Một cuộc báo thù thỏa thuê sảng khoái, tựa như một trận rượu say sưa chẳng muốn quay về.

Tự rót tự uống, thong thả nhấm nháp, một mình tận hưởng niềm vui ấy là đủ rồi.

Có người đầu đội kim quan, khoác sa y pháp bào màu thanh sắc điểm xuyết tử vân, tay nâng một nhành bạch ngọc linh chi lấp lánh, chân xỏ đôi lý vân hài trắng muốt.

Tuổi chừng tam tuần, dung mạo không chút tì vết, đạo thể chẳng nhuốm bụi trần, diện mạo tuy không quá tuấn tú nhưng khí chất phi phàm.

Tựa như vị tiên công tử giáng trần trong tiểu thuyết chí quái, cư ngụ giữa chốn sơn thủy hoa trúc sum suê. Lại như vị đạo nhân ẩn dật bước ra từ thi phẩm du tiên, kết cỏ tranh tu hành, ngẫu nhiên ghé lại nhân gian.

Hắn dạo bước trong sân vắng, mỗi bước đi là một cảnh tượng đổi thay.

Bốn phía hiện ra những bức họa trục với sắc thái và phong cách khác biệt: đình đài lầu gác theo lối công bút tỉ mỉ, viên lâm hoa cỏ theo lối thủy mặc tả thần, đình viện lại mang phong vị thanh lục sơn thủy đậm đà.

Vừa bước chân vào Tiên Nhân cảnh cách đây không lâu, Trần Bình An chỉ khiến dung mạo trẻ lại vài tuổi.

Con phố Ô Y ở huyện Vĩnh Gia này, thời tiền triều vốn là nơi tụ hội của các bậc hào môn. Một triều thiên tử một triều thần, ngoài tòa tể tướng cựu trạch, còn có hai tòa đại trạch liền kề đều đã đổi chủ; Kỳ Vương phủ cũ và phủ đệ của một gia tộc ngự sử từ lâu đã bị Mã gia thâu tóm. Bởi lẽ Mã gia tuân theo cổ huấn "phân gia bất phân táo, phân táo tức phá gia", nên sau khi định cư tại đây suốt gần ba mươi năm, từ đầu chí cuối vẫn không phân chia gia đình hay bếp núc, chẳng cho phép con cháu các phòng lập hộ tịch riêng để chia chác gia sản. Ba tòa phủ đệ được thông với nhau bằng cửa hông, khiến cho gần nửa con phố đều thuộc về dòng tộc họ Mã.

Trong đình viện nọ, Trần Bình An thanh y đeo kiếm thu chân về, đế giày rốt cuộc cũng rời khỏi gò má Mã Nham. Hắn dường như cảm thấy bẩn thỉu, bèn chà xát xuống nền gạch xanh, mỉm cười nói: "Mã Nham và Tần Tranh có thể lui xuống trị thương được rồi. Cổ tay đã đứt, mấy loại thuốc kim sang bí truyền của Thẩm lão tông sư e rằng không có tác dụng. Chi bằng dùng linh đan trân quý cất trong tủ chữ Giáp nơi mật khố Mã gia, phối hợp với cao dược của tiệm thuốc họ Dương, có lẽ sẽ có hiệu quả. Nhớ dùng tiết kiệm một chút, cao dược dù sao cũng là vật hiếm, dùng một lọ là vơi một lọ. Nếu vận khí tốt, mời được vị Nguyên Anh lão thần tiên Bồ Liễu kia thi triển thuật 'khô mộc phùng xuân', cổ tay bị chặt đứt vẫn có cơ hội nối lại. Mã Nguyệt Mi, ngươi có thể đi cùng phụ mẫu rồi, nhớ mang theo cả Mã Triệt, Mã Xuyên và Mã Bích qua đó, vừa vặn ba đổi ba."

Mã Nguyệt Mi ngồi thụp xuống, run rẩy nhặt lấy cổ tay đứt lìa vẫn còn đeo vòng phỉ thúy. Nàng đứng dậy, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm nam tử thanh y kia.

Mã Nham dìu lấy Tần Tranh đang gần như hôn mê, lảo đảo bước ra khỏi sân. Lão không quên ra hiệu bảo Mã Nguyệt Mi đi theo, dùng ánh mắt cảnh cáo nàng chớ có hành động theo cảm tính.

Thấy thiếu nữ nọ vẫn bất động, Trần Bình An hỏi: "Ánh mắt có thể giết người sao? Hay là ngươi cứ ở lại đây, đứng ngây ra đó mà trừng mắt nhìn thêm một lát? Liệu có thể nhìn chết kẻ thù không?"

Đôi mắt thu thủy dài hẹp của Mã Nguyệt Mi tràn đầy oán độc, nghiến răng nói: "Họ Trần, hôm nay ngươi không giết ta, thì đời này ta nhất định sẽ khiến ngươi và Lạc Phách sơn của ngươi..."

Chẳng đợi Mã Nguyệt Mi thốt ra hết những lời hung ác, Trần Bình An khẽ cười, hai ngón tay khép lại làm kiếm chỉ, nhẹ nhàng vạch một đường về phía thiếu nữ. Kiếm quang lóe lên, tựa như một sợi dây thép mảnh cắt qua miếng đậu hũ.

Gương mặt Mã Nguyệt Mi cứng đờ vì kinh ngạc, nàng ngơ ngác cúi đầu nhìn xuống. Đạo kiếm quang kia đã chém xéo thân thể nàng thành hai nửa, phần bụng trượt xuống, thậm chí còn bốc lên một làn hơi nóng nhạt nhòa.

Đám tỳ nữ thanh y vốn đã từng chết một lần, nay đứng ngoài quan sát, tận mắt chứng kiến cảnh tượng rùng rợn kinh khiếp bực này, hơn phân nửa đều không nhịn được mà khom người nôn mửa.

Trần Bình An ngồi trên bậc thềm, từ trong tay áo lấy ra một quyển sách, cúi đầu lật xem một trang, rồi lại ngẩng đầu nhìn cảnh tượng thảm khốc cách đó không xa, mỉm cười nói: "Báo thù không phải là một đĩa thức ăn nóng hổi, vội vàng bưng lên bàn, chỉ cần không ăn, rất nhanh sẽ nguội lạnh thôi."

U minh mịt mù, hỗn độn hư ảo, Mã Nguyệt Mi đưa mắt nhìn quanh bốn phía, chẳng rõ duyên cớ gì, nàng đã thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế trong từ đường nhà họ Mã.

Thuận theo thanh âm ấy, Mã Nguyệt Mi ngoảnh đầu nhìn về phía đại môn, nơi đó chẳng biết từ bao giờ đã xuất hiện thêm một chiếc ghế trường kỷ. Trên ghế là một vị thanh y du khách, thanh kiếm đặt ngang gối, đầu cài ngọc trâm, đang thong dong uống rượu.

"Trần Bình An" lúc này khác hẳn với vị Trần kiếm tiên sát phạt quyết đoán, tiếu ngữ tự nhược giữa sân viện kia, tựa như hai người hoàn toàn khác biệt.

Trần Bình An trong mắt Mã Nguyệt Mi hiện giờ lại càng giống một pho thần tượng, diện vô biểu tình, ánh mắt lạnh lẽo thấu xương, tựa như một vị thần linh đang tĩnh tại đoan tọa.

Cùng lúc đó, trên hương án đặt dưới những bức họa chân dung tổ tiên cùng bài vị trong từ đường họ Mã, bỗng hiện ra một chiếc hương lô cổ phác. Mỗi "nén hương" cắm bên trong đều khắc tên của một hậu duệ Mã gia.

Mã Nguyệt Mi còn kinh hãi phát hiện, bên cạnh thi thể bị phanh thây của chính mình nơi sân viện, lại có một Mã Nguyệt Mi khác đang đứng đó. Thân hình nàng hư ảo như quỷ mị, đang che mặt khóc ròng, lệ rơi lã chã.

Giữa sân viện, Trần Bình An ngoảnh lại nhìn về phía viện môn, lên tiếng nhắc nhở: "Mã Nham, Tần Tranh, vậy thì để các ngươi chiếm chút tiện nghi, lấy hai đổi ba. Trong vòng một khắc, nếu hai 'kiện hàng' kia không chạy đến đây gặp ta, món nợ này sẽ tính lên đầu hai người. Chẳng còn cách nào khác, các ngươi đã là chủ gia, tự nhiên phải gánh vác thêm đôi phần."

Đôi phu phụ kia bộ lý thông mang, chẳng dám dừng chân lấy một khắc. Còn về vận mệnh thực sự của Mã Nguyệt Mi, là sinh hay tử, hay lại giống như đám tỳ nữ áo xanh kia "tử nhi phục sinh", bọn họ tạm thời cũng chẳng màng tới nữa. Mỗi người chỉ có thể đè nén mối thiên đại thù hận trong lòng, âm thầm tính toán đường khác. Dù sao hương hỏa truyền thừa của Mã gia tại ngõ Hạnh Hoa này, vốn đặt trên vai phu phụ bọn họ, và quan trọng hơn là nằm ở đứa con trưởng Mã Khổ Huyền. Còn như ái nữ Mã Nguyệt Mi hay thứ tử Mã Nghiên Sơn... cũng chỉ đến thế mà thôi.

Sau đó, Trần Bình An phất tay một cái, từ tán thông cổ thụ xanh rì trong sân chộp lấy một chiếc lá, khẽ nắm trong lòng bàn tay. Hắn đưa mắt nhìn về phía hai vị tỳ nữ áo xanh cầm đầu đám người gây hấn, nhàn nhạt hỏi: "Nếu không nhớ lầm, các ngươi tên là Ôn Bệnh và Thu Quân? Trong số mười sáu kiếm hầu, tạm thời chỉ có hai ngươi là võ phu Tứ cảnh, quả thực không dễ dàng. Đặt ở bất kỳ đâu tại Bảo Bình châu, hạng võ phu Tứ cảnh trẻ tuổi như vậy đều có thể coi là kỳ tài võ học. Là vị di nương Tần Tranh kia đã giấu giếm chủ nhân trên danh nghĩa của các ngươi là Mã Nguyệt Mi, âm thầm bày mưu tính kế, tự tay huấn luyện các ngươi thành tử sĩ, nhằm củng cố thêm cái cớ để ta hôm nay 'lạm sát kẻ vô tội' tại đây sao? Ta chỉ hiếu kỳ, thù lao các ngươi nhận được là gì? Không có sao? Đơn thuần là cảm kích nhà họ Mã đã thu dưỡng đám trẻ mồ côi các ngươi, nên nhất định phải 'chủ nhục thần tử'?"

Hai thiếu nữ tuổi xuân phơi phới khoác trên mình xiêm y bằng lụa xanh giống hệt nhau, chỉ khác biệt ở vài chi tiết thêu thùa tinh xảo; trong đó, tỳ nữ tên Ôn Bệnh dáng người thanh mảnh, đầu đội mũ sừng trắng — một kiểu trang sức cung đình của Ngọc Tuyên quốc, còn kiếm thị Thu Quân vóc dáng có phần đầy đặn hơn, lúc này đang cúi gầm mặt, chẳng còn chút can đảm nào để đối diện với vị Trần kiếm tiên kia nữa.

Thiếu nữ đội mũ sừng trắng nghiến răng căm phẫn: "Nô tỳ chỉ hận bản thân tu vi thấp kém, không thể mảy may đả thương Trần kiếm tiên, ngay cả tâm nguyện liều mạng 'ngư tử võng phá' cũng chẳng thể thành toàn."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Lời này nói chưa được chuẩn xác. 'Ngư tử võng phá', ít nhất ngươi cũng đã làm được một nửa rồi."

Dứt lời, hắn búng ngón tay, chiếc lá thông xanh biếc xé gió lao đi nhanh như phi kiếm, xuyên thủng ấn đường vị tỳ nữ đội mũ sừng trắng, khiến thân hình mảnh mai của nàng đổ gục, giữa trán rỉ ra một giọt máu tươi đỏ thắm.

Trần Bình An liếc nhìn cuốn sổ ghi chép chi tiết về con cháu họ Mã trong tay, khẽ cười rồi quay sang nhìn Thu Quân: "Ta không yên tâm về trí nhớ hay quên của Mã Nham và Tần Tranh. Ngươi vốn thân thiết với Mã Xuyên, chắc hẳn không muốn tình lang trong mộng của mình phải chết một cách không minh bạch, vậy thì phiền Thu Quân cô nương đi một chuyến, thay Mã công tử kia tranh thủ lấy một tia sinh cơ. Nhưng hãy nhớ kỹ, tuyệt đối không được tiết lộ nội tình nơi này, một chữ cũng không được lọt ra ngoài, bằng không đừng trách ta ra tay tàn độc, khiến hai người các ngươi thành một đôi uyên ương mệnh bạc."

Thu Quân lấy hết can đảm rời khỏi nơi đọc sách đãi khách của chủ nhà họ Mã. Quả nhiên, vị Trần kiếm tiên tính tình thất thường, tâm địa độc ác kia đã không tiếp tục gây khó dễ cho nàng.

Cùng lúc đó, nữ kiếm thị đội mũ sừng trắng lại một lần nữa khôi phục nguyên trạng. Nàng vẫn còn trong cơn hoảng hốt, vô thức đưa ngón tay lên sờ sờ ấn đường, nơi vốn dĩ phải bị một chiếc lá thông đâm xuyên qua.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, việc trải qua hai lần chết đi sống lại đã khiến sát khí của nàng giảm mạnh, khí thế sa sút hẳn. Thế nhưng nàng vẫn cố gắng vận khởi một ngụm chân khí thuần túy, cố ý tỏ ra sát khí bừng bừng, trầm giọng nói: "Trần kiếm tiên chỉ có chút bản lĩnh này thôi sao? Muốn chém muốn giết, lóc thịt róc xương cũng chỉ là chuyện nhỏ. Đừng nói là dùng phi kiếm giết người lặp đi lặp lại, cho dù là núi đao biển lửa, vạc dầu sôi sùng sục, Trần kiếm tiên cứ việc thi triển từng thứ một. Nếu ta mở miệng xin tha nửa câu, coi như ta không có cốt khí..."

Trần Bình An đóng sách lại, mỉm cười nói: "Thua người không thua trận, tâm tính thật không tệ. Tuổi còn nhỏ, võ học cảnh giới chưa đủ, hiện giờ mới chỉ là kẻ hầu người hạ của Mã Nguyệt Mi. Đợi đến ngày nào đó ngươi học được bảy tám phần bản lĩnh của Thẩm lão tông sư, e rằng sau này sẽ trở thành đồng lõa đắc lực của nhà họ Mã ở huyện Vĩnh Gia, chuyên làm những việc không thể lộ ra ánh sáng, hoặc là dạ hành diệt trừ đối thủ, hoặc là kiềm chế các vị tiên sư phụng thờ trong gia tộc."

Nữ tỳ đội mũ sừng trắng mặt mày cứng đờ, oán hận nói: "Ta dù có biến thành lệ quỷ, dù có phải bò cũng sẽ bò đến quê nhà của Trần kiếm tiên, đến tòa Lạc Phách sơn kia để báo thù rửa hận!"

Trần Bình An híp mắt mỉm cười, gật đầu nói: "Nói hay lắm. Người sống một đời phải thỏa chí, vốn nên có ơn báo ơn, có thù báo thù. Kẻ kết thù và kẻ báo thù, đôi bên cứ tự dựa vào bản lĩnh mà hành sự. Chỉ là một vị tiền bối từng đi qua không ít đường giang hồ, ta xin tặng không cho ngươi một đạo lý: trong tình thế không do mình định đoạt, người trẻ tuổi nói chuyện không cần phải lộ vẻ hung ác tàn nhẫn, mắt tóe lửa làm gì. Không sao, kiếp sau chú ý một chút là được."

Trong chớp mắt, lại một chiếc lá thông xuyên thủng ấn đường nàng. Lực xuyên thấu mạnh mẽ mang theo tỳ nữ áo xanh đập mạnh vào tường, nàng uể oải ngồi bệt xuống đất, khí tuyệt thân vong.

Tỳ nữ áo xanh ngẩng đầu lên, chỉ thấy trời đất u ám, gió lạnh từng cơn, khí âm u lạnh lẽo thấu xương. Nàng mờ mịt nhìn quanh, trước mắt là một cảnh tượng ruộng đồng hoang vắng vô cùng, cô quạnh không chút sức sống.

Chẳng lẽ lần này mình thực sự đã tạ thế rồi sao? Đã đặt chân lên hoàng tuyền lộ rồi ư? Liệu phía trước có phải là Quỷ Môn quan, cầu Mạnh Bà như trong sách vở vẫn thường nhắc đến không?

Nàng đứng giữa một con đường lầy lội sau trận mưa lớn; ngay lúc ấy, nàng ngoảnh đầu nhìn lại, thấy một bà lão dáng vẻ bần hàn đang cưỡi trên lưng một con tuấn mã với bộ yên cương vô cùng hoa lệ. Bà lão vận y phục rách rưới, chắp vá lung tung, nhưng con ngựa cao lớn oai phong kia rõ ràng là vật được các đại gia tộc dày công chăm sóc, hạng dân thường tuyệt đối chẳng thể sở hữu được báu vật ngàn vàng khó kiếm này.

Trông thấy tỳ nữ áo xanh đứng bên vệ đường, bà lão vội vàng ghì chặt dây cương dừng ngựa lại; bà lão với đôi mắt toát lên vẻ hiền từ, khẽ cúi người, thấp giọng hỏi han: "Cô nương định đi đâu thế?"

Nữ tỳ áo xanh họ Mã, tên gọi Ấm Xuân, run giọng hỏi lại: "Thưa bà, dám hỏi nơi đây có phải là con đường dẫn xuống âm phủ không?"

Bà lão nghe vậy, nét mặt càng thêm từ ái, cười bảo: "Cô nương phải chăng đang trên đường về nhà mẹ đẻ thăm thân rồi bị lạc mất người đi cùng? Hay là bị trận mưa lớn này làm cho ướt đẫm, đầu óc hồ đồ nên mới thốt ra những lời mê sảng vô lý như vậy. Cô nương à, mưa lớn vừa tạnh, đường sá lầy lội khó đi, núi rừng này xưa nay vốn nhiều hổ dữ, cô nương không nên một mình vội vã lên đường; chi bằng theo ta về nhà nghỉ ngơi tạm một đêm, sáng sớm mai khởi hành sẽ ung dung hơn nhiều."

"Giả thần giả quỷ! Ta lại muốn xem xem ngươi rốt cuộc là thần hay quỷ, mà dám ở chỗ này bày ra trò huyền bí!"

Nữ tỳ áo xanh nhếch mép cười lạnh, mũi chân khẽ điểm, đá văng một viên sỏi nhỏ trên mặt đường; viên sỏi xé toạc không trung, rít lên thành gió, lao vút về phía lồng ngực bà lão đang ngồi cao trên lưng ngựa. Bà lão kêu lên một tiếng đau đớn rồi ngã nhào xuống ngựa, rơi tõm vào vũng bùn, hơi thở tắt lịm; nữ tỳ áo xanh cúi đầu quan sát kỹ lưỡng, sau một hồi do dự mới chậm rãi dời bước, xoay nhẹ cổ tay để từ trong tay áo trượt ra một thanh đoản đao nắm chặt trong lòng bàn tay. Thế nhưng, bà lão vốn yếu ớt không chịu nổi một đòn đã mất mạng kia bỗng nhiên mở trừng mắt, máu tươi nơi lồng ngực vẫn chảy ròng ròng, vậy mà bà ta lại từ từ đứng dậy, phủi bụi trên y phục, nhưng càng lau lại càng bẩn. Bà lão thở dài một tiếng, đành phải thôi, khàn khàn mở miệng: "Tiểu cô nương, ta hảo tâm khuyên nhủ, cớ sao ngươi lại ra tay tàn độc như vậy, không sợ giết nhầm người vô tội sao? Cho dù có nghi ngờ ta là hạng quỷ thần đi chăng nữa, cũng nên kính nhi viễn chi mới phải."

Bà lão cúi đầu nhìn vết thương trống hoác, chẳng chút để tâm, chỉ tiếp tục lảm nhảm những lời xưa cũ: "Tiểu cô nương, nghe lão khuyên một lời, tâm địa chính là phúc điền. Một người nếu lòng dạ đã hỏng, cỏ dại mọc đầy, thì vụ mùa cả năm coi như mất trắng. Một năm không thu hoạch tất phải vay mượn người ta, mà đã vay là phải trả lãi, nợ chồng thêm nợ, khổ lại càng khổ, cứ luân hồi như vậy, biết bao giờ mới dứt."

Tỳ nữ áo xanh chẳng còn kiên nhẫn nghe những lời giáo điều tẻ nhạt ấy, nàng trực tiếp tung một cước đá bay, đá văng cả đầu của bà lão.

Thủ cấp của bà lão lăn lóc trong vũng bùn lầy, miệng vẫn lặp đi lặp lại một câu: "Lại sai rồi."

Một khắc sau, tỳ nữ áo xanh phát hiện mình lại đứng giữa đại lộ, phía xa một con tuấn mã chậm rãi tiến tới. Bà lão một lần nữa ghìm cương, gương mặt ôn hòa, thấp giọng hỏi: "Cô nương muốn đi đâu?"

Chẳng đợi tỳ nữ áo xanh kịp đáp lời, bà lão đã thúc con ngựa quý chồm cao hai móng trước, trong nháy mắt giẫm nát lồng ngực kẻ đối diện. Tỳ nữ đau đớn ngã quỵ xuống đất, bà lão vẫn giữ vẻ mặt hiền từ, thong thả xuống ngựa, vung roi trong tay. Tiếng roi vun vút như sấm nổ ngang tai, hung hăng đánh gãy cổ tỳ nữ áo xanh, hất văng lên cao rồi rơi mạnh xuống đất. Đầu của tỳ nữ lăn lóc, tầm mắt nàng không ngừng đảo lộn, khi thì thấy trời xanh thăm thẳm, lúc lại thấy bùn vàng lầy lội.

Giọng bà lão vẫn ôn tồn như bậc trưởng bối trong nhà, dịu dàng khuyên nhủ: "Cô nương, vẫn còn sai sao?"

Một khắc sau, tỳ nữ áo xanh lại đứng giữa đường, tiếng móng ngựa dồn dập từ xa vọng lại. Bà lão cưỡi ngựa xông tới, tựa như dừng cương trước vực thẳm, nở nụ cười tươi tỉnh mở lời hỏi thăm.

Mã Xuyên và Mã Bích là huynh đệ cùng cha khác mẹ, tuổi tác chênh lệch một năm, đều đã ngoài đôi mươi. Một người cao gầy, một người mặt đen râu ngắn, tướng mạo vóc dáng hoàn toàn khác biệt. Cả hai đều là nhân tài kiệt xuất trong thế hệ trẻ của Mã gia, đều mang công danh trên người. Không giống như Mã Nghiên Sơn phải nhờ em gái thi hộ mới có được danh hiệu Thám hoa, Mã Xuyên là Cử nhân xuất thân từ Thái học viện, là hạt giống đọc sách hàng đầu của dòng họ, chỉ xếp sau thiếu niên thần đồng Mã Triệt. Còn người em Mã Bích tuy kém hơn một chút, nhưng nếu không so sánh với huynh trưởng, đặt hắn vào hàng ngũ hào môn thế gia tại Ngọc Tuyên quốc thì cũng được coi là bậc tuấn tú tài ba.

Trước đó, tỳ nữ Thu Quân với sắc mặt vô cùng khó coi đã tìm đến họ. Nàng không giải thích rõ căn nguyên, chỉ nói là có lệnh của gia chủ, bảo hai người lập tức tới đây.

Mã Xuyên muốn hỏi rõ nội tình, Thu Quân lại không còn vẻ ôn hòa nhu mì như thường nhật, nàng chỉ cắn môi, im hơi lặng tiếng. Suốt dọc đường, Mã Xuyên cố ý đi chậm lại phía sau em trai, toan nắm lấy tay nàng, nhưng lại bị Thu Quân khẽ khàng gạt ra. Điều này khiến Mã Xuyên không khỏi kinh ngạc. Ngày thường hai người lén lút gặp gỡ, vốn dĩ Thẩm Khắc - kẻ dạy quyền cho bọn họ - là một lão giang hồ mắt sắc như ưng, chỉ cần nhìn dáng đi của nữ nhân là biết ngay còn trinh trắng hay không. Thu Quân lại là một trong những tỳ nữ tâm phúc được Mã Nguyệt Mi coi trọng nhất, Mã Xuyên dù to gan lớn mật đến đâu cũng chẳng dám tùy tiện hủy hoại tiền đồ võ học của nàng.

Kết quả, khi ba người bước vào sân viện, chẳng thấy bóng dáng bất kỳ vị trưởng bối nào của Mã gia, cũng không thấy những vị khách khanh phụng thờ quen mặt.

Chỉ thấy đám kiếm thị áo xanh sắc mặt cổ quái, ngơ ngác nhìn mấy người bọn họ vừa mới trở về.

Đích tôn Mã gia đang gặp phải phong ba bão táp, gia chủ Mã Nham bị đạp một cước trọng thương, phu nhân Tần Tranh vốn quản lý gia sự cũng bị chặt đứt một cổ tay, nhưng tạm thời tai họa vẫn chưa lan đến hai phủ đệ của dòng thứ bên cạnh.

Mã Xuyên và Mã Bích chỉ thấy một nơi duy nhất không bình thường: có một nam tử áo xanh đeo kiếm đang ngồi trên bậc thềm, trong tay cầm một cuốn sổ không hề mỏng.

Quý khách chăng? Là một vị thiếu gia thế gia nào đó của Ngọc Tuyên quốc đã vang danh xa gần, nên gia chủ muốn hai anh em họ đến đây để cùng người này trao dồi học vấn?

Mã Xuyên chắp tay thi lễ: "Dám hỏi huynh đài cao tính đại danh?"

Trần Bình An phất phất cuốn sổ trong tay, thản nhiên đáp: "Không cần đa lễ, đồng hương gặp đồng hương mà thôi. Chúng ta lát nữa hãy đàm đạo chi tiết, đợi thêm một lát cho Mã thần đồng, Mã Triệt - người được triều đình định sẵn là trạng nguyên lang khóa tới - cùng đến đã."

Mã Xuyên vẫn giữ nụ cười như thường lệ.

Mã Bích lại có chút không vui, thằng nhãi này thật biết ra vẻ, cho mặt mũi mà không biết điều, dám đến Mã gia làm càn. Ở kinh thành này, dù là con cháu huân quý công khanh hay thiên hoàng quý tộc thì đã làm sao?

Nghe đồn mấy năm trước, Hoàng đế bệ hạ cùng Hoàng hậu nương nương đều từng được Quốc sư hộ giá, cải trang vi hành rời khỏi hoàng cung, đến tá túc tại Mã phủ. Sau khi dùng qua một bữa rau dưa đạm bạc của Mã gia, Hoàng hậu nương nương khen ngợi khôn xiết, bèn xin bệ hạ ban thưởng mấy món văn phòng tứ bảo cho nhà họ Mã. Chuyện này quả thực có thật, bởi lẽ những vật phẩm ấy hiện đang được phụng thờ trang trọng bên cạnh khám thờ trong từ đường dòng họ.

Chỉ hiềm nỗi khi ấy gia chủ chỉ cho phép con cháu dòng đích cùng Mã Triệt cùng nhau tiếp giá, những người còn lại đều chẳng thể tận mắt chiêm bái long nhan thiên tử.

Mã Xuyên thi triển thủ đoạn tụ âm thành tuyến, mật nghị với Mã Bích: "Mã Bích, kẻ này phần lớn là đệ tử đời sau của vị tiên nhân trên núi nào đó rồi. Trong đám con cháu quyền quý tại kinh thành, dường như ta không có ấn tượng về nhân vật này."

Mã Bích khẽ gật đầu. Kẻ có thể bước qua ngưỡng cửa nhà họ Mã, không giàu thì cũng sang. Nam tử trước mắt đeo kiếm mà đến, tất nhiên có chỗ dựa. Hắn vốn là võ phu Tứ Cảnh đã luyện võ thành công, xưa nay "nghèo học văn, giàu học võ", hai anh em từ nhỏ đã được dùng linh dược bồi bổ gân cốt. Hắn dùng bí thuật tụ âm thành tuyến đáp lời huynh trưởng: "Xem khí tượng của hắn quả thực bất phàm, hơi thở dài lâu, vừa nhìn đã biết là người luyện võ, không giống tu đạo sĩ trên núi. Liệu có phải là đệ tử đích truyền của Thẩm sư phó trên giang hồ chăng?"

Mã Xuyên lại quan sát vị kiếm khách áo xanh thêm vài lần, sắc mặt không đổi, trầm ngâm nói: "Quả thực có khả năng này."

Dẫu cho từ triều đình đến dân gian, ánh mắt mọi người đều bị Mã Triệt thu hút, nhưng trong nội bộ từ đường nhà họ Mã, hai anh em họ mới thực sự được công nhận là bậc văn võ song toàn. Theo lời của một vị thúc công nào đó, hậu duệ Mã gia sau này, bên phía đích tôn kia vốn nghiện rượu như mạng, lại chẳng màng chính sự như Mã Nghiên Sơn, chắc chắn là không trông cậy được rồi, gánh nặng tông tộc khẳng định vẫn phải do hai anh em họ gánh vác. Chỉ là bấy lâu nay hai người vẫn luôn giấu nghề, hễ bước ra khỏi con phố lụa đen này là lại tỏ ra bình đạm, thâm tàng bất lộ.

Vị thiếu niên lang cuối cùng chạy đến sân nhà lại mang khí độ và dung mạo hoàn toàn khác biệt với anh em Mã Xuyên. Mặt mày sáng tựa ngọc, phong thái như cây ngọc đón gió, thần sắc thiếu niên đầy vẻ trang nghiêm.

Trần Bình An mỉm cười lên tiếng: "Tâm không gợn sóng vui buồn, ấy mới là phong thái cao nhân. Không hổ là nơi hội tụ văn vận của dòng họ Mã huyện Vĩnh Gia, lại thêm một vị mệnh định khoác áo thanh y trong cung, tiền đồ quả thực rộng mở."

Chỉ hiềm thiếu niên chẳng thấu đạo lý huyết khí phương cương, trên đầu chữ "sắc" vốn treo một lưỡi đao sắc lạnh.

Trần Bình An đứng dậy, tay cầm quyển sách tùy ý vỗ nhẹ lên vạt áo dài, bước xuống bậc thềm. Chỉ một bước sải dài, y đã hiện ra giữa Mã Xuyên và Mã Bích. Bóng người áo xanh thanh thoát đứng sừng sững sau lưng hai huynh đệ, đưa tay túm lấy đỉnh đầu bọn họ, nhẹ nhàng vặn một cái. Hai tiếng "rắc" vang lên gần như đồng lúc, đầu của cả hai bị vặn ngược ra sau. Hai huynh đệ mất mạng trong chớp mắt, đôi mắt trợn trừng đầy kinh hãi, nhìn chằm chằm về phía thiếu niên tuấn tú Mã Triệt đang đứng nơi cửa viện.

Vị thiếu niên anh tuấn vốn dĩ đang khí định thần nhàn, trong phút chốc đã sợ đến mức ướt đũng quần. Nơi cửa viện bắt đầu xộc lên mùi khai nồng nặc của nước tiểu.

Mã Triệt chỉ thấy vị kiếm khách áo xanh kia quay đầu mỉm cười nhìn mình, sau đó buông lỏng ngón tay. Hai cái cổ đã gãy lìa của hai kẻ vừa mất mạng cứ thế mềm oặt rũ xuống.

Nam tử áo xanh vậy mà vẫn giữ nụ cười trên môi, y vặn ngược hai cái đầu lại, để gáy của hai huynh đệ một lần nữa hướng về phía Mã Triệt đang nghẹn họng trân trối nhìn. "Ngươi chính là Mã Triệt sao? Gan dạ thật đấy. Có từng nghĩ sau này sẽ đảm đương chức quan gì nơi miếu đường Ngọc Tuyên quốc không? Quốc sư, hay là Lễ bộ Thượng thư? Hay trước tiên cứ làm một vị Phò mã đã. Nghe nói Phò mã của Ngọc Tuyên quốc các ngươi cũng có thể làm quan. Ngọc Khánh công chúa được Hoàng đế bệ hạ sủng ái nhất, năm ngoái đi lễ chùa dâng hương, đúng lúc gặp được một buổi tao đàn của các danh sĩ, liền vừa gặp đã đem lòng ái mộ Mã Triệt ngươi - người trẻ tuổi nhất, lại có tài hùng biện nhất. Chỉ là đáng tiếc, ngươi dường như chẳng mấy mặn mà với giai nhân, trái lại chỉ thích hạng phụ nữ đầy đặn như đầu bếp nữ Vu Khánh kia?"

Dẫu sao cũng chỉ là hạng thiếu niên lang quanh năm vùi đầu vào sách thánh hiền, Mã Triệt lúc này sắc mặt sớm đã trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh vã ra đầy đầu.

Trần Bình An cười hỏi: "Có biết tại sao Mã Xuyên và Mã Bích lại nhận lấy kết cục này không? Trả lời cho tử tế, ngàn vạn lần đừng học theo Mã Khổ Huyền - kẻ ngu xuẩn lại thích ra vẻ thông minh kia. Nếu trả lời sai, ta sẽ từ từ vặn đầu ngươi đủ một vòng."

Mã Triệt không thể kìm nén được thân hình đang run rẩy bần bật, thiếu niên cất lời với giọng nghẹn ngào chẳng thể che giấu: "Bởi vì bọn họ thường xuyên tụ tập bằng hữu, sang nước khác tham gia một loại trò chơi săn bắn, thích giả làm mã tặc cùng giặc cỏ, ngang ngược không kiêng nể, làm xằng làm bậy. Bọn họ đã đi rất nhiều lần, giết hại không biết bao nhiêu người, cụ thể là bao nhiêu, ta thực sự không biết, thật sự không biết..."

Trần Bình An mỉm cười hỏi: "Chuyện cơ mật như thế, một kẻ thư sinh 'lưỡng nhĩ bất văn song ngoại sự' như ngươi, làm sao mà biết được?"

Mã Triệt nào dám giấu giếm, vội vàng khai sạch như đổ đậu trong ống tre: "Mã Bích tâm địa độc ác đáng sợ, muốn kéo ta xuống nước cùng, nhưng ta đã khước từ rồi."

Trần Bình An thản nhiên nói: "Thiếu mất bốn chữ 'nghĩa chính ngôn từ', ngươi nên đổi lại cách nói: 'Ta đã nghĩa chính ngôn từ cự tuyệt'. Hửm?"

Mã Triệt đành phải run rẩy hàm răng, ngoan ngoãn kể lại một lần. Trong lòng thiếu niên không ngớt kêu khổ, sao đến giờ vẫn chưa có ai chạy tới bắt lấy vị sát thần này để trừng trị theo pháp luật? Chẳng lẽ những năm qua Mã gia giao du rộng rãi, quan hệ mật thiết với các bậc tiên sư đắc đạo trên núi đều là hư danh sao?

Trần Bình An hỏi: "Đã từng giết người chưa?"

Mã Triệt ra sức lắc đầu.

Trần Bình An lại hỏi: "Thiếu niên lang, có muốn giết người không?"

Mã Triệt vẫn lắc đầu.

Trần Bình An cười hỏi: "Hạt giống đọc sách, có dám giết người không?"

Mã Triệt vẫn cứ lắc đầu.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Với tư cách là hiền nhân quân tử tương lai của thư viện Quan Hồ, ngươi cảm thấy Mã Xuyên và Mã Bích có đáng chết không?"

Mã Triệt không chút do dự đáp: "Làm nhiều việc ác, tội đáng muôn chết!" Dù sao thì bọn họ cũng đã là xác chết rồi.

Không ngờ đúng lúc này, cổ của hai cái xác kia phát ra tiếng xương cốt vặn vẹo răng rắc, hai huynh đệ dường như bị thi triển định thân thuật, chỉ có thể đứng chôn chân tại chỗ, nhưng gương mặt xám ngoét lại xoay ngoắt về phía Mã Triệt, ánh mắt tràn đầy lệ khí, tựa như muốn lột da tróc thịt Mã Triệt mới cam lòng.

"Mã Triệt, tự mình tìm một món... binh khí thuận tay, đánh chết chúng, đập rụng đầu chúng mới được, có thể dùng gạch đá, có thể dùng nghiên mực trong phòng, dùng dây đàn lại càng tốt, tương đối dễ cắt đứt da thịt ở cổ, bằng không dùng gạch thì phải mài cho sắc."

"Bất kể dùng cách gì làm rụng đầu chúng, Mã Triệt, chỉ cần làm xong việc này, ngươi có thể sống sót rời khỏi đây, nhưng ta chỉ cho ngươi thời gian một nén nhang, quá hạn không đợi, đến lúc đó sẽ đến lượt chúng lột da ngươi, chúng là những kẻ luyện võ giết người chuyên nghiệp, đương nhiên, nếu ngươi không màng tình nghĩa huynh đệ tông tộc, biết đâu chúng lại nhân từ nương tay, không nỡ ra tay, khi đó ngươi sẽ chiếm thế thượng phong, có thể đánh cược một lần thử xem."

Trần Bình An cười nói: "Nhất thốn quang âm nhất thốn kim, hạng người đọc sách các ngươi chẳng lẽ lại không coi trọng sao? Hay là muốn đánh cược rằng Mã Xuyên, Mã Bích cũng nhát gan như ngươi, không dám lột da một người sống?"

Mã Triệt không dám đối diện với đôi mắt vằn tia máu đầy oán hận kia. Thiếu niên cúi đầu, lảo đảo chạy về phía thư phòng của chủ nhà. Bước lên bậc thềm, vượt qua ngưỡng cửa, đôi chân vốn đang nhũn ra của thiếu niên bỗng trở nên nhanh nhẹn lạ thường. Vào phòng, ánh mắt hắn đảo quanh tìm kiếm. Trong cơn đầu óc quay cuồng, Mã Triệt vơ vét một hồi, nhanh chóng tìm được mấy món "hung khí" vừa tay. Hắn định dùng một khối nghiên mực nặng trịch đập gãy cổ hai huynh đệ kia, lại vớ lấy một chiếc bình hoa trên bàn trà đập vỡ, muốn dùng mảnh sứ sắc lẹm cắt đứt da thịt nơi cổ họng. Như vậy mới tính là hoàn thành giao ước, lấy được thủ cấp của bọn họ.

Mã Triệt một tay cầm nghiên mực, một tay nắm mảnh vỡ bình hoa. Chỉ là khi chạy xuống bậc thềm, hắn lại bắt gặp ánh mắt khác lạ của đám tỳ nữ áo xanh.

Điều này khiến nhuệ khí của Mã Triệt tan biến sạch sành sanh. Hắn ngơ ngác đứng chôn chân dưới chân thềm, tay chân lạnh toát. Kiếm khách áo xanh lướt qua vai hắn, cười nhạt: "Chê các nàng chướng mắt, sợ sau này các nàng khua môi múa mép sao? Dễ thôi, chi bằng giết sạch đi? Chút thời gian này có thể không tính vào một nén nhang đâu."

Mã Triệt rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Một tỳ nữ dáng người thấp bé cầm thanh kiếm lạnh lẽo như băng sương bước lên một bước, múa một đóa kiếm hoa, dường như đang cảnh cáo vị thiếu niên vốn được giới sĩ lâm Ngọc Tuyên quốc xưng tụng là Văn Khúc tinh hạ phàm này: Ngươi, Mã Triệt, thử động thủ xem?! Mã Triệt rùng mình một cái, không còn dám nảy sinh ý định giết người diệt khẩu, liền đâm sầm về phía anh em Mã Xuyên, Mã Bích. Tay cầm khối nghiên mực giá trị liên thành, thiếu niên giơ cao cánh tay run rẩy, những dòng minh văn khắc trên cổ nghiên dường như cũng theo đó mà chao đảo.

Hai cái cổ gân xanh nổi cuộn, chẳng phân biệt được ai là anh ai là em. Vì không thể mở miệng, tứ chi lại bị khống chế, bọn họ chỉ có thể dùng ánh mắt đầy sát khí trừng trừng nhìn vị thiếu niên trói gà không chặt trước mặt.

Mã Triệt vừa nhìn thấy cảnh đó đã lệ tuôn đầy mặt, lẩm bẩm: "Ta không ra tay được, thật sự không ra tay được... Đừng ép ta, đừng ép ta nữa."

Trần Bình An ngồi lại trên bậc thềm, bàn tay nắm chặt lá thông khẽ đấm vào ngực mình, cười mà như không cười nói: "Huynh đệ tương tàn, cảnh tượng thật khiến người ta kinh tâm động phách, đau lòng nhức óc."

Dị tượng hoành sinh, tỳ nữ Thu Quân vươn tay hướng về phía thư phòng, chộp lấy thanh trường kiếm treo trên vách, dáng điệu nàng uyển chuyển như chuồn chuồn đạp nước, thoáng chốc đã áp sát sau lưng Mã Triệt, một kiếm đâm xuyên tâm mạch thiếu niên.

Mã Triệt thất thần cúi đầu nhìn, nửa đoạn trường kiếm đã xuyên thấu lồng ngực, mũi kiếm sắc lạnh hơi cong lại, nhưng kỳ lạ thay lại chẳng hề dính một giọt máu nào.

Thái dương của tỳ nữ áo xanh Thu Quân như vừa chịu một cú va đập mạnh, đầu nàng khẽ lắc lư, nữ tử si tình dường như nguyện chết vì người trong mộng này lập tức táng mạng, ngã quỵ xuống đất.

Trước khi thân hình mềm mại chạm đất, nàng vẫn nhìn sâu vào đôi mắt của người tình.

Trần Bình An khép hai ngón tay thành kiếm chỉ khẽ vạch một đường, thanh trường kiếm Nguyên Lộ đang xuyên qua người Mã Triệt liền bay ngược trở lại, một lần nữa cắm vào vách tường thư phòng, tua kiếm dài màu vàng rủ xuống, dáng vẻ dịu dàng ngoan ngoãn.

Mã Triệt dường như bị một kiếm này triệt để khơi dậy nộ hỏa và hận ý, sau khi phát hiện bản thân trúng kiếm mà không hề đau đớn, hắn cũng chẳng buồn truy cứu nguyên do, hốc mắt đỏ bừng, một tay túm lấy đầu Mã Xuyên lôi về phía đám tỳ nữ áo xanh, ném mạnh xuống đất để mặt gã đối diện với ả tiện tỳ kia, rồi giơ cao nghiên đài nặng trịch có khắc lời thánh hiền cổ trong tay, đập mạnh vào cổ Mã Xuyên từng nhát một, chẳng mấy chốc xương cốt kẻ kia đã vỡ nát, thiếu niên điên cuồng với gương mặt dữ tợn bắt đầu dùng mảnh sứ vỡ trong tay róc sạch da thịt trên người Mã Xuyên...

Trước kia kiếm tiên giết người, bất kể là dùng kiếm khí hay lá thông làm phi kiếm, thảy đều quá nhanh.

Cảnh tượng thảm khốc nhất nhân gian trước mắt, lại chính là dùng đao cùn cắt thịt.

Mã Bích trơ mắt chứng kiến tất cả, tâm như đao cắt, can đảm câu liệt. Kẻ vốn dĩ luôn cảm thấy giết người là việc khoái lạc nhất như hắn, nay đã biết sợ chết, lại càng sợ hãi kiểu chết như thế này.

Điên rồi, dường như tất cả mọi người đều đã điên rồi.

Thiếu niên mình đầy máu tươi đứng dậy, từng bước tiến về phía Mã Bích đang đứng chôn chân chờ chết.

Trong sân, mấy tỳ nữ áo xanh nôn thốc nôn tháo đến mức tưởng như ra cả mật xanh mật vàng, lần lượt ngẩng đầu, run rẩy đầy sợ hãi nhìn về phía bậc thềm, nơi vị kiếm tiên áo xanh đang đứng với vẻ mặt chuyên chú mà lạnh lùng.

Tại quán rượu ven đường trên núi Chiết Yêu, Bùi Tiền sau khi ngồi vào chỗ liền đi thẳng vào vấn đề: "Lần này gọi ta đến là có chuyện gì?"

Chi bằng cứ giải quyết chính sự trước, sau đó hãy ôn lại chuyện cũ.

Lưu Tiện Dương trước sau như một vẫn ngồi chẳng ra dáng, một chân gác lên ghế dài, vừa lắc lắc bát rượu vừa cười nói: "Gọi ngươi qua đây trợ trận là ý của Cố Xán. Nếu chỉ theo ý ta thì đâu cần phải rầm rộ như vậy, bằng không chẳng hóa ra quá coi trọng nhà họ Mã ở huyện Vĩnh Gia sao? Dẫu sao bọn họ cũng chẳng có lấy một vị Phi Thăng cảnh nào trấn giữ. Cố Xán ấy à, là hắn không yên tâm sư phụ ngươi khi ở Mã phủ, lỡ tay không kìm được mà giết đến phát cuồng, gây ra một vụ thảm án diệt môn như trong tiểu thuyết giang hồ, nhổ cỏ tận gốc, đừng nói là người, ngay cả gà vịt trong sân Mã gia cũng bị giết sạch, nói không chừng đến trứng trong bếp cũng bị đập vỡ hết."

Bùi Tiền lặng lẽ mỉm cười, sư phụ sao có thể làm ra chuyện như vậy được? Chỉ là việc Lưu Tiện Dương và Cố Xán hôm nay ngồi tại đây vẫn khiến nàng cảm thấy ấm áp trong lòng, bèn kính họ một bát rượu.

Cố Xán bưng chén rượu lên uống một ngụm lớn, nói: "Ta không có nói như vậy."

Ngay sau đó, Cố Xán lại bổ sung một câu: "Nhưng ta quả thực đã nghĩ như vậy."

Lưu Tiện Dương nói tiếp: "Cho nên Cố Xán không yên tâm nếu chỉ có hai chúng ta thì không ngăn được Trần Bình An. Có ngươi ở đây, biết đâu Trần Bình An còn e dè thân phận, muốn giữ vững thể diện của một vị sư phụ và hình tượng người tốt trước mặt ngươi, không đến mức giết đỏ cả mắt ở bên đó."

Bùi Tiền do dự một chút, vẫn thành thật đáp: "Vậy thì các ngươi tìm nhầm người rồi. Sư phụ làm bất cứ điều gì ta cũng sẽ không ngăn cản, chỉ đi đến chuồng gà chuồng vịt giúp nhặt trứng, xem có con cá nào lọt lưới hay không mà thôi."

Lưu Tiện Dương nhất thời nghẹn lời, liếc xéo Cố Xán, ý bảo đây là viện binh mà ngươi tìm đến đấy à?

Cố Xán lại vui mừng khôn xiết, quả nhiên không nhìn lầm Bùi Tiền, nàng rất hợp khẩu vị của hắn.

Dù là trên núi hay dưới núi, một mình độc hành giang hồ, các ngươi trêu chọc ta thì cũng thôi, ta có thể không chấp nhặt, bởi lẽ Bùi Tiền ta là đệ tử khai sơn của sư phụ, xuất thân từ núi Lạc Phách.

Nhưng nếu các ngươi dám đụng đến sư phụ ta, thì Bùi Tiền này lại càng phải ra dáng đệ tử khai sơn của người. Những quyền pháp năm đó trên tầng hai lầu trúc, các ngươi cũng nên nếm thử một phen cho biết.

Lưu Tiện Dương cười hỏi: "Con sên nhỏ, ngươi có biết ưu điểm lớn nhất của mình là gì không?"

Cố Xán đáp: "Ưu điểm lớn nhất của ta chính là biết rõ bản thân có rất nhiều khuyết điểm."

Lưu Tiện Dương liền đem những lời định nói cùng với rượu nuốt ngược vào bụng.

Cố Linh Nghiệm ngồi bên chậu than, không kìm được mà cười khúc khích. Nàng sớm đã cởi bỏ giày tất, để lộ đôi bàn chân ngọc ngà trắng muốt như mỡ dê, mu bàn chân hơi cong, tựa như vầng trăng khuyết. Nghe mấy người họ trò chuyện phiếm, nàng cảm thấy vô cùng thú vị.

Cố Xán bưng bát nhấp một ngụm tiên tửu mâm xôi của núi Chiết Yêu, dường như lười dùng thuật truyền âm, bèn chậm rãi mở lời: "Tận mắt chứng kiến Mã Khổ Huyền, ai nấy đều bảo hắn ngang ngược, lời nói hành động không kiêng dè, làm việc chẳng màng hậu quả. Thực ra kẻ này không giống như lời đồn đại bên ngoài là chỉ tu lực không tu tâm. Mã Khổ Huyền có thể đạt được thành tựu bất phàm như ngày hôm nay, tự có thiên tư và sở học của riêng mình."

Lưu Tiện Dương cười hắc hắc, thầm nghĩ con sên nhỏ nhà ngươi và Mã Khổ Huyền kia vốn là cùng một giuộc, đồng liêu hiểu nhau nhất, cho nên quan điểm này của Cố Xán xem ra cũng có lý.

Cố Xán đương nhiên hiểu rõ ý tứ của Lưu Tiện Dương, nhưng hắn chẳng buồn để tâm. Lưu Tiện Dương vốn không phải hạng người giấu giếm lời nói, tâm tư thế nào đều hiện rõ mồn một trên mặt.

Bùi Tiền thực chất đối với phương thức chung sống giữa sư phụ mình cùng Lưu tông chủ và Cố Xán, từ thuở nàng còn là một tiểu cô nương đen nhẻm, trong lòng đã vô cùng hiếu kỳ.

Sư phụ và Cố Xán, sau khi mỗi người rời khỏi hồ Thư Giản rồi tương phùng, liệu giữa hai bên có thực sự không chút khúc mắc, có thực sự không dần trở nên xa cách, đến mức dù gặp mặt cũng chẳng còn chuyện gì để nói?

Nếu không có sư phụ ở đây, Lưu Tiện Dương và Cố Xán liệu có thực sự là kiểu bằng hữu chí thiết cùng chung hoạn nạn, hay sẽ là kẻ ra vẻ ta đây, người lại giả bộ câm như hến?

Lần trước tại đò Tửu Hoa thuộc Thanh Hạnh quốc, nàng cùng sư phụ đã tình cờ hội ngộ Cố Xán và mấy người bọn họ, cùng lên lầu uống rượu, khi đó hình như vẫn ổn?

Lần này tận mắt thấy Lưu Tiện Dương và Cố Xán cùng ngồi bên bàn rượu, dường như mọi chuyện vẫn ổn?

Vì sự hiện diện của Bùi Tiền, Sơn Nhạc nương nương Tống Sấu cảm thấy không nên và cũng chẳng dám ngồi riêng một bàn uống rượu, mà chủ động quay lại thân phận chưởng quỹ, đứng sau quầy chờ khách gọi thêm rượu thì rót.

Tống Sấu vốn chẳng hề ngu ngốc, hai nam một nữ kia đã ở đây đợi đại tông sư Bùi Tiền, mà Bùi Tiền lại tỏ thái độ cung kính của bậc vãn bối, chứng tỏ bọn họ tuyệt đối không phải tu sĩ tầm thường. Đặc biệt là vị thanh niên mặc nho phục kia, khi nhắc đến Mã Khổ Huyền, vẻ mặt y hờ hững như thể chỉ đang thuận miệng nhắc tới một luyện khí sĩ vô danh trên núi. Tống Sấu vốn là sơn thần bản địa, lại thường xuyên qua lại chốn nhân gian nên rất am tường đạo lý đối nhân xử thế. Nàng vừa lắng nghe lời vị thanh niên áo nho, vừa cẩn trọng quan sát thần sắc của nam tử cao lớn cùng bàn và nữ tu bên chậu than, ý đồ từ những biến chuyển nhỏ nhất để suy đoán ra nhiều điều hơn. Thế nhưng, kết quả thu được lại khiến Tống Sấu càng thêm kinh hãi; khi nghe đến cái tên Mã Khổ Huyền, bọn họ bình thản như vừa uống một ngụm nước lã.

Cố Xán tiếp tục nói: "Mã Khổ Huyền từng lần lượt cố ý gây hấn với Xa Nguyệt, Thuần Thanh và Hứa Bạch. Một người trong số mười thiên tài trẻ tuổi của mấy tòa thiên hạ, hai người trong số mười người dự khuyết. Đây chính là một loại thăm dò của Mã Khổ Huyền, muốn dựa vào đó để xác định thực lực của Trần Bình An, xem giới hạn cao nhất và thấp nhất đại khái nằm ở đâu. Mã Khổ Huyền muốn làm rõ mọi chuyện, cuối cùng đưa ra một kết luận giúp hắn nắm chắc phần thắng trong lòng."

Lưu Tiện Dương vò cằm, lẩm bẩm: "Con ngựa ngốc ở ngõ Hạnh Hoa kia, sao không trực tiếp tìm ta, một người đồng hương, để trau dồi kỹ năng cho nhanh?"

Cố Xán cười ha hả: "Đừng nói đến mấy tòa thiên hạ, ngay cả bảng xếp hạng mười người trẻ tuổi của Bảo Bình châu ngươi còn chẳng có tên, hắn tìm ngươi làm gì?"

Lưu Tiện Dương tức giận mắng: "Lão tử nếu không phải vừa tròn bốn mươi mốt tuổi, bỏ lỡ yêu cầu về tuổi tác của bảng xếp hạng này, thì sao có thể thiếu tên ta được? Kẻ đứng đầu bảng chẳng phải cũng họ Lưu đó sao?!"

Cố Xán thản nhiên: "Có bản lĩnh thì đừng gây sự với ta. Người lập ra bảng xếp hạng này là Điền Uyển của đỉnh Thù Du thuộc Chính Dương sơn, ngươi đi mà tìm nàng ta nói lý."

Trâu Tử, kẻ vốn mang ý đồ khó lường, đã bình chọn ra mười tài năng trẻ tuổi và mười người dự khuyết của mấy tòa thiên hạ. Vì cả hai bảng đều có thêm người thứ mười một, nên tổng cộng có hai mươi hai người được liệt danh.

Ninh Diêu, Phỉ Nhiên, Tào Từ đều nằm trong số mười người trẻ tuổi dẫn đầu. Còn vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành thì xếp ở vị trí cuối cùng.

Lúc bấy giờ, bảng xếp hạng không nêu rõ danh tính Trần Bình An, chỉ giới thiệu sơ lược tu vi cảnh giới của vị Ẩn Quan trẻ tuổi: Nguyên Anh cảnh kiếm tu, Sơn Điên cảnh võ phu.

Điều này khiến vị Ẩn Quan trẻ tuổi đương độ vân vụ liêu nhiễu kia, tựa hồ trở thành kẻ canh giữ cổng thành, dường như bất kể là ai, chỉ cần chiến thắng được Trần Thập Nhất liền xem như có đủ thực lực để liệt danh bảng hạng.

Trong số mười vị dự khuyết kia, có Mã Khổ Huyền của núi Chân Vũ thuộc Bảo Bình châu, Hứa Bạch của Trung Thổ Thần châu, và Thuần Thanh của Trúc Hải động thiên.

Trước đó, Mã Khổ Huyền từng tìm đến Xa Nguyệt gây hấn, nhưng thực tế không thể coi là một trận đấu pháp chân chính vì Xa Nguyệt đã chủ động nhận thua, dù nếu luận về độn pháp thì nàng quả thực không hề yếu kém.

Thế nhưng Hứa Bạch lại chẳng được may mắn như vậy, dẫu hắn hoàn toàn không muốn nảy sinh xung đột với Mã Khổ Huyền, nhưng họ Mã kia căn bản không cho hắn bất kỳ cơ hội nào để né tránh.

Trong ba người, chỉ có Thuần Thanh là thực sự nghiêm túc giao phong với Mã Khổ Huyền một trận, bản thân Mã Khổ Huyền cũng đặc biệt để tâm đến cuộc so tài này, chỉ vì Thuần Thanh – đệ tử đích truyền duy nhất của phu nhân núi Thanh Thần – có con đường tu đạo tương đồng với Trần Bình An nhất.

Dẫu sao cũng chỉ là du ngoạn Trúc Hải động thiên, nhưng những vị võ học tông sư từng chỉ điểm quyền pháp cho Thuần Thanh đã có tới bốn vị đạt tới Chỉ Cảnh.

Thực tế, trong trận chiến ấy, Mã Khổ Huyền từ đầu chí cuối đều áp chế Thuần Thanh một cách tuyệt đối, sau cùng hắn dành cho vị bại tướng dưới tay mình một lời nhận xét mà vốn dĩ chẳng thể coi là lời đánh giá công tâm.

Đại ý là một "lời khuyên chân thành" gửi đến Thuần Thanh rằng sau này đừng học quyền nữa, bởi ngay cả việc xách giày cho tên họ Trần kia nàng cũng không xứng, chi bằng chuyên tâm tu đạo cho xong.

Những lời lẽ tưởng chừng như chỉ là phiếm đàm ấy lọt vào tai, khiến đầu của Tống Sấu ngày càng cúi thấp xuống.

Bởi lẽ, cuối cùng nàng cũng đã xác định được thân phận kinh thiên động địa của hai nam tử trước mặt.

Lưu Tiện Dương, tông chủ đời thứ hai của Long Tuyền Kiếm Tông, một vị Kiếm Tiên thực thụ. Cố Xán, thiếu niên bước ra từ ngõ Nê Bình thuộc Ly Châu động thiên, đệ tử đích truyền của Trịnh Cư Trung tại thành Bạch Đế.

Bọn họ cùng với Mã Khổ Huyền – kẻ xuất thân từ ngõ Hạnh Hoa – thảy đều là đồng hương.

Phải rồi.

Chỉ có những thiên chi kiêu tử như họ mới có thể nhắc đến Mã Khổ Huyền bằng thái độ thản nhiên như vậy. Vẻ hờ hững toát ra từ trong xương tủy ấy căn bản không cần phải giả vờ, cũng chẳng cần cố tỏ ra hời hợt.

Lưu Tiện Dương thuận miệng hỏi: "Ngươi từng kề vai chiến đấu với hai người họ, theo ngươi thấy, Thuần Thanh và Hứa Bạch rốt cuộc thực lực ra sao?"

Cố Xán nhấp một ngụm rượu, thong thả nói: "Điểm yếu của Hứa Bạch nằm ở chỗ đơn đả độc đấu, tâm địa không đủ tàn độc, thế nên cảnh giới của hắn phải chiết khấu đi một bậc mà nhìn nhận. Ngược lại, sở trường của hắn là vạch ra sách lược tác chiến nơi hậu phương, điều binh khiển tướng vốn là thiên phú bẩm sinh. Một khi bước ra sa trường, Hứa Bạch thống lĩnh vạn quân sẽ trở nên vô cùng sắt đá. Nhưng nếu là một chọi một, Hứa Bạch đối đầu với ta, hắn tất chết không nghi ngờ."

"Thuần Thanh học rộng mà tạp, thiên tư quả thực bất phàm, trong số mười người trẻ tuổi và mười người dự khuyết, nàng là kẻ ít tuổi nhất, điều này không phải tự nhiên mà có. Hiện giờ Thuần Thanh mới ngoài hai mươi, với tư cách là thuần túy võ phu, sau khi kinh qua chiến dịch Man Hoang, e rằng nàng sẽ sớm phá vỡ bình cảnh Viễn Du cảnh. Quyền pháp quyền thuật, tinh thông mười tám loại binh khí; lại là luyện khí sĩ sớm đã chạm tới bình cảnh Nguyên Anh cảnh; từ ngũ hành phong thủy, lôi pháp phù lục, cơ quan trận pháp, cho đến loan đà phù thủy, ngự quỷ sắc thần, hay thuật săn đuổi ẩn nấp, nàng đều vô cùng tinh thông. Hơn nữa không gian trưởng thành của nàng rất lớn, ưu thế này sẽ bộc lộ rõ sau khi bước vào Phi Thăng cảnh. Thuần Thanh chắc chắn sẽ trở thành một vị cường giả công thủ toàn diện, thành tựu đại đạo còn cao hơn cả dã tu Thanh Bí, tương tự như sư cô Hàn Tiếu Sắc của Bạch Đế thành chúng ta sau khi xuất quan. Ta dự đoán Hỏa Long chân nhân của Bắc Câu Lô châu chính là giới hạn cao nhất của nàng trong tương lai. Nếu Thuần Thanh có thêm thân phận kiếm tu, hoàn toàn có thể coi nàng là một Trần Bình An của núi Cựu Từ."

Lưu Tiện Dương không nhịn được cười, nếu không phải câu nói cuối cùng kia mang theo ý vị mỉa mai đến cực điểm, y đã thực sự tin lời Cố Xán rồi. Ý tứ ngầm của con sên nhỏ chính là: Thuần Thanh quả thực rất giống Trần Bình An, nhưng so với "bản gốc" thì nàng chỉ là một món đồ sứ phỏng chế hạ phẩm, nếu đặt ở quê nhà của mấy người họ, loại này chỉ có nước bị đập vỡ rồi ném vào đống mảnh sành vụn mà thôi.

Trước kia khi Trần Bình An vấn kiếm núi Chính Dương, Mã Khổ Huyền thực tế cũng đứng gần đó quan sát, Dư Thời Vụ thậm chí còn nhận định đây là cơ hội duy nhất của Mã Khổ Huyền.

Về sau, khi tin tức Trần Bình An khắc chữ trên đầu tường thành truyền đến Hạo Nhiên thiên hạ, lại càng khiến Mã Khổ Huyền không tài nào dò xét được nông sâu.

Lưu Tiện Dương hiếu kỳ hỏi: "Ngươi đã sớm cài cắm quân cờ ở Mã phủ huyện Vĩnh Gia rồi phải không?"

Cố Xán thản nhiên đáp: "Nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, dù sao cũng phải tìm chút việc để làm."

Cố Xán gật đầu nói: "Vì sợ đả thảo kinh xà nên ta không dám cài cắm quá nhiều, trước sau tổng cộng chỉ hạ ba quân cờ. Mấy năm trước đã bị nhổ mất một cái, đó là một lão tu sĩ Quan Hải cảnh hình thần mục nát. Lão không cẩn thận để lộ sơ hở, thế là nhanh chóng bị Thẩm Khắc tự tay giải quyết không lưu dấu vết. Coi như là thù lao đã thỏa thuận, hai vị đệ tử đích truyền của lão hiện giờ đều đã có chút thành tựu, ta đã tìm cho họ một vị sư phụ truyền đạo, đều là những vị phụng sự không ghi danh của Bạch Đế thành. Thế nên ta thậm chí còn nghi ngờ lão già này có phải cố ý tìm chết hay không, bởi theo giao kèo ban đầu, nếu lão chẳng may tạ thế tại Mã gia, hai vị đệ tử kia sẽ được hưởng lợi lớn nhất. Sau này nếu có làm ăn công bằng với ai, ta nhất định phải lấp kín lỗ hổng này mới được."

"Còn một quân cờ khác đã hoàn toàn bị gạt ra rìa, trước kia là một tiểu quan tại tiên gia khách sạn của Mã gia, sống cũng tạm bợ, nhưng chẳng cung cấp được tin tức gì hữu dụng. Hiện giờ hắn đang quản lý một phần nhỏ việc kinh doanh ngân hiệu và tiền trang dưới núi của Mã gia. Quân cờ cuối cùng còn lại cũng có thể bỏ qua không tính, chỉ vì không phải là luyện khí sĩ nên mới giữ được mạng, chẳng liên quan gì đến việc nàng ta có thông minh hay không. Hiện tại nàng ta chỉ làm thiếp cho một con cháu Mã gia, nói là nạp thiếp nhưng ngay cả cửa hông nàng ta cũng không vào được, chỉ có thể nuôi ở bên ngoài, thổi chút gió bên gối, moi móc vài câu chuyện phiếm thì vẫn được. Chỉ là qua vài năm nữa, khi nhan sắc tàn phai, không còn được sủng ái, nàng ta cũng chẳng còn tác dụng gì."

Cố Xán nói đến đây liền tự mình lắc đầu: "Dù quân cờ có giấu kỹ đến đâu, nhưng với gia sản đồ sộ của Mã gia hiện nay, dẫm phải mấy quân cờ ném trên mặt đất này chắc cũng chẳng thấy cấn chân. Dù sao không phải do ta đích thân giám sát, bọn chúng đều quá đần độn."

Bên quầy, Tống Sấu nghe mà tim đập chân run, gương mặt xinh đẹp lộ rõ vẻ hoảng sợ, mấy vị đại nhân ơi, làm ơn dùng tâm thanh mà trò chuyện có được không.

Nàng bây giờ còn phải lo lắng liệu mình có chịu chung kết cục bị "hủy thi diệt tích" hay không.

Uống rượu của quán ta, kết quả lại muốn ban cho ta một bát cơm đoạn đầu đài?

Các người cũng quá ức hiếp người rồi.

Bùi Tiền hữu ý vô ý liếc nhìn vị sơn thủy nương nương. Cảnh tượng tâm cảnh của sơn thủy thần linh nhân gian thực tế khá đơn điệu và tẻ nhạt, phần nhiều là đền miếu cùng tượng thần kim thân vây quanh bởi khói hương nghi ngút, sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ hương hỏa thịnh suy, kim thân cao thấp cùng mức độ tinh khiết của thần tính. Còn như các cấp Thành Hoàng gia, có lẽ do âm dương bất thông, U Minh cách biệt, cho nên dù là một vị huyện thành hoàng phẩm trật thấp nhất, ngay cả Bùi Tiền cũng không nhìn rõ khí tượng bên trong.

Lưu Tiện Dương nghe Cố Xán bày mưu tính kế, vẻ mặt đầy thất vọng, oán trách: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Cố Xán cười lạnh: "Chứ ngươi còn muốn thế nào nữa?"

Cài cắm quân cờ, bồi dưỡng tử sĩ, lại còn phải đề phòng gián điệp trở thành phản gián, ngươi tưởng đó là chuyện đơn giản lắm sao?

Lưu Tiện Dương hậm hực nói: "Ta còn tưởng quân cờ ngươi ném vào, ít nhất cũng phải chiếm được một vị trí tốt trong từ đường nhà họ Mã chứ."

Cố Xán vặn lại: "Sao ngươi không bảo luôn Mã Nham, Tần Tranh đều là quân cờ ta cài cắm bên cạnh Mã Khổ Huyền đi?"

Ánh mắt Lưu Tiện Dương sáng lên, đúng là kiểu đứng nói không đau lưng, bèn phụ họa: "Cố Xán, nói chuyện với ta một hồi mà ngươi đã thông suốt rồi đấy, ta thấy biện pháp này không tồi chút nào, có thể thực hiện được, sau này ngươi cứ theo hướng này mà nỗ lực."

Cố Xán trực tiếp nhổ một ngụm nước bọt về phía Lưu Tiện Dương. Lưu Tiện Dương nghiêng đầu né tránh, chẳng những không giận mà còn vội vàng uống cạn một bát rượu, giơ chiếc chén không lên tiếp tục khiêu khích Cố Xán: "Ám khí khá đấy, lại đây nào, xem ta có hứng đầy được một chén lớn không. Đầy ắp rồi ta lại ngẩng đầu uống cạn... Nghĩ lại cũng thấy hơi buồn nôn rồi, Cố cô nương?"

Bùi Tiền nhếch mép cười thầm.

Cố Linh Nghiệm ngồi một mình bên chậu than, cố nén rồi lại cố nén, cuối cùng vẫn không nhịn được, ôm bụng cười ngặt nghẽo: "Chỉ cần công tử nhà ta không có ý kiến, ta đương nhiên là không để tâm rồi."

Cố Xán mỉa mai đáp: "Đám con cháu nhà họ Mã kia toàn là lũ ăn hại chỉ biết khoác lác, ngay cả tư chất làm quân cờ cũng chẳng có. Lưu đại gia ngươi một lòng luyện kiếm, hãy tự sờ lên đầu mình mà nói xem, bảo một kẻ vốn không ở Đông Bảo Bình Châu như ta phải xoay xở thế nào?"

Lưu Tiện Dương hùng hồn nói: "Nhắc nhở ngươi nên ăn nói tử tế với ta một chút. Những chuyện mờ ám này, nếu ta không vui, lỡ miệng kể lại với Trần Bình An thì đừng trách."

Cố Xán sợ Trần Bình An, mà Trần Bình An lại sợ mình, đây gọi là nước mặn chấm đậu hũ, vỏ quýt dày có móng tay nhọn.

Lưu đại gia ta đây chẳng thèm so đo cao thấp với hạng sên vắt, chênh lệch tới hai tầng cảnh giới kia mà.

Lưu Tiện Dương đứng dậy, vươn vai uể oải nói: "Rượu cũng đã cạn, đến lúc phải làm chính sự rồi."

Cố Xán vẫn ngồi bất động, đôi mày nhíu lại hỏi: "Đi đâu? Làm gì?"

Lưu Tiện Dương hừ mũi đầy vẻ khinh khỉnh: "Chỉ có ngươi là lắm lời. Thói quen cũ thôi, học tập Trần Bình An một chút đi, cứ việc lẽo đẽo theo sau Lưu đại gia mà hưởng phúc."

Cố Xán lắc đầu quả quyết: "Ngươi không nói cho rõ ràng, ta cứ ngồi lỳ ở đây."

Mẹ kiếp, thật là sai lầm, Trần Bình An không dám nặng lời với ngươi, nhưng ta thì phải làm sao đây?

Ngày trước ở núi Lạc Phách, ta có lòng tốt muốn sang châu Đồng Diệp trợ giúp một tay, kết quả nghe hắn nói gì xem, chẳng phải lại quay sang giáo huấn ta một câu rằng "quá rảnh rỗi", "Tiên Nhân rồi sao" đó ư?

Khí thế của Lưu Tiện Dương đột ngột chuyển biến, y hờ hững nói: "Ba người các ngươi đi một chuyến tới miếu Thành Hoàng kinh sư, ta sẽ đích thân tới hoàng cung Ngọc Tuyên quốc."

Bùi Tiền đã đứng dậy từ sớm, tay nắm chặt cây gậy trúc xanh, lên tiếng hỏi: "Lưu tông chủ, ta muốn tự mình đi Khâm Thiên Giám một chuyến."

Lưu Tiện Dương trầm ngâm giây lát rồi gật đầu: "Tất nhiên là được, nhớ phải dịch dung; nếu thực sự cần động thủ thì đừng do dự, có chuyện gì xảy ra, phía sư phụ ngươi cứ để ta gánh vác."

Khi Cố Xán đứng dậy, Cố Linh Nghiệm — tên thật là Tử Ngọ Mộng — liền lập tức xỏ tất mang giày, vội vàng đứng lên theo sát.

Lưu Tiện Dương liếc mắt nhìn vị Sơn Thần nương nương nọ, mỉm cười hỏi: "Nói thế nào đây?"

Tống Sấu nghiến răng hạ quyết tâm: "Hôm nay tửu quán đóng cửa, không đón tiếp bất kỳ vị khách quý nào nữa."

Lưu Tiện Dương lại hỏi: "Nếu như đích thân Thường sơn thần hỏi tội ngươi thì sao?"

Tống Sấu im lặng không đáp, nàng thực sự không dám đưa ra bất kỳ lời cam đoan nào, dù sao nàng cũng chỉ là một vị tiểu sơn thần ăn nhờ ở đậu, núi Chiết Yêu vốn thuộc quyền quản hạt trực tiếp của núi Lộc Giác.

Lưu Tiện Dương cười nhạt: "Nếu thật sự lâm vào cảnh đó, ngươi cứ việc nói thật, nhớ chuyển lời giúp ta tới Thường Phượng Hàn: kẻ nào ở núi Lộc Giác dám cả gan gây khó dễ cho ngươi, ta sẽ biến tòa Sơn Thần phủ kia thành đỉnh Nhất Tuyến của núi Chính Dương thứ hai."

Lưu Tiện Dương đội chiếc nón lá rộng vành lên đầu, chưa vội khởi hành mà trầm tư một lát, rồi chậm rãi đổi ý: "Thay đổi một chút, Cố Xán tới hoàng cung, Bùi Tiền đi miếu Thành Hoàng kinh sư, Cố Linh Nghiệm đến Khâm Thiên Giám; còn ta chịu khó vất vả một phen, đi một chuyến đường xa."

Cố Xán lên tiếng: "Ngươi đi không thích hợp, hay là để ta đi thay."

Lưu Tiện Dương đưa tay ấn lên đầu Cố Xán, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, tươi cười rạng rỡ nói: "Không có đạo lý như vậy, trong ba chúng ta, ngươi mới là người nhỏ tuổi nhất."

Cố Xán đưa tay gạt tay Lưu Tiện Dương ra, nhưng không nói gì, xem như đã mặc nhận đề nghị của đối phương.

Cờ rượu nghiêng ngả trong gió, bên ngoài mưa to tầm tã, con đường bùn lầy lội không chịu nổi.

Lưu Tiện Dương khẽ giọng: "Cố Xán, bằng hữu dù trên người có nhiều thói hư tật xấu, thì vẫn là bằng hữu."

"Nhưng ta và Trần Bình An có một điểm rất khác biệt, ta chỉ khuyên bằng hữu một lần, không nghe thì thôi."

"Ngươi có phải vẫn luôn muốn hỏi ta, nếu đổi lại là ta đến hồ Thư Giản trước thì sẽ làm thế nào? Nói thật cho ngươi biết, ta sẽ khuyên ngươi dừng tay, nếu ngươi không nghe, ta sẽ rời khỏi hồ Thư Giản thật xa, chờ tin ngươi bị người ta đánh chết, rồi giúp ngươi báo thù, đánh chết kẻ đã giết ngươi, chỉ đến thế mà thôi."

Cố Xán cười nói: "Đã tốt hơn nhiều so với một đáp án nào đó mà ta từng tưởng tượng."

Lưu Tiện Dương nhấc mũ rộng vành lên, mỉm cười nói: "Con sên nhỏ, đường đời còn dài, chẳng quản sau này thành tựu của ba chúng ta cao thấp thế nào, ngươi chung quy vẫn là người nhỏ nhất, là lời hay lỗ, bây giờ còn khó nói. Ta chỉ yêu cầu ngươi cam đoan một điểm, đừng đến trêu chọc ta, không phải vì ta sẽ khó xử, ta chẳng thấy khó xử chút nào, người khó xử chỉ có thể là Trần Bình An. Ngoài ra, nếu ngươi và Trần Bình An bất hòa, ta chắc chắn giúp hắn; nếu ta và Trần Bình An có xung đột, ngươi chắc chắn giúp hắn. Chuyện ngược lại thì đơn giản rồi, có thể hiểu không?"

Cố Xán gật đầu nói: "Hiểu, đồng thời chấp nhận."

Lưu Tiện Dương lại lần nữa khoác lên áo tơi, cứ thế xé toạc màn mưa, thân hình hóa thành một luồng cầu vồng ngự phong mà đi.

Cố Linh Nghiệm hiếu kỳ hỏi: "Hắn muốn đi đâu?"

Cố Xán đội nón lá, buộc chặt dây áo tơi, im lặng không đáp.

Bùi Tiền giúp đưa ra đáp án: "Tổ sư đường núi Chân Vũ."

Cố Linh Nghiệm khẽ thở dài một tiếng, tâm tình phức tạp. Thực tế nàng từ đầu đến cuối vẫn không thể hiểu nổi, ba người Cố Xán, Trần Bình An và Lưu Tiện Dương có tính cách khác biệt lớn đến vậy, sao có thể trở thành bằng hữu, lại còn có thể duy trì tình thâm đến thế.

Chẳng trách Cố Xán lại nói không thích hợp, Lưu Tiện Dương dẫu sao cũng là tông chủ đương nhiệm của Long Tuyền Kiếm Tông, mà miếu Phong Tuyết, nơi vốn được coi là nửa nhà mẹ đẻ của Long Tuyền Kiếm Tông, cùng với núi Chân Vũ kia, đều là tổ đình của Binh gia tại Bảo Bình châu.

Cố Xán mở lời: "Bùi Tiền, thực ra ngươi cũng chẳng hiểu rõ một Trần Bình An chân chính đâu. Từ thuở nhỏ ta đã vừa thân thiết lại vừa kính sợ hắn. Thế nên đứng trước mặt Lưu Tiện Dương, dường như chuyện gì ta cũng đều nghe theo hắn."

Chẳng rõ vì sao, Cố Linh Nghiệm chỉ nghe một câu phiếm đàm với ngữ khí bình thản như thế, trong nháy mắt nàng lại cảm thấy rùng mình.

Thậm chí cảm giác này còn vượt xa cả việc ngồi cùng bàn rượu với vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, khiến cho Tử Ngọ Mộng, một trong mười vị thiên can tu sĩ của Man Hoang, cảm thấy khó chịu gấp bội.

Bùi Tiền định nói lại thôi, nhưng cuối cùng nàng vẫn không mở lời hỏi han.

Bất luận sư phụ trong mắt Cố Xán và Lưu Tiện Dương là người như thế nào, thì sư phụ vẫn cứ là sư phụ.

"Liệu núi Lạc Phách có bóng ngược chăng?"

Cố Xán trước tiên thốt ra một câu kỳ quái như vậy, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ nói: "Thực ra cũng chẳng có gì cả, Trần Bình An chính là Trần Bình An."

Tại một góc nào đó trong Mã phủ, có một lão già suy yếu lúc xế chiều, ngồi dưới mái hiên của một gian nhà nghèo nàn; ở quê nhà bên kia, lão vốn là kẻ không có tiền đồ, những năm qua theo gia tộc dời đến nơi này cũng chẳng được hưởng chút vinh quang nào, lúc này lão già hai tay chống gậy, kể chuyện quê xưa cho một thiếu niên bên cạnh, lão nói năm đó tại miệng lò Kim Ngỗng mà gia tộc dựa vào để phát đạt, chính lão là một thợ nung sứ lành nghề, từng theo một vị sư phụ trẻ tuổi họ Trần ở ngõ Nê Bình học được không ít bản lĩnh thực sự.

Thiếu niên cười nói đây chính là "năng giả vi sư". Lão già gật đầu, bảo đúng là cái lý đó, sớm biết vậy hồi nhỏ đã không trốn học, nên ở học đường chăm chỉ đọc thêm vài cuốn sách.

Lão già chậm rãi quay đầu, nhìn về phía một nam tử trẻ tuổi dường như đang trú mưa dưới mái hiên nhà mình, nhìn vào góc nghiêng của đối phương, lão già cố gắng mở to đôi mắt đục ngầu, lẩm bẩm: "Chàng trai trẻ, cháu có phải là con trai của Trần Toàn không?"

Người trẻ tuổi đầu đội kim quan, khoác pháp bào lụa mỏng màu xanh lơ kia quay đầu lại, mỉm cười hỏi: "Lão tiên sinh làm sao nhìn ra được?"

Lão già cười đáp: "Dáng vẻ thì không giống, nhưng nhìn kỹ lại rất giống, cháu trai lão thường nói với lão mấy lời trong sách, đúng rồi, gọi là thần thái."

Trần Bình An liếc nhìn thiếu niên kia, gật đầu nói: "Tích thiện chi gia, dù hiện tại bần hàn, con cháu đời sau ắt sẽ có ngày phát đạt muộn màng."

Lão già hỏi: "Sao ngươi lại tìm đến nơi này?"

Chuyện năm xưa, càng ngẫm lại càng thấy vị bi thương thấm đẫm tâm can, lão già khi ấy vẫn còn là thanh niên trai tráng, lại mang họ Mã, nên chẳng dám hé răng nửa lời. Suốt bao năm qua, lão giấu kín tâm sự trong lòng, cũng không hẳn là quá mức thống khổ, chỉ là luôn cảm thấy có chút bất an; nay nghe nói trong kinh thành Ngọc Tuyên quốc có thần tiên cưỡi mây đạp gió, lại có tin đồn về mấy tòa Thành Hoàng miếu chuyên quản việc tính toán nợ nần sau khi người ta nhắm mắt xuôi tay, lão già lại càng thêm phần lo lắng.

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Vãn bối xin nói thẳng, mong lão tiên sinh đừng trách tội. Đi một vòng quanh đây, hơn trăm nhân khẩu nhà họ Mã với ba tòa phủ đệ san sát, dường như chỉ có nơi này là chốn thanh tịnh, có thể đặt chân mà không sợ vấy bẩn hài văn."

Lão già khẽ thở dài một tiếng, loại chuyện này quả thực khó lòng đáp lại.

Thiếu niên tò mò hỏi: "Huynh là người tu đạo sao?"

Trần Bình An trả lời: "Cũng có thể coi là như vậy."

Thiếu niên lại nghi hoặc: "Vậy huynh đến đây làm gì?"

Trần Bình An cười nói: "Ôn lại chuyện xưa, cũng là để tính toán một món nợ cũ."

Thiếu niên còn định hỏi thêm, nhưng lão già đột ngột ho khan mấy tiếng, cậu vội vàng nhẹ tay đấm lưng cho lão.

Trần Bình An cười hỏi: "Có thích xem hí kịch hay nghe kể chuyện không?"

Thiếu niên y phục chỉnh tề gật đầu: "Đều thích ạ, chỉ là không mấy khi được xem."

"Chuyện của người đời, nhân sinh như kịch, hỉ nộ ái ố, ly hợp bi hoan thảy đều như văn chương trên giấy, ngươi không cần quá để tâm, xem qua là được rồi."

Trần Bình An liền đưa tay hướng về phía trán thiếu niên cách không điểm nhẹ một cái, kẻ sau như được khai mở thiên nhãn, thần trí lạc vào cảnh giới kỳ lạ, nhìn thấy từng bức sơn thủy họa quyển từ từ mở ra.

Thu Quân, vốn là một nữ hiệp xuất thân từ đại tông môn đứng đầu chốn giang hồ, sau khi rời khỏi sư môn đã ôm kiếm vân du tứ hải suốt mấy năm ròng. Một đêm nọ, trên lối mòn dẫn đến ngôi miếu hoang tàn đổ nát, nàng vốn đã kinh qua biết bao chuyện thần tiên ma quái nên chẳng mấy bận tâm, bèn vào trong nghỉ tạm. Bước vào ngôi miếu cổ đã từ lâu vắng bóng khói hương, nàng chợt thấy trên hương án đặt một bản minh ước cũ kỹ. Lời thề của người con gái vẫn rực rỡ sắc màu, nhưng lời thề non hẹn biển của gã đàn ông lại nhuốm màu khô héo. Cảnh tượng ấy khiến Thu Quân tức khắc nảy sinh lòng căm hận, bởi nàng cả đời vốn ghét nhất hạng đàn ông phụ bạc. Ghi nhớ quê quán của đôi bên lập ước, nàng xoay người rời khỏi nơi đó. Trước tiên, nàng tìm đến nơi quàn linh cữu của người con gái bạc mệnh đã uất hận nôn máu mà chết. Đứng trước quan tài, Thu Quân hứa sẽ giúp nàng ta chém đầu gã đàn ông kia, mang thủ cấp kẻ phụ tình về đây tế điện vong linh nàng trên trời. Sau đó, Thu Quân thúc ngựa phi nhanh như bay, ngày đêm không nghỉ, dò la tin tức rồi thẳng tiến kinh thành. Nàng tìm thấy một tòa phủ đệ cao cửa rộng đang giăng đèn kết hoa rực rỡ. Hóa ra kẻ kia đã công thành danh toại, vừa mới thành thân với thiên kim đích xuất của một vị đại học sĩ đương triều. Trên con phố ngựa xe như nước, nữ hiệp Thu Quân tuốt kiếm thúc ngựa, xông qua mấy tầng cửa phủ, một đường tiến thẳng vào nơi bái đường đang náo nhiệt linh đình, đầy rẫy công hầu khanh tướng. Nàng thi triển thân pháp điêu luyện, một kiếm chém bay mũ quan của tân lang, lại dùng mũi kiếm hất rơi khăn voan đỏ của tân nương, dùng nó để bọc lấy cái đầu đẫm máu kia. Thu Quân xoay người xuống ngựa, tùy tiện gói ghém thủ cấp kẹp dưới nách, rồi lại lên ngựa phi nhanh ra ngoài. Trở lại nơi đặt linh cữu, nàng mở chiếc khăn voan đỏ, ném cái đầu đã khô máu xuống đất. Thủ cấp của gã tân lang chết không nhắm mắt lăn lóc trên sàn. Đến khi nhìn rõ khuôn mặt gã đàn ông nọ, Thu Quân như bị sét đánh ngang tai. Nàng vung chưởng đập nát nắp quan tài, cúi đầu nhìn xuống, bên trong lại là thi thể của một người phụ nữ – chính là người nàng vừa thoáng thấy trong buổi bái đường tại kinh thành. Thu Quân đau đầu muốn nứt, ngồi thụp xuống đất, hai tay ôm chặt lấy đầu.

Một khắc sau, khi khó khăn lắm mới định thần lại được, nàng lại phát hiện mình đang quỳ trước sảnh đường. Qua khe hở của chiếc khăn voan đỏ, nàng liếc thấy người đàn ông sắp cùng mình bái đường thành thân, người mà nàng thầm ngưỡng mộ bấy lâu. Cha nàng vốn là đại học sĩ đương triều, đã đích thân kén rể cho con gái. Hai người từng thề non hẹn biển dưới trăng, hắn từng kể rằng ở quê nhà có một nữ tử si tình quấy nhiễu hắn nhiều năm, gia tộc nàng ta ở địa phương vốn ngang ngược bá đạo, luôn muốn ép hắn ở rể. Nàng đã tin lời hắn, còn an ủi rằng hạng nữ nhân lẳng lơ không chút gia giáo ấy, chàng không cần phải để tâm... Đột nhiên, phía sau vang lên tiếng la hét kinh hãi, nàng vội vàng quay đầu, vén khăn voan lên. Chỉ thấy một con tuấn mã dẫn đầu xông tới với thế không thể cản, một vị hào hiệp râu ria xồm xoàm đang thúc ngựa lao thẳng vào sảnh. Vị hào hiệp râu tóc dựng ngược trên lưng ngựa rút đao cúi người, không nói một lời, chém bay đầu tân lang bên cạnh nàng. Người nọ xoay đầu ngựa, một người một ngựa đến vội đi cũng vội, chỉ để lại một câu nói vang dội: "Đã giết tên tặc tử phụ bạc!"

Trong một tòa vương phủ nguy nga tráng lệ, Mã Bích nhờ lập được quân công hiển hách mà vừa được sắc phong tước vị, trở thành vị công gia ngoại tộc trẻ tuổi nhất trong nước. Sau khi diễn luyện đao pháp tại võ trường, Mã Bích cởi bỏ khôi giáp trên người, tiện tay ném cho một vị gia tộc phụng sự. Những kẻ này vốn là võ học tông sư chốn giang hồ, mang danh là nội đình phụng sự, nhưng thực chất chẳng qua chỉ là lũ ưng khuyển của triều đình mà thôi. Mã Bích rảo bước trở về nơi ở của mình, dọc đường đi, đám nô bộc tỳ nữ thấy hắn đều quỳ rạp xuống đất, không dám ngẩng đầu. Đến bên một cây cầu nhỏ bắc qua dòng nước chảy, Mã Bích trông thấy huynh trưởng đang đứng trên cây cầu bạch ngọc uốn lượn như cầu vồng, lưng quay về phía hắn, tay cầm bình sứ đựng đầy mồi câu rắc xuống mặt ao, khiến đàn cá chép béo mầm tranh nhau đớp mồi, bọt nước tung tóe. Mã Bích bước lên cầu đá, cười lớn gọi một tiếng huynh trưởng. Hắn định báo cho người anh trai vốn dĩ từ nhỏ đã yếu nhược không chịu nổi phong sương này một tin mừng, rằng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ giúp y có được một chức quan nhàn hạ tại Hồng Lư tự, thân phận thanh quý, bệ hạ cũng đã chuẩn tấu. Đột nhiên, da đầu Mã Bích tê dại. Vị công gia vốn dĩ đã dạn dày sương gió nơi sa trường, giết người không gớm tay này khựng bước chân lại, không dám tiến thêm dù chỉ một phân. Chỉ thấy huynh trưởng y chậm rãi quay đầu lại, diện mạo thất khiếu chảy máu đầy kinh hãi, đôi môi mấp máy, bên trong có dòi bọ lúc nhúc như đàn cá dưới chân cầu. Người anh trai tựa như một cái xác không hồn, vẫy tay với Mã Bích, thều thào: "Đệ cũng tới rồi sao?"

Mã Bích kinh hoàng lùi lại, lùi mãi, lùi mãi, chỉ thấy cây cầu bạch ngọc hình vòm kia, hóa ra lại được chất đống từ vô vàn xương trắng.

Huynh trưởng Mã Xuyên nửa thân dưới đã tan rã trong đống thi hài dày đặc, chỉ còn lại cái đầu và nửa thân trên, cứ thế lết dần về phía Mã Bích, miệng lẩm bẩm những lời u mê không rõ, dòi bọ theo đó rơi lả tả xuống đất. Đúng lúc này, một cánh tay trắng ngần từ phía sau vòng lấy cổ Mã Bích, một giọng nói vừa dịu dàng quen thuộc lại vừa xa lạ vang lên: "Tiểu thúc tử, đến giờ đi ngủ rồi."

Một thôn xóm quê mùa khói bếp lượn lờ, hai anh em tình thâm ý trọng, đều đã thành gia lập thất. Một người làm nghề chạy núi, một người chài lưới mưu sinh, cuộc sống coi như ấm no, con cái đều đã đến tuổi khai mông vỡ lòng. Chân trời ráng chiều đỏ rực như gấm vóc, thỉnh thoảng vào dịp chợ phiên hay hội chùa trên huyện, thê tử của họ - những người phụ nữ đảm đang tháo vát - lại ghé qua tiệm vải. Dẫu bị chủ tiệm liếc xéo, các nàng vẫn lấy hết can đảm lén lút chạm tay vào những súc lụa là mềm mại, nhưng rồi lại tặc lưỡi chê đắt mà chẳng nỡ mua. Hôm nay, hai anh em hẹn nhau chén tạc chén thù, nhìn lũ trẻ nô đùa, thê tử bận rộn trong bếp. Mã Xuyên và Mã Bích lần lượt kể về những thu hoạch gần đây. Đột nhiên, tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của thôn dã. Trong chớp mắt, một mũi tên lông vũ xé gió lao tới, xuyên thẳng vào má Mã Xuyên, đâm thủng miệng người đàn ông cường tráng ấy. Mã Bích trợn tròn mắt kinh hãi, chỉ thấy mấy kỵ sĩ trẻ tuổi giáp trụ hoa lệ, lưng đeo đao mang cung, có kẻ tay lăm lăm trường giáo, thân hình vạm vỡ. Kẻ đứng cuối đội ngũ lạnh lùng nhìn Mã Bích tay không tấc sắt.

Tiếng reo hò cổ vũ vang lên không ngớt. Kẻ vừa khai cung bắn tên cười mắng một câu, lại rút từ bao ra một mũi tên khác, kéo cung như trăng tròn. "Phanh" một tiếng, mũi tên xé gió lao đi, trong nháy mắt xuyên thủng cổ Mã Xuyên. Lực đạo kinh người khiến thân hình vạm vỡ của gã thanh niên thôn dã ngã ngửa ra sau, máu tươi từ từ lan rộng. Vị công tử quyền quý kia cầm trường cung vẫn còn rung lên bần bật, nhìn tướng chết của gã nông phu mà khẽ gật đầu, vẻ mặt khá đắc ý.

Mã Bích ngồi đờ đẫn trên ghế dài, ngơ ngác nhìn khuôn mặt quen thuộc trên lưng ngựa. Đó chẳng phải là đại ca Mã Xuyên nhưng trẻ hơn vài tuổi sao? Tại sao huynh ấy lại muốn giết mình?

Lại một thớt ngựa phi nhanh đến, theo sau là mấy kỵ sĩ tinh nhuệ. Hắn liếc nhìn hai người phụ nữ vừa hớt hải chạy ra từ gian bếp, cười nhạt: "Chút son phấn tầm thường này không đáng để mắt, giết đi."

Vị công tử vóc người thấp bé nhưng khoác trên mình giáp trụ lộng lẫy như vương giả khẽ nhấc trường thương trong tay, chỉ vào gã đàn ông dưới mái hiên: "Tên này để ta, còn lại các ngươi tự xử lý."

Chiến mã thần tuấn lướt qua, một chiêu công kích điêu luyện, kỵ sĩ trẻ tuổi đâm một thương xuyên đầu Mã Bích, đoạn xoay cổ tay, hất xác chết sang một bên.

Mã Bích trước khi lâm chung, chỉ thấy vạn phần nghi hoặc, kẻ ác sát trên lưng ngựa kia, sao lại mang khuôn mặt của chính mình? Hắn chỉ cảm thấy lòng chẳng cam tâm, bản thân chết rồi, thê nhi biết cậy nhờ vào đâu?

Một tiếng sấm rền vang dội, Mã Bích tức khắc bị kinh tỉnh, hắn lắc mạnh đầu, gượng ngồi dậy, đưa tay quệt mồ hôi lạnh đầm đìa trên trán. Thật may chỉ là một giấc chiêm bao, có điều ác mộng này quả thực quá đỗi quái đản và hãi hùng.

Ngoài song cửa, mưa to như trút nước, hạt mưa lớn tựa hạt đậu gõ vào hiên nhà. Trong phòng bỗng chốc vang lên tiếng kêu khóc thảm thiết, Mã Bích vội vàng khoác áo đứng dậy, lại thấy đuốc lửa sáng rực soi tỏ cả tòa trạch đệ. Một toán người mặc hắc y dạ hành, thân thủ mạnh mẽ, đao quang kiếm ảnh loang loáng xông vào nhà. Chúng chẳng nề hà hỏi han, vung đao là chém, gặp người là giết, nữ quyến trong phủ đều lâm vào cảnh ngộ sống không bằng chết. Mã Bích lúc này tóc đã bạc trắng, lòng đau như cắt, chẳng lẽ lại là cảnh kẻ đầu bạc tiễn người đầu xanh? Tại sao cơ sự lại ra nông nỗi này? Lão nhân bỗng nhiên ngoảnh đầu, chỉ thấy phía lầu thêu đằng xa, một thiếu nữ nhu nhược y phục xộc xệch, chính là đứa con gái chưa từng hứa hôn của lão, đang gieo mình từ khuê phòng xuống như một chiếc lá rụng giữa hư không.

Mã Xuyên mặt mày ủ dột, co rúm nơi góc giường, không ngừng rên rỉ. Ngoài trời đang tiết đại hàn, tuyết bay lả tả, hắn quấn chặt chiếc áo lông chồn cũ kỹ trên người. Căn nhà trống huơ trống hoác, bốn bức tường trơ trọi, trên bàn chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét tỏa ra ánh vàng thê lương. Dưới ánh đèn, một người phụ nữ đang cặm cụi vá lại tấm áo rách. Thật hiếm khi trên bàn lại bày biện chút cao lương mỹ vị, vốn chẳng hề tương xứng với gia cảnh bần hàn của hắn. Đó là do thê tử hắn làm thợ thêu cho một gia đình quyền quý mà kiếm được. Chủ nhân nơi đó thường xuyên yến tiệc linh đình, chiêu đãi quan lại hào thân, thức ăn thừa lại liền cho nàng mang về một ít. Mã Xuyên dù sao cũng là một kẻ sĩ có chút công danh, lòng tự trọng cực cao, làm sao nuốt trôi loại đồ ăn bố thí này, huống hồ... Hắn lạnh lùng liếc nhìn người phụ nữ, huống hồ nàng danh nghĩa là thợ thêu, nhưng thực chất lại cùng lão già sáu mươi tuổi thối tha kia có quan hệ bất chính. Nàng đã sớm không còn sạch sẽ, những lời đàm tiếu trong thôn lại càng khó nghe, có kẻ còn mỉa mai rằng bên đó sắp mở một tòa kỹ viện không tốn tiền rồi. Cảm nhận được ánh mắt của trượng phu, người phụ nữ ngước nhìn lại, nàng cắn chặt môi, rồi lại lẳng lặng cúi đầu không nói.

Ngoài phòng gió tuyết mịt mùng, mâm thịt cá trên bàn sớm đã nguội ngắt. Người phụ nữ tên gọi Thu Quân kia nghiêng đầu, lệ sầu lăn dài trên má, tâm can nàng dường như còn giá lạnh hơn cả tiết trời ngoài kia.

Người phụ nữ quay lưng về phía nam nhân, đưa tay lau đi hàng lệ, nàng cắn răng khẽ nói: "Phu quân, Triệu lão gia muốn mời chàng tới làm tiên sinh dạy học, nếu chàng không muốn, ngày mai thiếp sẽ khước từ."

Đôi mắt Mã Xuyên sáng rực lên, lão ho khan mấy tiếng, dịch người ra mép giường, xỏ chân vào đôi giày bông khô khốc lạnh lẽo, bất giác rùng mình một cái, chậm rãi mở lời: "Hoặc là thi đỗ công danh làm rạng rỡ tổ tông, hoặc là mở trường dạy học, truyền đạo thụ nghiệp giải hoặc, đều là chính đạo của kẻ sĩ chúng ta, đúng rồi, Thu Quân, Triệu lão gia có nói thù lao thế nào không?"

Người phụ nữ thấp giọng đáp: "Mỗi tháng tám đồng bạc tiền lương, nếu vào dịp lễ tết, còn có thêm tiền mừng."

Mã Xuyên cười đến mức khuôn mặt gần như vặn vẹo, nhưng giọng điệu vẫn giữ vẻ bình ổn, khẽ "ừm" một tiếng: "Cũng tạm được, miễn cưỡng chấp nhận."

Bước đến bên bàn, Mã Xuyên nhìn mấy đĩa thịt cá nguội ngắt, cảm thán: "Chỉ là không biết đứa em trai từ nhỏ đã thích múa thương múa gậy của ta, hiện giờ ở biên quân sự nghiệp ra sao rồi, nếu thật sự có thể giành được một chức quan nhỏ, cũng coi như nó không phụ lòng liệt tổ liệt tông."

Người phụ nữ cúi đầu, không biết nghĩ đến chuyện cũ gì mà đôi gò má hơi ửng hồng, dưới ánh đèn, dung nhan càng thêm phần diễm lệ rạng rỡ.

Mã Xuyên nhai miếng thịt cá khô khốc khó nuốt, nhưng vẫn cảm thấy ngon miệng, đột nhiên cười nói: "Ha ha, họ của hai anh em ta chính là quốc họ. Ra ngoài, bất kể gặp ai, cũng không cần phải nói hai chữ 'Không dám'."

Đương kim thiên tử Mã Triệt vốn được xưng tụng là vị hoàng đế thái bình. Thuở thiếu thời y cũng từng dốc lòng lo toan chính sự, nhưng đến tuổi trung niên lại bắt đầu sa đà vào hưởng lạc. May nhờ văn thần võ tướng trong triều đều là bậc anh tài, biên ải vừa qua đại thắng, bệ hạ liền sắc phong một vị võ tướng công lao ngất trời làm Công tước, lại đặc cách phong cho một thiếu nữ làm Nữ trạng nguyên. Trong không họa ngoại xâm, ngoài chẳng lo nội loạn, y càng thêm hoang dâm vô độ. Hoàng hậu nương nương cùng tuổi giờ chỉ như vật trang trí; từ khi y đăng cơ lúc còn nhỏ đến nay, các tần phi trong cung đều là những bậc giai nhân tuyệt sắc, ban ngày tuyên dâm, cảnh tượng loan đảo phượng điên diễn ra không ngớt. Ngày hôm ấy, Hoàng hậu nương nương triệu kiến một nhóm cáo mệnh phu nhân. Hoàng đế bệ hạ đã đợi sẵn từ lâu, tay cầm chiếc phất trần ngọc cán trúc, khẽ khàng vén rèm lên. Nhìn thấy đám mỹ phụ trung niên dáng vẻ muôn màu muôn vẻ, duy chỉ có một ngoại lệ, chính là vị Nữ trạng nguyên kia. Hoàng đế mỉm cười nói: "Các vị tỷ tỷ có thể cởi áo được rồi." Các phu nhân vốn chẳng lạ lẫm gì chuyện này, người thì gượng cười, kẻ lại nịnh nọt đón ý. Duy chỉ có thiếu nữ kia ngơ ngác nhìn bệ hạ, vẻ mặt đầy vẻ khó tin, đôi má đỏ bừng. Chẳng rõ vì sao, nàng từ đầu đến cuối không thốt nên lời, uất hận đến cực điểm, tay chỉ vào bệ hạ rồi lại chỉ vào mình, ú ớ không thành tiếng, hoàn toàn mất đi khả năng ngôn ngữ. Hoàng đế bệ hạ thấy vậy lại càng hứng thú, cười vang không dứt, bước nhanh về phía thiếu nữ xinh đẹp kia, định bụng hôm nay sẽ vì nàng mà phá lệ một phen. Sau cuộc mây mưa, đợi đến khi vị hoàng đế trung niên chìm vào cơn mê man, thiếu nữ kia đột nhiên vươn tay bóp cổ hoàng đế, trực tiếp khiến y tắt thở, sau đó nàng cũng treo cổ tự vẫn.

Kẻ chết đi tựa như vừa trải qua một giấc ngủ dài. Hoàng đế Mã Triệt bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc, tay cầm gương soi, nhưng hiện ra lại là khuôn mặt của một thiếu nữ. Y kinh hãi ném vỡ gương xuống đất. Một khắc sau, nàng đã đứng trong hoàng cung, ngơ ngác nhìn quanh bốn phía. Ngoài vị Hoàng hậu nương nương già yếu đang lơ đãng, còn có một nhóm cáo mệnh phu nhân với sắc mặt khác nhau. Hoàng đế bệ hạ — hay đúng hơn là vị Nữ trạng nguyên kia — cứ thế trân trối nhìn rèm cửa bị một chiếc phất trần nhẹ nhàng vén lên.

Tại Mã phủ huyện Vĩnh Gia, Mã Nham dìu Tần Tranh về nơi ở, thấy bà lão đã đợi sẵn ở cửa, hai vợ chồng bèn uống chút thuốc an thần để định thần.

Mã Nham trầm giọng hỏi: "Bồ phu nhân, tại sao khi nãy không ra tay ngăn cản kẻ đó hành hung? Ngay cả ba phong truyền tín phi kiếm cũng bị hắn chặn đứng rồi."

Bà lão dùng tâm thanh mỉm cười đáp: "Gia chủ có điều không biết, lão thân sớm đã có chuẩn bị. Kỳ thực minh tu sầm đạo, lão thân đã gửi đi tổng cộng sáu phong mật thư, những phong phi kiếm bị chặn lại kia chỉ là để che mắt thế gian mà thôi."

Mã Nham lập tức lộ vẻ vui mừng, thở phào nhẹ nhõm. Tần Tranh lại khẽ liếc nhìn bà lão tên Bồ Liễu, nhưng đối phương không nói thêm lời nào.

Sắc mặt bà lão chợt trở nên âm trầm, hừ lạnh một tiếng, oán trách: "Tần phu nhân, nếu sớm biết Mã gia các ngươi trêu chọc phải đại địch cỡ đó, lão thân đã sớm rời khỏi Ngọc Tuyên quốc rồi! Đừng nói là Ngọc Tuyên quốc, ngay cả Bảo Bình châu này lão thân cũng chẳng dám lưu lại!"

Tần Tranh lên tiếng tạ lỗi, đoạn từ trong tay áo lấy ra chùm chìa khóa luôn mang theo bên người, bảo Mã Nham mở cửa mật thất. Đi xuống mười bậc thang, hai bên tường khảm dạ minh châu tỏa sáng rực rỡ, cấm chế trùng trùng điệp điệp, cuối cùng dẫn đến một nơi non xanh nước biếc tựa như động thiên phúc địa. Bà ta trước tiên bôi loại cao dán mua từ tiệm thuốc họ Dương, thần hồn nháy mắt ổn định, cơn đau thấu tim gan cũng tan biến không dấu vết. Sau đó, bà ta để lão phụ thi triển sơn thượng thuật pháp, quả nhiên nối lại được cổ tay đã đứt, trong phút chốc xương trắng sinh cơ, thịt mới mọc ra rõ rệt, chỉ còn lại một vết sẹo mờ. Tần Tranh lấy hết can đảm xoay thử cổ tay, thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm. Mã Nham run giọng hỏi: "Kẻ này cuồng vọng cực độ, vừa gặp mặt đã đòi giết chúng ta hơn bốn mươi lần, vậy mà giờ lại không hạ thủ, còn để mặc chúng ta tới đây, rốt cuộc hắn muốn làm gì?"

Bà lão thở dài một tiếng: "Tu sĩ đỉnh núi, đạo pháp vô tình, thiên tâm nan trắc."

Mã Nham có chút oán hận: "Bồ phu nhân là bậc lục địa thần tiên tu đạo thành công, đối mặt với người này, chẳng lẽ lại không có chút sức phản kháng nào sao?"

Bà lão cười khổ: "Tu đạo trên núi, xưa nay vốn là 'cách cảnh như cách sơn', huống hồ lão thân tuy là Ngọc Phác cảnh, nhưng sao dám tự xưng là đứng trên đỉnh núi, cùng lắm cũng chỉ mới tới sườn núi mà thôi. Càng lên cao, mới càng biết trời cao thăm thẳm. Kẻ họ Trần kia, ít nhất cũng là một vị Nguyên Anh cảnh kiếm tiên. So tài cùng kiếm tu đồng cảnh giới, vốn dĩ chẳng có lấy một phần thắng."

Mã Nham phẫn nộ mắng nhiếc Thẩm Khắc chẳng phải hạng tử tế gì, khó khăn lắm mới trấn tĩnh được tâm thần, liền hỏi: "Bồ phu nhân, Thẩm Khắc đã đào tẩu, còn Vu Khánh đang ở trù phòng, nàng ta cũng là võ phu Kim Thân cảnh, chẳng lẽ cũng không làm nên chuyện gì sao?"

Bà lão cười khẩy nói: "Đám võ phu giang hồ chỉ biết mua danh chuộc tiếng đó vốn chẳng thể trông cậy. Chỉ cần nghe đến danh hiệu Trần kiếm tiên, nam nhân thì run rẩy co rúm, nữ nhân cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."

Mã Nham lại hỏi: "Còn Khương Quế tiên sinh thì sao? Cả Chủng Sưởng nữa, người mà ngay cả ngài cũng khen là kẻ tài hoa ẩn giấu? Họ đều là địa tiên Kim Đan có thần thông quảng đại, bao năm qua hưởng lộc nhà họ Mã chúng ta, không lẽ lúc hữu sự lại trốn tránh làm rùa rụt cổ? Dù sao cũng phải xuất lực đôi chút chứ?"

Bà lão khẽ lắc đầu, im lặng không đáp.

Tần Tranh đột nhiên lên tiếng: "Bồ Liễu, ngươi thực sự đã bí mật truyền tin bằng phi kiếm rồi chứ?"

Bà lão mỉm cười đáp: "Tự nhiên là thật. Sự tình đã đến nước này, lão thân hà tất phải cố ý tranh công, làm vậy có ý nghĩa gì đâu? Phải không, Tần phu nhân?"

Mã Nham lầm bầm: "Vậy thì tốt, vậy thì tốt rồi. Đi đến bước đường này, ta mới sực nhớ lại những lời Nghiên Sơn nói năm xưa, cuối cùng cũng ngẫm ra chút đạo lý. Gia sản đồ sộ như Mã gia chúng ta, một khi lâm vào cảnh khốn cùng, thì tiền tài và quyền thế ngoài đại nghĩa mới là bùa hộ mệnh thực sự. Hoàng đế bệ hạ, Lộc Giác sơn, lại thêm miếu Thành Hoàng, chỉ cần ba phương thế lực này biết chuyện, không cần họ thiên vị, chỉ mong họ hành sự công bằng là đủ. Tên tiện chủng ngõ Nê Bình kia cậy vào thân phận và cảnh giới mà coi trời bằng vung, tự phụ tính toán không sai sót. Hừ, nếu không phải tổ phần bốc khói xanh, một đường giẫm phải vận cứt chó, liệu hắn có được thành tựu như ngày hôm nay? Ta phỉ..."

Bà lão từ trong tay áo lấy ra một đồng tiền, cười nói: "Chủ gia, Tần phu nhân, ngoại trừ đồng tiền vừa kiếm được từ phố chợ này, lão thân hiện tại thực sự đã trắng tay, nghèo rớt mồng tơi rồi. Muốn ta tiếp tục bán mạng cho Mã gia các người, dù sao cũng phải có chút biểu hiện chứ?"

Vị Trần kiếm tiên kia, đã cướp đoạt sạch sẽ, cớ sao lại còn nhét cho ta một đồng tiền này?

Tần Tranh đứng phắt dậy: "Bồ Liễu, ngươi đã gặp hắn rồi sao?!"

Bà lão cười trầm thấp: "Quả nhiên Tần phu nhân vẫn là người thông tuệ. Đồng tiền này chính là do Trần kiếm tiên đưa cho lão thân."

Tần Tranh hỏi: "Việc phi kiếm truyền thư thành công, cũng là lừa gạt chúng ta sao?"

Bà lão sắc diện phức tạp, lắc đầu nói: "Quả thực đã gửi đi rồi, nhưng không phải do ta, mà là đích thân Trần kiếm tiên ra tay. Ngay trước mặt ta, ngàn chân vạn thực."

Còn về việc hắn rốt cuộc mưu tính thế nào, chỉ có trời mới thấu.

Nàng cũng chẳng buồn hao tâm tổn trí vì chuyện đó nữa.

Có thể thoát khỏi hình phạt thiêu sống kia, nàng đã cảm ân đội đức, trước đó ở trong phòng mình đã dập đầu bái lạy vị thanh sam kiếm tiên kia không biết bao nhiêu lần.

Bà lão xòe tay ra, cười lạnh nói: "Trần kiếm tiên đã lên tiếng rồi, đôi cẩu nam nữ các ngươi chỉ có thể sống một người, hơn nữa nhất định phải tự tay kết liễu đối phương. Phu thê vốn là điểu đồng lâm, đại nạn lâm đầu các tự phi, Mã Nham, Tần Tranh, các ngươi cứ theo quy củ cũ mà thương lượng cho kỹ, xem rốt cuộc ai chết ai sống?"

Gian nhà tranh vốn là tiên gia đạo tràng này trong nháy mắt biến đổi, hóa thành tổ trạch ở ngõ Hạnh Hoa năm xưa, bên ngoài phòng mưa gió mịt mùng.

Chỉ thấy đôi phu thê trẻ tuổi năm ấy đang bí mật bàn bạc cách thức sát hại Trần sư phó của long hình diêu nhà mình.

Bồ Liễu bà bà dường như hóa thân thành Mã Lan Hoa bà bà, đang ra sức ngăn cản nhi tử và con dâu đừng làm chuyện thất đức đó.

Bà lão mặt mày khổ sở, lặp đi lặp lại rằng các ngươi làm chuyện thương thiên hại lý như vậy, sớm muộn gì cũng gặp báo ứng.

Tần Tranh cười lạnh: "Sống một người? Sống thế nào, và có thể sống được bao lâu?"

Mã Nham trong nháy mắt tỉnh táo lại, ánh mắt trở nên kiên định: "Loại quỷ thoại này, ai mà tin cho nổi?"

Cửa hông từ từ mở ra, người bước ra không phải là hài đồng Mã Khổ Huyền đang nghe lén cuộc đối thoại năm xưa.

Mà là một nam tử thanh sam trường quái, Trần Bình An mỉm cười nói: "Ta lại thích các ngươi ngu xuẩn như vậy."

Bà lão đứng chặn ở cửa, thân hình lúc là Bồ Liễu, lúc lại hiện ra khuôn mặt Mã Lan Hoa, từ trong tay áo lấy ra hai dải lụa trắng, lẩm bẩm một câu: "Tự tác nghiệt, bất khả hoạt."

Bà lão vừa lầm rầm khấn vái vừa tự tay quấn hai dải lụa trắng vào cổ "đôi phu thê trẻ", thắt một nút chết, rồi quăng cao đầu kia lên, tựa hồ vòng qua hai cây xà nhà vô hình rồi lại thắt nút hai đầu lụa trắng kia; Mã Nham và Tần Tranh hai tay nắm chặt dải lụa trắng, vẫn không thể không đồng thời kiễng chân lên, nhưng dù vậy, giày của hai người vẫn cao hơn mặt đất, không nhiều không ít, mỗi người vừa vặn cách địa diện hơn một thước, điều này có nghĩa là nếu muốn một người sống, thì kẻ còn lại nhất định phải chết.

Xem ra, muốn sinh tồn, phải xem sức lực của ai lớn hơn, ai có thể trụ vững gót chân.

Trần Bình An hai tay lồng vào ống tay áo, nheo mắt nói: "Loại thứ nhất."