Trần Bình An đứng lặng tại chỗ.

Một đứa trẻ mồ côi từ ngõ Nê Bình, lớn lên nhờ bát cơm của trăm họ, cuối cùng cũng đứng được ở nơi này. Đắng cay ngọt bùi tự mình thấu hiểu, một đường đi tới đây quả thực chẳng hề dễ dàng.

Khuôn viên tòa nhà này vô cùng rộng lớn, không hổ danh là phủ đệ cũ của vị tể tướng tiền triều. Cây cối xum xuê, nắng vàng rực rỡ chiếu rọi, khắp mặt đất vương vãi những vệt sáng vụn vặt như những đóa hoa thêu bằng chỉ vàng điểm xuyết trên nền gạch xanh. Gạch lát phẳng phiu, bên dưới không hề có kẽ hở, tay nghề của đám thợ thủ công quả thực bất phàm. Đây chính là thư phòng của gia chủ Mã Nham, gian ngoài rộng bảy gian, chiều sâu tám hàng xà gồ theo đúng quy chuẩn, quả là ứng với câu "kho lương đầy đủ mới biết lễ tiết". Một tòa thư phòng đồ sộ đến mức khiến người ta phải tặc lưỡi kinh ngạc, bên trong chất đầy những cuốn sách quý giá mua về nhưng chưa từng được lật mở. Chỉ riêng những cây đàn cổ giá trị liên thành đã có tới mấy chiếc, lại thêm vài hòn non bộ bằng ngọc cao nửa thân người, hay những chiếc thuyền lầu đúc bằng vàng ròng. Những bậc quyền quý hiển hách trong kinh thành từng tới đây thưởng trà đàm đạo, ai nấy đều khen ngợi nơi này mang đậm vẻ văn nhã, thấm đẫm hương vị chữ nghĩa. Nhìn thấy dáng vẻ thoáng chút hoa mắt thần mê của khách khứa, gia chủ lại càng thêm tự đắc, cảm thấy bản thân thực sự là một bậc tao nhân mặc khách. Kỳ thực, Mã Nham vẫn luôn muốn lợp ngói lưu ly xanh biếc cho mái nhà giống như các đạo quán chùa chiền cho đẹp mắt, nhưng lại bị thê tử khuyên can. Bà nói rằng làm vậy là vượt quá thân phận, hoàng đế bệ hạ cũng chẳng phải hạng tai điếc mắt mù, không nên khoe khoang sự xa hoa quá mức kẻo rước lấy sự đố kỵ của người đời. Đợi đến khi trong từ đường dòng họ treo đầy bảng vàng tiến sĩ, đó mới thực sự là gia đình thư hương môn đệ, đứa con trai tài giỏi khi trở về nhìn thấy cũng sẽ vui lòng. Mã Nham thấy lời ấy chí lý, thế nên mấy năm trước mới để con trai thứ hai là Mã Nghiên Sơn đi thi khoa cử, quả nhiên đã đỗ Thám hoa, làm rạng danh tổ tông. Nếu năm nay Mã Triệt lại một lần nữa đoạt giải nhất, đỗ được Trạng nguyên, thì dòng họ Mã chẳng phải sẽ có được cái khí tượng "mấy đời trâm anh" như trong sách vẫn thường ca ngợi hay sao?

Người phụ nữ vận y phục gấm vóc, đeo trang sức ngọc thạch, dù đã gần bảy mươi tuổi nhưng vẫn giữ được dung nhan như phụ nhân ngoài bốn mươi. Quả không hổ danh là người thường xuyên lui tới chốn cáo mệnh phu nhân, bà ta điềm tĩnh hơn hẳn nam tử bên cạnh, thậm chí còn có thể gượng cười giả lả bắt chuyện. Cổ tay Tần Tranh trắng nõn nà, đeo một chiếc vòng phỉ thúy xanh biếc trong vắt, bà ta đưa tay khẽ dụi khóe mắt đã hằn vết chân chim, dường như muốn rặn ra vài giọt lệ xót thương: "Trần Bình An? Là con trai của Trần sư phụ ở ngõ Nê Bình đó sao? Trần Toàn năm ấy chính là một trong những bậc thầy nung sứ hàng đầu của trấn chúng ta. Khi còn trẻ ông ấy đã có tay nghề xuất chúng như vậy, năm đó ở lò Kim Ngỗng của nhà ta, nếu không nhờ ông ấy chẳng chút giấu nghề, tận tâm đào tạo một toán đồ đệ giỏi, thật chẳng biết phải xoay xở thế nào. Đó chính là trụ cột của lò rồng nhà ta đấy. Ta còn nhớ lúc bấy giờ, thợ lò đều bảo chỉ có Diêu sư phụ của lò Bảo Khê mới dám tự nhận nung sứ giỏi hơn Trần Toàn một bậc. Vị Lâm đại nhân ở nha môn Đốc tạo vốn cao ngạo biết bao, vậy mà lại thường xuyên cùng Trần Toàn ăn cơm uống rượu, vô cùng tương đắc, khiến biết bao sư phụ già ở các lò khác có cầu cũng chẳng được. Trần Toàn là người tốt như thế, sao lại đoản mệnh đến vậy, thật đúng là trời già không mắt, người hiền chẳng gặp lành, chỉ khổ cho ngươi thôi. Đúng rồi, nếu ta không nhớ lầm, năm đó chính bà nội ta đã đến ngõ Nê Bình đỡ đẻ cho mẹ ngươi, mới giúp mẹ tròn con vuông. Bây giờ ngươi đã có tiền đồ rồi, tiền đồ rộng mở, còn vượt xa cả Khổ Huyền nhà ta, tin rằng Trần Toàn và Trần..."

Dung tâm của Tần Tranh vô cùng rõ rệt, chính là muốn kéo dài thời gian được bao lâu hay bấy lâu. Tên tiện chủng ngõ Nê Bình bỗng chốc phất lên nhờ vận may chó ngáp phải ruồi này có tốc độ quá nhanh, tiền viện nuôi một lũ phế vật cơm hàng cháo chợ, vậy mà lại để hắn xông được vào tới hậu viện này. Cũng may vừa rồi Mã Nham đã kịp gửi đi mấy phong mật thư, có thư gửi cho Quốc sư vương triều Ngọc Tuyên, cũng có thư gửi cho miếu Thành Hoàng kinh sư. Trước đó Trần Bình An càng hung bạo sát nhân, thì kẻ đáng lẽ phải chết từ lâu, kẻ sao không bỏ mạng dưới tay yêu tộc Man Hoang kia, hôm nay lại càng thêm đuối lý.

Mã gia ở ngõ Hạnh Hoa có thể phất lên như diều gặp gió, chính là nhờ vào lò Kim Ngỗng năm xưa, mà vị sư phụ đứng đầu lò Kim Ngỗng ấy, không ai khác chính là Trần Toàn của ngõ Nê Bình.

Nhờ có Trần Toàn dẫn dắt đám thợ học việc tay nghề tinh xảo kia, lò gốm Kim Ngỗng vốn đang đứng cuối bảng, lửa lò tưởng chừng đã tắt ngấm, mới bắt đầu dần dần khởi sắc trở lại.

Trong nháy mắt, bóng áo xanh đã áp sát bên người nữ nhân tên gọi Tần Tranh. Hắn chẳng màng đạo lý kính lão đắc thọ, cũng chẳng nể chút tình nghĩa đồng hương, càng không có ý định giữ phong độ quân tử không đánh nữ nhi, trực tiếp vung tay chặt mạnh vào cổ Tần Tranh.

Lực tay không quá nặng, chỉ vừa đủ khiến vị phu nhân họ Mã này như vừa nuốt phải một ngụm rượu mạnh cay nồng, đau đến mức mặt mày đỏ gay. Tần Tranh nước mắt lưng tròng, đưa tay ôm cổ, ú ớ không thốt nên lời, chẳng rõ là đang chửi rủa hay kêu khổ, đau tới mức nước mũi giàn giụa. Rõ ràng, gã thiếu niên chân đất xuất thân từ ngõ Nê Bình kia nếu thật sự nảy ý giết người, cổ bà ta chắc chắn đã gãy lìa, đầu lìa khỏi xác.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ta đâu có ý định ôn lại chuyện xưa với bà."

Mã Nham mồ hôi lạnh đã thấm đẫm lưng áo, ngay cả mồ hôi hột trên trán cũng chẳng dám lau, run giọng nói: "Trần Bình An, có gì thì từ từ nói, đều là hiểu lầm cả thôi, ngươi vạn lần đừng nghe theo mấy lời đồn thổi kia."

Trần Bình An cười đáp: "Hiểu lầm thì đã hiểu lầm rồi, cũng chẳng phải đại sự gì."

Mã Nham nhất thời nghẹn lời, không biết đáp sao cho phải.

Một thiếu nữ trẻ tuổi có dung mạo giống Tần Tranh đến bảy tám phần tuốt kiếm xông tới, theo sau là một toán tỳ nữ áo xanh dáng vẻ hiên ngang. Đám người này đều đeo kiếm bên hông, vỏ kiếm trắng như tuyết, kiếm tuệ vàng óng rực rỡ. Mỗi khi các nàng xuất hiện tại kinh thành Ngọc Tuyên quốc, cùng Mã Nguyệt Mi cưỡi ngựa dạo chơi, dù là ra ngoại ô du xuân hay lên núi ngắm cảnh, thảy đều tạo nên một cảnh tượng vô cùng mãn nhãn.

Nhìn thấy tình cảnh thê thảm của mẫu thân, Mã Nguyệt Mi vội vàng lao đến, giận dữ quát mắng: "Đồ tặc tử to gan, dám đến tận cửa gây hấn! Xuất kiếm nghênh địch!"

Đám thiếu nữ mặt hoa da phấn nhao nhao rút kiếm, tiếng trường kiếm ra khỏi vỏ vang lên loạt soạt, tiếng ngân ong ong không dứt, khí thế cũng không hề tầm thường. Trong đó có mấy thanh trường kiếm lướt đi giữa không trung, mũi kiếm đã lộ ra hơn tấc kiếm mang sắc lạnh.

Tại Mã phủ, nhờ có Mã Nguyệt Mi mà đám tỳ nữ này sở hữu địa vị siêu phàm. Họ vốn là những mầm non võ học được cao nhân họ Mã đích thân tuyển chọn từ thuở nhỏ. Suốt hơn mười năm ròng rã, đám "kiếm thị" này không chỉ khổ luyện kiếm pháp cần cù, mà còn được minh sư trực tiếp chỉ điểm quyền pháp, ban tặng kiếm phổ, lại không thiếu tiên gia linh dược bồi bổ gân cốt và khí phách. Lúc này, các nàng đồng loạt thi triển thủ đoạn ngự kiếm bằng khí vô cùng hoa mỹ, phong thái phiêu dật, quả thực có vài phần cốt cách của kiếm tiên trên núi.

Hàng chục thanh trường kiếm rít gió lao thẳng về phía nam tử mặc trường bào xanh thẫm. Thế nhưng, một tiếng động trầm đục vang lên, toàn bộ kiếm quang đều đột ngột đổi hướng giữa chừng, tựa như bùn ném vào tường, cắm ngập vào cột trụ và vách tường thư phòng phía sau lưng Mã Nham.

Đám tỳ nữ vốn dĩ mắt cao hơn đầu bấy lâu nay, giờ đây gương mặt xinh đẹp đều hiện rõ vẻ kinh hoàng.

Bội kiếm của các nàng vốn là phù kiếm do tiên sư trên núi dốc lòng đúc luyện. Nắm giữ loại tiên gia binh khí có giá mà không có chợ này, việc trảm yêu trừ ma vốn chẳng phải chuyện khó khăn.

Mã Nguyệt Mi cắn chặt môi, đăm đăm nhìn vị kiếm khách áo xanh vẫn bất động như núi Thái Sơn kia. Sau một hồi im lặng với tâm trạng phức tạp, nàng mới run rẩy cất lời: "Ngươi... chính là Trần Bình An của núi Lạc Phách sao?!"

Khi vừa nghe tỳ nữ thân tín báo tin, Mã Nguyệt Mi cảm thấy như đang lạc giữa màn sương mù dày đặc. Lẽ nào thật sự là vị kiếm tiên huyền thoại của núi Lạc Phách? Không thù không oán, tại sao Trần Bình An lại lặn lội tới kinh thành Ngọc Tuyên quốc này? Hắn vì cớ gì mà đến tận cửa gây hấn, ra tay lại tàn nhẫn và ngang ngược đến vậy? Nghe nói đám võ phu thuần túy và tu sĩ hộ viện phía tiền đình, kết cục của kẻ sau còn thê thảm hơn kẻ trước. Trần sơn chủ vốn xuất thân từ ngõ Nê Bình, chẳng lẽ giữa hắn và gia tộc nàng có mối thâm thù đại hận nào đó từ thuở hàn vi mà không ai hay biết? Phải chăng chính vì điều này mà suốt những năm qua, gã Mã Nghiên Sơn ăn chơi trác táng kia mới phải biến phủ đệ thành một tòa mai rùa đen kiên cố như vậy?

Khi biết được vị kiếm khách áo xanh trước mắt chính là Trần Bình An của núi Lạc Phách, đám tỳ nữ luyện kiếm nhìn nhau ngơ ngác, trong lòng dâng lên một nỗi bàng hoàng khó tả.

Một vị kiếm tiên trên núi, vốn tưởng chừng chỉ là nhân vật xa vời trong những trang sách truyền kỳ, giờ đây lại bằng xương bằng thịt đứng ngay trước mặt các nàng?

Những năm gần đây, thông qua các bản Sơn Thủy Công Báo của tiểu thư nhà mình, các nàng đã âm thầm tìm hiểu về tòa Lạc Phách sơn nằm cạnh Bắc Nhạc Phi Vân sơn ở Xử châu kia. Những chuyện về vị Ẩn Quan cuối cùng trẻ tuổi nhất trong lịch sử Kiếm Khí Trường Thành, hay việc y cùng hảo hữu là Lưu tông chủ "nắm tay áo" hỏi kiếm Chính Dương sơn... các nàng đều đã nghe danh. Vốn là võ phu thuần túy, lại có chút liên quan đến việc luyện kiếm, nên đối với cái tên "Trần Bình An", các nàng đâu chỉ dừng lại ở mức ngưỡng mộ đã lâu. Nếu ở trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác mà được diện kiến y, e rằng các nàng sẽ khó lòng kiềm chế nổi sự kích động, thậm chí trằn trọc mất ngủ suốt mấy ngày liền, cho dù sự sùng kính ấy có thể chưa đạt tới mức thành tâm tuyệt đối.

Bởi lẽ, y chính là vị Đại Kiếm Tiên duy nhất trong lịch sử Bảo Bình châu ta đồng thời cũng là một Võ đạo Đại tông sư!

Đến nước này, các nàng nào còn dám tiếp tục lỗ mãng, ai nấy đều lộ rõ vẻ bất an, đứng ngồi không yên.

Trần Bình An tung một cú đá chuẩn xác vào đầu gối Mã Nham, khiến gã quỳ rạp xuống đất ngay tại chỗ. Chưa dừng lại ở đó, y dùng chiếc ô xếp trong tay quất mạnh vào mặt đối phương, lực đánh khiến Mã Nham văng ra xa, đập vỡ cửa phòng rồi ngã nhào vào bên trong.

Trần Bình An đại khái đã nắm thóp được ý đồ của đôi "gian phu dâm phụ" Mã Nham và Tần Tranh này. Quả thực chúng đang mưu tính đường lui cho mình, ví như muốn tranh đoạt một vị trí sơn thủy thần linh nào đó của Ngọc Tuyên quốc. Nhưng khả năng lớn hơn là vì mối quan hệ giữa thần và tiên vốn không mấy bền vững, nên chúng đang mong mỏi chiếm được một chỗ trong sổ công đức của miếu Thành Hoàng. Một khi đã làm vậy, chúng sẽ thực sự bước vào cõi âm dương cách biệt. Nếu có được thân phận chính thống tại Phong Đô Minh Phủ, thì việc Lạc Phách sơn muốn ra tay trừng trị sẽ bị coi là hành động vượt quyền, phá hoại quy củ cũ của thiên hạ. Từ đó có thể thấy, việc Văn phán quan Hồng Chung Dục của miếu Thành Hoàng kinh sư được thăng tiến đến Linh Châu, còn mang theo cả chủ quan Âm Dương ty Kỷ Tiểu Bình, thực chất là một màn "nhường đường" trong chốn quan trường. Hồng Chung Dục và Kỷ Tiểu Bình vừa đi, tự nhiên sẽ kéo theo một loạt biến động nhân sự, suy cho cùng cũng chỉ để dọn chỗ cho đôi vợ chồng này. Rõ ràng, trong dòng họ Mã chắc chắn có cao nhân đứng sau chỉ điểm.

Chẳng cần vội, ta sẽ để các ngươi toại nguyện giấc mộng xuân thu ấy.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Mấy vị kỳ nhân dị sĩ kia, vẫn còn chưa chịu lộ diện sao? Đã nhận tiền của người thì phải giúp người trừ họa, đó chẳng phải là chuyện thiên kinh địa nghĩa hay sao?"

Mã Nguyệt Mi lướt nhanh vào nội thất, dìu Mã Nham đang đau đớn quằn quại như dao cắt ruột gan đứng dậy. Nàng vốn là thiên kim tiểu thư từ nhỏ đã được nuông chiều hết mực, nào đã từng kinh qua biến cố lớn lao nhường này, vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, nước mắt liền tuôn rơi như mưa, nhưng vẫn cố nén không để phát ra tiếng khóc.

Trần Bình An liếc nhìn Mã Nham đang vã mồ hôi lạnh như tắm trong phòng. Chỉ chút đau đớn này mà đã không chịu nổi, nếu muốn thành tựu kim thân thần linh, lẽ nào chỉ dựa vào loại cao dược bí truyền của tiệm thuốc họ Dương là có thể thành sự sao?

Thân hình áo xanh khẽ động, thi triển thần thông súc địa sơn hà, trong nháy mắt đã biến mất khỏi sân viện.

Tại phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia, các vị phụng thờ của dòng tộc, tính cả công khai lẫn bí mật, tổng cộng có ba vị Địa Tiên: một vị Nguyên Anh và hai vị Kim Đan. Trong đó, có hai người đã ẩn tính mai danh, thay hình đổi dạng. Vị lão Nguyên Anh kia vốn là tổ sư của một tiên phủ đã bị hủy diệt trong binh lửa tại vương triều Bạch Sương cũ ở phía nam Bảo Bình châu. Năm xưa, vị lão thần tiên này từ đầu đến cuối đều bế quan, trơ mắt nhìn tổ sư đường và bài vị bị san phẳng trong một ngày. Có lẽ vì còn chút sĩ diện, sau khi đại chiến kết thúc, lão không vội vã khôi phục sơn môn đạo thống mà bôn ba khắp nơi đi về phía Bắc. Sau khi vòng qua Lạc Kinh, vượt qua con lạch lớn, cuối cùng lão dừng chân tại phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia, kinh thành Ngọc Tuyên quốc, đảm nhiệm vị trí đứng đầu các vị phụng thờ. Hai vị Kim Đan Địa Tiên còn lại, một người là trận sư, một kẻ là quỷ vật, đều mang theo đệ tử tùy tùng. Trên mảnh đất chỉ bằng bàn tay này mà lại ẩn náu nhiều cao nhân ngoại thế như vậy, xem ra gia tộc họ Mã cũng thực sự giàu có sung túc.

Ngoài ra còn có hai vị võ học tông sư một nam một nữ. Nam nhân tên gọi Thẩm Khắc, gã võ phu giữ cửa thuộc Ngũ cảnh kia chính là đệ tử thân truyền của hắn; Mã Nguyệt Mi là đệ tử đóng cửa, ngay cả kiếm thuật của đám tỳ nữ oanh oanh yến yến kia cũng đều do một tay hắn truyền dạy. Vị nữ võ phu còn lại cũng thuộc Kim Thân cảnh, chỉ là so với Thẩm Khắc thì nàng càng thêm kín tiếng. Còn về việc vì sao nàng lại gia nhập họ Mã, chấp nhận chịu chút uất ức quanh năm suốt tháng, ắt hẳn đằng sau có một câu chuyện riêng tư không muốn người khác biết.

Đương nhiên, để gia tộc họ Mã từ ngõ Hạnh Hoa có thể vươn mình trở thành danh gia vọng tộc tại huyện Vĩnh Gia, chỗ dựa lớn nhất của bọn họ từ trước đến nay vẫn luôn là Mã Khổ Huyền.

Do kẻ giữ cửa chưa kịp bẩm báo thân phận kẻ đến, lại thêm việc Trần Bình An gần như đi thẳng một mạch vào sâu trong phủ, suốt dọc đường không một ai có thể khiến hắn dừng bước, e rằng đám nhân vật lớn vốn dĩ khinh thường công khanh, xem nhẹ vương hầu này vẫn còn chưa rõ nội tình sự việc.

Trong gian thư phòng bài trí giản dị, một vị thư sinh trung niên diện mạo xấu xí đang ngồi bên bàn. Trên mặt bàn bày một khối nghiên mực lá chuối trắng cỡ lớn cùng thỏi mực ngũ sắc vô cùng quý giá. Hắn đang lật xem một tập bút ký của văn nhân chuyên viết về hồ tiên thủy quái, tay kia cầm đĩa bánh ngọt từ một tiệm lâu đời trong kinh thành, vừa đọc sách vừa nhai bánh quế dẻo. Đọc đến một câu trong sách, thư sinh không kìm được mà thở dài một tiếng, tựa hồ chẳng phải điềm lành. Hóa ra đó là câu: "Khả liên thanh thảo sinh, nhất đán sinh cơ tẫn" (Đáng thương cỏ xanh mọc, một sớm nhựa sống tàn).

Mã Triệt, vị thiếu niên thần đồng danh tiếng lẫy lừng khắp triều dã, chính là học trò đắc ý do một tay vị phu tử này dạy dỗ.

Vị thư sinh trung niên tự giễu: "Sát khí nặng nề quá. Đúng là cây cao đón gió lớn. Quả nhiên bổng lộc hậu hĩnh hàng tháng chẳng phải tự nhiên mà có, tiền của thần tiên thật sự là bỏng tay nhất."

Hay là cứ giữ nguyên hiện trạng, trả lại toàn bộ bổng lộc cho nhà họ Mã rồi vỗ mông bỏ chạy cho xong?

Kẻ có thể hiên ngang xông vào Mã phủ, bất kể thân phận hay lai lịch ra sao, dường như đều không phải là hạng người mà một con quỷ vật Kim Đan cảnh như hắn có thể nắm chắc mười phần tiễn khách ra khỏi phủ.

Khổ công cầu đạo trường sinh, thật là khổ đến chết đi được.

Hắn vừa định đứng dậy, bấm bụng dấn thân vào vũng nước đục bên kia, thì bỗng nhiên sống lưng lạnh toát, toàn thân như rơi vào hầm băng. Ngay khoảnh khắc sau, đầu hắn đã bị một bàn tay ấn xuống, đập mạnh lên mặt bàn.

Linh khí trong cơ thể ngưng trệ như đóng băng, ba hồn bảy vía rung động không ngừng. Hắn cố gắng điều động mấy món bản mệnh vật, nhưng chúng lại như bị tuyết lớn phủ kín núi rừng, hoàn toàn mất đi liên lạc.

Viên Kim Đan kia bất động như tờ, vị Địa Tiên này giờ đây gầy yếu chẳng khác gì phàm nhân.

Trần Bình An xòe năm ngón tay ấn chặt lên gáy đối phương, mỉm cười nói: "Người ta gọi các ngươi là kỳ nhân dị sĩ, ngươi lại thật sự tin là vậy sao?"

Con quỷ vật thư sinh cố gắng mở miệng: "Dám hỏi tôn tính đại danh của thượng tiên?"

Trần Bình An cầm lấy khối nghiên mực lớn nặng trịch trên bàn, đập mạnh một nhát vào gáy hắn. Nghiên mực vỡ tan thành bột mịn, đánh cho con quỷ vật Địa Tiên này hoa mắt chóng mặt, chỉ cảm thấy thần hồn của mình như cũng bị tên thích khách kia đánh văng ra ngoài.

Suýt chút nữa là hồn bay phách tán, quỷ vật thư sinh đành phải cất tiếng cầu xin: "Thượng tiên tha mạng!"

Trần Bình An hỏi: "Việc vợ chồng nhà họ Mã những năm qua dùng kế 'phá tường đông đắp tường tây' để tích lũy âm đức, là do ngươi chỉ điểm sao? Giúp họ luyện hóa lá hòe thành bản mệnh vật, mượn chút phúc trạch của tổ tiên che chở để dễ bề động tay động chân vào sổ công đức của miếu Thành Hoàng, cũng là thủ đoạn của ngươi à? Thật là cao minh, không tồi, không tồi chút nào."

Tên quỷ vật thư sinh kinh hãi khôn xiết.

Trần Bình An ngoảnh đầu lại, cười lạnh một tiếng: "Muốn chạy sao?"

Một chiếc ô giấy dầu lao đi nhanh như phi kiếm, xé gió xuyên qua hành lang, mang theo một vệt sáng rực rỡ, đâm thẳng vào tim vị 'lão thần tiên' Nguyên Anh cảnh đang lén lút thi triển thuật 'Chưởng trung quan sơn hà' để dòm ngó, đóng đinh lão vào tường.

Vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh trong hình hài bà lão kia vốn là tâm phúc của bà chủ Tần Tranh, nhiều năm qua phụ trách quản lý tỳ nữ tạp dịch ở hậu viện nhà họ Mã. Hôm nay thấy tình thế không ổn, lão liền nảy ý định đào tẩu.

Chỉ vì cảnh tượng trong sân lúc này mây mù bao phủ, cấm chế nghiêm ngặt, khiến bà lão chẳng thể nhìn thấu dù chỉ một mảy may. Điều này làm lão kinh hoàng bạt vía, thầm nghĩ chẳng lẽ đối phương là một vị đại năng... Thượng Ngũ Cảnh?!

Nào ngờ vừa định thi triển thuật 'Súc địa thành thốn', dường như đối phương đã sớm chờ đợi khoảnh khắc này. Trong chớp mắt, một chiếc ô giấy dầu tầm thường lại như trường kiếm xuyên thủng lồng ngực lão. Lực va chạm cực lớn khiến lão trượt dài về phía sau, lưng đập mạnh vào tường. Cơn đau thấu xương xé thịt khiến bà lão điên cuồng gào khóc thảm thiết. Lão đưa hai tay định rút chiếc ô ra, nhưng ngón tay vừa chạm vào, nỗi đau đớn vạn phần lại ập đến. Đầu bà lão ngửa ra sau, kiếm khí từ chiếc ô đột ngột bùng phát, từng sợi hỏa diễm màu vàng ròng như sấm sét men theo tay và cánh tay lan ra khắp toàn thân. Không chỉ vậy, những dòng lửa ấy tuy không làm tổn hại da thịt gân cốt bên ngoài, nhưng lại từ từ rót thẳng vào thần hồn. Đây là một loại hỏa pháp vô cùng tinh túy, thế gian sao lại có loại hỏa pháp bá đạo đến nhường này, khiến cho cả thân thể vốn là 'thiên địa sơn hà' của bà lão như vừa trải qua một trận mưa lửa.

Bị thiêu chết.

Tâm hồ của một tu sĩ Nguyên Anh cảnh chỉ trong nháy mắt đã bị ngọn lửa lớn đun sôi, sương mù bốc lên nghi ngút, chẳng khác nào một chảo dầu nóng bỏng.

Trần Bình An buông lỏng ngón tay, đứng thẳng người dậy, rảo bước đi gặp bà lão - kẻ rất có thể là mưu chủ đứng sau nhà họ Mã.

Quỷ vật thư sinh vẫn nằm sấp trên bàn, đợi một lát, thấy vị thượng tiên kia dường như đã rời đi nơi khác. Với bản tính của một tu sĩ dã tu hoang dã, hắn trước sau như một vẫn giữ tâm niệm "chết đạo hữu không chết bần đạo", cảm thấy nơi này không thể nán lại lâu, phải nhanh chóng rời đi. Hắn vội vàng ngồi dậy, nhưng vừa nhìn một cái đã muốn khóc không ra nước mắt, mặt mày xám xịt như đưa đám, run giọng thốt lên: "Long Hổ sơn Lôi cục!"

Hóa ra vị thượng tiên kia đã để lại một tòa trận pháp sấm sét ngay trong phòng!

Trong cơn hoảng hốt, con quỷ vật Kim Đan này dường như đã lạc bước đến một đài hành hình viễn cổ, thiên địa mênh mông, vạn vật trống rỗng.

Một khắc sau, tiếng sấm nổ vang rền trời. Ở nơi chân trời xa tít tắp, một tia chớp đen kịt như mực xé toạc màn trời trắng xóa như tuyết, theo sau là hàng chục, hàng trăm đạo lôi điện cuồng bạo. Ngay sau đó, một bàn tay vàng óng lớn như ngọn đồi từ trong cõi hư không vô tận vươn ra, tựa như đang đẩy mở một "cánh cửa", để lộ toàn cảnh một vị thần linh nguy nga lẫm liệt. Vị thần ấy tay cầm roi sắt, mình mặc giáp vàng, kim thân quấn quanh những tia chớp ngũ sắc. Mỗi bước chân của ngài khiến mặt đất rung chuyển không ngừng. Thủ cấp thần linh sừng sững chạm đến đài hành hình, cúi xuống nhìn con quỷ vật nhỏ bé như kiến hôi đang nằm liệt dưới đất.

Đôi mắt vàng rực lạnh lùng của vị thần linh kia tựa như hai vầng thái dương treo lơ lừng trên không trung. Đối với quỷ vật nhân gian mà nói, còn cảnh tượng nào đáng sợ hơn thế này?

Chủ tể của âm dương tạo hóa, trên trời cao có thần minh giám sát.

Lẽ nào đây chính là cái gọi là "cao minh" của vị thượng tiên kia?

Trần Bình An hai tay khoanh vào trong ống tay áo, đứng giữa căn phòng bao trùm bầu không khí bi thương, lặng lẽ nhìn bà lão đang bị chiếc ô giấy dầu đóng đinh chặt trên tường.

Chiêu "Ngự Kiếm Thuật" này là y học được từ kiếm thuật của Bùi Mân.

Phải luyện tập nhiều hơn cho quen tay, sau này mới tiện "trả lễ" cho Bùi Mân.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Một lát nữa cũng chưa chết được đâu. Không hổ là lão thần tiên Nguyên Anh cảnh, xem ra vẫn còn có thể chịu đựng thêm một lúc. Vậy lát nữa chúng ta hãy trò chuyện tiếp, giờ ta phải đi gặp Thẩm lão tông sư một chuyến."

Thần hồn như bị vạn đao lăng trì, bà lão nghẹn ngào van nài: "Tha cho ta, xin hãy tha cho ta..."

Trần Bình An bình thản đáp: "Mới đến đâu vào đâu, đây chỉ là món khai vị thôi, món ngon vẫn còn ở phía sau đấy."

Không đợi bà lão kịp nói thêm lời nào, Trần Bình An đã xoay người trở lại sân viện.

Một thân ảnh mạnh mẽ phi thân quá nóc, đạp tường như dạo bước thanh nhàn, cuối cùng dừng lại trên đỉnh tường cao. Đó là một lão nhân dáng người thẳng tắp, đôi mắt lấp lánh tinh anh, bên hông đeo trường đao, tay nâng một túi vải dài, khí thế bức người.

Thái dương của lão thỉnh thoảng lại có những sợi gân xanh uốn lượn chuyển động như linh xà quấn núi. Đây chính là dấu hiệu của một võ phu đã đạt đến trạng thái tinh khí thần sung mãn, chân khí dồi dào đến mức sắp tràn ra ngoài, báo hiệu thời khắc đột phá cảnh giới đã cận kề.

Một vị võ học tông sư, chỉ cần bước chân vào Xa Du cảnh là đã có thể chạm tới đỉnh cao võ đạo, dù rằng muốn xưng vương xưng bá tại phương Nam cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

Thẩm Khắc đeo một chiếc nhẫn ngọc mỡ dê trên tay. Vị võ học tông sư mai danh ẩn tích này, ngoài việc truyền thụ quyền pháp, còn gánh vác trọng trách rèn giũa đám con cháu nòng cốt của Mã gia.

Chiếc nhẫn trên tay lão tuy giá trị chẳng đáng bao nhiêu, nhưng lại mang ý nghĩa kỷ niệm sâu sắc. Đó vốn là món đồ yêu quý của hoàng đế một tiểu quốc nọ. Giữa thời buổi chiến hỏa loạn lạc, thế đạo đảo điên, Thẩm Khắc đã tự tay bẻ gãy ngón tay của vị hoàng đế kia để đoạt lấy. Đêm ấy trong hoàng cung, lão mặc sức sát phạt, nếm trải khoái cảm của bậc đế vương. Đến nay hồi tưởng lại, những nữ nhân chốn cung đình ấy vẫn thật là dư vị khó quên. Chỉ tiếc rằng chuyện mây mưa với hoàng hậu, vui đùa cùng phi tần chẳng thể đem ra làm mồi nhắm rượu để khoe khoang với kẻ khác, chỉ đành một mình nhấm nháp lúc say sưa, thật là đáng tiếc vô cùng.

Thẩm Khắc đem túi vải dài đựng binh khí chưa rõ hình thù kia nhẹ nhàng cắm xuống mặt tường, cười hỏi: "Kẻ đó đâu rồi?"

Thế nhưng, vị võ học tông sư lập tức nhận ra bầu không khí trong sân có chút bất thường.

Phải rồi, theo ý lão, đôi phu thê họ Mã kia bấy lâu nay vẫn rêu rao với bên ngoài rằng lão chỉ là một võ phu Ngũ cảnh. Hèn chi trong mắt mấy tiểu nha đầu này, lão có vẻ chưa đủ sức nặng? Chẳng sao cả, sau trận vấn quyền hôm nay, kể cả con bé Mã Nguyệt Mi kia, toàn bộ hậu duệ Mã phủ sẽ thấu hiểu một sự thật: Mã gia ở huyện Vĩnh Gia này thực ra chỉ tốn chút bạc vụn mà đã mời được một vị chân thần tọa trấn.

Thẩm Khắc liếc mắt nhìn Mã Nguyệt Mi đang ở trong phòng, dù sao cũng sắp đến lúc rèn giũa con bé, đã ra tay là phải thi triển thực học. Lão khẽ vận chuyển một luồng chân khí thuần túy, đè nén những tâm tư xao động trong lòng.

Nguyệt Mi quả thực càng lớn càng trổ mã, chẳng cần phấn son điểm tô cũng đã là một mỹ nhân bẩm sinh. Giống hệt vị hoàng hậu nương nương của tiểu quốc ven biển năm nào, nước da trắng ngần, mịn màng như mỡ đông.

Có tỳ nữ kiếm thị định dùng thủ đoạn truyền âm nhập mật, nhắc nhở vị hộ viện giáo đầu này rằng kẻ hôm nay đến phủ gây hấn chính là Trần kiếm tiên của núi Lạc Phách.

Chẳng hiểu vì sao Thẩm sư phụ dường như vờ như không nghe thấy, khiến nàng không khỏi ngơ ngác. Lẽ nào khí thế hào kiệt của Thẩm sư phụ lại thịnh đến mức đó, hoàn toàn không hề kiêng dè Trần Bình An kia sao?

Thẩm Khắc nheo mắt quay đầu, nhìn về phía nam tử áo xanh đứng trên mái nhà phía đối diện, cất giọng hỏi: "Chính ngươi là kẻ đến đây gây sự?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Cổ nhân nói rất đúng, không phải người một nhà không vào chung một cửa. Thẩm lão tông sư đây nên đổi sang họ Mã thì hơn."

Thẩm Khắc chợt cười lớn: "Đã cùng là võ phu đồng đạo, hà tất phải tranh đấu mồm mép, cứ dùng quyền cước mà phân định cao thấp là được."

Trần Bình An gật đầu cảm thán: "Muốn tìm được một người tốt ở chốn này, quả thực chẳng dễ dàng gì."

Thẩm Khắc cởi nút thắt ở một đầu túi vải dài hẹp, xách ngang thân túi rồi vung tay quét mạnh, để lộ binh khí bên trong. Đó lại là một thanh cổ kiếm bằng đồng thau dài đến mức dị thường.

Thẩm Khắc chậm rãi buông lời: "Kẻ trẻ tuổi thường cậy tài đắc ý, gan to bằng trời, đầm rồng hang hổ nào cũng dám xông vào. Không biết quý trọng mạng sống như thế, e là chẳng thọ được bao lâu."

Trần Bình An liếc nhìn thanh trường kiếm kia, nhận xét: "Vật tốt, hiếm khi thấy được."

"Tuổi còn trẻ mà sát khí đã nặng nề như vậy."

Lão nhân hai tay nắm chặt chuôi kiếm, cổ tay xoay chuyển múa ra một đóa kiếm hoa: "Dưới kiếm lão phu không trảm quỷ vô danh. Nói đi, ngươi họ tên là gì, thuộc sư môn nào? Nếu có, lát nữa lão phu sẽ xách thủ cấp của ngươi đến tận cửa sư môn để làm lễ vật."

Chuyện giang hồ ân oán sát phạt vốn không giống như luyện khí sĩ trên núi đấu pháp, triều đình Ngọc Tuyên quốc từ trước đến nay vẫn luôn quản lý tương đối lỏng lẻo.

"Ta tên Trần Bình An, năm nay đã bốn mươi, chẳng còn trẻ trung gì nữa."

Kiếm khách áo xanh mỉm cười nói tiếp: "Nếu ngươi có thể mang đầu ta về núi Lạc Phách, học theo Hào Tố năm xưa trảm sát Nam Quang Chiếu, sau khi giết người thì ném thủ cấp ngay trước cổng núi, vậy cũng coi như ngươi có bản lĩnh."

Vừa nghe thấy cái tên như sấm đánh ngang tai ấy, mí mắt Thẩm Khắc giật liên hồi. Một ngụm chân khí thuần túy cùng quyền ý tràn trề khắp toàn thân trong nháy mắt tan vỡ, để lộ vẻ suy sụp mà ngay cả người bên cạnh cũng có thể nhìn thấy rõ mồng một.

Lão nhân dốc hết sức bình sinh mới đứng vững được tại chỗ, đến cả thủ đoạn tụ âm thành tuyến cũng quên bẵng mất, run rẩy lên tiếng: "Đã quấy rầy rồi. Trần kiếm tiên vốn tìm người cũ ôn chuyện, lão hủ không nên xen vào loại ân oán cá nhân này. Giờ lão hủ xin rời khỏi Mã phủ chướng khí mịt mù này ngay. Nếu Trần kiếm tiên vẫn thấy chướng mắt, lão hủ lập tức rời khỏi kinh thành, đời này tuyệt đối không đặt chân đến Ngọc Tuyên quốc thêm bước nào nữa."

Trần Bình An mỉm cười, đưa một bàn tay ra hiệu: "Nói hay lắm, chân mọc trên người ngươi, Thẩm lão tông sư muốn đi đâu là quyền của ngươi."

Thẩm Khắc kinh ngạc khôn xiết, cẩn trọng hỏi khẽ: "Thật sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Có thể coi là thật, cũng có thể không, thảy đều tùy ngươi."

Thẩm Khắc chẳng nói nửa lời, dứt khoát vứt bỏ thanh trường kiếm kia để tỏ lòng thành. Mũi chân lão điểm nhẹ, thân hình lướt đi như bay. Lão nhân băng qua những dãy mái nhà, không chỉ thoát khỏi Mã phủ mà còn rời xa con phố ấy, lao thẳng về phía phố xá sầm uất. Nơi đó ánh nắng chan hòa, hơi xuân ấm áp. Khi đứng giữa dòng người ngựa xe như nước, Thẩm Khắc mới thở phào nhẹ nhõm. Thoát khỏi quỷ môn quan, giữ được mạng già là tốt rồi.

Thế nhưng, Thẩm Khắc dường như đã quên mất một chi tiết nhỏ. Cho dù cơn mưa rào hôm nay đã tạnh, thì kinh thành Ngọc Tuyên quốc này lẽ ra vẫn phải còn vương lại chút dấu vết của nước mưa mới phải.

Trong khoảnh khắc Trần Bình An rời khỏi sân rồi quay lại, Tần Tranh và Mã Nham khẽ liếc mắt nhìn nhau. Mã Nham gật đầu ra hiệu mọi chuyện đã sắp xếp ổn thỏa, đảm bảo thần không biết quỷ không hay.

Về phần Tần Tranh, gã ra vẻ vô tình liếc mắt về phía tỳ nữ áo xanh nọ.

Có một lão già thấp bé, mặt mày mang vẻ khổ sở, xách theo chiếc thùng rửa bát trông mới đến chín phần. Nhà giàu nứt đố đổ vách, đồ dùng tự nhiên chẳng giống dân thường, bên ngoài thùng còn khảm cả ô kim. Phủ đệ nhà họ Mã quả thực quá rộng lớn, lão già đi ngang qua một hành lang hẻo lánh, thấy một đám gia đinh tạp dịch đang lúc rảnh rỗi tụ tập chơi bài xương, tiếng hô hoán "thiên địa ngộ đầu hổ, càng lớn càng phong hầu" vang lên không ngớt. Ai nấy mặt đỏ tía tai, lão già nghèo kiết xác bèn đặt thùng xuống, ngồi xổm sau lưng họ, cũng ném ra một đồng tiền đặt cược. Cuộc sống vốn eo hẹp, ngựa không ăn cỏ đêm không béo, lão đành dựa vào chút vận may này để kiếm thêm thu nhập. Lão già thường thui thủi một mình, hút loại thuốc lào trộn lá du rất sặc. Trong gia tộc này, chỉ có nhị công tử Mã Nghiên Sơn là ít ra vẻ nhất, lúc rảnh rỗi thường xách hai bình rượu ngon tìm lão tán gẫu. Hóa ra lão già này vốn là tàn dư của vương triều Chu Huỳnh đã mất nước ở phương Nam, từng là một đào hát hí khúc danh tiếng. Lão thường kể về thời trẻ vóc dáng hiên ngang, giọng hát thanh tao, thích tô son điểm phấn, lại còn tự mình soạn lời. Khi ấy lão có quan hệ rất tốt với các hoạn quan trong Thăng Bình Thự, chỉ tiếc sau đó bị hỏng giọng, dù đã khổ luyện hơn ba năm dưới gốc cây trong hoàng thành cố quốc vẫn không tài nào khôi phục, từ đó lâm vào cảnh khốn cùng. Về sau lão từng theo hầu nhiều kép hát nổi tiếng, nhưng cảnh đời cứ thế sa sút dần. Đợi đến khi vương triều Chu Huỳnh bị nhà Tống Đại Ly chiếm đóng, đúng là "người dời thì sống, cây dời thì chết", con người ta chẳng lẽ lại để khó khăn làm cho chết nghẹt, lão cứ thế lưu lạc rồi vào nhà họ Mã xin miếng cơm manh áo.

Lão nhân chậm rãi quay đầu, chợt thấy phía bên kia xuất hiện một nam tử thanh sam phụ kiếm, mỉm cười hỏi: "Tiền bối hóa ra là một cao thủ múa đao? Đứng đây chờ thu nợ sao?"

Lão nhân trong lòng chấn động mạnh: "Ngươi là ai?"

Trần Bình An cười đáp: "Bèo nước gặp nhau, hà tất phải so đo thân phận."

Sắc mặt lão nhân biến hóa khôn lường, hỏi lại: "Vậy thì nước sông không phạm nước giếng?"

Trần Bình An lắc đầu: "Gia tộc họ Mã ở ngõ Hạnh Hoa có được phúc phận như ngày hôm nay, công lao của tiền bối là lớn nhất. Món nợ này, cũng phải tính toán rạch ròi với ngài mới được."

Thân hình lão nhân lập tức độn thổ biến mất, Trần Bình An chỉ khẽ mỉm cười.

Đến khi lão nhân lại thấy ánh mặt trời, vốn dĩ nơi đó phải là vùng phụ cận núi Chiết Nhĩ ngoài kinh thành mới đúng, nhưng lão lại phát hiện mình đang đứng ở ngõ Hạnh Hoa, huyện thành Hòe Hoàng.

Một phụ nữ trẻ tuổi gương mặt trái xoan, đôi mắt hoa đào, vừa mới gánh nước từ giếng Thiết Tỏa trở về. Lão nhân đứng ngây như phỗng, ngơ ngác nhìn theo, sao Mã Lan Hoa lại trẻ trung đến thế này?

Gian bếp nhà họ Mã, bởi vì gia tộc chưa chia nhà, nay bốn đời cùng chung một mái, cành lá sum suê, hơn trăm miệng ăn đều dựa vào việc buôn bán ở đây mà duy trì.

Nếu không phải từ đường coi trọng quy củ, lại thêm những đứa con riêng trong ngoài kinh thành không có tư cách ghi tên vào gia phả họ Mã, e rằng nhân khẩu đã tăng gấp đôi từ lâu.

Nữ đầu bếp đang cầm muôi là một phụ nữ ngoài ba mươi, lồng ngực căng đầy cao vút, lại chẳng hề có chút dấu hiệu chảy xệ, vì thế ai nấy đều thầm coi nàng là hạng hồ ly tinh không đoan chính.

Đàn bà thì nhai đầu lưỡi tìm cách mạt sát, đàn ông thì kẻ nào cũng khao khát được chung chăn gối với nàng.

Ngày ngày sống trong những lời đàm tiếu thị phi, nàng bị người đời giày vò đủ kiểu.

Nếu không phải nàng có tài nấu nướng riêng cho Mã Triệt, mà Mã Triệt lại là người được kỳ vọng sẽ đỗ trạng nguyên, nàng chưa chắc đã thoát khỏi bàn tay nhơ nhuốc của đám đàn ông trong Mã phủ.

Nàng làm đầu bếp ở Mã phủ đã nhiều năm, lúc nào cũng mang theo một cây kéo bên người để phòng thân.

Rừng lớn tất có đủ loại chim.

Trong một hố phân thì cũng chỉ toàn là uế tạp mà thôi.

Cậu bé tên Mã Triệt kia vốn là một mầm non đèn sách có thiên phú hơn người, từ triều đình đến dân gian, ai nấy đều tin rằng cậu chắc chắn sẽ trở thành vị hiền nhân quân tử của thư viện Quan Hồ trong tương lai.

Vị thiếu niên Mã Triệt sau này chắc chắn sẽ trở thành bậc quyền quý công khanh của vương triều Ngọc Tuyên, từng có lúc mặt đỏ bừng bừng, thở hổn hển, từ phía sau ôm chầm lấy người phụ nữ có vóc dáng đẫy đà ấy mà cọ quậy một hồi.

Hôm nay, người phụ nữ lại bận rộn trong bếp, hấp mấy lồng bánh bao với đủ loại nhân cầu kỳ, chẳng hạn như ba ba chỉ lấy phần rìa mềm, cá mè chỉ lấy hai miếng thịt mềm ở mang, lại thêm một loại nấm mọc trên tổ mối có hương vị cực kỳ béo ngậy.

Những nữ đầu bếp khác trong phòng đều giữ khoảng cách, tránh xa người đàn bà lẳng lơ tên gọi Vu Khánh này.

Nàng đưa tay vuốt lại lọn tóc mai, quay đầu nhìn về phía một nam tử áo xanh đang ngồi ở ngưỡng cửa... là một kiếm khách sao?

Nàng dường như có chút nghi hoặc không hiểu, sách có câu "quân tử viễn bào trù", con cháu các phòng nhà họ Mã vốn chẳng bao giờ đặt chân đến gian bếp này, huống hồ họ còn e ngại nơi đây tai mắt đông đúc.

Cách phòng bếp không xa, trên tảng đá dưới giàn hoa trong vườn đặt mười mấy chậu lan quý. Bấy lâu nay vẫn luôn là nàng tự tay chăm sóc.

Rau xanh trong vườn nhà họ Mã ở huyện Vĩnh Gia nức tiếng gần xa, ngay cả những đại gia tộc hào phú hàng đầu kinh đô Ngọc Tuyên quốc cũng phải tấm tắc khen ngợi. Những kẻ sành ăn vốn dĩ khó tính, chẳng mấy khi khen ngợi ai, miệng lúc nào cũng rêu rao rằng: "Tại sao cải trắng vùng này lại thơm hơn nơi khác? Ấy là bởi dưới trướng Táo Vương Gia ở kinh thành có năm vị thần bếp tọa trấn." Thế nhưng chỉ cần nếm qua rau xanh của Mã phủ, bọn họ đều phải tâm phục khẩu phục.

Trần Bình An dùng tâm âm cười hỏi: "Ban đầu ta cứ ngỡ ngươi là quân cờ do Cố Xán cài cắm ở đây, giờ xem ra không phải vậy. Họ Lục sao?"

Dứt lời, Trần Bình An đứng dậy bước vào phòng bếp, từ trên bếp lò bên cạnh nhặt lấy mấy củ tỏi vỏ tím, thong thả bóc vỏ rồi nắm gọn trong tay. Hắn tự tay múc cho mình một bát mì chay nước dùng cá, cười bảo: "Ăn mì mà thiếu tỏi, chẳng khác nào giết người không thấy máu, rốt cuộc vẫn thiếu đi chút phong vị."

Vu Khánh chỉ biết ngơ ngác nhìn vị khách không mời mà đến, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Còn những người phụ nữ khác trong bếp có lẽ đã bị khí thái của người này làm cho khiếp sợ, không một ai dám hé răng nửa lời.

Trần Bình An nghiêng người dựa vào bếp lò, trước khi hạ đũa liền cười nói: "Gia tộc họ Mã ở ngõ Hạnh Hoa năm xưa còn nợ nhà ta một món tiền. Chẳng đáng là bao, chỉ tám đồng bạc, chưa đầy một quan, nhưng với quê nhà ta lúc bấy giờ, đó chẳng phải là tiền lẻ nữa. Trước đây ta từng lấy hết can đảm, dày mặt đến đòi hai lần mà vẫn không được. Những lần đi ngang qua ngõ Hạnh Hoa mà không dám gõ cửa lại càng nhiều hơn. Ăn xong bát mì này, món nợ đầu tiên ấy xem như xóa sạch. Mã Khổ Huyền cũng thật có lòng, mời được hạng người như ngươi xuống núi để bảo hộ Mã gia."

Người phụ nữ khẽ nghiêng mình, khoan thai hành lễ vạn phúc, nụ cười dịu dàng đáng yêu: "Ngài chính là Trần sơn chủ phải không?"

Trần Bình An đặt bát đũa xuống, ợ một tiếng no nê: "Cảm giác đến nhà đòi nợ quả thực không tồi. Ăn no uống đủ rồi, vậy thì bắt đầu làm việc thôi."

Vu Khánh cười duyên dáng: "Chẳng lẽ đệ tử của Văn Thánh lại có thể hành hung lạm sát giữa ban ngày ban mặt sao?"

Trần Bình An đưa tay vỗ nhẹ lên bếp lò, lòng bàn tay tỏa ra ánh vàng rực rỡ. Vô số sợi tơ vàng từ từ lan tỏa, hướng thẳng về phía cửa. Hắn quay đầu lại, mỉm cười: "Hy vọng lần sau gặp lại, ngươi vẫn có thể giữ được thái độ nói chuyện như thế này."

Vu Khánh nheo mắt, hai ngón tay kẹp một lá phù lục màu vàng, đưa mắt nhìn quanh. Càn khôn xoay chuyển, cảnh vật đổi dời, nàng dường như đã lạc bước vào một tòa tiên gia phủ đệ.

Trong tầm mắt nàng, một ngọn thanh sơn nguy nga sừng sững giữa trời không, dưới chân núi là dòng trường giang xanh thẫm uốn lượn. Những dãy kiến trúc trong núi san sát như vảy cá, nguy nga tráng lệ, trên không trung thấp thoáng bóng tiên hạc lượn vòng.

Vu Khánh cúi đầu nhìn xuống, dưới chân nàng là một tòa tảo tỉnh kỳ lạ, không hề treo lơ lửng trên cao mà lại áp sát mặt đất.

Tại tâm điểm của tòa tảo tỉnh điêu khắc một đóa kim liên rực rỡ, bên ngoài là hai con kim long đuổi nhau thành vòng tròn, xa hơn nữa là mười sáu con phượng hoàng tung cánh bay cao. Từng vòng hoa văn cứ thế lan tỏa ra ngoài, vòng ngoài cùng là một dải văn tự cổ xưa mà ngay cả kẻ có gia học uyên thâm như nàng cũng không thể nhận mặt chữ. Theo lý mà nói, với tu vi cảnh giới và kiến thức gia truyền, nàng chẳng cần phải e dè loại trận pháp huyễn cảnh thiên địa này, nhưng điều kỳ quái là nàng mơ hồ cảm nhận được đây không phải trận pháp, mà là một vùng không gian huyền diệu thực sự hiện hữu. Lý trí và suy luận mách bảo đây là trận pháp, nhưng trực giác lại cam đoan đây chính là huyễn cảnh.

Nàng bình tâm tĩnh khí, không dám tùy tiện hít thở, liền đốt một tấm bí phù dùng để đo lường thời gian. Nàng phất tay áo, tùy ý ném một đạo thuật pháp về phía khoảng đất trống xa xăm, tức thì cát bụi mịt mù. Vu Khánh khẽ chau mày, phương thiên địa này ngoại trừ linh khí sung túc ra thì dường như chẳng có gì khác lạ. Nàng ngồi xổm xuống, bốc một nắm bùn đất rồi nghiền nát thành bột, chăm chú quan sát. Bùn đất hoàn toàn là vật thật, điều này khiến Vu Khánh như lạc giữa màn sương, lẽ nào đây là thần thông "Tụ lý càn khôn" hay "Bình trung nhật nguyệt" của các vị đỉnh phong đại tu sĩ? Hơn nữa, theo bí lục của gia tộc, một số tu sĩ đứng trên đỉnh cao nhất hoàn toàn có khả năng mang theo động thiên phúc địa bên mình.

Vu Khánh cẩn trọng tế khởi một tòa lâu các bảo tháp thu nhỏ, nhẹ nhàng tung lên không trung để trấn giữ mảnh đất dưới chân, lúc này mới từ tốn ngự phong nhi khởi, định bụng quan sát bí cảnh từ trên cao. Theo thân hình dần bay lên, toàn cảnh cây cầu vòm bằng bạch ngọc phía trước thu trọn vào tầm mắt nàng. Trên các trụ lan can cầu là những con dị thú với đủ tư thế kỳ quái, dưới gầm cầu còn tạc một con Bá Hạ bằng đá, mình khoác giáp trụ vảy rồng, đang phủ phục nhìn xuống dòng nước.

Vu Khánh cuối cùng cũng phát hiện một "người sống sờ sờ", đó là một thiếu nữ trẻ tuổi khoác trên mình lớp áo lông chim màu xanh biếc. Nàng không ở trong núi mà đang lững thững đi dọc theo dòng nước xanh thẳm không thấy điểm dừng. Bước chân nàng không nhanh, Vu Khánh do dự một chút rồi vẫn quyết định cưỡi gió bay về phía thiếu nữ ấy, đáp xuống bờ sông bên kia. Thiếu nữ rõ ràng đã nhìn thấy Vu Khánh, nhưng chỉ khẽ nhướng mắt nhìn qua rồi lại tiếp tục chậm rãi bước đi dọc bờ sông. Vu Khánh nhanh chóng nhận ra điều kỳ lạ: mỗi bước chân của cô gái có diện mạo cổ quái này đi qua, những cảnh tượng nhỏ bé vốn khó nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên bên cạnh nàng liền từ tranh thủy mặc hóa thành những đường nét rực rỡ sắc màu. Có khi là thêm vài giọt sương mai cho một bụi cỏ dại, có khi lại khiến một con cá chép trắng như tuyết nhảy vọt khỏi mặt nước, hóa thành sắc vàng kim lấp lánh. Nàng đang làm việc này... vá víu những chỗ hổng, tô điểm thêm sắc màu cho bức họa cuộn tròn của thiên địa này chăng?

Vu Khánh cúi đầu nhìn lá bùa trong tay, quả nhiên thời gian thực tế trôi qua mới chỉ chừng một cái búng tay, nhưng y thầm tính toán trong lòng thì đã qua gần một khắc đồng hồ rồi. Điều này khiến tâm trạng Vu Khánh càng thêm nặng nề. Người phụ nữ bên bờ sông kia quay đầu lại, khuôn mặt nàng vẫn trắng nõn không tì vết, nhưng ánh mắt lại tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng. Khi nàng ngơ ngác nhìn về phía một Vu Khánh "vô cùng tươi mới", vẻ mặt nàng trở nên phức tạp đến cực điểm: mỉa mai, thương hại, ghen tị, rồi lại căm hận...

Vu Khánh nén lại sự bất an trong lòng, mở lời hỏi: "Dám hỏi đạo hiệu của đạo hữu là gì?"

Nữ tử cất giọng khàn khàn: "Ngươi có thể gọi ta là Hứa Kiều Thiết, tên thật của Yêu tộc là Tiêu Hình, đến từ Man Hoang. Một hạt tâm thần này bị nhốt ở đây đã trải qua một vạn hai ngàn cái 'nháy mắt' rồi."

Vu Khánh thoáng hiện vẻ nghi hoặc không hiểu. Theo cách tính của đối phương, một vạn hai ngàn cái "nháy mắt" chẳng qua cũng chỉ mới một ngày đêm mười hai canh giờ mà thôi.

Nữ tử tự xưng Hứa Kiều Thiết bỗng nhiên vặn vẹo khuôn mặt, dường như đoán được tâm tư của đối phương. Nàng dùng mười đầu ngón tay bấu chặt lấy gò má, gào lên: "Mới một ngày đêm? Mới ư?! Đó là bốn trăm tám mươi vạn cái chớp mắt, bốn trăm tám mươi vạn cái đấy!"

Nàng tức khắc thu lại vẻ điên cuồng, chỉ vào lá bùa trong tay Vu Khánh, gương mặt rạng rỡ niềm vui sướng tột cùng. Nàng đưa tay che miệng, tiếng cười khe khẽ rợn người lọt qua kẽ tay: "Một mình vui sao bằng chúng ta cùng vui, giờ đây có ngươi bầu bạn, ta sẽ chẳng còn thấy khó chịu nữa. Ngươi đã nhận ra chưa? Dòng chảy thời gian đang ngày một chậm lại, nhưng suy nghĩ của ngươi lại càng lúc càng nhanh. Tại chốn này, ngươi và ta đều là những kẻ không ngủ, thật đáng thương biết bao."

Tại tòa tiểu thiên địa rải rác những vị cổ thần kia, Mã Khổ Huyền lên tiếng: "Xem ra Dư Thời Vụ đã lầm rồi. Ngươi không phải là kẻ có tám phần khả năng đạt tới Nguyên Anh cảnh, mà chính là Ngọc Phác cảnh. Chuyện này xảy ra khi nào? Ngay trong mấy ngày qua sao?"

Hơn một trăm vị thần linh Lôi bộ giáp vàng viễn cổ được Mã Khổ Huyền dùng phù pháp kết hợp với thuật "Thỉnh Thần Giáng Thật" mời đến, lúc này tựa như bị thiên đạo mênh mông áp chế, chỉ có thể khoanh tay chờ chết, tuyệt nhiên không dám động đậy.

Chỉ thấy ảo ảnh của Kẻ Cầm Kiếm kia vung một kiếm quét ngang, kiếm quang chói lọi tựa như xẻ đôi trời đất. Ngay lập tức, phân nửa thần tướng giáp vàng bị chém ngang lưng, kim thân ầm vang sụp đổ, hóa thành vô số bụi vàng lấp lánh.

Hỏa thần nhấc tay, đất trời bỗng chốc hóa thành lò luyện, ánh lửa ấm áp rực cháy. Chẳng rõ là âm dương làm than hay độc khí làm mồi, ngọn lửa ấy thiêu rụi vạn vật nơi đây.

Trong chớp mắt, đất trời trở lại vẻ thanh minh.

Mã Khổ Huyền đối với chuyện này cũng chẳng mấy bận tâm.

Trần Bình An tiếc nuối nói: "Đáng tiếc, những mảnh vỡ kim thân này đều là vật giả tạo. Mã Khổ Huyền, ngươi chẳng phải rất có bản lĩnh sao? Sao không dứt khoát mời chân thân của những vị thần linh này đến đây?"

Cảnh tượng tiểu thiên địa như thủy triều rút xuống, hai người trở lại thực tại. Mã Khổ Huyền ngồi xuống bậc thềm cửa chính miếu thờ, còn Trần Bình An đứng giữa quảng trường.

Mã Khổ Huyền cười nói: "Chẳng lẽ lại nói, Trần Ẩn Quan đặc biệt vì ta mà bế quan sao? Nếu không đạt tới Ngọc Phác cảnh giết người, mà chỉ dựa vào hai thân phận Kiếm tu Nguyên Anh và Võ phu Thập cảnh, ngươi vẫn cảm thấy lần báo thù này, khi một thân một ngựa xông vào huyện Vĩnh Gia, là chuyện không nắm chắc mười phần sao?"

Trần Bình An mỉm cười: "Da mặt ngươi cũng thật dày."

Mã Khổ Huyền liếc nhìn "thế giới bên ngoài". Tình cảnh thực sự của toàn bộ Mã phủ từ sớm đã rơi vào trạng thái như thể thời gian ngưng trệ, chẳng hề chuyển dịch.

Mã Khổ Huyền hỏi: "Thần thông bản mệnh phi kiếm của ngươi có thể diễn hóa ra một dòng trường hà thời gian mô phỏng sao? Phạm vi bao phủ rộng đến nhường nào? Có thể duy trì được bao lâu?"

Mã Khổ Huyền lại hỏi: "Tại sao không dùng dung mạo thời ở Kiếm Khí Trường Thành để xuất hiện? Là cảm thấy quá xấu xí, không dám gặp ai sao?"

Mã Khổ Huyền lại hỏi tiếp: "Ngươi thừa biết ta vốn chẳng mấy bận tâm đến chuyện sống chết của Mã phủ, vậy chẳng lẽ không tò mò vì sao ta vẫn chọn hiện thân ở đây?"

Thực tế Mã Khổ Huyền chẳng hề thích thú gì việc hàn huyên với kẻ khác, nhưng kẻ đồng hương đồng tuế trước mắt này lại là ngoại lệ duy nhất.

Mã Khổ Huyền khẽ thở dài một tiếng: "Sao lại bắt đầu giả làm kẻ câm rồi?"

Mã Khổ Huyền đứng dậy: "Vậy thì chơi đùa với ngươi một chút."

Trần Bình An rốt cuộc cũng mở miệng cười đáp: "Vậy thì chơi với ngươi một chút, dù sao cũng chẳng phải lần đầu."

Mã Khổ Huyền nhếch mép đầy vẻ giễu cợt: "Bại dưới tay ta hai lần, lại thua Tào Từ ba trận, Trần Bình An, ngươi đừng tưởng hiện giờ có thêm mấy cái thân phận là có thể gỡ gạc lại được."

Trần Bình An vẻ mặt đầy nghi hoặc hỏi: "Ngươi chắc không phải đã âm thầm bước chân vào Tiên Nhân cảnh rồi chứ?"

Mã Khổ Huyền lộ vẻ kinh ngạc: "Chuyện này cũng bị ngươi đoán ra rồi sao? Đầu óc của Ẩn Quan đại nhân thật nhạy bén, hèn chi có thể trấn giữ được Hành cung Tị Thử."

Trần Bình An trầm ngâm không đáp.

Mã Khổ Huyền cười nói: "Đây có phải là cái gọi là bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau không?"

Trần Bình An dường như định bày ra vẻ mặt hoang mang, nhưng bỗng nhiên lại bật cười: "Không giả vờ nữa, cũng chẳng diễn nữa, lừa ngươi hai lần, lòng ta đã thấy áy náy lắm rồi."

Mã Khổ Huyền vươn vai một cái đầy lười biếng, thong thả bước xuống bậc thềm.

Trần Bình An nói: "Đúng rồi, thật trùng hợp, thanh bản mệnh phi kiếm này của ta có tên là 'Lồng Trung Tước'."

Dứt lời, trên người Trần Bình An bỗng hiện ra một chiếc pháp bào đỏ rực như máu.

Trong sân nhà, Mã Nham cùng Tần Tranh và người áo xanh kia dường như đã nói cạn lời hay ý đẹp. Đặc biệt là Mã Nham, lời lẽ càng thêm sắt son, tự cho rằng dù có bị Trần sơn chủ hiểu lầm sâu sắc, dẫu trăm miệng cũng khó lòng biện bạch, hắn vẫn nguyện dùng một mạng của mình để đổi lấy sự sống cho Trần Toàn. Tần Tranh đột nhiên quỳ sụp xuống đất, phu xướng phụ tùy, lập tức tiếp lời với vẻ mặt chân thành khẩn thiết: "Trần Bình An, nếu ngươi cảm thấy mẫu thân ngươi lâm bệnh qua đời có liên quan đến chúng ta, vậy ta nguyện đền thêm một mạng nữa, chỉ cầu ngươi tha cho Mã gia, đừng giận cá chém thớt với những người xung quanh."

Trần Bình An ngó lơ tất thảy, chỉ mỉm cười nhàn nhạt: "Các ngươi hà tất phải tiếp tục kéo dài thời gian như vậy, làm thế có ích gì đâu?"

Nói đoạn, y từ trong tay áo lấy ra mấy đạo phi kiếm truyền tin, bóp nát toàn bộ: "Muốn gọi viện binh sao? E là vô dụng thôi."

Một tỳ nữ áo xanh bất thình lình lao về phía Trần Bình An, từ trong tay áo trượt ra một thanh đoản đao, hàn quang lấp loáng, ý đồ áp sát đánh lén với khí thế liều chết không lùi.

Lại có một kiếm thị khác tung người nhảy vọt lên, giữa không trung vung tay một cái, chộp lấy thanh trường kiếm treo trên tường, nhắm thẳng đỉnh đầu người áo xanh kia mà chém xuống.

Tiếp đó, đám tỳ nữ áo xanh còn lại cũng đồng loạt ra tay, thân thủ nhanh nhẹn, không quản ngại sinh tử, nhất loạt xông về phía vị Trần kiếm tiên kia, đều là hạng liều mình như chẳng có.

Trần Bình An chỉ đưa một cánh tay lên, hai ngón tay khép lại thành kiếm chỉ. Trong chớp mắt, một đường kiếm khí hoành tảo thiên quân, chém ngang thân toàn bộ mười mấy vị tỳ nữ. Thi thể đổ rạp, máu tươi nhuộm đỏ cả sân, cảnh tượng thảm khốc khôn cùng.

Dù Mã Nham đã chuẩn bị tâm thế từ trước, hắn vẫn cảm thấy cảnh tượng này quá đỗi đẫm máu. Tần Tranh thì nôn thốc nôn tháo ngay tại chỗ.

Trần Bình An lạnh lùng nói: "Thân là tử sĩ, cầu chết được chết. Là các ngươi tự tìm lấy."

Tần Tranh khúm núm, không ngừng nôn ọe, trông có vẻ vô cùng thất thố, nhưng trong đôi mắt cúi thấp của người phụ nữ ấy lại thoáng hiện một tia thần sắc khác lạ.

Tại tửu quán ven đường bên núi Chiết Yêu, Sơn Thần nương nương Tống Sấu đang bồn chồn lo lắng, một mình uống rượu giải sầu, tâm thần bất định.

Mưa rào như trút nước, trời đất u ám như đêm trường. Tiếng mưa dồn dập đập vào cửa sổ, nghe não nề như tiếng khóc than của những tân quỷ vừa mới lìa đời.

Giữa màn mưa xối xả, trời đất tối sầm mịt mù, vậy mà lại có hai vị khách ghé thăm. Một người là nam tử vóc dáng cao lớn, đôi mày rậm, mắt sáng tinh anh; người kia là vị thư sinh mặc nho sam, phong thái ung dung, nho nhã. Cả hai đều khoác áo tơi, vội vã đội mưa mà đến. Khi đứng dưới mái hiên quán rượu, họ lần lượt cởi bỏ đấu lạp và nón lá. Tống Sấu liếc mắt nhìn ra ngoài đường, trông thấy vị công tử trẻ tuổi kia có dung mạo và khí chất thoát tục như tiên nhân giáng trần, tay dắt một con ngựa trắng vô cùng phi phàm, bốn vó như đạp lên gió mưa.

Tống Sấu chỉ tay vào tấm biển gỗ treo trước cửa, áy náy nói: "Hai vị khách quan, thật xin lỗi, quán đã đóng cửa rồi, thứ lỗi cho ta không thể tiếp khách."

Nam tử cao lớn đi đầu bước qua ngưỡng cửa, nở nụ cười xán lạn nói: "Chúng ta chỉ muốn tìm một nơi tránh mưa nghỉ chân, rượu thịt đều tự mang theo, sẵn tiện đợi người ở đây. Nếu chủ quán không tiện cho vào, chúng ta sẽ lui ra ngoài đợi vậy."

Vị thanh niên mặc nho sam với khí độ ôn hòa đưa tay gỡ tấm biển gỗ ở cửa, tiện tay ném lên quầy hàng, mỉm cười bảo: "Đã mở cửa làm ăn, làm gì có đạo lý thấy tiền mà không kiếm bao giờ."

Tống Sấu do dự không quyết, nàng nhìn ra được hai người này đều chẳng phải kẻ tầm thường.

Nàng dù sao cũng là bản địa Sơn thần, quán rượu lại nằm gần núi Chiết Yêu, một khi nàng không thể nhìn thấu tu vi nông sâu của đối phương, thì chỉ có một khả năng duy nhất: họ nhất định là những đắc đạo cao nhân.

Nam tử cao lớn hất cằm về phía quầy hàng, vị thanh niên nho sam liền hiểu ý vòng ra sau quầy, thản nhiên lấy xuống hai vò rượu trên giá.

Tống Sấu trố mắt kinh ngạc, đây chính là cái gọi là "tự mang rượu thịt" của các người sao?

Ngay sau đó, một thiếu nữ trẻ tuổi với vóc dáng thướt tha bước vào. Trên đầu nàng cài một chiếc trâm gỗ vân mây, mình mặc bố y đơn sơ, chân xỏ đôi giày thêu hoa tinh xảo.

Nàng bước vào từ màn mưa tầm tã, nhưng đôi giày thêu dưới chân lại chẳng hề vương lấy một giọt nước hay chút bùn đất nào.

Nàng mỉm cười giới thiệu với vị Sơn thần nương nương kia: "Ta tên là Cố Linh Nghiệm, là nha hoàn thông phòng của công tử nhà ta."

Cố Linh Nghiệm chẳng chút khách sáo, nàng đảo khách thành chủ, đi ra sân sau xách một chậu than vào, lại mang thêm một túi than lớn đặt dưới chân bàn. Nàng trút than vào chậu, cúi đầu thổi nhẹ một hơi, than củi lập tức bốc cháy hồng rực.

Nàng cầm lấy hỏa kiềm, động tác vô cùng thành thạo rắc một ít tro cũ lên trên lớp than hồng. Nàng hơi nghiêng người về phía trước, đưa đôi tay trắng ngần như tuyết ra sưởi ấm, khẽ đung đưa mấy ngón tay thon dài, rồi ngẩng đầu cười hỏi: "Chưởng quỹ nương nương, trong quán có bánh khoai môn hay bánh ú không? Ta muốn vừa sưởi ấm ở đây, vừa cắt giấy dán hoa và khâu đế giày."

Tống Sấu khẽ lắc đầu, thầm nghĩ chẳng lẽ đây chính là người bọn họ hằng chờ đợi? Giờ đây đối phương đã xuất hiện, bước tiếp theo bọn họ định làm gì?

Cố Linh Nghiệm đưa mắt nhìn vị Sơn thần nương nương đang ngồi một mình một bàn kia, dịu dàng cười nói: "Nương nương, vòng hông của người thật đầy đặn, eo thon tay nhỏ, mảnh mai quá mức rồi. Ngồi trên ghế dài thế này, đường cong lại càng thêm nảy nở. Nếu đêm hôm khuya khoắt dậy đi vệ sinh, ngồi trên bô sứ, chậc chậc, thật khiến người ta phải suy tưởng."

Tống Sấu thẹn quá hóa giận, nhưng vì chưa nhìn thấu lai lịch của nhóm người này nên đành nén cơn thịnh nộ. Nàng cố nặn ra một nụ cười kiều diễm, vờ như không để tâm, cũng chẳng buồn đáp lời.

Lưu Tiện Dương phun thẳng ngụm rượu trong miệng ra ngoài, vội vàng cáo lỗi: "Thất lễ, thật thất lễ quá. Tại hạ vốn là người mặt mỏng, chưa từng trải sự đời, nghe mấy lời này thật không chịu nổi."

Cố Xán thần sắc vẫn tự nhiên như không.

Cố Linh Nghiệm vẫn một mực gọi "nương nương": "Núi Chiết Nhĩ đổi tên thành núi Chiết Yêu, nghe thật êm tai, thoát xác từ dung tục sang thanh tao. Có điều ta nghe nói núi Chiết Yêu vốn thuộc quyền quản hạt của núi Lộc Giác. Vị Sơn thái tử Tây Nhạc họ Thường kia, người sở hữu thần vị cao quý tột bậc, hình như vừa bị tước mất mũ quan rồi? Chuyện mới xảy ra vài ngày trước thôi, nương nương có biết nội tình gì chăng? Chi bằng nói ra cho chúng ta nghe chút, coi như trả tiền rượu thịt cho công tử nhà ta, cũng là đạo đãi khách chu toàn vậy."

Sắc mặt Tống Sấu tối sầm lại, nàng trầm giọng cảnh cáo: "Cố cô nương, ta mặc kệ sư môn ngươi ở đâu, cảnh giới thế nào, nhưng tại địa giới Tây Nhạc này, tốt nhất nên cẩn trọng lời nói, bằng không họa từ miệng mà ra đấy."

Chiếu theo gia phả sơn thủy của Văn Miếu, Thường Phượng Hàn của núi Lộc Giác, vị Sơn thái tử của Tây Nhạc một châu, vốn giữ thần vị Tòng Tam phẩm.

Xét theo lẽ thường, muốn tước bỏ quan hàm chính thống của một vị thần linh cao cấp như vậy, bắt buộc phải có sự chuẩn y từ Văn Miếu Trung Thổ và triều đình Đại Ly. Dẫu cho Đồng Văn Sướng là cấp trên trực tiếp của Thường Phượng Hàn, cũng không có quyền tự ý định đoạt. Thế nên, hành động này của Đồng Văn Sướng – người vừa được thăng làm Đại Kỳ Thần Quân – hoàn toàn là phá vỡ quy củ.

Vì lẽ đó, không chỉ riêng Thường Phượng Hàn gửi đơn khiếu nại lên Văn Miếu Trung Thổ, mà nghe đâu đại đa số chủ quan của hai mươi ti thuộc núi Lộc Giác cũng đã liên danh dâng tấu lên triều đình Đại Ly.

Việc có giữ được thần vị cũ hay không hiện vẫn chưa thể định đoạt. Dẫu sao Đồng Văn Sướng cũng vừa mới thăng cấp Thần quân, Văn Miếu và vương triều Đại Ly chắc chắn phải cân nhắc kỹ lưỡng điểm này. Tuy nhiên, theo lẽ thường, khả năng cao nhất vẫn là một phương án chiết trung: Lộc Giác sơn chịu sự khiển trách từ Văn Miếu Trung Thổ và Lễ bộ Đại Ly, còn phẩm trật của Thường Phượng Hàn sẽ bị giáng xuống vài bậc. Nhưng cũng không ngoại trừ trường hợp Đồng Văn Sướng phải chịu một cú ngã đau điếng, trong khi Thường Phượng Hàn và Lộc Giác sơn vẫn vẹn nguyên, có điều uy vọng của vị tân Thần quân này sẽ chạm đáy vực thẳm.

Bất luận tình hình diễn tiến ra sao, trước khi Văn Miếu đưa ra phán quyết cuối cùng, Tống Sấu tuyệt đối không tin tại Bảo Bình châu này lại có mấy kẻ luyện khí sĩ dám đứng trên địa giới Lộc Giác sơn mà buông lời mỉa mai Thường sơn thần.

Cố Linh Nghiệm cười khẩy: "Hà tất phải giãy chết làm gì, cục diện này rõ ràng là cây đổ bầy khỉ tan rồi. Kiện cáo ư? Kiện ai đây? Kiện Đông Thần quân hay kiện Trần sơn chủ? Chỉ sợ đơn kiện vừa gửi đi đã rơi thẳng vào tay Trần sơn chủ. Ôi, thật là thú vị, chẳng khác nào mấy tình tiết trong tiểu thuyết, quan sai vỗ kinh đường mộc một tiếng chát chúa, rồi quát mắng kẻ quỳ bên dưới: Ngươi là kẻ nào, dám cả gan kiện bản quan?"

Cố Xán hờ hững: "Được rồi, im miệng đi."

Cố Linh Nghiệm rón rén quan sát sắc mặt Cố Xán, thấy hắn không hề giận dữ, thậm chí trong đáy mắt còn thoáng hiện ý cười.

Lưu Tiện Dương bắt đầu dùng tâm thanh truyền âm: "Tại sao nhất định phải gọi Bùi Tiền đến?"

"Nàng là vãn bối của Trần Bình An."

"Đó là đạo lý gì?"

"Nỗi bất an của hai chúng ta không giống nhau."

"Nghĩa là sao?"

"Ngươi lo lắng hắn sẽ gặp phải bất trắc. Ta thì hoàn toàn không lo điểm đó, ta chỉ sợ hắn ở bên kia không biết điểm dừng, để kẻ khác nắm được thóp rồi bị đám chó điên cắn ngược lại mà thôi."

"Trần Bình An làm việc xưa nay vốn chu toàn, có gì mà phải lo?"

"Lần này không giống những lần trước."

"Sợ cái gì chứ, huynh đệ đồng lòng, ra trận có cả anh em, Trần Bình An chẳng phải vẫn còn chúng ta sao?"

Cố Xán trầm mặc một lát: "Lưu Tiện Dương, ngươi có biết ta đố kỵ với ngươi nhất ở điểm nào không?"

Đôi mắt Lưu Tiện Dương sáng rực: "Nói nghe xem nào. Ta có một khuyết điểm lớn nhất, chính là chẳng bao giờ nhận ra ưu điểm của bản thân."

Cố Xán đáp: "Đối nhân xử thế hoàn toàn không dùng đến đầu óc, chỉ dựa vào trực giác mà sống."

Lưu Tiện Dương xua xua tay: "Nói cho ngươi chuyện này, đừng có rêu rao ra ngoài, Nguyễn thợ rèn đã bước vào Tiên Nhân cảnh rồi đấy."

"Nhìn ra được."

Lưu Tiện Dương nghi hoặc hỏi: "Ngươi dùng con mắt nào nhìn ra thế?"

Cố Xán cười lạnh nói: "Ta không giống kẻ chỉ biết luyện kiếm như ngươi, ta còn học được chút da lông về vọng khí thuật và thuật thôi diễn."

"Tư chất tốt, thiên phú cao, lại thêm chuyên tâm, căn bản không cần học những thứ tà ma ngoại đạo đó, chẳng lẽ còn sai sao?"

Một thiếu nữ áo đen búi tóc củ tỏi, bước chân nhẹ nhàng vượt qua ngưỡng cửa, tay cầm một cây gậy trúc xanh.

Cố Linh Nghiệm ngẩng đầu nhìn ra cửa, thầm nghĩ, ái chà, chính chủ đến rồi.

Bùi Tiền hướng về phía Lưu Tiện Dương và Cố Xán ôm quyền hành lễ.

Lưu Tiện Dương cười vẫy tay: "Ngồi xuống uống rượu đi."

Cố Xán khẽ gật đầu đáp lễ.

Tống Sấu thắt tim lại, đã nhận ra thân phận của đối phương.

Bùi Tiền, một trong tứ đại tông sư Võ bình của Bảo Bình châu! Khai sơn đại đệ tử của Trần Bình An núi Lạc Phách!

Bùi Tiền lại chắp tay với Tống Sấu: "Kính chào Tống sơn thần."

Tống Sấu vội vàng đứng dậy, thi lễ vạn phúc: "Tiểu thần hiện tên là Tống Sấu, hổ thẹn giữ chức sơn thần núi Chiết Yêu."

Bùi Tiền lấy ra một lá vàng, mỉm cười nói: "Muốn cùng sơn thần nương nương mua bốn góc rượu ủ nơi phố thị."

Tống Sấu vẻ mặt hoảng hốt: "Không cần mua rượu đâu, hôm nay tiểu thần có thể mời Bùi tông sư nếm thử mấy vò rượu mâm xôi tự ủ của núi Chiết Yêu, đó là vinh hạnh và phúc khí của tiểu thần."

Bùi Tiền gật đầu: "Vậy vãn bối xin mạn phép không khách khí, đa tạ trước."

Lưu Tiện Dương chậc chậc kêu lạ. Con bé "than đen" năm xưa, giờ đây lại hiểu chuyện đến nhường này.

Cố Xán mỉm cười đầy ẩn ý.

Bùi Tiền nhận lấy mấy vò rượu tiên gia, đặt lên bàn.

Tiền chính là Thượng Thanh đồng tử. Rượu là nguồn thi hứng, là cây chổi quét sạch nỗi sầu.

Ra ngoài bôn ba, tiêu tiền uống rượu mà không cần hỏi giá, ấy mới chính là phong thái xông pha giang hồ.

Cố Linh Nghiệm đôi mắt cong cong như trăng rằm, mỉm cười nói: "Bùi cô nương, vừa chia tay ở bến đò, không ngờ chúng ta lại sớm tương phùng như vậy, thật là có duyên."

Bùi Tiền mỉm cười đáp: "Nếu chúng ta gặp nhau trên chiến trường ngoại ô kinh đô Bảo Bình châu, thì cái duyên đó còn sâu nặng hơn nữa."

Trong sân viện, gia chủ Mã Nham bắt đầu lớn tiếng thóa mạ Trần Bình An lạm sát kẻ vô tội, làm nhục thân phận đệ tử Thánh nhân.

Trần Bình An cười nhạt: "Đúng thì đã sao, ngươi làm gì được ta? Vụ thảm án diệt môn của nhà họ Mã ở huyện Vĩnh Gia hôm nay, trời không biết đất không hay."

Mã Nham phẫn nộ quát lớn: "Trần Bình An, ngươi thật sự điên rồi!"

Tần Tranh chậm rãi thẳng lưng, lại dùng tâm thanh truyền âm nói: "Đồ tạp chủng ngõ Nê Bình, ngươi có biết không? Thông qua màn 'kính hoa thủy nguyệt' này, chẳng mấy chốc cả Bảo Bình châu sẽ tường tận những hành vi tàn độc của ngươi ngày hôm nay!"

Thế nhưng, vẻ kinh hoàng mà nàng hằng mong đợi lại chẳng hề xuất hiện trên gương mặt Trần Bình An.

Điều này khiến trong lòng người đàn bà dấy lên một tia bất an khó tả.

Trần Bình An khẽ cười: "Vẫn ngu xuẩn và xấu xí như xưa, chỉ biết chăm chăm tính kế ta. Sao ngươi không động não suy nghĩ một chút, tại sao câu đầu tiên ta nói khi gặp lại các ngươi, chính là đã chuẩn bị sẵn bốn mươi kiểu chết? Kiểu chết nào mà lại khiến một người có thể chết đi sống lại nhiều lần như thế?"

Trần Bình An mỉm cười nói tiếp: "Có cần ta phối hợp nói thêm vài câu không? Chẳng hạn như trong mắt Trần Bình An ta, hạng người các ngươi chỉ là lũ kiến hôi mạng mọn như cỏ rác, giẫm chết cũng chỉ làm bẩn giày ta? Hay là ta nhất định phải băm vằm ngươi và đám tùy tùng thành muôn mảnh, dù tin tức có lọt ra ngoài, thì với thân phận địa vị hiện nay của ta, kẻ nào dám đứng ra đòi lại công đạo cho các ngươi?"

Trần Bình An chỉ vào chiếc vòng phỉ thúy trên cổ tay người phụ nữ, cười nhạt: "Thứ này vốn là trận nhãn của màn kịch 'kính hoa thủy nguyệt', ngươi hãy kiểm tra kỹ xem, bên trong liệu có còn sót lại chút linh khí nào không?"

Tần Tranh vội vàng đưa tay chạm vào chiếc vòng, đầu ngón tay lạnh buốt như chạm phải khối băng vạn năm, khiến sắc mặt nàng trong nháy mắt đại biến.

Trần Bình An phất nhẹ tay áo, những thi thể bị chém ngang lưng trên mặt đất bỗng chốc biến đổi. Máu tươi như thủy triều rút ngược, từ từ thấm lại vào trong xác thịt. Những mảnh thi thể rời rạc bắt đầu bay ngược lên không trung, đoản đao trường kiếm rơi vãi trên đất lần lượt quay về tay chủ cũ. Mọi quỹ đạo đều chuẩn xác không sai một ly, thi thể khép lại vẹn nguyên, từng người lùi về vị trí ban đầu. Đám tỳ nữ áo xanh cứ thế "sống lại", vẫn đứng sừng sững tại chỗ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cảnh tượng đẫm máu vừa rồi giống như một vở kịch vụng về của gánh hát rong, hay như lật qua lật lại hai trang sách, mặt chữ vẫn vẹn nguyên không đổi. Chỉ có cảm nhận khi đọc qua những dòng chữ ấy là còn đọng lại trong lòng. Đối với đám tỳ nữ áo xanh kia, nỗi đau thấu xương khi bị chém đứt thân mình cùng sự sợ hãi tột độ trước ngưỡng cửa cái chết dường như vẫn còn vương vấn, ám ảnh khôn nguôi trong tâm trí.

Một tiếng thét chói tai xé toạc không gian, cổ tay đeo chiếc vòng phỉ thúy của Tần Tranh đã bị một luồng kiếm khí chém đứt lìa, rơi rụng xuống đất.

Trần Bình An lững thững tiến về phía Mã Nham, vươn tay bóp chặt cổ gã, lôi xềnh xệch đến bên cạnh Tần Tranh đang quằn quại đau đớn trên mặt đất. Hắn ném mạnh Mã Nham xuống, rồi nhấc chân đạp thẳng lên đầu gã, ép đôi mắt vằn vện tia máu của gã phải trừng trừng nhìn vào cổ tay đứt lìa kia. Trần Bình An khẽ xoay mũi giày, một bên má của Mã Nham lập tức nát bấy, máu thịt lẫn lộn, để lộ cả xương trắng ghê người.

Vẻ mặt Trần Bình An vẫn hờ hững như không, hắn nhẹ giọng hỏi: "Ngươi có biết tám đồng bạc năm đó có thể đổi được bao nhiêu tiền đồng, có thể mua được bao nhiêu dược liệu ở tiệm thuốc họ Dương không? Các ngươi có biết vì sao ta lại thường xuyên đến ngõ Hạnh Hoa, ngồi xổm bên lề đường, vì sao lại nhìn thấy gánh hàng rong bán mứt quả đó không?"

Lão tông sư Thẩm Khắc ngỡ rằng mình đã thoát khỏi hiểm cảnh, ngay lúc sắp rời khỏi kinh thành Ngọc Tuyên quốc, lão chợt ngoảnh đầu nhìn lại.

Chỉ thấy trên con phố phồn hoa náo nhiệt sau lưng, tất thảy mọi người đều không hẹn mà gặp, đồng loạt nở nụ cười nhìn về phía lão.

Cảnh tượng ấy khiến một kẻ từng trải đời như Thẩm Khắc trong phút chốc cảm thấy sống lưng lạnh toát. Giữa thanh thiên bạch nhật, dưới ánh mặt trời chói chang, lại như vừa gặp phải ác quỷ.

Ngàn người như một, bất kể nam nữ già trẻ, địa vị cao thấp, vóc dáng hay y phục khác biệt, tất cả đều mang chung một khuôn mặt.

Kẻ nợ đao ẩn giấu thân phận kia, tức lão già trong ngõ Hạnh Hoa, chợt nhìn thấy một gánh hàng rong vô cớ xuất hiện, có một hán tử trung niên đang rao bán mứt quả.

Hán tử trung niên đối diện với lão già, mỉm cười nói: "Các ngươi mắt kém, chẳng biết trên đầu ba thước có thần minh, chẳng biết trời cao đất dày, chỉ thấy trăng lạnh nắng ấm, lại không thấu được sắc diện thọ yểu của lòng người."

Nơi di chỉ tiên phủ kia, Vu Khánh không còn giữ vững được đạo tâm, hồn xiêu phách lạc rời khỏi bờ sông, men theo con đường núi mười bậc mà đi lên.

Trên bậc thềm đá, một đạo sĩ trẻ tuổi đội mũ hoa sen đang ngồi đó, khuôn mặt gã biến ảo khôn lường, dùng đủ loại giọng nói khác nhau để lặp đi lặp lại một câu: "Giữa chốn hồng trần cuồn cuộn này, ta há lại có yêu ghét tư riêng?"

Cùng lúc đó, dọc hai bên đường núi treo đầy những "quỷ treo cổ", dày đặc san sát, đếm không xuể hàng vạn cái xác, kéo dài mãi tận đỉnh núi. Tư thế chết của chúng đều y hệt nhau, thái dương bị một thanh trường kiếm đâm xuyên qua, cứ thế treo lơ lửng giữa không trung.

Bà lão nọ đang bị thiêu sống trong ngọn lửa rực trời.

Gã thư sinh quỷ vật thì đang kẹt giữa trận lôi đình vây hãm.

Mọi mối thù hận khắc cốt ghi tâm trên thế gian này, thảy đều tựa như một vò rượu lâu năm, lặng lẽ chờ đợi kẻ báo thù đến gỡ bỏ lớp bùn niêm phong, để rồi có thể uống một trận thỏa thuê, sảng khoái.

Trần Bình An thật sự, kỳ thực từ đầu chí cuối vẫn luôn ngồi trong từ đường nhà họ Mã. Hắn kéo một chiếc ghế, quay lưng về phía cửa lớn, đặt ngang thanh kiếm trên gối, tay cầm hồ Dưỡng Kiếm, thong thả nhấp từng ngụm rượu nhỏ.