Bóng cây lay động, ánh sáng loang lổ trước mắt tựa như một bức bích họa cổ kính. Vừa rồi, Dư Thì Vụ và Mã Nghiên Sơn cùng chìm sâu vào giấc mộng. Dư Thì Vụ thấy mình hóa thành một con Tất Viên, vướng vào mạng nhện, lòng đầy hối hận vì đã phá kén chui ra. Mã Nghiên Sơn lại mộng thấy mình cùng giai nhân say sưa trên chiếc thuyền nan, chợt có cánh hạc trắng lướt ngang sông, tiếng kêu thanh thót vang vọng khiến lòng người kinh ngạc. Khi tỉnh giấc, y thấy hai vị đạo sĩ khoác áo tơi, dáng vẻ ung dung tự tại, tiêu sái thoát trần.

Mã Nghiên Sơn chỉ cảm thấy mình vừa diện kiến thần tiên thực thụ. Trước đây hắn từng thấy những tiên sư được các gia tộc lân cận cung phụng thi triển vài loại bí pháp, nhưng trong mắt Mã Nghiên Sơn, hạng người đó vẫn chưa xứng gọi là bậc cao nhân lánh đời mà y hằng ngưỡng mộ, chẳng qua chỉ là kẻ có sức mạnh hơn người, tinh thông đôi chút tiên pháp mà thôi.

Vị đạo sĩ khẽ phất trần, cất giọng ôn tồn: "Dư đạo hữu chắc sẽ không trách bần đạo đã cưỡng ép giữ khách chứ?"

Dư Thì Vụ đột nhiên bật cười: "Là ta thất hứa trước, sao dám oán trách Trần sơn chủ khiển trách?"

Trần Bình An thong thả đáp: "Nếu là hạng dã tu tầm thường, e rằng khó lòng có được khí độ như Dư đạo hữu lúc này."

Dư Thì Vụ cười mà không đáp, vờ như không nhận ra ý vị châm biếm trong lời đối phương.

Trần Bình An đưa mắt nhìn về phía Mã Nghiên Sơn: "Mã Khổ Huyền lựa chọn chỉ bảo vệ một mình ngươi rời khỏi chốn thị phi ân oán này, quả thực có lý do của hắn." Lật lại sổ sách nhân quả, Mã Nghiên Sơn tuy sống đời lãng tử, nhưng tuyệt nhiên không phải kẻ ác độc. Y thường chỉ làm những chuyện hoang đường, nói trắng ra là tay không vấy máu, tâm không nhuốm bụi trần. Vốn dĩ, hạng con cháu nhà giàu này cũng chẳng phải thánh nhân gì, cùng lắm là không làm chuyện trái với lương tâm mà thôi. Chỉ có điều, y lại sinh trưởng trong một Mã thị đầy rẫy những kẻ tâm địa bất lương, khiến Mã Nghiên Sơn nghiễm nhiên trở thành kẻ dị biệt. Quả nhiên, làm người cũng như ngồi bên bàn rượu, thanh danh tốt xấu đều nhờ người xung quanh vun vén mà thành.

Chợt nhớ lại cách xưng hô của Dư Thì Vụ lúc trước — Trần sơn chủ? Mã Nghiên Sơn rốt cuộc bừng tỉnh, kinh ngạc hỏi: "Ngươi chính là Trần Bình An?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Chính là ta."

Mã Nghiên Sơn nghe thấy câu trả lời mà y vốn không mong đợi nhất, nhưng lạ thay, lòng y lại bình thản như vừa uống một viên định tâm hoàn. Họa phúc khôn lường, đã không tránh được thì đành đối mặt, y bèn hỏi: "Nơi này rốt cuộc là...?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Bên đường Hổ Đầu, danh lợi tựa mây bay. Giấc mộng kê gối sứ men xanh, thật giả tại ngươi, giả thật tại ta."

Mã Nghiên Sơn nghe vậy, lòng càng thêm mông lung, không sao thấu triệt được ý tứ sâu xa ấy.

Dư Thì Vụ đưa ra một lời giải đáp xác thực: "Chúng ta đang ở trong tâm tướng thế giới của Trần sơn chủ, có thể nói là giả, cũng có thể nói là thật. Thật thật giả giả, thảy đều do Trần sơn chủ định đoạt."

Mã Nghiên Sơn lo lắng hỏi: "Trần sơn chủ muốn cùng Mã gia ta tính toán nợ cũ sao? Kẻ đầu tiên người muốn khai đao trừng trị, chính là ta?"

Trần Bình An cười khẩy: "Ngươi còn chưa đủ trọng lượng đó đâu. Người ta tìm là Dư Thì Vụ kẻ đã bội ước, Mã Nghiên Sơn ngươi chẳng qua chỉ là kẻ đi kèm mà thôi."

Dư Thì Vụ hỏi ngược lại: "Đích thân tới tận cửa giết kẻ thù, đoạt lại thủ cấp, Trần sơn chủ vẫn cảm thấy chưa đủ để báo thù rửa hận sao?"

Trần Bình An chậm rãi nói: "Dư Thì Vụ, ngươi là một người tốt. Ngươi coi Mã Khổ Huyền là tri kỷ, khuyên bảo đã khuyên, giúp đỡ đã giúp, thậm chí không tiếc lấy thân mạo hiểm. Làm bằng hữu đến mức này thật chẳng dễ dàng gì. Núi Chân Vũ cũng là một tiên phủ có môn phong rất tốt. Nếu ngươi bằng lòng dừng tay tại đây, ta có thể không truy cứu chuyện cũ, thậm chí có thể cho ngươi mang theo Mã Nghiên Sơn rời khỏi nơi này. Còn việc sau này Mã Nghiên Sơn có thể vào núi Chân Vũ tu đạo hay không, có tìm ta báo thù hay không, ta nói thẳng với ngươi, ta chẳng bận tâm, tùy các ngươi định đoạt."

Dư Thì Vụ mỉm cười: "Nếu bàn về việc kết giao bằng hữu, ta còn kém xa những vị bằng hữu có thể khuyên can được Trần sơn chủ. Đã thấy qua bậc ẩn sĩ, thân có thể an, gia cũng có thể định."

Trần Bình An cau mày: "Vẫn chưa chịu từ bỏ ý định sao?"

Dư Thì Vụ hai tay hư nắm thành quyền, chống lên đầu gối, thở dài: "Việc đã đến nước này, ta nào dám tiếp tục dây dưa nữa? Đã chẳng còn ý nghĩa gì, cũng chẳng mang lại ích lợi chi."

Hắn khẽ hà ra một luồng sương trắng: "Chỉ là kẻ đứng ngoài cuộc, thuận miệng nhắc nhở Trần tiên sinh một câu, lúc trước không giết Cố Xán, e rằng sau này cái giá phải trả sẽ rất lớn đấy."

Trần Bình An cười nhạt: "Lời này, nếu ngươi có bản lĩnh thì hãy đi nói với Cố Xán. Hắn hiện đang ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc, ngay trong hoàng cung, cũng rất thuận đường đấy."

Dư Thì Vụ lắc đầu nguậy nguậy: "Không dám."

Hắn thà rằng chọc giận Trần Bình An, chứ tuyệt đối không muốn kết oán với Cố Xán.

Dư Thì Vụ dùng thần thức truyền âm: "Ngươi có thể tha cho Mã Khổ Huyền một con đường sống không?"

Trần Bình An đáp: "Ngươi và ta đều hiểu rõ, sống hay chết, phải xem bản thân Mã Khổ Huyền quyết định ra sao."

Dư Thì Vụ nhìn đoàn sương mù trước mắt đang dần tan biến, hỏi: "Ta có thể xem kết cục của từng người trong Mã thị không?"

Trần Bình An dứt khoát từ chối: "Không thể."

"Ta đối đãi khách khí với ngươi, không có nghĩa là ngươi có thể vô lễ với ta."

Dư Thì Vụ vẫn chưa cam lòng, lên tiếng: "Lúc trước ta đã nói, bản thân tích góp được chút ít kim tinh tiền, coi như bỏ tiền ra xem một vở kịch hay. Cứ mỗi người, ta sẽ trả một viên kim tinh tiền."

Trần Bình An cười nhạt: "Khẩu khí của Dư đạo hữu thật lớn. Ngươi có biết Mã thị cành lá xum xuê, con cháu đông đúc đến nhường nào không? Ngần ấy mà ngươi chỉ gọi là 'chút ít kim tinh tiền' sao?"

Dư Thì Vụ cười đáp: "Dẫu sao ta cũng là tu sĩ Ngọc Phác cảnh, ngày thường chẳng có mấy dịp tiêu pha, nên mới tích lũy được chút của cải này."

"Nhìn ngắm chuyện xưa của những kẻ tầm thường ấy, ngươi định làm gì?"

"Ta và Trần sơn chủ vốn là hai hạng người khác biệt. Ngươi tuổi trẻ tài cao, đã bôn ba khắp ngàn non vạn nước, còn ta quanh năm bế quan tu luyện trên núi, số lần hạ sơn đếm trên đầu ngón tay. Ta chỉ muốn mượn cơ hội này để chiêm nghiệm nhân sinh muôn mặt. Tiền tài vốn là vật ngoài thân, sống không mang đến, chết chẳng mang theo. Trần tiên sinh không cần phải lo ngại ta có ý đồ bất chính. Nếu vẫn chưa tin, ta có thể lập lời thề độc."

Mã Nghiên Sơn nghe vậy, thầm nghĩ theo lẽ thường trong sách vở, phải trải qua mấy hồi chối từ rồi mới thề thốt để tỏ lòng thành, không ngờ Trần sơn chủ lại trực tiếp nói: "Vậy ngươi cứ thề đi."

Dư Thì Vụ quả nhiên hướng về phía Tổ sư đường núi Chân Vũ ở đằng xa, trịnh trọng lập một lời thề tâm huyết.

Dứt lời, Dư Thì Vụ từ trong tay áo lấy ra một viên kim tinh tiền, nhẹ nhàng đặt xuống khoảng không giữa hai người.

Trần Bình An hất cằm về phía Mã Nghiên Sơn, cười bảo: "Dư đạo hữu đã tài đại khí thô như vậy, độc lạc lạc bất như chúng lạc lạc?"

Dư Thì Vụ không nhịn được cười lớn, lại lấy thêm một viên kim tinh tiền nữa, đặt chồng lên viên trước đó.

Trong nội viện hơi nước mịt mù, che khuất cả cây hòe già, thay vào đó lại hiện ra một con hẻm nhỏ như được lát bằng lụa đen. Có người bán hàng rong kĩu kịt gánh hàng đi qua, lò than nhỏ bập bùng ánh lửa, người thợ thổi đường đang trổ tài khéo léo, lại có kẻ bày sạp diễn rối hoặc chiếu kịch đèn da. Thậm chí còn có một vị tăng nhân lưng cõng tượng Vi Đà, diện mục tiều tụy nhưng ánh mắt trong veo, lặng lẽ bước qua con hẻm tối tăm. Cảnh tượng này trong mắt Mã Nghiên Sơn chỉ như một bức tranh phố phường bình thường, có điều thời gian trong tranh trôi đi rất nhanh, tựa hồ một bức họa được chắp vá từ những tàn tro hoa lệ.

Sau đó, cảnh tượng đột ngột biến đổi, bên cạnh con hẻm lụa đen kia, tuyết lớn ngập trời, gió bấc rít gào, tửu kỳ treo cao lay động phần phật. Trong quán rượu treo một chiếc lồng đèn cổ kính. Bà chủ quán là một người phụ nữ trẻ tuổi có vài phần nhan sắc. Mã Nghiên Sơn lập tức nhận ra thân phận của nàng, chính là mẫu thân của Mã Lục.

Mã Lục vốn là một trong những thanh niên ưu tú nhất của Mã thị, tiền đồ võ học vô cùng xán lạn. Anh ta đã ngâm mình trong dược dục suốt mấy chục năm, quanh năm suốt tháng rèn luyện gân cốt, lại còn đầu thiếp bái sư dưới trướng một vị võ tướng của Ngọc Tuyên quốc, dấn thân vào con đường võ cử. Chỉ là người phụ nữ trong cảnh tượng lúc này còn rất trẻ, thân phận cũng khác biệt, không còn là bà lão ngạo mạn hống hách, chuyên hành nghề phóng túng vay nặng lãi sau lưng người khác nữa.

Hôm nay, sắc mặt nàng hơi vàng vọt, đã mất đi vẻ tươi tắn thường ngày. Dường như nàng chưa từng có thời thanh xuân, da thịt chưa từng được nuông chiều, khuôn mặt cũng chưa từng biết đỏ lên vì ngượng ngùng. Thân thế phù trầm, chẳng biết sẽ trôi dạt về đâu. Không rõ đến tận hôm nay, liệu còn mấy người đàn ông nhớ rõ dung nhan thuở xuân thì của nàng.

Cảnh tượng trời đông giá rét, trong quán rượu có không ít khách khứa đang giải sầu. Mã Nghiên Sơn dần dần nhận ra họ, đều là những tiểu sai hèn mọn trong Mã phủ, kẻ là kiệu phu, người là mã phu. Bọn họ tìm đến quán rượu "hôm nay", nếu không phải để trêu ghẹo người phụ nữ thì cũng là buông lời lẽ uế tạp.

Trong số đó có một gã đến đòi nợ, ép người phụ nữ phải ngồi xuống uống rượu cùng. Lúc nói chuyện, hắn rất thích nhếch môi cười cợt, có lẽ hắn cảm thấy lời lẽ của mình hài hước, hoặc giả là muốn khoe ra chiếc răng vàng trong miệng. Hắn dùng ánh mắt ám chỉ nhưng người phụ nữ không đáp lại, liền thẳng thắn thì thầm, nói chỉ cần dẫn hắn vào gian bếp phía sau một chuyến, hắn sẽ miễn cho tiền lãi tháng này.

Người phụ nữ thà chết không tòng, tên hán tử thèm thuồng không được liền thẹn quá hóa giận, hung hăng giáng cho nàng một cái tát nảy lửa. Đứa trẻ đang tuổi vỡ lòng của nàng muốn đòi lại công bằng cho mẹ, tên hán tử liền trả lại cho nó một cái tát vang dội không kém.

Tên hán tử hùng hổ buông lời đe dọa, nếu không trả được tiền, sẽ bắt nàng bán vào thanh lâu kỹ viện. Người phụ nữ hai má sưng đỏ không dám ho he nửa lời, cũng chẳng dám minh oan báo quan, chỉ có ánh mắt đờ đẫn, ngồi bệt xuống đất ôm lấy đứa con đáng thương đang rỉ máu nơi khóe miệng. Người phụ nữ có mệnh đồ đa đoan ấy, từ lâu đã chẳng còn thiết tha gì đến chuyện đúng sai hay vận mệnh cát hung của ngày mai nữa.

Một vị đạo sĩ trung niên khoác thanh kiếm tiền đồng mỉm cười hỏi: "Là tiếp tục xem tiếp, hay muốn đổi sang một bức họa khác?"

Dư Thì Vụ gật đầu: "Đổi bức khác đi."

Đạo sĩ thong thả đáp: "Vậy thì trước tiên cứ thanh toán sòng phẳng đã."

Dư Thì Vụ quay đầu hỏi Mã Nghiên Sơn: "Trong quyển họa này, có bao nhiêu kẻ là người của Mã phủ các ngươi?"

Mã Nghiên Sơn đưa ra một con số: "Sáu."

Dư Thì Vụ hành động rất sảng khoái, dứt khoát lấy ra mười hai khối kim tinh đồng tiền.

"Thực ra là tám người." Đạo sĩ mỉm cười, nhẹ nhàng đính chính: "Gia tộc quá lớn cũng chẳng phải chuyện tốt, đến cả người nhà mình mà cũng không nhận ra hết. Không sao, bốn khối đồng tiền kia coi như là tiền thưởng thêm vậy."

Một dải lau sậy mọc um tùm, xanh mướt tươi tắn bên bờ nước, thi thoảng lại có loài chim tước vô danh vội vã sà xuống, sắc xanh biếc lướt đi nhanh như tên bắn. Trên con đường quan lộ lầy lội, đám sai dịch áp giải một toán phạm nhân, tất cả đều mang gông xiềng nặng trịch, lại bị một sợi dây thừng xâu thành một chuỗi như châu chấu, lê bước khó nhọc. Trên mặt nước, một chiếc thuyền du ngoạn ba tầng đang mở tiệc linh đình, mỹ nữ ân cần rót rượu, chén vàng nâng lên hạ xuống không ngớt, bàn tay ngọc trắng trẻo gảy tỳ bà, tiếng oanh oanh yến yến hòa cùng mùi rượu nồng đậm lẫn hương son phấn. Không biết ai là người trông thấy cảnh tượng bên bờ trước tiên, một vị quý công tử lập tức sai người lấy ra bạc vụn, lệnh cho thuyền áp sát bờ, bảo đám kỹ nữ ném về phía toán tù phạm kia, chỉ cần trúng một người sẽ được thưởng một thỏi vàng ròng.

Dư Thì Vụ hỏi: "Mã Nghiên Sơn?"

Mã Nghiên Sơn đang thẫn thờ suy nghĩ, nghe vậy liền giật mình hoàn hồn, ánh mắt phức tạp đáp: "Chỉ có hai người, một kẻ ở trên thuyền, một người ở dưới bờ. Tại Mã phủ, bọn họ là cha con."

Dư Thì Vụ liền lấy ra bốn khối kim tinh đồng tiền, nói với vị đạo sĩ trung niên khoác kiếm cầm phất trần kia: "Có thể đổi rồi."

Sau đó là cảnh một vị Hoàng hậu nương nương xuất thân từ dòng dõi tướng môn, nhưng bản tính lại cực kỳ đố kỵ. Chốn hậu cung vốn là nơi hội tụ các tần phi da trắng tựa tuyết, tóc búi phượng sức, chỉ vì hoàng đế lén chạm vào tay một cung nữ mà ngày hôm sau nàng ta đã nhận được một chiếc hộp, bên trong đựng đôi bàn tay trắng nhợt của cung nữ ấy. Nàng ta còn từng sai cung nhân trói một vị quý phi đến trước mặt, khoét mắt, cắt nhũ hoa... tra tấn đến chết. Nhất là màn cuối cùng, ả Hoàng hậu độc ác kia sai đầu bếp lấy chày gỗ... Mã Nghiên Sơn nhìn thấy mà sắc mặt trắng bệch hơn cả đôi tay cung nữ kia, thiếu chút nữa đã nôn mửa ngay tại chỗ.

Dư Thì Vụ không kìm được lòng, cất tiếng hỏi: "Chẳng lẽ từng giây từng phút đều là những cảnh tượng thê lương thảm khốc đến thế sao?"

Đạo sĩ thản nhiên đáp: "Cũng có những lúc nhạt nhẽo vô vị, chỉ là bần đạo lo lắng Dư đạo hữu cảm thấy uổng phí tiền của, mới cố ý chọn ra vài bức họa quyển này. Kế tiếp chính là vị Hoàng hậu nương nương kia phải chịu thiên phạt, bị đày hóa thành một con cự mãng, chiếm núi làm yêu, bị một đám phường săn rắn dùng khói xông hang, bức ra khỏi động, lại bị loạn đao chém chết, lá gan bị mổ ra ngâm rượu thuốc. Kiếp sau, vẫn đầu thai làm thân nữ tử, nhưng lại chết bất đắc kỳ tử, bị một đám mộ tặc quật mồ, thi cốt chia lìa, bán cho ngư dân ven biển, một phần xương trắng bị khảm trên thuyền, theo phong tục để cầu thuận buồm xuôi gió. Một nợ trả một nợ, báo ứng khó thoát. Về phần vị Quý phi kia vì sao gặp phải kiếp nạn này, thảy đều có tiền căn hậu quả, chỉ là các vị đã bỏ lỡ, muốn xem lại thì có thể cuộn ngược họa quyển. Còn như thân phận của vị Hoàng đế, Hoàng hậu và Quý phi kia, ngươi có thể hỏi Mã Nghiên Sơn, lần này chắc chắn đã nhận ra rồi. Là muốn xem tiếp, hay là đổi một bức khác?"

Dư Thì Vụ trầm mặc không nói, chỉ lẳng lặng tiếp tục bỏ tiền. Mã Nghiên Sơn tâm thần chấn động, sớm đã mồ hôi đầm đìa, run giọng nói: "Đổi một bức, mau đổi một bức đi!"

Kẻ đó muốn cho Mã phủ từ trên xuống dưới, giữa người với người nảy sinh oán hận lẫn nhau.

Nhưng không dừng lại ở đó, còn muốn khiến bọn họ phải thống hận chính bản thân mình.

Nơi thôn dã nọ, lũ trẻ thường hay thả diều trên bãi tha ma, bên cạnh có một dải rừng thưa, trên những cành non, chẳng rõ là chim cút hay chim ngói đang ríu rít gọi bầy.

Thiên Sơn tuyết phủ trắng xóa, hoa dại nở rộ một màu tinh khôi. Có vị công tử thế gia sắp đến tuổi nhược quán ngồi trên xe ngựa, từ trong núi sâu kéo tảng băng về thành.

Dưới giàn đậu giàn dưa, hai người phụ nữ hơn kém nhau một bậc bối phận đang xì xào bàn tán: "Nương nương, ngài thấy thế nào?" "Ta thấy trước kia mình còn diễm lệ hơn."

Giọng thiếu nữ thanh thúy tựa oanh hót trên cành, giọng phụ nhân lại mềm mại nhu mị như cánh hoa vừa rụng xuống mặt hồ.

Có ngọn thanh sơn cao vút tận mây xanh, tựa như từ lòng đất mọc lên, vạn tải vẫn sừng sững nơi đó. Trong núi có một tòa tông môn lịch sử lâu đời, tiên nữ nơi ấy vào hạ oi bức thường thích đội mũ hoa sen bằng thủy tinh, nên còn được gọi là "Nghỉ Mát quan". Có vị tu sĩ thiên tài mặt đẹp như ngọc, xuống núi rèn luyện một chuyến trở về, liền lâm vào khổ lụy tương tư với nữ nhi của kẻ thù. Năm đó hoa đào nở rộ rực rỡ, nay chẳng biết giai nhân phương nào. Giật mình tỉnh giấc, tiết trời Thanh minh ngoài cửa sổ, chợt thấy người nhà, bóng lưng mờ ảo khuất sau cành lá.

Kiến thức có thể tích lũy theo năm tháng, nhưng tài trí lại là thứ bẩm sinh mang theo từ trong bụng mẹ. Có vị đệ tử hàn môn tư chất trác tuyệt, cậy mình thông minh nên chẳng màng đến đạo lý đối nhân xử thế. Y vừa bực dọc lật giở sử sách, than thở rằng gian thần nào chẳng là bậc tài tử, vừa xoay xở giữa dòng đời mà bản thân cũng chẳng hiểu mình đã lỡ lời câu nào, chỉ biết oán trách trời cao đố kỵ anh tài. Cứ thế, y lãng phí nửa đời người, thường lui tới quán ăn, mỗi khi quán tăng giá lại nhờ y viết thực đơn. Y vốn nghiện rượu, coi rượu như mạng sống, còn với sắc dục lại chẳng mấy mặn mà. Giống như khi đi dạo hội chợ, y chẳng liếc nhìn nữ nhân, mà nữ nhân cũng chẳng thèm để mắt tới y.

Dư Thì Vụ vẫn liên tục bỏ tiền ra, những đồng Kim Tinh tiền cứ thế chồng cao rồi lại lún xuống, "sừng sững" giữa hai người.

"Thế nào? Xem qua những cảnh tượng này, các ngươi cảm thấy có phần vô vị phải không? Đương nhiên, chỉ cần các ngươi kiên nhẫn xem tiếp, vẫn còn chút thú vị đấy." Đạo sĩ mỉm cười nói: "Nghiên Sơn, có muốn xem mấy bức họa quyển vốn thuộc về ngươi không? Cứ tự nhiên đi, thả lỏng tinh thần, đều là tặng không, chẳng thu tiền bạc."

Mã Nghiên Sơn như rơi vào hầm băng, vội vàng lắc đầu quầy quậy.

Nhưng y khó lòng toại nguyện, đạo sĩ khẽ phất trần, một bức họa quyển liền từ từ mở ra. Trước đó phần lớn là những bà lão hoặc phụ nhân luống tuổi, đi lại khắp phố lớn ngõ nhỏ để thu mua quần áo cũ nát của các nhà. Trong họa quyển, một nam nhân trẻ tuổi mặc y phục ngắn cũn cỡn lộ cả cổ chân, tay xách chiếc rổ, lớn tiếng rao hàng dọc theo ngõ hẻm, khiến người ta nhìn thấy không khỏi cảm thán cho một kiếp người.

Hai kiếp người còn lại có phần kịch tính và tiêu sái hơn. Ngươi sẽ ở trong một mảnh phúc địa, làm một vị tông sư giang hồ vô địch thiên hạ, tích lũy sáu mươi năm nội lực, chỉ cần khẽ vận công là kiếm quang đã dài vài tấc, được đế vương tướng tướng và hào kiệt giang hồ tôn sùng là "lục địa kiếm tiên". Sau đó, ngươi rời khỏi phúc địa, gặp phải một gã luyện khí sĩ chưa tới Hạ Ngũ Cảnh, đôi bên nảy sinh tranh chấp, thế là bị người ta tiện tay giết chết. Xem ra, kiếm quang không nên xuất hiện trong cuốn sách vốn đã có thần tiên quỷ quái này.

Về kiếp người thứ hai, bần đạo đã lược bớt đi đôi chút. Ta để ngươi trùng phùng với gã tài tử vốn chẳng màng nữ sắc kia, chỉ là đến tuổi trung niên thì vận mệnh xoay vần, quen biết với một vị hoàng tử đang ẩn mình. Chưa đầy ba năm, ngươi đã hiển hách vinh hoa, giữa thời loạn lạc anh hùng diệt kiêu hùng, kiêu hùng sát anh hùng, hay anh hùng tương tàn. Ngươi có muốn xem xem những năm cuối đời, liệu cuộc đời mình có chuyển biến tốt đẹp hơn không? Với đầu óc của ngươi, chắc chắn là không tưởng tượng nổi đâu.

Nghe đến đó, Mã Nghiên Sơn khẩn khoản hỏi: "Trần Bình An, ngươi có thể xóa bỏ đoạn ký ức này của ta không?"

Nếu tất cả mọi người đều "tỉnh mộng" mà vẫn giữ lại toàn bộ ký ức liên quan, e rằng sau này Mã phủ sẽ chẳng còn cảnh yên bình, mà sẽ là "gà bay chó chạy", nhân tâm ly tán.

Mã Nghiên Sơn thậm chí bắt đầu lo sợ rằng, một khi tỉnh táo lại, chẳng cần Trần Bình An phải ra tay, bọn họ cũng sẽ tự tàn sát lẫn nhau.

Vị đạo sĩ phất tay áo, đưa tay ra không trung chộp một cái, một chiếc bát sứ trắng liền hiện ra. Trong bát không rõ là nước hay rượu, sóng sánh rung động. "Miễn cưỡng coi là kẻ thông minh."

"Dư đạo hữu, đồng tiền trận pháp của ngươi vẫn chưa bố trí xong sao? Có thể cho ta một lời chắc chắn, còn cần bao lâu nữa?"

"Các ngươi có lẽ cũng biết, thuở thiếu thời ta từng bị con Vượn Bàn Sơn ở núi Chính Dương truy sát. Tuy nhiên, chuyện ta tự tay đâm chết Thái Kim Giản, đoán chừng các ngươi vẫn chưa rõ đâu."

Muốn đạt đến cảnh giới đăng đường nhập thất trong trận pháp nhất đạo, di chỉ thượng vị của Ly Châu động thiên rơi rụng chính là "bản thảo" tuyệt mỹ nhất. Vì vậy, ngoại trừ Lưu Chí Mậu và vài kẻ từng ở trong cuộc, nhất định phải bám sát gót bọn họ, khiêm tốn thỉnh giáo thêm vài trận pháp. Năm đó ta trà trộn vào trấn nhỏ, bị áp chế đến mức chẳng dám vận dụng mảy may linh khí. Vốn dĩ ta đã chọn được một nơi tốt hơn, nhưng giờ chỉ đành phiền Dư đạo hữu "tiện đường" đi một chuyến Ly Châu động thiên, để ta nghiệm chứng một phen, từng bước lấp đầy những chỗ khiếm khuyết.

"Dư Thì Vụ, ai cho ngươi cái gan đó, một luyện khí sĩ Ngọc Phác cảnh mà dám ngồi bên cạnh một vũ phu Chỉ Cảnh động tay động chân?"

"Đã ba lần rồi, sự bất quá tam, nên dừng lại ở mức tiểu trừng đại giới. Dư Thì Vụ, ngủ đi."

Mã Nghiên Sơn quay đầu nhìn về phía cọng cỏ cứu mạng duy nhất. Chẳng hiểu sao, y không thấy "Đạo sĩ" có bất kỳ động tác nào, vậy mà Dư Thì Vụ đã gục đầu xuống, ngủ say như chết.

Trần Bình An thò tay ra, trong lòng bàn tay liền hiện ra một ấm nước sôi sùng sục, đưa cho Mã Nghiên Sơn: "Đi, tưới vào ổ kiến kia."

Mã Nghiên Sơn kinh hãi, bước chân lảo đảo lùi lại liên tục.

Trần Bình An cười lạnh: "Chỉ vì những con sâu kiến kia có danh có tính, lại có quan hệ họ hàng với ngươi, nên ngươi không nỡ, không dám sao?"

Mã Nghiên Sơn mặt cắt không còn giọt máu.

Trần Bình An đạm nhiên nói: "Thật kỳ quái, chẳng thấy đám sâu kiến này khi làm những chuyện kia, có lấy nửa điểm lòng trắc ẩn."

"Giống như trong mắt các ngươi, thế gian này cái gì cũng có, duy chỉ là không có con người."

Bà lão cảnh giới Nguyên Anh dáng vẻ bồ liễu kia, lúc này đã chẳng thể phân biệt nổi mình là đồng lõa trẻ tuổi của Ẩn Quan, hay chỉ là một quân cờ tô điểm cho ván cờ này.

Trầm Khắc vẫn đang bị vây khốn trong kinh thành Ngọc Tuyên quốc, tựa như lạc vào quỷ đả tường. Trầm lão tông sư nghe theo lời khuyên, vội vàng tìm vài món binh khí thuận tay, chém giết đến mức lưỡi đao sứt mẻ, nhưng giết tới giết lui, thủy chung đều là Trầm Khắc giết Trầm Khắc. Vị Trần kiếm tiên kia chẳng biết đã thi triển thần thông nham hiểm gì, mà cảm giác đau đớn của kẻ bị giết, Trầm Khắc đều cảm nhận được rõ mồn một. Để tự bảo vệ mình, Trầm Khắc không những phải giết người, mà còn phải ra tay nhanh nhất có thể.

Gã Xa Đao Nhân Loại Sưởng đã rời khỏi chốn thị phi này. Nợ nần của Mã thị ở ngõ Hạnh Hoa, cuối cùng cũng đã đòi lại được, đúng như câu tục ngữ ở trấn nhỏ: "Cứ để dành đó đã".

Vu Khánh lưu lại di chỉ tiên phủ, tiếp tục bầu bạn cùng "gã thợ may" Tiêu Hình. Trong bóng tối mịt mùng, kẻ mang họ kép Công Tôn chân chính kia, kẻ luôn khao khát gột rửa hàm oan cho bản thân, lại cảm thấy khó lòng thoát ra khỏi vũng lầy này. Bởi lẽ, dù là nữ tu Man Hoang hay vị "Nhâm công tử" nơi đạo quán thần thần bí bí kia, lời lẽ của họ đều quá đỗi chân thành, chân thành đến mức như thể coi nàng là người thân trong nhà.

Đám đệ tử Mã thị như Mã Xuyên và Mã Bích vốn từng gieo rắc ác ý cho thế gian, nay trong ảo cảnh, chúng phải nhận lại báo ứng gấp mấy lần, thậm chí là mười lần. Những nghiệp chướng chúng gây ra ở hiện thế, chẳng phải chỉ cần một lời tỉnh ngộ là có thể xóa sạch. Trên đời vốn chẳng bao giờ có chuyện vẹn toàn, tốt đẹp đến thế.

Nơi ngự hoa viên, "Nữ trạng nguyên" hội ngộ Khương Quế, vị tiên sinh của tư thục gia tộc. Lời nói của Khương Quế khiến Mã Triệt ngây ra như phỗng. Khương Quế dĩ nhiên là phụng mệnh hành sự, đến đây để "chỉ điểm" cho Mã Triệt vài câu. Thế nhưng trước đó, dù có vắt óc suy nghĩ, hắn cũng không tài nào tưởng tượng nổi việc rèn luyện hồng trần lại có thể diễn ra theo cách thức quỷ dị như vậy.

Người ngoài cuộc tỉnh táo, kẻ trong cuộc u mê, chính vì vậy Khương Quế lại càng thêm kinh hãi trước thủ đoạn của Trần kiếm tiên. Cảnh tượng tiếp theo càng khiến Khương Quế lúng túng không biết phải làm sao. Nguyên lai là Hoàng đế bệ hạ đang vội vã chạy đến, cố tình gạt bỏ đám hoạn quan và tùy tùng sang một bên. Trước tiên, ngài bảo Khương quốc sư chớ có xen vào chuyện người khác, rồi cười hì hì đuổi theo nữ trạng nguyên. Mã Triệt lúc này đã nói năng lộn xộn, "nàng" cùng vị hoàng đế sắc mê tâm khiếu kia — hay nói đúng hơn là chính bản thân mình — bắt đầu ra sức giải thích về cục diện hoang đường này. Nào ngờ "hắn" nghe xong lại cười lớn không thôi, ngược lại còn tán thưởng "nàng" có những ý tưởng kỳ lạ diệu kỳ. Mã Triệt cuối cùng tâm như tro tàn, nàng liều mình lao đầu vào hòn non bộ... Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, nàng lại va sầm vào người Hoàng đế bệ hạ, cả hai như hòa làm một thể. Mã Triệt ngã quỵ trên mặt đất, sống không bằng chết. Rốt cuộc là đã thoát khỏi khổ ải, hay đây mới chỉ là màn dạo đầu cho một bi kịch dài đằng đẵng?

Ngay lúc này, Mã Triệt nhìn thấy một vị kiếm khách áo xanh đứng sừng sững bên cạnh Khương Quế. Trong mắt Mã Triệt, y còn là một tồn tại đáng sợ hơn cả "chính mình", khiến nàng xấu hổ đến mức không tự chủ được mà làm vấy bẩn cả mặt đất.

Trần Bình An nhàn nhạt hỏi: "Theo góc nhìn của Khương phu tử, liệu Mã Triệt trên con đường hoạn lộ có thể lên như diều gặp gió hay không? Nếu như nàng ta trở thành triều đình công khanh hoặc đại tướng trấn thủ biên cương, kết cục cuối cùng sẽ ra sao?"

Khương Quế cẩn thận đáp lời: "Mã Triệt nhất định có thể làm quan lớn, hơn nữa thanh danh chốn quan trường chắc chắn sẽ không tệ."

Trần Bình An đột ngột hỏi: "Khương Quế không phải tên thật của ngươi, đúng chứ?"

Quỷ vật thư sinh thành thật thưa rằng: "Tên thật của vãn bối là Thiển Kiến. Nguyên quán tại một quận nhỏ thuộc vương triều Chu Huỳnh cũ. Thuở thiếu thời vốn mộ đạo, gia cảnh cũng gọi là sung túc, lại ham thích du ngoạn danh sơn đại xuyên. Vận số không tệ, may mắn gặp được sư tôn, được thu làm đệ tử đích truyền, từ đó đoạn tuyệt trần duyên, sau này trở thành tổ sư khai sơn của môn phái nhỏ kia. Về sau, trong đám đệ tử bản môn lại xuất hiện một nhân vật lớn, đôi bên giao tranh không nương tay, cuối cùng chúng ta lỡ đắc tội với một... một nhân vật vô cùng lợi hại. Nói về kết cục của vãn bối, chính là bị một kiếm tu thuộc hoàng tộc Độc Cô thị chém giết để trút giận. Hồn phách may mắn đào thoát, không dám lưu lại vương triều Chu Huỳnh. Quỷ vật so với dã tu càng khó lăn lộn, vốn định đến hồ Thư Giản khai sơn lập phái, chiếm lấy một mảnh đất cắm dùi, hoặc phụ thuộc vào đảo Cung Liễu, nhưng lúc ấy Lưu Lão Thành không có mặt trên đảo, mà Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu lại đang lúc thanh thế hiển hách nhất. Vãn bối suy đi tính lại, vẫn cảm thấy đầu quân cho Lưu Lão Thành có lợi hơn, bèn đi ngược lên phía bắc một chuyến. Sớm biết vậy vãn bối đã ở lại hồ Thư Giản đợi thêm vài năm, hình như bất kể đầu phụng ai thì kết cục cũng không tệ, dù sao hôm nay nơi đó đều đã là Chân Cảnh tông rồi."

Nói nhiều quá lại sợ Trần kiếm tiên mất kiên nhẫn, mà nói ít quá lại e bị xem là thiếu thành ý.

Trần Bình An thản nhiên nói: "Mỗi người đều có nỗi khổ riêng."

Thiển Kiến vội vàng phân trần: "Vãn bối tuyệt đối không dám thêu dệt, nửa lời cũng không nói ngoa. Hai mươi năm ở Mã phủ, vãn bối ngoại trừ dạy học ra thì chưa từng làm điều gì ác độc."

Trần Bình An mỉm cười: "Kỳ thực chúng ta cũng là người cùng nghề."

Thiển Kiến nghe vậy thì ngơ ngác không hiểu.

"Chỉ có điều ngươi không được tính là một vị phu tử tốt. Dạy dỗ bao năm, cũng chỉ dạy ra được hai anh em Mã Tứ Xuyên và Mã Bích. Còn về công danh, những bài văn chế nghệ khoa cử kia, hay tiếng tăm thần đồng của Mã Triệt được triều đình và dân gian công nhận, vốn dĩ chẳng cần đến ngươi dạy bảo."

"Trần sơn chủ nói chí phải."

"Phải rồi, chẳng lẽ vì sư tôn của ngươi họ Khương, trong tên môn phái lại có chữ 'Quế', nên ngươi mới lấy đạo hiệu là Khương Quế sao? Không ngờ đạo hữu lại là người trọng tình trọng nghĩa đến thế."

Kẻ hèn này tầm mắt hạn hẹp, thực lòng khâm phục, liền ôm quyền nói: "Trần sơn chủ quả nhiên kiến văn quảng bác, ngay cả một môn phái nhỏ như Ngọc Quế cung của ta mà ngài cũng biết rõ như lòng bàn tay."

Trong hoàng cung, Quốc sư Kim Mạnh chắp tay sau lưng, thong dong dạo bước trên mái ngói lưu ly hoàng kim rực rỡ của Thúy Điện, lướt qua những hàng cột sơn son thiếp vàng, hiên ngọc bích và thềm đá trắng tinh khôi. Lão nhân ngắm nhìn mãi không chán, chợt nảy sinh lòng hối tiếc rằng mình chỉ là một luyện khí sĩ tu vi tiểu thành. Nếu có thể làm hoàng đế, khoác lên mình long bào, ngồi chễm chệ trên long ỷ, hẳn là sẽ có một loại tư vị hoàn toàn khác biệt? Kim Mạnh gạt bỏ tạp niệm, đưa mắt dò xét vị thanh niên mặc nho sam đang hành xử kiểu "tu hú chiếm tổ chim khách" kia.

Lão nhân chỉ quan sát tướng mạo, lại chẳng thể nhận ra lai lịch của đối phương. So với những nhân vật tầm cỡ mà lão thầm suy đoán trong lòng, dường như chẳng có ai trùng khớp. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng đối phương đã dùng thuật che mắt.

Vị thanh niên mặc nho sam nho nhã ấy, lúc này đang thản nhiên ngồi tựa bên cạnh chiếc long ỷ sơn son thiếp vàng.

Hắn ngẩng đầu, nhìn lên trần nhà chạm trổ rồng bay, đầu rồng rủ xuống như đang quan sát, miệng ngậm một viên bảo châu rực rỡ.

Kim Mạnh ướm lời dò hỏi: "Tiên sư là vị cung phụng không ghi danh nào của núi Lạc Phách chăng?"

Cố Xán thu hồi tầm mắt, lắc đầu mỉm cười: "Ta còn chưa đủ tư cách để làm cung phụng của núi Lạc Phách đâu."

Kim Mạnh lại hỏi: "Mạn phép hỏi tiên sư, chuyến này ghé thăm là để thưởng ngoạn cảnh sắc, hay là có ý định gì khác...?"

Cố Xán cười bảo: "Lão tiên sinh tới đây, chẳng lẽ là để khuyên ta mau chóng rời đi, bằng không sẽ phải chịu hậu quả thế này thế nọ sao?"

Kim Mạnh cười ha hả: "Không cần vội, tiên sư cứ tự nhiên thưởng thức trà bánh trái cây trong cung rồi đi cũng chẳng muộn. Nghĩ chừng lúc này bệ hạ đã sai Ngự Thiện phòng chuẩn bị yến tiệc, chỉ cần tiên sư gật đầu, lập tức sẽ được dâng lên ngay."

Cố Xán bước tới bên một cây cột Triền Long dát vàng trong đại điện, khẽ búng tay gõ nhẹ vài cái, chậc lưỡi cảm thán: "Đừng nói chi là Kim Đan địa tiên, trước kia ta quả thực chưa từng thấy qua nhiều vàng thật đến thế này."

Kim Mạnh dứt khoát ngồi xổm ngay ngoài cửa điện, mặc kệ kẻ lai lịch bất minh kia muốn làm gì thì làm, dù là gõ cột hay muốn dỡ mang đi cũng được, hết thảy đều dễ bề thương lượng.

Cố Xán quay đầu nhìn về phía cửa ra vào, cười nói: "Nhắc đến ngự thiện, ta mới chợt nhớ ra một chuyện. Từng đọc qua vài bộ hồ sơ tản mạn trong nội cung, mới biết hoàng đế lão gia cũng thường dùng lòng lợn và các món hạ thủy. Đám văn nhân nhã sĩ Ngọc Tuyên quốc các ông chẳng phải đều nói, nếu được mời đến tửu quán mà trên bàn có món hạ thủy, thì chẳng khác nào bị người ta tát vào mặt sao? Kẻ nào tính khí nóng nảy một chút, e rằng còn phất tay áo bỏ đi ngay tại chỗ?"

Lão nhân cười ha hả nói: "Ta cũng là lần đầu tiên nghe nói đến chuyện này, thật là mở mang kiến thức."

Nếu đổi lại ở nơi khác, chỉ bằng mấy câu nói đó, Vương Mãnh thật sự muốn mời gã này xuống quán ăn, hàn huyên thêm vài câu.

"Tiền bối sao lại nguyện ý ở lại nơi này hầu hạ? Phía nam chẳng phải rất tốt sao?"

"Phía nam quả thật có vài tiểu quốc từng ra giá chiêu mộ, chỉ là Tiết thị Ngọc Tuyên quốc trả thù lao hậu hĩnh nhất."

Bên ngoài từ đường Mã thị.

Mã Khổ Huyền lên tiếng hỏi: "Trần Bình An, chúng ta nên một trận phân định sinh tử, hay là khởi động tay chân trước, đánh ba trận thắng hai? Ngọc Phác cảnh kiếm tu đối đầu với kiếm tu ngoài Tiên Nhân cảnh, xem ra không phải là không thể đánh. Chỉ Cảnh võ phu khiêu chiến Tiên Nhân, phần thắng lại càng lớn hơn. Hay là đợi đến trận cuối cùng mới dốc hết thủ đoạn?"

Thấy đối phương vẫn trầm mặc, nhìn mình như nhìn kẻ ngốc, Mã Khổ Huyền cười nói: "Không tin ta sao? Sợ ta ngay trận đầu trận hai đã tung ra đòn sát thủ?"

"Vậy ngươi cũng quá coi nhẹ Mã Khổ Huyền ngõ Hạnh Hoa này rồi. Lời ta đã nói ra, luôn luôn đáng tin hơn cả lời thề tâm huyết của tu sĩ."

"Trần Bình An, ngươi chẳng phải thích học trộm sao? Cơ hội tốt như vậy bày ra trước mắt, sao không tranh thủ?"

Trần Bình An khoác lên mình một kiện pháp bào đỏ tươi rực rỡ, khí tượng tựa như tiên nhân giáng trần, khẽ mỉm cười: "Mã Khổ Huyền gì chứ, ngươi nên gọi là Mã Huyền mới đúng."

Mã Khổ Huyền sắc mặt âm trầm, đứng thẳng người lên.

Trần Bình An thong thả nói: "Chỉ vì năm xưa nàng từng khuyên nhủ phụ mẫu ngươi, chuyện này hãy coi như không liên quan đến nàng đi."

Mã Khổ Huyền nhếch mép cười khẩy: "Tin ngươi sao? Chúng ta vốn không cùng một đường."

Trần Bình An cười tủm tỉm, trêu chọc: "Mã Khổ Huyền, cái miệng của ngươi vẫn thối như xưa. Ta học mãi cũng chẳng được."

Dù bị xem là kẻ "lấy oán báo ân", Mã Khổ Huyền lại nở nụ cười rạng rỡ, hắn nói: "Trần Bình An, cuối cùng ta cũng có thể nói với ngươi vài lời thật lòng. Ly Châu động thiên này chỉ cần sinh ra hai chúng ta là đủ rồi. Nếu không phải ta và ngươi đều mang gánh nặng riêng, thì mảnh đất nhỏ bé này, dù có sinh ra hai mươi bốn vị đại năng, chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?"

Trần Bình An khoác trên mình chiếc pháp bào đỏ thẫm, thần thái ung dung nhàn nhã, chậm rãi bày ra một quyền giá: "Chiêu này ta học được từ Tào Từ, tên gọi 'Long Tẩu Độc', ra tay sẽ không nhẹ nhàng đâu."

Mã Khổ Huyền khẽ nhíu mày.

Trần Bình An thản nhiên nói tiếp: "Thắng ngươi ba trận cũng là thắng, thắng ngươi năm trận cũng vẫn là thắng, thế nên chẳng cần phải rườm rà như vậy làm gì."