên hạ của Kiếm Khí Trường Thành!

Mọi người được sủng ái mà lo sợ, cẩn thận bưng bát rượu lên nhấp một ngụm, tinh tế thưởng thức rồi lại dư vị một hồi, không cần phải nói, quả nhiên danh bất hư truyền!

Tiểu Mễ Lạp gãi gãi má. Thấy cảnh tượng long trọng thế này, cô bé có chút ngượng ngùng, nhưng chỉ cần ngồi cạnh "Hảo Nhân sơn chủ", nàng chẳng bao giờ biết sợ là gì.

Vừa rồi, khi chứng kiến vị Chu cung phụng với tướng mạo tầm thường kia thản nhiên ngồi xuống, đạo tâm của mọi người không khỏi chấn động.

Quả không hổ danh là Hộ sơn cung phụng của núi Lạc Phách, lại có thể ngồi ngang hàng với Trần Ẩn Quan! Chẳng lẽ người này đã bước chân vào Ngọc Phác cảnh?

Trong các tông môn ở Hạo Nhiên thiên hạ, Hộ sơn cung phụng đương nhiên có địa vị cao cả, vượt xa cung phụng thông thường. Thế nhưng ở chốn công khai thế này mà lại ngồi ngang hàng với tông chủ, quả thực là chuyện khó tin!

Tiểu Mễ Lạp khẽ giật gấu áo Hảo Nhân sơn chủ, Trần Bình An mỉm cười lắc đầu, ý bảo không cần khách sáo.

Đám người này vốn không quen biết, chỉ là bằng hữu của Liễu Xích Thành, chưa đến mức cần Tiểu Mễ Lạp phải nhọc lòng tiếp đãi chu đáo đến vậy.

Tiểu Mễ Lạp ngẩng đầu, đôi lông mày thưa khẽ nhíu lại, nàng gãi gãi má, ánh mắt như muốn hỏi: "Như vậy có ổn không ạ?"

Trần Bình An mỉm cười, đành gật đầu. Chuyện tiếp khách, ngươi là người có quyền quyết định lớn nhất mà.

Tiểu Mễ Lạp lúc này mới nở nụ cười tươi rói, bắt đầu chia hạt dưa cho mọi người xung quanh.

Biến những lời lẽ vô vị thành điều có ý nghĩa, có lẽ cũng là một loại tu hành.

Liễu Xích Thành không khỏi cảm khái. Thật chẳng thể ngờ, thiếu niên chất phác, ít nói như hũ nút năm nào, nay đã trở nên thấu hiểu nhân tình thế thái đến nhường này.

Y thầm nghĩ, không thể không thừa nhận rằng bao năm tháng tu đạo của bản thân quả thực là uổng phí.

Trần Bình An vốn không có nhiều thời gian rảnh rỗi nán lại đây, cũng may chẳng cần Liễu Xích Thành phải mở lời, đã có người chủ động ngỏ ý muốn đi tham quan núi Lạc Phách.

Một tiểu đồng áo xanh thò đầu nhìn vào từ cửa lớn. Ban đầu, cậu thấy trong viện dường như không có vị "lão thần tiên" nào được ghi trong 《Người Qua Đường Tập》, nhưng khi lắng nghe cuộc trò chuyện bên trong, cậu kinh hãi phát hiện ra Liễu các chủ của thành Bạch Đế đang ẩn nấp tại đây. Trần Linh Quân vội vàng bỏ chạy. Kỳ thực, trong cuốn sổ tay kia, thứ tự của Liễu Đạo Thuần khá cao. Theo lý mà nói, Liễu các chủ mới chỉ là Ngọc Phác cảnh, vốn không đủ vinh dự đứng ở vị trí đó, nhưng vấn đề nằm ở chỗ y là đệ tử đích truyền của vị "Trảm Long nhân" kia. Như vậy, Ngọc Phác cảnh của y chẳng lẽ không thể xem như Tiên Nhân cảnh sao?

Phàm là những ai dính dáng đến Trần Thanh Lưu, đừng nói là đệ tử đích truyền, ngay cả đồ tử đồ tôn thì Trần Linh Quân cũng muốn vừa thấy mặt đã tránh thật xa. Đi trên đường mà lỡ nhìn thêm một cái, cậu liền tự coi như mình chán sống rồi.

Liễu Xích Thành dĩ nhiên trông thấy tiểu đồng áo xanh đang lén lút kia, tuy hành tung có phần quái dị, nhưng dường như chẳng làm chuyện gì to tát.

Thế nhưng, nếu vị Liễu các chủ này biết được dù chỉ một phần chân tướng, chẳng hạn như tiểu đồng áo xanh kia từng gọi sư huynh của y là "thế chất", mà sư huynh lại chẳng hề phản bác...

E rằng đạo tâm của Liễu Xích Thành sẽ lập tức lung lay sắp đổ.

Liễu Xích Thành ở lại một mình, lấy túi tiền kia ra.

Thực tế, Trần Bình An vẫn luôn chờ đợi điều này.

Bởi lẽ Tạ Cẩu từng nhắc đến vật này, nói rằng ngay cả nàng cũng không nhìn thấu được bên trong chứa đựng thứ gì.

Một thủ pháp che mắt mà ngay cả Tạ Cẩu cũng không thể nhìn ra, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là bút tích của Trịnh Cư Trung.

Bước vào sương phòng, Trần Bình An mở túi tiền ngay trước mặt y. Bên trong không phải là kim tinh tiền như dự đoán, mà lại là những đồng tiền đồng lưu thông chốn phố thị, loại tiền tệ tầm thường nhất của nhân gian hạ giới, thượng vàng hạ cám, phẩm chất tốt xấu hay chất liệu ưu khuyết đều có đủ.

Xưa nay trong lịch sử Hạo Nhiên, có một số vương triều khi khai quốc năm đầu đã đúc tiền, đến tận lúc triều đại sụp đổ vẫn dùng niên hiệu đó để đúc, thủy chung như một, có đầu có cuối.

Nhìn đống tiền cổ rỉ sét loang lổ kia, sự tự tin tràn trề của Liễu các chủ trong phút chốc tan thành mây khói, y lúng túng đến mức hận không thể tìm cái lỗ nào mà chui xuống.

Liễu Xích Thành vô thức thanh minh: "Trần sơn chủ, đây thật sự là món quà sư huynh tặng cho ta, ta còn chưa từng mở ra xem lấy một lần. Thấy lễ vật quá nặng nên mới dám chuyển giao, tuyệt đối là hàng thật giá thật! Nếu có nửa lời dối trá, ta nguyện dời Lưu Ly các khỏi Bạch Đế thành!"

Lời này so với bất kỳ lời thề độc nào trước đây của Liễu Xích Thành đều thành tâm hơn bội phần.

Trần Bình An gật đầu: "Chắc chắn là Trịnh tiên sinh tặng cho ngươi, rồi lại cố ý nhờ ngươi chuyển giao cho ta, điều này không có gì phải nghi ngờ."

Liễu Xích Thành bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm, tò mò hỏi: "Sư huynh làm vậy là có thâm ý gì?"

Trần Bình An đáp: "Ngươi đã từng nghe qua câu châm ngôn 'bách thiện hiếu vi tiên, vạn ác dâm vi thủ' chưa?"

Liễu Xích Thành càng thêm mờ mịt, dĩ nhiên là y đã nghe qua, nhưng chuyện này thì liên quan gì đến việc sư huynh nhờ vị tiểu sư đệ là y đây chuyển giao tiền đồng?

Trần Bình An cười nói: "Trước hết, phải có chữ 'tiên' đã."

Liễu Xích Thành vẫn ngơ ngác: "Trước hết? Là ra tay trước sao? Nhưng nó có liên quan gì đến thiện ác, hiếu thuận hay dâm dục?"

Trần Bình An khẽ vê cán tẩu, thành thục nhồi vào một ít sợi thuốc lá do đích thân Chu Liễm phơi khô chế biến, mỉm cười giải thích: "Sự đời vốn có thủy có chung, có 'tiên phong' thì mới có 'hậu vận'. Cũng giống như đạo lý trong cờ vây, những đồng tiền đúc vào năm đầu khai quốc này chiếm phân nửa số lượng, chính là Trịnh tiên sinh muốn nhắc nhở ta làm người không được quên gốc gác. Tiền vào như nước giếng, ý nói uống nước phải nhớ kẻ đào giếng, sau này dù có đạt được thành tựu lớn nhỏ ra sao, một nửa công lao cũng phải ghi nhớ những người, những việc đã từng âm thầm diễn ra nơi góc khuất mà không ai hay biết. Còn những đồng tiền cuối triều kia là để nhắc nhở ta chớ có đắc ý quên mình. Ván cờ vất vả lắm mới đến giai đoạn thu quan, chỉ một nước đi sai là có thể thua trắng cả ván. Muốn trước sau vẹn toàn, phải thấu hiểu đạo lý 'đi trăm dặm, chín mươi mới là nửa đường'. Nửa số tiền còn lại chính là ngụ ý này."

Liễu Xích Thành gật đầu như bổ củi, thầm nghĩ sư huynh quả nhiên có thâm ý sâu xa.

Trần Bình An mỉm cười: "Ngoài ra còn liên quan đến một vài chuyện riêng trong nhà, e là ngươi chẳng mấy hứng thú đâu..."

Liễu Xích Thành chẳng thèm khách sáo với Trần Bình An nữa, lập tức ngắt lời: "Hứng thú chứ, sao lại không!"

Trần Bình An thoáng do dự, bèn dùng tâm thanh truyền âm: "Lão quan chủ của Đông Hải Quan Đạo quán từng dùng một chiếc lá rụng để nhắc nhở ta, kỳ thực phúc địa 'miệng giếng' tại địa chỉ cũ vẫn còn đó, có thể thông tới Thận Cảnh thành của vương triều Đại Tuyền."

Liễu Xích Thành nghẹn lời, quả nhiên là chẳng có chút hứng thú nào thật.

Trần Bình An lại nảy ra tâm tư khác.

Bùi Tiền từng kể, năm đó nàng đứng bên miệng giếng, tận mắt nhìn thấy lão đạo sĩ thò tay hái xuống một vầng thái dương.

Bùi Tiền, Bùi Tiền, cái con bé "than đen nhỏ" năm ấy vốn là một kẻ mê tiền chính hiệu, nên mới tự đặt tên cho mình là Tiền.

Liễu Xích Thành vốn định hàn huyên thêm vài câu, nhưng thấy Trần Bình An đang nheo mắt trầm tư, đành nén tính nóng nảy mà ngồi yên tại chỗ.

Lên núi hái thuốc, chẳng ngờ gặp trận mưa lớn, nước khe dâng cao. Lúc này mới có chuyện đạo sĩ Ngô Đích và nữ quỷ kia tự xưng một câu: "Thuở nhỏ từng học phép lên núi".

Đây là một môn thổ nạp thuật chưa từng thấy trong bất kỳ điển tịch nào. Bảo là thô thiển cũng đúng, mà nói là cao minh cũng chẳng sai. Nho gia coi trọng "thực sắc tính dã", chỉ cần biết tiết chế là đủ. Đạo gia có pháp thanh tâm quả dục, tâm trai; Phật môn lại dùng đến giới luật nghiêm ngặt, như thể "đeo đao mà ngủ". Pháp môn và thanh quy giới luật của nhị giáo tuy nhiều, nhưng chung quy cũng chỉ là sự cao thấp của một chữ "tâm", công phu đều nằm ở đó. Muốn quản lý được tâm, ắt không tránh khỏi thất tình lục dục; mà đã có dục vọng, tất yếu sẽ nảy sinh tình dục nam nữ. Lửa bốc nơi chói chang, tình dục tựa như hỏa thiêu, làm sao để điều phục được tâm cảnh và ham muốn này, đương nhiên chính là một cửa ải đại đạo.

Trước kia Trần Bình An từng nói lấp lửng với Vu Huyền rằng mình có tham khảo học thuyết Phật gia nhưng không thể thông suốt. Thực tế, hắn đã sớm phát hiện bản thân đối với chuyện nam nữ hay lạc thú phòng trung dường như không xuất phát từ bản năng, mà nằm ở một trạng thái huyền diệu khó giải thích: "hữu tình nhi thiểu dục" (có tình cảm nhưng ít ham muốn) hoặc "dục tòng tình trung sinh" (dục vọng sinh ra từ tình cảm). Nói một cách đơn giản, Trần Bình An là một nam nhân rất đỗi bình thường, điểm bất thường duy nhất chính là so với lẽ thường tình, hắn lại thuộc kiểu "đảo ngược gốc ngọn".

Những năm tháng một mình trấn thủ Kiếm Khí Trường Thành, nhân lúc rảnh rỗi, Trần Bình An bắt đầu cẩn thận phân tích, truy nguyên tận gốc, cuối cùng tìm ra đáp án: tất cả đều do môn thổ nạp pháp kia mà ra! Hắn lại suy đoán — dù chỉ là một loại giả thuyết — rằng rất có khả năng kể từ ngày đó, hắn vốn dĩ phải rời khỏi một "canh bạc" nào đó vì đã mất đi tư cách tiếp tục đặt cược, nhưng cũng nhờ vậy mà đổi lấy một con đường sống. Và khoảnh khắc ấy có lẽ chính là bước ngoặt cho mọi sự về sau, đúng như câu ngạn ngữ ở quê nhà: chuyện xấu chẳng sợ sớm, chuyện tốt chẳng ngại muộn.

Bất kể ý trời có chiều lòng người hay không, thực tế thiên đạo và thiên tâm vốn dĩ vô tư, không thiên vị bất kỳ ai. Thế nên được cái này mất cái kia, có mất ắt có được, chỉ khác biệt ở chỗ có nhìn thấy hay không, có thấu hiểu hay chăng. Trước kia tại Đại Mộc quan bên hồ Thu Khí, nếu đem việc vị Sơn quân kia khôi phục tâm tính và vấn đề của luyện khí sĩ Tôn Uyển Diễm gộp lại làm một, thì đó chính là một câu hỏi rất hay. Mà câu trả lời của Trần Bình An lại vô cùng dứt khoát, không hề dây dưa: việc có thể lên núi tu đạo hay không, thành tựu tu hành cao hay thấp, vốn dĩ chẳng liên quan gì đến thiện ác của lòng người.

Năm xưa tại trấn nhỏ từng diễn ra một kỳ thi. Thế nhưng, từ vị chủ khảo ra đề đến quan giám khảo chấm bài đều chỉ có một người, chính là lão nhân ở hậu viện tiệm thuốc họ Dương. Mọi quy củ, chi tiết và quá trình của kỳ thi này đều là thiên cơ, người ngoài không cách nào hay biết.

Thực tế, suy đoán này của Trần Bình An vô cùng chuẩn xác. Dương lão đầu ở hậu viện tiệm thuốc từng có lần bí mật cảm thán rằng, không ngờ kẻ có mệnh cách cứng cỏi nhất lại thắng được những kẻ có phúc duyên sâu dày nhất. Trần Bình An thu lại tâm trí, mỉm cười nói: "Làm phiền ngươi giúp ta chúc mừng Phó kiếm tiên, cũng là Phó tông chủ vài câu."

Liễu Xích Thành gật đầu cười đáp: "Chuyện nhỏ. Phó Cấm vốn dĩ khá thuận mắt với ngươi, hắn vẫn luôn coi việc chưa từng đến Kiếm Khí Trường Thành là một điều đáng tiếc." Lời này quả thực là quá đỗi thành thật, bởi lẽ gã Phó Cấm kia xưa nay nhãn giới cực cao, ngoại trừ sư huynh ra thì chẳng mấy ai lọt được vào mắt hắn. Ngay cả vị sư thúc là Liễu Xích Thành đây, trong mắt hắn cũng chỉ là cái danh hão mà thôi, tính khí chẳng khác gì tiểu tử Cố Xán là bao.

Liễu Xích Thành đối với chuyện này cũng chẳng để bụng, dù sao đối phương cũng là đệ tử đích truyền của sư huynh, nếu không có chút ngạo khí thì trái lại còn khiến vị sư thúc như hắn cảm thấy thất vọng. Hiện giờ như vậy là rất tốt. Đóng cửa bảo nhau, đối với mình có chút bất kính thì đã sao, ra ngoài thiên hạ, ta Liễu Xích Thành vẫn là sư thúc của bọn hắn đó thôi.

Trời đổ một cơn mưa nhỏ, mưa phùn mông lung, Trần Bình An chỉ tiễn Liễu Xích Thành đến cửa sân. Liễu Xích Thành muốn đi tìm đám bằng hữu lúc trước cùng cao hứng mà đến, nay thắng lợi trở về, dù sao đi nữa, hôm nay Trần Bình An cũng đã nể mặt hắn rất nhiều. Trần Bình An mỉm cười nói: "Phong vũ mang mang, cố nhân trân trọng."

Liễu Xích Thành hơi ngẩn người, trong lòng cũng hiểu rõ, câu nói này không chỉ dành riêng cho mình. Vì vậy, Liễu Xích Thành trịnh trọng thực hiện một đạo lễ của Đạo môn, nghiêm mặt nói: "Trần Bình An, mỗi người trân trọng." Trần Bình An rèn sắt khi còn nóng, nói thêm: "Nếu có thể đừng nhắc đến chuyện tiền nong thì chúng ta vẫn là bằng hữu." Liễu Xích Thành cười ha hả: "Vậy thì đừng nói trước, nhắc đến tiền bạc dễ sứt mẻ tình cảm lắm!"

Xuân qua chẳng hay, xuân đã dần sâu.

Trong núi, một tòa dinh thự tịch liêu mà chẳng quạnh quẽ. Nữ tử chốn khuê phòng nào biết sầu, tay cầm lược bích quỳnh, vấn tóc bằng trâm loa xanh.

Trường Mệnh, vị Chưởng luật tổ sư của núi Lạc Phách, khi ở chốn riêng tư dường như là một con người hoàn toàn khác. Nàng buông lỏng mấy quyển sách trên tay, tuy bên trong cũng ghi lại những chuyện tài tử giai nhân, hoa tiền nguyệt hạ, nhưng phong vị lại chẳng hề giống với những gì Trịnh Đại Phong hay Tiên Úy đạo trưởng hằng suy đoán. Lúc này nàng đang mỉm cười, thần thái an nhàn, dõi mắt theo những chuyện "kính hoa thủy nguyệt" của mấy tiểu môn tiểu phái. Trên bàn, hộp cơm đã mở, từng ngăn phân loại rõ ràng, bày biện đủ loại bánh ngọt và mứt quả đặc sắc.

Nàng vốn không thích ra ngoài giao thiệp, dường như cũng chẳng ai thích đến gõ cửa, nhưng như vậy cũng chẳng có gì không tốt. Nàng mừng vì được hưởng sự thanh tĩnh tự tại, dù sao cũng không cần vất vả tu hành, cứ tùy ý tiêu khiển thời gian.

Trước kia, khi mọi người tụ hội tại quảng trường đỉnh Tễ Sắc, lúc đồng tử tóc trắng vẽ bức họa cuốn đầu tiên, thực tế đại chưởng quỹ ngõ Kỵ Long là Thạch Nhu, hai vị đệ tử của lão thần tiên tiệm Thảo Đầu, Kinh Phi Nhạn, thậm chí cả Bạch Đăng cũng đều có phần, đều nhận được truyền tin mà nhao nhao tìm tới đỉnh Tễ Sắc. Không một ai bỏ lỡ, dường như ai nấy đều muốn được ghi lại trong tranh, lưu giữ một chút kỷ niệm. Ban đầu Trường Mệnh còn chưa hiểu rõ dụng ý của công tử nhà mình, nhưng khi nàng nhìn thấy tiểu đồng áo xanh Trần Linh Quân đang cười đùa tí tửng đứng cạnh nữ đồng váy phấn Chu Mễ Lạp đang nghiêm mặt, lại đưa mắt nhìn sang một kẻ không mấy thu hút, Trường Mệnh mới chợt hiểu ra.

Đó chính là người đàn ông trung niên kia, không phải luyện khí sĩ, cũng chẳng phải thuần túy võ phu. Hắn đến từ Kiếm Khí Trường Thành, khi mới tới núi Lạc Phách vẫn còn là một thiếu niên, cùng với đồng hương Tương Khứ là bạn đồng niên. Nay hai bên tóc mai đã điểm bạc, hắn chính là Trương Gia Trinh.

Thiếu niên một đi khó trở lại. Mỗi một lần có thể gặp lại nhau, đều là một dấu phẩy. Nhưng xin chớ quên, tất thảy những lần gặp gỡ trên thế gian này, sau cùng cũng chỉ là một dấu phẩy mà thôi.

Nếu nói đường đời là từng hồi tụ tán ly biệt, thì kẻ tu đạo càng thành công, tu vi càng cao, sẽ lại càng phải đối mặt với nhiều cuộc phân ly không hẹn ngày tái ngộ.

Lại ví như khi ấy, Trịnh Đại Phong đưa tay đặt lên vai Triệu Thụ Hạ. Ở một phương diện nào đó, Chu Liễm, người thật sự đã bước sang tuổi bảy mươi, lại đứng ở nơi ngoài rìa nhất.

Đổng Thủy Tỉnh, thuở còn trẻ ở trong núi, từng mở một gian hàng hoành thánh bên cạnh con đường thắp hương thần đạo, chuyện này e rằng nói ra cũng chẳng ai tin.

Hiếm khi thấy huynh đệ bằng hữu bên này tự mình xuống bếp. Trước kia Đổng Thủy Tỉnh mỗi khi nhàn rỗi tới đây, đều chọn lúc đêm khuya vắng người, đóng cửa tự nấu cho mình một bát hoành thánh.

Lần này y hẹn gặp mấy người quen cũ trong giới làm ăn, gồm ba nam hai nữ. Bọn họ đều là luyện khí sĩ, xét theo dung mạo thì vẫn còn rất trẻ, thuộc hàng ngũ tinh anh trẻ tuổi trên núi.

Ba mươi năm trước, kể cả Đổng Thủy Tỉnh, bọn họ đều chưa có được cơ ngơi và địa vị hiển hách như ngày hôm nay.

Tất cả đều nhờ năm xưa, khi các gia tộc quyền quý và những tiên phủ hàng đầu tại Bảo Bình Châu âm thầm di dời, để lại vô số vị trí trống trải. Những người trẻ tuổi ngồi quanh bàn này, hoặc là gia tộc đứng sau họ, đã nhanh chóng nắm bắt thời cơ để lấp đầy những khoảng trống đó.

Giờ đây, những kẻ năm xưa bỏ chạy nếu muốn quay về tranh giành địa bàn với đám "tân quý" như bọn họ, e rằng chẳng còn dễ dàng như trước.

Một vị công tử trẻ tuổi không chút che giấu vẻ khinh thường, trên mặt đầy ý cười nhạo báng: "Ngựa tốt không ăn cỏ cũ, bọn chúng vậy mà cũng mặt dày đòi quay lại Bảo Bình Châu. Đổng huynh, phía Đại Ly các anh tính thế nào? Đừng bảo trên thương trường chỉ biết bàn chuyện làm ăn, rồi lại dễ dàng thỏa hiệp đấy nhé?"

Đổng Thủy Tỉnh điềm tĩnh đáp: "Sẽ không để kẻ nào có kẽ hở mà lách vào đâu, ít nhất là trong lúc này."

Một nữ tử đưa tay khẽ xua làn hơi nóng bốc lên từ bát cơm, tiếp lời: "Nghe nói bọn chúng ở các nước phía Nam đã tìm được nơi dừng chân, lại giở bổn cũ soạn lại, âm thầm bồi dưỡng quân cờ ở cả trên núi lẫn dưới thế tục, ý đồ đứng vững chân rồi mới quay lại cò kè mặc cả với Tống thị Đại Ly?"

Gã nam tử ngồi cùng băng ghế với nàng, miệng vẫn còn nhồm nhoàm mì hoành thánh, cất giọng ồm ồm: "Thấy tình thế bất lợi thì bỏ chạy, thấy có lợi lộc lại muốn quay về, chuyện này có gì lạ đâu. Cho dù Tống thị Đại Ly có mất đi nửa giang sơn, cho dù vị trí Quốc sư hiện vẫn đang bỏ trống, thì cũng chẳng đến lượt đám khốn kiếp đó giở trò. Nếu ta là Quốc sư mới của Đại Ly, việc đầu tiên sau khi nhậm chức chính là quét sạch bọn chúng ra khỏi Bảo Bình Châu."

Ngay lập tức có kẻ lên tiếng chọc ngoáy: "Ngươi giỏi thế thì đi mà làm Quốc sư Đại Ly."

Nam tử kia khinh khỉnh đáp: "Đến Trần sơn chủ còn chẳng thèm làm, ta làm cái thá gì chứ."

"Đổng đại ca, cho thêm một bát nữa, có rau thơm không?"

"Ta không lấy rau thơm, không chịu nổi cái mùi đó. Đổng Bán Thành, cho ta một vò giấm chua, không húp vài ngụm là toàn thân thấy bứt rứt khó chịu."

"Nói đi cũng phải nói lại, vẫn là do vị trí Quốc sư Đại Ly bỏ trống quá lâu, nên đám người ở các nước phương Nam mới dám nhảy nhót lung tung như vậy."

"Đúng rồi, nghe nói miếu Thủy thần sông Thiết Phù cầu duyên cực kỳ linh ứng, khách hành hương kéo đến nườm nượp. Nghe đâu cũng giống như miếu Thủy thần sông Mai ở Đồng Diệp Châu, khách hành hương chỉ cần đi thuyền qua đảo phía bên kia là tự khắc linh nghiệm. Ta có hai người bạn còn lặn lội chạy tới tận vương triều Đại Tuyền, linh lắm!"

Đổng Thủy Tỉnh bưng bát từ trong bếp ra, rắc thêm chút rau thơm, lại ôm theo một vò giấm chua đặt lên bàn: "Chưa từng đi qua, chẳng biết có linh nghiệm hay không. Huống hồ Thủy thần sông Thiết Phù là Dương Hoa đã thăng chức làm công hầu trấn giữ đại giang đổ ra biển, vị Thủy thần kế nhiệm là ai, nào ai hay biết."

Lâm Thủ Nhất ngồi đó, dáng vẻ như người đứng ngoài cuộc.

Y nay đã là tu sĩ Ngọc Phác cảnh, lại từng giữ chức từ miếu chúc cho Tề Độc của vương triều Đại Ly.

Châu thành Xử Châu phố xá san sát, đèn đuốc sáng rực như ban ngày, được xưng tụng là nơi phồn hoa bậc nhất nửa châu.

Giữa núi non này có đền thờ Sơn thần, hương hỏa hưng thịnh, vạn hộ trăm chùa khói sương nghi ngút, nhìn qua vô cùng náo nhiệt. Niềm tin và sự bái tế của dân chúng bốn phương tám hướng dâng lên đều được thu nhận trọn vẹn tại đây.

"Đổng Thủy Tỉnh, ngươi có giao tình sâu đậm với Trần sơn chủ lắm sao? Có thể giúp ta giới thiệu một chút không? Trong tộc ta có vị tỷ tỷ, ngày đêm mong ngóng Lạc Phách sơn sẽ tổ chức 'Kính hoa thủy nguyệt'."

"Đổng huynh, Đổng huynh, huynh cũng biết tính ta vốn chẳng thích cầu cạnh, nhưng lần này thực sự phải nhờ huynh một phen. Nhất định phải dẫn ta đến Lạc Phách sơn một chuyến, ta mang theo trọng trách trên vai đấy! Sư tỷ của ta phát điên rồi, nghe tin ta đến vương triều Đại Ly, đi ngang qua Xử Châu thăm bằng hữu, liền bắt ta phải đi xin cho bằng được một bức họa của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, còn mang theo cả quyển sơn thủy du ký ghi chép chuyện tình ái năm xưa..."

Đổng Thủy Tỉnh nghe tới đó liền dở khóc dở cười, gắt gỏng: "Khuyên ngươi tốt nhất đừng mang chuyện này ra nói với Trần Bình An."

Lâm Thủ Nhất thấu hiểu ý tứ trong đó, khẽ mỉm cười. Quả thực, làm vậy chẳng khác nào tự tìm đến cửa để chịu đòn.

Gió núi từng hồi thổi qua, trăm khiếu thanh lương, một bát hoành thánh nóng hổi mang lại cảm giác ấm áp tận đáy lòng.

Một gã nam tử trẻ tuổi sau khi cạn chén, dùng đũa gõ nhịp vào bát, giọng khàn khàn ngâm nga: "Quân bất kiến tráng sĩ tiều tụy thì, sơn hà phá toái phong phiêu nhứ, đương niên tọa thượng giai hào khách."

Lại có nữ tử đưa tay vỗ nhẹ lên mặt bàn, họa theo: "Quân bất kiến anh hùng chán nản thì, mã sấu như sài bán bảo đao, kim triêu đắc ý khí phi dương."

"Người chẳng thấy mỹ nhân mệt mỏi điểm trang, tóc bạc như tuyết hận soi gương đồng, tiếc chẳng gả cho bậc Trạng nguyên lang, để giờ đành làm vợ kẻ lái buôn."

"Người chẳng thấy lão tướng quân áo giáp sắt rung lên tiếng rồng ngâm, trừ phi mộng xuân tìm về thời niên thiếu, nguyện đem công danh đổi lấy tuổi xuân xanh."

Chung Thiến ở bên kia không nán lại lâu, rất nhanh đã trở về núi Lạc Phách. Vừa vào núi, y liền tìm đến chỗ lão đầu bếp để kiếm bữa ăn khuya.

Y mang về không ít chuyện phiếm góp nhặt được từ trên bàn rượu.

Tại Đại Mộc quan bên hồ Thu Khí, sau một cuộc nghị sự đỉnh cao của nhân gian, những kẻ có tư cách dự thính đều ai nấy trở về nhà, tuyệt đối không dám tiết lộ nửa điểm nội tình.

Tuy nhiên, ngoài mặt thì tuân thủ quy củ, giữ gìn phong thái, nhưng bên trong lại âm thầm truyền ra vài câu nói vô thưởng vô phạt, lan khắp giang hồ, thoáng chốc đã trở nên thịnh hành:

"Thiếu hiệp, mời rút đao!"

"Trên núi tiên pháp giao tranh, đạo hữu cao minh, xin mạn phép đắc tội."

"Kiếm khách đối đầu Kiếm tiên, Tào nghịch tuy bại vẫn vinh quang."

"Kẻ kia ngủ một giấc tỉnh dậy, bỗng hóa thành người nặng tình nặng nghĩa nhất giang hồ."

Chu Liễm, Trịnh Đại Phong và Khương Thượng Chân, ba lão già độc thân tụ tập tán dóc với nhau. Trần Bình An dù có đi ngang qua cửa cũng chẳng buồn bước vào.

Trần Linh Quân đang toan tính cho chuyến du ngoạn Liên Ngẫu phúc địa, bèn nảy ra ý định kết thân với Chung Thiến, liền hăm hở đến mời "Chuông đệ nhất" uống rượu.

Chung Thiến, vị võ học đệ nhất thiên hạ của phúc địa, lại vô cùng hợp ý với Khương Thượng Chân, nhất là hai câu tâm đắc của y thực sự đã đánh trúng tâm can của Chu thủ tịch:

"Tình thương khó lành, sách hay khó chữa."

Sống mà như chịu đựng, chính là mật đắng tràn ly mà không tự biết.

Bữa khuya kết thúc, Trịnh Đại Phong lười biếng ngả lưng trên chiếc ghế mây của lão đầu bếp. Chu Liễm và Khương Thượng Chân ngồi trên ghế trúc, còn Trần Linh Quân thì ôm đầu ngồi xổm giữa đám người.

Chung Thiến ợ một tiếng dài, vỗ bụng đứng dậy rời đi, chỉ thiếu nước cầm thêm một que tăm tre xỉa răng cho ra dáng.

Chu Liễm vỗ vỗ đầu tiểu đồng áo xanh, ôn tồn nói: "Nhóc ngốc, ngươi ở đây chờ nàng, nàng há chẳng phải cũng đang chờ ngươi sao? Các ngươi rồi cũng sẽ trưởng thành thôi."

Trần Linh Quân không hề có vẻ đùa cợt tếu táo như mọi khi, cũng chẳng buồn phản bác, chỉ im lặng cúi đầu.

Khương Thượng Chân phá vỡ bầu không khí trầm mặc, lảng sang chuyện khác: "Sao Tiểu Mạch vẫn chưa tới?"

Chu Liễm cười đáp, đợi hắn trở về, nhất định phải hỏi một câu:

"Tiểu Mạch, ngươi đã từng gặp cô nương nào kiêu ngạo hơn nàng chưa?"

Trần Bình An trở lại tầng một lầu trúc, giữa đêm khuya thanh vắng, gió mát trăng thanh, hắn một mình nằm trên hành lang trúc, trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Toàn bộ dãy núi cũ của Ly Châu động thiên cùng với trấn nhỏ, đường núi, quan đạo, thoắt cái hiện lên một dải lửa vàng óng ánh, uốn lượn tựa như dòng chảy xiết.

Duy chỉ có ngõ Nê Bình là vẫn chìm trong bóng tối mịt mùng.

Lưu Tiện Dương và Cố Xán của Long Tuyền Kiếm Tông, đáng lẽ phải đến từ lâu, nhưng thực tế lại đang ở ngay trong căn nhà cũ tại ngõ Nê Bình của Trần Bình An. Lưu Tiện Dương mở bừng mắt, khí thế hùng hổ, Cố Xán thì thần sắc ngưng trọng, không dám lên tiếng.

Lưu Tiện Dương phẫn nộ quát khẽ trong lòng: "Trần Bình An!"

Trần Bình An trong mộng giật mình tỉnh giấc, hắn ngồi bật dậy, mơ màng nghe thấy tiếng Lưu Tiện Dương quát mắng: "Tiểu tử, ngươi lại bị quỷ đè rồi hả?!"

Thuở trước, khi còn là học đồ lò gốm, Trần Bình An thường xuyên gặp ác mộng. Chẳng biết vì sao, mỗi lần như vậy Lưu Tiện Dương đều tỉnh táo vô cùng... rồi thẳng tay tát cho hắn một cái.

Trần Bình An mồ hôi đầm đìa, hít sâu một hơi, thi triển thần thông súc địa, trong nháy mắt đã tới trước cửa tổ trạch ngõ Nê Bình. Đẩy cửa bước vào, hắn hỏi: "Sao các ngươi vẫn còn ở đây?"

Lưu Tiện Dương trợn mắt đáp: "Cố Xán thấy ngươi có gì đó không ổn, ta cũng thấy trực giác của hắn không sai, nên mới gọi ngươi quay lại. Nói mau, rốt cuộc là có chuyện gì?"

Trần Bình An đóng cửa sân, cười khổ: "Chuyện khá phức tạp, đại khái là ta tự dựng cho mình một tòa mê cung, mà mỗi người trong đó đều đang cưỡi trên một câu đố."

Trước đó, Vu Huyền từng hỏi Trần Bình An liệu có tầng thứ sáu hay không, lúc ấy hắn đã lảng tránh sang chuyện khác. Kỳ thực, đáp án chính xác chính là có.

Nếu không phải như thế, thì trong chuyến đi tới Thanh Loan quốc, chỉ riêng những ván cờ nhỏ như với Lý Bảo Châm và Liễu Thoa, đâu đến mức khiến Trần Bình An phải mang theo Liên Hoa tiểu nhân bên mình.

Lưu Tiện Dương giận dữ: "Nếu không ra được thì sao? Tẩu hỏa nhập ma à?"

Cố Xán ngồi trên tường đất gặm hạt dưa, không nói một lời.

Chỉ là, vỏ hạt dưa đều bị hắn ném về phía sân nhỏ của Tống Tập Tân.

Trần Bình An không đáp, chỉ bảo không đến mức nghiêm trọng như vậy.

Hắn vào phòng khiêng chiếc ghế dài ra ngoài cửa, Lưu Tiện Dương liền đuổi theo mắng mỏ, mắng chưa hả giận, lại bồi thêm mấy cái tát vào đầu hắn.

Cố Xán cười khẩy một tiếng.

Trần Bình An đầy vẻ bất đắc dĩ: "Có thôi đi không, có thấy phiền không hả?"

Lưu Tiện Dương đứng im lặng không nói gì.

Trần Bình An cười hỏi: "Ngồi xuống rồi mắng tiếp?"

Lưu Tiện Dương nín thinh, Cố Xán cười châm dầu vào lửa: "Lưu tông chủ chê ngươi mới là Nguyên Anh cảnh, không đủ tư cách ngồi ngang hàng, phải đứng lên mới cao hơn một bậc."

Trần Bình An dùng ánh mắt ra hiệu cho Cố Xán đừng thêm dầu vào lửa nữa, tùy tiện tìm một cái cớ: "Các ngươi đều đã là Ngọc Phác cảnh, ta sao có thể không sốt ruột cho được."

Cố Xán bĩu môi, cắn nốt hạt dưa cuối cùng rồi nhảy xuống khỏi bức tường đất, vỗ phủi tay, đi tới ngồi xuống chiếc ghế dài.

Lưu Tiện Dương đưa tay đẩy đầu hai người ra, ngồi vào giữa ghế, khoanh tay trước ngực: "Rắm vang không thối, rắm thối không vang, thực ra ngươi còn khiến người ta lo lắng hơn cả ốc sên."

Trần Bình An lồng hai tay vào ống tay áo, tư thế ngồi ngay ngắn, cười tủm tỉm: "Phải phải phải, mắng hay lắm."

Cố Xán hai tay gối sau gáy, duỗi dài đôi chân, cười nói: "Mắng rất hay, đúng là như vậy."

Lưu Tiện Dương nghiêm mặt, nhưng rốt cuộc nhịn không được mà bật cười, gã đưa tay quàng lấy cổ hai người bạn.