Mưa lớn xối xả suốt ba ngày ròng rã mới tạnh, sơn hà đại địa chốn nhân gian tựa hồ vừa được gột rửa sạch làu.

Trên đỉnh Tề Vân sơn, ngọn núi vốn có tên cũ là Bạch Nhạc, Cố Xán đang tạm dừng chân tại đó. Hắn phi kiếm truyền tin cho Liễu Xích Thành, vị sư thúc vốn tính phô trương, mời y đến đây một chuyến để bàn bạc sự vụ.

Liễu Xích Thành nhận được tin, trong lòng vừa mừng vừa lo, lập tức khởi hành từ tiên gia khách điếm tại thành Xử Châu, chẳng dám chậm trễ nửa khắc. Trước khi đi, Liễu các chủ còn đặc biệt khoác lên mình bộ đạo bào màu phấn hồng. Thân là sư thúc, y nghĩ mình cũng nên làm chỗ dựa vững chắc cho sư chất, tránh để người ngoài thấy mình túng quẫn mà làm mất mặt Cố Xán. Chẳng ngờ khi đến nơi địa linh nhân kiệt này, ngoài Cố Xán ra chỉ có một tì nữ hắn đưa về từ Man Hoang thiên hạ, cả hai đang đứng bên sườn núi. Liễu Xích Thành có chút mù mờ không hiểu chuyện gì, hạ xuống từ đám mây mà chẳng dám một lời oán thán, chỉ không nhịn được hỏi: "Cố Xán, ở đây buồn chán quá nên tìm sư thúc tới uống rượu sao?"

Cố Xán đáp: "Có người đích thân điểm danh muốn gặp thúc."

Liễu Xích Thành "xì" một tiếng: "Oai phong thật đấy, còn dám đích danh muốn gặp ta?"

Cố Xán đột nhiên hướng về phía sườn núi chắp tay hành lễ, cúi đầu trầm giọng nói: "Cố Xán bái kiến tổ sư."

Liễu Xích Thành quay phắt người lại, đầu chẳng buồn ngẩng, lập tức quỳ rạp xuống đất hành đại lễ dập đầu: "Đệ tử bái kiến sư tôn!"

Một lát sau, chỉ nghe thấy nữ tu Man Hoang kia che miệng cười khúc khích không thôi. Liễu Xích Thành đang quỳ dưới đất bấy giờ mới nhận ra mình bị tiểu tử Cố Xán chơi xỏ, bèn hậm hực đứng dậy, phất tay áo đạo bào phủi bụi đất, nhưng cũng không thực sự tức giận.

Đúng lúc này, sau lưng vang lên tiếng bước chân sột soạt. Liễu Xích Thành ngỡ Cố Xán lại giở trò, vừa bực vừa cười nói: "Cũng vừa vừa phải phải thôi, tính ta dù tốt đến mấy cũng có giới hạn đấy nhé."

Ngay sau đó, Liễu Xích Thành liền trúng một cước kèm theo tiếng mắng chửi, giọng nói kia quen thuộc đến cực điểm: "Thứ mất mặt, còn có gan chạy tới núi Lạc Phách sao? Ngày nào cũng ăn mặc loè loẹt như thế, sao ngươi không khắc luôn một hàng chữ vàng to tướng lên trán, đề là 'Sư huynh của ta là Trịnh Cư Trung' luôn đi?"

Liễu Xích Thành quay người lại, trông thấy một lão nhân gầy gò nhưng khí thái uy nghiêm, bờ môi y khẽ run rẩy, hốc mắt đỏ hoe, một lần nữa phủ phục xuống đất không chịu dậy, run giọng nức nở: "Sư tôn!"

Một thân thanh y khoác áo dài, chính là Trần Thanh Lưu đang lúc nhàn rỗi không có việc gì làm.

Cạnh bên lão nhân là một vị đạo sĩ chân trần lôi thôi, thân chẳng vật ngoài, trên vai khoác một chiếc ô giấy.

Hai vị cố nhân vốn đã quen biết từ lâu, trước đó đã ước hẹn hội ngộ tại chốn này.

Trần Thanh Lưu khẽ nhấc mũi giày rồi lại dậm xuống đất, thong dong nói: "Đứng dậy đi. Chuyện tôn sư trọng đạo, nếu xét theo cảnh giới tu vi, hai sư huynh đệ các ngươi có thể san sẻ cho nhau một chút thì tốt biết mấy."

Liễu Xích Thành đứng dậy, nghiêng đầu lau đi giọt lệ, trong lòng bùi ngùi khó tả. Tính ra, kể từ khi bị Đại Thiên sư Long Hổ sơn trấn áp tại Bảo Bình châu ngàn năm trước, sau khi thoát khốn đến nay, ngoại trừ lần này thì y cũng mới chỉ được diện kiến sư tôn một lần. Còn về việc vì sao Trịnh sư huynh không ra tay cứu giúp, sư huynh ắt có lý lẽ riêng. Vì sao sư tôn rõ ràng đang ở Bảo Bình châu mà không tiện tay vung một kiếm phá tan cấm chế, hẳn là người cũng có nỗi khổ tâm. Liễu Xích Thành thực sự chẳng có lấy nửa lời oán hận.

Trần Thanh Lưu dùng giọng điệu pha chút mỉa mai, giới thiệu với vị đạo sĩ bên cạnh: "Tử Thanh đạo hữu, vị này chính là đệ tử đắc ý của ta, Liễu Đạo Thuần, Liễu các chủ của Bạch Đế thành. Giờ đây hình như đã đổi tên thành Liễu Xích Thành, chính là vị Liễu các chủ nổi danh với câu nói: 'Người đời cười ta quá điên rồ, ta cười người đời không có sư huynh' đấy."

Vị đạo sĩ lôi thôi mỉm cười đáp lại: "Giai thoại vô số, đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu."

Chẳng phải kiếm tu, chỉ dựa vào cảnh giới Ngọc Phác mà đã dám nghênh ngang đi khắp Trung Thổ Thần châu.

Trần Thanh Lưu mỉm cười giới thiệu vị đạo sĩ lôi thôi bên cạnh: "Vị Tử Thanh đạo hữu này, tục danh họ Cát, tự hiệu Ba Trăm Tiền đạo nhân, biệt hiệu Hoài Nam, là một bậc cao sĩ ẩn dật thực thụ, ngao du khắp danh sơn đại xuyên, hành tung bất định, chẳng phải hạng ẩn sĩ nửa mùa mua danh chuộc tiếng. Hắn trước kia có vài tòa đạo trường, nơi nổi danh nhất là Ngọc Long cung, nơi ít người biết đến hơn là đỉnh Hành Văn trên sông Hu. Ngoài ra còn một chốn nữa, sau này bị đám người đọc sách chiếm mất, đoạt lại chẳng xong. Quan hệ với ta cũng coi như tàm tạm, đúng không?"

Vị đạo sĩ chân trần, lưng đeo ô giấy cười tiếp lời: "Chỉ là nửa người bằng hữu mà thôi."

Cố Xán vô thức liếc nhìn bờ vai của vị đạo sĩ kia.

Liễu Xích Thành thì vẫn như lạc giữa màn sương mù, chẳng hiểu rõ ngọn ngành.

Cùng là cảnh giới Ngọc Phác, nhưng cao thấp đã lập tức phân định rõ ràng.

Cố Xán khom người hành lễ: "Cố Xán của Bạch Đế thành, bái kiến Cát tiên quân."

Liễu Xích Thành bước tới đứng cạnh sư tôn, nhất thời không biết nên mở lời thế nào cho phải phép. Đợi đến khi Cố Xán nói xong, y mới vội vàng học theo hành lễ.

Vị đạo sĩ họ Cát, đạo hiệu Tử Thanh, đưa mắt nhìn Cố Xán, khẽ gật đầu tán thưởng: "Kẻ hiếu học nên có phong thái này, mới mong tiến bước trên con đường chính đạo."

Trần Thanh Lưu liếc nhìn nữ tu Man Hoang, đôi mày lão khẽ nhíu lại. Nàng ta lập tức thức thời lui xuống, không dám hé môi nửa lời.

Mười bốn cảnh, rốt cuộc vẫn là mười bốn cảnh.

Dẫu đạo pháp của những vị đại năng mười bốn cảnh có cao thấp, thủ đoạn có sở trường sở đoản khác nhau, nhưng đó cũng chỉ là chuyện nội bộ giữa những kẻ cùng đứng trên đỉnh cao.

Vị hậu thế Trảm Long nhân dùng kiếm thuật áp đảo thiên hạ trước mắt này, người đã bặt vô âm tín suốt ba ngàn năm, nay vừa chính thức hiện thân đã buông lời "giết ai mà chẳng là giết", tuyệt nhiên không một ai dám coi đó là lời cuồng ngôn khoác lác.

Trần Thanh Lưu cười bảo: "Tử Thanh đạo hữu, đã lâu không gặp. Nếu không phải có người báo tin ngươi xuất hiện ở Trung Nhạc, ta cũng chẳng hay ngươi đang du ngoạn tại Bảo Bình châu này."

Vị đạo sĩ mỉm cười đáp lễ: "Cũng bởi sư tôn có lệnh, sai ta đi gặp Ngụy sư đệ một chuyến."

Trần Thanh Lưu cười ha ha: "Ngụy Bản Nguyên ở ngõ Đào Diệp sao? Lão đạo sĩ mũi trâu gàn dở ấy cuối cùng cũng chịu nhớ lại chuyện xưa rồi à?"

Đạo sĩ gật đầu: "Chủ yếu là nhờ hai tấm phù lục mà Lý Hi Thánh đã tặng cho Ngụy sư đệ."

Trần Thanh Lưu lộ vẻ hả hê trước tai họa của người khác: "Chẳng trách ai được, chỉ trách hắn tâm cao khí ngạo, muốn đấu lý với ai không đấu, lại đi tìm Trâu Tử so tài, mà nội dung luận đạo lại trúng ngay sở trường Ngũ hành của người ta."

Đạo sĩ cười khổ, im lặng không đáp. Vị Ngụy sư đệ này thiên tư trác tuyệt, tâm cao khí ngạo cũng là lẽ thường tình. Huống hồ Ngụy sư đệ vốn chỉ là đệ tử ký danh của sư tôn, trước nay chưa từng được đăng đường nhập thất, trở thành truyền thừa đích truyền, nên so với bất kỳ ai, hắn càng khao khát chứng tỏ bản thân trước mặt sư tôn hơn cả.

Trần Thanh Lưu cười vang: "Năm đó khi ta vào trấn nhỏ, Ngụy Bản Nguyên đã rời khỏi ngõ Đào Diệp, nếu không ta đã sớm đến tận cửa thỉnh giáo, hỏi xem năm xưa rốt cuộc hắn nghĩ gì mà lại bướng bỉnh đến thế."

Đạo sĩ khẽ ho một tiếng, ý nhắc nhở rằng đệ tử và đồ tôn của mình đều đang ở đây, mong lão đừng nói năng tùy tiện như vậy.

Trần Thanh Lưu cười nhạt: "Một đứa thì khờ khạo, chỉ biết cung kính sư trưởng ngoài ra chẳng có bản sự gì. Đứa còn lại thì vô pháp vô thiên, ly kinh phản đạo, sớm muộn gì cũng khi sư diệt tổ. Ta việc gì phải giữ kẽ trước mặt chúng."

Liễu Xích Thành nghe vậy, gương mặt lộ rõ vẻ ngạo nghễ.

Cố Xán vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không.

Đạo sĩ do dự giây lát rồi ướm hỏi: "Nghe nói Trần đạo hữu có mối giao tình thâm hậu với Lạc Phách sơn?"

Trần Thanh Lưu ừ một tiếng: "Một nửa là vì Tề tiên sinh đã gánh đỡ toàn bộ thiên đạo phản phệ, ta nợ ông ấy một phần nhân tình, dù sao cũng phải có chút lòng thành đáp lễ. Nửa còn lại là vì trên núi Lạc Phách có một người bạn hợp ý, uống rượu mà không tìm hắn thì chẳng còn mùi vị gì nữa."

Đạo sĩ gật gù: "Thì ra là vậy."

Trong mắt luyện khí sĩ tầm thường, trận chiến trảm long đã sớm hạ màn.

Nhưng trong nhãn giới của vị đạo sĩ họ Cát này, Trần Thanh Lưu năm đó thực ra mới chỉ trảm được hơn một nửa.

Đợi đến khi Vương Chu hiện thế, nàng ta dần dần thu nhiếp khí vận chân long của thiên hạ vào thân. Nếu không có Tề Tĩnh Xuân gánh vác hết thảy nhân quả, ắt sẽ phát sinh một màn khí vận phản phệ, tựa như một kiếm đáp lễ từ phương xa nhắm vào Trần Thanh Lưu, không thể né tránh. Không phải Trần Thanh Lưu không đỡ nổi, mà là sẽ rất phiền phức, chẳng thể thong dong tự tại như hiện tại, chỉ cần khoanh tay đứng nhìn, tĩnh lặng chờ đợi con chân long thứ hai ngoài Vương Chu xuất hiện.

Trần Thanh Lưu gác một chân lên tảng đá bên sườn dốc, khẽ gạt lớp bùn vàng dưới đế giày, nheo mắt nói: "Trận chiến trảm long, càng về sau càng gian nan. Cay đắng ngọt bùi trong đó, thật chẳng thể nói hết cho người ngoài tường tận."

Lời này quả thực không ngoa. Gian nan đến mức năm xưa Trần Thanh Lưu cũng phải dừng kiếm nghỉ ngơi một lát, bởi lẽ vào thời khắc cuối cùng, thanh trường kiếm trong tay y chém xuống không chỉ là một con chân long, mà là khí vận Giao Long của cả thiên hạ. Chính vì vậy mới có cảnh đám luyện khí sĩ điên cuồng "vá mái nhà dột", mỗi khi có một vật khổng lồ ngã xuống, tất sẽ có cơ duyên đi kèm. Đây là quy luật bất biến trên núi từ thời viễn cổ, cũng chính vì thế mới có Ly Châu động thiên sau này, rồi dần dần hình thành nên bốn tộc mười họ của trấn nhỏ với hơn sáu trăm hộ dân, cùng hơn ba mươi tòa lò rồng uốn lượn. Dãy núi phía tây trải dài, Dương lão đầu mới có thể bày ra ván cờ lớn "mượn sương mù mọc hoa" trong làn khói hương nghi ngút...

Đạo sĩ cảm thán: "Hành bách lý giả bán cửu thập, đi trăm dặm thì chín mươi dặm mới chỉ là một nửa."

Cố Xán tiếp lời: "Vì bụi rậm đuổi sẻ, vì vực sâu đuổi cá."

Đạo sĩ "ồ" một tiếng, cười hỏi: "Cách nói này còn có thể dùng như vậy sao?"

Cố Xán lại cúi đầu hành lễ: "Là vãn bối múa rìu qua mắt thợ rồi."

Trần Thanh Lưu hỏi: "Nhiều năm qua như vậy, Bạch Thường chưa từng tìm ngươi — vị sư huynh này, để cầu xin Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh mấy môn kiếm thuật viễn cổ đã thất truyền sao?"

Đạo sĩ lắc đầu: "Lư sư đệ cũng giống như Vương sư đệ, đều là những kẻ tâm cao khí ngạo. Nếu Sư tôn đã không chủ động gặp mặt, bọn họ tuyệt đối sẽ không tìm đến Người."

Vị đạo sĩ này từng đục giếng luyện đan tại Kinh Sơn thuộc Bắc Câu Lô châu, dân bản địa nơi đó đã tạc tượng thờ phụng, hương hỏa lưu truyền không dứt. Trên vai pho tượng thần ấy có đặt một con cóc bằng bạch ngọc, điêu khắc vô cùng tinh xảo.

Trần Thanh Lưu giải thích cho Cố Xán: "Tiền kiếp của Ngụy Bản Nguyên họ Vương tên Mân, vốn là một đạo sĩ. Y cùng với Tử Thanh đạo hữu, Lư Nhạc và vị Thanh Quân của núi Phương Trụ kia đều từng là những nhân vật quyền cao chức trọng, là đệ tử của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, chỉ khác biệt ở chỗ có tên trong danh sách chính thức hay không mà thôi. Trong đó Vương Mân, ta đoán là đã theo chân sư phụ hắn vào Ly Châu động thiên từ sớm. Pháp thuật khốn rồng kia hẳn cũng là ý tưởng của sư phụ hắn, còn người thực sự ra tay bố trí trận pháp chính là Vương Mân. Phần thưởng dành cho y chính là mảnh Thần Tiên mộ kia, nếu không ta chẳng thể nghĩ ra lý do nào khác để một kẻ ngoại đạo lại có thể chiếm giữ phần lớn Thần Tiên mộ như vậy. Sau đó y đấu lý với Trâu Tử và nhận lấy thất bại, nên mới có vị lão chủ nhà họ Ngụy như bây giờ?"

Đạo sĩ họ Cát thở dài một tiếng: "Ngoại trừ thứ tự trước sau có chút sai lệch, còn lại đều đúng cả. Vương sư đệ sau khi thua cuộc trong trận luận đạo với Trâu Tử mới dấn thân vào vũng nước đục Ly Châu động thiên này. Sau khi giúp Sư tôn bố trí xong trận pháp, y liền tự mình binh giải, trải qua luân hồi hết lần này đến lần khác trong động thiên, thần trí ngày một mờ mịt, chỉ có thể miễn cưỡng duy trì một điểm chân linh đạo chủng không tắt, lay lắt như ngọn đèn trước gió."

Trần Thanh Lưu mỉm cười hỏi: "Dựa theo quy củ mà Thanh Đồng Thiên Quân đã ký kết, suốt ba ngàn năm qua tại trấn nhỏ này, đại đạo tự vận hành có tôn ti trật tự, phải chăng ẩn giấu một quá trình không ngừng gọt giũa, xua đuổi và thanh trừ tiên chủng? Sự xuất hiện của bản mệnh đồ sứ chính là để đào thải tất cả luyện khí sĩ, cái gọi là rèn luyện phôi thai tu đạo, thực chất là gạn đục khơi trong, chuẩn bị cho việc ‘tiên nhân thoái vị, thần linh tái lâm’? Tiên đã lui, chẳng lẽ là để mời thần trở lại vị trí cũ?"

Ngay khi Trần Thanh Lưu thốt ra những lời mang theo thiên cơ màu xanh lơ ấy, vị đạo sĩ chân trần đã lập tức bung cây dù che mưa sau lưng ra để che đậy khí cơ, đề phòng tai vách mạch rừng.

Thế nên, Liễu Xích Thành dù đứng ngay sát bên cũng chẳng nghe lọt tai lấy một chữ sư phụ nói. Theo lẽ thường, Cố Xán cũng không thể nghe thấy, nhưng Trần Thanh Lưu lại cố ý làm vậy. Y khép hai ngón tay, nhẹ nhàng vạch một đường, dùng kiếm khí chém ra một khe hở giữa màn thiên cơ che đậy, khiến Cố Xán - kẻ trong cuộc - nghe rõ mồn một.

Thần sắc đạo sĩ họ Cát trở nên nghiêm nghị, truyền âm nói: "Chân tướng này, cũng là do Thanh Quân sư huynh mới suy diễn ra được cách đây vài năm."

Trần Thanh Lưu cười một cách quái dị: "Ván đã đóng thuyền rồi, còn suy diễn làm chi? Sự thật rành rành trước mắt, còn tốn công đức và đạo khí để tính toán, phỏng có ý nghĩa gì?"

Đạo sĩ khẽ thở dài: "Kẻ cầu đạo truy tìm chân lý, vốn là bản tính trời sinh."

Trần Thanh Lưu cười ha hả: "Chẳng biết bao nhiêu kẻ thông minh tuyệt đỉnh, cuối cùng lại thành công dã tràng. Không hổ danh là Đông Vương Công, không hổ là tổ sư của nam tử địa tiên."

Im lặng giây lát, Trần Thanh Lưu hiếm khi lộ vẻ bùi ngùi, khẽ cảm thán: "Cũng không hổ là vị Thanh Đồng thiên quân đầu tiên của nhân tộc thành thần. Dày công mưu đồ vạn năm, hành động này đáng để ca ngợi, cũng thật đáng để khóc than."

Trần Thanh Lưu thu lại tâm tư, cười hỏi: "Quy tắc cụ thể vận hành ra sao, thật khiến ta vô cùng hiếu kỳ. Thanh Quân sư huynh của ngươi có manh mối gì không, đã từng cùng nhau diễn tính ra chưa?"

Vị đạo sĩ cười khổ lắc đầu: "Sư huynh từng ví von rằng, bức màn che ấy nặng nề như vạn trùng sơn nhạc, cao không thể chạm tới. Còn huynh ấy chỉ như hạt bụi trên con đường dưới chân núi, ngay cả việc đi đường vòng cũng là ước vọng xa vời."

Trần Thanh Lưu gật đầu: "Như vậy mới đúng, nếu không đạo hạnh của Tam giáo tổ sư chẳng phải chỉ để trưng bày sao. Nhưng từ đây có thể thấy, Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh đối với xu thế của thế đạo này có suy nghĩ riêng, chắc chắn đã nảy sinh sự rạn nứt nào đó. Lại thêm Tề tiên sinh và Thôi Sàm đổ thêm dầu vào lửa, càng khiến người ngoài như lạc giữa sương mù nhìn hoa, không sao thấu triệt."

Đạo sĩ thần sắc quẫn bách: "Xin Trần đạo hữu cẩn ngôn."

Đạo hữu ngươi đơn thương độc mã không lo, chứ bần đạo còn có sư môn, còn có sư huynh đệ đồng môn.

Đạo sĩ họ Cát chợt nảy sinh thắc mắc: "Vì sao Trần đạo hữu lại gọi thẳng tên hiệu của Tú Hổ, nhưng lại kính cẩn gọi Tề Tĩnh Xuân một tiếng Tề tiên sinh?"

Trần Thanh Lưu mỉm cười nói: "Kẻ đầu tiên tìm gặp đạo sĩ Giả Thịnh chính là vị Tề tiên sinh kia, mời ta… bọn ta uống một bữa rượu. Tóm lại, trên bàn rượu đôi bên đàm đạo vô cùng tâm đắc."

Ngươi nể mặt ta, ta tất trọng tình ngươi.

Ấy mới gọi là giang hồ.

Huống hồ Tề Tĩnh Xuân còn dành cho lão một lời đánh giá cực cao, mà mấu chốt là câu nói ấy hoàn toàn xuất phát từ phế phủ.

Thuở nhỏ từng ôm mộng giang hồ, chỉ bởi trong chốn hồng trần ấy có một vị khách áo xanh mang họ Trần.

Trần Thanh Lưu ra hiệu cho đạo sĩ thu lại cây ô che mưa "Ổ Vân", đoạn quay đầu nhìn Liễu Xích Thành, hỏi: "Lần trước tới núi Lạc Phách, có cùng Cảnh Thanh đạo hữu uống rượu không?"

Liễu Xích Thành ngẩn người: "Thanh y tiểu đồng tên Trần Linh Quân, con Thủy Giao cảnh giới Nguyên Anh kia sao?"

Trần Thanh Lưu đặt tay lên đầu gã đệ tử này, xoa nhẹ: "Xét về vai vế giang hồ, nó mà gọi ngươi một tiếng 'thế chất', ngươi cũng phải ngoan ngoãn mà gật đầu đấy."

Cố Xán đột ngột hỏi: "Sư công, theo lời các vị, Trần Bình An có thể trở thành kẻ thắng cuộc sau cùng là do thiên mệnh định sẵn, hay là do tự mình cầu được?"

Trần Thanh Lưu hất cằm về phía vị đạo sĩ, ý bảo đám đạo sĩ này là kẻ am tường thuật bói toán nhất.

Đạo sĩ cười đáp: "Tự cầu đa phúc."

Cố Xán bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ.

Trần Thanh Lưu lại có tâm sự khác, chỉ vì năm xưa Tề Tĩnh Xuân từng chủ động mời lão uống rượu, nói ra một tràng lời lẽ khó hiểu tựa sấm ngữ.

"Tiếc không có Bạch Đế nhìn bằng mắt xanh, may có núi xanh cùng mái đầu bạc, nghiễm nhiên cũng thấy ấm lòng. Thơ cũ nhạt như rượu vàng, sầu mới nồng tựa thác Hoàng Hà, khúc chiết như chưa từng mài giũa."

Trần Thanh Lưu gặng hỏi, Tề Tĩnh Xuân chỉ bảo lão hãy cứ rửa mắt mà đợi, rồi nâng chén kính lão, mỉm cười nói một câu: "Phụng nhiêu thiên hạ tiên, ngã bối đương hiến tửu."

Ngẫm đi ngẫm lại, Trần Thanh Lưu vẫn không tài nào thấu triệt, thế nên lão mới hiếm khi lặn lội một chuyến đến thành Bạch Đế, vào phút cuối đã hỏi Trịnh Cư Trung một câu: "Ngươi không phải là người cùng họ với ta đấy chứ?"

Trịnh Cư Trung vừa nghe đã hiểu ngay ẩn ý, mỉm cười đáp tại chỗ: "Ta đã không phải là Đạo Tổ, dĩ nhiên càng không thể nào là Trần Bình An ngược dòng thời gian trở về."

Phía ngoài Thanh Phong thành, giữa chốn non xanh nước biếc thanh tao tĩnh mịch, có kẻ ngoại tộc đến đây dựng xây phủ đệ. Hôm nay, nơi này đón một vị khách phong trần, gương mặt vẫn còn nét non nớt.

Người ra mở cửa là một thiếu nữ tì nữ có vóc dáng thướt tha. Người đàn ông trung niên tháo nón lá, mỉm cười lên tiếng: "Ta là Lư Nhạc, vốn là đồng hương với các vị, nay tìm đến Ngụy sư huynh để hàn huyên chuyện cũ."

Thiếu nữ tì nữ tên gọi Đào Nha không khỏi ngạc nhiên: "Ngụy sư huynh?"

Ngụy gia gia xưa nay chưa từng thu nhận đồ đệ, lại càng không nhắc tới sư môn, chẳng biết từ đâu lại lòi ra một vị sư đệ như thế này? Nàng chẳng dám tùy tiện mở cửa. Những năm qua, Hứa thị ở Thanh Phong thành vẫn luôn nghi ngờ họ là đồng phạm trong vụ trộm cắp tại trấn Hồ Nhi, ngộ nhỡ kẻ đến là hạng người bất lương thì biết làm sao? Huống hồ Ngụy gia gia đã bế quan tạ tuyệt khách khứa từ lâu rồi.

Người đàn ông tự xưng Lư Nhạc liền đổi cách nói khác: "Ta tìm Ngụy Bản Nguyên, cũng chính là Bá Dương đạo trưởng. Ta rời khỏi trấn nhỏ còn sớm hơn các vị, hiện đang tu hành tại một ngọn núi nhỏ hương hỏa thưa thớt ở Bắc Câu Lô châu, môn hạ tạm thời chỉ có hai thầy trò. Đào Nha, phiền ngươi vào bẩm báo một tiếng. Nếu Ngụy Bản Nguyên không nhớ ra kẻ tên Lư Nhạc này, ta sẽ lập tức rời đi, coi như duyên phận chưa tới, hẹn dịp khác lại đến bái phỏng."

Đào Nha thoáng do dự, rồi bảo vị Lư tiên sư chờ cho giây lát, nàng vào thông báo với Ngụy gia gia vốn quanh năm bận rộn bên lò luyện đan. Lúc này, Ngụy Bản Nguyên đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn cạnh lò đan bỗng mở mắt. Khi thiếu nữ vừa bước tới cửa, lão nhân đã đứng dậy, khẽ thở dài một tiếng. Chuyện gì đến cũng phải đến, chỉ là sớm hơn dự tính vài năm mà thôi. Bạch Thường đã đích thân tới đây, nếu còn tránh mặt thì thật là không nể chút tình nghĩa đồng môn.

Ngụy Bản Nguyên quả thực có đạo hiệu là "Bá Dương", chỉ có điều đạo hiệu này đã phủ bụi nhiều năm, mãi tới mấy năm trước mới "tình cờ" nhớ lại. Năm xưa, lão nhân lặng lẽ rời khỏi quê nhà Ly Châu động thiên, bên mình chỉ dắt theo Đào Nha, người mà lão luôn coi như con cháu trong nhà. Nương nhờ Hứa thị ở Thanh Phong thành, lão chọn nơi tổ nghiệp của gia tộc này để dựng lều cỏ tu đạo. Đây vốn là Ngụy Bản Nguyên làm theo chỉ dẫn trong một bức gia thư trước kia, bảo lão đưa Đào Nha đến đây tĩnh tâm chờ đợi cơ duyên, dường như có liên quan mật thiết đến Hồ Quốc. Sự thực chứng minh, nội dung trong bức thư kia không hề sai lệch, Đào Nha quả thực đã đạt được hai mối phúc duyên tại Hồ Quốc: một dải lụa ngũ sắc chủ động nhận chủ, và một cành đào khô mà dải lụa đã dẫn lối cho nàng vào sâu trong núi nhặt được.

Người gửi thư chính là "Thanh Quân", vị đại năng từng vang danh thiên hạ thời thượng cổ. Tuy nhiên, lạc khoản trên thư lại đề danh "Tuấn Thanh". Khi đó Ngụy Bản Nguyên hoàn toàn không biết thân phận thực sự của người gửi, chỉ lầm tưởng đó là một vị tổ tiên đã rời quê hương từ lâu. Thực tế, cơ duyên bước vào con đường tu hành trong kiếp này của Ngụy Bản Nguyên cũng bắt nguồn từ chính phong thư nhà mà "Tuấn Thanh tổ sư" gửi đến ngõ Đào Diệp khi hắn còn thuở thiếu thời.

Mãi đến khi khôi phục ký ức, Ngụy Bản Nguyên mới thấu triệt thân phận thực sự của bản thân cũng như của đối phương.

Thanh Quân của núi Phương Trụ vốn là người được đích thân Lễ Thánh mời ra, trị sở đặt tại tòa Phương Trụ sơn có địa vị vô cùng tôn quý. Vị lục địa chân nhân này nắm giữ trọng trách quản lý các động thiên phúc địa chốn nhân gian cùng sổ sách của hết thảy địa tiên.

Thanh Quân cũng là một trong những đệ tử đích truyền của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, năm xưa y từng lưu lại dấu chân tại núi Kỳ Đôn.

Coi như thù lao cho việc hỗ trợ sư tôn bố trí trận pháp động thiên và tòa kiếm miếu trấn giữ kia, Thanh Quân chỉ nhận một phần lễ vật tượng trưng, có cũng được mà không có cũng chẳng sao. Y chỉ tiện tay mang đi một con cá chép từ Ly Châu động thiên, đó chính là Lý Cẩm, vị thủy thần của sông Trùng Đạm hiện nay.

Ngụy Bản Nguyên đích thân ra cửa nghênh đón Bạch Thường, hay nói chính xác hơn chính là Lư Nhạc của phố Phúc Lộc năm xưa, sau này là Lư Kình - vị hoàng đế khai quốc của vương triều họ Lư, và hiện tại là đệ nhất kiếm tiên của Bắc Câu Lô Châu.

Lão đạo sĩ vẻ mặt phức tạp, khom người hành lễ.

Bạch Thường mỉm cười nói: "Bái kiến Vương sư huynh."

Chân nhân bất lộ tướng, lộ tướng phi chân nhân.

Cả hai đều là đệ tử ký danh của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, cũng từng cư ngụ tại trấn nhỏ thuộc Ly Châu động thiên, nhưng cho đến nay, những kẻ tường tận bí mật này vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trấn nhỏ năm xưa vốn không thiếu người say mê kỳ đạo. Những gia tộc giàu sang ở phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp đa phần đều thích đánh cờ để di dưỡng tính tình, nhưng kẻ được xưng tụng là cao thủ cờ vây thực thụ có lẽ chỉ có ba người. Ngoài gia chủ Lý thị ở phố Phúc Lộc, còn có Ngụy Bản Nguyên của ngõ Đào Diệp - vị gia chủ họ Ngụy vốn được công nhận là "đại địa chủ" của trấn nhỏ. Hai vị lão nhân này tính tình tương hợp, mối quan hệ tâm đầu ý hợp ấy thực chất còn ẩn giấu một thân phận khác: họ đều là những bậc tu đạo hữu thành, đã tu thành Kim Đan địa tiên ngay trong Ly Châu động thiên - nơi vốn dĩ cực kỳ khắc nghiệt, không hề thích hợp cho việc tu hành.

Về phần vị cao thủ thứ ba, dĩ nhiên chính là gã giữ cửa Trịnh Đại Phong.

Thuở còn làm nghề đưa thư kiếm sống, Trần Bình An từng chuyển hai phong thư đến Ngụy gia ở góc ngõ Đào Diệp. Lão nhân khi ấy từng có nhã ý mời thiếu niên vào nhà nghỉ chân dùng chén nước, nhưng cậu đã khéo léo khước từ. Ngụy Bản Nguyên còn ân cần nhắc nhở Trần Bình An lúc rảnh rỗi nên tới ngồi dưới gốc hòe già, nhặt ít lá và cành khô mang về, bởi chúng có tác dụng xua đuổi côn trùng, rết độc. Thiếu niên thầm ghi tạc lòng tốt ấy, đứng dưới bậc thềm cung kính cúi đầu tạ ơn lão nhân.

Nơi quê nhà năm xưa, Ngụy Bản Nguyên thường xuyên rủ rê Lý Hi Thánh cùng đàm đạo kỳ nghệ, tặng cho đối phương mấy cuốn kỳ phổ quý giá, đồng thời cũng chẳng ngại ngần nhắc đi nhắc lại mấy câu kỳ lý thâm sâu.

Tổ phụ của Lý Hi Thánh và Lý Bảo Bình vốn thiên về Phù lục nhất đạo. Đợi đến khi Ly Châu động thiên sụp đổ, rơi xuống trần gian, sự áp chế của thiên địa đối với đại đạo của luyện khí sĩ cũng theo đó mà tiêu tan, nhờ vậy lão nhân đã nhanh chóng đột phá, bước chân vào cảnh giới Nguyên Anh.

Về phần Ngụy Bản Nguyên, lão lại say mê Đan đạo, hiềm nỗi mãi vẫn không thể phá vỡ bình cảnh Kim Đan. Lão cứ thế âm thầm luyện đan tại chốn tựa như thế ngoại đào nguyên này, ròng rã hơn hai mươi năm như một ngày, tâm cảnh vẫn bình thản, chẳng chút nôn nóng.

Về sau, Lý Bảo Bình trong chuyến du ngoạn đã ghé thăm nơi này. Nàng mang tới tặng Ngụy gia gia hai tấm phù lục do đích thân đại ca Lý Hi Thánh thủ bút, một là Kết Đan phù, một là Nê Hoàn phù, thảy đều là thanh sắc Đạo phù quý giá. Tấm phù trước có phù đảm tựa như một tòa phúc địa, ráng vàng cuộn quanh; tấm sau lại giống như pháp đàn hoa sen, mây tía lượn lờ. Đây chính là lễ vật đáp tạ ơn hộ đạo của lão nhân năm xưa. Ngụy Bản Nguyên sau đó đã tặng lại chúng cho Đào Nha – một thiếu nữ có xuất thân chẳng hề tầm thường, giúp nàng thuận lợi kết đan, mở ra con đường bằng phẳng tiến tới Thượng Ngũ cảnh.

Bạch Thường liếc nhìn Đào Nha vẫn còn đang ngơ ngác, khẽ thở dài: "Ngụy sư huynh, thật đáng tiếc thay."

Một câu nói, hàm chứa hai tầng ý nghĩa.

Thứ nhất, là tiếc cho Đào Nha đã bỏ lỡ phúc duyên to lớn của trấn nhỏ, không thể bứt phá giữa đám hậu bối để trở thành kẻ đắc lợi nhất. Bởi theo sự an bài của lão nhân nơi hậu viện tiệm thuốc họ Dương, trong cuộc "đại khảo một giáp" dành cho thế hệ trẻ của trấn nhỏ, Yêu tộc tất yếu sẽ chiếm một suất, mà người có hy vọng lớn nhất chính là thiếu nữ trước mắt này – Đào Nha.

Thứ hai, là nói Đào Nha không thể làm chủ Hồ Quốc, chẳng khác nào đi ngang cửa nhà mà không vào, không cách nào khôi phục ký ức tiền kiếp để kế thừa tòa di chỉ Thanh Khưu đổ nát, từ đó trở thành Cáo chủ danh chính ngôn thuận của thiên hạ.

Lão đạo sĩ thần thái quang minh lỗi lạc, vuốt râu cười bảo: "Chẳng có gì phải tiếc nuối, chẳng qua là kẻ có tâm thua người có ý, dù sao thì phù sa cũng không chảy đi đâu mất, vẫn là người nhà mình cả thôi."

Đào Nha nghe mà đầu óc mơ màng, nhưng cụm từ "người có tâm" này, trước ngày hôm nay, nàng mới chỉ nghe qua đúng một lần và vẫn còn ghi nhớ vô cùng sâu sắc.

Nàng nhớ lần đó là khi Ngụy gia gia bảo rằng nàng và thiếu niên đưa thư kia đều là những người có tâm.

Ngụy Bản Nguyên mỉm cười: "Phúc duyên trên đời có lớn có nhỏ, nhưng vừa vặn mới là tốt nhất. Nha đầu Đào Nha có được tạo hóa ngày hôm nay đã là đủ rồi, sau này thành tựu đại đạo cao thấp ra sao, cứ tùy duyên mà tiến, tới đâu hay tới đó."

Trong ba ngàn lời của Đạo Tổ, có câu "hàm đức chi hậu, tỷ ư xích tử", nghĩa là người ngậm giữ đức dày thì ví như đứa trẻ sơ sinh. Mà Á Thánh cũng từng có lời tương tự: "Đại nhân giả, bất thất kỳ xích tử chi tâm", bậc đại nhân là người không đánh mất tấm lòng son của mình.

Bạch Thường hỏi: "Sư huynh làm sao mà khôi phục được ký ức xưa?"

Ngụy Bản Nguyên mỉm cười đáp: "Ở trong núi luyện đan không có việc gì khác, luyện mãi luyện mãi, tự nhiên nhớ lại thôi."

Bạch Thường khẽ mỉm cười, sư huynh đệ đồng môn tương phùng, sao lại còn khách khí như vậy.

Ngụy Bản Nguyên, chủ nhân Ngụy gia, chỉ là một "tiểu ngã". Còn "chân ngã" vốn là Vương Mân, đạo hiệu Bá Dương, một vị chân nhân đắc đạo từ thời thượng cổ.

Cũng giống như đạo sĩ mù Giả Thịnh, gã đánh xe Bạch Mang và thư sinh Trần Trọc Lưu, cả ba người trước sau đều là "tiểu ngã" của kẻ chém rồng Trần Thanh Lưu.

Thế nhưng giữa Vương Mân và Trần Thanh Lưu lại có chút khác biệt. "Tiểu ngã" của đạo sĩ trái lại có thể là bậc đại nhân, mà "chân ngã" của chân thân đôi khi lại là kẻ tiểu nhân.

Là một trong những đệ tử ký danh của Tam Sơn Cửu Hầu tiên sinh, đạo sĩ Vương Mân vốn là một vị cao nhân đắc đạo, tính tình thích cầm giới du ngoạn khắp năm châu bốn bể, tương truyền y từng phụng pháp chỉ của sư tôn ra hải ngoại tầm tiên.

Chỉ hiềm một nỗi, y từng có một trận luận đạo với Trâu Tử và đã bại trận. Vương Mân, người vốn lập chí không câu nệ vào âm dương ngũ hành, lại thua một cách thảm hại, đến mức đạo tâm sa vào vũng lầy, không cách nào tự thoát ra được.

Những cuộc luận đạo trên đỉnh núi cao, thoạt trông thì hư vô mờ ảo, nhưng mức độ hung hiểm thực chất còn kinh khủng hơn cả những trận đấu pháp sinh tử của các bậc đại tu sĩ.

Cái giá phải trả cho trận thua ấy chính là đạo sĩ Vương Mân phải lưu lại trong Ly Châu động thiên, đời đời kiếp kiếp, họa địa vi lao.

Ngụy Bản Nguyên cảm thán: "Thực ra chuyến đi này cũng chẳng hề uổng phí. Giữa cõi hồng trần cuồn cuộn, có thể tu chân tiềm linh, dưỡng chí hư vô, thủ phác hoài thuần, ấy mới chính là thuận theo thiên đạo."

Bạch Thường mỉm cười: "Xem ra luyện đan vẽ bùa, quả thực đều chẳng bằng luyện kiếm."

Ngụy Bản Nguyên trừng mắt: "Đệ nói năng với sư huynh như thế đấy à?"

Bạch Thường thản nhiên: "Dù sao cũng đều là kẻ không ghi danh cả thôi."

Ngụy Bản Nguyên hỏi: "Năm xưa rời khỏi quê nhà, đệ có từng hối hận không?"

Bạch Thường lắc đầu: "Nữ sợ gả nhầm chồng, nam sợ chọn sai nghề. Nếu có thể không bước lên chiếu bạc, tốt nhất là đừng dấn thân vào."

Ngụy Bản Nguyên gật đầu, kéo Bạch Thường cùng bước vào thư phòng. Trên chiếc án thư rộng lớn chất đầy những thanh trúc giản, trông tựa một con thanh xà dài dằng dặc đang cuộn mình nằm im lìm.

Bạch Thường lướt mắt nhìn qua, nhanh chóng nhận ra huyền cơ ẩn chứa bên trong. Hình dáng các thanh trúc giản gần như y hệt nhau, nhưng bên trên lại khắc đầy những con số khác biệt, trải dài từ số một đến hơn một trăm.

Bạch Thường thắc mắc: "Vì sao không bắt đầu từ số một rồi sắp xếp theo thứ tự?"

Quan sát kỹ lại, Bạch Thường cuối cùng cũng xác định được rằng những con số trên thanh trúc đều lộn xộn, chẳng hề tuân theo bất kỳ quy luật nào.

Ngụy Bản Nguyên vuốt râu, nghiêm mặt nói: "Đây là một nan đề mà Thanh Quân sư huynh giao cho ta. Chỉ có một lời gợi ý duy nhất, sư huynh hỏi ta rằng, vì sao đôi khi ta lại cảm thấy một vài cảnh tượng nào đó dường như đã từng quen biết."

Bạch Thường trầm ngâm giây lát, ánh mắt đăm đắm nhìn vào những thẻ tre xếp san sát trên bàn, chậm rãi lên tiếng: "Ý của Thanh Quân sư huynh là, dòng sông thời gian vốn chẳng phải chỉ chảy theo một hướng duy nhất, vậy nên cũng không thể phân định rạch ròi là xuôi dòng hay ngược dòng? Giả sử mỗi thẻ tre này đại diện cho một 'bản ngã' tại những thời điểm khác nhau. Người phàm thường cảm thấy 'cái tôi' hôm nay là sự tiếp nối của 'cái tôi' hôm qua, và 'cái tôi' ngày mai lại là sự kế thừa của 'cái tôi' hôm nay. Kẻ tu đạo có can đảm hơn đôi chút, cũng chỉ dám giả định nhân sinh là một cuộc hành trình ngược dòng, lật lại từng trang sách cũ. Nhưng nếu theo cách giải thích của Thanh Quân sư huynh, thì lộ trình nhân sinh lại hoàn toàn không có thứ tự trước sau. 'Cái tôi' của ngày hôm qua có thể là láng giềng với 'cái tôi' của ngày sau, và 'cái tôi' của ngày sau lại có thể là hàng xóm với 'cái tôi' của một ngày nào đó nhiều năm về trước? Như vậy, việc chưa bói đã biết, tiên liệu mọi sự hoàn toàn có thể giải thích được. Câu nói 'vật có gốc ngọn, việc có đầu cuối, biết được trước sau thì gần với đạo' của thánh nhân, xem ra cũng có chỗ đứng chân. Tuy nhiên, nếu quả thực như vậy, sẽ nảy sinh hai vấn đề nan giải cần phải hóa giải. Thứ nhất, kiếp trước, kiếp này và kiếp sau, vừa hòa quyện thành một khối lại vừa phân tán rải rác, lẽ nào đây chính là đại đạo vô thường do trời định? Vấn đề còn lại, chính là ký ức của chúng ta..."

Ngụy Bản Nguyên vội vàng ngắt lời Bạch Thường, từ tận đáy lòng cảm thán một câu: "Kiếm đạo quả thực là một con đường tắt."

Ngô Diên vốn là vị huyện lệnh đầu tiên trong lịch sử huyện Hòe Hoàng, cũng là chức quan chính thức thứ hai được triều đình bổ nhiệm bên ngoài vị trí Đốc tạo quan của lò gốm. Phó Ngọc, một trong những con cháu thế gia đảm nhiệm chức tá quan trong huyện nha, năm xưa từng tháp tùng Ngô huyện lệnh đến phố Phúc Lộc và ngõ Đào Diệp, không ít lần phải nếm trải sự ghẻ lạnh và chịu đựng vô vàn uất ức.

Chỉ nói đến việc Lễ bộ triều đình từng hạ mật chỉ cho huyện nha, yêu cầu Ngô Diên trong nhiệm kỳ phải cải tạo núi Cựu Sứ thành một tòa Văn Xương các, đồng thời trùng tu khu mộ thần tiên thành võ miếu. Núi Cựu Sứ vốn thuộc quyền sở hữu của họ Lưu ở phố Phúc Lộc, còn khu mộ thần tiên kia, nhà họ Ngụy lại chiếm phần lớn đất đai. Kết quả là cả hai việc này Ngô Diên đều lực bất tòng tâm. Đây cũng chính là nguyên nhân khiến Ngô Diên sau này phải lẳng lặng rời đi. Lý do biện minh thì có rất nhiều, nào là bốn họ mười tộc quá đỗi đoàn kết bài ngoại, nào là cường long không áp được địa đầu xà, vân vân; nhưng Đại Ly vốn tôn sùng công trạng thực tế, làm không được chính là bất tài, triều đình chỉ nhìn vào kết quả. Bởi vậy, trong kỳ đại kế kinh sát ban đầu, Lại bộ đã đánh giá Ngô Diên rất thấp.

Phó Ngọc từng thay Ngô huyện lệnh mà cảm thấy bất bình, chẳng hiểu sao ngưỡng cửa nơi đây lại cao hơn cả ngõ Ý Trì và phố Trì Nhi chốn kinh kỳ.

Về sau, phải nhờ đến Viên Chính Định – người quanh năm tất bật ngược xuôi như con quay, và Tào Canh Tâm – vị đốc tạo quan tự nhận là cần mẫn điểm mão, chưa bao giờ quá chén, hai vị hậu duệ của thượng trụ quốc này phối hợp nhịp nhàng mới phá vỡ được khối đoàn kết kiên cố như thép nguội của bốn họ mười tộc, giúp triều đình thực sự mở ra cục diện tại nơi đây. Họ đều lấy Cựu Long Châu làm khởi điểm cho hoạn lộ, hai người cùng tuổi này, nay luận về thanh danh chốn quan trường thì kẻ tám lạng người nửa cân, luận về tiền đồ thì đều được xem là bình bộ thanh vân, một bước lên mây.

Niềm vui của đám trẻ trong trấn nhỏ chính là được ngồi dưới bóng mát của cây hòe già xòe rộng như chiếc lọng xanh, lắng nghe các cụ già kể chuyện xưa tích cũ, thấp thỏm chờ người lớn kéo chiếc giỏ tre đựng dưa hấu từ dưới giếng Thiết Tỏa lên, rồi chạy ùa qua cây cầu đá vòm bắc ngang con suối. Đám trẻ sớm đã quen với thanh kiếm cũ rỉ sét trên lưng con Thanh Ngưu gồ ghề, chẳng còn thấy gì lạ lẫm. Chúng câu cá bên bờ suối, hoặc giữa mùa hè oi ả thì trút bỏ xiêm y, chỉ mặc độc chiếc quần lót rồi nhảy ùm xuống đầm nước. Chúng tìm đến núi Cựu Sứ nhặt nhạnh, mỗi bước chân giẫm xuống đều nghe tiếng lạo xạo vang lên, những mảnh sứ vỡ với nét chữ và hình vẽ loang lổ như đang kể chuyện xưa, đang xướng điệu kịch. Chúng chơi trò trốn tìm giữa phố phường, thả diều giấy, bắt dế quanh khu mộ thần tiên. Mùa đông tới thì ném tuyết, đắp người tuyết, chơi trò rước dâu gả chồng, lấy tay làm kiệu khiêng nhau đi khắp sân. Mỗi khi khói bếp lượn lờ, tiếng cha mẹ đứng bên hiên gọi con về ăn cơm lại vang lên, lớp sau nối tiếp lớp trước, vang vọng khắp không gian thanh bình.

Khi lớn thêm chút nữa, đám trẻ dần trở thành những thiếu niên, thiếu nữ. Những chàng trai có sức vóc hoặc sẽ theo cha chú ra đồng cày cấy, nhưng phần lớn vẫn tìm đến các cửa lò Long yêu bên ngoài trấn nhỏ để làm học đồ, sau đó trở thành thợ lò. Kẻ có thiên tư, tay nghề tinh xảo lại thêm lòng kiên trì nhẫn nại, sẽ có hy vọng trở thành hỏa đầu sư phụ của một lò nung, tiền công tăng lên gấp bội, ngay cả chủ lò đôi khi cũng phải nể mặt vài phần. Ở trấn nhỏ này, đó đã là tiền đồ xán lạn nhất rồi. Đến tuổi trung niên, họ bắt đầu thu nhận đồ đệ, đợi đến khi đồ đệ lại có đồ đệ của riêng mình, thì họ đã trở thành những lão nhân tóc bạc da mồi.

Còn những thiếu nữ thường xách giỏ tre đi hái rau dại ven bờ nước, họ có thể sẽ cởi bỏ giày thêu, để đôi chân trắng ngần mịn màng giẫm lên lớp bùn mềm giữa ruộng, để lại những chuỗi dấu chân nông sâu. Rồi một ngày kia, họ xuất giá tòng phu, sinh con đẻ cái. Con cái của họ có thể sẽ đến tư thục học chữ vài năm, thuở nhỏ lại ra đồng phụ giúp, chăn trâu đuổi vịt, hoặc đến lò Long yêu nung đồ sứ cho vị lão hoàng đế trong truyền thuyết xa xôi kia.

Năm xưa, năm mối đại phúc duyên trên bàn cờ của trấn nhỏ đều liên quan mật thiết đến học thuyết Ngũ hành do Trâu Tử của Âm Dương gia Trung Thổ sáng lập.

Cao Huyên, hoàng tử điện hạ của Cao thị Dực Dương nước Đại Tùy, nhận được một con cá chép vàng uẩn hàm đạo ý cùng một chiếc sọt Long Vương. Món quà này do Lý Nhị tặng, tượng trưng cho binh cách.

Triệu Diêu ở phố Phúc Lộc, vốn là thư đồng bên cạnh tiên sinh Tề Tĩnh Xuân tại tư thục năm ấy, nhận được một chiếc trấn chỉ bằng gỗ khắc hình rồng trong thư phòng Thanh Cung. Đây là vật gia truyền, cái khó nhất chính là ở chỗ điểm nhãn.

Con lươn nhỏ mà Cố Xán nuôi trong vạc nước ở ngõ Nê Bình, vốn do Trần Bình An câu được ở mương ruộng, sau đó mới nhường lại cho cậu nhóc.

Chiếc vòng tay Hỏa Long của Nguyễn Tú là do nàng tự tay rèn đúc trong tiệm rèn bên bờ suối. Thiếu nữ áo xanh buộc tóc đuôi ngựa, mỗi lần vung mạnh cánh tay, từng nhát búa giáng xuống, những đốm lửa nhỏ lấp lánh trong phòng bỗng chốc bắn tung tóe, lộng lẫy như một bức tinh đồ, cuối cùng ngưng tụ thành một chiếc vòng tay đỏ rực hình rồng ngậm đuôi, quấn quanh cổ tay thiếu nữ. Hết thảy tựa như "thiên nhiên nhi nhiên".

Con thằn lằn trong sân nhà Tống Tập Tân và tỳ nữ Trĩ Khuê vốn tự tìm đến ngõ Nê Bình để nhận Tống Tập Tân làm chủ. Nó bẩm sinh đã sợ hãi Vương Chu, chẳng dám đến gần thiếu niên đi giày cỏ nhà bên cạnh, bởi lẽ Vương Chu chính là hóa thân của con chân long cuối cùng trên thế gian, mà Trần Bình An lại là người đã bí mật ký kết khế ước với nàng, khiến nó tự nhiên không dám lỗ mãng. Về sau tại hồ Thư Giản, Thán Tuyết từ một "con lươn nhỏ" đã lột xác thành Thủy Giao, nhưng trong lòng vẫn luôn vương vấn nỗi khiếp sợ đối với Trần Bình An. Khi đó, thiếu nữ hoàn toàn không dám cậy vào cảnh giới mà nảy sinh sát tâm với hắn. Có ba nguyên nhân: thứ nhất, xét theo một ý nghĩa nào đó, Trần Bình An mới là chủ nhân đầu tiên của nàng, chỉ là hắn chưa kịp "đạp chân" vào tổ trạch ở ngõ Nê Bình để hoàn thành nghi thức chính thức như việc ký tên đóng dấu vào văn tự đất đai, thì nàng đã nhanh chóng bị đem tặng cho Cố Xán; thứ hai, nàng hiểu rất rõ vị thế của Trần Bình An trong lòng chủ nhân Cố Xán; nhưng quan trọng nhất vẫn là việc Trần Bình An đã ký kết khế ước bình đẳng với chân long Vương Chu, khiêu khích Trần Bình An cũng chính là khiêu khích Vương Chu. Trong cõi u minh, Thán Tuyết thân là hậu duệ loài rồng, tự nhiên không dám phạm thượng.

Năm đó, Trần Bình An vốn có mệnh mỏng như giấy, không giữ nổi phúc vận, nhưng việc có thể câu được "con cá chạch" này lại liên quan đến hộp son phấn chôn giấu nơi ngõ nhỏ ngoài cửa tổ trạch. Nhờ vào vật ấy mà hắn mới có thể đại đạo thân thủy, kết duyên cùng nước.

Kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, ngũ hành tương sinh cũng lại tương khắc, mỗi người đều có phụ tá và kẻ khắc chế của riêng mình.

Tuy nhiên, khi bọn họ nhận lấy năm mối phúc duyên lớn nhất trên bàn cờ này, cũng đồng nghĩa với việc năm người hoàn toàn đánh mất khả năng trở thành "nửa kia" của đối phương.

Thiên đạo vận chuyển tuần hoàn, chí công vô tư, chẳng thể để bất kỳ ai vừa hưởng lợi lộc lại vừa chiếm hết mọi điều tiện nghi trên đời.

Đây chính là một trong những quy tắc căn bản nhất mà Dương lão đầu ở tiệm thuốc đã ký kết. Ngoài ra, hầu như mỗi người trẻ tuổi trong trấn nhỏ đều mang theo những thăng trầm hương hỏa khác nhau, ẩn chứa trong đó là bao toan tính khéo léo cùng chuyện được mất của nhân gian.

Đơn cử như Hồ Phong, ông nội của cậu là Thái Đạo Hoàng, người mở cửa hàng hỷ sự, vốn là chủ tiệm mai mối trên núi Toát Hợp, từng cai quản nhân duyên trong thiên hạ.

Chính vì Thái Đạo Hoàng là một trong những vị thần linh hiếm hoi còn tồn tại, nên ông có lẽ là một trong những người đầu tiên nhìn thấu mưu đồ của Thanh Đồng thiên quân.

Với tiền đề là không vượt quá quy củ, không mạo phạm vị thần linh ngự trị tại mười hai vị trí cao nhất kia, Thái Đạo Hoàng đã dốc hết tâm sức để Hồ Phong chiếm được tiên cơ, mưu cầu phúc lợi cho con cháu đời sau.

Từ khi cháu trai còn nhỏ, Thái Đạo Hoàng đã năm lần bảy lượt dặn dò Hồ Phong, tuyệt đối không được nhặt của rơi trên đường, gặp chuyện không được tùy tiện nhờ vả người khác, nếu vạn bất đắc dĩ phải cầu cạnh thì phải sớm ngày hoàn trả nhân tình, thậm chí tốt nhất là trả nhiều hơn một chút. Tuy nhiên, cậu có thể xin thêm chút "tiền hỉ", ví dụ như gặp đám cưới trên đường thì có thể chặn đường xin hồng bao, nhưng đừng quên nói vài câu cát tường, hành thiện giúp người để rộng kết thiện duyên. Hàng xóm láng giềng có tang sự thì đến phụ giúp, nếu cần người thủ linh, lão nhân sẽ để Hồ Phong ở lại linh đường một đêm, phải thành tâm thành ý, không được uể oải buồn ngủ, phải đợi đến khi trời hửng sáng mới được về nhà. Tuyệt đối không được bỏ dở giữa chừng, nếu không thì giúp cũng bằng thừa, ngay từ đầu thà đừng bước chân vào linh đường còn hơn. Hàng năm vào một ngày cố định, lão nhân đều đưa Hồ Phong đến mộ thần tiên khấu đầu bái lạy. Lôi đả bất động, gió mưa chẳng sờn.

Thế nhưng lão nhân lại chẳng hề hay biết, kể từ khoảnh khắc Hồ Phong nhặt được xác ve sầu kia bỏ vào túi, thực chất cậu đã rời khỏi bàn cược thiên cơ này rồi.

Trước đó, hương hỏa của Hồ Phong vốn cực kỳ hưng vượng, xếp trong ba vị trí dẫn đầu. Nếu có thể vững vàng tiến bước, Hồ Phong rất có khả năng leo lên đến đỉnh cao nhất.

Chu Lộc của dòng họ Lý ở phố Phúc Lộc vốn chiếm ưu thế rất lớn, nhưng vào một thời khắc then chốt, nàng lại đem toàn bộ tiền cược thua sạch vào tay Lý Bảo Châm.

Đào Nha, tỳ nữ của Ngụy thị ở ngõ Đào Diệp, tiền cược của nàng lại luôn tăng trưởng ổn định. Một hậu duệ của nhà họ Lư, vào lúc suýt chút nữa đánh chết Lưu Tiện Dương ở con hẻm nhỏ ven ruộng, khí vận hương hỏa đã đạt đến mức cực thịnh.

Ba mươi sáu miệng hỏa lò của Long dao. Một ngọn núi Cựu Sứ. Hai hàng cây đào rợp bóng hai bên ngõ Đào Diệp. Sông Long Tu và sông Thiết Phù.

Còn tòa lầu Bài Phường thường được gọi là phường Con Cua, thực chất là một trong chín tòa Hùng Trấn lâu của Hạo Nhiên thiên hạ, là một tòa Trấn Kiếm lâu danh phó kỳ thực.

Dãy núi uốn lượn trập trùng, cuối cùng tựa như một con rồng cuộn khúc, thân mình bị kìm hãm không thể duỗi thẳng.

Ngõ Kỵ Long nằm trên đỉnh những bậc thềm, nơi đây có hai đầm nước nhỏ cách nhau chẳng bao xa, được các bậc cao niên trong trấn gọi là "đôi mắt rồng". Chiếu theo cách nói này, ngõ Kỵ Long với một trăm hai mươi hai bậc thềm chính là một đoạn cổ rồng, còn con phố nằm cạnh đầm nước lại được người dân gọi là "mũi lò lửa".

Một trong những lò rồng phía ngoài trấn nhỏ là lò gốm Bảo Khê. Sư phụ họ Diêu, chẳng rõ tên tuổi, cũng không có thân thích trong trấn. Lão nhân tính tình cứng nhắc, ít nói cười, dạy bảo đồ đệ vô cùng nghiêm khắc. Lưu Tiện Dương tuy vào lò gốm muộn hơn, nhưng lại trở thành đệ tử sớm hơn thiếu niên ngõ Nê Bình vốn đã đến từ trước. Mà Trần Bình An cho đến cuối cùng vẫn không lọt được vào mắt xanh của lão Diêu, từ đầu chí cuối chỉ là một học đồ, chứ chẳng phải đệ tử nhập thất.

"Diêu sư phụ", "Dược Sư Phật".

Vị giáo chủ của thế giới Tịnh Lưu Ly phương Đông, hiện diện tại Đông Bảo Bình Châu.

Việc đắp tượng thần, dù là tượng đất hay tượng đúc, dù có dát vàng vẽ màu hay không, thì nghi thức "tục phát" đều vô cùng quan trọng. Ngoài ra còn có việc đặt vàng bạc, kinh thư vào trong thân tượng, hoặc viết tên người cúng dường để làm lễ nạp cốt.

Thuở ấy, có một đứa trẻ mồ côi ở ngõ Nê Bình thường xuyên chạy đến mộ Thần Tiên, không ngừng dập đầu trước ba pho tượng Bồ Tát. Đứa trẻ ấy cõng gùi lên núi hái thuốc, chẳng biết đã mài hỏng bao nhiêu đôi giày cỏ nhỏ tự tay bện lấy. Năm đó, hằng ngày cậu phải chịu đựng bao sự coi thường và những lời đàm tiếu ác độc sau lưng, chỉ cảm thấy Bồ Tát thì dễ tìm, mà thảo dược trên núi lại khó kiếm vô cùng.

Nhiều năm sau, khi mọi chuyện đã sáng tỏ, một vị tăng nhân trung niên lần đầu tiên đặt chân đến nơi này. Nhìn vào ranh giới mộ Thần Tiên nay đã rực rỡ đổi mới, vị tăng nhân xướng một tiếng Phật hiệu, hạnh nguyện vô biên.

Giờ đây, trên bàn sách ở tầng một của tòa lầu trúc trên đỉnh Tập Linh thuộc núi Lạc Phách, có đặt mấy ống bút với đủ loại chất liệu, từ đồ sứ cho đến gỗ quý, bên trong cắm đầy những thẻ tre. Trên mỗi thanh tre đều khắc những câu từ tâm đắc mà chủ nhân đã mắt thấy tai nghe trong suốt hành trình du ngoạn. Đó đều là những nội dung được vị sơn chủ này chân thành tâm niệm, có đạo lý chất phác, có thi từ thanh nhã, lại có cả những câu chuyện truyền miệng dân gian.

Chiếc rương sách nhỏ mà Thôi Thành để lại cho Noãn Thụ chứa đầy kinh điển Phật gia. Đó cũng là lý do vì sao lúc sinh thời, lão nhân lại đưa "tiểu than đen" cùng chu du Ngẫu Hoa phúc địa, cuối cùng chọn dừng chân tại chùa Tâm Tương nơi kinh thành Nam Uyển quốc. Âu cũng bởi lão nhân khi về già đã nhất tâm hướng Phật.

Tại phía đông nam trấn nhỏ, tòa Thần Tiên mộ năm xưa vốn có phần lớn tượng thần đã đổ nát, dần mục nát hòa vào bùn đất, như thể từ cát bụi lại trở về với cát bụi. Sau này, triều đình Đại Ly đã hạ chiếu xây dựng nơi đây thành một tòa Võ miếu với quy mô cực lớn. Bên trong thân của ba vị tượng thần, ngoài tiền đồng dân gian còn có cả Kim Tinh Cung Dưỡng tiền.

Tào Tình Lãng trở lại trạch viện bên giếng nước, Thôi Đông Sơn nở nụ cười hỏi: "Mọi chuyện vẫn thuận lợi chứ?"

Tào Tình Lãng mỉm cười đáp: "Hoàng đế bệ hạ chấp thuận rất sảng khoái, nàng còn nhờ ta nhắn lại một câu với Bùi sư tỷ, nói rằng khi nào rảnh rỗi hãy đến chỗ nàng đàm đạo."

Thôi Đông Sơn đột nhiên hỏi một câu không đầu không cuối: "Ngươi cảm thấy việc bị tất cả mọi người phủ định, và việc được tất cả người bên cạnh thừa nhận, điều nào khó khăn hơn?"

Tào Tình Lãng trầm ngâm một lát: "Nếu đã thêm hai chữ 'tất cả' vào, thì việc nào cũng đều nan giải cả."

Thôi Đông Sơn lại hỏi: "Vậy thì bỏ hai chữ đó đi. Năm xưa tại huyện thành trấn nhỏ, Tiên sinh của chúng ta và... ví dụ như Triệu Diêu đi, trong tình cảnh cả hai đều hoàn toàn không hay biết, không tự giác, mà ngoại cảnh cũng chẳng có chút biến chuyển nào, một người được nhiều người thừa nhận hơn, một người bị nhiều người phủ định hơn, ai sẽ là người gặp khó khăn hơn?"

Tào Tình Lãng nghiêm túc suy ngẫm một hồi rồi đáp: "Có lẽ Triệu Diêu vẫn là người gặp khó khăn hơn một chút."

Thôi Đông Sơn gật đầu, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Quả không hổ danh là 'thanh lưu' của môn phong núi Lạc Phách ta!"

Tào Tình Lãng thắc mắc: "Tiểu sư huynh hỏi chuyện này để làm gì?"

Thôi Đông Sơn bĩu môi, không đáp lời, chỉ lẩm bẩm chửi rủa lão rùa già chết tiệt kia chẳng phải hạng tốt lành gì, một khi đã tàn nhẫn thì ngay cả "chính mình" cũng lừa gạt.

Tào Tình Lãng đã quá quen với dáng vẻ này của y.

Thôi Đông Sơn đột nhiên hỏi: "Ngươi nói xem, Tiên sinh rốt cuộc là từ lúc nào mới bắt đầu thực sự công nhận bản thân mình?"

Tào Tình Lãng lộ vẻ mờ mịt, lắc đầu đáp: "Chuyện này sao đệ biết được."

Thôi Đông Sơn bắt chước điệu bộ của tiểu Mễ Lạp, đưa tay gãi gãi má.

Để một người vốn dĩ bi quan từ trong xương tủy trở nên lạc quan, để một người đã quen tự phủ định bản thân lại có thể công nhận chính mình, việc đó khó khăn đến nhường nào chứ.

E rằng so với lên trời còn khó hơn.

Năm xưa, trên vách đá lưng chừng núi Thanh Ngưu bên bờ sông, Dương lão đầu - chủ nhân sân sau tiệm thuốc, người vốn hiếm khi rời bước khỏi cửa - đã có một cuộc đối thoại thẳng thắn với thiếu niên áo trắng, kẻ vốn là một nửa hồn phách chia tách từ Tú Hổ Thôi Sàm. Nhìn bề ngoài, dường như Thôi Sàm, vị Quốc sư với thân phận, cảnh giới và gia thế đều vượt trội, mới là chủ thể; còn thiếu niên áo trắng khi ấy vẫn chưa tự đặt tên là Thôi Đông Sơn, chỉ là thứ yếu. Theo lẽ thường, tâm trí tu vi cùng năng lực mưu tính trên bàn cờ thiên hạ của Thôi Sàm nhất định phải cao hơn thiếu niên áo trắng rất nhiều mới đúng.

Thế nhưng khi đó, Dương lão đầu lại hỏi một câu cực kỳ thú vị: "Thôi Sàm ở kinh thành cũng không biết sao?"

Thiếu niên áo trắng lại đưa ra một câu trả lời còn chân thành hơn: "Bản ngã đó, hẳn là không biết rồi."

Bàn về đạo thần hồn, hai người họ đều là tông sư trong hàng tông sư. Đại tu sĩ khắp mấy tòa thiên hạ có tư cách đàm luận chuyện này với họ, thực chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Một câu hỏi đáp như vậy, thực tế "Thôi Sàm" đã để lộ rất nhiều thiên cơ.

Điều đó có nghĩa là từ trước đó, Thôi Sàm đã bắt đầu bố cục, bắt đầu lừa mình dối người, cố ý áp chế khả năng tính toán của bản thân để thực hiện kế "man thiên quá hải".

Nếu không, căn bản chẳng thể nào qua mắt được Tổ sư Tam giáo, càng không thể đánh lừa được Văn Hải Chu Mật của Man Hoang thiên hạ.

Sau đó mới có chuyện bị Lão Tú Tài dùng thước dạy bảo, Thôi Đông Sơn đành phải mang theo Vu Lộc và Tạ Tạ, mặt dày mày dạn bám riết lấy Trần Bình An để nhận làm tiên sinh, từ đó bị hạ một bậc vai vế trong mạch Văn Thánh. Đồng thời, Thôi Đông Sơn thà chết cũng không chịu đi theo vết xe đổ của "lão rùa già" kia để làm đại sư huynh thêm lần nữa, nên đã giao hẹn với Bùi Tiền: ngươi làm đại sư tỷ của ngươi, ta làm tiểu sư huynh của ta, nước sông không phạm nước giếng.

Tại núi Thần Tú, tổ sơn của Long Tuyền Kiếm Tông, mấy vị đệ tử đích truyền của Đổng Cốc nhận ra dị tượng thoáng hiện, đoán biết được chân tướng liền vội vã từ các đỉnh núi chạy đến, vui mừng ra mặt. Chỉ là họ vốn e ngại tính tình cố chấp của sư phụ, nên chỉ dám chúc mừng đôi câu, sợ nói nhiều lại khiến người không vui. Nguyễn Cung bước ra khỏi lò rèn, khí tượng Tiên Nhân cao xa mà cô đọng bao phủ quanh thân. Đối mặt với lời chúc tụng của đám đệ tử, gã hán tử tháo vát với tướng ngũ đoản cũng không nói lời nào.

Lưu Tiện Dương từ đỉnh Do Di chạy đến: "Nguyễn thợ rèn, thế là lên Tiên Nhân cảnh rồi à?"

Nguyễn Cung "ừ" một tiếng.

Đệ tử hỏi han tùy ý, sư phụ đáp lời thản nhiên. Môn phong của Long Tuyền Kiếm tông quả thực khác xa với ngọn núi láng giềng nào đó năm xưa.

Lưu Tiện Dương ướm lời dò hỏi: "Sư phụ, vậy còn vị trí tông chủ này thì tính sao?"

Trước kia chủ động nhường ngôi vị cho người hiền là bởi sư phụ và đệ tử cùng cảnh giới, hẳn là Nguyễn sư phụ vốn trọng thể diện, không nỡ chiếm giữ vị trí mà không đóng góp gì. Nay lão đã thăng cảnh, chẳng biết có đổi ý đòi lại hay không?

Nguyễn Cung hừ lạnh một tiếng: "Ngươi cứ tiếp tục làm tông chủ của mình đi, khi nào tự thấy đức không xứng vị thì nhường lại cho một vị Ngọc Phác cảnh nào đó là được."

Việc lão có thể bước vào Tiên Nhân cảnh vốn nhờ vào một cuộc giao dịch. Năm xưa, Nguyễn Cung đã đem Trảm Long nhai của nhà mình ra để đổi lấy một loại kiếm đạo viễn cổ liên quan đến thuật rèn đúc.

Tuy nhiên, do bị hạn chế bởi căn cốt và ngộ tính, Nguyễn Cung đến tận bây giờ mới phá vỡ được bình cảnh Ngọc Phác. Nếu đổi lại là Lưu Tiện Dương hay Tạ Linh, e rằng đã sớm thăng cảnh từ lâu.

Về môn kiếm thuật bí truyền này, Nguyễn Cung đã có dự định truyền thừa cho ai. Lão định trước tiên sẽ dạy cho Từ Tiểu Kiều, sau đó truyền lại cho Lý Thâm Nguyên, tóm lại là sẽ để lại cho Chử Hải phong.

Lưu Tiện Dương lập tức liếc nhìn Tạ Linh, ám chỉ vị sư đệ này chớ có ý đồ phản nghịch, bằng không vị tông chủ sư huynh này sẽ không ngại mà thanh lý môn hộ.

Tạ Linh có chút hoảng hốt. Hắn hiện là một trong hai vị Ngọc Phác cảnh duy nhất của tông môn, nhưng lại chẳng mảy may hứng thú với vị trí tông chủ, bèn vội vàng phân bua: "Lưu sư huynh nên bồi dưỡng nhiều hơn cho Lý Thâm Nguyên của Chử Hải phong, đệ thấy thiếu niên ấy rất có tư chất làm tông chủ."

Nguyễn Cung gật đầu tán thành. Tư chất của thiếu niên kia không tồi, tâm tính lại tốt, quả thực đáng để giao phó trọng trách.

Từ Tiểu Kiều, đương kim phong chủ của Chử Hải phong, khẽ mỉm cười. Nàng quả thực có chút bất ngờ, không ngờ sư phụ lại coi trọng vị đệ tử đích truyền mà mình vừa thu nhận đến thế.

Lưu Tiện Dương như trút được gánh nặng, xoa tay cười nói: "Vậy chẳng phải chúng ta nên bày một bàn tiệc, ăn mừng linh đình một phen sao?"

Nguyễn Cung bắt đầu hạ lệnh đuổi khách. Lão chắp tay sau lưng, thong thả đi về phía rìa vách núi, hờ hững buông một câu: "Đợi ngươi bày rượu ra rồi hãy nói, lui ra cả đi."

Sực nhớ ra một chuyện, Nguyễn Cung chậm lại bước chân, chẳng buồn ngoảnh đầu, lên tiếng: "Chúng ta đã dời khỏi Xử Châu rồi. Tiễn Dương, ngươi hãy quay lại báo với triều đình Đại Ly một tiếng, cái quy củ cũ kỹ về việc luyện khí sĩ và võ phu nếu không mang theo kiếm phù thì không được phép ngự gió trên không trung các ngọn núi lớn và trấn nhỏ, hãy mau chóng bãi bỏ đi. Tránh để kẻ khác sau lưng đàm tiếu, nói xấu rằng Long Tuyền Kiếm Tông chúng ta thực lực càng mỏng thì phô trương càng lớn. Long Tuyền Kiếm Tông dù có túng quẫn đến đâu, cũng chẳng đến mức phải dựa vào mấy tấm kiếm phù để mưu sinh qua ngày."

Tạ Linh chẳng dại gì rước họa vào thân, quyết định giữ im lặng không can dự. Đổng Cốc và Từ Tiểu Kiều đưa mắt nhìn nhau, lại càng không dám hé môi nửa lời. Hiện nay, việc đúc kiếm phù để cung ứng cho quan phủ Xử Châu và huyện nha Hòe Hoàng phần lớn đều do Từ Tiểu Kiều phụ trách.

Lưu Tiện Dương gật đầu đáp: "Lát nữa ta sẽ đánh tiếng với Lễ bộ và Hình bộ một câu. Sau đó ta sẽ đi giáo huấn tiểu tử Trần Bình An kia, nhắc nhở đám người núi Lạc Phách thu liễm lại đôi chút, đừng có che lấp hết danh tiếng của ta và Long Tuyền Kiếm Tông, khiến Nguyễn sư phụ trong lòng không vui. Cứ bảo nó phải biết kiềm chế lại."

Thần sắc Tạ Linh trở nên phức tạp. Hiện nay, kẻ dám trêu chọc Trần sơn chủ như thế thực chẳng có mấy người, Lưu Tiện Dương quả là gan to bằng trời.

Nguyễn Cung đã đi xa, nghe vậy liền cười ha hả nói: "Cung phụng của Đại Ly, bất kể là thủ tịch hay mạt tịch, theo lệ cũ đều do Quốc sư quản lý. Ai gây khó dễ cho ai, ai bắt ai 'mang giày nhỏ', chuyện đó còn chưa biết chừng đâu."

Lưu Tiện Dương im bặt. Nguyễn thợ rèn vốn là kẻ cạy miệng chẳng ra nửa lời, nay cũng đã biết nói năng như vậy, xem ra trong lòng quả thực đang kìm nén một nỗi bực dọc không hề nhỏ.

Dõi theo bóng dáng mấy vị đệ tử ngự kiếm rời khỏi núi Thần Tú, Nguyễn Cung ngồi xổm bên mép sườn dốc. Dưới chân tráng hán là mấy chữ lớn được khắc trên vách đá dựng đứng.

Đại đệ tử thực sự của Nguyễn Cung vốn không phải Đổng Cốc – người sau này trở thành thủ tịch của Long Tuyền Kiếm Tông, mà là một tu sĩ cảnh giới Nguyên Anh hiện vẫn đang khổ tu kiếm thuật tại miếu Phong Tuyết.

Kỳ thực, lứa đệ tử mà Nguyễn Cung thu nhận tại miếu Phong Tuyết năm xưa, hầu hết đều là tu sĩ thuộc Hạ Ngũ Cảnh. Khi ấy, Nguyễn Cung vẫn chưa chủ động xin xuống núi thay thế Tề Tĩnh Xuân đảm nhiệm vai trò Thánh nhân Binh gia trấn giữ Ly Châu động thiên. Về sau, cảm nhận được chuyến đi này đầy rẫy phong ba, tiền đồ bất định, ông đã không để đám học trò đi theo mình xuống núi. Ngay cả khi đã rời khỏi gia phả miếu Phong Tuyết để khai sơn phá thạch, sáng lập Long Tuyền Kiếm tông tại địa giới Cựu Long Châu, ông vẫn không thu nhận những đệ tử cũ kia vào tông môn.

Trong lòng Nguyễn Cung luôn canh cánh một nỗi niềm, bởi trong số những đệ tử ấy, có một người từng được ông ký thác kỳ vọng rất lớn. Đồ đệ đó tên là Liễu Cảnh Trang, tư chất tu đạo vốn bình thường, thuở ở miếu Phong Tuyết phá cảnh vô cùng chậm chạp, nhưng tâm tính thiếu niên lại cực kỳ xuất sắc, rất hợp ý Nguyễn Cung. Ông thậm chí từng có ý định thu nhận y làm đệ tử đóng cửa của mình. Thế nhưng, người này cuối cùng chẳng những đoạn tuyệt quan hệ thầy trò với Nguyễn Cung, mà còn xóa tên khỏi gia phả miếu Phong Tuyết, từ đó bặt vô âm tín, như trâu đất xuống biển. Tựa hồ tại Bảo Bình Châu chưa từng tồn tại một nhân vật như thế.

Liễu Cảnh Trang tuy là tu sĩ Binh gia của miếu Phong Tuyết, nhưng làm việc lại vô cùng cần mẫn, chịu thương chịu khó. Y cùng Nguyễn Cung rèn sắt đúc kiếm, chưa bao giờ thốt ra nửa lời oán thán. Những khi rảnh rỗi, y lại thích dùng cỏ thi để bói toán quẻ mệnh. Thực tế, những vật dụng vụn vặt trong lò rèn của Nguyễn Cung tại Ly Châu động thiên sau này, đều do một tay Liễu Cảnh Trang sắm sửa từng món một. Trớ trêu thay, một luyện khí sĩ căn cốt tầm thường như y, kẻ mà y sùng bái nhất trên đỉnh núi Hạo Nhiên lại chính là Liễu Thất — vị thiên tài kiệt xuất được công nhận có tư chất tu đạo đứng đầu, người đã biến "Liễu Cân cảnh" thành "Lưu Nhân cảnh".

Suốt cuộc đời tu đạo đúc kiếm, Nguyễn Cung gần như chẳng có điều gì phải hối tiếc. Nếu phải tính toán kỹ lưỡng, thì cũng chỉ có hai việc. Việc thứ nhất, chính là đã xem nhẹ đạo tâm của Liễu Cảnh Trang.

Theo ghi chép trong gia phả miếu Phong Tuyết, tổ tiên của Liễu Cảnh Trang có thể truy nguyên đến hoàng tộc Liễu thị của nước Thần Thủy — vương quốc mà Ngụy Bách từng đảm nhiệm chức vị Bắc Nhạc Sơn Quân.

Nguyễn Cung ngoảnh đầu, nhìn về phía núi Phi Vân.

Là châu lục nhỏ nhất trong Hạo Nhiên thiên hạ, lịch sử Bảo Bình châu chỉ ghi nhận duy nhất một vị võ tướng được liệt vào Võ miếu Trung Thổ, song thời gian tòng tự lại vô cùng ngắn ngủi. Người này chính là danh tướng Trương Bình của Thần Thủy quốc, cũng tức là Cao Bình, Thành Hoàng gia của miếu Thành Hoàng Xử châu hiện nay. Trương Bình và Ngụy Bách, một người từng hưởng hương hỏa tòng tự trong Võ miếu thiên hạ, lại sa sút thành Thổ Địa gia của núi Man Đầu gần trấn Hồng Chúc; một người đường đường là Sơn quân, kim thân bị đập nát chìm xuống đáy nước, sau đó lại được người ta vớt lên một phần mảnh vỡ kim thân, trở thành Thổ Địa công của núi Kỳ Đôn. Cả hai đều cùng chìm nổi với quốc vận họ Liễu của Thần Thủy quốc, trở thành những tiểu quan dưới đáy của quan trường sơn thủy. Chỉ cần ngước mắt lên là có thể nhìn thấy đồng liêu năm xưa, quả thật là một đôi huynh đệ đồng bệnh tương lân.

Với tư cách là Bắc Nhạc của Đại Ly, địa giới quản hạt của núi Phi Vân bao quát cả dòng sông Thiết Phù.

Vị Thủy thần nương nương được triều đình phong chính đời đầu vốn là cung nữ thân cận bên cạnh hoàng hậu Nam Trâm của Đại Ly trước kia, tên gọi Dương Hoa.

Hiện giờ nàng đã là Trường Xuân hầu của bến Tề.

Nhân sinh phiêu bạt tựa bụi trần trên đường ruộng, Dương Hoa giống như cánh bèo trôi dạt trên mặt nước.

Thuở trước, Thần Thủy quốc văn vận hưng thịnh, đặc biệt nổi danh với những bài thơ ly biệt ở nửa châu phương Bắc, thường mượn vật ngụ ý. Dương Hoa chính là tơ liễu. Theo văn tự học, "dương" và "liễu" đều mang nghĩa là những kẻ vươn cao.

Đến tận bây giờ, Nguyễn Cung vẫn không chắc Dương Hoa là ai chuyển thế từ Thần Thủy quốc cũ, cũng không rõ giữa đệ tử Liễu Cảnh Trang và Dương Hoa liệu có căn nguyên gì hay không.

Ngoại trừ việc đúc kiếm, mọi sự đối với ông đều rối ren như tơ vò.

Liễu Cảnh Trang vốn là đệ tử mà Nguyễn Cung yêu quý nhất từ tận đáy lòng. Tuy nhiên, khi các sư huynh đệ khác không ngừng thăng tiến cảnh giới, đặc biệt là khi chính Nguyễn Cung bước vào Thượng Ngũ cảnh, Liễu Cảnh Trang lại tụt lại phía sau, trở thành kẻ lót đáy. Không một dấu hiệu báo trước, trong một lần bế quan, Liễu Cảnh Trang đã tẩu hỏa nhập ma. Nếu không nhờ Nguyễn Tú phát hiện điều bất thường và kịp thời ra tay cứu giúp, vị Liễu sư huynh này e rằng vừa xuất quan đã tâm tính đại biến, gây ra sai lầm lớn, hậu quả khôn lường. Sau đó, vì tự thấy đời này tu hành vô vọng, Liễu Cảnh Trang đã lặng lẽ rời khỏi miếu Phong Tuyết. Nguyễn Cung không ngăn cản, bởi ông biết có muốn cũng chẳng thể giữ người.

Sau này tại trấn nhỏ, Nguyễn Cung từng giải thích với con gái duyên do vì sao ông chỉ để thiếu niên ngõ Nê Bình làm kẻ giúp việc tạm thời.

Nguyên nhân là bởi ông không muốn nàng phải nhìn thấy một Liễu sư huynh thứ hai.

Đây cũng chính là lý do thực sự khiến năm xưa Nguyễn Cung không muốn thu nhận Trần Bình An - kẻ cầm trong tay đồ tử - làm đệ tử nhập thất.

Những năm qua, đôi lúc Nguyễn Cung lại tự vấn, nếu thuở ấy mình suy tính ít đi một chút, không sợ đâm lao phải theo lao, liệu Tú Tú có ở lại, và kẻ cuối cùng theo Chu Mật lên trời rời đi sẽ là Lý Liễu chăng?

Nguyễn Cung lôi ra một bầu rượu, là loại rượu thổ sản mua ở chợ trấn nhỏ khi trước. Gã hán tử râu ria xồm xoàm nốc một ngụm đầy vẻ buồn bực.

Hối hận không thể hóa thành cơm ăn, nhưng lại có thể luyện thành rượu uống.

Bốn chữ lớn khắc trên sườn núi.

Đọc từ trên xuống là "Thiên Khai Thần Tú".

Đọc từ dưới lên là "Tú Thần Khai Thiên".

Nhớ năm đó, vị đạo sĩ trẻ tuổi bày sạp bói toán từng gieo cho Tú Tú một quẻ.

Chữ trên thẻ là một câu cổ ngữ ra vẻ huyền bí: "Bất khai nhân chi thiên, nhi khai thiên chi thiên. Khai thiên giả đức sinh, khai nhân giả tặc sinh." (Không mở cái trời của người, mà mở cái trời của trời. Kẻ mở trời thì đức sinh, kẻ mở người thì tặc sinh).

Nguyễn Cung nhớ lại lần cuối cùng dùng bữa cùng Tú Tú, nàng đã thản nhiên nhắc tới một chuyện, rằng nàng đã nhìn thấy Liễu sư huynh.

Khi ấy Nguyễn Cung không hỏi nhiều.

Nhưng sau đó, lại là cảnh tượng Văn Hải Chu Mật cùng Nguyễn Tú dắt tay nhau lên trời, rời bỏ nhân gian.

Huyện thành Hòe Hoàng thuở ấy có sáu trăm hộ dân, phố xá ngang dọc đan xen. Những con hẻm còn chật hẹp hơn cả ngõ Nê Bình thực ra không thiếu. Nếu đi tắt từ ngõ Nê Bình đến giếng Thiết Tỏa múc nước, ắt sẽ đi ngang qua nơi này. Hai bức tường sừng sững song song, mái hiên tranh thấp bé khiến ánh nắng chẳng thể lọt vào, quanh năm tối tăm mù mịt. Trần Bình An lúc nhỏ thường xuyên lui tới đây, nhất là vào mùa đông giá rét, mặt đất trong con hẻm âm u đóng băng trơn trượt, bốn bề vắng lặng không người, cậu sẽ đặt thùng nước ở một đầu hẻm, đẩy mạnh về phía trước, rồi lùi lại lấy đà, nghiêng người lướt đi trên băng, để rồi hội ngộ với thùng nước đầy ở cuối hẻm.

Sau này Trần Bình An đưa Trần Linh Quân đi dạo quanh trấn, đi ngang qua chốn cũ, nơi đầu hẻm có một giếng nước nhỏ, nước cạn, chỉ đủ cho vài hộ gia đình lân cận dùng chung. Trần Bình An từng bị người ta coi là kẻ trộm nước, bị mắng mỏ một trận tơi bời.

Cạnh giếng có một mảnh vườn rau đất đai cằn cỗi. Trong lúc vừa tản bộ vừa đàm đạo, Trần Linh Quân phải đi xa thêm vài chục bước mới chợt vỡ lẽ ra một điều.

Sơn chủ lão gia nhà mình, thuở nhỏ vậy mà cũng từng đi trộm rau quả trong vườn sao? Nếu không, làm sao ngài ấy biết được rau quả nơi đây có vị chát đắng khôn cùng?

Khi ấy Trần Bình An cũng chẳng hề phủ nhận, chỉ dặn dò tiểu đồng áo xanh chớ có rêu rao chuyện này ra ngoài.

Như vậy là đã ngầm thừa nhận, thuở thiếu thời quả thực hắn đã từng làm chuyện vụng trộm kia.

Hồi tưởng lại năm xưa.

Giữa màn đêm u tối, một con mèo đen quanh năm lẩn khuất quanh ngõ Hạnh Hoa, toàn thân đen kịt như mực, chẳng rõ là mèo nhà hay mèo hoang. Bước chân nó nhẹ tênh, không một tiếng động, lướt đi trên mái ngói tiệm thuốc họ Dương.

Nó nhìn xuống sân vườn, thấy một lão nhân đang nhả khói phun sương nơi hậu viện.

Dương lão đầu nhàn nhạt lên tiếng: "Chi Từ đạo hữu, đã đến rồi sao không vào ngồi một lát? Đứng ngoài sân như vậy, hành tung chẳng giấu được ai đâu."

Con mèo đen được lão nhân gọi là "Chi Từ đạo hữu" kia ban đầu khẽ lắc đầu, sau lại như người gật đầu, rồi tung mình một cái, đáp xuống chiếc ghế dài dưới hiên nhà.

Lão mù nơi Thập Vạn Đại Sơn của Man Hoang thiên hạ vốn là người lập nhiều hãn mã công lao trong trận chiến lên trời năm xưa. Thế nhưng, vì bất mãn với cuộc nội chiến sau đó, lại cảm thấy thế gian dù có lật ngược trời đất cũng chẳng tốt đẹp hơn là bao, lão sinh lòng chán chường tột độ. Là một tu sĩ Nhân tộc, lão lại chọn ở lại Man Hoang thiên hạ, cách Kiếm Khí Trường Thành không xa. Lão từng tự khoét đôi mắt, ném vào sơn hà rộng lớn của Man Hoang, hóa thành hai con mèo hoang một đen một trắng, phiêu bạt nhân gian, lạnh lùng quan sát thế sự xoay vần.

Suốt vạn năm qua, lão mù cũng chẳng thèm thu hồi hai phần "nhãn giới" này. Lười phải tận mắt chứng kiến, mắt không thấy thì tâm không phiền.

Một trong hai con mèo ấy chính là con mèo đen hiện đang thường xuyên đi theo bên cạnh Mã Khổ Huyền. Con mèo trắng còn lại vốn dĩ phải ở Thanh Minh thiên hạ, chẳng rõ vì duyên cớ gì cuối cùng lại tìm đến đạo quán Quan Đạo ở Đông Hải.

Con mèo hoang vừa từ con ngõ nhỏ kia tìm đến đây, đã bắt gặp một đứa trẻ gầy gò đen nhẻm, thừa lúc đêm tối lẻn vào trộm ít rau quả mang về ngõ Nê Bình, hai chân run rẩy, lưng áo đẫm mồ hôi.

Dương lão đầu dường như thấu thị những gì nó vừa chứng kiến, hờ hững nói: "Cuối cùng cũng có chút hơi hướm con người rồi."

Con mèo hoang ngồi xổm trên ghế dài, dùng móng vuốt chải chuốt bộ lông bóng mượt, ngẩng đầu lên, đôi mắt đen thăm thẳm của nó đang ngơ ngác nhìn chằm chằm vào lão nhân.

Lão Dương nheo mắt nhìn xuống mặt đất trong sân vườn, nơi hương hỏa dày đặc khôn cùng. Mỗi nén nhang đại diện cho hương hỏa của một người trong trấn nhỏ, đáy giếng phủ đầy tàn nhang, năm này qua tháng nọ, lớp lớp chồng lên nhau.

Thế nhưng trong nhãn quan của con mèo đen, sân vườn lại trống không, chẳng có lấy một vật.

Nó hạ móng vuốt, chống lên ghế dài, dùng ánh mắt chất vấn vị lão nhân năm xưa từng phụ trách cai quản việc địa tiên nhân gian thăng thiên.

Phải chăng Tề Tĩnh Xuân đã chọn thư đồng Triệu Diêu?

Chưa hẳn. Thậm chí có thể hoàn toàn ngược lại.

Chưa hẳn? Nếu không, tại sao Tề Tĩnh Xuân lại sớm dặn dò Triệu Diêu, bảo đứa trẻ ấy phải chú ý kết thiện duyên ở những nơi bình thường?

Tề Tĩnh Xuân biết mình không nhìn thấu được quy tắc của ta, ông ấy cũng không muốn đi sâu vào nghiên cứu chuyện này, sợ khéo quá hóa vụng, ngược lại sẽ hỏng việc.

Vậy ngươi đã chọn đứa trẻ mồ côi ở ngõ Nê Bình kia sao?

Không. Mệnh mỏng như giấy, nó gánh không nổi, tính toán của ta cũng chẳng có lợi gì. Chi Từ đạo hữu, tin hay không tùy ngươi, kể từ khi ta truyền cho nó môn thổ nạp thuật, nó đã coi như rút một chân ra khỏi bàn cược rồi.

Có cái "nhưng mà" nào không?

Có, "nhưng mà" trời chẳng phụ người không ngừng vươn lên. Bàn cược mà ta bày ra không phải dành cho tu sĩ lên núi, không đòi hỏi tư chất hay bối cảnh, thế nên chẳng có sự phân biệt cao thấp nào.

Trong tầm mắt của lão nhân, giữa sân vườn, những nén nhang cắm trong đống tro tàn đang lấp lóe ánh lửa, khói hương lượn lờ bốc cao. Có nén sắp cháy hết, khói hương lờ lững sát đất; có nén dường như vừa mới đốt, khói hương cao vút, chỉ còn cách miệng sân vườn một chút. Có khói hương tản mác, không giữ được hình hài, đều rơi rụng vào giữa những nén nhang khác; có khói hương tan mà không loạn, tựa như lọng che, như che gió chắn mưa, bảo bọc cho những đốm lửa nhỏ le lói và những nén nhang nửa sáng nửa tối; có khói lại cô đọng thành một sợi, thẳng tắp vươn lên; có nén lại nghiêng ngả, tựa vào nén bên cạnh, suýt chút nữa làm gãy nén nhang phía sau. Cảnh tượng muôn hình vạn trạng, thế thái nhân tình đều nằm cả ở đây.

Mưa tầm tã, Tống Tập Tân trở về ngõ Nê Bình thì bị chặn đường. Một kẻ gầy guộc như que củi, thấp hơn hắn không ít, đang vươn tay bóp chặt cổ hắn. Thiếu niên cao lớn lưng tựa vào tường, không chút sức lực phản kháng.

Thiếu niên đi giày cỏ đôi mắt đỏ ngầu, năm ngón tay tựa như móc câu, siết chặt lấy cổ người hàng xóm. Cậu trừng mắt nhìn chằm chằm Tống Tập Tân, kẻ đã lừa dối mình, vi phạm lời thề. Cậu hận thấu xương người bạn đồng trang lứa này, rõ ràng vốn dĩ cẩm y ngọc thực, không lo cơm áo, vậy mà lại nhẫn tâm hại người. Giữa cơn mưa xối xả, trên gương mặt hai thiếu niên đều đầm đìa nước, một bên là hận thù cùng phẫn nộ, một bên lại là sợ hãi và hối hận khôn nguôi.

Tại lò gốm Bảo Khê, vào một ngày nọ, kẻ chịu trách nhiệm gác đêm trông lửa là một gã đàn ông tính khí nữ nhi. Gã đang ngồi trên ghế dài, bỗng nhiên một trận mưa lớn ập xuống. Gã chỉ mải mê ngắm mưa, đến khi sực tỉnh mới kinh hãi phát hiện lửa trong lò đã tắt ngấm. Điều này đồng nghĩa với việc thành quả thu hoạch gần nửa năm của lò Bảo Khê đã hoàn toàn đổ sông đổ bể. Từ Diêu sư phụ cho đến tất cả thợ lò chắc chắn sẽ oán hận gã không làm tròn chức trách, sau đó gã còn phải đối mặt với sự truy cứu trách nhiệm từ đám quan lại ở Đốc tạo thự. Người đàn ông nhát gan tên Tô Hạn này, sau khi gây ra đại họa, vì quá sợ hãi nên đã lập tức bỏ trốn, không dám hé răng với ai. Hắn đâm đầu chạy thẳng vào núi sâu, mưa to tầm tã quất vào mặt vào người đau rát, tựa như mỗi giọt mưa đều là một nhát roi vọt tàn nhẫn.

Đám trai tráng trong lò gốm đều rầm rộ đuổi theo, lùng sục khắp núi rừng. Đợi đến khi mưa tạnh, mỗi người đều thắp lên một bó đuốc sáng rực.

Lưu Tiện Dương mặc áo tơi, đội nón lá, thiếu niên vóc người cao lớn tay cầm bó đuốc, kìm nén hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói với lão nhân bên cạnh một câu: "Diêu lão đầu, hay là cứ thế bỏ qua đi?"

Diêu lão đầu dẫm lên con đường núi lầy lội, bước thấp bước cao, hờ hững đáp lại thiếu niên: "Bỏ qua? Bỏ qua thế nào đây, tính món nợ này lên đầu ngươi sao?"

Lưu Tiện Dương nhếch miệng cười: "Được thôi, vậy thì cứ ghi nợ đó, sau này ta giúp hắn trả." Im lặng một lát, Lưu Tiện Dương bổ sung thêm: "Ta và Trần Bình An sẽ cùng nhau trả."

Đó gọi là hữu phúc đồng hưởng, hữu nạn đồng đương. Bản thân hắn kiếm tiền giỏi, Trần Bình An lại giỏi tích cóp, hắn tin rằng hai người bọn họ chắc chắn sẽ trả hết được khoản nợ rối rắm này.

Dù sao cũng là một mạng người. Gã tính khí nữ nhi kia tuy miệng mồm độc địa, thậm chí từng bị Lưu Tiện Dương tát cho một cái, nhưng xét kỹ lại thì dường như cũng chưa làm chuyện gì thương thiên hại lý.

Với tình thế đêm nay, chẳng lẽ bắt được gã rồi đánh chết luôn sao? Diêu lão đầu vốn nổi tiếng là người lục thân không nhận, chỉ biết đến những lý lẽ cứng nhắc.

Gương mặt Diêu lão đầu không chút biểu cảm, lão thấp giọng nói một câu: "Đều là tự chuốc lấy cả thôi. Con người ở đời này vốn dĩ là đến để trả nợ, không trốn tránh được đâu, trả xong sớm thì xong việc sớm."

Lưu Tiện Dương nghe không rõ, mà có lẽ dẫu có nghe tường tận, thì thiếu niên cao lớn với tâm tính thuần hậu khi ấy cũng chẳng để tâm làm gì.

Giữa màn đêm đen kịt, một tia chớp rạch ngang trời kèm theo tiếng sấm vang dội. Tô Hạn đang lúc tâm thần hoảng loạn, nương theo tia sáng thiên tứ ấy, ngơ ngác nhìn thấy một thiếu niên gầy gò lách ra từ sau bụi lách. Thiếu niên lặng lẽ lắc đầu, đưa ngón tay chỉ về một hướng, tựa như đang vạch cho hắn một con đường sống.

Kẻ nghèo hèn thiếu cốt cách thường có thói khinh khi những người còn khốn cùng hơn mình, Tô Hạn chính là hạng người như thế.

Thế nhưng đêm nay, kẻ nương tay tha cho hắn lại chính là thiếu niên mà ngày thường hắn thích khiêu khích, bắt nạt nhất. Thiếu niên họ Trần ấy vốn lầm lì ít nói, hệt như một chiếc bình nút kín, đánh chẳng trả tay, mắng không đáp lời.

Sau cùng, gã đàn ông vẫn bị bắt lại. Gã ẻo lả bị trói gô dẫn về lò gốm hình rồng. Thực tế gã không bị đánh chết ngay tại chỗ, nhưng người xưa có câu "thương gân động cốt trăm ngày mới khỏi", huống hồ là kẻ bị đánh gãy tay chân như hắn, phải nằm liệt giường suốt nửa năm trời. Đám thợ lò và học đồ vốn dĩ phải thay phiên nhau chăm sóc gã đều coi đây là việc khổ sai; vừa không kiếm được một xu tiền công, lại vừa hao tâm tổn sức. Quan trọng hơn, căn phòng bẩn thỉu hôi hám nồng nặc mùi thuốc sắc khiến ai nấy đều kinh hãi. Vì thế, bọn họ kẻ thì tìm cớ thoái thác, kẻ thì dứt khoát làm ngơ, sau cùng đều đẩy hết mọi việc cho Trần Bình An. Kết quả là, hai kẻ vốn ghét nhau nhất ở lò gốm, một người nằm trên giường bệnh, một người ngồi trên ghế dài, cứ thế im lặng đối diện, thường xuyên chẳng nói với nhau nửa lời. Một kẻ ngơ ngác nhìn tờ giấy dán cửa sổ cũ nát, thầm nghĩ nếu không có mình thì quả nhiên chẳng ai thèm thay mới, thật là khó coi; kẻ còn lại thì thuần thục sắc thuốc rồi giúp gã ẻo lả uống, sau đó lại như một người câm điếc, lặp đi lặp lại những động tác diễn luyện tư thế kéo phôi gốm.

Diêu sư phụ có đến thăm một lần, hỏi Tô Hạn có oán hận gì không, có muốn rời khỏi lò gốm hình rồng để tìm đường mưu sinh khác chăng. Gã ẻo lả nhếch miệng cười, nhọc nhằn lắc đầu, vết thương bị kéo động khiến gương mặt gã trông còn khó coi hơn cả quỷ dữ.

Thực ra gã ẻo lả này tâm tư tinh tế, gã biết rõ nếu mình không chịu trận đòn này, không bị đánh đến mức thê thảm, thì chủ lò chắc chắn sẽ không chịu bỏ qua. Với cái mạng mọn của gã, dẫu chết trăm lần cũng chẳng đủ đền bù.

Thế nên, thực chất Lão Diêu là đang cứu gã một mạng.

Lưu Tiện Dương chẳng thể chịu thấu cái mùi xú uế ấy, thường ngồi bó gối ngay ngưỡng cửa, tuôn một tràng chửi rủa thậm tệ tổ tông nhà gã kia, đoạn lại quay sang mắng Trần Bình An là đồ "hiền quá hóa dại". Hai kẻ trong phòng, một nằm một ngồi, tuyệt nhiên chẳng ai đáp trả. Một kẻ là không dám ho he với Lưu Tiện Dương, kẻ còn lại thì thấy chẳng có gì để mà tranh cãi.

Thế nhưng hễ Lưu Tiện Dương vắng mặt, lúc vết thương đã hơi khép miệng và tinh thần khá khẩm hơn đôi chút, gã ẻo lả kia lại bắt đầu lầm bầm chửi trời trách đất, oán hận cao xanh chẳng có mắt. Chửi đến lúc bốc hỏa, gã chẳng ngại ngần lớn tiếng thóa mạ thiếu niên họ Trần là hạng tạp chủng có cha sinh mà không có mẹ dưỡng. Về sau, có lẽ do chửi mãi cũng mệt, vả lại chửi bới thì phải có kẻ qua người lại mới thú vị, đằng này đối mặt với một thiếu niên câm như hến, gã thấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nên dần dà im lặng. Có bận, gã ẻo lả thực sự cảm thấy bứt rứt, bèn gặng hỏi thiếu niên vì sao không cãi lại, lẽ nào không biết giận, hay là từ nhỏ đã nghe hàng xóm láng giềng mắng nhiếc đến quen tai, một ngày không bị mắng là lại thấy ngứa ngáy chân tay? Thiếu niên mặt sa sầm như mực, im lặng hồi lâu mới buông một câu thật lòng: "Đợi ngươi khỏi hẳn, ngày nào có thể xuống ruộng làm việc được, ta sẽ vả cho ngươi mấy cái thật mạnh. Nếu không đánh rụng mấy cái răng trong cái miệng thối tha phun ra toàn lời dơ bẩn kia, ta sẽ đổi sang họ của ngươi..." Gã ẻo lả vừa từ cõi chết trở về, nghe vậy chẳng những không giận mà còn cười ngặt nghẽo, có lẽ do động đến vết thương nên lại nhe răng trợn mắt vì đau.

Thời gian trôi qua, gã ẻo lả đã có thể xuống giường đi lại, dù vẫn cần phải tĩnh dưỡng thêm. Gã thi thoảng lại ra ngoài, thường là vào những ngày mây sầu sắp đổ mưa. Trên đường gặp đám thợ lò, gã vẫn giữ thói quen vểnh ngón tay út, hay đưa tay vuốt ve lọn tóc mai khi bắt chuyện. Những người xung quanh thấy vậy, cùng lắm cũng chỉ cười nhạo một câu "chó khó bỏ thói quen cũ", buông lời trêu chọc ngay trước mặt. Trước đây gã chẳng hề để tâm, nhưng giờ đây sắc mặt lại vô cùng u ám. Tô Hạn lầm lũi đi một mình trên phố, lúc thì tự tát vào mặt mình một cái, lúc lại lén lút dùng tay trái nắm chặt lấy tay phải, chẳng rõ trong lòng đang toan tính điều gì.

Giữa gã và thiếu niên ở ngõ Nê Bình, quãng thời gian thực sự có thể coi là đàm luận phiếm chuyện chỉ xảy ra đúng một lần duy nhất. Mà thực chất cũng chỉ là gã ẻo lả lải nhải mười câu, thiếu niên họa hoằn lắm mới đáp lại một lời.

Và từ đầu chí cuối, thiếu niên chỉ thốt ra một câu miễn cưỡng có thể coi là lời hay ý đẹp, không thẹn với lòng, đó là khen gã ẻo lả có tài cắt giấy rất khéo.

Sau cùng, gã ẻo lả nọ dường như tâm trạng khá tốt, bèn hỏi thiếu niên vì sao khi ở trên núi, người đầu tiên cậu trông thấy là gã mà lại không báo cho nhóm Diêu sư phụ.

Câu trả lời của thiếu niên gầy gò lại chân thực đến lạ: "Ngươi nhát gan, nếu bị bắt về đánh chết, dù có hóa thành lệ quỷ chắc chắn cũng chẳng dám tìm người khác báo thù, mà chỉ tìm đến ta thôi."

Gã ẻo lả cười rộ lên đầy khoái chí, mãi mới ngưng được tiếng cười. Gã khẽ "uầy" một tiếng, gọi tên thiếu niên rồi lại hỏi một câu: Phải chăng đây chính là kiểu người tốt không được báo đáp tốt?

Thiếu niên không đáp lời.

Thế nhưng ngay trong ngày hôm đó, gã ẻo lả đã dùng kéo đâm vào cổ mình, rồi cuộn tròn trong chăn như muốn trốn tránh, dường như không muốn để ai nhìn thấy bộ dạng thảm hại lúc lâm chung. Cứ thế, gã lặng lẽ lìa đời.

Ngày Tô Hạn chết, trời quang mây tạnh, nắng vàng rực rỡ, vạn dặm không một gợn mây.

Khi ấy Trần Bình An chẳng cảm thấy buồn thương là bao, chỉ là khi cùng Lưu Tiện Dương túc trực bên linh cữu gã, trong lòng thiếu niên vẫn vướng mắc hai điều không hiểu. Gã ẻo lả vốn sợ đau đến thế, sao lại chẳng sợ cái chết? Một kẻ nhát gan như vậy, sao lại có thể nhẫn tâm hạ thủ, cầm kéo đâm một lỗ lớn vào cổ mình? Gã chết chỉ vì một câu nói. Thế nhưng câu nói nhảm nhí mà người thợ lò nọ ném vào phòng vốn dĩ quá đỗi bình thường, nhẹ tựa lông hồng, lẽ ra gã phải nghe đến chai tai rồi mới phải, sao đột nhiên lại không chịu nổi?

Dẫu sao thì về sau, khi Trần Bình An gặp gỡ vị kiếm khách đội nón lá, nghe đối phương thuận miệng nói một đạo lý rằng: "Sau lưng chớ bàn luận chuyện thị phi của người khác", thiếu niên đã lặng lẽ ghi tạc vào lòng.

Không hẳn vì Trần Bình An là kẻ chẳng hiểu mấy đạo lý nên mới đặc biệt trân trọng chúng, mà bởi cậu đã thấu hiểu từ rất sớm rằng: Có đôi khi, một lời nói thực sự có thể giết chết một mạng người.

Dãy núi phía tây trải dài mấy chục ngọn, cao thấp nhấp nhô, lớn nhỏ không đều. Tuy nhiên, những ngọn núi có tên mang bộ "Thủy" lại vô cùng thưa thớt, gần trấn nhỏ nhất chỉ có một ngọn núi thấp bé, trong hồ sơ của Đốc Tạo thự ghi chép là Nghi Sơn. Tất nhiên, tại Lễ bộ triều đình Đại Ly còn có một cái tên kín kẽ hơn: Chân Châu sơn. Nghi Sơn, tên núi mang chữ Thủy, lại có nghĩa là cân đo đong đếm, khiến Tô Hạn vô cùng tâm đắc. Vốn dĩ tính tình nhát gan, cả đời sợ quỷ thần nhất, nên khi còn sống gã đã chọn sẵn nơi an nghỉ cho mình, chính là "đặt chân" tại đó, càng xa trấn nhỏ càng tốt. Ngọn núi nhỏ hoang vu, cỏ dại mọc đầy, ngay cả cây cối làm củi cũng chẳng có mấy gốc, nên gần như không có dân trấn nào bén mảng tới. Sau khi nằm xuống, gã sẽ không còn bị người đời mắng nhiếc, một nấm mồ nhỏ ẩn khuất trong đám cỏ dại, chẳng làm chướng mắt ai, như vậy là vẹn toàn nhất.

Cả đời ăn đất, một lần đất ăn người.

Xuống mồ là an.

Tô Hạn được chôn cất tại nơi này.

Chân Châu sơn về sau được Trần Bình An mua lại, chỉ tốn một đồng tiền Kim Tinh.

Lúc ấy Trần Bình An cũng không nghĩ ngợi sâu xa, vì sao trong ba loại tiền Kim Tinh lại phải là đồng Nghênh Xuân.

Đó chính là duyên. Một đoạn thiện duyên trọn vẹn từ đầu chí cuối.

Một người là Trần Bình An chẳng hề sợ quỷ, một người là gã ẻo lả khi còn sống lại chẳng sợ Trần Bình An nhất.

Về sau, Tô Điểm - cô nương có nhũ danh là Yên Chi, cùng với Thạch Linh Sơn ở ngõ Đào Diệp, đã cùng bái vào cửa dưới của Dương lão đầu, thường ngày làm việc vặt trong tiệm thuốc.

Nàng chính là cháu gái của Tô Hạn.

Sau khi trở thành thầy trò, có lần dạy quyền xong, lão nhân ngồi ở sân sau hút thuốc, hiếm khi nói chuyện phiếm ngoài võ học.

Lão nhân hỏi: "Học quyền rồi, là muốn báo ân sao?"

Tô Điểm gật đầu.

"Muốn giúp thúc thúc ngươi trả nợ?"

Tô Điểm vẫn gật đầu.

"Ngoài trả nợ và báo ân thì sao?"

"Thúc thúc và con đều cảm thấy ngài là một người tốt thực sự."

"Thúc thúc ngươi tên là Tô Hạn, chữ 'Hạn' này dễ giải, nghĩa là trời không mưa. Mấy đứa trẻ mới vỡ lòng cũng biết ý, không mưa thì nắng gắt khô hạn."

Lão nhân lại dùng tẩu thuốc vẽ một chữ trong không trung, Tô Điểm chưa từng đọc sách nên đương nhiên không nhận ra, nhưng thiếu nữ đã đoán được đáp án.

Nhưng chữ Tô (苏) này, hàm nghĩa lại vô cùng phong phú. Chữ Tô trong cổ văn thuộc loại tượng hình, ngụ ý dùng cành cây hoặc rơm rạ xuyên qua mang cá để xách đi. Mà hình chữ lại có dáng dấp như râu rồng rủ xuống.

Trong đó ẩn chứa hai tầng ý nghĩa sâu xa. Chỉ một cái họ đã phơi bày trọn vẹn cảnh ngộ và... xuất thân của Tô Hạn.

Một con cá bị đâm xuyên mang treo lên, lìa nước, chẳng thể lên trời cũng không chạm đất, ấy là đang phải chịu phạt khổ sai. Vũ Sư bị giáng chức rơi xuống trần gian, tựa như râu rồng rủ xuống mặt đất. Đây chính là lai lịch.

"Họ là một họ tốt, tiếc là đặt tên sai rồi. Trong thiên Nghị Binh của vị lão tú tài nọ có câu 'Tô là lưỡi đao giết người', ý muốn nói chữ tô còn mang nghĩa là hướng về."

Một con cá rời nước lên bờ, nhưng không hẳn là bị dồn vào đường chết. Chỉ cần được trở về với nước là có thể hồi sinh, thế nên chết mà sống lại gọi là tô. Trong đó lại liên quan đến ý niệm lui chuyển của Phật gia. Nếu nói quay đầu là bờ, vậy nếu quay đầu thêm lần nữa thì sao? Chẳng phải là cá đã ở trong nước rồi, chỉ là đang chịu khổ mà không biết đủ đó sao? Cho nên Tô Hạn mới ở giữa mấy chục tòa lò rồng, trong cõi u minh đã có thiên ý, chọn đúng tòa lò Bảo Khê do Diêu lão đầu trấn giữ.

Thần chức sa cơ, Vũ Sư nhóm lửa. Nữ tử là Vũ Sư, nam thân là Tô Hạn.

Nếm trải đủ đắng cay, cuối cùng cũng được giải thoát. Tự mình chèo thuyền qua sông, chớ cầu cạnh bên ngoài.

Người tự giúp mình, trời mới giúp cho.

Khi Tô Điếm học quyền tại núi Nha trong Thanh Minh thiên hạ, vô tình đọc được một tập thơ, trên đó vừa khéo ghi chép một bài thơ cầu mưa ở núi Nghi.

"Ngủ đêm tuyết dù dày thước, chẳng cứu nổi hạn xuân hè. Than ôi đồng nội vắng lặng, ca múa thâu đêm đợi rồng một trận... Nước chảy đất trời có số không đổi, tháng ngày ra vào đều chẳng sai lệch..."

Tô Điếm bất giác lệ nhòa khóe mắt, nàng ngẩng đầu nhìn màn mưa giăng lối ngoài cửa sổ, khẽ lẩm bẩm một câu: "Cái ông trời này."

Đêm ấy, con mèo đen lại đến làm khách tại tiệm thuốc họ Dương. Nó nhảy từ mái nhà xuống, nhẹ nhàng đáp trên chiếc ghế dài. Nó vừa thấy Hồ Phong nhận được một xác ve trong một con ngõ nhỏ.

Thiếu niên thường xuyên qua lại khắp hang cùng ngõ hẻm này, từ nhỏ đã thích cùng Đổng Thủy Tỉnh đến núi Cựu Sứ đào bới những mảnh sứ vỡ mà mình tâm đắc. Thỉnh thoảng tìm thấy thứ gì đó, hắn lại vui sướng như nhặt được vàng trong cát.

"Ngươi chọn trúng thằng nhóc mặc quần thủng đít, hay tè bậy lung tung kia sao?"

Dương lão đầu lắc đầu, nghĩ đến Lý Hòe, trên khuôn mặt già nua nhăn nheo như vỏ cây khô hiếm khi hiện lên vài phần ý cười.

Lý Hòe là ngoại lệ duy nhất, ngay từ đầu đã không bị lão nhân kia kéo lên bàn cược. Thậm chí, mảnh sứ bản mệnh của Lý Hòe cũng là do lão nhân sai người mua lại rồi trả về cho cậu bé.

Nhưng điều này không có nghĩa là sự tồn tại của Lý Hòe không quan trọng, hoàn toàn ngược lại. Lý Hòe ở một mức độ rất lớn đã thay trời sắp đặt, gánh vác trọng trách "phong thần" tương tự như việc sắc phong chính thống đương thời. Từ đứa trẻ này, cơ duyên được phân phát đi khắp nơi, đồng thời bản thân Lý Hòe lại có thể đứng ngoài cuộc thế sự.

Khi cô bé áo bông đỏ hùng hổ chạy ra khỏi trường tư, dẫn đường cho vị Lý thúc thúc kia đi tìm Lý Hòe.

Điều này khiến Lý Hòe, khi ấy vẫn còn mặc chiếc quần thủng đít, vừa nhìn đã nảy sinh cảm tình với người đồng môn kỳ lạ này. Và ngay khoảnh khắc đó, nén nhang của Lý Bảo Bình trong sân sau tiệm thuốc họ Dương đã trong nháy mắt bốc cao vút.

Tại ngõ Nê Bình, hai người có thân phận và cảnh giới chênh lệch một trời một vực, đã chắp tay thi lễ với nhau.

Về sau, sau biến cố lớn tựa trời sập trên mái hiên cầu lang kiều, đã từng diễn ra một cuộc hỏi đáp không ai hay biết.

"Tề tiên sinh, làm như vậy, đối với cậu ấy mà nói, liệu có thực sự là chuyện tốt không?"

Người đọc sách với hai bên tóc mai đã điểm sương chỉ im lặng không đáp, trong lòng dâng lên niềm hổ thẹn khôn nguôi.

Ông đã từng khắc một con dấu tặng cho vị tiểu sư đệ mà mình thay thầy thu đồ, đặt tên là Trần Thập Nhất.

Ngồi bên bờ dốc đá xanh rêu, thiếu nữ áo xanh vừa ăn bánh ngọt, vừa nhìn về phía thiếu niên đi giày cỏ trong lần đầu gặp gỡ.

Dân dĩ thực vi thiên. Thiếu nữ vốn tính ham ăn, dường như đã nhìn thấy món mỹ vị nhất thế gian, nên chẳng thể kìm lòng mà liếc nhìn thêm vài bận.

Bởi vì nàng là người trong chốn tu hành, nên nàng đã nhìn thấy thiếu niên trước, sau đó mới đến lượt thiếu niên có nhãn lực hơn người thường kia nhìn thấy nàng.

Cuối cùng, thiếu niên lần lượt dấn bước đường xa, còn thiếu nữ năm nào cuối cùng cũng lên trời mà đi.

Long Tuyền Kiếm Tông dời núi chuyển non, để lại một hồ Trả Kiếm tĩnh lặng.

Thiếu niên đã từng có một lần xa quê rồi lại trở về, mang cho Nguyễn cô nương — người đã giúp mình trông nom nhà cửa — một món quà nhỏ.

Đó là lần đầu tiên Trần Bình An đi xa, và chuyến đi ấy không hề vô ích. Khi trở về nhà, bên cạnh cậu đã có thêm nữ đồng váy hồng và tiểu đồng áo xanh.

Có lẽ truyền thống tốt đẹp "sơn chủ ra ngoài nhặt người về nhà" đã bắt đầu kể từ lúc đó?

Về sau, sau lần đầu tiên đến Kiếm Khí Trường Thành, rồi từ Đồng Diệp Châu trở về, bên cạnh cậu lại có thêm một "tiểu than đen".

Du lịch Bắc Câu Lô Châu, cậu lại mang về một tiểu cô nương áo đen đứng trong giỏ, vốn là thủy quái gây họa tại hồ Ách Ba.

Tại Kiếm Khí Trường Thành, sau khi "tỉnh mộng" ở hang Tạo Hóa giữa biển khơi, bên người cậu lại có thêm chín phôi thai Kiếm Tiên.

Món quà ấy vốn là một vật chẳng mấy giá trị, chỉ là một thanh trúc giản màu xanh thẫm, bên trên khắc một hàng chữ nhỏ.

Năm chữ ngay ngắn: "Sơn thủy hữu tương phùng".

Năm đó khi Nguyễn Tú nhận được món quà này, nàng đã vô cùng vui sướng, thậm chí chẳng thể che giấu được niềm hân hoan, đến mức Thanh y tiểu đồng và Phấn quần nữ đồng bên cạnh cũng nhận ra rõ ràng.

Sau khi trấn nhỏ khai phong, Thái Kim Giản của núi Vân Hà bị Tiệt Giang Chân Quân tính kế khiến đạo tâm bất ổn, đã ra tay đánh gãy cầu Trường Sinh của thiếu niên ngõ Nê Bình.

Trần Bình An khi ấy tay trái quấn một mảnh sứ bản mệnh vỡ vụn, xông ra từ con hẻm nhỏ, vung dao hạ sát Thái Kim Giản.

Cậu chính là người đầu tiên trong thế hệ trẻ của trấn nhỏ, thậm chí còn trước cả Mã Khổ Huyền, đã tự tay giết chết một Luyện Khí sĩ trên núi.

Ngay khoảnh khắc đó, tại hậu viện tiệm thuốc, một nén hương hỏa vốn sắp tàn lụi bỗng chốc bùng cháy dữ dội, khói hương nghi ngút, khí thế tăng vọt.

Người đàn ông dắt lừa đội nón lá tự xưng là kiếm khách kia, năm đó đã hộ tống đám trẻ đi Đại Tùy cầu học. Trên đường đi, ông từng trêu chọc Lâm Thủ Nhất một câu, vốn chỉ là lời nói bâng quơ.

Ông bảo Lâm Thủ Nhất và Trần Bình An nên đổi tên cho nhau. Cha của Lâm Thủ Nhất là Lâm Chính Thành, vốn là người coi cửa khi đó, mà ý nghĩa sâu xa nhất của hai chữ "coi cửa", dĩ nhiên chính là trông giữ.

Trông cửa tất nhiên là phải bảo hộ vật bên trong. Ví như... "giữ lấy cái 'một' kia, để cái 'một' ấy được bình an."

Trên đường cầu học, Lý Hòe - đứa trẻ ngang ngược nhất nhóm - đã từng hạ quyết tâm, sau này sẽ đem thứ quan trọng nhất của mình tặng cho Trần Bình An.

Tại một tiên gia khách điếm ở nước Hoàng Đình, Lâm Thủ Nhất lần đầu tiên nói lời xin lỗi với Trần Bình An.

Thế nhưng, điều thực sự khiến Lâm Thủ Nhất tâm phục khẩu phục Trần Bình An lại chính là câu nói tiếp theo của cậu: "Ta muốn cầm bạc nhìn lại!"

Từ rất lâu về trước, tại sạp hồ lô đường ở ngõ Hạnh Hoa, một gã hán tử nhìn theo bóng dáng đứa trẻ đang chạy vụt đi trên đường, Trâu Tử khẽ gật đầu.

Lần đầu tiên ở Kiếm Khí Trường Thành, khi tẩu thung luyện quyền trên đầu tường thành, có lẽ đó là lần đầu tiên trong đời Trần Bình An có được tâm cảnh vững vàng đến thế, tự công nhận chính mình, chẳng chút hoài nghi bản thân.

Nhớ lại trên cây cầu vòm dát vàng năm ấy, vị thần tiên tỷ tỷ kia từng nói, nàng vốn chẳng hề công nhận hắn, chỉ vì tín nhiệm Tề tiên sinh nên mới bằng lòng đặt niềm tin vào hắn, đánh cược cả bản thân vào một phần vạn hy vọng mong manh kia.

Thiếu niên đi giày cỏ rảo bước trên bờ tường thành cao ngất, chẳng những không chút nản lòng, trái lại còn tự nhủ: "Chỉ cần có được cái 'một' này, ta chính là cái 'một' ấy, bấy nhiêu thôi đã đủ rồi!"