Cố Xán cùng lão tu sĩ Kim Đan cảnh đang giữ chức Quốc sư kia trò chuyện khá tâm đầu ý hợp. Y không hề tỏ ra kiêu ngạo, lại rất mực tinh tế, nên đôi bên nói chuyện vô cùng tương đắc. Hai người cùng ngồi trên bậc thềm đại điện, bầu không khí chẳng chút gay gắt hay giương cung bạt kiếm. Đám cung nữ quả nhiên đã xách tới những hộp thức ăn do ngự thiện phòng tỉ mỉ chuẩn bị. Các nàng chỉ dám từ xa liếc nhìn vị nho sinh trẻ tuổi không rõ lai lịch thần thánh phương nào, sau đó liền nhẹ bước chân, im hơi lặng tiếng như mèo đi trong đêm, cúi đầu tiến đến bên ngoài đại điện. Hoàng Liệt đón lấy hai hộp cơm, Cố Xán mỉm cười nói lời cảm ơn với các nàng. Lão nhân bảo cứ để những hộp cơm còn lại đó lão sẽ tự xử lý, đám cung nữ liền lặng lẽ lui ra. Lão nhân chỉ nếm một miếng bánh ngọt rồi thôi, lý do là không ăn được đồ quá ngọt vì dính răng. Cố Xán thì thoải mái thưởng thức mỹ thực trong cung, lão nhân lại từ trên người bắt ra một con rận, hai ngón tay nhẹ nhàng vê một cái, phát ra tiếng "tách" giòn tan, cứ như mỗi lần bắt được rận là lại phát tài một phen, chẳng thấy chút vẻ bực bội nào.

Đảm nhiệm chức vị Quốc sư Ngọc Tuyên quốc đã mấy chục năm, Hoàng Liệt góp vui rằng lão cảm thấy việc đứng trước cổng sắt của các phủ quan lại là một điều rất thú vị. Cố Xán gật đầu phụ họa, khen ngợi đó quả là phong thái tao nhã. Lão nhân liền ướm hỏi Cố Xán có phải là Lưu tông chủ của Long Tuyền Kiếm Tông hay không. Cố Xán cười lắc đầu, bảo rằng Lưu tông chủ không dễ nói chuyện như mình, Lưu Tiện Dương làm việc trước nay vốn chỉ lo đầu không màng đuôi, nếu đổi lại là huynh ấy, chốn hoàng cung này sớm đã náo loạn tưng bừng rồi, ví như lúc trước Lưu Tiện Dương sẽ trực tiếp đến chặn cửa lão và Tiết Bàng.

Hoàng Liệt càng thêm không chắc chắn về thân phận của thanh niên trước mắt, nhắc đến Lưu tông chủ mà ngữ khí lại tùy tiện như vậy sao? Chẳng lẽ là vị đến từ đỉnh Phi Vân? Tuyệt đối không thể nào. Hay là Mễ đại kiếm tiên xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành? Nghe đồn vị kiếm tu Ngọc Phác cảnh thuộc mạch Ẩn Quan này vốn tĩnh dưỡng tại Hành cung Tị Thử, sau khi đến Hạo Nhiên thiên hạ nay đã là Tiên Nhân cảnh rồi. Chẳng lẽ linh khí của Hạo Nhiên thiên hạ không hề kém cạnh Kiếm Khí Trường Thành bao nhiêu? Cố Xán dường như đoán ra tâm tư của lão nhân, nhưng vẫn không vội vàng tự giới thiệu bản thân.

Tại Bảo Bình châu, Ngọc Tuyên quốc vốn là một tiểu quốc có vị thế lửng lơ, chẳng lên cũng chẳng xuống, lại thêm thân phận phiên thuộc của vương triều Đại Ly nên phải chịu cảnh nương nhờ bóng lớn. Cái danh hiệu Quốc sư của Hoàng Liệt thực chất cũng chỉ là hư danh, nói là dưới một người trên vạn người, nhưng chẳng qua là do Tiết thị bỏ tiền ra mời về để đánh bóng thể diện bằng hai chữ "Kim Đan" mà thôi. So với một Thôi Sàm "thêu hoa" của vương triều Đại Ly hay Tống thị, đây hoàn toàn là hai thái cực khác biệt. Không chỉ là cảnh giới cao thấp cách biệt một trời một vực, mà Thôi Sàm là kiểu người không có việc cũng tìm việc để làm, còn Hoàng Liệt lại là kẻ có việc liền tìm cách trốn tránh. Tất nhiên, Hoàng Liệt vẫn dành cho vị Tú Hổ kia sự kính nể sâu sắc. Đạo lý rất đơn giản, trong mắt lão nhân, nếu không có thiết kỵ Đại Ly và Quốc sư Thôi Sàm, thì trăm nước như rừng tại Bảo Bình châu kia đâu chỉ là cảnh nước sắp mất, mà e rằng người còn chẳng bằng quỷ. Dẫu sao, thà làm chó giữ nhà thời thái bình còn hơn làm người trong cảnh loạn thế.

Cảm thấy cứ ngồi không mãi cũng vô vị, Hoàng Liệt bèn tìm một đề tài gượng gạo để bắt chuyện, thử dò hỏi: "Chẳng hay đạo hữu và Trần sơn chủ quen biết nhau thế nào?"

Cố Xán lại đáp lời bằng một câu chuyện chẳng mấy liên quan: "Thuở thiếu thời dại khờ, ta từng nghe một người nói về một đạo lý, lúc ấy cảm thấy nó thật lớn lao nhưng cũng thật trống rỗng. Hắn nói, làm một kẻ gảy bàn tính, suốt ngày tiếp xúc với những con số trong phòng thu chi, chưa chắc đã là chuyện thú vị, nhưng ít nhất cũng có thể tìm thấy niềm vui trong gian khổ. Nhỏ thì tính toán chi tiêu hàng ngày của một hộ gia đình, lớn thì nghiên cứu sổ sách của một môn phái trên núi, thậm chí là ngân khố của cả một quốc gia, từ đó có thể phát hiện ra rất nhiều học vấn vốn bị người đời ngó lơ. Chỉ cần có người nghiên cứu đủ sâu sắc và thấu triệt, họ có thể xuyên qua màn sương mù, dần dần nhìn thấu tinh thần khí tượng của một đất nước, thấy được quỹ tích hưng suy và những dấu vết của các chính sách đại sự. Khi đó, trước mặt ta tựa như một quyển sổ sách đã được gột rửa sạch mọi lớp trang hoàng giả dối, mỗi một mạch lạc trên đó là một bánh xe rõ ràng. Khi ta nguyện ý kiên nhẫn lắng nghe, ta có thể nghe thấu lịch sử đã đi qua như thế nào, và tiếng sấm rền vang đang hướng về phương nao."

Hoàng Liệt trầm ngâm suy nghĩ, đây quả thực là một cách nói mới mẻ. Lão nhân quay đầu nhìn về phía những cung khuyết trùng trùng điệp điệp, cảm thán nói: "Ý tưởng đương nhiên rất hay, chỉ là nói thì dễ, làm mới khó. Nếu không có nghị lực bền bỉ và thủ đoạn phi phàm thì không cách nào hoàn thành được sự nghiệp vĩ đại này. Chuyện này ngưỡng cửa quá cao, trong một quốc gia, có mấy ai tiếp xúc được với những hồ sơ cơ mật, hay tùy tiện lật xem sổ sách của Hộ bộ nha môn?"

Cố Xán không đáp, chỉ cười trừ.

Từ trấn nhỏ ngõ Nê Bình đến phía tây núi Lạc Phách, từ đảo Thanh Hiệp trên hồ Thư Giản đến quán rượu nhỏ và hành cung lánh nạn ở Kiếm Khí Trường Thành, và hôm nay là Thanh Bình Kiếm Tông ở Đồng Diệp châu.

Hoàng Liệt liếc nhìn nho sam trên người Cố Xán, mỉm cười hỏi: "Đạo hữu cảm thấy có chỗ nào không đúng sao?"

Cố Xán cười nói: "Chí Thánh Tiên Sư từng nói 'Sĩ chí tại đạo', hiền triết đời sau lại bổ sung thêm những đạo lý thiết thực hơn. Tiền bối lại truy cứu ngược từ kết quả, khiến chuyện này thoáng cái trở nên khó như lên trời, dễ làm người ta nhìn nhận quá mức nghiêm trọng mà sinh lòng khiếp đảm, khiến cái khó lại càng thêm khó."

Hoàng Liệt gật đầu: "Lời đạo hữu quả thực không uổng, lão phu xin thụ giáo."

Cố Xán nói: "Xin thứ lỗi cho vãn bối mạo phạm, lão tiền bối năm xưa làm Quốc sư, dường như chỉ có tiếng mà không có miếng?"

Hoàng Liệt cười lớn: "Thế này mà tính là mạo phạm gì chứ, cho dù nói lão phu vào nhà xí mà không đi đại tiện cũng vẫn được coi là lời hay."

Cố Xán nói: "Nói cho cùng, Tiết thị của Ngọc Tuyên quốc không biết dùng người, chẳng thể phát huy được thực tài của tiền bối."

Hoàng Liệt mỉm cười: "Những lời này, không nên tùy tiện nói ra."

Cố Xán thản nhiên: "Không sao, cứ tính hết lên đầu ta là được."

Hoàng Liệt thở dài: "Châm ngôn nói rất hay, không điếc không câm, chẳng làm được gia chủ."

Cố Xán gật đầu: "Mỗi nhà mỗi cảnh."

Hoàng Liệt không khỏi thổn thức: "Đạo gia có đạo pháp, Phật gia có tu trì, Nho gia lại có phép tắc xử thế riêng. Nhất định phải vạch ra khuôn phép cho thế gian, khiến mọi thứ rành mạch rõ ràng, để người ta dù không học cũng có thể hành theo. Văn mạch đạo thống, tân hỏa tương truyền, mỗi thế hệ đều có học vấn và nan đề cần nghiên cứu, mỗi thế hệ lại có sự ủy thác thanh cao. Thế nên kẻ sĩ chốn triều đình luôn nguyện nắm giữ vận mệnh của dân chúng làm lý tưởng. Chắc hẳn đạo hữu cũng như vậy?"

Cố Xán cười nói: "Tiền bối nghĩ sai rồi, ta chẳng phải người đọc sách đoan chính gì. Chuyện lễ nghi, giữ quy củ đối với ta mà nói, hoàn toàn là vạn bất đắc dĩ."

Hoàng Liệt hỏi: "Đã từng chịu thiệt thòi sao?"

Cố Xán gật đầu: "Trong chuyện đó, ta từng vấp ngã, từng nếm trải cay đắng nên mới rút ra được bài học. Có người nói, kẻ ngu xuẩn nhất trên đời chính là kẻ chịu khổ uổng phí."

Hoàng Liệt mỉm cười không nói. Sống đến từng này tuổi, ý tại ngôn ngoại sao lão không hiểu cho được. Cái gọi là "người nào đó" hay "có người" mà Cố Xán nhắc đến, chắc chắn đều chỉ vị Trần sơn chủ kia.

Ngay sau đó, Cố Xán buông một câu khiến lão nhân không khỏi ngỡ ngàng: "Hai nước quyết chiến đâu chỉ ở sa trường, hai quân đối chọi đâu chỉ là chuyện của đám võ phu."

Cố Xán giải thích thêm: "Có thể thay 'hai nước' bằng thiện và ác, 'hai quân' bằng mình và người."

Hoàng Liệt nhíu mày, chống cằm suy ngẫm: "Quả là có chút ý vị." Lão cười hỏi Cố Xán: "Đạo hữu, lão phu thấy hai ta trò chuyện khá tâm đầu ý hợp, chẳng hay đạo hữu có thể tiết lộ danh tính, để lão phu còn biết đường mà liệu tính?"

Cố Xán khép hộp cơm lại, vỗ tay phủi bụi, mỉm cười đáp: "Ta là Cố Xán, cùng Trần Bình An là đồng hương, đều lớn lên ở ngõ Nê Bình."

Hoàng Liệt sững sờ, cảm giác như vừa bị ai nện một gậy vào đầu, trong lòng chấn động khôn cùng. Cái tên Cố Xán này, chẳng phải là vị đệ tử đích truyền ngông cuồng của Bạch Đế Trịnh Cư Trung sao? Chẳng phải hắn đang ở đại châu khác bận rộn gây dựng cơ nghiệp hay sao?

Hơn nữa theo những tin tức vỉa hè lan truyền khắp Bảo Bình châu, chẳng phải Trần Bình An và Cố Xán đã sớm đoạn tuyệt quan hệ rồi sao? Nghe đâu năm xưa tại hồ Thư Giản, hai người đã nảy sinh hiềm khích trầm trọng, kết cục thảm hại đến mức thề không nhìn mặt nhau suốt đời?

Minh chứng rõ ràng nhất là khi núi Lạc Phách đến xem lễ tại núi Chính Dương, chỉ thấy Kiếm tiên Lưu Tiện Dương xuất hiện, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Cố Xán. Âu cũng là lẽ thường tình, một người là quan môn đệ tử của Văn Thánh nhất mạch, người kia lại là đích truyền của một đại ma đầu Hạo Nhiên. Hai người đi trên hai con đường khác biệt, vốn chẳng thể chung đường chung lối. Đạo bất đồng, bất tương vi mưu. Chờ đến khi chút tình nghĩa đồng hương tích góp từ thuở thiếu thời cạn kiệt, đôi bên tất yếu sẽ dần xa cách. Theo lẽ thường, hai nhân vật này khi đã tu hành đến đỉnh cao, tương lai gặp lại trên đường đời, nếu không coi nhau như kẻ thù thì cũng chỉ còn lại chút tình xưa nghĩa cũ nhạt nhòa mà thôi.

Cố Xán hai tay lồng vào ống tay áo, híp mắt cười hỏi: "Nghe thấy danh tính của ta, tiền bối cảm thấy bất ngờ lắm sao?"

Lão nhân cũng bắt chước chắp tay sau lưng, nhưng rồi lại nhanh chóng buông ra, lầm bầm: "Cùng là dáng vẻ chắp tay sau lưng, các vị làm thì ra vẻ vương tôn quý tộc, còn ta làm lại chỉ giống lão nông đội nón rơm."

Cố Xán bật cười ha hả.

"Hoàng Liệt," Cố Xán nói, "ta muốn thương lượng với tiền bối một chuyện."

Hoàng Liệt rùng mình một cái, lập tức quả quyết nói: "Luyện khí sĩ sát hại hoàng đế là đại kỵ, là điều tối kỵ trong các điều tối kỵ. Văn Miếu hiện giờ quy củ nghiêm ngặt, làm vậy sẽ bị bắt vào thư viện chịu phạt đấy. Không được, tuyệt đối không được! Huống chi Tiết thị hoàng đế dù sao cũng là chủ nhân của ta, loại chuyện vong ân bội nghĩa này ta không làm được! Cố Xán, nếu ngươi quyết tâm đại khai sát giới ở đây, ta chắc chắn không ngăn cản được kết quả gì. Để đền đáp ân nghĩa, ta cũng chỉ có thể liều cái mạng già này ra cản ngươi một lần. Ngươi cứ đánh cho ta hộc máu rồi ngất đi cũng được, cầu xin ngươi ra tay đừng quá nặng, cũng đừng quá nhẹ, để ta với thân phận quốc sư này có thể an ủi lương tâm mình một chút!"

Cố Xán buồn cười: "Tiền bối đúng là người sảng khoái, nói chuyện cũng thật thẳng thắn."

Hoàng Liệt nghi ngờ: "Chẳng lẽ không phải chuyện này?"

Cố Xán đáp: "Ta đâu phải kẻ ngốc. Với cảnh giới hiện tại của ta, còn lâu mới đủ sức để đối đầu với quy củ của Văn Miếu. Ta muốn thương lượng với ngươi chuyện khác... Ta thấy hai ta nói chuyện khá hợp ý, vừa gặp đã như thân thiết từ lâu, chẳng bằng quốc sư Hoàng Liệt từ bỏ bổng lộc hàng năm của Ngọc Tuyên quốc Tiết thị đi, tìm nơi đất lành chim đậu, đổi lấy một ngọn núi khác, có một thân phận mới tinh, vừa kiếm được thần tiên tiền, vừa tu đạo phá cảnh, lưỡng toàn kỳ mỹ."

Hoàng Liệt cau mày: "Đỉnh núi nào? Thân phận gì?"

Chắc chắn không phải là bảo lão, một tu sĩ phổ điệp thanh bạch, chạy đến Trung Thổ làm kẻ sai vặt cho Bạch Đế đấy chứ? Thay tên đổi họ trong phổ điệp sư môn, Hoàng Liệt tự nhận da mặt mình chưa dày đến mức đó.

Hơn nữa bên ngoài đồn rằng Bạch Đế thu nhận rất nhiều kỳ nhân dị sĩ, lão chỉ là một Kim Đan tu sĩ, dù có Cố Xán dẫn đường, liệu có thể ăn ngon ngủ yên, tọa hưởng phúc lộc không? Ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc này, ít nhất mỗi ngày lão còn có thể ngủ một giấc an lành.

Cố Xán chậm rãi đứng dậy, ôn tồn nói: "Ta muốn mời ngươi gia nhập một tông môn mới thành lập, không có lễ nghi rườm rà, đảm nhận chức vị ký danh cung phụng. Ngươi cứ yên tâm, đây là vị trí cung phụng có thực quyền trong tổ sư đường. Ta cam đoan với ngươi, nếu ngươi muốn thanh nhàn thì có thể tiêu dao tự tại, còn nếu muốn lập công trạng thì sẽ bận rộn không xuể, hết thảy đều tùy theo ý nguyện của ngươi. Ngoài ra, lễ ra mắt của tông chủ sẽ là vài bộ đạo thư bí tịch, đủ để giúp Hoàng Liệt ngươi có hy vọng đột phá Nguyên Anh cảnh, thậm chí ta còn có thể tìm cho ngươi một con đường tu hành dẫn thẳng lên Thượng Ngũ Cảnh. Còn việc cuối cùng có thể phá cảnh hay không, tu hành vốn là chuyện của bản thân, chẳng ai dám vỗ ngực bảo đảm ngươi chắc chắn sẽ vượt qua được một hai bậc thang lớn kia."

Hoàng Liệt cũng vô thức đứng dậy theo, thận trọng hỏi: "Tại hạ mạn phép hỏi một câu, đạo hữu bày tỏ thành ý như vậy, rốt cuộc là nhìn trúng điểm nào ở ta?"

Cố Xán cười đáp: "Một phần là vì ta thấy đôi bên tâm đầu ý hợp, nhìn ngươi cũng thuận mắt. Mặt khác, ta nhận thấy bình cảnh Kim Đan của ngươi không phải là không thể phá vỡ, chỉ là đang thiếu chút cơ duyên và quân lương mà thôi. Một vị tu sĩ Nguyên Anh cảnh, dù đặt ở đâu cũng đều là nhân vật có giá trị. Chẳng nói đâu xa, như vị sư phụ đầu tiên của ta là Tiệt Giang Chân Quân Lưu Chí Mậu, không phải cũng đã sớm chứng đạo Nguyên Anh đó sao? Năm xưa tại hồ Thư Giản, ông ấy chính là nhân vật hô phong hoán vũ, chẳng khác nào một vị thổ hoàng đế một phương."

Hoàng Liệt cẩn trọng hỏi lại: "Đạo hữu định khai tông lập phái sao?"

Cố Xán gật đầu, trong lòng thầm tính toán: "Ta và sư huynh Phó Cấm đã bàn bạc kỹ lưỡng. Mỗi người sẽ dẫn theo một nhóm người rời khỏi thành Bạch Đế, chẳng mấy chốc nơi đó sẽ trở thành một tòa thành trống. Chúng ta phải tự mình gầy dựng một hạ tông cho tổ đình."

Hoàng Liệt hỏi tiếp: "Nếu ta từ chối lời mời của đạo hữu thì sẽ thế nào?"

Cố Xán thong thả nói: "Hoàng Liệt đạo hữu cứ việc yên tâm, sẽ chẳng có hậu quả xấu nào đâu. Dưa hái xanh vốn không ngọt, lời thật thì thường nghịch nhĩ, hôm nay đi so đo với đám Kim Đan kia chỉ tổ tự hạ thấp thân phận. Ta và ngươi từ biệt hôm nay, đơn giản là đường ai nấy đi. Chỉ là sau này, đợi đến khi tông môn kia có chút khởi sắc, ngươi lại muốn gia nhập, e rằng khó như lên trời. Hoàng Liệt đạo hữu đương nhiên có thể ở lại đây, ngồi không chờ chết. Có thể phá cảnh hay không thảy đều thuận theo ý trời, bù lại ngươi có thể hưởng thụ những ngày tháng an nhàn, coi như một lão phú ông tìm nơi dưỡng lão. Đương nhiên, ngươi cũng có thể đánh cược một ván lớn, cầu phú quý trong hiểm nguy. Thừa dịp tâm chí chưa bị thế đạo mài mòn hết, mượn nhờ một tông môn vừa mới quật khởi, đánh cược một phen để truy cầu đại đạo chân chính, xem tương lai có thể vì Bảo Bình châu mà thêm một vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh hay không."

Ánh mắt Hoàng Liệt bừng sáng, hai tay vỗ mạnh vào nhau, lão nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Cố Xán rồi cười nói: "Hóa ra là gặp được chuyện tốt 'qua khỏi thôn này không còn tiệm này'? Người ta thường bảo 'người dời thì sống, cây dời thì chết', lão già này xin liều mạng một phen vậy?"

Cố Xán đột nhiên hỏi một câu, ánh mắt đầy vẻ nghiền ngẫm: "Ngươi không sợ ta lừa ngươi sao?"

Hoàng Liệt thoáng ngẩn người, rồi bật cười ha hả: "Nếu Cố tông chủ và Trần Ẩn quan vẫn là bằng hữu như cũ, khác hẳn với những lời đồn thổi bên ngoài, thì chắc hẳn làm việc vẫn có điểm mấu chốt chứ?"

Cố Xán nghiêm mặt lại, lẩm bẩm một câu chửi thề bằng tiếng địa phương.

Hoàng Liệt vốn đang có chút thấp thỏm chờ đợi, thấy cảnh này bỗng nhiên cảm thấy an lòng. Lão nhân thầm nghĩ, phen này lão đã đánh cược đúng rồi!

Hoàng Liệt lại dùng xưng hô "Cố tông chủ", tò mò hỏi: "Xin mạo muội hỏi một câu, tại sao không đến núi Lạc Phách, mà lại chọn thành Bạch Đế?"

Cố Xán hỏi ngược lại: "Có gì khác nhau sao?"

Hoàng Liệt nhất thời á khẩu, không biết đáp lại thế nào.

Cố Xán mỉm cười: "Trong sách có câu 'hữu hảo lân cư, tức nhật kiến kỳ vương', có láng giềng tốt thì mỗi ngày đều được gặp vua cờ."

Đạo hiệu Đêm Xuân, tên hiệu Cố Linh Nghiệm, nữ tu Man Hoang kia vẫn đang giả thần giả quỷ ở Khâm Thiên Giám, chẳng biết mệt mỏi là gì.

Chẳng qua nàng cũng tự hiểu rõ cân lượng của mình, chỉ là ỷ vào cảnh giới cao thâm mới lừa gạt được ba vị Giám sát chính kia xoay như chong chóng, chứ chưa hẳn bọn họ đã thực sự kém thông minh.

Kể từ ngày nàng theo hầu hạ bên cạnh Cố Xán với thân phận tỳ nữ, lẽ ra hiếm khi được phép ra ngoài, nay có được chút tự do nên tâm tình cũng thư thái đôi phần. Thế nhưng thỉnh thoảng nàng vẫn chạnh lòng nhớ về chốn hoàng cung, chẳng biết nơi ấy có đang tranh đấu gay gắt, có trò vui nào náo nhiệt để xem hay không? Nghĩ đến đây, Cố Linh Nghiệm không khỏi tự giễu trong lòng: nực cười thật, đúng là mèo nhớ bát cơm, chó nhớ chủ cũ.

Núi non trùng điệp, nhân yên thưa thớt, tương truyền thuở xưa có thượng cổ Tiên nhân nhận sắc lệnh, sai khiến Ngũ Đinh khai sơn phá thạch. Tại nơi sơn mạch uốn lượn, quần phong hiểm trở như kiếm ấy, đã khai mở một con đường thẳng tắp. Sau này có vị đế vương trồng cổ bách dọc hai bên đường, bóng cây rợp mát, khiến con đường tựa như hành lang Thúy Vân, sừng sững đã hai ngàn năm nay. Đường núi nương theo thế núi cao hiểm, nhìn xuống dòng nước xiết cuồn cuộn. Người xưa khoét vách dựng cột, tu tạo nên một con đường hẹp cheo leo.

Có một thiếu niên diện mạo cổ phác đang rảo bước trên đó, tay cầm cây sáo bảy lỗ chế từ xương trụ chân hạc, lưng đeo "Trừ tội kim giản". Tại một trạm dịch hoang phế mang tên Trù Bút – nơi tương truyền từng có năm vị tôn thần khai thông đạo lộ rồi đắc đạo – thiếu niên dừng chân. Thế gian bên ngoài núi non đã bao lần thay triều đổi đại, hồng trần cuồn cuộn khiến y nhìn đến mỏi mệt, mới chọn cách lánh đời thoát tục. Từ thuở bắt đầu hiểu chuyện, y đã là một vị đắc đạo thần thông quảng đại. Y biết điều này vốn bất thường, nhưng suốt hai ngàn năm qua, chỉ có thể đơn độc lần mò dấu vết nhân gian, khổ sở tìm kiếm chân tướng mà mãi chẳng thể khám phá.

Thiếu niên thở dài, bước vào trạm dịch rách nát. Vốn am tường phong thủy thuật số, y nhận ra nơi này ẩn chứa huyền cơ, tựa như một bến đò phù trận do người trong đạo thiết lập. Du lịch đã lâu, y sớm phát hiện giữa thiên địa này khắp nơi đều lưu lại những kiến trúc vô chủ như thế. Nếu đình nghỉ chân dưới núi dành cho lê dân bách tính, thì bến đò "trong núi" này lại chuyên dùng để giúp Luyện Khí Sĩ vượt qua sông núi trùng điệp. Quả nhiên, một lát sau, không gian rung động từng hồi, cảnh tượng quanh y biến ảo khôn lường. Đến khi thiếu niên đặt chân xuống đất, vị thượng cổ Tiên nhân đến nay còn chẳng rõ họ tên này đã tới một nơi khác cách xa vạn dặm – một tòa đạo quán.

Năm vị lão giả thần thái khác nhau đang vây quanh quan sát một bức họa cuộn lớn, trong tranh trống không, chỉ vẽ một hình âm dương ngư. Thấy vị thiếu niên chân nhân là khách không mời mà đến, năm vị lão giả liền muốn đấu thơ với y. Thiếu niên bật cười, liếc nhìn hình âm dương ngư trong tranh, chẳng buồn nói nhảm nửa câu với đám tinh quái trong núi thích học đòi văn vẻ ấy. Thân hình y hóa thành một làn sương khói, nhảy tót vào trong họa quyển, rồi xuyên qua đó để đến một khu phố phồn hoa.

Thiếu niên như lạc bước vào một phủ thành vùng sông nước. Hai bên bờ sông san sát những trạch viện hình ấn. Theo phong tục địa phương, khi gả con gái, tân nương phải ngồi thuyền giăng đèn kết hoa du ngoạn, ít nhất phải đi qua ba cây cầu: cầu Phúc Lộc, cầu Vạn An và cầu Trường Thọ. Thiếu niên đi ngang qua một hiệu bán tương lâu đời, có sân phơi nắng lộ thiên rộng lớn, xếp hàng ngang dọc những chum tương khổng lồ. Tính sơ qua cũng phải đến hai ngàn chiếc chum. Mùi tương nồng đậm xộc vào mũi, thiếu niên tùy ý ngắm nhìn xung quanh.

Ánh mắt y xuyên thấu vách tường, thấy một đôi phu thê môn đăng hộ đối, sau khi kết hôn thì cầm sắt hòa minh, tâm đầu ý hợp. Lúc này, người vợ đang trải giấy mài mực, người chồng thì vẽ một bức tiểu họa ba thước, lời bạt đã đề đến năm sáu trăm chữ. Nhà cao cửa rộng, hoa cỏ um tùm, trong viện có một cây tử vi mà dân làng chẳng biết quý trọng, nhưng trong mắt vị Tiên nhân thiếu niên, nó đã sắp tu luyện thành tinh. Lại nhìn sang một khu nhà cũ nát khác, trên thư án chất đống giấy nợ. Có một lão nhân vận số sắp tận, dường như đã buông xuôi tất cả, đang ném từng tờ giấy nợ vào chậu than. Đám con cháu bất tài đứng ngoài cửa trơ mắt nhìn cảnh này, đứa nào đứa nấy nghiến răng trợn mắt, hốc mắt vằn tia máu, oán khí ngút trời nhưng chẳng dám hé răng nửa lời.

Tiên nhân thiếu niên thấy vậy khẽ thở dài, rẽ vào một con hẻm nhỏ. Có một gã thanh niên lực lưỡng trông như kẻ lừa đảo đang ngồi xổm bên đường, hai tay đút vào ống tay áo, ngáp dài ngáp ngắn. Thiếu niên vốn chẳng định để tâm. Năm xưa du ngoạn nhân gian, lăn lộn chốn hồng trần, y đã quá quen với những trò lừa bịp rẻ tiền, thường là bày ra một tàn cuộc cờ tướng để buôn bán chỉ lãi không lỗ. Nhưng hôm nay, thiếu niên bỗng dừng bước, thần sắc trở nên ngưng trọng. Bởi lẽ gã kia lại bày ra một ván cờ vây.

Thiếu niên ngồi xuống đối diện với gã, hai bên thay nhau hạ tử, cuối cùng lại tạo thành một ván "tam kiếp tuần hoàn" hiếm thấy hơn cả cờ hòa. Gã kia cười nói, tiếc là kỳ nghệ của mình còn kém, không thể hạ được ván "tứ kiếp tuần hoàn", đành phiền đạo hữu đi thêm một bước nữa. Gã chỉ tay vào một lỗ hổng trên vách tường trong hẻm. Thiếu niên đi tới trước lỗ hổng, bỗng dừng bước quay đầu hỏi: "Ta tên là gì?" Gã kia giả câm giả điếc, chỉ tay vào chính mình. Thấy thiếu niên vẻ mặt mờ mịt, gã đành cười đáp: "Chỉ biết ngươi họ Dư."

Thiếu niên họ Dư bước ra khỏi con hẻm, trong nháy mắt đã đến một huyện thành nhỏ có nền khoa cử thịnh vượng. Có một lão nhân chuyên thu mua giấy vụn đang lặn lội khắp các ngõ ngách. Ở nơi văn phong nồng đượm này, hầu như nhà nào cũng có một chiếc sọt tre nhỏ dùng để đựng giấy. Bất kể là giấy viết chữ, tập viết theo mẫu hay giấy thi cử, hễ đã có vết mực thì chẳng ai nỡ vứt bừa bãi, mà đều gom lại bỏ vào sọt tre. Bên ngoài sọt dán một vòng giấy trắng, ở giữa dán dọc một tờ giấy đỏ rộng bằng bàn tay, đề bốn chữ mực đậm "Kính Tích Văn Tự". Gia đình giàu sang thì đặt sọt tre này ở từ đường bên cạnh hương án, nhà nghèo cũng chẳng dám lơ là, thường đặt ở nơi sạch sẽ, khuất góc trong chính đường. Sọt đầy thì lão nhân thu giấy sẽ đến, trút vào sọt lớn vác đến một ngôi miếu xa xôi để hóa vàng. Trong miếu không thờ tượng đất, ngoài khói giấy lúc hóa ra thì quanh năm chẳng có hương hỏa, chỉ có một bức trục chữ dán trên tường phía bắc, đề: "Văn Xương Đế Quân Chi Thần Vị".

Thiếu niên đi theo lão nhân vác sọt đến trước một ngôi miếu nhỏ. Lão nhân đang ngồi xổm trước cửa miếu đốt giấy tiền, cười hỏi vào thẳng vấn đề: "Thân phận hiện tại này, Dư đạo hữu cảm thấy thế nào?"

Dư Thì Vụ vốn dĩ thường nói mình ít khi xuống núi, lần này đã xem như thỏa lòng chưa?

Dư Thì Vụ hỏi thẳng: "Ngươi làm cách nào xóa sạch ký ức của ta?"

Lão nhân chợt cười đáp: "Nếu ta đã có thể đặt bút vẽ chữ trên giấy, lẽ đương nhiên cũng có thể xóa đi vết mực và hình ảnh trên đó."

Dư Thì Vụ trầm giọng hỏi: "Bày ra trăm phương ngàn kế, thận trọng từng bước như vậy, rốt cuộc ngươi mưu cầu điều gì?"

Trần Bình An cười đáp: "Cựu thư độc âm trọng dư vị, ngã đạo lực hành thủy hữu công."

Bên ngoài từ đường, thấy Trần Bình An không có ý định dùng thân phận kiếm tu để đối địch, Mã Khổ Huyền lộ vẻ tiếc nuối, lên tiếng: "Quyền pháp thế tục ta cũng từng học qua đôi chút, chỉ là so với ngươi và Tào Từ thì chẳng thấm tháp vào đâu, nên đã sớm từ bỏ rồi."

Ngày ấy, ký ức xa xôi tìm về thuở thiếu thời tại quê nhà, nơi thần tiên táng thân, hai gã thiếu niên từng dùng quyền cước đối đầu, phân định cao thấp.

"Bình thường ta thực lòng ngưỡng mộ những kiếm tu như huynh, thế nên mấy năm qua cũng đã hao tâm tổn trí tìm kiếm con đường trở thành một kiếm tu 'chính tông'. Than ôi, tìm mãi chẳng thấy. Đành lùi một bước, lén xem những cổ tịch cấm kỵ, mong tìm được lối tắt tu đạo, tựa như con đường thăng tiến nơi quan trường. Nhưng đáng tiếc thay, vẫn không thành công. Bảo ta đi mua vài thanh kiếm mô phỏng từ núi Hận Kiếm ở Bắc Câu Lô Châu để giả mạo kiếm tu, ta thật sự không có mặt mũi nào làm trò hề đó."

Dẫu sao, trên đời này, chỉ có kiếm tu Ngọc Phác cảnh mới dám tự tin tuyên bố có thể đối đầu với tu sĩ Tiên Nhân cảnh, thậm chí là nghênh chiến mà không hề nao núng.

Thực tế, kiếm tu vốn được coi là một trong tứ đại hạng người "khó dây vào" nhất trên núi, bởi lẽ trong năm cảnh giới đầu, chiến lực của kiếm tu định hình nhanh nhất, hoàn toàn chẳng cần nói lý lẽ. Một thanh bản mệnh phi kiếm cùng thiên phú thần thông khiến các luyện khí sĩ phải đau đầu nhức óc. Luyện khí sĩ dưới năm cảnh giới vốn dĩ thể phách yếu ớt, thuật pháp chưa tinh thông, khi đối địch với kiếm tu, một khi đã kết tử thù, đối phương bất chấp tất cả tế ra bản mệnh phi kiếm, chỉ trong chớp mắt đã phân định cao thấp, sinh tử đã định, còn đâu cơ hội để luận bàn đạo lý?

Mã Khổ Huyền, người đồng hương cùng lứa, từ khi quen biết Trần Bình An đã luôn mang cái tính khí cổ quái ấy, hễ cứ giao đấu là lại nói năng liên miên. Phải chăng giống như kẻ say rượu mượn lời chân thật?

Trong hai lần giao phong trước đó, Mã Khổ Huyền vốn tự tin nắm chắc phần thắng, hành sự ung dung tự đắc. Nhưng lần này rốt cuộc là sao? Trối trăng lời cuối, dặn dò hậu sự, thái độ lại thong dong không nhanh không chậm như thế?

Ánh mắt Mã Khổ Huyền lộ vẻ phức tạp, chẳng rõ là đang tự giễu hay mỉa mai, y lên tiếng: "Một bụng chân tình khó lòng thổ lộ cùng kẻ tục. Chẳng hiểu vì sao, mỗi bận gặp huynh, ta lại không kìm được mà nói năng dông dài."

Nhận thấy Mã Khổ Huyền vẫn chưa có ý định ngừng lời, Trần Bình An vốn chẳng hề vội vã, liền dứt khoát thu hồi quyền giá, chậm rãi dạo bước để thư giãn gân cốt.

"Trần Bình An, mặc kệ huynh có tin hay không, thuở còn ở quê nhà, khi ta còn ở ngõ Hạnh Hoa còn huynh vẫn ở ngõ Nê Bình, ta đã sớm coi huynh là kẻ đồng đạo. Ừm, 'người cùng chí hướng', đó là cách nói văn vẻ. Nói trắng ra, chúng ta là hạng người cùng một giuộc, đều có thể nếm mật nằm gai, trong mắt có thần thái, trong lòng giấu được tâm sự. Đối đãi với thế gian này, chúng ta thích truy bản sào nguyên, lại chẳng muốn bị kẻ khác bài bố, dù 'kẻ khác' đó có là ông trời đi chăng nữa cũng không xong. Huynh đừng phủ nhận, ta hiểu huynh còn rõ hơn đám người ở núi Lạc Phách nhiều. Kẻ đứng dưới bóng râm vĩnh viễn chẳng thể thấy được toàn cảnh cây đại thụ. Ta và huynh, dù tùy tùng bên cạnh có bao nhiêu, rốt cuộc họ cũng chỉ sống dưới bóng của chúng ta, sao có thể nhìn thấu chân diện mục của hai ta?"

"Chính vì thế, ta từng nảy ra một ý định, đợi khi ta công thành danh toại sẽ mang huynh theo bên mình, thành tâm thành ý ban cho huynh lợi lộc lớn nhất, trao cho huynh vinh hoa phú quý mà một thiếu niên ngõ Nê Bình chẳng dám mơ tới. Ta sẽ từng chút một mài giũa, tiêu ma ý định báo thù của huynh, khiến huynh trở thành bằng hữu chân chính. Rồi đến một ngày ta khai tông lập phái trên núi, huynh sẽ là trợ thủ đắc lực nhất của ta, ta có thể rũ bỏ mọi sự, giao phó toàn bộ cho huynh quản lý. Ta tin huynh sẽ làm tốt hơn bất cứ kẻ nào. Vậy nên ta mới nói, một trấn nhỏ chỉ cần hai chúng ta là đủ rồi. Một tông môn, đến lúc đó có hai vị Thập Tứ cảnh tọa trấn đỉnh núi, há chẳng phải đã đủ rồi sao? Nếu không, huynh tưởng ta nhặt đá Xà Đảm ở dòng suối nhỏ kia để làm gì? Tất thảy đều là để dành cho huynh, chuẩn bị làm tư chất tu đạo để huynh lên núi sau này. Chỉ tiếc thay, ta không ngờ huynh lại gặp được Ninh Diêu từ Kiếm Khí Trường Thành, lại còn nảy sinh nhiều vướng mắc, sau đó còn được Nguyễn thợ rèn chỉ điểm, chạy đến phía tây trong núi lớn, dùng ba túi tiền đồng Kim Tinh kia mua đứt một dải núi non, làm một gã thổ tài chủ. Kể từ giây phút ấy, ta biết kết cục tương phùng như hôm nay là điều khó tránh khỏi, chỉ khác nhau ở chỗ sớm hay muộn, ai là kẻ vung đao đồ tể mà thôi."

Nói đến đây, Mã Khổ Huyền hơi khựng lại, lên tiếng ướm hỏi: "Lần này huynh đã chọn thời gian, vậy để ta chọn địa điểm được chứ?"

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Được."

Mã Khổ Huyền nói: "Huynh vốn am tường thuật bố trí huyễn tượng, kiến tạo địa lợi, ta cũng chẳng khách sáo làm gì. Chi bằng chọn chiến trường tại Kiếm Khí Trường Thành đi? Ta chưa từng đặt chân đến đó, quả là một niềm tiếc nuối không nhỏ."

Chỉ trong nháy mắt, Mã Khổ Huyền đã toại nguyện. Cảnh vật dưới chân hai người hóa thành một đoạn tường thành hùng vĩ. Mã Khổ Huyền ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên không trung là dị tượng ba vầng minh nguyệt cùng treo cao, có điều thời tiết đã đổi khác, tuyết trắng rơi đầy trời, mặt đất mênh mông chẳng rõ đâu là ánh trăng, đâu là sắc tuyết.

Mã Khổ Huyền rảo bước, đế giày giẫm lên lớp tuyết dày phát ra những tiếng sột soạt. Hắn tiện tay vốc một nắm tuyết đọng trên lỗ châu mai, bỏ vào miệng nhai kỹ rồi gật đầu tán thưởng: "Thật giống! Rốt cuộc huynh làm thế nào mà hay vậy? Muốn đánh lừa được ngũ quan vốn đã chẳng dễ dàng, vậy mà đến cả xúc giác và vị giác cũng bị che mắt? Để duy trì ảo cảnh chân thực nhường này hẳn phải tiêu hao không ít linh khí nhỉ? Đối phó với đám đệ tử Mã gia tầm thường như chúng ta, huynh có cần phải hưng sư động chúng đến thế không? Chẳng phải có chút dùng dao mổ trâu để giết gà rồi sao?"

Trần Bình An đứng ở phía bên kia tường thành, vẫn thủy chung giữ im lặng.

Giữa khung cảnh tuyết trắng xóa tiêu điều, bộ pháp bào đỏ tươi rực rỡ kia trông thật lạc lõng, chẳng chút tương xứng.

Mã Khổ Huyền thở dài cảm thán: "Phải rồi, từ nhỏ tính tình huynh đã vậy, cẩn trọng lại càng thêm cẩn trọng, lão luyện ổn trọng đến mức coi chính bản thân mình cũng là kẻ thù tiềm tàng. Đây chính là điểm ta bội phục huynh nhất. Chửi mắng không sờn lòng, đánh đập chẳng kinh hãi. Phải chăng đây chính là phong thái 'lâm sự hữu tĩnh khí' mà trong sách vẫn thường nhắc tới?"

Mã Khổ Huyền ngoảnh đầu nhìn về phía nội thành, nhanh chóng tìm thấy vị trí của Hành cung Tị Thử, bùi ngùi thốt lên: "Trên giấy luận binh, răng môi đầy sương tuyết."

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Quá khen rồi."

"Nhớ thuở nhỏ, bà nội ta luôn miệng nhắc nhở một câu, bà nói mỗi người sinh ra đều có số mệnh, mệnh tốt hay xấu đều do trời định, tiền kiếp đã định đoạt kiếp này. Đầu thai vào nhà nào, làm hạng người gì, nói những lời ra sao, thảy đều đã được an bài đến tám chín phần mười. Người ngoài đều bảo vận khí của huynh tốt, tốt đến mức quá đáng, nếu không thì chẳng cách nào giải thích nổi vì sao một đứa trẻ mồ côi nơi ngõ hẻm lại có thể gặp được đại phúc duyên như vậy."

"Dẫu sao cũng chẳng phải kiểu quân cờ nhà nghèo đơn giản, nhờ cá chép hóa rồng hay thi đỗ Trạng nguyên mà đổi vận. Cũng không giống hạng người khốn khổ bỗng chốc phát đạt, trở thành phú giáp một phương. Cho dù là Lâm Thủ Nhất hay Đổng Thủy Tỉnh, người ngoài dẫu sao vẫn có thể miễn cưỡng lý giải được căn nguyên, duy chỉ có huynh là thường lý không thể soi xét, dường như ngoại trừ bốn chữ 'hồng phúc tề thiên' ra thì chẳng còn lời giải thích nào khác. Trần Bình An, huynh nghĩ sao về điều này?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Ta thuận theo ý mọi người vậy."