Tiết Thanh minh mưa lớn, nữ tử các nhà quyền quý và thư hương thế gia nô nức đánh xe ra ngoại thành viếng mộ tế tổ. Tuy là đi tảo mộ cho người quá cố, nhưng trên mặt ai nấy chẳng chút vẻ bi thương, trái lại còn trang điểm lộng lẫy, mang theo rượu ngon thức lạ, suốt dọc đường cười nói rộn ràng, chén tạc chén thù không dứt. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một chuyến du xuân ngoạn thủy, hèn chi thường có văn nhân nước ngoài ghi lại trong bút ký, mượn đó để mỉa mai người dân kinh thành Ngọc Tuyên quốc vốn có thói quen trọng sống khinh chết, coi nhẹ sự sinh xem nhẹ cái tử, điều này đã trở thành phong tục từ lâu.

Bùi Tiền muốn đến miếu Thành Hoàng ở kinh sư, nơi đó cách hoàng cung và Khâm Thiên Giám một khoảng không xa. Nàng liền từ biệt Cố Xán và Cố Linh Nghiệm một tiếng, rồi lặng lẽ lẻn vào kinh thành Ngọc Tuyên quốc trước.

Tại một tiểu quốc trong nội địa, bất luận là thủ đoạn của giới tu hành trên núi hay quan quân dưới núi, khi phải đối mặt với một vị võ phu Chỉ Cảnh hiếm hoi như nàng, hệ thống phòng thủ quả thực chẳng khác nào cái sàng, nói là gió lùa tám phía cũng không ngoa.

Cố Xán lại dẫn theo Cố Linh Nghiệm tiến về phía cổng thành, trình quan điệp, chọn cách đi bộ vào kinh thành theo đúng quy củ.

Cố Linh Nghiệm đầu đội khăn lưới che mặt, khẽ cười nói: "Để ta đi Khâm Thiên Giám, Lưu Tiện Dương đã yên tâm, chẳng lẽ ngươi cũng yên tâm sao?"

Cố Xán đáp: "Lưu Tiện Dương đương nhiên không yên tâm về ngươi, nhưng huynh ấy chẳng thèm quản việc này, huynh ấy chỉ quản ta, rồi để ta quản chặt ngươi là được."

Còn về việc Cố Xán có điều gì không yên tâm về nàng hay không, thực ra hắn rất mực an lòng. Chỉ cần nàng có chỗ nào làm không tốt, hắn cứ chiếu theo quy củ mà tính sổ là xong.

Cố Linh Nghiệm mỉm cười: "Người này, quả thật thú vị."

Cố Xán nói: "Ta đã bảo ở quán rượu rồi, Lưu Tiện Dương xưa nay vẫn luôn dựa vào trực giác mà sống. Nếu ngươi cảm thấy đây là một câu nói xấu, thì đó là do đầu óc ngươi có vấn đề."

Cố Linh Nghiệm bĩu môi.

Cố Xán căn dặn: "Lát nữa ngươi vào Khâm Thiên Giám, hãy ẩn nấp hành tung, chờ thời cơ mà hành động. Lúc rảnh rỗi không có việc gì thì năng đi dạo trong kho sách mật của Cục Suy Tính và Cục Trắc Nghiệm. Ngoài việc vẽ lại một bản đồ địa hình chuẩn xác, hãy ghi lại toàn bộ kiến trúc lớn nhỏ, máy móc chuyên dụng cùng những sự vụ vặt vãnh của quan lại các ty vào bức họa này. Tốt nhất đừng để sót bất cứ thứ gì, vừa đi vừa quan sát vừa vẽ lại. Nhớ sao chép thêm một ít điển tịch quý giá và hồ sơ cũ của tiền triều, trọng điểm lưu tâm đến các ghi chép về tế tự, hôn lễ, tang ma, cùng điềm lành hay thiên tai trong lịch sử Tiết phòng của Ngọc Tuyên quốc. Ngoài ra, các loại lịch pháp qua các đời và lịch Đông cung cũng cần thu thập càng nhiều càng tốt, khi trở về ta có việc cần dùng."

Về việc Trần Bình An hiện đang mưu cầu "cảnh giới" nào, Cố Xán đại khái đã đoán ra được đôi chút manh mối.

Cố Linh Nghiệm dò hỏi: "Những việc vặt vãnh này không có gì khó khăn, chỉ là ta nên phân định thế nào là 'có việc' hay 'không có việc'?"

Cố Xán liếc nhìn nữ tu đội mũ che mặt, Cố Linh Nghiệm lập tức đổi giọng: "Ta sẽ liệu mà làm."

Hai người đi đến chỗ rẽ, Cố Linh Nghiệm khoan thai hành lễ vạn phúc: "Nô tỳ cầu chúc công tử một đường thuận lợi."

Cố Xán nói: "Giúp được thì giúp, đừng gây thêm phiền phức."

Cố Linh Nghiệm cười xinh đẹp: "Nô tỳ biết rồi."

Có lẽ vì chuyện này liên quan đến Trần Bình An nên hắn mới chịu khó dặn dò thêm mấy câu.

Cố Xán nói tiếp: "Ngươi cũng không cần quá câu nệ, rùa nuôi trong bình dù lớn đến mấy cũng có hạn mà thôi."

Cố Linh Nghiệm che miệng cười duyên không ngớt. Quả thực, tòa kinh thành của tiểu quốc này chính là điển hình của nơi nước cạn rùa nhiều.

Nàng đi vào một con ngõ vắng, bấm một đạo pháp quyết che giấu hành tung rồi nghênh ngang bước vào Khâm Thiên Giám. Những cấm kỵ sơn thủy nơi đây đối với nàng chẳng khác nào trò chơi con trẻ. Nàng đồng thời xuất Âm thần du ngoạn phương xa, lại dùng thủ đoạn Dương thần thân ngoại thân, bí mật chọn một tòa lầu cao để Âm thần phụ trách vẽ bản đồ địa hình Khâm Thiên Giám tỉ mỉ chuẩn xác, còn Dương thần thì đi khắp nơi "sao chép" thư tịch hồ sơ. Chân thân của nàng thong thả dạo bước trong Khâm Thiên Giám như đang tùy ý thưởng ngoạn phong cảnh.

Trên suốt dọc đường, bắt gặp mấy nhóm giám quan của Khâm Thiên Giám đang đi tuần theo lệ cũ, vốn là những vị trí "thế tập" cha truyền con nối, Cố Linh Nghiệm bỗng nảy sinh ý định trêu đùa. Nàng từ trong tay áo lấy ra mấy lá bùa "gia truyền" hiếm thấy, khẽ búng ngón tay, bùa chú lập tức tan vào hư không, lần lượt dán lên trán của những Linh đài lang và quan viên báo canh triều hội này. Cứ như thế, tất cả những gì họ nhìn thấy, từ người đến vật, hay kiến trúc cảnh tượng, đều thu hết vào tầm mắt của Cố Linh Nghiệm.

Đây là lần đầu tiên nàng dạo chơi ở một nha thự "vắng vẻ" như Khâm Thiên Giám. Bên phía Man Hoang thiên hạ không có nơi này, thế nên trong mắt nàng, đâu đâu cũng là chuyện mới lạ. Sau khi dạo quanh một vòng, nàng mới biết giám quan bản địa được chia làm hai loại: một loại là con em thế gia, nắm giữ "chén cơm sắt" bền vững; loại còn lại là những kỳ nhân dị sĩ được triều đình lâm thời chiêu mộ để làm việc ngắn hạn. Với loại trước, hoàn toàn không có chuyện trí sĩ hay cáo lão hồi hương. Chỉ cần tổ tiên là giám quan, đời cha chú cũng theo đó mà làm, về sau con cháu các đời cũng cứ thế nối tiếp. Đời đời kiếp kiếp, họ đều quanh quẩn trong tòa nha môn thanh đạm này, không được điều chuyển đi nơi khác. Sinh là người của Khâm Thiên Giám, chết là quỷ của Khâm Thiên Giám, thật đúng là cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi.

Trong đó có một vị Linh đài lang tuổi đời còn trẻ trở về phòng làm việc của mình. Căn phòng đơn sơ nghèo nàn, ánh sáng hơi u ám. Hắn bày giấy bút ra, bắt đầu tính toán những thứ huyền bí khó hiểu. Những phần văn chương trên bàn kia khiến Cố Linh Nghiệm "nhìn" mà đầu óc rối tung, nào là Khích tích thuật, nào là Hội viên thuật. Các ngươi mỗi ngày chỉ quanh quẩn với mấy thứ này thôi sao? Chẳng trách tóc dưới mũ quan lại thưa thớt đến thế.

Cố Linh Nghiệm liếc mắt nhìn về phía phố Ô Y thuộc huyện Vĩnh Gia, nhưng nàng chẳng nhận ra điều gì khác thường.

Đáng tiếc là trong bản danh sách năm đó, chỉ có kiếm tu Lưu Tài là được ghi chép rõ ràng về thần thông của hai thanh phi kiếm.

Tại một gian nha thự, Giám chính La Dụng Khanh cùng hai vị Giám phó là Ô giám phó và Lý Phủ Kính, ba vị chủ quan đang quây quần nghị sự. Việc đại sự hàng đầu của Khâm Thiên Giám những năm qua chính là phụng mệnh khảo sát, tuyển chọn địa điểm xây dựng lăng tẩm. La Giám chính thường xuyên phải cùng các quan viên của nội đình Tư Lễ Giám, Lễ Bộ và Thái Thường Tự chịu trách nhiệm tìm kiếm cát địa cho thiên tử đương triều. Chuyện núi non hệ trọng, ắt phải tinh tuyển, chú trọng vẻ ngoài sơn hình, bên trong xem kỹ địa mạch, tìm cầu một nơi sơn thủy hữu tình, vương khí ngưng tụ thành chốn toàn mỹ, không được phép có nửa điểm sai sót. Việc này can hệ trọng đại, Khâm Thiên Giám bên này cẩn thận từng li từng tí cân nhắc tấu đối, kèm theo địa đồ trình lên, Hoàng đế bệ hạ đã ngự bút phê chuẩn qua lại gần mười lần rồi.

Trên đường phố, những lão già ngay lúc còn sống đã bắt đầu chuẩn bị thọ tài cho mình; chốn đế vương cũng vậy, thường thì ngay khi vừa lên ngôi, Hoàng đế đã bắt đầu chọn lựa lăng tẩm có phong thủy bảo địa.

Ba vị giám quan nhìn vào hai khối sa bàn trong phòng, Lễ Bộ và Khâm Thiên Giám mỗi bên đều nhắm trúng một địa điểm xây lăng, nhưng đều có ưu khuyết điểm riêng.

Ô giám phó hỏi: "Lưu lão học sĩ vẫn kiên trì chủ kiến của mình sao?"

Cách đây không lâu, hắn vừa cùng Thái Thường Tự Khanh Hà Chiêu đi đến các tòa tân miếu thờ phụng bài vị của ba vị thân vương khai quốc công thần. Triều đình lại một lần nữa xác định quy cách thờ cúng, nâng lên thành điển lễ Đại Lao, chỉ là các tế khí và bài vị trong miếu vẫn dùng bằng bạc, lại tuyển định ba vị quan viên Tế chính tòng bát phẩm "vĩnh viễn coi giữ miếu".

Đừng nhìn Khâm Thiên Giám là nha môn thanh đạm, ít người đoái hoài, nhưng những việc mà các giám quan đảm đương quả thực không hề nhỏ.

Lý giám phó gật đầu nói: "Hồng Thiếu Khanh của Thái Thường Tự tán đồng với quan điểm của Lưu học sĩ. Trước kia ta cùng Giám chính đã vào cung một chuyến, cùng họ tranh luận một phen. Xem ra Bệ hạ cũng khá ưu phiền, cứ kéo dài như vậy mãi, e rằng đôi bên đều sẽ bị phạt mỗi người năm mươi đại bản."

Ô giám phó cười nói: "Bụt chùa nhà không thiêng, các ngươi nên nghe ta, nhờ bên Sơn Nhạc Ti của Lộc Giác sơn giúp Khâm Thiên Giám chúng ta nói mấy câu công đạo, chuyện này liền có thể định đoạt rồi."

Giám chính La Dụng Khanh thở dài một hơi: "Ngươi có điều không biết, trong thời gian ngươi rời kinh, bên Lộc Giác sơn đang trong lúc đa sự, làm sao còn tâm trí đâu mà để ý đến chúng ta được."

Chỉ còn chờ Bệ hạ đưa ra quyết định cuối cùng về địa điểm, Khâm Thiên Giám và Lễ Bộ sẽ chọn ngày lành tháng tốt để cáo tổ, Công Bộ bắt đầu khởi công. Theo đúng quy trình lễ chế nghiêm ngặt, trước hết phải xây dựng một tòa hương điện để chuẩn bị nghênh đón tử cung. Sau đó, triều đình sẽ điều động Phò mã Đô úy lần lượt lĩnh chỉ đi tế cáo các lăng tẩm và sơn thần sở tại. Thượng thư Bộ Công sẽ tế cáo thần Hậu Thổ Ti Công, cuối cùng thường là một vị Thị lang Bộ Công sẽ đích thân đến đốc thúc, thay quyền quản lý công trình cụ thể.

Quy trình ấy quả thực vô cùng rườm rà phức tạp.

Ô Giám phó đang định hỏi thăm tình hình hỗn loạn tại núi Lộc Giác ra sao, thì đúng lúc này, từ phía cửa vang lên giọng nói của một nữ tử. Nàng mỉm cười nói: "Địa điểm chọn làm đế lăng mà Khâm Thiên Giám các ngươi dày công tuyển lựa này, e rằng đến rồng cũng phải thấy cô quạnh? Các ngươi thật sự không cần mời thêm vài vị cao nhân địa phương am tường phong thủy vào kinh xem xét lại, giúp các ngươi bày mưu tính kế hay sao?"

Những người được chiêu mộ lâm thời để đảm nhiệm chức vụ Quan ngoại phụng tại Khâm Thiên Giám thường có phẩm trật rất thấp. Đa phần họ chỉ giữ các chức quan nhỏ nhất như Tiến sĩ coi đồng hồ nước hay Quan đái địa sư, hàm cửu phẩm hoặc tòng cửu phẩm. Một khi hạng mục công trình hoàn thành, họ sẽ lập tức bị bãi miễn chức quan tạm thời, triều đình chỉ ban thưởng tượng trưng một ít bổng lộc và văn phòng tứ bảo. Dẫu vậy, Hoàng đế vẫn sẽ đích thân ngự lãm toàn bộ danh sách. Nếu Quan ngoại phụng trong thời gian tại chức không vượt qua được kỳ khảo hạch chuyên môn của Bộ Lại, họ vẫn sẽ bị trục xuất khỏi Khâm Thiên Giám. Hơn nữa, dù đã trở thành thứ dân trở về địa phương, họ cũng tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời về sự vụ trong Khâm Thiên Giám. Nếu bị phát hiện, kẻ đó sẽ phải chịu cảnh đeo gông đày đi ngàn dặm. Những chuyện bí mật này, đừng nói là chính sử hay mật hồ nội đình, ngay cả địa phương chí và gia phả cũng không được phép lưu lại bất kỳ dấu vết nào. Trừ phi quốc vận thay đổi, con cháu đời sau muốn làm rạng danh tổ tiên mới dám lén lút ghi lại vài dòng trong tộc phổ.

Ô Giám phó sắc mặt đanh lại, trầm giọng quát: "Kẻ nào?!"

Khâm Thiên Giám vốn là cấm địa quốc gia, luyện khí sĩ nào dám cả gan tự tiện xông vào nơi này chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả khôn lường. Giám quan trực ban khi đó cũng sẽ bị liên lụy, hình phạt tuyệt đối không hề nhẹ nhàng. Có một người tính một người, không một ai mong thoát được tội, mà đây cũng chẳng phải chuyện chỉ dừng lại ở mức khảo hạch kém của Bộ Lại hay bị triều đình hạ chỉ khiển trách thông thường.

Bên song cửa dập dềnh sóng nước, một bóng hồng hiện ra, đầu đội mũ sa che mặt, dáng người thướt tha như tố nữ từ trong tranh bước ra. Nàng đưa ngón tay ngọc lên môi ra hiệu cho họ giữ im lặng, rồi tự mình tiến đến bên bàn cát, nhấc một cây gậy trúc vàng lên, khẽ gõ vào long mạch sơn thủy trên đó. Nàng bắt đầu thao thao bất tuyệt một cách đầy trang trọng: "Ta vốn là một tiểu quan của Loan Sơn Lễ Chế Ti, từng có duyên hội ngộ vài lần với mấy vị lão tổ tông đã khuất của Khâm Thiên Giám các ngươi. Năm đó đàm đạo về phong thủy thuật số, chẳng dám nói ai dạy bảo ai, chỉ là đôi bên cùng có lợi mà thôi. Lần này tình cờ đi ngang qua, mượn đọc vài cuốn sách, thấy các ngươi đang sầu lo chuyện này nên mới nảy ý giúp đỡ hiến kế. Cứ yên tâm, đều là người một nhà cả, nếu không ta hà tất phải chủ động hiện thân để tự chuốc lấy phiền phức?"

Kỳ thực, nàng chỉ là nhàn rỗi quá mức nên mới kiếm việc để làm cho vui.

Ba vị Giám chính đối với lời này nửa tin nửa ngờ, nhưng sau khi dùng tâm niệm trao đổi một hồi, họ quyết định án binh bất động, lặng lẽ quan sát diễn biến chứ không dám manh động.

Điển tịch và khí cụ trong Khâm Thiên Giám tuy quan trọng thật đấy, nhưng xét theo ý nghĩa thế tục thì lại chẳng phải loại vật phẩm đáng giá ngàn vàng. Thông thường mà nói, chẳng có luyện khí sĩ nào lại đến đây để cầu tài, bởi rủi ro và lợi ích thu lại hoàn toàn không tương xứng.

Trong hoàng cung, tại một gian phòng không mấy rộng rãi, một đôi phu phụ trung niên đang ngồi trên giường sưởi. Người phụ nữ vốn sợ lạnh, đôi tay thon dài ôm lấy một chiếc lồng ấp than được chế tác tinh xảo.

Cạnh đó, một lão già thấp bé được ban cho một chiếc ghế ngồi, bên chân đặt một chậu than hồng. Lão vừa thản nhiên bắt rận vừa trò chuyện với người đàn ông.

Họ đang bàn tán về việc tại sao Hồng Chung Dục lại có thể từ chức Văn Phán quan của miếu Thành Hoàng kinh sư nước mình, một bước thăng tiến lên làm Thành Hoàng gia của Linh Châu thuộc mẫu quốc vương triều Đại Ly. Chỉ là bàn tới bàn lui, họ vẫn chẳng thể tìm ra được nguyên do sâu xa bên trong.

Bất luận thế nào, việc Hồng Phán quan có được cơ duyên thăng tiến trên hoạn lộ như vậy, hoàng tộc họ Tiết của Ngọc Tuyên quốc cũng được thơm lây. Còn về việc sau này vị Hồng Thành Hoàng kia có ra tay giúp đỡ Ngọc Tuyên quốc hay không thì chẳng cần mong đợi quá nhiều, bởi lẽ cấp bậc Thành Hoàng và quan trường sơn thủy thông thường vốn dĩ có sự khác biệt rất lớn.

Tiếp đó, một phong mật thư từ phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia được gửi tới. Hoàng đế Tiết Bàng xem xong, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị. Ngài vốn không hề kiêng dè việc hậu cung tham chính, liền trực tiếp đưa mật thư cho Hoàng hậu xem qua, sau đó Hoàng hậu lại chuyển cho lão già bên cạnh — Hoàng Liệt, vị quốc sư ba triều của Ngọc Tuyên quốc.

Sâu trong nội tâm Hoàng hậu nương nương, oán niệm đối với Tần Tranh kia vốn dĩ rất nặng. Tuy nói mấy lần gặp gỡ, đôi bên đều tỏ ra hòa hợp ngoài mặt, nhưng thực tế bà ta cực kỳ chán ghét vị nữ chủ nhân nhà họ Mã này. Một kẻ xuất thân từ hạng nữ nhi chợ búa, dù có là gà đất bay lên cành cao, chẳng lẽ lại có thể hóa thành phượng hoàng được sao?

Lão già xem xong mật thư, đôi mày nhíu chặt, khẽ lẩm bẩm: "Đúng là tai bay vạ gió mà."

Nhà họ Mã các ngươi vận khí thật hẩm hiu, sao lại đi đắc tội với người này? Cao nhân ngoại thế ở Bảo Bình châu nhiều như nấm sau mưa, tùy tiện chọn lấy một người mà gây hấn không được sao? Cớ gì cứ phải kết thù chuốc oán với vị này?

Lão già vốn là một tu sĩ Kim Đan cảnh, trước kia khi địa tiên ở Bảo Bình châu còn hiếm hoi, lão vẫn là nhân vật cực kỳ có phân lượng.

Trên bản đồ của một châu, trăm quốc gia mọc lên như rừng, hoàng đế thay phiên nhau ngồi ghế báu, nhưng lục địa thần tiên lại chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay. Chỉ nói riêng Chính Dương sơn và Phong Lôi viên, hai bên tích lũy nội hàm bao nhiêu năm trời, chẳng phải từ đầu đến cuối vẫn không có lấy một vị Ngọc Phác cảnh trấn giữ đỉnh núi đó sao? Nếu năm đó Lý Đoàn Cảnh hay Trúc Hoàng, bất kỳ vị kiếm tiên nào trong hai người bước chân vào Thượng Ngũ Cảnh, thì ân oán mấy trăm năm qua e rằng sớm đã được thanh toán dứt điểm rồi.

Đương nhiên, Bảo Bình châu của hiện tại lại càng khiến người ta nhìn không thấu. Chẳng riêng gì người trong châu thấy hoang mang, mà e rằng tám châu còn lại của Hạo Nhiên thiên hạ cũng đều kinh ngạc như nhau.

Sao bỗng nhiên lại xuất hiện nhiều cao thủ Thượng Ngũ Cảnh đến thế?

Đặc biệt là lứa hậu bối bước ra từ Ly Châu động thiên kia, từng người một đều cường hoành đến mức không thèm giảng đạo lý.

Cũng thật kỳ lạ, trong khi ở phía nam Đồng Diệp châu, các tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh lần lượt tàn lụi và vẫn lạc, thì tại Bảo Bình châu nhà mình, trải qua một trận đại chiến từ đầu chí cuối, số lượng cao thủ lại càng đánh càng nhiều.

Lúc này, một vị phụng thờ hoàng thất khoác trên mình giáp trụ hoa mỹ, hông đeo pháp đao, bước chân vội vã tiến vào bẩm báo: "Bệ hạ, cửa điện Dương Thúy đột nhiên mở toang. Thuộc hạ nghe tin lập tức dẫn người đến điều tra, kết quả phát hiện một kẻ lạ mặt. Khi hỏi danh tính lai lịch, đối phương nhất quyết không chịu trả lời."

Hoàng đế ngỡ như mình nghe nhầm, hỏi lại: "Ngươi nói cái gì?"

Hoàng hậu nương nương cau chặt đôi phượng mày: "Đuổi cũng không đi sao?"

Vị nội đình phụng sự vốn xuất thân từ chốn thảo mãng giang hồ, sau được triều đình chiêu an này, gương mặt lộ rõ vẻ lúng túng, thấp giọng bẩm báo: "Đuổi không đi."

Thực tế, với tư cách là tòa điện đứng đầu trong tam đại điện của cung thành, tại điện Dương Thúy này, đám nội đình phụng sự bọn họ thậm chí còn chẳng thể bước qua cửa lớn, hoàn toàn bị đối phương coi nhẹ sự hiện diện.

Hoàng đế cười khổ, quay sang vị lão giả bên cạnh: "Quốc sư, đây có phải là phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí không?"

Lão giả khẽ gật đầu, trầm giọng đáp: "Thiện giả bất lai, lai giả bất thiện."

Trước đó, triều đình đã nhận được một bức mật thư. Nội dung bên trong viết vô cùng rõ ràng, không hề có chút tối nghĩa: Nay có Trần Bình An của núi Lạc Phách tìm đến báo thù, không đạt được mục đích quyết không bãi hưu.

Mã gia hiện đang lâm vào cảnh khốn cùng, khẩn cầu Tiết thị triều đình ra tay bảo hộ, giúp họ vượt qua cửa ải khó khăn này. Nếu việc thành, Mã gia ở huyện Vĩnh Gia nhất định sẽ có trọng lễ tạ ơn.

Suy tính của Hoàng đế vốn dĩ vô cùng đơn giản. Tiên phàm cách biệt như vân nê, loại thù hận cá nhân liên quan đến cuộc tranh đấu giữa các vị thần tiên này, Tiết thị chỉ cần, hay nói đúng hơn là nhất định phải tọa bích thượng quan, khoanh tay đứng nhìn.

Còn về sau này, nếu phía Chân Võ sơn, mà chính xác hơn là Mã Khổ Huyền kia có hưng sư vấn tội, thì cũng chẳng thể nào trút giận lên đầu Tiết thị bọn họ được, đúng không?

Mã Khổ Huyền làm việc dù có ngang ngược đến đâu, cũng không thể nào vượt mặt vương triều Đại Ly và thư viện Quan Hồ mà làm càn chứ?

Bởi vậy, Hoàng đế Tiết Bàng vừa rồi chỉ mời Quốc sư đến để hỏi một việc: Phía triều đình có cần điều động cấm quân trong cung và quan binh của Binh mã ti năm thành tập kết tại huyện Vĩnh Gia để phô trương thanh thế, làm dáng cho có lệ hay không?

Quốc sư lại cho rằng không cần thiết, làm không khéo chỉ e lộng giả thành chân, khéo quá hóa vụng.

Ý tứ sâu xa chính là chi bằng cứ giả điếc ngơ ngác, coi như căn bản chưa từng nhận được bức mật thư truyền tin bằng phi kiếm kia.

Hoàng đế vẫn có chút lo âu, cẩn trọng nói: "Quốc sư, Mã gia dù sao cũng là trụ thạch lập quốc của nước ta."

Nếu không có Mã gia chống đỡ, sự liên lụy sẽ vô cùng lớn, khó tránh khỏi cảnh thương gân động cốt cho cả vương triều.

Hoàng hậu nương nương khẽ cúi đầu, ngón tay thanh tú nhẹ nhàng vê tấm trai giới bài màu phấn hồng. Nàng như thể thuận miệng nói: "Vị Trần sơn chủ kia vốn là bậc anh hùng hào kiệt, lần này tìm đến, nếu thật sự là để báo thù rửa hận thì cũng chỉ là việc riêng trên núi của bọn họ. Trần sơn chủ lẽ nào lại đi đoạt lấy toàn bộ sản nghiệp của Mã gia trên lãnh thổ Ngọc Tuyên quốc chúng ta sao?"

Về phần sản nghiệp của Mã gia đang nở rộ khắp nơi, phát triển hưng thịnh cả trong tối lẫn ngoài sáng, trong cung vốn có một bản mật tịch hồ sơ ghi chép vô cùng chi tiết, dày cộp đến gần trăm trang sách.

Về phần Hoàng hậu, bà ta trái lại đã thèm muốn từ lâu. Đã muốn chết thì nên chết cho sạch sẽ một chút, người không còn, chết sạch mới tốt, như vậy sản nghiệp nhà họ Mã tự nhiên sẽ bị thu vào quốc khố.

Cốt để tránh cho nhà họ Mã kia ngày một lớn mạnh, ở Ngọc Tuyên quốc rễ sâu gốc bền, lâm vào cảnh đuôi to khó vẫy. Điều Hoàng hậu nương nương lo sợ chính là đám con cháu nhà họ Mã, ngày nào đó bỗng thành phò mã, hoặc có nữ tử họ Mã nào đó tiến cung sau mười năm nữa, lúc ấy bà ta lại phải nghe đối phương gọi một tiếng mẹ chồng rồi.

Tiết Bàng trầm giọng hỏi: "Quốc sư, chuyện bên điện Dương Thúy nên xử trí thế nào? Chẳng lẽ chúng ta cứ để mặc như vậy, mặc cho đối phương tự ý đi lại sao?"

Lão già với gương mặt đầy vẻ lo âu đứng dậy: "Bệ hạ, để lão phu đi xem thử, xem rốt cuộc là con rồng qua sông phương nào. Chỉ cần xác định được thân phận đối phương, dù là Thượng Ngũ Cảnh cũng không cần quá lo sợ."

"Có điều cần phải thưa trước với bệ hạ, vạn nhất gặp phải kẻ không hành sự theo lẽ thường, lão phu sẽ tùy cơ ứng biến. Khuyên giải được là tốt nhất, nếu nói không hợp mà lão phu đánh thắng được thì sẽ đuổi người đi. Còn nếu chắc chắn đánh không lại, lão phu sẽ giúp hắn đóng cửa điện, cho dù đối phương có ngồi lên ngai vàng của bệ hạ, thậm chí là phóng uế lên đó thì cũng mặc kệ hắn. Dù sao cửa đã đóng rồi, chẳng ai nhìn thấy hắn làm loạn bên trong ra sao."

Hoàng đế Tiết Bàng mỉm cười gật đầu: "Quốc sư không cần quá nóng vội, cứ cố gắng hết sức đừng để xảy ra tranh chấp làm tổn thương hòa khí. Ngồi đàm đạo với hắn vài câu cũng chẳng sao, trẫm sẽ sai Ngự thiện phòng chuẩn bị sẵn trà bánh dưa quả, chỉ cần các ngươi nói chuyện ổn thỏa là có thể lập tức mang tới điện Dương Thúy ngay."

Thực tế, Tiết Bàng cũng chỉ cảm thấy chuyện này hơi khó giải quyết. Đối phương ngang nhiên phạm cấm như vậy quả thực có hại quốc thể, khiến triều đình mất mặt đôi chút, còn bảo là kinh hãi hay hoảng sợ thì lại không đến mức đó.

Nếu là ba bốn mươi năm về trước, quân chủ một nước nhỏ đột nhiên nghe tin có một luyện khí sĩ lai lịch bất minh đang đứng trong chính điện hoàng cung mình, sao có thể giữ được bình tĩnh như thế này.

Nếu truy cứu tận gốc rễ, e rằng vẫn là do hoàng tộc họ Tiết nước Ngọc Tuyên vốn là phiên thuộc của vương triều Đại Ly, nên mới không quá sợ hãi loại "biến cố" này.

Đừng nói tới đám dã tu nơi thâm sơn cùng cốc vốn đã bị vương triều Đại Ly đánh cho khiếp vía, ngay cả những tiên sư có tông môn gia phả hay võ học tông sư kia thì đã sao?

Đợi đến khi Quốc sư rời khỏi thư phòng, rảo bước về phía điện Dương Thúy, Hoàng đế mới nheo mắt cười nói: "Đám thần tiên tu đạo này thật là..."

Hoàng hậu nương nương ôm lò sưởi tay, uể oải đáp: "Ai bảo không phải chứ."

Bùi Tiền bước tới cổng chính của miếu Thành Hoàng nơi kinh sư. Hai bên đường san sát những cửa hàng hương nến. Lúc này trời đang đổ mưa như trút, lại đúng vào tiết Thanh Minh, nên ngôi miếu vốn dĩ hương khói thịnh vượng nay chỉ lác đác vài chiếc ô giấy dầu chậm rãi di chuyển. Bùi Tiền khẽ nâng vành nón trúc trên đầu, tay chống gậy leo núi, thong thả bước qua sơn môn rồi tiến vào nghi môn thứ hai. Suốt dọc đường, phần lớn các tấm hoành phi đều là nền xanh chữ vàng, sắc thái trầm mặc u tối, khác hẳn với phong cách cung điện phủ đệ rực rỡ của các vị sơn thủy thần linh. Tuy cùng được xem là giới quan trường trong chốn linh thiêng, nhưng thực tế chức trách của minh quan miếu Thành Hoàng và thần linh sông núi lại có sự phân định rạch ròi.

Trong chính điện tôn trí tượng ngồi và bài vị của Thành Hoàng gia. Bên tả là Văn Phán quan, bên hữu là Võ Phán quan, cùng các thuộc lại quỷ sai dưới trướng Thành Hoàng dàn hàng hai bên. Nghi trượng nghiêm trang, họ gánh vác trọng trách giám sát thiện ác của thế nhân nơi dương thế, trừ khử những kẻ hung nghịch quấy nhiễu bờ cõi, đồng thời cai quản các vong hồn. Do Văn Phán quan cũ là Hồng Chung Dục đã thăng chuyển nơi khác, nên pho tượng kim thân này tạm thời được phủ một tấm vải đỏ thẫm, chờ đến khi vị Văn Phán quan mới nhậm chức mới thay thế bằng tượng và bài vị mới.

Nhờ có vị sư huynh "Đại Bạch Ngỗng" trong sư môn, một người trên thông thiên văn dưới tường địa lý, gần như hỏi gì cũng biết, lại thêm bản thân từng tự mình du ngoạn sơn hà qua mấy đại châu của Hạo Nhiên, nên Bùi Tiền hiện giờ đối với các điển tích lịch sử, phong thổ chuyện cũ "cổ quái thần dị" có thể nói là kiến văn quảng bác. Theo lời giải thích của Thôi Đông Sơn, chức trách của Thành Hoàng các cấp vẫn lấy việc "tiếp dẫn" làm trọng tâm.

Quả không hổ danh là người tự xưng từng đặt chân đến tận Phong Đô.

Ngư lân đồ sách do Hộ bộ của các vương triều thế tục lưu giữ vốn ghi chép chi tiết về ruộng đất và hộ tịch của bách tính trong nước. Trong khi đó, miếu Thành Hoàng lại chịu trách nhiệm ghi chép tỉ mỉ công tội, được mất của hết thảy chúng sinh có linh hồn nơi dương gian.

Bùi Tiền dừng bước bên ngoài chính điện miếu Thành Hoàng kinh sư. Nàng đã kịp mua hương nến từ các cửa hàng ven đường, lúc này liền hướng về các vị minh quan trong điện hành lễ ba vái, cung kính bái tạ thiên địa bốn phương.

Sau khi Bùi Tiền thắp hương hành lễ xong, một vị nữ tử có thần thái như đang du ngoạn giữa ban ngày hiện thân. Dáng người nàng thon dài, đội mũ sa mặc bào rộng, tuy là phận nữ nhi nhưng lại mang khí tượng hùng vĩ. Bên hông nàng treo một tấm lệnh bài bằng gỗ khắc chữ "Nhật Tuần", cưỡi trên lưng một con hỏa mã đỏ rực. Vị này chính là thần Nhật Tuần chịu trách nhiệm tuần tra địa giới kinh thành. Nhận thấy sự dị thường trong miếu Thành Hoàng, theo chức trách, nàng lập tức tìm đến. Sau khi xoay người xuống ngựa, con hỏa mã kia bỗng dưng biến mất, hóa thành một luồng hỏa quang lặn vào trong tấm lệnh bài. Nữ tử vẻ mặt trang nghiêm, cất tiếng hỏi: "Kẻ đến là ai?"

Bùi Tiền cung kính báo danh: "Vãn bối Bùi Tiền, bái kiến Nhật Tuần thần quân của kinh sư. Gia phả của vãn bối đặt tại núi Lạc Phách, Xử Châu, vương triều Đại Ly, có điều quấy rầy, mong thần quân lượng thứ."

Nhật Tuần thần quân khẽ đáp: "Chờ chút." Nói đoạn, nàng lấy ra một cuốn ngọc phả màu xanh đậm, từ trong đó "câu" ra một chuỗi văn tự lấp lánh hai màu vàng bạc, đều là những thông tin có căn cứ rõ ràng để đối chiếu.

Ngọc phả tiên gia của Bùi Tiền quả thực ghi danh tại tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc, núi Lạc Phách; còn hộ tịch hoàng sách chốn nhân gian lại thuộc về huyện Hòe Hoàng, quận Long Tuyền, Xử Châu, Đại Ly.

Lộ dẫn dương gian có thể ngụy tạo, nhưng tuyệt đối không thể qua mắt được một tòa miếu Thành Hoàng treo cao gương sáng.

Nhật Tuần thần quân thoáng do dự, rồi mỉm cười nói: "Bùi tiên sinh, ngày tháng năm sinh và quê quán của ngươi đều không khớp. Ta mạn phép hỏi thêm một câu, liệu có phải bên Hộ phòng huyện Hòe Hoàng của Đại Ly đã ghi chép sai sót hay không?"

Dẫu nói âm dương cách biệt, nhưng Nhật Tuần thần quân với thân phận nữ quan miếu Thành Hoàng, vốn là tá quan được Minh phủ chính thống sắc phong, địa vị tương đương mệnh quan triều đình có phẩm cấp, chứ không phải hạng nha dịch sai phái thấp kém. Vì vậy, nàng vốn chẳng cần phải khách sáo với một võ phu dương gian. Chỉ là Bùi Tiền có hai thân phận đặc biệt: một là đệ tử khai sơn của Trần kiếm tiên núi Lạc Phách, hai là "nhân vật quan trọng" được lưu dấu trong quyển tông bí mật của miếu Thành Hoàng. Nói một cách đơn giản, bất kể Bùi Tiền đang ở đâu trong chín châu Hạo Nhiên, chỉ cần nàng đi ngang qua miếu Thành Hoàng các cấp, dù là phủ huyện của một tiểu quốc hẻo lánh, sau khi kiểm tra thân phận, họ đều sẽ dành cho nàng vài phần kính trọng.

Bùi Tiền mỉm cười giải thích: "Ta vốn xuất thân từ Ngẫu Hoa phúc địa ở Đồng Diệp Châu, sớm đã chẳng còn nhớ ngày tháng năm sinh của mình. Sau này theo sư phụ đến huyện Hòe Hoàng, khi đăng ký tại Hộ phòng chỉ là tùy tiện khai đại một bản hồ sơ mà thôi."

Nhật Du Thần mỉm cười gật đầu: "Không sao, chút chuyện nhỏ này không ảnh hưởng đến việc tính toán."

Bà lại hỏi: "Bùi tông sư, có muốn biết tường tận ngày giờ sinh của mình không?"

Bùi Tiền lắc đầu: "Hảo ý xin nhận, nhưng không cần đâu ạ."

Ngày sinh tháng đẻ ghi trong hồ sơ của nàng tại Hộ phòng huyện Hòe Hoàng vốn được lấy theo ngày nàng lần đầu nhận sư phụ. Với người luyện võ, bái sư cũng như đầu thai chuyển kiếp, như vậy đã rất tốt rồi, không cần phải thay đổi làm gì.

Vị Nhật Du Thần này tự giới thiệu ngắn gọn với Bùi Tiền, hóa ra bà tên là Tần Phụ Huyên.

Bà cũng từng là một vị nữ tướng quân lừng lẫy trong sử sách Ngọc Tuyên quốc.

Tần Phụ Huyên hỏi: "Bùi tiên sinh lần này ghé thăm miếu Thành Hoàng kinh sư, chẳng hay có việc gì cần sai bảo?"

Bùi Tiền đỏ mặt đáp: "Ta không dám nhận hai chữ tiên sinh, Tần Tuần Du cứ gọi thẳng tên ta là được."

Tần Phụ Huyên chỉ mỉm cười không đáp, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời.

Bùi Tiền nói: "Chỉ là đi ngang qua đây, muốn vào dạo xem một chút."

Tần Phụ Huyên mỉm cười gật đầu, sau đó cáo từ rời đi.

Bùi Tiền liếc nhìn pho tượng Thành Hoàng gia đang uy nghiêm tọa lạc trong chính điện, bên cạnh là tượng nặn màu của Võ Phán quan.

Dù là một phiên thuộc quốc nhỏ bé, thực lực quốc gia suy vi, nhưng miếu Thành Hoàng tại kinh sư ít nhất cũng thiết lập mười hai ti. Giống như tại kinh thành và bồi đô của vương triều Đại Ly, hai tòa Đô Thành Hoàng miếu đều có tới ba mươi sáu ti.

Còn tòa miếu Thành Hoàng đứng đầu thiên hạ lại nằm ở vương triều Linh Chi thuộc Trung Thổ Thần Châu, cơ cấu nha thự đồ sộ lên đến sáu mươi hai ti.

Thành Hoàng gia Chu Phương Ngung có thần vị ngang hàng với Ngũ Nhạc Trung Thổ và Thủy quân bốn biển. Dưới trướng vị Chu Thành Hoàng này có bốn vị chủ quan thần tướng, lần lượt mang họ Cam, Liễu, Phạm, Tạ.

Năm xưa Bùi Tiền từng du ngoạn qua tòa miếu Thành Hoàng này, thực ra nàng còn từng gặp mặt vị Chu Thành Hoàng và Phạm tướng quân kia một lần.

Đương nhiên không phải là tình cảnh "người dương thế ngẩng đầu nhìn bài vị" như hôm nay, mà đôi bên đã từng đàm đạo với nhau. Chỉ là chuyện cũ này dường như cũng chẳng có gì đáng để khoe khoang.

Còn Vu Khánh, người đã làm đầu bếp nữ nhiều năm tại Mã phủ, lại không dám tiếp tục lên núi. Nàng chậm rãi lui về phía chân núi, rồi men theo dòng trường giang tìm đến Tiêu Hình — kẻ tự xưng đến từ Man Hoang thiên hạ.

Là một luyện khí sĩ trên núi đã có thành tựu tu vi, nàng chẳng hề khiếp sợ cảnh tượng thi thể bị treo trên trường kiếm kia, mà điều khiến nàng run rẩy chính là thâm ý ẩn giấu đằng sau bức họa đồ này.

Nàng lo sợ chỉ cần mình sẩy chân một bước, sẽ trở thành một phần trong số đó, trên không chạm trời, dưới chẳng chạm đất, cứ thế lơ lửng giữa hư không, vĩnh viễn không thể siêu thoát.

Vu Khánh dừng bước, trầm mặc hồi lâu, đưa mắt nhìn về phía nữ tu Man Hoang ở bờ bên kia – người vừa mới tiết lộ cả chân danh Yêu tộc của mình, khẽ hỏi: "Dám hỏi Tiêu cô nương, nơi này rốt cuộc là đâu?"

Tiêu Hình ngồi xổm bên bờ sông, vốc một vốc nước rửa mặt, lại vỗ vỗ lên gò má, hỏi ngược lại: "Biết rõ mình đang ở chốn nào, liệu còn quan trọng sao?"

Vu Khánh đáp: "Nếu ngươi không nói, ta sẽ rời đi."

Tiêu Hình thoáng chốc thất thần, vội vàng duỗi tay ra như người chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng, khẩn cầu vị mỹ phụ ở bờ bên kia đừng đi, vạn lần đừng đi, hãy ở lại nói với nàng thêm đôi câu.

Vu Khánh nhìn nữ tu Man Hoang đang hồn xiêu phách lạc kia, khẽ thở dài một tiếng. Tình cảnh của đối phương hôm nay, liệu có phải là vận hạn của chính mình vào ngày mai?

Nàng hỏi: "Thỉnh giáo Tiêu đạo hữu, làm sao ngươi có thể giữ cho đạo tâm của mình không bị sụp đổ?"

Có lẽ vì quá trân trọng mỗi cơ hội được trò chuyện với người khác, Tiêu Hình luôn có thói quen lan man chuyện phiếm một hồi lâu rồi mới đi vào chủ đề chính.

Nàng tự nhận mình tuy chỉ là một mảnh tâm thần nhỏ bé, nhưng cũng có thể quan tưởng ra hồn phách hoàn chỉnh, chẳng khác gì người thật. Hồn du và mộng du nhân gian, tuy phương pháp khác biệt nhưng kết quả lại tương đồng đến kỳ lạ, song về bản chất cuối cùng vẫn có điểm khác biệt. Tiêu Hình hiện tại chính là dùng bí pháp lưu lại một phách ký thác vào chân thân để trấn giữ bản thể. Cách này tuy có hiệu quả nhưng chỉ là kế tạm thời. Nàng đã phải thi triển liên tiếp mười mấy loại bí pháp Man Hoang, mới miễn cưỡng duy trì được đạo tâm không đến mức tan vỡ.

Vu Khánh hiếu kỳ hỏi: "Vị đạo sĩ trẻ tuổi đang ngồi bên bậc thềm đường núi kia có thân phận thế nào? Là Âm thần xuất khiếu du ngoạn của Trần Bình An, hay là một bộ Dương thần thân ngoại thân? Tại sao y lại có dáng vẻ như vậy? Có điểm gì đặc biệt chăng?"

Tiêu Hình bỗng nở nụ cười rạng rỡ, mang theo vẻ khoái trá nhẹ nhõm như vừa báo được đại thù. Chỉ là nụ cười ấy khiến dung mạo tinh xảo của nàng trông có phần vặn vẹo dị thường: "Đều không phải. Đời này hắn sẽ không bao giờ có được Âm thần và Dương thần nữa. Thân là đích truyền của Thánh nhân, vậy mà định sẵn không thể ôn dưỡng ra lấy nửa chữ bản mệnh, thật là đáng thương, đáng thương vô cùng. Còn về sự tồn tại mang dáng vẻ... đạo sĩ kia, chính là... Nhậm công tử."

Vu Khánh cố ý lờ đi những nội tình chưa rõ thực hư kia, chỉ riêng câu nói cuối cùng khiến nàng nghe mà không hiểu gì cả: "Cái gì cơ?"

Tiêu Hình nghiêng đầu, cười hỏi: "Ngay cả một con súc sinh Man Hoang như ta còn biết Hạo Nhiên có câu thơ 'Thùy tự Nhậm công tử, vân biên kỵ lục lư', ngươi là địa tiên Hạo Nhiên, chẳng lẽ lại chưa từng nghe qua?"

Nơi cuối tầm mắt, chẳng biết cách xa mấy trăm mấy ngàn dặm, mây trắng tựa biển khơi. Thấp thoáng bóng dáng một đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen, không mang giày tất, chân trần ngồi xếp bằng trên lưng một con lừa xanh biếc. Tay y cầm cần câu tre thân vàng, từ xa quăng một cái, sợi dây câu lấp lánh ánh kim trên không trung, lưỡi câu rơi tõm vào dòng trường giang xanh ngắt dưới mặt đất. Trong chớp mắt, mặt nước dậy sóng dữ dội, cuồn cuộn như tuyết, tiếng bọt nước vỡ tan vang rền tựa sấm dậy.

Nhận thấy có ánh mắt đang dõi theo, đạo sĩ trẻ tuổi mỉm cười vẫy tay với họ, rồi đưa một ngón tay lên môi ra hiệu, ý bảo hai vị cô nương đừng lên tiếng kẻo làm kinh động con cá sắp cắn câu.

Tiêu Hình đột nhiên hỏi: "Ngươi là kiếm tu?"

Vu Khánh cười đáp: "Làm sao có thể, kiếm tu hiếm có biết bao."

Nàng nếu là một kiếm tu quý giá, đã chẳng đến mức phải nương náu ở Mã phủ. Kiếm tu đi đến đâu mà chẳng được người đời săn đón như miếng bánh ngon?

Tiêu Hình nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đầy đặn ở bờ bên kia, thần thái rạng rỡ, thao thao bất tuyệt: "Ở nơi này, chỉ cần ngươi muốn thì đều có thể thành hiện thực. Chúng ta đã xưng hô là đạo hữu, lại quả thực là cùng chung hoạn nạn, ta có thể giúp ngươi một tay."

"Ngươi muốn mấy thanh bản mệnh phi kiếm? Đều có thể thương lượng."

"Có điều ta chỉ phụ trách tạo ra bản nháp, giống như nặn một phôi bùn thô sơ. Muốn chúng thực sự sống động, vẫn phải chờ vị Tổng duyệt quan kia tự mình định đoạt và đặt tên, ban cho một sự thật danh chính ngôn thuận mới có thể hóa giả thành thật."

Dứt lời, bên cạnh Tiêu Hình liền hiện ra một pho tượng đất nung mang hình dáng "Vu Khánh", sống động như thật, chỉ là đôi mắt vẫn đang khép hờ, tựa như chỉ còn thiếu một nét bút "họa long điểm tình" cuối cùng.

Vị "Vu Khánh" này dung mạo kiều diễm, dáng vẻ đoan trang, so với người thật còn thanh thoát hơn vài phần.

Tiêu Hình đi quanh pho tượng Vu Khánh giả ấy, lần lượt điểm xuyết thêm trâm cài, hoa thêu cùng những món trang sức tinh xảo. Hắn vừa đưa tay chỉ trỏ vào ngực và mông nàng, vừa nhẹ nhàng nắn bóp vài lần, cười nói: "Vóc dáng của đạo hữu thật đầy đặn, rất có tướng vượng phu ích tử. Hai má có cần tô điểm hoa điền, đánh phấn hồng không, hay là muốn giữ vẻ thanh nhã không chút phấn son? Chỗ này, còn cả chỗ này nữa, muốn lớn thêm một chút, tròn trịa thêm một chút, hay là cảm thấy vướng víu, muốn thanh mảnh đi vài phần? Đúng rồi, đạo hữu muốn có bao nhiêu thanh phi kiếm, hình dáng và thần thông của mỗi thanh ra sao, đã nghĩ kỹ chưa?"

Kẻ họa mi trên núi kết hợp với Tiểu thuyết gia nắm giữ phúc địa Bạch Chỉ, hai bên giao thoa, liền nảy sinh đủ loại ý tưởng kỳ diệu cùng vô số cảnh tượng quỷ dị hiếm thấy.

Vu Khánh hỏi: "Tòa thiên địa này đều do một tay ngươi tỉ mỉ cân nhắc, hao tâm tổn trí dựng lên sao?"

Tiêu Hình cười nhạt: "Nào dám tranh công, ta làm chưa tới một phần trăm."

"Thực không giấu gì nàng, cái gọi là thiên địa bao la mà nàng đang thấy lúc này thực chất chỉ là một trong hơn mười bức tranh cuộn huyễn tượng, được hắn đánh dấu là... đình số sáu. Theo ta biết, tổng cộng có hơn hai mươi tiểu thiên địa như vậy, còn chiếm tỷ lệ bao nhiêu trong toàn bộ thì ta cũng chịu. Hắn không cho ta quyền hạn mở thêm các trục cuốn khác, chỉ cho phép đứng từ xa liếc nhìn vài cái. Chúng giống như một bầy đom đóm lấp lánh trong bụi cỏ đêm hè, ánh sáng điểm xuyết, lúc tỏ lúc mờ."

"Ta tuy hận không thể rút gân lột da Trần Bình An kia, ăn thịt uống máu, róc xương nấu canh, nhưng cũng phải thừa nhận một điều. Gạt bỏ thù hận sang một bên, nếu chỉ tình cờ gặp gỡ trên đường, chỉ dựa vào thủ đoạn này của hắn, bảo ta quỳ xuống đất dập đầu nhận hắn làm tổ sư gia, ta cũng cam tâm tình nguyện, lòng vui như mở cờ."

Nghe đến đó, Vu Khánh mỉa mai: "Đạo hữu quả thực là tri vô bất ngôn, ngôn vô bất tận."

Tiêu Hình mỉm cười: "Đã định trước đôi ta phải sớm tối có nhau ở nơi này, che đậy làm gì cho mệt?"

Cảnh tượng diễn ra sau đó khiến Vu Khánh nhất thời không kịp ứng phó. Chỉ thấy Tiêu Hình kia nở nụ cười lả lơi, ánh mắt dán chặt vào người phụ nữ ở bờ bên kia. Nàng ta chẳng nói chẳng rằng, liền trút bỏ toàn bộ xiêm y, để lộ thân hình trắng ngần như tuyết, rồi nhấc chân vòng lấy eo của "Vu Khánh" giả kia... Sắc mặt Vu Khánh sa sầm, nàng dứt khoát quay người đi về phía ngọn thanh sơn, mắt không thấy tâm không phiền. Từ bờ sông bên kia truyền đến từng hồi thở dốc khe khẽ, Vu Khánh thấp giọng mắng một câu đồ bẩn thỉu không biết liêm sỉ. Tiêu Hình bên kia vẫn tự mình ân ái với "Vu Khánh", đôi mắt lẳng lơ như gợn sóng, lúc như khóc lóc lúc như oán than. Nàng ta nhìn theo bóng lưng đang xa dần của Vu Khánh, đôi tay không ngừng cử động, lột sạch y phục của "Vu Khánh" giả, nâng niu đôi gò bồng đảo căng đầy, rồi dùng ánh mắt thương hại mà lẩm bẩm: "Tỷ tỷ tốt của ta, ngươi căn bản chẳng biết gì cả, cái gì cũng không biết. Thế nào mới là đạo tâm chân chính giữa trời đất này? Hắn đối đãi với chuyện này đâu chỉ đơn giản như phép Bạch Cốt Quán. Tỷ tỷ à, cái thú vui cá nước vầy vò, giường tre hoan lạc này, ta biết ngươi vốn chẳng xa lạ gì, hà tất phải làm ra vẻ thẹn thùng... Cứ coi như đây là một cuộc thẳng thắn tương kiến để luận đạo đi. Nhìn xem, dục hải chìm nổi cũng chính là tu hành đấy thôi."

Vu Khánh đưa mắt nhìn quanh bốn phía, lớn tiếng chất vấn: "Trần Bình An, đây chính là tâm tướng thiên địa của ngươi sao? Đây là đạo đãi khách của ngươi đó à?!"

Tiêu Hình dáng vẻ điên dại, nàng ta rút trâm cài, để mái tóc xõa tung, xô ngã "Vu Khánh" xuống đất rồi cúi người áp tới. Trong phút chốc, hai thân thể mềm mại trắng ngần quấn quýt lấy nhau như đôi xà độc. Thế nhưng Tiêu Hình lại bắt đầu... từng ngụm từng ngụm cắn xé da thịt của kẻ dưới thân.

Sắc mặt Vu Khánh u ám, tay chân lạnh toát.

Bởi trong lúc mơ hồ, nàng đã nhìn thấu "chân thân" của dòng trường giang kia.

Đó là một con thanh xà với thân hình dài dằng dặc, "giang thủy" thực chất là vô số vảy rắn xếp chồng lên nhau một cách tỉ mỉ. Dưới ánh mặt trời chiếu rọi, lớp vảy ấy lấp lánh rực rỡ, trông không khác gì dòng nước đang tuôn chảy.

Tình ái nam nữ, dục hải ba đào.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi được Tiêu Hình gọi là "Nhậm công tử" thu lại cần câu, tiện tay ném vào trong đám mây trắng. Y thi triển thuật súc địa thành thốn, chỉ một bước đã đến bên cạnh Vu Khánh, sóng vai cùng đi, cất lời khen ngợi: "Vu đạo hữu nhãn lực thật tốt, nhanh như vậy đã nhìn ra chân tướng của dòng trường hà này. So ra, Tiêu đạo hữu kia đạo hạnh và tầm mắt đều kém xa."

Đạo sĩ trẻ tuổi treo một chiếc hồ lô da đỏ trước ngực bằng sợi tơ vàng, sau gáy giắt chéo một cành đào, mỉm cười nói: "Người tu đạo vào núi, chẳng cần phải kiêng dè khi bàn luận chuyện tình dục hồng trần."

"Thần tiên vốn cũng từ người phàm mà ra, chỉ hiềm phàm tâm chẳng đủ kiên cố. Dục vọng ăn uống của người trần, sắc tướng xấu đẹp che đậy, danh lợi vinh nhục đều là gông xiềng, ái ân hồng trần tựa như lồng giam, sinh tử âm dương lại là quan ải hiểm trở. Chỉ cần tâm cảnh không đủ cao minh, những cửa ải này sẽ đổ ập xuống như núi thái sơn, vượt qua được một ngọn lại có vạn ngọn ngăn đường."

"Người xưa thường bảo bán anh em xa mua láng giềng gần, dám hỏi Vu đạo hữu, họ thực của ngài là chi?"

Nghe đến đó, Vu Khánh rốt cuộc cũng mở lời: "Đạo trưởng đoán sai rồi, ta không phải họ Lục, mà là họ kép Công Tôn."

Đạo sĩ mỉm cười hỏi: "Công Tôn đạo hữu và mạch Kiếm Ẩn núi Tây liệu có nguồn gốc sư thừa gì chăng?"

Vẻ mặt Vu Khánh thoáng chút phức tạp, đáp lời: "Ta quả thực từng là một trong những kẻ tẩy oan, nhưng không thuộc mạch Kiếm Ẩn núi Tây. Về sau vì phạm vào cấm kỵ nên bị trục xuất. Thân tựa bèo mây, trôi dạt theo dòng, mới được Mã Khổ Huyền của núi Chân Vũ chiêu mộ, cùng hắn lập một giao ước một giáp."

Có điều khi ấy Mã Khổ Huyền lại chẳng hề tiết lộ kẻ thù của Mã gia rốt cuộc là thần thánh phương nào, chỉ nói đó là một kẻ đồng hương, lại bằng tuổi, vừa mới bắt đầu luyện quyền không lâu, sau này có lẽ sẽ gây chút phiền toái cho nhà họ Mã, bảo nàng hãy liệu đường mà xử lý.

Khi đó Vu Khánh cân nhắc một hồi, cảm thấy chẳng có gì to tát. Một thiếu niên võ phu vừa mới tập tành luyện quyền, dù có cho hắn thêm một giáp thời gian thì phỏng chừng làm nên trò trống gì?

Vu Khánh hỏi: "Còn ngươi là ai?"

Đạo sĩ cười đáp: "Đã cùng là kẻ lưu lạc chân trời, hà tất phải gặng hỏi gốc rễ lai lịch làm chi."

Vu Khánh cười khẩy một tiếng.

Vậy ban nãy ngươi hỏi họ thực của ta làm cái gì?

Đạo sĩ mặt dày nói: "Ở chung lâu ngày đạo hữu sẽ hiểu, bần đạo xưa nay vốn dĩ rộng lượng với mình, nghiêm khắc với người."

Đạo sĩ vỗ vỗ chiếc hồ lô: "Mời đạo hữu vào trong chiếc vò này, sao không hỏi thử xem trong hồ lô của bần đạo rốt cuộc bán loại thuốc gì?"

Vu Khánh thuận miệng cười nhạt: "Chẳng lẽ lại là thuốc hối hận?"

Đạo sĩ lộ vẻ kinh ngạc: "Đạo hữu thật thông minh, nói một lời đã trúng phóc."

"Chỉ có điều cần phải có thuốc dẫn."

"Các vị muốn nếm thử vị của thuốc hối hận, thì trước hết hãy nảy sinh lòng sợ hãi đã."

Vu Khánh chẳng còn hứng thú tiếp chuyện nữa.

Đúng là hạng thần thần đạo đạo, chỉ giỏi làm ra vẻ huyền bí.

Thật không ngờ vị Ẩn Quan đời cuối của Kiếm Khí Trường Thành lại là một nhân vật nói năng tùy hứng như vậy.

Trong tưởng tượng của nàng, vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia phải thuần túy hơn, hành sự phải quang minh chính đại hơn mới đúng.

Chẳng hạn như muốn tìm nhà họ Mã báo thù, cứ việc từ cửa chính một đường sát phạt đến tận từ đường dòng họ là được, hà tất phải giả thần giả quỷ như thế này, khiến người ta như lạc giữa màn sương, chẳng biết đâu mà lần.

Vu Khánh lên tiếng: "Ta chỉ còn một câu hỏi cuối cùng. Giam giữ ta ở nơi này, đạo hữu rốt cuộc mưu cầu điều gì? Có thể thẳng thắn thành thật, giải đáp thắc mắc cho ta đôi chút được không?"

Đạo sĩ trẻ tuổi mỉm cười đáp: "Khương Thủ tịch của núi Lạc Phách chúng ta từng nói qua một đạo lý cực kỳ sâu sắc, Công Tôn đạo hữu có muốn nghe thử không?"

Vị đạo sĩ tự hỏi tự trả lời: "Người hộ đạo lớn nhất của một kẻ tu đạo, chính là bản thân chúng ta."

Hắn ngồi xổm xuống, vốc một nắm bùn đất lớn, nắm chặt trong lòng bàn tay rồi nhẹ nhàng xoa nắn một hồi. Khi hắn buông tay, bùn đất vỡ vụn rơi lả tả, nhưng trong quá trình rơi xuống, chúng dường như đi ngang qua từng tầng sàn lưới vô hình, lần lượt dừng lại giữa không trung ở những cao độ khác nhau. "Cái sàng" này có đến bảy tầng, lỗ lưới càng lên cao càng lớn, thế nên những "bụi đất cát" dừng lại ở vị trí càng thấp thì càng nhỏ bé mịn màng. "Để số lượng người trở nên thuần túy hết mức có thể, để yêu hận tình thù ở đây sinh sôi nảy nở, kết thành quả ngọt, cây lớn tỏa bóng râm. Rồi lại đem một mớ tơ vò tham sân si mạn nghi của nhân tính phức tạp kia kéo tơ bóc kén. Cuối cùng dựa vào lời nói, tiếng lòng, ánh mắt, sắc mặt và động tác của các ngươi mà khiến chúng rơi xuống đất mọc rễ, tồn tại vĩnh hằng. Nhờ vào phép cộng trừ nhân chia, sắp xếp lại một lần nữa, khiến cho những tiểu thiên địa vốn vì quá thuần túy mà sinh ra sai lệch này, dần trở nên có một loại chân thật không hề thuần túy."

"Thế nên các ngươi đều là từng hạt giống. Còn việc là hạt giống rau hay hạt giống hoa cỏ cây cối, hãy để chính các ngươi quyết định xem ngày mai mình sẽ là gì của hôm nay."

Vu Khánh không kìm được lại hỏi thêm một câu: "Ngoại giới đều đồn đại rằng sở dĩ ngươi có thể khắc chữ trên tường thành là nhờ mượn kiếm của Trần Thanh Đô, hoặc là mượn pháp của Lục chưởng giáo, mỗi người một ý, tóm lại đều không tin rằng ngươi chỉ dựa vào cảnh giới thực sự của mình mà có thể đi hết một chuyến Man Hoang này, càng không thể dùng kiếm chém chết đại yêu Nguyên Hung của núi Thác Nguyệt. Ta không hỏi những nội tình đó, ta chỉ muốn biết một chút, 'Cái biết' hiện giờ của ngươi, đang ở độ cao nào?"

Đạo sĩ trẻ tuổi cười nói: "Hỏi hay lắm. 'Biết' ở cảnh giới nào, ý tại ngôn ngoại của đạo hữu là muốn nói, ta tuy đã trả lại kiếm thuật của lão đại kiếm tiên, hay đạo pháp của Lục chưởng giáo, nhưng lại lén lút giữ lại tâm cảnh của bọn họ? Thế nên bất luận hiện tại ta là Nguyên Anh cảnh hay Ngọc Phác cảnh, thì nhận thức về thế giới này vẫn dừng lại ở Thập Tứ Cảnh, kế thừa đạo mạch của bọn họ? Phải chăng vì vậy mà thủ đoạn tạo hóa của ta ở nơi này mới lộ vẻ không tương xứng với cảnh giới bề ngoài? Hay cho câu 'tâm phàm tùy vật chuyển, vật thánh tùy tâm chuyển'. Vu đạo hữu không hổ là cao nhân xuất thân từ mạch người rửa oan, kiến thức quả thực bất phàm."

Vu Khánh ngồi xổm xuống, nhìn lên tầng cao nhất của tòa "tháp cao" kết bằng mấy viên đá nhỏ và ít đất cát kia, hỏi: "Có thể xem chúng là những tu sĩ trên đỉnh núi, những bậc Thập Tứ Cảnh không?"

Vị đạo sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ hoa sen vỗ tay khen ngợi, trêu chọc: "Sau cùng lại đến sau cùng, sao mà lắm cái sau cùng đến thế."

Vu Khánh lại hỏi: "Căn cơ của phương thiên địa này là gì?"

Đạo sĩ mỉm cười đáp: "Đất đai, nước chảy, nhị khí thanh trọc luân chuyển, khí hậu bốn mùa biến đổi, tất thảy chúng sinh có linh tính; cũng có thể là hàng tỷ chữ viết hợp thành từ ngữ, câu văn và thiên chương; là đại địa sơn hà, thành trì kiến trúc; có thể là hàng trăm vạn lá bùa, mà cũng có thể là thất tình lục dục của các ngươi."

Vu Khánh hỏi: "Câu hỏi cuối cùng, nơi này có giới hạn chăng?"

Đạo sĩ nói: "Thiên cao hải khoát, vô kỳ bất hữu. Tâm bao thái hư, pháp vô lượng biên, lúc này vốn không có điểm dừng."

Vu Khánh hỏi: "Ngài tìm thấy ta, chỉ là cơ duyên trùng hợp sao?"

"Nói với đạo hữu mấy câu hoa mỹ khách sáo thì có gì khó, chỉ là chẳng có chút ý nghĩa nào thôi."

Đạo sĩ duỗi tay nắm lấy một vốc bùn đất tầm thường, rồi lại hướng ngón tay về phía Vu Khánh, tựa như từ trên người nàng chiết ra một hạt châu sáng chói, như một vầng minh nguyệt thu nhỏ, chậm rãi xoay vần. Y nói: "Ngươi có một viên minh châu, ta có một nắm cát bụi, không bàn đến giá trị ở thế giới bên ngoài, chỉ nói riêng trong phương thiên địa này, ngươi thử bảo ta nghe, sang hèn khác biệt thế nào, cao thấp phân chia ra sao? Đây gọi là trời sinh ta tài ắt có chỗ dùng."

Đạo sĩ vung tay đánh tan tòa "bảo tháp" kia rồi đứng dậy, chỉ tay về phía dòng trường giang đằng xa: "Nói chuyện hợp ý, ta cũng không ngại tiết lộ cho ngươi một bí mật. Để tiết kiệm chút sức lực, nguyên hình của lòng sông này vốn bắt nguồn từ một trong những nhánh của sông Diêu Duệ tại Man Hoang thiên hạ, chính là con sông Vô Định kia."

"Một dòng trường giang thanh xà uốn lượn, thực chất chính là một môn kiếm thuật."

"Vẫn cần phải không ngừng mài giũa, tôi luyện thêm nữa."

Vu Khánh đứng dậy đi theo, hỏi: "Kiếm thuật đã thành, vậy biết tìm ai để hỏi kiếm?"

Đạo sĩ nọ trả lời không đúng vào câu hỏi, chỉ mỉm cười nói: "Ngươi có muốn tiếp tục dạo chơi Bạch Ngọc Kinh không?"

Vu Khánh đầy vẻ nghi hoặc: "Tiếp tục sao?"

Đạo sĩ không đáp, lững thững đi về phía ngọn thanh sơn kia. Vu Khánh ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy mây mù tan biến, ngọn núi xanh rốt cuộc cũng lộ ra chân diện mục, hóa ra chính là cảnh tượng Ngũ thành Thập nhị lầu hùng vĩ.

Đạo sĩ sải bước đi trước, hai tay áo phiêu dạt theo gió. Bên cạnh y, đại đạo hiển hóa thành từng chuỗi văn tự màu tím vàng rực rỡ, khi thì là linh thư bí hạp, lúc lại là thanh từ bảo cáo, đan xen cùng thi ca và cổ văn cổ kính.

"Ngày xuân ấm áp, chim oanh lảnh lót kêu thương. Đường đi chậm chạp, lòng dạ những bồn chồn."

Thuở viễn cổ, có vị thánh nhân đức độ từng trông thấy loài chim tựa như chim diều, dùng mỏ mổ vào thân cây khiến lửa thiêng bắn ra tứ phía.

Tại kinh đô nước Ngọc Tuyên.

Thẩm Khắc đứng lặng bên cổng thành ngoại ô. Vị lão tông sư này lúc này mới muộn màng nhận ra, bản thân đang kẹt trong một chốn quỷ vực huyền hoặc đến mức khó lòng tưởng tượng nổi.

Kể từ khoảnh khắc rời khỏi ngõ Hắc Ty của nhà họ Mã tại huyện Vĩnh Gia, cảnh tượng trước mắt đã trở nên như vậy. Nếu lão tiếp tục rời khỏi kinh thành này, liệu chuyện gì sẽ xảy ra?

Khắp phố phường đều là những khuôn mặt giống hệt nhau. Thẩm Khắc hơi chút chần chừ, không dám thực sự rời bỏ "kinh thành" này. Lão đi hết phố này đến ngõ nọ, vào tửu lâu uống rượu dùng cơm, tùy tiện kéo một người lại hàn huyên, vào cửa hàng mua sắm, thậm chí là ra tay sát hại... tất thảy đều không gặp trở ngại gì. Thế nhưng, dù là bá tánh kinh kỳ, quan to hiển quý, hay thợ thủ công, chưởng quỹ, người làm cho đến khách khứa qua đường, tóm lại tất cả đều mang chung một khuôn mặt. Thân thể họ mỏng manh, yếu ớt tựa như những mảnh giấy vụn. Thẩm Khắc vốn không tin vào chuyện tà mị, lão thậm chí còn ngồi xổm bên một xác chết, đưa ngón tay quệt chút máu tươi nếm thử, quả nhiên cảm nhận được vị tanh nồng chân thực.

Điều này khiến Thẩm Khắc không khỏi rùng mình, lão thấp giọng nguyền rủa một câu: "Thật là tà môn!"

Sau đó, Thẩm Khắc đã nhiều lần cố gắng thoát khỏi kinh thành, nhưng mỗi lần thử nghiệm, dù là lướt qua tường thành hay đường hoàng đi ra từ cổng chính, thì chỉ một khắc sau, lão lại thấy mình trở về chốn cũ. Đúng là quỷ đả tường.

Giữa tòa kinh đô Ngọc Tuyên rộng lớn nhường này, Thẩm Khắc dốc lòng muốn tìm ra một khuôn mặt thứ ba. Thế nhưng bất kể lão dạo bước thong dong, chạy nhanh điên cuồng hay ngự không bay lướt, những nhân vật lão bắt gặp đều chỉ có một diện mạo duy nhất.

Một ngày dài đằng đẵng tựa như cả một năm trời.

Người sống chẳng lẽ lại chịu chết nghẹt bởi một vũng nước tiểu, Thẩm Khắc bắt đầu muốn tìm chút việc để làm, chẳng hạn như mở võ quán truyền thụ quyền pháp, hay quay lại nghề cũ vào hoàng cung đại khai sát giới, thậm chí là mở một tiệm tơ lụa... Những đệ tử học quyền hay khách khứa đến nhà, lời nói cử chỉ đều chẳng khác gì "người thường", duy chỉ có tướng mạo là ngoại lệ. Vị tông sư đáng thương ấy cứ thế ngày một gầy gò, dung mạo võ vàng tiều tụy. Ban đầu lão còn đếm ngày, tính xem đã trôi qua bao lâu, nhưng càng về sau Thẩm Khắc hoàn toàn mất đi khái niệm thời gian. Lão từng làm qua thợ đan tre, ngỗ tác, phu canh... Một tòa kinh thành rộng lớn với hơn hai mươi vạn dân cư, vậy mà Thẩm Khắc lại giống như đang sống giữa một bầy hành thi tẩu nhục.

Đã sớm chẳng rõ năm nay là năm nào, bốn mùa trong kinh thành luân chuyển có thứ tự. Vào một ngày đông tuyết rơi lã chã như lông ngỗng, lão nhân với gương mặt hốc hác, ánh mắt đờ đẫn ngồi trên cây cầu bạch ngọc bên ngoài cung thành.

Lão dần dần già đi.

Sắp bị bức đến phát điên rồi.

Một nam tử đầu đội kim quan, khoác pháp bào lụa mỏng sắc xanh lơ, mỉm cười nói: "Thẩm lão tông sư, giờ chúng ta cũng coi như là người quen cũ rồi, gọi ngài một tiếng Thẩm lão ca, chắc không phiền chứ?"

Không hổ là một võ phu Kim Thân cảnh sắp sửa đột phá, quyền ý toàn thân nồng đượm không thể coi thường. Những bông tuyết rơi xuống ào ào, hễ đến gần lão như gặp phải lò than hồng, tự động tan chảy giữa đất trời.

Thẩm Khắc cứng đờ quay đầu, nhìn về phía vị tiên nhân tuấn tú thoát tục kia. Bờ môi lão run rẩy: "Trần kiếm tiên, xin hãy rủ lòng từ bi, cầu ngài tha cho ta."

Nam tử hai tay khoanh trong ống tay áo, nghiêng người tựa vào lan can: "Lý do?"

Thẩm Khắc muốn khóc mà không có nước mắt, khẩn khoản nài nỉ: "Trần kiếm tiên, chúng ta vốn vô oán vô cừu, rõ ràng đây là lần đầu tiên gặp mặt. Tại phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia kia, ta cũng không hề ra tay gây hấn với ngài, thậm chí đến nửa lời mạo phạm cũng không có. Trần kiếm tiên hà tất phải giam hãm ta ở chốn này, để ta mỗi ngày chỉ biết mòn mỏi chờ chết?"

Trần Bình An cười đáp: "Ngươi và ta không thù không oán là thật, nhưng ngươi và thế giới này lại kết oán quá sâu."

Thẩm Khắc nghe những lời này, nỗi buồn từ tận đáy lòng bỗng chốc trào dâng, lệ già đục ngầu tuôn rơi. Lão đưa tay áo lau khóe mắt. Đời này lão khổ luyện quyền cước, bôn ba giang hồ đã ngót nghét một giáp. Thẩm Khắc không dám tự nhận tâm kiên như thiết thạch, vững vàng hơn cả đạo tâm của luyện khí sĩ, nhưng cũng đã từng trải qua không ít sóng gió kỳ quái. Chỉ là cảnh ngộ lúc này, dẫu có nằm mơ Thẩm Khắc cũng chẳng dám nghĩ tới. Đáng sợ vô cùng, tựa như rơi vào một cơn ác mộng không có quỷ vật hiện hình, nhưng lại mãi không thể tỉnh giấc.

Trần Bình An thản nhiên nói: "Tính toán thật khéo, nhiều năm trôi qua như vậy mà vẫn còn vương chút long khí của quốc gia đã mất. Lẽ nào Thẩm lão ca còn từng ám sát cả hoàng đế?"

Thẩm Khắc có chút chột dạ, cười khổ đáp: "Chỉ là một món vật ngoạn trong cung của một tiểu quốc, chẳng đáng mấy đồng tiền. Trần kiếm tiên nếu muốn cứ việc lấy đi, chặt cả ngón tay này của ta mang đi cũng được, lão phu chỉ cầu Trần kiếm tiên cho ta rời khỏi cái nơi quỷ quái này."

Trần Bình An hỏi: "Ngươi cảm thấy tòa kinh thành này có chỗ nào bất hợp lý, có chi tiết nhỏ nào cần phải trau chuốt thêm không?"

Sự chân thực chưa hẳn hoàn toàn đến từ sự "chính xác" và "hợp lý". Đôi khi, chân thực lại đến từ sự hoang đường, vô lý, cảm tính, chẳng hề có chút mạch lạc nào để bàn tới.

Thẩm Khắc nghe mà đầu óc quay cuồng, chỗ nào bất hợp lý ư? Trần kiếm tiên, ngài lão nhân gia hãy tự vấn lương tâm xem, nơi này có chỗ nào là hợp lý?!

Trần Bình An cười nói: "Bàn chuyện này với một võ học tông sư như ngươi, hình như có chút làm khó người khác rồi."

Giữa chốn kinh kỳ của một quốc gia đông dân này, tiết trời đang độ tuyết lớn, chim sẻ khó lòng kiếm ăn, nước dưới chân cầu đóng băng lạnh lẽo, trên đầu là ánh nắng đông ngắn ngủi mà tiêu điều.

Trầm mặc một lát, Trần Bình An nói: "Muốn người tốt có thiện báo, nhất định phải để kẻ ác chịu ác báo. Thẩm Khắc, ngươi thấy lý lẽ này có đúng không?"

Chẳng đợi Thẩm Khắc kịp lên tiếng, kể từ giây phút này trở đi, tất cả mọi người trong toàn bộ kinh thành thảy đều mang khuôn mặt của Thẩm Khắc.

Kẻ ác tự có kẻ ác trị.

Trước sau kẻ ác cũng chỉ là một người.

Thẩm Khắc quay đầu nhìn lại, vị tiên nhân áo xanh kia đã bước xuống cầu. Y ngoảnh mặt đối diện với Thẩm Khắc, mỉm cười nói: "Nếu đã coi võ học là kỹ nghệ sát nhân, chẳng phải ngươi vốn thích giết chóc sao? Cả tòa thành đầy rẫy sâu bọ này có hơn hai mươi vạn kẻ, tu vi luyện khí sĩ chẳng đáng là bao, cao nhất cũng không quá Hạ Ngũ Cảnh. Ngươi cứ việc giết cho thỏa thuê, giết đến khi tay mỏi rã rời, giết đến khi nôn mửa mới thôi. Chướng ngại duy nhất chính là đám võ binh giáp trụ của Ngọc Tuyên quốc kia, bọn chúng có lẽ cũng thông thạo vài chiêu sát thủ. Cuối cùng nhắc nhở ngươi một câu, Thẩm lão ca nên tìm mấy món binh khí thuận tay, động tác phải nhanh, binh khí không cần quá sắc bén nhưng nhất định phải bền chắc. Đợi đến khi giết sạch sành sanh, họa chăng đó chính là ngày ngươi thoát khốn, đại khái là vậy."

Trong lúc đối phương đang nói, Thẩm Khắc kinh hãi nhận ra cả tòa kinh thành tựa như một tờ giấy đang bị gấp lại, cuối cùng mặt đất hóa thành một quả cầu tròn trịa. Đủ loại nhân vật trong thành men theo các ngõ phố, từ bốn phương tám hướng chen chúc ùa tới. Người đông như kiến cỏ, đổ dồn về phía Thẩm Khắc như thể có mối thù không đội trời chung. Bên trong quả cầu ấy, chẳng thể phân biệt được tuyết lớn tựa lông ngỗng là từ trên trời rơi xuống hay từ dưới đất bay lên.

Trong màn tuyết trắng xóa, bóng dáng kiếm tiên đã mịt mùng không thấy, chỉ còn giọng nói khi thì như tụng kinh, lúc lại như ca hát, nương theo gió tuyết lượn lờ không dứt:

"Từ đây vui thú tiêu dao, kê cao gối ngủ, say khướt làm tiên, lắng nghe thanh âm của tạo hóa. Bốn mùa đều là tiết lành cảnh đẹp, nỗi sầu kia làm gì được ta? Kẻ nào mang tên 'Sầu' mà dám cả gan gõ cửa biên thùy, đến là giết, lui là trảm!"

Tại chính đường của tổ trạch họ Mã trong ngõ Hạnh Hoa, cảnh tượng trước mắt khiến mí mắt Bồ Liễu giật liên hồi.

Người phụ nữ khoác trên mình y phục trang sức còn lộng lẫy hơn cả cáo mệnh phu nhân, hai tay ra sức siết chặt dải lụa trắng, miệng không ngừng chửi rủa, nguyền rủa thậm tệ. Người đàn ông thì chỉ biết khổ sở van nài xin tha mạng.

Tần Tranh gồng cứng hai chân, dùng mũi chân điểm xuống đất, trong khi cổ của Mã Nham đã bị dải lụa siết thành một vệt đỏ tươi rướm máu.

Kết quả là vị Trần kiếm tiên kia bảo Bồ Liễu đừng đứng ngây ra đó nữa, hãy cạy gạch xanh ngay chỗ hai vợ chồng đang đứng lên, để tránh việc kẻ treo người đứng, dựa vào đó mà luân phiên nghỉ ngơi, hớp lấy hơi tàn.

Bà lão chẳng dám kháng lệnh, đành phải nghe theo mà làm việc. Bà gỡ bỏ những viên gạch xanh dưới chân hai người, sau đó đào hai cái hố nhỏ. Hố tuy không rộng nhưng lại có độ sâu nhất định.

Trần Bình An ra hiệu cứ tiếp tục đào, nhưng có thể thong thả mà làm.

Bà lão lặng lẽ tiếp tục công việc, động tác đào hố lầm lũi chẳng khác nào đang đào huyệt mộ.

Trần Bình An nghiêng mình tựa vào khung cửa, hờ hững buông lời: "Chỉ điểm cho nhà họ Mã cách tích lũy âm đức, lại còn bày mưu lừa dối qua mắt Thành Hoàng miếu, là ý đồ của quỷ vật Khương Quế, hay là do lão già xách thùng phân kia bày vẽ?"

Bà lão vẫn ngồi xổm dưới đất, đôi tay không ngừng bận rộn, cung kính đáp lời: "Thưa kiếm tiên, vãn bối đã vài lần dò xét nông sâu của vị tiên sinh dạy học trong Mã phủ kia. Khương Quế tuy xuất thân là quỷ vật, học vấn có phần tạp nham, nhưng do nhãn giới và tu vi hạn hẹp, tuyệt đối không thể bày ra những mưu đồ thâm sâu như chuyện của nhà họ Mã. Theo vãn bối dự đoán, đây hẳn là thủ đoạn của Chủng Sưởng. Trong số các vị cung phụng tại Mã phủ, chỉ duy nhất lão già này là vãn bối nhìn không thấu."

Có điều, Bồ Liễu dù có gan lớn bằng trời cũng chẳng dám hé môi hỏi một câu: Vợ chồng nhà họ Mã hiện đang... treo cổ ngay tại đây, sao ngài không trực tiếp tra hỏi bọn họ chẳng phải sẽ rõ ràng hơn sao?

Bà lão trăm mối ngổn ngang, không sao lý giải nổi, trong lòng thầm nhủ: Vị Trần kiếm tiên này chẳng phải là người đọc sách sao? Sao tâm địa lại thâm trầm, thủ đoạn lại tàn khốc đến nhường này?

Thế nhưng bà lão rất nhanh đã ép mình phải gạt bỏ những ý niệm không nên có ấy. Sự tình đã đến nước này, bản thân có thể giữ được mạng già hay không vẫn còn là một ẩn số.

Trước kia bà lão chỉ cảm thấy tòa Mã phủ này chướng khí mịt mù, có phần nhơ bẩn, nào ngờ nơi đây lại ẩn chứa nhiều hung hiểm đến vậy, khắp nơi đều là cạm bẫy trùng trùng.

Ba bức phi kiếm truyền thư mà vợ chồng nhà họ Mã ngỡ là tuyệt mật kia, vốn định lần lượt gửi đến Hoàng đế họ Tiết của nước Ngọc Tuyên, Võ Phán quan tại Thành Hoàng miếu kinh sư, và Ti Tuần sát của Sơn thần phủ Lộc Giác.

Bản thân bà lão Bồ Liễu cũng đã dày công chuẩn bị cả sáng lẫn tối, chỉ tiếc rằng tất thảy đều bị vị Trần kiếm tiên kia chặn đứng giữa đường. Ngay trước mặt bà ta, hắn thản nhiên lấy ra sáu phong mật thư.

Trần Bình An ngồi bên bàn vẽ, ung dung mài mực hạ bút, giúp bọn họ khoanh tròn những chỗ cần phê bằng mực đỏ, thêm thắt câu chữ, cân nhắc nội dung, cuối cùng lại đích thân viết thêm ba bức thư mới.

Tương truyền tiên nhân đắc đạo vốn có thần thông quảng đại, một chiêu "Tụ lý càn khôn" có thể bao hàm vạn tượng, thâu tóm đất trời.

Thế nhưng nếu làm vậy, Khâm Thiên Giám và Thành Hoàng kinh sư sẽ sớm phát giác ra dị tượng tại phủ đệ họ Mã ở huyện Vĩnh Gia.

Bởi vậy, cho đến tận lúc này bà lão vẫn không tài nào hiểu nổi, Trần Bình An rốt cuộc đã dùng thủ pháp gì để có thể hoàn toàn ngăn cách thiên địa tại nơi này.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Ngươi đã nhìn không thấu Chủng Sưởng - kẻ làm tạp dịch dọn dẹp hố xí, vậy chẳng lẽ ngươi lại nhìn thấu được Vu Khánh - mụ đầu bếp kia sao?"

Bà lão nghi hoặc hỏi: "Trần kiếm tiên đang nhắc đến người đàn bà hồ ly tinh có tài nấu nướng món riêng tuyệt hảo kia sao?"

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Chỉ có ả mới là gia phụng do chính Mã Khổ Huyền mời về. Còn hạng người như các ngươi, chẳng ai được coi là tâm phúc, bất quá chỉ là lũ lấp chỗ trống cho đủ quân số mà thôi."

Bà lão dè dặt dò hỏi: "Dám hỏi Trần kiếm tiên, ả Vu Khánh kia lẽ nào lại là một vị đại năng Phi Thăng cảnh?"

Bởi nếu không phải tu vi Phi Thăng cảnh, muốn ngăn cản Trần Bình An báo thù thì e rằng chẳng bõ bèn gì, căn bản không đủ tư cách lọt vào mắt y.

"Ngươi cũng thật khéo tưởng tượng."

Trần Bình An lắc đầu cười nhạt: "Vu Khánh cũng như ngươi, đều là Nguyên Anh cảnh. Hơn hai mươi năm trước, tại Bảo Bình châu này, những kẻ đạt tới Nguyên Anh cảnh được công khai danh tính phỏng chừng có mấy người? Đó chẳng phải hạng tôm cá nhãi nhép gì, chỉ cần một cái hắt hơi cũng đủ gây nên sóng to gió lớn rồi."

Bồ Liễu đào hố sâu tựa như đào giếng. Khi độ sâu đã đủ, bà lão liếc mắt nhìn người phụ nữ đối diện. Cục diện lúc này chính là một tử cục. Điểm tàn độc không chỉ nằm ở việc tước đoạt mạng người, mà là ở chỗ đôi phu thê này định sẵn sẽ có một người phải bỏ mạng dưới tay kẻ kia.

Dĩ nhiên, Mã Nham hoặc Tần Tranh có thể chọn cách tự nguyện hy sinh. Kẻ đi trước người theo sau, nắm tay nhau nơi suối vàng, hội ngộ ngoài Quỷ Môn quan, giữa đôi bên sẽ chẳng có lòng oán hận. Nghĩa tào khang một thuở, dù sao cũng xem như đã cùng hưởng vinh hoa, cùng nếm hoạn nạn.

Thế nhưng, vẫn còn một tình huống trớ trêu khác: nếu một người ra tay siết chết kẻ kia, thì trên con đường xuống hoàng tuyền, bọn họ sẽ hận kẻ thủ ác Trần Bình An nhiều hơn, hay là oán trách đối phương bội bạc hơn? Điều này thật khó mà nói trước.

Mã Nham tỏ ra tàn nhẫn hơn. Dù sao hắn cũng là nam tử, thân hình thô kệch, sức vóc cường tráng. Hắn đạp mạnh hai chân vào thành hố, bắt đầu dốc sức kéo dải lụa trắng trên xà nhà về phía mình, nhấc bổng người phụ nữ kia lên không trung.

Tần Tranh bị kéo lên từng chút một, đôi chân dần rời khỏi mặt đất. Người phụ nữ phát ra những tiếng nấc nghẹn yếu ớt, hốc mắt đỏ hoe. Động tác giãy giụa của nàng cùng những âm thanh rên rỉ lịm dần đi, cuối cùng hoàn toàn im bặt.

Trần Bình An đối diện với cảnh tượng ấy vẫn tỏ ra thờ ơ lãnh đạm, coi như không thấy, nghe như không hay.

Đầu của người phụ nữ nọ đã sắp chạm tới "xà ngang" vô hình, cứ thế sắp sửa hóa thành một con quỷ treo cổ.

Mã Nham đứng trong lòng "giếng", hai cánh tay ghì chặt dải lụa trắng. Hắn chỉ để lộ ra cái đầu, đôi chân rướn cao, nhón gót nơi đáy giếng.

Bà lão khẽ hỏi: "Trần kiếm tiên, lão thân đào xuống thêm hai ba thước nữa nhé?" Trần Bình An hai tay khoanh vào ống tay áo, nghiêng người dựa vào cánh cửa chính của gian nhà nọ, im lặng ngẩng đầu nhìn di hài của người phụ nữ đã khuất, thờ ơ đáp: "Không cần, cứ từ từ chờ đợi là được. Nghe nói Mã Nham lúc trẻ cũng từng nung sứ, để xem lực cánh tay của hắn thế nào, có thể kiên trì được bao lâu."

Bà lão im lặng không nói, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Chẳng biết kiếp trước mình đã tạo bao nhiêu nghiệp chướng, kiếp này mới vào Mã phủ chưa lâu đã gặp phải một kẻ đến đòi nợ máu cho nhà họ Mã như thế này.

Trần Bình An hỏi: "Bồ tiên sư, đời này bà đã thấy qua loại hình phạt nào tàn khốc nhất chưa?"

Bà lão khẽ đáp: "Có một loại là rút hồn phách ra như bện dây thừng, làm thành bấc đèn rồi châm vào ngọn đèn dầu. Cách này có thể khiến tu sĩ chỉ mong cầu được chết nhanh chóng."

Trần Bình An gật đầu: "Tại Quỷ Vực Cốc ở Bắc Câu Lô Châu, ta đã từng tận mắt chứng kiến. Trong vũng dầu đèn đó, cảnh tượng vạn phần kinh hãi, thê thảm không nỡ nhìn."

Bà lão nói tiếp: "Còn có một loại thủy lao trên núi, cưỡng ép phá vỡ một hai khí phủ làm thông đạo, đổ vào lượng lớn linh khí. Trong tiểu thiên địa của thân xác con người, linh khí ấy hình thành thế thủy triều ngược dòng, khiến bách hài dần dần sưng phù, sống sờ sờ làm nứt vỡ hồn phách. Trong thời gian đó, khí huyết căng phồng, kinh mạch đứt đoạn, gân cốt nứt toác. Nghe nói tu sĩ dã tu nơi thâm sơn cùng cốc rất thích dùng phương pháp này để đối phó với những võ phu thuần túy có thân thể và khí phách cứng cỏi."

Trần Bình An nhận xét: "Kiểu chết này có chút giống với một loại đồ sứ bị nứt vỡ ở quê nhà ta. Tiền bối kiến thức uyên bác, phiền nói thêm vài loại thủ đoạn nữa cho ta mở mang tầm mắt."

Bồ Liễu nào dám giấu giếm, liền kể thêm bảy tám loại cực hình trên núi.

Trần Bình An nghe rất kỹ lưỡng, đợi đến khi bà lão đã hết lời mới mỉm cười hỏi một câu: "Đều là nghe lỏm mà có? Hay là đều từng tự tay thi triển qua?"

Bà lão vẻ mặt lúng túng đáp: "Nghe nói, đều là nghe nói cả."

"Kẻ tâm không nhân tính, mới khiến người và quỷ khó phân. Cảnh giới không đạo hạnh, sao gọi là tiên và phàm khác biệt."

Trần Bình An thản nhiên nói: "Tai nghe không bằng mắt thấy, mắt thấy không bằng tự mình trải nghiệm. Lát nữa bà cứ nếm thử mùi vị của những thủ đoạn này một lượt cho biết."

Bồ Liễu như bị sét đánh ngang tai, hơn nữa còn là loại đánh thẳng vào mặt. Trước đó ở trong phòng, nỗi khổ hình thiêu đốt dày vò thân thể và khí phách đã khiến bà lão khắc cốt ghi tâm, giờ làm sao chịu nổi thêm bảy tám loại cực hình tàn khốc này nữa?

Trần Bình An khẽ nhếch môi, "Tiền bối sống đến từng này tuổi rồi, sao vẫn chẳng biết đùa chút nào vậy."

Bà lão khổ sở đáp: "Trần kiếm tiên, lão thân tuổi tác quả thực không nhỏ, nhưng lá gan lại chẳng lớn bao nhiêu, đặc biệt là rất mực tiếc mạng."

Trần Bình An thản nhiên nói: "Đi đi, buộc mấy viên gạch vào chân Tần phu nhân."

Bà lão không dám chậm trễ, vội vàng đi buộc gạch vào đùi người phụ nữ đang treo cổ. Cứ như thế, trọng lượng của người phụ nữ tự vẫn kia liền lập tức vượt qua Mã Nham.

Trần Bình An hỏi: "Nếu ngươi còn có thể giữ mạng mà rời khỏi Mã phủ, ngươi có dự định gì?"

Bà lão cẩn trọng từng li từng tí đáp: "Tìm một nơi thanh tịnh, ẩn tính mai danh, an phận tu hành."

Trần Bình An cười nói: "Vậy thì có gì khác so với lúc ở Mã phủ? Lẽ nào ở đây, ngươi không phải đang an phận tu hành sao?"

Bà lão dò hỏi: "Khẩn cầu Trần kiếm tiên không tiếc lời chỉ giáo, lão thân nhất định sẽ tuân theo không chút sai sót. Cho dù Trần kiếm tiên bảo lão thân đến ni cô am xuống tóc tu hành, lão thân cũng cam lòng nguyện ý."

"Vậy nếu để ngươi đến thanh lâu làm tú bà thì sao?"

"Chuyện này có gì khó, hồng trần lịch luyện vốn cũng là một phương thức tu hành."

"Gặp hạng khách làng chơi thô lỗ, dù không bắt ngươi tiếp khách nhưng lại buông lời khiếm nhã thì sao?"

"Lão thân cũng sẽ nhẫn nhịn hắn."

Trần Bình An lắc lắc đầu.

Bà lão thấy vậy, lòng dạ liền rối bời như tơ vò.

Trần Bình An hỏi: "Ngươi cảm thấy ta đang hỏi đường người mù, hay là đang lấy gậy khua chuông?"

Bà lão cúi đầu, thấp giọng ngập ngừng không dám đáp.

Trong lúc hai bên đang nói chuyện phiếm, bà lão run giọng thưa: "Trần kiếm tiên, hai người họ đều đã tắt thở rồi."

Trần Bình An nói: "Vậy thì ngươi bắt hồn phách của bọn họ lại đi."

Bà lão nhỏ giọng nhắc nhở: "Trần kiếm tiên, người chết trong phòng, tin rằng phía Thành Hoàng miếu kinh sư sẽ sớm biết được động tĩnh nơi này. Nếu quỷ sai tìm đến mà nhìn thấy cảnh này thì phải làm sao?"

Huống hồ đương lúc ban ngày ban mặt, theo lệ cũ của Thành Hoàng miếu còn có một vị Nhật Du thần chịu trách nhiệm tuần tra địa giới.

Quỷ sai của địa phủ Phong Đô chấp pháp công minh, xưa nay vốn chẳng nể nang tình diện của bất kỳ ai.

Trần Bình An bình thản đáp: "Bọn họ có biết cũng chẳng vào được đây."

Bồ Liễu không dám nói thêm nửa câu, lập tức thi triển thủ đoạn của một địa tiên, thu lấy hồn phách của Mã Nham và Tần Tranh. Hai bóng ma lơ lửng đứng trong phòng, Mã Nham cúi gục đầu, vẻ mặt sợ sệt, không dám nhìn thẳng vào người phụ nữ kia.

Tần Tranh lại trừng mắt nhìn chằm chằm vào kẻ mà nàng cho là tên tiện chủng lòng dạ độc ác đến cực điểm kia.

Trần Bình An cười nói: "Người cũng đã chết rồi, vậy mà cuối cùng vẫn chẳng thể đến được Thành Hoàng miếu kinh sư, không được ghi danh vào sổ sách Minh quan ở Phong Đô, có phải cảm thấy cái chết này thật uổng phí, trong lòng đầy uất ức không?"

Bồ Liễu khẽ khàng hỏi: "Trần kiếm tiên, lão thân nên thiêu rụi hồn phách của bọn họ, hay là giải vào thủy lao?"

Đã lỡ leo lên thuyền giặc, chi bằng không làm thì thôi, đã làm thì phải làm cho triệt để.

Trần Bình An thản nhiên đáp: "Giết người không thấy máu, cũng giống như ăn mì mà thiếu tỏi, chung quy vẫn cứ thiếu đi chút phong vị."

Lão bà bà ngẩn người.

Trần Bình An rời khỏi gian phòng, đi tới kho củi tìm một lưỡi đao, tay nắm chặt một chiếc đinh sắt rồi quay lại chính đường. Hắn vung đao bổ nát bàn ghế, động tác thành thục đến lạ lùng, chẳng mấy chốc đã đóng xong hai chiếc quan tài.

Lão bà bà càng nhìn càng thêm hồ đồ.

Trần Bình An bảo lão bà bà giật đứt dải lụa trắng. Một thi thể đang treo lơ lửng giữa không trung rơi bịch xuống đất, một thi thể khác cũng rũ rượi ngã theo.

Lão bà bà nhăn mặt, không dám hé răng nửa lời.

Trần Bình An bước tới cửa, lặng lẽ quan sát sắc trời bên ngoài.

Lão bà bà nín thở ngưng thần, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm. Từ trong hai chiếc quan tài bắt đầu phát ra những tiếng động lạ, khi thì là tiếng đấm thình thình đầy lực, lúc sau nhỏ dần, lại có cả tiếng móng tay phụ nữ cào sột soạt vào ván gỗ... Thời gian dần trôi, tim lão bà bà đập mỗi lúc một nhanh. Đã bao lâu rồi? Cho dù Hoàng đế Ngọc Tuyên quốc quyết tâm khoanh tay đứng nhìn, cho dù Trị an ti của núi Lộc Giác còn đang ốc không mang nổi mình ốc, chẳng dám lội nước đục, nhưng tại sao phía miếu Thành Hoàng kinh sư vẫn im hơi lặng tiếng, không chút động tĩnh nào?

Trần Bình An khẽ cười: "Trong núi một giáp, nhân gian nghìn năm, đây chính là 'một ngày bằng một năm' trong truyền thuyết."

Lão bà bà chuyên nghề dẫn hồn ấy bỗng hỏi một câu ngớ ngẩn: "Ngươi thật sự là vị Trần kiếm tiên của núi Lạc Phách đó sao?"

Trần Bình An hỏi ngược lại: "Ngươi có biết Trần kiếm tiên của núi Lạc Phách là người thế nào không?"

Lão bà bà chỉ biết rên rỉ thở dài.

Đôi vợ chồng kia đang phải chịu tội, còn nàng thì lòng dạ rối bời.

Trần Bình An bước tới cửa viện, vừa mở ra đã thấy ngay ngõ Hạnh Hoa.

Gọi là ngõ Hạnh Hoa, nhưng kỳ thực nơi đây chẳng hề trồng lấy một cây hạnh, cũng không rõ cái tên này từ đâu mà có.

Chẳng mấy chốc, một lão già dáng vẻ già nua, u ám vội vã chạy tới. Lão nhìn chằm chằm Trần Bình An đang đứng bên cửa, dường như muốn xác định xem đây là thật hay giả, hay vẫn chỉ là một hồi ảo ảnh.

Hóa ra lão già này đã bị "quỷ đả tường" vây khốn trong tòa huyện thành này ít nhất mấy chục năm. Chỉ riêng Mã Lan Hoa ở ngõ Hạnh Hoa, lão đã chứng kiến nàng từ một thiếu phụ trẻ trung biến thành một bà mối già nua.

Trần Bình An lên tiếng hỏi: "Ngươi tên là Chủng Sưởng? Ngươi đến trấn nhỏ vào thời điểm vị Thánh nhân tiền nhiệm còn trấn giữ Ly Châu động thiên, hay là còn sớm hơn nữa? Lúc trước ánh mắt ngươi nhìn Mã Lan Hoa dường như là nhìn người quen cũ, chắc hẳn ngươi đã đến trấn nhỏ không chỉ một lần?"

Kẻ múa đao Chủng Sưởng lên tiếng: "Lẽ nào thật sự không thể nước giếng không phạm nước sông sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Bớt nói mấy lời nhảm nhí lừa gạt kẻ ngốc đó đi. Chỉ riêng việc ngươi giúp vợ chồng nhà họ Mã 'vô tâm hành thiện' để tích lũy âm đức, giữa chúng ta đã có một khoản nợ phải tính rồi."

Chủng Sưởng không hề phủ nhận việc này.

Minh phủ Phong Đô vốn có một luật sắt: "Hữu tâm tác thiện, thiện bất thưởng" (Có lòng làm việc thiện thì thiện không được thưởng). Thế nên, nếu vợ chồng nhà họ Mã muốn sau khi chết có thể thuận lợi đảm nhiệm chức quan tại miếu Thành Hoàng, thì chỉ dựa vào tâm trí và thủ đoạn của bọn họ, căn bản chỉ là si tâm vọng tưởng.

Chủng Sưởng nhìn về phía gian nhà chính bên kia, trầm giọng nói: "Trần Bình An, quân tử có việc nên làm, có việc không nên làm, ta khuyên ngươi nên biết dừng lại đúng lúc."

Trần Bình An quay đầu lại bảo: "Bồ Liễu, chẳng phải ngươi vẫn luôn cảm thấy nhìn không thấu nội tình của Chủng Sưởng sao? Đã nhìn không ra thì cứ đánh thử một trận xem sao."

Bà lão đi đến bên cửa, dáng vẻ do dự không quyết.

Trần Bình An ngồi tựa ở cửa, thong thả nói: "Ta đoán hắn là một kẻ múa đao Kim Đan cảnh, còn việc Chủng Sưởng có phải là kiếm tu hay không, thì phải để ngươi tự mình xác định đáp án rồi."

Vừa nghe đối phương có khả năng là một cao thủ múa đao của Mặc gia, Bồ Liễu đã cảm thấy tim thắt lại. Đến khi nghe nói hắn còn có thể là một kiếm tu, bà lão liền như cha mẹ chết, sắc mặt xám ngoét như tro tàn.

Trần Bình An cười nói: "Thôi được rồi, không ép ngươi kết thù nữa, phiền lòng cũng nên có giới hạn thôi."

Bồ Liễu nghe được một câu nói "khéo hiểu lòng người" như vậy, chẳng những không thấy như trút được gánh nặng, ngược lại tâm can càng thêm rối bời đến cực điểm.

Trong chớp mắt, bóng người áo xanh phiêu hốt như sương khói. Khoảnh khắc sau, Trần Bình An đã vươn tay ấn chặt đầu Chủng Sưởng, ép hắn lùi sát vào tường, không tài nào nhúc nhích.

Trần Bình An nhấc cánh tay, năm ngón tay co lại như móc câu, trực tiếp từ trong yếu huyệt khí phủ "rút" ra thanh bản mệnh phi kiếm của kẻ múa đao này, rồi dùng hai ngón tay kẹp lấy thanh phi kiếm nhỏ nhắn ấy.

Gáy của Chủng Sưởng đập mạnh vào tường tạo thành một hố thủng, thanh bản mệnh phi kiếm lại bị đối phương dùng một thủ đoạn quỷ mị khó lòng tưởng tượng rút ra ngay tại chỗ, điều này khiến hắn nhất thời thất thần, tâm thần đại chấn.

Trần Bình An híp mắt đánh giá: "Phẩm cấp không tồi. Nếu đặt ở Kiếm Khí Trường Thành, có thể được Tị Thử Hành Cung xếp vào hạng Ất trung."

Bồ Liễu ngơ ngác đứng nhìn biến cố kinh hoàng vừa xảy ra trước mắt.

Một vị Kim Đan kiếm tiên, lại mang thân phận Mặc gia, khi đối đầu với Trần kiếm tiên chẳng khác nào gà con chọi đại bàng, thắng bại phân minh vốn là lẽ tất nhiên, nhưng Chủng Sưởng ngươi dù sao cũng nên chống đỡ được đôi ba chiêu chứ?

Trần Bình An hỏi: "Phi kiếm tên gọi là gì?"

Chủng Sưởng chậm rãi đáp: "Ác Thụy."

Trần Bình An bừng tỉnh đại ngộ: "Kẻ múa đao như ngươi, đúng là biết cách làm ăn."

Đám con cháu nhà họ Mã kia, quả thực có mấy kẻ rất hy vọng nhận được thụy hiệu do triều đình ban tặng.

Chủng Sưởng nói: "Trần sơn chủ là cậy vào cảnh giới cao thâm, bách vô cấm kỵ, hay là vì có chỗ dựa vững chắc nên chẳng sợ hãi điều chi?"

Trần Bình An hỏi: "Tư thụy có được tính không?"

Chủng Sưởng lắc đầu.

Trần Bình An "ồ" một tiếng: "Vậy là ta nhìn nhầm rồi, phẩm cấp của thanh phi kiếm này quá thấp, ngay cả hạng Bính của Tị Thử Hành Cung cũng không lọt vào nổi."

Chủng Sưởng nói: "Ta biết rõ Trần sơn chủ là vị Ẩn Quan cuối cùng của Kiếm Khí Trường Thành, nắm quyền trấn giữ Tị Thử Hành Cung, cho nên không cần lặp đi lặp lại thân phận đó để nhắc nhở ta, dọa không nổi ta đâu."

"Lời này nói ra mới thật thú vị, ngươi và ta đều là kiếm tu, lẽ nào lại phải cậy vào miệng lưỡi để dọa người?"

Trần Bình An tăng thêm lực đạo nơi hai đầu ngón tay, phi kiếm "Ác Thụy" có dấu hiệu rạn nứt từ bên trong. Chủng Sưởng là chủ nhân, đại đạo liên kết mật thiết với kiếm, thần hồn theo đó mà chấn động dữ dội, chịu đủ mọi dày vò.

Sắc mặt Chủng Sưởng đại biến.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Năm xưa lão tử ở trên tường thành, dọa dẫm đám kiếm tu như Ly Chân, Lưu Bạch, đùa giỡn bọn chúng để giải khuây, khi đó ngươi chắc vẫn còn đang lau chùi bồn cầu ở Mã phủ đấy."

Chủng Sưởng nhìn chằm chằm vào thanh bản mệnh phi kiếm đã xuất hiện một vết nứt kia.

Trần Bình An nói: "Ta nhắc đến Kiếm Khí Trường Thành và Tị Thử Hành Cung với ngươi, chính là đang gợi ý cho ngươi cách tự cứu mạng mình. Ví như nói với ta một câu rằng ngươi từng đến Kiếm Khí Trường Thành chẳng hạn."

Chủng Sưởng đáp: "Thời trẻ quả thực từng đến."

Trần Bình An nhất thời nghẹn lời, im lặng một hồi lâu, cuối cùng chỉ biết buông một câu chửi thề: "Mẹ kiếp."

Chủng Sưởng hỏi: "Ẩn Quan đại nhân không kiểm chứng thật giả sao?"

Trần Bình An chẳng buồn đáp lời, chỉ buông ngón tay, trả lại phi kiếm cho đối phương.

Chủng Sưởng thu hồi phi kiếm vào bản mệnh khí phủ để ôn dưỡng, lại từ trong tay áo lấy ra một viên đan dược ném vào miệng nhai kỹ, chậm rãi nói: "Vẫn nhớ Mễ Dụ khi đó còn ở Nguyên Anh cảnh, có biệt hiệu Mễ Hoành Yêu, ta từng đứng từ xa trên chiến trường nhìn hắn xuất kiếm, quả thực danh bất hư truyền."

Trần Bình An phất tay áo, "Món nợ này để sau hãy tính. Ngươi có thể rời khỏi kinh thành Ngọc Tuyên quốc được rồi. Còn về món nợ mà nhà họ Mã ở ngõ Hạnh Hoa thiếu ngươi, sau này định đòi thế nào thì tùy ngươi tự liệu liệu."

Chủng Sưởng hỏi: "Chỉ vì ta từng đến Kiếm Khí Trường Thành sao? Trần kiếm tiên, phải chăng vì sắp mất đi trí nhớ nên tâm tính mới trở nên dễ dãi như vậy?"

Trần Bình An cười đáp: "Lão tiền bối khẩu khí khó nghe như vậy, ở Kiếm Khí Trường Thành chắc hẳn đã từng bị ăn đòn không ít nhỉ?"

Chủng Sưởng nói: "Hẹn ngày tái ngộ."

Trần Bình An thản nhiên: "Không cần đâu."

Chủng Sưởng liếc mắt nhìn hai cỗ quan tài đặt bên gian nhà chính.

Trần Bình An hỏi: "Định cầu tình giúp họ sao? Cũng không phải là không thể, nếu ngươi, Chủng Sưởng, từng đến Kiếm Khí Trường Thành hai lần?"

Chủng Sưởng bùi ngùi: "Nếu ta nhớ không lầm, ở quê hương các ngươi từng có một câu chuyện cũ thường dùng để dọa trẻ con. Chuyện kể rằng thuở xưa tại miệng lò nung, nếu gặp phải lúc mọi việc không thuận, người ta sẽ đem một đôi đồng nam đồng nữ để 'tế lò', như vậy đồ sứ nung ra mới thêm phần tinh xảo, sáng rõ."

Trần Bình An mỉm cười: "Quả không hổ là kiếm tu từng đến Kiếm Khí Trường Thành."

Vẻ mặt Chủng Sưởng thoáng hiện vẻ thẫn thờ: "Đáng tiếc là năm xưa không thể thưa gửi được lời nào với lão đại kiếm tiên."

Một khắc sau, Chủng Sưởng liền rời khỏi trấn nhỏ. Lão không trở về phủ đệ họ Mã ở ngõ Ô Ti, mà lại tìm đến một con ngõ nhỏ gần nha môn huyện Vĩnh Gia.

Tại ngõ Hạnh Hoa, Mã Nham và Tần Tranh lại một lần nữa trải qua cảnh chết đi sống lại. Trần Bình An bóp cổ cả hai, kéo lê một mạch đến lò Kim Ngỗng bên ngoài trấn nhỏ, rồi tiện tay ném thẳng vào trong lò lửa đang hừng hực.

Giống như cách Tiêu Hình tiết lộ thiên cơ cho Vu Khánh, Trần Bình An quả thực đang dốc lòng kiến tạo một loạt huyễn cảnh thiên địa.

Các huyễn cảnh này được phân chia sơ lược thành chính sách và phó sách.

Chẳng hạn, Trần Bình An đã tái hiện một tòa Kiếm Khí Trường Thành. Đây là nơi hắn thường xuyên tự mình dạo bước. Từ thành trì uy nghiêm cho đến những phủ đệ riêng biệt của các vị kiếm tiên bên ngoài thành, tất cả đều hiện lên rõ mồn một trước mắt.

Tuy nhiên, nơi này chỉ có phố xá phủ đệ mà tuyệt không một bóng người.

Lại có một tòa huyện thành Hòe Hoàng, nhưng lại khuyết thiếu ba nơi: ngõ Nê Bình, học đường cũ và tiệm thuốc họ Dương.

Một tòa khác phỏng theo Bạch Ngọc Kinh.

Lại có địa giới Quỷ Vực Cốc thuộc Bắc Câu Lô Châu.

Còn có một di chỉ tiên phủ cũng tại Bắc Câu Lô Châu, nơi chỉ còn sót lại vài tòa đạo quán trên đỉnh núi. Nơi này được Trần Bình An đặt tên là Đình số sáu.

Cuối cùng là một tòa kinh thành Ngọc Tuyên quốc. Việc xây dựng nơi này hiển nhiên phải kể đến công lao của đạo sĩ bày sạp Ngô Đích.

Những nơi này thảy đều nằm trong "Chính sách".

Chính sách thiên địa, tổng cộng có ba mươi sáu nơi.

Trước kia khi cùng Tiểu Mạch du ngoạn Trấn Yêu Lâu ở Đồng Diệp châu, Trần Bình An đã từng tận mắt chứng kiến mười hai phiến lá Ngô Đồng gánh chịu mười hai tòa huyễn tượng thiên địa.

Những nơi này đều thuộc về "Phó sách" thiên địa.

Tổng cộng có bảy mươi hai nơi như vậy.

Quy mô hoành tráng nhất chính là tòa kiến trúc phỏng theo Ngũ Thành Thập Nhị Lâu của Bạch Ngọc Kinh. Chỉ có điều hiện tại nơi đó vẫn còn rất thô sơ, nói theo ngôn ngữ của giới đồ cổ thì chính là loại hàng giả nhìn qua đã biết ngay.

Nơi chiếm diện tích nhỏ nhất là ngôi đền Lữ Công, nơi Trần Bình An và Lục Trầm từng cùng nhau so tài diễn xuất. Tuy địa bàn nhỏ hẹp nhưng lại càng lộ ra vẻ khoáng đạt, thậm chí còn chân thực hơn cả bản gốc.

Tại một chợ cá ven sông thuộc phủ huyện biên giới nước Hồng Hạnh, trong đêm động phòng hoa chúc, Mã Bích khẽ khàng vén tấm khăn voan đỏ của người giai nhân đội mũ phượng choàng vai. Hắn kỳ thực biết rõ, huynh trưởng Mã Xuyên cũng thầm thương trộm nhớ nàng, nhưng nàng lại chỉ trao trọn trái tim cho mình, chuyện tình cảm này quả thực không thể nhường nhịn. Hai anh em chung vốn mở một võ quán, ngoài việc thu nhận đồ đệ kiếm chút bạc vụn, đúng là "mã vô dạ thảo bất phì", họ còn thay phiên nhau áp tiêu, trải qua mười mấy năm bôn ba khổ cực, mỗi người cũng tích cóp được một phần gia sản khá khẩm. Thực tế những năm qua hoàng đế hôn quân, ngoại thích lộng quyền, việc bán quan bán tước diễn ra công khai, dân chúng lầm than cơ cực, chốn giang hồ bên ngoài chẳng hề dễ dàng, đồng nghiệp thường lâm vào kết cục bi thảm "tử lộ mai lộ". Nhắc lại chuyến áp tiêu trước của Mã Xuyên, đi được nửa đường đã phải vội vàng quay về, đám cháu chắt trong võ quán kiêm nhiệm tiêu sư đều như kẻ mất hồn. Hóa ra khi đi ngang qua hai thôn xóm hẻo lánh, họ thấy xác chết chất đầy đồng, hơn nữa rõ ràng là bị vũ khí sắc bén sát hại. Đừng nói là huynh trưởng Mã Xuyên sợ đến vỡ mật, ngay cả Mã Bích chỉ nghe kể lại thôi cũng thấy da đầu tê dại. Mấu chốt là theo lời huynh trưởng, nhìn những hài cốt không người thu dọn kia, có thể đoán định đám hung thủ ra tay cực kỳ chuyên nghiệp, tuyệt đối không phải phường mã tặc giặc cỏ tầm thường có thể sánh bằng. Hai anh em thầm tính toán, cảm thấy cần phải nhanh chóng chuyển nhà lên phủ thành, dù sao quê nhà từ xưa đã có câu ngạn ngữ: "loạn nhỏ lánh vào thành, loạn lớn lánh về quê". Nghĩ đoạn, dù đời này có loạn lạc đến đâu, cũng chẳng đến mức khói lửa ngút trời, binh đao loạn lạc khắp bốn phương đấy chứ?

Hôm ấy, một đoàn xe ngựa lộc cộc tiến về phía phủ thành, đương nhiên là chọn đi theo đường quan lộ. Một toán đệ tử võ quán trẻ tuổi, thân hình cường tráng đi theo hộ tống phía sau, dẫn đầu là một lão tiêu đầu kỳ cựu của võ quán tên gọi Thẩm Khắc.

Một mũi vũ tiễn xé gió lao tới, trong chớp mắt đã xuyên thủng đầu Thẩm Khắc. Lão già vốn dĩ ngày thường có mười mấy gã trai tráng cũng chẳng thể áp sát, nay lại mất mạng tại chỗ, ngã nhào khỏi lưng ngựa.

Phía xa trên quan lộ, một toán kỵ binh tinh nhuệ hiện ra chặn đứng đường đi. Một kẻ ngồi cao trên lưng ngựa, rút từ bao ra một mũi tên, giương cung tựa trăng rằm, từ xa nhắm thẳng vào Mã Bích.

Dường như kỵ sĩ bên cạnh vừa lên tiếng gì đó, nên lần này những mũi tên từ toán kỵ binh tinh nhuệ không còn nhắm vào đầu hay ngực nữa. Từng mũi tên chuẩn xác găm vào bụng hoặc chân của đám người Mã Bích.

Toán kỵ binh nọ thúc ngựa lao tới, kẻ rút đao khỏi bao vung một nhát chém, người cầm trường thương đâm vào vai, vào lòng bàn tay, rõ ràng là cố ý tránh những chỗ hiểm yếu để không gây ra vết thương chí mạng.

Mã Bích bị một đao chém ngang vai, đứt lìa một cánh tay, máu tươi phun ra như suối. Hắn lảo đảo thân hình, vừa vặn nhìn thấy huynh trưởng Mã Xuyên bị một thương đâm trúng háng. Kỵ sĩ cầm thương kia mượn đà xông tới của tuấn mã, kéo lê Mã Xuyên đi xa mấy trượng. Mã Bích lại bị một kỵ sĩ khác chặt đứt cánh tay còn lại, rồi bị kỵ sĩ thứ ba giỏi thuật kỵ xạ vươn tay túm lấy búi tóc. Hai chân Mã Bích rời khỏi mặt đất, cứ thế bị kéo lùi về phía sau. Hắn ngước nhìn bầu trời u ám, thầm nghĩ đám ác nhân coi mạng người như cỏ rác này mà là quan binh sao? Kiếp này coi như...

Trước lúc lâm chung, Mã Xuyên chỉ còn lại một chấp niệm duy nhất: nếu thế gian này thực sự có quỷ vật thì tốt biết bao, hắn chỉ cần hóa thành lệ quỷ, nhất định phải tìm bọn chúng báo thù rửa hận.

Tỳ nữ áo xanh tên gọi Xuân Ôn, đầu đội mũ sừng trắng, gương mặt đờ đẫn đi theo bà lão cưỡi ngựa tiến về phía quán trọ ven đường.

Nào ngờ nàng lại nhìn thấy một phụ nữ mặc váy vải thô đang thu dọn bát đũa, còn có một người đang ngồi bên bàn ngân nga tiểu khúc... Mã Xuyên?!

Mã Xuyên nhìn thấy nàng, thầm so sánh với vẻ nhu mì của thê tử nhà mình, trong lòng bỗng nảy sinh ý nghĩ xằng bậy, muốn cùng chung chăn gối. Nghĩ đoạn, Mã Xuyên liền tỏ vẻ nôn nóng, bắt đầu buông lời cợt nhả, khoe khoang bản thân là tiên sinh dạy học cho Triệu lão gia giàu có nhất vùng, là kẻ sĩ có công danh chính thống. Xuân Ôn vốn đã chướng mắt cảnh Mã Xuyên và Thu Quân liếc mắt đưa tình, nay nghe những lời khoe khoang hợm hĩnh, lại thấy ánh nhìn thô bỉ nóng rực kia, trong lòng bỗng bùng lên ngọn lửa vô danh. Nàng khép hai ngón tay, ra chiêu nhanh như điện, đâm mù đôi mắt Mã Xuyên. Nàng hừ lạnh một tiếng, thản nhiên phủi đi vết máu trên đầu ngón tay, chẳng thèm liếc nhìn kẻ hàn sĩ đang lăn lộn gào khóc thảm thiết dưới đất. Còn người phụ nữ có vẻ ngoài ôn nhu hiền thục kia chỉ biết co rúm trên giường, dưới ánh đèn dầu đang vá dở chiếc áo cũ, nàng cúi đầu cắn đứt sợi chỉ, lo lắng phu quân mù lòa rồi thì ngày mai làm sao dạy học, làm sao kiếm được tám đồng bạc mỗi tháng, rồi lại phải chịu cảnh nghèo túng không có gạo bỏ vào nồi. Bà lão thở dài một hơi, châm thêm dầu vào đèn, lẩm bẩm một câu: "Cô nương lại sai rồi." Tầm mắt Xuân Ôn bỗng hoa lên, nàng lại thấy mình đứng bên ngoài gian nhà cỏ, bà lão lại đẩy cửa bước vào, mỉm cười nói: "Cô nương đến rồi, nhà cửa đơn sơ, xin đừng chê bai."

Nàng kiếm thị của Mã phủ tên gọi Thu Quân ấy, giờ đây đã chẳng còn phân biệt nổi bản thân rốt cuộc là ai.

Trải qua mấy lần luân chuyển thân phận, cảm giác như đã cách mấy đời người. Trong "kiếp trước" gần nhất, nàng là thiên kim của một danh gia vọng tộc gặp nạn giữa đêm mưa, vì không chịu nhục đã gieo mình tự vẫn.

Hiện tại nàng đang ở trong một phủ đệ hào môn, lầu các san sát, hành lang uốn lượn nối liền bốn phía, dù mưa tuyết cũng chẳng cần che ô, bước đi hài không dính nước.

Đang lúc thái bình thịnh thế, trong phủ đêm đêm ca múa, tiệc rượu không dứt. Trân tu mỹ vị bày biện tinh xảo đến mức không nỡ hạ đũa, rượu ngon trơn mềm như mỡ, nhiều không kể xiết.

Nàng vốn là thiên kim tiểu thư thuộc dòng chính, phụ thân họ Triệu, vốn là một hào thương cự phú lừng lẫy một phương. Nghe đâu gia tộc gần đây sắp mời một vị tiên sinh đồ đệ họ Mã về dạy học. Vị này chính là phu quân của một nữ hồng sư được thuê từ bên ngoài. Người phụ nữ thợ thêu ấy dáng vẻ nhu mì, những năm qua thường xuyên lui tới dạy nàng nữ công gia chánh. Dẫu sống sâu trong khuê phòng, nàng vẫn nghe phong phanh những lời đàm tiếu sau lưng, rằng vị thợ thêu kia có quan hệ bất chính với không ít nam nhân trong phủ, thường thấy nàng ta đầu tóc rối bời bước ra từ nơi khuất nẻo, giữa ban ngày ban mặt cũng phải thay xiêm y.

Triệu Thu Quân lúc này đang được tỳ nữ hầu hạ trang điểm trước gương. Trong gương là một trang giai nhân da dẻ mịn màng, trắng nõn như mỡ đông, đôi mày ngài thanh tú, vóc dáng đầy đặn xuân thì. Đứng bên cạnh là hai tỳ nữ Thúy Nhu và Nguyệt Mi.

Nơi hoàng cung Hồng Hạnh quốc, đám cáo mệnh phu nhân được diễm phúc vào cung yết kiến Hoàng hậu nương nương. Vừa thấy bóng dáng nam tử khoác long bào vén rèm bước ra, các nàng đã quen đường cũ, nhao nhao trút bỏ xiêm y, lụa là mềm mại rơi xuống chất chồng dưới chân. Có phu nhân còn cười duyên gọi bệ hạ, dùng mũi chân khều nhẹ y phục lên đầy vẻ lả lơi. Duy chỉ có vị nữ trạng nguyên kia là không nói nên lời, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng. Lần này nàng không phí lời giải thích mình là ai nữa, mà trực tiếp chạy như bay về phía cửa điện. Dẫu những lần trước đều bị đám phu nhân và hoạn quan giữ lại, nàng thà liều mạng còn hơn ở đây chờ chết, sống không bằng chết. Lần này nàng chạy được rất xa, không ngờ lại đâm sầm vào một người trong ngự hoa viên. Ngước mắt nhìn lên, nàng không nén nổi vẻ kinh ngạc xen lẫn vui mừng, mơ hồ nhớ ra thân phận của người nọ, vội vàng dùng ngón tay run rẩy múa may giữa không trung, viết xuống bốn chữ: "Tiên sinh cứu ta!"

Nào ngờ vị văn sĩ trung niên trông giống hệt tiên sinh ở trường học nhà mình kia, chỉ đưa tay nắm chặt lấy bàn tay ngọc thon thả của nàng, ôn tồn khuyên nhủ: "Học thành văn võ nghệ, bán cho nhà đế vương. Ngươi đã là nữ trạng nguyên, nay lại làm tần phi, há chẳng phải là vẹn toàn đôi đường, rạng rỡ tổ tông hay sao?"

Nàng căm phẫn thốt ra tên đối phương, tức giận mắng nhiếc: "Khương Quế, ngươi quả thực là hạng súc sinh!"

Văn sĩ trung niên bỗng nhiên nở nụ cười quái dị: "Ngươi nghĩ những cáo mệnh phu nhân kia là ai, thật sự không nhận ra họ sao? Ôi chao, chẳng phải đều là những nữ nhân ngươi ngày đêm tâm tâm niệm niệm, chẳng phải đều là những Từ nương bán lão trong tâm trí ngươi đó sao?"

Trên con đường Hàm Đan, bên lề có một quán trọ, trong sân sừng sững một gốc hòe già cành lá xum xuê, sắc xanh thẫm in hằn lên lớp màn cửa mỏng manh.

Một vị đạo sĩ trung niên tay cầm phất trần, lưng đeo thanh kiếm kết bằng tiền đồng, đang ngồi xếp bằng dưới mái hiên, kiên nhẫn chờ chủ quán trọ nấu chín nồi cơm hoàng lương.

Vừa lúc có hai vị khách ghé chân, đều là thư sinh lên kinh ứng thí. Sau khi vào phòng trọ đặt hành lý xuống, thấy vị đạo sĩ kia cốt cách phi phàm, tiên phong đạo cốt, họ liền nảy sinh hứng thú tiến đến bắt chuyện.

Đạo sĩ quay đầu lại, vuốt râu mỉm cười nói: "Dư đạo hữu, Nghiên Sơn huynh, từ ngày từ biệt đến nay vẫn bình an chứ?"

Dư Thời Vụ đưa tay day nhẹ ấn đường, chẳng rõ vì cớ gì mà cảm thấy đầu óc có chút đau nhức.

Mã Nghiên Sơn lộ vẻ nghi hoặc, hỏi: "Đạo trưởng lẽ nào quen biết chúng ta? Hay là dùng tiên gia thuật pháp, chưa bói đã thông?"

Đạo sĩ khẽ vê chòm râu, thong dong đáp: "Bần đạo nhận ra tiền thế của các ngươi."

Mã Nghiên Sơn dĩ nhiên không tin lời huyền hoặc này, liền trêu chọc: "Đạo trưởng lẽ nào chính là vị cao nhân ngoại thế thường được nhắc đến trong sách vở sao?"

Vị đạo sĩ phất nhẹ phất trần, chỉ vào một tổ kiến dưới gốc cây hòe, sau đó đổi tay dựng đứng phất trần, chậm rãi nói: "Phật gia đặc biệt coi trọng việc gieo mầm huân tập ngay từ thuở sơ khai. Thuyết rằng vạn tướng thế gian, kẻ gieo mầm cho chúng chính là để phá vỡ các loại vọng chấp của ngoại đạo như nhất nhân, đa nhân hay vô nhân sinh. «Lăng Già Kinh» quyển một nói về hai loại huân, «Nhiếp Đại Thừa Luận Thích» quyển hai giải thích rằng, dựa vào các pháp tạp nhiễm vốn dĩ đồng sinh đồng diệt, A Lại Da thức có tính nhân có thể sinh ra các pháp ấy, gọi là huân tập. Kinh văn có kệ rằng huân tập sở sinh, các pháp nương theo đó mà khởi, dị thục và chuyển thức lại cùng nhau làm duyên sinh. «Khởi Tín Luận» giảng về nghĩa huân tập, ví như y phục thế gian vốn không có hương, nếu người ta lấy hương mà xông ướp lâu ngày, y phục tự khắc sẽ thơm tho. Cái gọi là huân tập, chính là bảy thức trước gieo hạt giống vào ruộng A Lại Da thức, chẳng khác nào hạt giống của muôn loài thảo mộc rơi xuống đất đai. Số chúng sinh từ ác đạo chết đi rồi lại đọa vào ác đạo nhiều như đất trên đại địa, kẻ từ ác đạo thoát ra mà được sinh vào thiện đạo lại ít ỏi như đất trong móng tay. Thế nên nhân thân nan đắc, người sau khi thác xuống đọa vào ba đường ác nhiều như đất trên mặt đất, kẻ có thể giữ được thân người lại hiếm hoi như đất dính trên đầu móng tay. Ta từng thấy một điển tích trong «Tạp A Hàm Kinh», Phật Đà có lời ví von, nếu đại địa đều biến thành biển cả mênh mông, có một con rùa mù sống qua vô lượng kiếp, trăm năm mới ngoi đầu lên mặt nước một lần. Giữa biển khơi có khúc gỗ mục trôi nổi, trên gỗ chỉ có một lỗ nhỏ, mặc cho sóng dập gió vùi, trôi dạt đông tây. Phật bảo A Nan, rùa mù và lỗ hổng trên gỗ tuy xa cách, nhưng vẫn có lúc tình cờ gặp gỡ. Thế nhưng kẻ phàm phu ngu si trôi nổi trong năm nẻo luân hồi, muốn có lại được thân người, so với việc rùa mù chui đầu vào lỗ gỗ còn khó khăn hơn vạn bội. «Đề Vị Kinh» lại nói, ví như có người đứng trên đỉnh núi Tu Di thả một sợi tơ xuống, kẻ bên dưới cầm cây kim đón lấy, giữa chừng lại có gió lốc thổi mạnh, sợi tơ kia muốn lọt qua lỗ kim đã khó, có được thân người còn khó hơn thế nhiều. Vậy nên nhân thân nan đắc, đại khái có thể hiểu qua hai cái khó: về mặt số lượng, sinh mệnh ác đạo như đất đại địa, sinh mệnh thiện đạo như đất móng tay; về mặt cơ duyên, có được thân người giống như rùa mù chui vào lỗ gỗ giữa biển khơi. Thân người đã khó được, thân người lại càng khó được thay."

Dư Thời Vụ khẽ thở dài một tiếng.

Tất cả, đều đã nhớ ra rồi.

"Mộng quê chật hẹp, trời nước bao la, trăng sáng thanh lương, quạt báu thảnh thơi. Ta có một pháp quyết hãy còn nghi ngại, nếu muốn dứt bỏ men rượu của pháp, phải nhìn thấu vẻ say đắm lòng người."

Vị đạo sĩ trung niên dùng phất trần chỉ về phía gốc hòe kia, mỉm cười nói: "Hòe Hoàng châu, nước Hồng Hạnh, ổ kiến kia thảy đều mang họ Mã."