Tại Ngu Châu thuộc vương triều Đại Ly, trong một ngôi chùa Luật tông nọ, khi trời vừa hửng sáng, một vị văn sĩ trung niên đã dùng xong bữa chay, lại tự mình nhóm bếp lò nhỏ nấu thêm một bát cháo bát bảo thật lớn. Sau khi dùng bữa, vị văn sĩ ngồi xuống bên bàn, thong thả lật mở trang sách.

Một ngày phù du lại bắt đầu, mở cuốn sách ra là đón lấy ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ.

Chú tiểu sa di lại đến gõ cửa sổ, khẽ khàng nhắc nhở: "Trần tiên sinh, mây trên núi đã bắt đầu tụ lại rồi, ngài có muốn đi xem không?"

Vị văn sĩ đặt cuốn sách trong tay xuống, mỉm cười đáp: "Được, chờ ta một lát, để ta đi thay đôi giày đã."

Do mưa lớn trút xuống liên tiếp suốt ba ngày, khí trời trong núi đặc biệt se lạnh. Vị văn sĩ trung niên mặc một chiếc áo bông vải thô để giữ ấm, chân xỏ đôi ủng da hoẵng, tay cầm một cây gậy leo núi.

Trước kia, vị văn sĩ cũng từng tiện tay lấy vật liệu tại chỗ, đẽo cho chú tiểu thường cùng mình leo núi ngắm mây một cây gậy chống bằng dây cát đằng. Mỗi khi dừng chân nghỉ ngơi trên đường núi, cây gậy ấy lại tựa như một cột mốc đánh dấu bên lối mòn.

Trong chùa mây mù lượn lờ, bóng dáng một lớn một nhỏ đều cầm gậy chống, cùng nhau đi ngang qua ao Phóng Sinh gần đại điện. Sóng nước lăn tăn, đàn cá chép cá diếc xúm lại bên chân cầu, tựa như những người bạn cũ dưới nước, nghe tiếng gậy gõ nhịp mà biết có người quen đang đến.

Những lúc rảnh rỗi, chú tiểu sa di cũng từng tự mình leo núi vài lần để ngắm mây, nhưng chẳng hiểu vì sao, cứ đi được nửa sườn núi là chú lại thấy mệt lử, thở hồng hộc, phải dừng chân nghỉ ngơi rất nhiều lần.

Thế nhưng, mỗi lần đi cùng vị văn sĩ tuy trông có vẻ nghèo khó nhưng cốt cách đạm bạc này lên núi, chú lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Điều này khiến tiểu sa di trăm phương ngàn kế cũng không sao hiểu nổi. Sáng nay, khi hai người cùng bước ra khỏi cửa hông của chùa, men theo con đường núi quen thuộc để dần leo lên cao, tiểu sa di mới nghe tin vị văn sĩ sắp rời khỏi nơi đây, lần sau quay lại chép kinh chẳng biết là khi nào. Chú vội vàng hỏi ngay thắc mắc trong lòng, bởi nếu không hỏi lúc này, e rằng sau này sẽ chẳng còn cơ hội nữa.

Vị văn sĩ mỉm cười ấm áp, tay cầm cây gậy trúc xanh khẽ điểm xuống mặt đất, giọng nói khoan thai đưa ra lời giải đáp: "Thể lực của ngươi vẫn là của ngươi, chẳng tăng thêm một mảy, cũng không giảm đi một hào. Ta chỉ giúp ngươi điều chỉnh hơi thở, phân bổ sức lực trong lúc leo núi, nên cước bộ của ngươi mới có vẻ nhẹ nhàng hơn đôi chút. Chẳng qua là do ta leo núi nhiều lần, quen tay hay việc mà thôi, cho nên cái gọi là 'thần thông' này thực ra chẳng có gì huyền ảo, ngươi không cần nghĩ nó quá cao siêu."

Sau khi vị văn sĩ rời đi, trên bàn sách vẫn còn lưu lại tờ giấy Tuyên, nét mực vẫn chưa kịp khô. Nội dung mà vị văn sĩ trung niên chép hôm nay, hóa ra lại là hai câu danh ngôn của Đạo gia.

"Chẳng mở cái trời của người, mà mở cái trời của trời. Kẻ mở trời thì đức sinh, kẻ mở người thì tặc mọc." Phía dưới dòng chữ ấy có một lời phê bằng bút đỏ: "Thế nào gọi là đạo pháp tự nhiên."

"Kẻ báo thù không làm tổn hại khí tiết, dẫu có lòng mưu tính cũng chẳng oán hận viên ngói rơi." Thế nhưng chữ "không" trong đó, chẳng rõ vì cớ gì, lại bị vị văn sĩ nọ dùng bút son khoanh tròn lại.

Kinh thành nước Ngọc Tuyên, huyện Trường Ninh.

Trong một trạch viện cũ kỹ, nơi sân trong có đặt một chiếc xích đu. Lòng yêu cái đẹp vốn là thiên tính, nữ quỷ cũng chẳng ngoại lệ. Tiết Như Ý hôm nay lại khoác lên mình bộ cung trang từ tiền triều, xiêm y gấm vóc thêu thùa tinh xảo, chuỗi ngọc đeo bên người tỏa sáng lung linh.

Giai nhân nhẹ nhàng đung đưa trên xích đu, đẹp tựa một bức họa trên trục ngọc.

Tiết Như Ý ngồi trên chiếc xích đu chao nghiêng, đôi giày thêu lúc bổng lúc trầm. Nàng nhìn những chậu hoa cỏ trong sân chẳng cần phải dời vào hiên tránh mưa, bất giác nhớ lại lời nói bâng quơ của đạo sĩ Ngô Đích: Cỏ non, chính là loài hoa không nở.

Cách đây không lâu, gã đạo sĩ bày sạp kia đã dời khỏi tòa nhà mang tiếng "có ma" này. Kiếm sống ở kinh thành quả thực chẳng dễ dàng, khiến hắn phải tiêu tốn một khoản tiền thuê nhà không nhỏ.

Nói nơi này là hung trạch cũng chẳng sai, nhưng bảo là nhà ma thì lại không hẳn. Nếu rơi vào mắt kẻ sĩ phu vốn quen với những giai thoại tài tử giai nhân, thì nhà có ma ư? Đó gọi là "chết dưới hoa mẫu đơn, làm quỷ cũng phong lưu" vậy.

Gã đạo sĩ đã thuê một căn nhà nhỏ cũ kỹ trên một con phố khác thuộc huyện Trường Ninh, còn đám hoa cỏ trong sân thì phó mặc cả cho nữ quỷ Tiết Như Ý trông nom. Nàng thấy thuận mắt thì giữ lại, không thích thì cứ việc bán rẻ đi, xem như bù vào tiền thuê nhà. Gã đạo sĩ kia lời lẽ nghe qua thì rất mực đường hoàng, rằng bần đạo hành tẩu giang hồ, trước sau như một, tuyệt đối không để bản thân bị vấy bẩn bởi mùi tiền đồng.

Làm quà từ biệt, đạo sĩ Ngô Đích để lại trong phòng một con dấu tàng thư, trên đó khắc năm chữ triện: "Gió xuân hây hẩy thổi".

Chất liệu phôi ấn vô cùng tầm thường, vốn là phiến đá gã đạo sĩ nhặt nhạnh được ở đâu đó trong lúc đi làm thuê bên sông, giúp nhà giàu phá băng kiếm tiền công. Con ấn này rất lớn, to bằng cả bàn tay, lại vuông vức trọn vẹn, thế nên phần khoản văn bên cạnh cực kỳ nhiều, khắc trọn một bài thơ phỏng cổ của Tĩnh Tiết tiên sinh. Cuối cùng đề tặng một câu trích từ trong thơ: "Xuân phong húc hòa". Khí chất kim thạch của con dấu thì Tiết Như Ý nhìn không ra, nhưng trong bài thơ có một câu "Hốt nhiên tráng tâm khởi, phủ kiếm độc hành viễn" lại khiến nàng không nhịn được mà bật cười. Đang nói người hay nói mình đây? Ngươi, một gã đạo sĩ phải mua giấy thông hành giả, thật sự cho rằng mình là Thiên sư Long Hổ sơn lưng đeo kiếm gỗ đào chém yêu trừ ma hay sao, mà còn bày đặt "vuốt kiếm độc hành xa".

Nếu sớm biết gã đạo sĩ định tặng mình một chiếc ấn triện ra vẻ văn vẻ thế này, có lẽ Tiết Như Ý vẫn thích câu nói mà Ngô Đích buột miệng lúc húp cháo buổi sáng hơn.

"Ta có Uyển Khâu khiêm tốn pháp, có thể ăn cháo hoa mà thành tiên."

Tiết Như Ý không thể không thừa nhận, đạo sĩ Ngô Đích quả thực đã đọc rất nhiều sách, nếu không hắn cũng chẳng thể nào tinh thông thuật câu độc trong cổ tịch đến thế. Nhưng học vấn có thực sự cao hay không, nàng vẫn còn đôi chút hoài nghi.

Trong ráng chiều khi cơn mưa lớn vừa dứt, Tiết Như Ý một mình ngồi trên xích đu, quả thực có chút buồn chán. Trước kia vào thời tiết này, gã đạo sĩ chắc chắn không thể đội mưa ra ngoài bày sạp, nghĩ đến đây nàng liền thấy đắc ý. Cho ngươi dọn đi này, giờ đã kiếm được mấy đồng rồi? Nhưng vui xong, lòng nàng lại dâng lên chút lo lắng. Gã đạo sĩ ra ngoài bôn ba vất vả, dẫu sao cũng chẳng dễ dàng gì. Tiết Như Ý liền tự tìm cho mình một lý do, định bụng sang chỗ gã đạo sĩ xem sao, liệu có cần nàng tiếp tế cho một ít không. Nếu nói về tiền tài, nàng vẫn tích cóp được một khoản, chỉ cần hắn chịu mở miệng, nàng có thể giúp thì sẽ giúp, dù sao cũng là chỗ bằng hữu.

Tiết Như Ý dù sao cũng có tu vi chẳng hề tầm thường, với cảnh giới Ngũ Cảnh, nếu không phải vướng thân phận quỷ vật, thì một tu sĩ Quan Hải cảnh như nàng đã có thể tìm nơi khai sơn lập phái, làm thượng tân cho quân chủ một tiểu quốc ở Bảo Bình Châu rồi.

Nàng thi triển độn thuật, ẩn匿 hành tung, lướt nhanh về phía căn nhà cũ mà đạo sĩ Ngô Đích vừa rời đi. Nhờ mối thâm giao với Hồng phán quan tiền nhiệm và chủ quản Âm Dương ty Kỷ Tiểu Bình, Thành Hoàng miếu kinh sư xưa nay vẫn nể mặt nàng vài phần. Đứng trước tòa nhà nhỏ đơn sơ có phần nghèo nàn này, nàng không vội hiện thân, trong lòng dâng lên một nỗi niềm khó tả. Vị đạo sĩ kia hào phóng tặng nàng một chiếc ấn triện quý giá như vậy, ấy thế mà bản thân lại trú ngụ nơi chốn lụp xụp này, khiến Tiết Như Ý không khỏi cảm thấy hổ thẹn, thầm trách mình khi đó lẽ ra nên khẩn khoản giữ hắn lại.

Vị đạo sĩ nọ từng tự xưng rằng thuở thiếu thời bôn tẩu giang hồ, hắn có một biệt hiệu là "Trần Thiện Nhân".

Ban đầu Tiết Như Ý cảm thấy cách gọi này khá thú vị, nghe lọt tai hơn nhiều so với hai chữ "Ngô đạo trưởng" khô khan. Nàng thầm nghĩ, gã đạo sĩ này dù da mặt có dày đến đâu, nghe mãi cái danh hiệu "người tốt" ấy chẳng lẽ lại không thấy chột dạ đôi chút sao?

Nhưng sự thật đã chứng minh, Tiết cô nương vẫn còn đánh giá thấp độ dày da mặt của vị Ngô đạo trưởng kia rồi.

Dẫu sao, nói một cách công bằng thì Nhị chưởng quỹ là hạng nhân vật thế nào chứ? Hắn chỉ cần nảy ra ý định leo lên tường thành, rồi nằm úp mặt xuống đất, là đã có thể giúp tường thành thêm phần kiên cố, vững chãi vô song.

Trước đó, nàng đã mua từ chỗ đạo sĩ một xấp quỷ họa phù. Để đáp lại vụ giao dịch này, vị đạo sĩ đã tùy nghi truyền thụ cho thiếu niên Trương Hầu nhà bên cạnh hai môn pháp thuật. Trương Hầu giờ đây đã bước chân vào Liễu Cân cảnh.

Nhờ vậy, nỗi uất ức tích tụ trong lòng thiếu niên vì thi cử lận đận cũng theo đó mà tiêu tan không ít.

Tuy nhiên, theo giao ước giữa đôi bên, đạo sĩ Ngô Đích đã dặn dò Tiết Như Ý tuyệt đối không được tiết lộ chuyện này. Đây vốn dĩ chỉ là một vụ làm ăn sòng phẳng, Tiết cô nương bỏ tiền lớn mua phù lục, ta tùy duyên truyền thụ tiên pháp, hà tất phải khiến một mầm non đèn sách như nhà bên cạnh cảm thấy mắc nợ nhân tình.

Hắn cũng chẳng lưu lại nơi này lâu, nếu lỡ để thiếu niên kia cứ mãi canh cánh trong lòng món nợ ân nghĩa không thể báo đáp, lâu dần sẽ hóa thành tâm bệnh, thật chẳng đáng chút nào.

Ngoài ra, nữ quỷ cuối cùng cũng đã nghe theo lời khuyên, không mạo muội hành động, càng không hấp tấp vượt cấp đốt phù gửi điệp lên ty Duy trì trật tự của Loan Sơn.

Đặc biệt là sau khi Tiết Như Ý hay tin một sự kiện kinh thiên động địa, nàng lại càng thầm cảm thấy may mắn. Đó là vị Tây Nhạc Sơn Quân Đồng Văn Sướng của Cam Châu Sơn - một nhân vật cao vời vợi không thể chạm tới - vừa được Văn miếu Trung Thổ ban tặng thần hiệu "Đại Kỳ". Tiết Như Ý vốn xuất thân cung nga, từng là người thân cận bên cạnh nữ đế, nên cực kỳ am tường quy củ chốn quan trường. Vào thời điểm toàn bộ địa hạt Đại Nhạc đang chìm trong bầu không khí hân hoan đại hỷ này, một nữ quỷ nhỏ bé lại đi gửi điệp cáo trạng, chẳng phải là quá thiếu hiểu biết, không biết nhìn nhận thời thế hay sao?

Tiết Như Ý tiếp tục ẩn giấu hành tung, ngồi trên đầu tường của căn nhà nhỏ. Nàng chợt phát hiện bên ngoài cửa bếp có một lão hán ăn mặc giản dị đang ngồi xổm, dáng vẻ chẳng khác gì một lão nông chân lấm tay bùn.

Nàng thầm kinh ngạc, Ngô đạo trưởng này bày sạp xem bói, nay đã mời khách vào tận trong nhà rồi sao?

Nhưng điều đáng nói là lão nhân trước mắt phục sức chẳng có vẻ gì là người giàu có, áo vải thô giày cỏ, gương mặt đầy vẻ phong trần khắc khổ.

Thật là kỳ lạ, Ngô Đích ngươi nay đã tham tiền đến mức mờ mắt rồi sao, ngay cả chút bạc vụn của người lao động thật thà thế này cũng muốn lừa gạt?

Có thể nhận ra, lão hán kia không phải tu sĩ luyện khí, chỉ là một ông lão phàm trần nghèo khó mà thôi.

Đã đến giờ cơm, đạo sĩ Ngô Đích dường như đang bận rộn trong bếp.

Tiết Như Ý thoáng do dự, e rằng mình sẽ làm kinh động đến lão nhân phàm tục này, liền lướt ra ngoài căn nhà nhỏ, sau đó mới đẩy cửa bước vào, giả vờ lên tiếng: "Ngô đạo trưởng, chúc mừng ông dọn sang nhà mới."

Ngô Đích từ trong bếp cất cao giọng đáp lại: "Là Tiết cô nương đấy à, khách quý khách quý, cứ vào nhà chính ngồi tự nhiên, để bần đạo bận rộn một lát đã."

Thấy nữ quỷ xuất hiện, lão nhân khẽ gật đầu chào hỏi. Tiết Như Ý cũng đoan trang hành lễ vạn phúc. Nàng chú ý thấy bên hông lão nhân có dắt một chiếc tẩu thuốc bằng ngọc bích, có lẽ đó là vật duy nhất đáng giá trên người lão.

Chẳng lẽ đạo sĩ Ngô Đích nhắm vào thứ này? Đúng là lòng dạ hiểm độc. Lẽ nào gã đã túng quẫn đến mức này, ngay cả cái tẩu thuốc bằng ngọc của người ta cũng muốn chiếm đoạt?

Tiết Như Ý trầm ngâm một lát, rồi dùng cách nói vòng vo ý nhị để nhắc nhở lão nhân: "Lão gia tử, chiếc tẩu thuốc này là vật gia truyền của nhà mình ạ?"

Lão nhân gật đầu: "Cũng có thể coi là vậy."

Tiết Như Ý càng thêm không đành lòng, khẽ khuyên nhủ: "Đã là đồ gia truyền thì càng không nên tùy tiện đưa cho người ngoài. Nếu là gieo quẻ xem bói với Ngô đạo trưởng, cứ để ta trả tiền giúp ông là được, hắn vẫn còn nợ ta chút bạc vụn..."

Lão nhân chỉ mỉm cười, không đáp lời.

Trong phòng, gã đạo sĩ đang buộc tạp dề, tay cầm muôi xới cơm, thở phì phò nói: "Tiết cô nương, cô làm gì thế? Đoạn nhân tài lộ là đại kỵ trong giang hồ đấy. Vả lại, hai chúng ta dù sao cũng có chút tình nghĩa bằng hữu, sao cô lại nỡ phá đám như vậy?"

Tiết Như Ý dùng tâm thanh truyền âm, tức giận mắng: "Lão nương đây là bang lý bất bang thân! Ngô đạo trưởng, ngươi rơi vào mắt tiền rồi sao, đến cả vật gia truyền của một lão nhân thật thà phúc hậu thế này cũng muốn lừa gạt? Tiết trời thế này, ngươi không sợ bị thiên lôi đánh xuống đầu à?"

Trần Bình An bưng hai bát lớn từ trong bếp bước ra, khói nóng nghi ngút, hương thơm sực nức, trên mỗi bát đều đặt ngang một đôi đũa. Hắn cười nói: "Lừa gạt gì chứ, chẳng qua là mời bằng hữu đến nhà dùng bữa mà thôi. Lão Đồng, nếm thử tay nghề của ta xem sao."

Tiết Như Ý hỏi: "Đây là món gì vậy?"

Trần Bình An cười đáp: "Gọi là canh gạo, vốn là phong vị quê nhà của ta, chỉ những chốn bần hàn mới có được món ngon thế này."

Trần Bình An đưa cho lão nhân một bát. Lão nhân đón lấy bát đũa, cúi đầu húp một ngụm, gật đầu tán thưởng: "Không tệ. Món này quả thực khiến người ta phải ức khổ tư điềm."

Trần Bình An ngẩng đầu cười rộ. Nghe mà xem, đây liệu có phải lời lẽ mà một lão nông quê mùa có thể thốt ra?

Tiết Như Ý lén lườm một cái, thầm nghĩ có lẽ mình đã thực sự trách lầm gã đạo sĩ này, nhưng lại sợ lòng tốt của mình bị xem như lòng lang dạ thú, khiến lão nhân nảy sinh hiểu lầm không đáng có.

Lão nhân bưng bát, thổi nhẹ làn khói trên canh gạo, cười bảo: "Cô nương lòng dạ lương thiện như thế, sao có thể coi là lãng phí được."

Tiết Như Ý trong lòng kinh hãi, lão nhân này lại có thể thấu thị tâm tư của nàng, lẽ nào là Độc tâm thuật huyền diệu của tiên gia trên núi?

Nàng không kìm được liếc nhìn gã đạo sĩ mặc áo bông kia.

Trần Bình An ngồi trên bậc thềm, vừa ăn canh gạo thập cẩm vừa nói giọng mơ hồ: "Tiết cô nương, trước đây chẳng phải cô từng hỏi bần đạo có quen biết vị nương nương thiết diện vô tư ở Loan Sơn kia không sao? Lúc đó bần đạo nói không quen bà ấy, nhưng lại quen biết Đồng sơn quân, cô lại chẳng tin, cho rằng bần đạo nói đùa. Nay ta mời Đồng sơn quân từ Cam Châu Sơn đến đây, vừa để chứng minh bản thân trong sạch, không hề khoác lác, lại có thể giúp Tiết cô nương giảm bớt nhiều thủ tục phiền hà. Cần gì phải phần phù đệ điệp lên phủ sơn quân cho mệt, vị chính chủ là Tây Nhạc Đông Thần Quân đã ở ngay đây rồi, Tiết cô nương có gì cứ việc nói nấy, có oan khuất thì kêu oan, có đạo lý thì cứ phân trần."

Tiết Như Ý ban đầu ngẩn người, sau đó thở dài thườn thượt: "Ngô Đích, ngươi đã túng quẫn đến mức này rồi sao, đến mức phải mời người ngoài diễn một màn 'tiên nhân khiêu' thế này để lừa tiền ta? Ngô Đích, nếu ngươi thực sự thiếu tiền, chúng ta tuy chẳng phải bằng hữu thân thiết gì, nhưng chu cấp cho ngươi một phen cũng có khó gì, hà tất phải bày ra những thủ đoạn hạ lưu không biết điểm dừng này, thật không đáng chút nào."

Ngô Đích ngươi ấy à, nếu nói quen biết vài vị bằng hữu trên núi, rồi cầu khẩn van nài mới mời được một vị tiểu quan cấp thấp nhất từ phủ sơn quân Cam Châu Sơn, nàng Tiết Như Ý có lẽ còn tin được vài phần, mà cũng chỉ là bán tín bán nghi mà thôi.

Gạt quỷ chắc.

Cũng chẳng sai, quả thực là đang gạt quỷ.

Nàng thầm cảm thấy xót xa, mới mấy ngày không gặp, chẳng lẽ Ngô Đích đã sa sút đến nhường này rồi sao?

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Trong nồi vẫn còn nhiều canh gạo, Tiết cô nương có muốn dùng một bát không?"

Tiết Như Ý lắc đầu, tâm trí vẫn còn đang mải mê với nỗi thương cảm kia.

Lão nhân ăn rất nhanh, lão giơ chiếc bát không lên, nói: "Ta thêm bát nữa."

Trần Bình An vẫn ngồi yên tại chỗ, mỉm cười nói: "Đồng sơn quân cứ tự nhiên, không cần khách khí."

Lão nhân quả nhiên chẳng chút khách sáo, đứng dậy vào bếp múc đầy một bát canh gạo. Có lẽ do lỡ tay múc hơi quá, bát canh lớn đầy đến mức sắp tràn ra ngoài, lão nhân vội vàng cúi đầu húp lấy húp để mấy ngụm.

Chứng kiến cảnh này, Tiết Như Ý không nhịn được mà đưa tay day trán. Muốn hợp tác lừa tiền người khác, mà tên Ngô Đích ngươi ngay cả mấy đồng bạc thuê một lão già từng ở gánh hát về diễn cho ra hồn cũng không nỡ bỏ ra sao?

Diễn. Hai người các ngươi cứ việc diễn tiếp đi. Với cái kỹ năng diễn xuất vụng về này, nếu lừa được của cô nãi nãi đây dù chỉ một đồng xu thôi, thì cũng coi như các ngươi có bản lĩnh.

Tây Nhạc Cam Châu Sơn và Phong Tuyết Miếu vốn là láng giềng, sở hữu hai ngọn núi thái tử. Trong đó, ngọn núi chính của Loan Sơn cao hơn Cam Châu Sơn tới mấy lần. Vị Sơn quân nương nương ở đó tên gọi Hoài Lục, nổi tiếng là người đức độ, tại địa giới Tây Nhạc vốn là nhân vật nói một không hai. Nghe đâu ngay cả cấp trên trực tiếp là Đồng sơn quân cũng phải nể mặt nàng vài phần. Còn phủ Sơn quân quản lý địa giới sơn thủy của nước Ngọc Tuyên lại là Lộc Giác Sơn. Trước đây Tiết Như Ý muốn đến Văn Võ miếu đốt phù gửi điệp lên Loan Sơn chứ không phải phủ Sơn quân Lộc Giác Sơn cũng chính vì lẽ đó. Nàng lo rằng đám quyền quý nước Ngọc Tuyên đã dám làm xằng làm bậy như vậy, quan lại bao che cho nhau, thì không chỉ Thành Hoàng miếu tại kinh sư có dính líu, mà e rằng còn liên lụy đến tận Lộc Giác Sơn, nếu thế thì biết kêu oan ở đâu.

Trong buổi tiểu triều diễn ra tại ngự thư phòng kinh thành Đại Ly lần trước, hai vị Thần núi của hai ngọn núi thái tử Tây Nhạc là Hoài Lục của Loan Sơn và Thường Phượng Hàn của Lộc Giác Sơn đều không đến dự buổi nghị sự.

Nghe nói một người là vì thực sự quá đỗi biếng nhác, dù sao đã ngồi vào vị trí Sơn quân nương nương của núi thái tử, trên chốn quan trường sơn thủy của Bảo Bình Châu này cũng chẳng còn chức vị nào cao hơn để thăng tiến nữa. Người còn lại thì tính tình quá đỗi kiêu ngạo tự phụ, thêm vào đó Thường Phượng Hàn và Loan Sơn vốn có hiềm khích, nhìn nhau không thuận mắt, đến mức hai phủ Sơn quân xưa nay chẳng hề qua lại với nhau.

Tiết Như Ý nhìn lão nhân kia, càng nhìn càng thấy có phần đáng thương, lại liếc sang gã đạo sĩ bày sạp đang mang vẻ mặt thản nhiên. Nàng suy đi tính lại, vẫn chẳng thể diễn tả rõ cảm giác trong lòng là gì, bèn hỏi: "Gặp phải chuyện gì khó khăn sao?"

Trần Bình An lắc đầu, cười hỏi: "Đồng sơn quân?"

Đồng Văn Sướng "ừ" một tiếng: "Nàng nói gì cứ tin nấy, chẳng cần gọi Thường Phượng Hàn tới đối chất làm chi. Lát nữa ta sẽ đích thân đi một chuyến đến núi Lộc Giác, xem xét lại văn vận của Ngọc Tuyên quốc trong vòng trăm năm trở lại đây."

Lão nhân sau đó lại bồi thêm một câu: "Lần tới có thể cho thêm chút đậu hũ và lòng heo."

Trần Bình An cười đáp: "Đậu hũ thì có thể gia thêm vài miếng, chứ lòng heo mà cho nhiều quá sẽ mất vị, chẳng còn cái thú vui bất ngờ khi gắp trúng miếng lòng nữa."

Đồng Văn Sướng gật đầu: "Cũng có lý."

Trần Bình An trêu chọc: "Lão Đồng, chuyến đi tới kinh thành Ngọc Tuyên quốc này của ngài xem ra có chút phong thái vi hành đấy. Ngài vốn là vị Thanh Thiên đại lão gia đứng đầu địa giới Tây Nhạc, tuyệt đối đừng để Tiết cô nương thất vọng, nhất định phải sắt đá vì dân mà làm chủ đấy nhé."

Đồng Văn Sướng mỉm cười: "Dễ nói."

Trần Bình An lại trêu: "Tiết cô nương, vị này có phải chính là vị Bát Án Tuần Phủ tay cầm Thượng Phương Bảo Kiếm trong mấy cuốn tiểu thuyết hí kịch, vừa mới đến địa phương đã bị cô chặn đường kêu oan không?"

Tiết Như Ý cười ha hả: "Nếu vậy sao chẳng thấy hoàng thổ lót đường, nước trong tưới phố, lại thêm màn chiêng trống vang trời dẹp đường tám hướng?"

Trần Bình An cười nói: "Đã bảo là vi hành rồi mà."

Đồng Văn Sướng hỏi: "Tiết cô nương, nếu ta nhớ không lầm, vị Văn phán quan tiền nhiệm ở đây tên là Hồng Chung Dục phải không?"

Tiết Như Ý gật đầu: "Vừa mới được điều chuyển tới Linh Châu, gần phụ cận Lạc Kinh của vương triều Đại Ly, nhậm chức Thành hoàng của châu, xem như thăng quan tiến chức rồi."

Đồng Văn Sướng khẽ "ừ" một tiếng: "Ta nhớ Hoài Lục của Loan Sơn từng hai lần nhắc tới Hồng Chung Dục, một mực muốn đề bạt hắn làm chủ quản ty Duy Trì của Loan Sơn. Hình như Hồng Chung Dục còn đưa ra một yêu cầu đi kèm, là nhất định phải mang theo tá quan tại miếu Thành Hoàng là Kỷ Tiểu Bình của ty Âm Dương, cả hai cùng điều động mới chịu. Chỉ vì phía Loan Sơn nhất thời không tìm được vị trí thích hợp cho Kỷ Tiểu Bình nên chuyện này mới cứ thế trì hoãn. Nay Hồng Chung Dục được thăng làm Thành hoàng một châu của Đại Ly, lại còn mang theo Kỷ Tiểu Bình cùng đi nhậm chức, tiền đồ chốn quan trường xem ra rất xán lạn, so với việc vào Loan Sơn chủ trì ty Duy Trì, quanh năm suốt tháng chuốc lấy oán hận, quả thực tốt hơn nhiều."

Tiết Như Ý chẳng biết phải đáp lại thế nào. Chuyện này chẳng khác gì một lão nông nơi điền dã ngồi ở đầu thôn, miệng lại tùy tiện bình phẩm sự thăng trầm chốn quan trường của đám đại nhân Lục bộ Cửu khanh trong triều đình.

Thế nhưng, những chuyện thâm cung bí sử thế này, nếu không phải lão nhân tự mình thêu dệt, sao có thể tường tận đến vậy?

Tiết Như Ý có lòng tốt nhắc nhở: "Lão gia tử, trời đã tối rồi, phàm phu tục tử mà tùy tiện bàn luận chuyện nội tình của quan trường sơn thủy, rất dễ rước họa vào thân. Mấy vị Dạ Du thần ở các cấp miếu Thành Hoàng tại kinh sư chúng ta chẳng phải hạng vừa đâu."

"Lòng ngay dạ thẳng thì chẳng sợ ma quỷ tìm đến, tâm không khuất tất ngại gì quỷ gõ cửa đêm khuya."

Đồng Văn Sướng cười nói: "Tiết cô nương, một khi Trần... đạo trưởng đã đích thân hỏi đến việc này, cô cứ yên tâm, Lộc Giác Sơn và nước Ngọc Tuyên nhất định sẽ cho cô một câu trả lời thỏa đáng."

Đợi đến khi lão nhân và vị đạo trưởng đều dùng xong canh gạo, Tiết Như Ý khẽ thở dài. Dù sao cũng đang rảnh rỗi, nàng liền chủ động đón lấy hai chiếc bát không cùng đũa, đi tới bên bếp cầm gáo hồ lô, múc nước sạch trong vạc rửa chén bát. Đợi nàng vẩy sạch nước trên tay bước ra cửa, nhìn thấy cảnh tượng bên bậc thềm, thật đúng là hai vị đại gia, đã bắt đầu nhả khói phun sương rồi. Hút xong một tẩu thuốc, trông sảng khoái chẳng khác gì thần tiên.

Đồng Văn Sướng nheo mắt hỏi: "Có thể mạo muội hỏi một chút, vị Lão đại kiếm tiên kia là người thế nào không?"

Trần Bình An nén cười đáp: "Nhiều lời, nói năng dí dỏm, lại còn rất hòa ái dễ gần."

Đồng Văn Sướng lắc đầu: "Thật không dám tin."

Trần Bình An thản nhiên nói: "Cũng còn tùy vào việc có thân thiết với ngài ấy hay không."

Đồng Văn Sướng khẽ gật đầu, rồi đột nhiên hỏi một câu không đúng lúc: "Nếu hôm nay ngươi không triệu ta đến, mà tự mình thu xếp chuyện xấu hổ trong nhà này, có phải sẽ để Hình bộ Triệu Diêu chủ trì nha thự mới lập kia, bí mật đi một chuyến đến địa giới Tây Nhạc không?"

Trần Bình An đáp: "Ban đầu quả thực có ý định này, chỉ là ta ở bên này còn chút việc riêng, hai việc không nên lẫn lộn, thế nên vẫn quyết định để Đồng lão ca đi một chuyến. Đều là giải quyết những chuyện cũ tồn đọng, ai ra mặt cũng không quan trọng. Vừa hay gần đây phía kinh thành Đại Ly, Triệu Diêu đã tìm thấy một manh mối. Đồng lão ca, ta cũng cần báo trước với ngài một tiếng, vài ngày tới ta sẽ sang huyện bên cạnh tìm đồng hương ôn chuyện cũ, nhưng tin rằng động tĩnh sẽ không quá lớn."

Đồng Văn Sướng gật đầu: "Ngươi cứ tùy ý, Đồng mỗ già cả mắt hoa rồi, chẳng thấy gì đâu. Huống hồ dù ngươi có chọc thủng trời xanh, kẻ cuối cùng đứng ra dọn dẹp tàn cuộc chẳng phải vẫn là Quốc sư Đại Ly sao?"

Trần Bình An bỗng nhiên mỉm cười: "Chúng ta thế này có tính là quan lại bao che cho nhau không?"

Đồng Văn Sướng nhếch miệng cười: "Người sống một đời, có thù báo thù, có ân báo ân. Ta cũng từng có thời trẻ tuổi, giờ đây ăn hương hỏa của tượng đất thần thánh, hỏa khí trong lòng cũng chẳng còn mấy phần."

Vì hai bên đàm đạo không hề kiêng dè, Tiết Như Ý nghe mà tim gan run rẩy, cẩn trọng hỏi: "Lão gia, ngài thật sự là Tây Nhạc Sơn quân Đồng Văn Sướng sao?"

Đồng Văn Sướng gật đầu xác nhận.

Tiết Như Ý quay sang nhìn đạo sĩ Ngô Đích, thấy vị này cũng gật đầu ra hiệu đó là sự thật.

Tiết Như Ý lại dời tầm mắt, giọng run run: "Đồng Sơn quân, vậy còn hắn là...?"

"Tiết cô nương, cô hỏi vậy thật lạ, chẳng lẽ nhìn không ra sao? Khắp thiên hạ này, trong đám luyện khí sĩ trên núi, có mấy ai dám nói mình và vị Lão đại Kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành... quan hệ mật thiết? Ở Bảo Bình Châu chúng ta, còn có ai có thể tùy ý điều động một vị Thị lang Hình bộ của Đại Ly, lại khiến Đồng Văn Sướng ta phải lặn lội đến Ngọc Tuyên quốc chỉ để uống một bát canh gạo? Hay là trong lòng cô nương thực ra đã có đáp án, chỉ là không dám tin, nhất định phải để một người ngoài như ta nói ra mới chịu?"

Đồng Văn Sướng cầm tẩu thuốc chỉ về phía người đồng đạo bên cạnh, cười nói: "Vị này chính là tân nhiệm Quốc sư của vương triều Đại Ly, Trần Bình An của núi Lạc Phách."

Trần Bình An cười đính chính: "Phải nói rõ một chút, là hai bát canh gạo lớn."

"Một bát hay hai bát, có lấy tiền không?"

"Đương nhiên là không lấy tiền."

"Tiết cô nương, phiền cô múc thêm cho ta một bát nước cháo nữa. Nước cháo do đích thân vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành nấu, chẳng phải lúc nào cũng có cơ hội nếm thử đâu."

Tiết Như Ý ngẩn ngơ đi về phía gian bếp, đầu óc trống rỗng.

Đồng Văn Sướng nghi hoặc hỏi: "Sao đột nhiên lại đổi ý, bằng lòng để ta tiết lộ thân phận thật của ngươi vậy?"

Nếu muốn đòi lại công bằng cho Tiết Như Ý, với địa vị hiện tại của Trần Bình An, chỉ cần đánh tiếng một câu với Cam Châu Sơn là đủ, chẳng cần thiết phải đích thân lặn lội tới kinh thành Ngọc Tuyên quốc làm gì.

Trần Bình An đáp: "Chỉ là sau lần bế quan rồi xuất quan này, ta chợt nghĩ thông suốt một chuyện."

Đồng Văn Sướng nói: "Xin được rửa tai lắng nghe."

Trần Bình An mỉm cười: "Ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới. Cá bắt được là hy vọng, ngày đầu tiên là hy vọng, mà ngay cả tấm lưới kia cũng là hy vọng."

Đồng Văn Sướng bật cười: "Cách nói này thật mới mẻ."

Trần Bình An hỏi: "Đồng lão ca, huynh không nhận ra tòa trạch viện này có điểm nào bất thường sao?"

Đồng Văn Sướng gật đầu: "Đợi đến khi ngươi hỏi vậy, ta mới có thể khẳng định một điều, Tiết Như Ý này là giả."

"Xem ra hỏa hầu vẫn chưa đủ, chưa thể hoàn toàn qua mắt được một vị Sơn quân."

Trần Bình An đứng dậy, cười nói: "Nhưng nước cháo là thật. Và những gì sắp tai nghe mắt thấy đây, đều sẽ là người thật việc thật."

Đồng Văn Sướng đáp: "Vậy ta xin rửa mắt chờ xem."

Khi Trần Bình An rảo bước về phía gian bếp, Tiết Như Ý lúc này mới gõ cửa bước vào, vẫn là câu nói cũ: "Ngô đạo trưởng, chúc mừng ngài tân gia."

Tựa như một gã du hiệp nghèo khổ đeo kiếm trên lưng, chàng thiếu niên đã từng xem qua một buổi diễn của gánh hát rong trong hội chùa, ghi nhớ hình dáng cùng công dụng của từng món đạo cụ, thuộc lòng cả tư thế, giọng hát lẫn lời thoại khác biệt của các vai sinh, đán, tịnh, sửu. Thiếu niên thầm nghĩ, mình còn phải xem thêm vài vở đại kịch của các gánh hát danh tiếng nữa mới được.

Đôi giày cỏ giẫm trên con đường lát đá dành cho xe ngựa, lại dạo bước tới bên ngoài hoàng cung kinh thành. Cánh cửa sơn son cao vút, chín hàng đinh dọc chín hàng đinh ngang, đầu thú trang trí uy nghiêm, ngụ ý chúng tinh củng chiếu. Do dự một lát, thiếu niên cuối cùng vẫn không đi xem điện Kim Loan như trong hí kịch, bên ngoài hoàng cung có một con sông, thực chất lại là một nơi buông cần rất tốt.

Trên lãnh thổ nước Thanh Hạnh, phái Kim Khuyết vốn là kẻ cầm trịch tiên phủ trên núi của một quốc gia, gần đây cả tòa tiên phủ tiên khí lượn lờ, vốn là nơi tu đạo thanh tịnh, ấy vậy mà bầu không khí lại náo nhiệt, vui mừng hơn cả ngày Tết chốn nhân gian.

Quả thực là hỷ sự liên miên.

Trận chiến tại núi Hợp Hoan đã quét sạch lũ tà ma quỷ mị chiếm cứ nơi đó, trả lại sự thanh tịnh cho vùng đất ngàn dặm vốn mịt mù chướng khí u ám.

Lại nói về vị Khai sơn Tổ sư của phái Kim Khuyết, sau bao năm chịu cảnh bị sư tôn gạch tên khỏi gia phả, trục xuất khỏi môn đình, nay cuối cùng cũng khôi phục được danh phận trong phổ điệp của Linh Phi quán thuộc vương triều Bạch Sương cũ, đường hoàng nhận tổ quy tông.

Nhờ vậy, từ các đệ tử thuộc các mạch Thanh Tĩnh phong, Thùy Thanh phong cho đến Kim Tiên am, dưới sự triệu tập và bàn bạc của Chưởng môn Trình Kiền cùng Chưởng luật Hình Tử, tất cả tu sĩ có tên trong gia phả phái Kim Khuyết đều đồng loạt dời tên vào "kim ngọc phổ điệp" của đạo mạch Linh Phi quán mà không chút do dự. Cần biết rằng, Linh Phi quán vừa mới được thăng cấp thành Linh Phi cung, mà Quan chủ Tào Dung lại chính là đệ tử đích truyền của Lục chưởng giáo Bạch Ngọc Kinh. Việc phái Kim Khuyết "nhập thành" dưới trướng Linh Phi cung chẳng khác nào tìm được hai chỗ dựa vững chắc như trời, ngọn sau còn cao hơn ngọn trước.

Chiếu theo quy củ trên núi, từ nay về sau phái Kim Khuyết đã có thể đường đường chính chính bái Lục Trầm chưởng giáo của Bạch Ngọc Kinh làm Tổ, tôn Thiên quân Tào Dung của Linh Phi cung làm Tông.

Hoàng đế bệ hạ nước Thanh Hạnh vì long thể bất an, bèn sai Thái tử điện hạ cùng Lễ bộ Thượng thư đích thân lên núi chúc mừng.

Vị Hoàng đế họ Liễu này bấy lâu nay vẫn thường bị giới tu hành mỉa mai là "Hoàng đế bù nhìn". Để giúp người con thứ — cũng chính là vị Thái tử điện hạ đương triều chứ không phải con trưởng — có thể đứng vững gót chân, lão Hoàng đế có thể nói là đã hao tổn tâm trí vô ngần.

Hiện nay, khắp trong triều ngoài nội, từ trên núi xuống dưới nhân gian nước Thanh Hạnh đều lan truyền một tin tức: tại vùng đất núi Hợp Hoan vốn mịt mù khói đen chướng khí, Thái tử điện hạ đã thân chinh thống lĩnh đại quân, tìm lại được ba chiếc ngọc tỷ thất lạc bấy lâu. Trong số đó có một chiếc "Thiên tử bảo tỷ" bằng vàng ròng, núm vặn hình rồng, chuyên dùng để sắc lập Thái tử. Mười hai chiếc bảo tỷ của thiên tử họ Liễu nước Thanh Hạnh, nhờ vậy mà cuối cùng đã được thu thập đủ đầy.

Bách tính trăm họ đều kháo nhau rằng đây chính là thiên mệnh. Vị Thái tử điện hạ hùng tài vĩ lược, văn võ song toàn kia, tương lai chắc chắn sẽ là bậc minh quân do trời định đoạt.

Tại một tiên gia khách sạn chốn kinh kỳ, một thiếu niên lưng đeo trường kiếm đã phóng phi kiếm truyền thư đến Trương gia ở quận Thiên Tào. Người nhận thư là Hồng Dương Ba của phường Thanh Phù, còn kẻ gửi thư chỉ đề họ Trần, đến từ Bao Phục trai nơi bến Ngưu Giác.

Chẳng bao lâu sau, gia chủ Trương Cùng đã đích thân hồi thư, thỉnh cầu Trần tiên sinh nán lại đôi chút, bọn họ sẽ lập tức khởi hành, cấp tốc tìm đến kinh thành nước Thanh Hạnh.

Ngay trong ngày hôm đó, Trương Cùng dẫn theo Trương Thải Cần cùng Hồng Dương Ba vội vã tìm đến khách sạn, lại còn đặc biệt đưa theo Trương Vũ Cước – người vốn có danh xưng "thiếu niên kiếm tiên" lừng lẫy một phương.

Nào ngờ vừa giáp mặt, Trương Vũ Cước đã nhận ra ngay chàng thiếu niên mang giày cỏ tự xưng "Trần Nhân" kia chính là người bọn họ từng hội ngộ tại đỉnh Bát Mặc thuộc địa giới núi Hợp Hoan.

Người này... chẳng phải chính là vị Trần kiếm tiên từng khắc chữ lên tường thành kia sao?!

Trương Vũ Cước sững sờ hồi lâu, sau đó là một nỗi hổ thẹn khôn cùng dâng lên trong lòng. Nhớ lại năm xưa trên con đường dưới chân đỉnh Bát Mặc, hắn đúng là không biết trời cao đất dày, còn cùng đạo hữu Kim Lũ lớn tiếng bàn luận về vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia.

Vị thiếu niên kiếm tiên này nằm mơ cũng không ngờ tới, ngay trên lối mòn sơn dã chỉ cách mình vài bước chân khi ấy, chính chủ lại đang lẳng lặng bước theo sau.

Trần Bình An mỉm cười giải thích: "Chuyến đi này cốt để du ngoạn sơn thủy, nên ta mới thay đổi danh tính và dung mạo đôi chút."

Trương Thải Cần bừng tỉnh đại ngộ, thảo nào trận chiến tại núi Hợp Hoan năm ấy tuy "sấm to mưa nhỏ", nhưng từ đầu chí cuối luôn toát ra một vẻ huyền bí khó lường.

Trần Bình An không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: "Trương lão gia chủ, Thải Cần cô nương, theo ý kiến của hai vị, Thái tử Liễu Dự của nước Thanh Hạnh là hạng người thế nào?"

Trương Thải Cần lộ vẻ ngập ngừng, bầu không khí trong phòng nhất thời trở nên trầm mặc, áp lực vô hình đè nặng.

Hồng Dương Ba đành phải lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Thái tử Liễu Dự thiên tư văn học trác tuyệt, lại có tâm muốn vì nước Thanh Hạnh mà làm nên đại sự."

Trần Bình An mỉm cười hỏi lại: "Quả thực là như vậy sao?"

Hồng Dương Ba nhất thời nghẹn họng, không biết phải đối đáp thế nào cho phải.

Suy cho cùng, việc mời được vị Ẩn Quan trẻ tuổi này xuống núi tham dự lễ cập quan của Liễu Dự cũng là nhờ hắn và tiểu thư ra sức khẩn cầu. Nay Trần sơn chủ lại xuất hiện tại nước Thanh Hạnh và núi Hợp Hoan sớm hơn dự định, nói là đi dạo, liệu có ai tin nổi không?

Nếu Thái tử Liễu Dự để lại ấn tượng không tốt trong lòng Trần sơn chủ, e rằng hôm nay Trần sơn chủ đã cùng toàn thể Trương gia quận Thiên Tào hưng sư vấn tội rồi. Hơn nữa, hành động này cũng là hợp tình hợp lý, dù sao đây cũng là lần đầu tiên y tham gia lễ mừng sau khi trở về quê nhà, nếu Liễu Dự là một kẻ vô dụng, chẳng phải sẽ khiến mọi chuyện ra thể thống gì sao?

Gia chủ Trương Cùng vốn là người thẳng tính, hào sảng cười nói: "Bảo Liễu Dự chí lớn tài hèn thì nghe hơi nặng lời. Ta đã gặp đứa nhỏ này vài lần, tâm tính không tệ, nhưng bảo một vị Thái tử điện hạ nơi thâm cung nội viện làm sao thấu hiểu dân tình, am tường lòng người, thì chính ta cũng chẳng dám khen, so với Hoàng đế Liễu Hòa còn kém xa lắm. Còn về khuyết điểm của Liễu Dự, ta cũng chẳng biết nói sao cho phải, nhưng có thể đoan chắc một điều, so với đám con cháu hoàng thất huân quý của các nước nhỏ xung quanh, hắn đã là hạng ưu tú lắm rồi."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Ý của Trương lão gia chủ là, Liễu Dự thuộc hạng ngọc thô, vẫn còn đáng để gọt giũa?"

Trương Cùng gật đầu: "Trần sơn chủ, ý của ta đại khái là vậy."

Đừng nhìn lão gia chủ nói năng tự nhiên, đối đáp trôi chảy, kỳ thực trong lòng đang thấp thỏm không thôi.

Trương Thải Cần và Hồng Dương Ba liếc nhìn nhau, đều nhận ra vẻ mất tự nhiên trong mắt đối phương.

Trong lòng Hồng Dương Ba càng thêm căng thẳng, chẳng rõ vì sao, "thiếu niên" trước mắt ngoài việc thay đổi dung mạo, dường như khí chất toàn thân cũng đã khác xưa.

Trần Bình An trầm mặc một hồi, hờ hững nói: "Ta đã dạo quanh vài nơi trong kinh thành, nếu sớm biết tình cảnh như vậy, lần trước ta tuyệt đối sẽ không nhận lời xuống núi xem lễ."

Trương Thải Cần vẻ mặt lúng túng, ướm lời hỏi: "Vậy... hủy bỏ buổi lễ đó sao?"

Trần Bình An day day trán, dở khóc dở cười nói: "Cô nương thấy làm vậy có thích hợp không?"

Có lẽ đúng là "nghé con mới đẻ không sợ cọp", Trương Vũ Cước lại dũng cảm hỏi: "Trần sơn chủ, có thể cho biết vì sao ngài lại không xem trọng Liễu Dự đến thế không?"

Trần Bình An nói: "Toàn bộ Đông cung, thượng bất chính hạ tắc loạn. Ngoại trừ một vị Thanh kỷ lang tên là Đảm Nhiệm Tương ở Chiêm Sự phủ là còn chút tinh thông việc thực tế, bảy quan viên Đông cung khác mà ta từng thấy, dù ở nha thự hay cấp bậc nào, thảy đều là hạng mua danh chuộc tiếng. Từ Thiếu chiêm sự của Chiêm Sự phủ, Thông sự xá nhân, đến Tả thứ tử của Tả Xuân phường, Tư trực lang của Hữu Xuân phường, Thái tử tẩy mã, cho đến Chính tự của Ti Kinh cục, ta đều đã tận mắt chứng kiến qua."

Trương Vũ Cước vô cùng kinh ngạc, trong lòng thầm lấy làm lạ, hóa ra Trần Ẩn quan thật sự đã "dạo qua" một lượt.

Trong đó, những chức quan phẩm trật cực cao thuộc lục phó của Đông cung đa phần chỉ là hư hàm, là danh dự mà triều đình ban tặng cho các lão thần, thực tế chẳng liên quan gì đến việc giáo dục Đông cung hằng ngày. Vì vậy, những người thực sự nắm quyền vẫn là Chiêm Sự phủ, cùng với hai thự Tả, Hữu Xuân phường và Ti Kinh cục, tổng cộng là bốn nha môn của Đông cung. Để thuận tiện cho việc luân chuyển văn thư giữa các nơi, tất cả đều được đặt chung tại văn phòng của Chiêm Sự phủ. Chiêm Sự phủ không nằm trong cung mà tọa lạc bên bờ sông Ngọc Long, giữa hoàng thành và ngoại thành. Vì kinh đô nước Thanh Hạnh diện tích không lớn, nha môn này cũng không bị coi là quá "xa mặt cách lòng" với Hoàng đế bệ hạ. Trong đó, Ti Kinh cục có hai vị chủ quản là Thái tử tẩy mã, quan trật không cao, chỉ là tòng ngũ phẩm hạ, chủ yếu chịu trách nhiệm biên soạn, hiệu đính và lưu trữ kinh sách của Đông cung. Tuy nhiên, dù chức nhỏ nhưng đây lại là vị trí béo bở mà ai nấy đều thèm khát. Dân gian có câu "người gác cổng tể tướng cũng là quan tam phẩm", huống hồ đây lại là thuộc quan của Thái tử, là người cũ nơi tiềm để? Hơn nữa, những quan viên thanh quý này hoàn toàn có thể coi đây là nấc thang để tiến thân vào Hàn Lâm viện.

Trần Bình An bồi thêm một câu: "Hơn nữa, đại đa số quan viên ở đó đều cho rằng Thái tử Liễu Dự là một kẻ ngốc dễ bề qua mặt."

Ý tứ trong lời này chính là: Liễu Dự bị chính đám thuộc hạ Đông cung coi thường, người nhà họ Trương ở quận Thiên Tào đứng ra làm mai mối cho nước Thanh Hạnh và núi Lạc Phách lại càng là kẻ ngốc, còn Trần Bình An ta, với tư cách là Sơn chủ núi Lạc Phách, chẳng phải đã vô tình trở thành kẻ ngốc lớn nhất hay sao?

Trần Bình An chậm rãi nói: "Ta vốn chẳng ngại chuyện dệt hoa trên gấm cho người khác, chỉ là lo sợ vì sự hiện diện của mình mà khiến cho sai lầm chồng chất sai lầm, thậm chí tước đi cơ hội sửa chữa sau này."

Trương Vũ Cước nghe vậy, nửa hiểu nửa không.

Trương Cùng tò mò hỏi: "Trần tiên sinh, vậy giờ chúng ta nên làm gì?"

Trần Bình An mỉm cười: "Bỏ dở nửa chừng vốn không phải thói quen của ta. Đã cùng là khách trú chân, vậy thì cứ cùng Trương gia quận Thiên Tào hợp sức, giúp họ quét tước sân nhà một phen."

Trương Cùng như trút được gánh nặng, vội vàng ôm quyền cảm tạ: "Được như vậy thì thật là vinh hạnh cho chúng ta."

Miếu đường nước Thanh Hạnh dạo gần đây quả thực vô cùng náo nhiệt. Khởi đầu là Tả thứ tử chủ quản Tả Xuân phường thuộc Chiêm Sự phủ dâng sớ, đề nghị triều đình cấm bổ nhiệm "ngoại nhân" vào các chức quan thanh quý. Lại bộ đối với việc này dĩ nhiên có ý kiến trái chiều, ngay cả Hữu thứ tử cũng thuộc Chiêm Sự phủ cũng công khai lên tiếng phản đối, khăng khăng cho rằng phẩm hạnh quan viên tốt xấu ra sao chẳng hề liên quan đến xuất thân cao thấp. Lại có Công bộ Thị lang thỉnh cầu nâng vị thế của Công bộ – vốn chịu nhiều lao dịch nặng nề – lên thành nha thự "đứng đầu" trong lục bộ, vì chuyện này mà không tiếc lời tranh cãi nảy lửa với các quan viên Binh bộ ngay giữa triều đình. Trong khi đó, lễ cập quan của Thái tử điện hạ lại trở thành trọng tâm hàng đầu của các quan viên Lễ bộ nước Thanh Hạnh. Mặc kệ các vị đại thần nhị, tam phẩm ở các bộ khác tranh cãi đến đỏ mặt tía tai, Lễ bộ chỉ cần lo liệu chu toàn đại lễ này là đã nắm chắc một phần công lao to lớn.

Liễu thị Hoàng đế của nước Thanh Hạnh tuổi tác đã cao, không thể không tính toán đường đi nước bước để Thái tử thuận lợi kế thừa đại thống. Trước đây, nhằm tăng thêm phần long trọng cho buổi lễ, không ít quan to hiển quý đã chẳng quản ngại đường xa, gạt bỏ thể diện, dù là công khai hay ngầm định đều không tiếc tiền của để mời khách quý đến dự điển lễ. Thế nhưng lần này, nước Thanh Hạnh lại phá lệ, làn sóng mời tu sĩ ngoại quốc đến xem lễ nhanh chóng lắng xuống, chỉ vì có tin đồn rằng một nhân vật tầm cỡ với thân phận vô cùng thần bí sắp sửa đặt chân đến nước Thanh Hạnh.

Lời đồn đại ngày một thêm thắt, ban đầu chỉ là một vị lão thần tiên Nguyên Anh đức cao vọng trọng, sau lại thành vị Chân Quân nào đó trong tổ sư đường Thần Cáo tông, rồi đến một vị trưởng bối trong từ đường Vân Lâm Khương thị. Cuối cùng, sự việc càng lúc càng ly kỳ, truyền đi có đầu có đuôi, có kẻ quả quyết rằng người mà họ Liễu mời được chính là Lâm Li bá Tào Dũng – một trong hai vị công hầu của lạch lớn Bảo Bình Châu!

Đám người nước Thanh Hạnh các ngươi, sao không nói thẳng là đã mời được Trần Bình An của núi Lạc Phách đi cho rồi?

Đó là chuyện xảy ra trước khi Trần Bình An triệu tập nhóm người nhà họ Trương ở quận Thiên Tào đến.

Tại một tòa biệt viện "kim ốc tàng kiều" của vị Thái tử Tẩy mã nọ. Đêm khuya thanh vắng, tiếng mưa rơi lộp độp trên lá chuối tây.

Vị quan viên đương độ xuân thì, khí huyết dồi dào, đang thở hồng hộc xoay người xuống ngựa. Ý xuân vẫn chưa dứt, hắn đưa tay nhào nặn một vùng tuyết trắng của thiếu nữ xinh đẹp nằm bên cạnh, ánh mắt thẫn thờ ra chiều suy tính.

Thiếu nữ ngồi dậy, đưa tay vén lại mái tóc mây tán loạn, mỉm cười hỏi: "Kinh thành đều kháo nhau Thái tử điện hạ sắp đăng cơ rồi, lão gia nhà ngài chắc hẳn sẽ được thăng quan tiến chức chứ?"

Lão gia nhà nàng vốn là bề tôi tâm phúc đã theo phò tá nhiều năm trong tiềm để. Đợi đến lúc Thái tử điện hạ khoác lên long bào, ngự trên long ỷ, hừm, dưới gầm trời này còn chuyện gì tốt đẹp hơn cảnh "một người đắc đạo, gà chó lên trời" đây? E là không có. Nàng chỉ không biết đời này liệu có phúc phần được nhìn gần thiên nhan của Hoàng đế bệ hạ một lần hay không.

Vị quan viên liếc nhìn cảnh xuân trắng ngần trước mắt, dường như không mấy hài lòng với vẻ mặt rạng rỡ của nàng khi nhắc đến Thái tử Liễu Dự. Hắn cười khẩy một tiếng: "Nàng cũng đừng nghĩ Thái tử điện hạ tài giỏi đến mức nào. Chẳng qua cũng chỉ nhờ bộ y phục kia thôi, cởi ra rồi thì nam nhân vẫn là nam nhân, nữ tử vẫn là nữ tử mà thôi."

Nàng cười rộ lên như hoa xuân rung rinh trước gió, khiến gã đàn ông hoa cả mắt. Hắn thở dài một tiếng, đêm nay liên tiếp hai trận mây mưa, xem chừng đã có lòng mà không đủ sức.

Đợi hắn ngồi dậy, thiếu nữ liền quen tay nằm dài trên giường, dáng vẻ như người ngọc nằm ngang. Nàng vươn tay định nhặt lấy đống quần áo lộn xộn dưới đất, liền bị hắn "bốp" một cái vào mông, khiến nàng khẽ run rẩy.

Nàng ném cho hắn một cái liếc mắt đưa tình, rồi giúp hắn mặc lại y phục. Người đàn ông nhếch mép, biết nàng ra khỏi cửa sẽ không dám nói năng bừa bãi: "Một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch thì hiểu gì về con đường hoạn lộ. Đám người ở Chiêm Sự phủ và hai Xuân phường bên kia, chỉ cần ném cho hắn chút đạo lý lớn lao nhưng rỗng tuếch, hắn liền cung kính coi đó là thượng sách trị quốc."

Cận kề Thái tử điện hạ lâu ngày mới thấy, kẻ được vạn người cung phụng ấy, kỳ thực cũng chẳng có gì ghê gớm.

Ngoại trừ việc có số đầu thai tốt vào nhà đế vương, tuy không hẳn là kẻ bất tài vô dụng, nhưng chung quy vẫn chỉ là hạng "cẩm tú kỳ trung, bại nhứ kỳ ngoại". Đạo lý thánh hiền trong kinh thư dẫu thuộc làu làu, nhưng phỏng có ích gì, chẳng qua chỉ là cái vỏ bọc hào nhoáng để che đậy sự rỗng tuếch bên trong.

Chỉ riêng việc tại sao Hữu thứ tử lại luôn đối đầu gay gắt với Tả thứ tử, chẳng phải là vì xuất thân đôi bên khác biệt, sau lưng mỗi người đều là một đám văn nhân sĩ tử đang mòn mỏi chờ đợi công danh đó sao? Bất luận là khanh tướng vương tôn, danh sĩ văn chương, hay kẻ sĩ nghèo hèn không lối thoát, Liễu Dự ngươi liệu có thực sự thấu hiểu thế nào là bậc kỳ tài? Chỉ dựa vào vài bài thơ bái kiến, dăm ván cờ tàn, mà đã dám khẳng định tài học của đối phương nặng nhẹ mấy cân, có thể phán định kẻ đó có phương sách trị quốc bình thiên hạ hay không sao? Đúng là hạng thùng rỗng kêu to, lại còn thích làm ra vẻ thâm sâu. Giống như chức Thái tử Tẩy mã kia, chẳng qua cũng chỉ vì muốn lấy lòng Thái tử mà y đã âm thầm nghiên cứu biết bao kỳ phổ, ấn triện, đối chiếu không biết bao nhiêu bản khắc để luyện chữ, mới có thể viết ra được lối chữ "Hoa trâm tiểu khải" mà điện hạ tâm đắc nhất đó sao?

Bên kia bức tường trường bao, một thiếu niên lưng đeo trường kiếm đang lặng lẽ quan sát, hành tung kín kẽ không một tiếng động.

Trời còn chưa sáng hẳn, trong thùng xe ngựa của vị vương gia đang trên đường vào triều, vị Tả thứ tử đại nhân đang cúi đầu hà hơi sưởi ấm. Trận mưa lớn vừa dứt khiến đoạn đường này lầy lội khôn cùng, xe ngựa xóc nảy dữ dội, phải đợi đến khi sang tới đường Ngự phía bên kia mới êm ái hơn đôi chút. Xe ngựa lướt qua dãy hàng ăn sáng nghi ngút khói, đủ loại phong vị, thảy đều đang chờ đợi các vị quan gia tan triều ghé lại. Đám người bán hàng rong thỉnh thoảng lại tụm năm tụm ba tán gẫu, không khỏi cảm thán rằng, hóa ra làm quan cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

Gã phu xe thành thạo ghìm cương dừng ngựa, tiện tay ném một đồng tiền lên mặt bàn gỗ. Có lẽ do gã không kiểm soát được lực đạo, hoặc cũng có thể là cố ý, mấy đồng tiền cứ thế lăn lông lốc rồi rơi xuống đất.

Vốn là khách quen, người bán hàng vội vàng rảo bước đón lấy, cúi đầu khom lưng, theo lệ cũ đưa lên một hộp thức ăn. Gã phu xe nhận lấy, gọi khẽ một tiếng "đại nhân", rồi nhẹ nhàng vén rèm xe đưa vào bên trong. Vị quan gia râu ria xồm xoàm bắt đầu dùng bữa sáng qua loa. Người bán hàng xoa xoa đôi bàn tay, đợi xe ngựa đi khuất mới khom người nhặt mấy đồng tiền trong vũng bùn lầy, rồi lặng lẽ dùng đầu ngón tay chà xát vào chiếc tạp dề cũ kỹ. Những vị quan lão gia có tư cách tham gia tảo triều này, ai nấy đều vô cùng chú trọng lễ nghi, sạch sẽ đến mức không vương một hạt bụi trần.

Lại một cỗ xe mã dừng chân gần đó, đám hàng rong vốn đã luyện được đôi "hỏa nhãn kim tinh", chỉ liếc mắt một cái liền nhận ra đó là xe của vị Thị lang đại nhân bộ Công.

Vị Thị lang đại nhân này đang sầu não vì kho vũ khí dự trữ của quốc gia. Binh khí chất đống như núi trong mấy tòa kho lẫm của bộ Binh, rốt cuộc phải xử lý thế nào để dọn dẹp kho tàng, quả là một bài toán nan giải.

Nơi triều đình sóng ngầm cuộn trào, giữa các nha thự đấu đá công khai lẫn bí mật, vốn chẳng mảy may can hệ đến giới bình dân bách tính. Ngược lại, trong mắt họ, thời thế thái bình, ca múa mừng vui, không phải chịu cảnh binh đao loạn lạc đã là phúc phận trời ban.

Mỗi bận dọn hàng điểm tâm, phát hiện kiếm được nhiều hơn hôm qua vài đồng bạc lẻ, ấy đã là một ngày đại cát. Nếu có hụt đi đôi chút, thì ngày mai lại gắng sức bươn chải bù vào.

Có một thiếu niên đi giày cỏ, dẫu đã tiêu tốn mười mấy đồng tiền mà vẫn chưa thấy no bụng. Mấy ngày gần đây, ngày nào cậu cũng ghé lại mua bữa sáng, ăn uống thong dong, từ tốn.

Duy chỉ có một vị quan viên tên gọi Nhậm Tương Khởi, dường như ngày nào cũng bước xuống xe ngựa, ngồi lại nơi đây dùng điểm tâm. Tâm trí ông ta dường như chẳng đặt vào miếng ăn, thường xuyên lẩm bẩm tự sự, ngón tay vô thức bấm đốt như đang tính toán sổ sách. Thiếu niên hỏi thăm mới hay ông ta cũng có chút danh tiếng, vốn xuất thân khoa bảng chính thống, sớm đã đề danh bảng vàng. Hơn nữa, Nhậm Tương Khởi còn là con em danh gia vọng tộc ở địa phương, chỉ hiềm nỗi thuở trẻ khí thịnh, không am tường đạo đối nhân xử thế, nên bị bộ Hộ điều đến Chiêm Sự phủ, ngồi ghế lạnh suốt bao năm ròng. Không ít đồng môn cùng khoa năm đó, dẫu tài học chẳng bằng ông ta, nay đều đã công thành danh toại. Đám hàng rong nơi đây tin tức vô cùng nhạy bén, đều kháo nhau rằng vị phó chủ quản hiện tại của Chiêm Sự phủ chính là người cùng khoa với Nhậm Tương Khởi, vốn xếp sau hạng tiến sĩ nhị giáp, lại xuất thân hàn môn áo vải, vậy mà giờ đây lại leo lên đầu lên cổ ông ta. Thiếu niên lấy làm hiếu kỳ, hỏi rằng chức Thanh Kỷ lang này vốn chẳng lớn, sao lại được tham gia buổi tảo triều. Đám hàng rong nghe vậy liền cười rộ lên, hỏi ngược lại: "Ngươi không thấy xe ngựa của vị Thanh Kỷ lang này đang đi ngược hướng sao?"

Nơi Chiêm Sự phủ bên bờ sông Ngọc Long, mấy vị quan viên trực đêm ngáp ngắn ngáp dài, đành đem những chuyện phù phiếm gần đây của Tả Hữu Xuân phường hay Ti Kinh cục ra đàm tiếu để xua đi cơn buồn ngủ.

Tại Hữu Xuân phường, trong ấm trà của mấy vị quan viên đều nồng đượm mùi rượu, họ ngầm hiểu ý nhau, nhấp một ngụm rồi lại thao thao bất tuyệt về những quốc sách đại kế. Họ chẳng thiếu tài năng bản lĩnh, chỉ là thiếu một chức quan để thi triển mà thôi.

Tại Ti Kinh cục – nơi vốn dĩ nhàn hạ bậc nhất, đám quan lại đang rôm rả bàn tán về việc vị đại nhân ở nha môn nọ vừa thuần phục được con tuấn mã bất kham nào, hay con em nhà công thần, công khanh nào lại vừa vung tiền như rác ở đâu. Kẻ thì kể về dinh thự nguy nga mới tậu, người lại khoe khoang vừa săn được bản sách độc nhất vô nhị hay bút tích thật của danh gia nào đó.

Xem ra Thái tử điện hạ của nước Thanh Hạnh đã dày công nuôi dưỡng một đám môn khách nhàn tản, mang danh "lo nước thương dân", chỉ chờ ngày Liễu Dự ngài đăng cơ là có thể thi thố tài năng, thực hiện hoài bão lớn lao?

Giữa lúc ấy, thiếu niên đi giày cỏ với lá bùa dán trên trán, cứ thế thản nhiên băng qua những dãy hành lang của các tòa nha thự, nghênh ngang như vào chốn không người. Thỉnh thoảng, cậu lại nhẹ nhàng thổi hơi vào lá bùa, khiến nó cứ thế bay phất phơ lên xuống.

Phía sâu trong hoàng cung, lão hoàng đế Liễu Hòa đang khẩn cấp triệu kiến mười mấy vị trọng thần miếu đường. Thái tử điện hạ Liễu Dự cùng chưởng môn đương đại của phái Kim Khuyết là Hộ quốc chân nhân Trình Kiền cũng có mặt để cùng tham dự cuộc nghị sự đêm nay.

Dẫu sao, một vị đại nhân vật cao vời vợi tựa mây xanh như thế đại giá quang lâm bản quốc, không thể không dốc toàn tâm toàn ý tiếp đón. Từng li từng tí đều phải cân nhắc chu toàn, tuyệt đối không cho phép xảy ra một sai sót nhỏ nào. Từ sở thích về tiên tửu, tuyển chọn hoa quả theo mùa, điểm tâm đặc sắc, cho đến kiểu dáng bàn trà ghế ngồi, hay việc sàng lọc cổ vật, thư họa, điển tịch bài trí trong phòng... thảy đều là một môn học vấn thâm sâu. Chẳng phải Lễ bộ vừa trình lên phương án sơ bộ về nơi dừng chân của Trần sơn chủ tại nước Thanh Hạnh đó sao? Hiện có ba lựa chọn: hội quán thuộc Hồng Lư tự, tiên gia khách sạn Tùng Đào quán trong kinh thành, và Thùy Thanh phong của phái Kim Khuyết. Cả ba đều có ưu và nhược điểm riêng. Chọn hội quán Hồng Lư tự thì triều đình dễ bề kiểm soát mọi khâu, song nhược điểm là thiếu đi "tiên khí", e rằng có phần đơn sơ, khiến Trần sơn chủ hiểu lầm nước Thanh Hạnh tiếp đón hời hợt, làm cho có lệ. Tùng Đào quán tọa lạc tại vị trí đắc địa ngay trong kinh thành, nhưng triều đình sẽ phải cấp tốc khởi công, gần như "sao bản" lại một tòa tiên gia phủ đệ. Công bộ đã chuẩn bị sẵn vật liệu trên núi, chỉ chờ thánh chỉ hạ xuống là bắt tay vào xây dựng. Việc này cần phải thương thảo kỹ lưỡng với Tùng Đào quán, và Hộ bộ cũng đã trích riêng một khoản ngân sách khổng lồ để chi trả. Nếu chọn phái Kim Khuyết, nơi linh khí sung túc, có thể tinh giản khâu canh phòng nghiêm ngặt, nhưng hiềm nỗi lại quá xa kinh đô. Hoàng đế bệ hạ dĩ nhiên mong muốn tận dụng cơ duyên ngàn năm có một này để Thái tử Liễu Dự có thêm cơ hội tiếp xúc với vị sơn chủ xuất thân từ mạch Văn Thánh kia. Nếu đôi bên tâm đầu ý hợp, đàm đạo tương đắc, thì đối với quốc tộ họ Liễu, đó chính là phúc phận ngàn năm, từ nay có thể kê cao gối mà ngủ.

Chính vì lẽ đó, trong thâm tâm, hoàng đế bệ hạ vẫn nghiêng về phương án chọn Tùng Đào quán làm nơi trú chân cho Trần sơn chủ.

Hình bộ Thượng thư hạ thấp giọng: "Bệ hạ, Ngũ thành Binh mã ti vừa bẩm báo, nhóm người Trương Cùng đêm nay đã vội vã đến Tùng Đào quán. Theo quy củ, các cung phụng của bộ ta không truy xét hành tung của họ."

Liễu Hòa khẽ mỉm cười: "Theo thám báo, quả nhân nghe nói chủ nhân đứng sau các khách sạn tiên gia như Tùng Đào quán đều mang họ Đổng? Tính ra, vị Đổng lão bản kia và Trần sơn chủ còn là người cùng quê."

Trình Kiền khẽ gật đầu, lên tiếng: "Vị Đổng Thủy Tỉnh với biệt hiệu 'Đổng nửa châu' kia, cùng với Trần sơn chủ đều là người bản địa thành Hòe Hoàng, quận Long Châu."

Liễu Hòa không khỏi cảm thán: "Một tòa Ly Châu động thiên, quả thực là nơi tàng long ngọa hổ, nhân tài lớp lớp, mà thế hệ trẻ tuổi lại càng thêm phần xuất chúng."

Trong danh sách mười người trẻ tuổi xuất sắc của Bảo Bình châu năm ấy, ngoài Mã Khổ Huyền đứng đầu bảng, còn có Tạ Linh của Long Tuyền Kiếm tông. Nghe đâu nữ kiếm tiên Tùy Hữu Biên cũng là tu sĩ có tên trong gia phả của núi Lạc Phách, còn về xuất thân thực sự của nàng, đến nay giới tu hành vẫn chưa có lời giải đáp xác đáng. Thực tế, chúng luyện khí sĩ trên núi tại Bảo Bình châu đều hiểu rõ một điều, nếu không phải vì những biến số khó lường, cộng thêm vị Ẩn Quan trẻ tuổi vốn đã sớm ghi danh vào hàng ngũ mười người trẻ tuổi xuất sắc của mấy tòa thiên hạ, lại thêm tông chủ đương nhiệm của Long Tuyền Kiếm tông là Lưu Tiện Dương, cùng Cố Xán - kẻ một bước lên trời trở thành đệ tử đích truyền của Trịnh Cư Trung tại Bạch Đế thành, thì mười vị tuấn kiệt của Bảo Bình châu, nếu chỉ xét theo quê quán mà không luận đến đạo trường hiện tại, đám hậu bối của Ly Châu động thiên hoàn toàn có thể chiếm trọn một nửa giang sơn.

Vị Hộ quốc chân nhân với dung mạo trẻ thơ mỉm cười, thong dong nói: "Chẳng thể không thừa nhận, khí vận của Long Châu thịnh vượng khôn cùng, xứng đáng đứng đầu Hạo Nhiên thiên hạ."

Một vị lão thượng thư Binh bộ lộ vẻ hiếu kỳ, trầm ngâm hỏi: "Lạc vương Tống Mục của Đại Ly, Thủy Quân vương Chu của Đông Hải, cùng Trần sơn chủ và Cố Xán, năm đó đều sống trong cùng một con ngõ nhỏ sao? Quanh năm suốt tháng, quan hệ giữa họ là kiểu ngẩng đầu không thấy cúi đầu thấy, thường xuyên chạm mặt nhau?"

Trình Kiền xác nhận: "Con ngõ nhỏ đó tên gọi Nê Bình. Nghe đâu quê quán của kiếm tiên Tào Hi ở Nam Bà Sa châu cũng tại nơi này, chỉ là Tào lão kiếm tiên đã ly hương từ thuở xa xăm."

Lão thượng thư lặng người hồi lâu, cuối cùng mới thốt ra được hai chữ đánh giá ngắn gọn mà súc tích: "Đáng sợ."

Nếu đổi lại là ông ta, giả sử chưa bói đã thông, sớm biết được thành tựu kinh thiên động địa của những người này trong tương lai, thì vào hai mươi ba năm trước, khi Ly Châu động thiên vừa mới mở cửa, lúc thân cốt còn cứng cáp mà bước chân vào ngõ Nê Bình kia, chẳng phải sẽ tâm can run rẩy, tứ chi rụng rời sao? Ai có thể tưởng tượng được một thiếu niên làm học đồ trong lò gốm, lại chính là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành sau này? Khi tương phùng nơi ngõ nhỏ, nên chào hỏi đối phương thế nào cho phải? Một thiếu nữ trẻ tuổi đang xách nước từ giếng Thiết Tỏa, lại chính là Chân long duy nhất của thế gian về sau, kẻ sẽ đơn thương độc mã đối mặt với hai đại yêu vương tọa trong trận chiến Lão Long thành, để rồi cuối cùng được Văn miếu giao cho trọng trách cai quản thủy vận biển Đông? Người ta thường nói bán anh em xa mua láng giềng gần, không biết vị Cố Xán vốn danh xưng "cuồng đồ" và vị phiên vương quyền khuynh thiên hạ của vương triều Đại Ly là Tống Mục, mối quan hệ trước kia của hai người họ rốt cuộc ra sao, liệu có được xem là hòa hợp?

Có lẽ vì tiết Thanh Minh cận kề, mưa lớn liên miên không dứt, nhưng bầu không khí tại Tài Ngọc sơn của phái Trúc Chi, cùng với tâm cảnh của các tu sĩ có tên trong gia phả, lại rạng rỡ như ánh thái dương đương độ chói chang.

Nguyên nhân là bởi Tài Ngọc sơn vốn đã bị sáp nhập vào bản đồ của Chính Dương sơn, nhưng sau khi chưởng môn Quách Huệ Phong đích thân lặn lội một chuyến đến Nhất Tuyến phong, chỉ tiêu tốn vỏn vẹn ba mươi viên tiền Cốc Vũ đã có thể chuộc lại được ngọn núi này.

Về việc Quách Huệ Phong và vị kiếm tiên tông chủ Trúc Hoàng đã mật đàm những gì, bà hoàn toàn giữ kín như bưng.

Các tu sĩ phái Trúc Chi chỉ nghe phong thanh được một ít tin đồn từ các đỉnh núi thuộc Chính Dương sơn, rằng đích thân Trúc Hoàng đã xuống tận chân tổ sơn để nghênh đón vị chưởng môn của họ.

Đồng thời, quan hệ giữa phái Trúc Chi và Chính Dương sơn vẫn được duy trì như cũ, không trở thành tông môn phụ thuộc, chỉ có định mức "triều cống" hàng năm là vẫn giữ nguyên, đôi bên vẫn duy trì mối quan hệ bỏ tiền cầu bình an.

Hôm nay, Bạch Nê, người giữ chức Khai thác quan của Tài Ngọc sơn, vừa lên núi đã bắt gặp một gương mặt quen thuộc đang ngồi xổm bên cạnh một miệng hố cũ. Người này hiện tại không còn thân phận tiếp khách, nhưng cũng chẳng thể tiến vào bên trong hố cũ.

Lão nhân rảo bước tiến lại gần, khi tới sát miệng hố, lão hơi chậm nhịp chân, cười mắng người trẻ tuổi một câu: "Tiểu tử nhà ngươi, tin tức cũng nhanh nhạy gớm nhỉ?"

Cũng tốt, đỡ phải nhọc công tìm người. Hiện nay phái Trúc Chi đã vượt qua cơn bĩ cực, nói là trong họa đắc phúc cũng chẳng sai. Vậy nên Trần Cựu – vị điển khách ngoại môn vừa bị bà đuổi đi để lánh nạn cách đây không lâu – cũng có thể quay về phục chức rồi. Chỉ là, vì sao Trúc tông chủ lại sẵn lòng hậu đãi phái Trúc Chi đến thế, thậm chí còn chủ động giảng hòa với bà? Chuyện này, ngay từ lần trước ở chân núi Nhất Tuyến phong, Quách Huệ Phong đã nghĩ mãi không thông. Sau khi trở về, phái Trúc Chi triệu tập hội nghị tại Tổ sư đường, bà cũng chỉ công bố kết quả thương thảo cuối cùng giữa đôi bên, đồng thời dặn dò Chưởng luật Lăng Tiếp phải nghiêm ngặt kiềm chế môn đồ, chớ có đắc ý vênh váo, kẻo để mấy vị kiếm tiên trẻ tuổi khí thế bừng bừng của Chính Dương sơn nghe thấy lại sinh lòng bất mãn, tìm đến gây hấn.

Trần Cựu hai tay đút vào ống tay áo, vẻ mặt đầy vẻ nghi hoặc, lên tiếng hỏi: "Bạch bá, có tin tức gì vậy?"

Thấy dáng vẻ của hắn không giống như đang giả vờ, Bạch bá do dự giây lát, cuối cùng vẫn dùng tâm thanh truyền âm nói sơ qua tình hình cho đối phương. Đại ý là quan hệ giữa môn phái và Chính Dương sơn đã được cải thiện, Quách chưởng môn cùng Trúc tông chủ đã hóa giải mọi hiềm khích, giúp phái Trúc Chi có được sự cam kết thái bình trong suốt mấy trăm năm tới. Chính vì thế, lão định để Trần Cựu khôi phục chức vị điển khách ngoại môn, bèn hỏi xem ý hắn thế nào.

Chàng trai trẻ hừ một tiếng đầy vẻ bất mãn: "Đuổi tôi đi là Bạch bá, giờ mời tôi trở lại núi Tài Ngọc cũng là Bạch bá. Hóa ra bấy lâu nay ông xem tôi như con cá trên lưỡi câu mà vờn tới vờn lui đấy à?"

Bạch bá cười mắng: "Đừng có được hời còn khoe mẽ. Nói thẳng đi, có muốn quay lại làm điển khách không? Nếu gật đầu thì cũng đừng vội mừng, còn một việc khổ sai đang chờ ngươi đấy. Nhưng yên tâm, sẽ không để ngươi chịu thiệt đâu, tiền công chắc chắn sẽ tăng thêm."

Lão nhân ánh mắt hiền từ, nhìn chằm chằm người trẻ tuổi với đôi giày dính đầy bùn đất núi rừng, thầm nghĩ việc kiếm sống bên ngoài quả thật chẳng hề dễ dàng, nếu không thì tiểu tử này cũng chẳng nhẫn nhục mà quay lại Tài Ngọc sơn. Đặt mình vào hoàn cảnh của người khác, nếu là lão lúc còn trẻ mà bị người ta xua đuổi như vậy, chắc chắn sẽ không bao giờ quay lại hầu hạ nữa. Làm một điển khách ngoại môn, lương tháng theo lệ thường là mười hai viên tiền Tuyết Hoa, phái Trúc Chi lại bao ăn bao ở, gần như chẳng có chi phí gì phát sinh, khác nào tiền kiếm được đều giữ nguyên trong túi. Trần Cựu hoàn toàn có thể tích cóp được số tiền tiên này, huống chi chức vụ điển khách vốn phụ trách đối nhân xử thế, nếu tâm tư linh hoạt một chút, lại kiếm thêm chút tiền hoa hồng, chỉ cần đừng quá tham lam, với sự phúc hậu của Bạch bá cùng sự yêu thích thiên vị của lão dành cho Trần Cựu, chắc chắn lão sẽ mắt nhắm mắt mở bỏ qua. Tuy không nói là đại phú đại quý, nhưng để người trẻ tuổi tích lũy một ít vốn liếng cưới vợ ở phái Trúc Chi này thì cuối cùng vẫn là chuyện trong tầm tay. Thế nhưng nếu ngươi, Trần Cựu này, tâm cao khí ngạo, lại nhắm trúng tiên tử của tiên phủ đại môn đại phái nào đó, ví như Tô Giá của Chính Dương sơn, thì quả thực hết cách, chỉ có thể nằm mộng giữa ban ngày mới mong thành hiện thực.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Bạch bá, lần này tôi trở lại Tài Ngọc sơn là để hưởng phúc, trước tiên phải nói xem là việc khổ sai gì đã? Tôi nghe xong rồi mới quyết định, đừng để mình tự chui đầu vào lưới."

Bạch bá cười nói: "Những hạng mục khai thái tại Tài Ngọc sơn bị gác lại trước đây, nay đều đã bắt đầu khởi động lại. Nhưng Quách chưởng môn và Lăng chưởng luật đều cảm thấy làm theo lối cũ không ổn. Đầu óc ngươi linh hoạt, nhiều ý tưởng ngươi đưa ra với ta, ta đều mang lên tổ sư đường thuật lại, không ngờ hơn nửa thành viên tổ sư đường đều thấy không tệ. Cho nên ta đã xin cho ngươi một chức chưởng quản sổ sách, thấy thế nào?"

Lời hứa hẹn đích thân từ một vị tông chủ kiếm tiên còn đáng tin cậy hơn bất kỳ lời thề non hẹn biển nào. Điều này có nghĩa là ít nhất trong vòng ba trăm năm, thậm chí là lâu hơn nữa, chỉ cần Trúc Hoàng còn ngồi vững trên ghế tông chủ Chính Dương sơn, thì phái Trúc Chi từng một thời phiêu diêu bất định sẽ không còn phải lo lắng về bất kỳ họa trong giặc ngoài nào nữa.

Giống như trong buổi nghị sự tại tổ sư đường lần trước, Bạch Nê – người vốn dĩ trước nay chỉ nghe chứ không nói – đã hiếm khi chủ động mở lời, hỏi xem liệu có thể thu nhận điển khách Trần Cựu làm đệ tử đích truyền của mình hay không.

Lão rõ ràng là muốn dốc lòng vun trồng đối phương, muốn đem chức vị "Khai thái quan" truyền lại cho người trẻ tuổi họ Trần kia theo kiểu "cha truyền con nối".

Chưởng môn Quách Huệ Phong vốn có ấn tượng khá tốt với người thanh niên thường hay buông cần bên bờ sông kia. Chưởng luật Lăng Tiếp cũng đã đặc biệt lật xem hồ sơ của Trần Cựu, nhận thấy vị ngoại môn tiếp khách này vốn có thanh danh không tệ trong môn phái. Đã vậy, bà cũng chẳng việc gì phải so đo cao thấp với Chưởng môn ở những chuyện vặt vãnh này. Thế nên, việc Trần Cựu trở thành đệ tử đích truyền của Tổ sư đường xem như đã là chuyện ván đã đóng thuyền.

Về phần Bạch Nê, sau khi nảy ra ý định này, tâm cảnh lão lại càng thêm phần tiêu sái nhàn nhã. Lão chợt thấy viễn cảnh tương lai nuôi một đàn ngỗng vịt, vun xới mảnh vườn rau, buông cần bên dòng nước, phóng tầm mắt ngắm nhìn vạn dặm non sông mà đọc sách, quả thực là một cái thú vô cùng tao nhã.

Kẻ làm trai không thể không có chí lớn, nhưng cũng chẳng nên đặt mục tiêu quá cao xa, càng không nên bộc lộ tài hoa quá mức sắc sảo, mà cần để thế đạo và lòng người mài giũa bớt đi những góc cạnh xù xì.

Chính vì lẽ đó, lão nhân vẫn chưa vội tiết lộ ý định thực sự của mình cho Trần Cựu biết.

Đợi đến ngày lão lui về quy ẩn, lão sẽ để Trần Cựu lên kế nhiệm, giành lấy một vị trí trong Tổ sư đường của phái Trúc Chi.

Trước hết để hắn trở thành đệ tử đích truyền của mình, sau đó bồi dưỡng thêm vài năm thâm niên, rồi thuận thế đảm nhiệm chức Khai thác quan khóa tới. Lão nhân quả thực đang dốc lòng trải sẵn thảm đỏ cho người trẻ tuổi này.

"Bạch bá, nói thật lòng, chuyện này e là không ổn cho lắm."

Trần Bình An xoa xoa gò má, cười khổ: "Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là dùng dao mổ trâu để giết gà sao?"

Bạch Nê bị chọc cười, lão vỗ mạnh lên vai hắn một cái: "Tốt, tốt lắm! Trần tiếp khách quả nhiên cảnh giới cao thâm, khẩu khí không nhỏ, chí hướng lại càng xa vời. Hay cho một câu tài lớn dùng nhỏ!"

Trần Bình An ôn tồn nói: "Bạch bá, vãn bối hiểu rõ ý tốt của ông, nhưng chuyến này tôi đến là để từ biệt. Lần trước vì sợ ông suy nghĩ nhiều nên tôi mới vội vàng rời đi như vậy."

Bạch Nê nghi hoặc hỏi: "Cái thằng nhóc thối này, mới đó mà đã tìm được chỗ dựa rồi sao? Nhưng chắc không phải là Chính Dương sơn đấy chứ? Thế nào, chẳng lẽ chỉ qua một bữa rượu mà ngươi đã leo lên được cành cao của Hạ Hầu kiếm tiên bên đỉnh Thủy Long rồi?"

Trần Bình An không nhịn được cười, lắc đầu đáp: "Cho dù vãn bối có gan dám đến, thì Chính Dương sơn cũng chẳng có gan để nhận đâu."

Bạch Nê trầm ngâm hồi lâu, lão cũng không hề tỏ vẻ bề trên hay ép buộc người trẻ tuổi phải làm theo ý mình, chỉ ôn tồn nói: "Vậy thì ta không hỏi thêm nữa. Lớp trẻ các ngươi đều có chủ kiến riêng, ra ngoài bôn ba xông pha một phen cũng là chuyện tốt. Sau này nếu thành danh ở bên ngoài, ta nhất định sẽ mừng cho ngươi. Còn nếu chí lớn không thành, lận đận đủ đường thì cũng đừng cố chấp, cứ việc quay về núi Tài Ngọc. Ở chỗ lão Bạch này lúc nào cũng sẵn một bát cơm cho ngươi. Phái Trúc Chi tuy chẳng phải tông môn hiển hách gì, nhưng môn phong đoan chính, không có cảnh đấu đá nội bộ hay những chuyện bẩn thỉu khuất tất."

Trần Bình An cười híp mắt, hai tay rút ra khỏi ống tay áo, ôm quyền thi lễ mấy cái, nói: "Tiểu tử ở đây xin tạ ơn Bạch bá."

Bạch Nê cười nói: "Tiếc là Quách chưởng môn còn từng khen ngợi ngươi vài câu trong buổi nghị sự tại tổ sư đường."

Người trẻ tuổi xoa tay, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Chẳng lẽ, có chuyện khó nói sao?"

Bạch Nê cười mắng một câu: "Quách chưởng môn là bậc Kim Đan địa tiên, sao có thể để mắt tới ngươi được? Hóa ra thằng nhóc nhà ngươi dạ dày không tốt, suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện ăn cơm mềm thôi sao?"

Trần Bình An cười nói: "Bạch bá, thật không giấu gì ông, vãn bối đã có thê tử rồi, nàng ở một nơi có thể coi là quê hương thứ hai của tôi. Tình cảm giữa hai chúng tôi vô cùng khăng khít, nàng điểm nào cũng tốt: gia thế hiển hách, tính tình cương trực, tư chất tu hành lại càng là thiên tài xuất chúng. Thế nhưng ở nhà, mọi việc lớn nhỏ đều do tôi quyết định. Hì hì, ra ngoài thì mặt mũi của tôi, uy tín của tôi cũng chẳng ai dám xem thường, càng không ai dám bảo tôi là kẻ ăn cơm mềm. Ở ngoài uống rượu thoải mái, muốn về lúc nào thì về, đảm bảo luôn có một bát canh giải rượu chờ sẵn..."

Lão nhân cười ha hả: "Đừng có khoác lác nữa, đàn ông mà thực sự cứng rắn như vậy thì tuyệt đối sẽ không bao giờ treo ở đầu môi. Ta thấy thằng nhóc nhà ngươi chắc hẳn là hạng người ở ngoài cùng bằng hữu uống rượu về muộn, không ít lần bị thê tử nhốt ngoài cửa đâu."

Trần Bình An tỏ vẻ hết sức kinh ngạc: "Bạch bá quả là tinh đời, chẳng lẽ người cũng là người từng trải?"

Lão nhân cười đáp: "Chưa ăn thịt heo thì cũng đã thấy heo chạy rồi chứ?"

Trần Bình An giơ ngón tay cái lên tán thưởng lão nhân.

"Trần Cựu, hay lắm, ngươi vừa hay cũng họ Trần. Muốn học người ăn cơm mềm thì phải học theo vị kia kìa, chính là vị Trần Ẩn Quan của núi Lạc Phách ấy. Có thể kết thành đạo lữ với Ninh Diêu, quả thực xứng danh thiên hạ đệ nhất ăn cơm mềm."

"Đúng thế, đúng thế, cái tên Trần Bình An kia thật chẳng ra gì, lớn ngần này rồi mà vẫn chỉ là hạng lưu manh phế vật."

Ngay lúc này, lão nhân chợt nhận thấy người trẻ tuổi bên cạnh toàn thân căng cứng, cái cổ quay đi một cách cứng ngắc. Sau đó, hắn nặn ra một nụ cười vô cùng rạng rỡ, nhưng nhìn kỹ lại thì có vẻ là nịnh hót nhiều hơn.

Bạch Nê thuận theo ánh mắt của Trần Cựu, nhìn thấy một nữ tử anh tư hiên ngang, đôi mắt phượng khẽ nheo lại, vóc người thanh mảnh, trên lưng đeo một hộp kiếm. Nàng cứ thế lặng lẽ nhìn chằm chằm vị thanh niên trước mặt.

Ninh Diêu mỉm cười, chắp tay hành lễ với lão nhân: "Vãn bối là Ninh Diêu, chính là kẻ 'ăn cơm mềm' trong lời mọi người thường nói đó."

Bạch Nê ngẩn người, vội vàng chắp tay đáp lễ, cười bảo: "Cô nương thật khéo đùa."

Trần Bình An giật nảy mình, vội bước nhanh tới bên cạnh Ninh Diêu, dùng tâm thanh hỏi khẽ: "Sao nàng lại tới đây?"

Hắn hoàn toàn không nhận ra một chút dấu vết nào. Ninh Diêu đến từ lúc nào, Trần Bình An đều bị che giấu hoàn toàn. Sau khi nhận ra, hắn không khỏi hít một ngụm khí lạnh, thầm nghĩ: Quách chưởng môn... Bạch bá hại ta thảm rồi!

Ninh Diêu dùng tâm thanh đáp lại: "Lão đại kiếm tiên từng nhắc nhở, bảo ta sau này trước khi 'trời khóc' thì phải bế quan, nhất định phải tránh mưa, đợi mưa tạnh rồi mới được xuất quan. Lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, ta liền qua đây xem thử."

Trần Bình An nhếch miệng cười: "Ta đã là Tiên Nhân cảnh, là một đại kiếm tiên rồi đấy."

Tại Kiếm Khí Trường Thành, một kiếm tu đạt đến Tiên Nhân cảnh được gọi là đại kiếm tiên, đây tuyệt đối không phải lời mắng nhiếc hay mỉa mai.

Ninh Diêu gật đầu nói: "Ta nhìn ra rồi."

Trần Bình An thăm dò hỏi: "Nàng đến đây từ lúc nào?"

Ninh Diêu khẽ nhếch môi, nói: "Yên tâm đi, đúng lúc hai người đang tán gẫu đến vị Quách chưởng môn kia, cùng với câu 'chẳng lẽ, khó nói' gì đó."

Trần Bình An vội vàng chữa thẹn: "Bạch bá là một lão lưu manh chính hiệu, cùng một giuộc với đám người ở quán rượu bên Kiếm Khí Trường Thành, chỉ thích ngồi chém gió, không có chuyện cũng ráng tìm chuyện để nói. Thực ra bình thường chúng ta không nói chuyện kiểu đó đâu."

Ninh Diêu mỉm cười: "Chuyện trên bàn rượu, nói năng phóng túng, ta hiểu rất rõ."

Chỉ là, ở đây làm gì có rượu, làm gì có bàn.

Vẻ mặt Trần Bình An trong nháy mắt trở nên vô cùng phức tạp, hắn hỏi: "Chẳng lẽ nàng đã...?"

Trên con đường tu hành, Ninh Diêu gần như chưa bao giờ bế quan một cách nghiêm túc. Sức nặng của việc nàng thực sự bế quan, Trần Bình An đã từng ở Kiếm Khí Trường Thành đích thân lĩnh giáo qua.

Ánh mắt Ninh Diêu trở nên thâm trầm, nàng thản nhiên nói: "Cao hơn ngươi hai cảnh."

Mười bốn cảnh.