Nơi biên thùy Thập Vạn Đại Sơn, một già một trẻ ngự kiếm không trung, lướt gió mà đến, nhưng tuyệt nhiên không dám vượt qua lôi trì nửa bước.

"Đúng là về quê mà cũng phải lén lút như phường trộm đạo..." Lão già điếc thầm than thở, dùng tâm thanh ướm hỏi, liệu có thể dừng chân nơi đạo tràng của tiền bối hay không, mạo muội muốn thương lượng đôi điều.

Nào ngờ lão mù kia căn bản chẳng mảy may đoái hoài. Thật là uất ức! Chủ động tìm đến bái phỏng, vậy mà lại phải nếm mùi "bế môn canh". Lão già điếc không dám mạo muội xông vào, chỉ đành trơ mắt đứng nhìn.

May sao Ninh Diêu đã lên tiếng giúp đỡ, lão già điếc mới có thể dẫn theo đồ đệ tiến vào vùng đất hoang vu không bóng người, tuyệt chẳng chút sinh khí, rồi đáp xuống ngọn núi có thế tựa "vạn sơn triều bái".

U Úc, đồ đệ của lão già điếc, vốn xuất thân từ Kiếm Khí Trường Thành, hiện là một kiếm tu sắp sửa Kết Đan. Tốc độ phá cảnh của hắn không hề chậm, dù sao năm xưa cũng được đích thân Lão đại kiếm tiên âm thầm ban tặng cho một phôi kiếm tiên nhân.

Ninh Diêu ra nghênh khách, bên cạnh nàng là một thiếu nữ đôi má ửng hồng, đầu đội mũ lông chồn, đang thản nhiên ợ ra một ngụm hơi rượu nồng nặc.

Năm xưa tại Kiếm Khí Trường Thành, trong lao ngục do lão già điếc trấn thủ, ngoại trừ vị Hình quan "ăn cây táo rào cây sung" Hào Tố, còn có hai thị nữ là Trường Mệnh và Cấp Thanh. Hai nàng vốn là hóa thân của Kim Tinh đồng tiền và Cốc Vũ tiền tổ tiền. Sau cùng, dưới sự "tác hợp" của Lão đại kiếm tiên, Hào Tố đã thu nhận Đỗ Sơn Âm làm đệ tử, còn lão già điếc thì nhận U Úc làm đồ đệ truyền y bát.

Ninh Diêu chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Lão già điếc, tên thật của ngươi là gì?"

Tạ Cẩu nghe thấy lời chào hỏi sau bao ngày xa cách mới gặp lại này, cảm giác như mình vừa đánh một giấc nồng, đã bỏ lỡ mất cái phong tục "tương thân tương ái" đặc thù của Kiếm Khí Trường Thành.

Lão già điếc lại chẳng hề để tâm, nhếch mép cười đáp: "Ninh cô nương không hỏi, lão phu cũng suýt nữa quên mất tên thật của mình. Ta tên Cam Đường, đạo hiệu cũ kỹ là 'Long Ngâm'."

Ly hương đã lâu, đạo tràng của lão là Phù Ngu Sơn tại Man Hoang thiên hạ, danh tiếng vốn chẳng đáng kể, kém xa Tiên Trâm Thành hay những chốn danh sơn đại xuyên khác.

Chiến sự vãn hồi, Lão đại kiếm tiên khai ân, lão già điếc tuy không công trạng nhưng cũng có khổ lao, rốt cuộc được trả lại tự do. Chuyến này hồi hương, lão chẳng dám bén mảng tới đạo tràng cũ xem xét, chỉ sợ lại bị tóm cổ lần nữa. Đời lão đúng là sầu thảm hết chỗ nói, ban đầu nghe lời bằng hữu xúi dại, tự phụ kiếm thuật bất phàm, hùng hổ đi so chiêu với Trần Thanh Đô, kết quả bị Kiếm Khí Trường Thành bắt đi sung quân cho đủ số, trở thành gã cai ngục thủ lĩnh. Vừa mới vất vả thoát khỏi cảnh tù đày, nếu chẳng may lại bị đám tân binh hay Phỉ Nhiên chặn đường, chẳng phải sẽ sụp đổ hoàn toàn sao? Hơn nữa bên cạnh còn dắt theo một "đứa con ghẻ", làm gì cũng thấy vướng víu không tự nhiên. Nếu thật sự phải giao tranh với cường giả Phi Thăng cảnh, lão khó tránh khỏi bó tay bó chân. Dẫu sao đây cũng là món quà mà Lão đại kiếm tiên âm thầm gửi gắm cho đệ tử của mình, nếu để nó mất mạng ở Man Hoang thiên hạ, lão già điếc sẽ vô cùng áy náy. Đây chẳng phải là chuyện sĩ diện hão, tại Kiếm Khí Trường Thành, lão vốn là yêu tộc mà lại có thể đứng vào hàng ngũ mười đại kiếm tiên, vinh dự này suốt vạn năm qua đúng là độc nhất vô nhị. Bởi vậy, lão già điếc vẫn nên ghi tạc ân tình của Trần Thanh Đô thì hơn. Tất nhiên, nếu lão mà đánh thắng được Trần Thanh Đô thì câu chuyện lại rẽ sang hướng khác rồi...

Ninh Diêu và vị trẻ tuổi Ẩn Quan kia quả thực là một đôi trời sinh, nhưng cách đối nhân xử thế lại thuộc về hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Một người sinh trưởng tại Kiếm Khí Trường Thành, ấy thế mà lại chẳng hề hay biết danh tiếng của chính mình. Kẻ còn lại vốn là người phương xa tới, vậy mà lại am tường từng ngọn cỏ lá cây, phong thổ giới luật của núi Phù Ngu.

U Úc và Đỗ Sơn Âm xấp xỉ tuổi nhau. Trong khi Đỗ Sơn Âm vốn chẳng phục Trần Bình An, thì U Úc lại coi vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia là bậc anh hùng đáng để ngưỡng mộ. Đáng tiếc là trong chuyến du ngoạn lần này, vì đi theo vị sư phụ thích hành tung bí ẩn, "giấu đầu hở đuôi" kia, nên cậu chẳng nghe ngóng được mấy tin tức về Trần Ẩn Quan.

Ninh Diêu tò mò cất tiếng hỏi: "Lần này lão tới đây là có mục đích gì?"

Nếu lão già điếc đã có thể trở về cố hương, hà tất phải lặn lội đến đây để tự chuốc lấy nhục nhã. Một vị tu sĩ đỉnh cao của Hạo Nhiên thiên hạ lại quy thuận Man Hoang suốt bao năm ròng, giờ quay về quê cũ, e rằng sẽ bị miệng đời phỉ nhổ cho đến chết. Nhưng nếu ở Man Hoang thiên hạ, cuộc đời của lão già điếc biết đâu lại trở thành một giai thoại được người đời ca tụng? Dẫu sao, lão cũng từng là một trong mười đại kiếm tiên của Kiếm Khí Trường Thành, có tư cách tham gia nghị sự trên đầu thành, lại còn là kiếm tu yêu tộc duy nhất làm được điều đó.

Lão già điếc nở nụ cười: "Lão chỉ muốn tìm một nơi thanh tịnh để an hưởng tuổi già, không cần phải tính toán chi li hay chém chém giết giết, cũng chẳng phải nơm nớp lo sợ như treo đầu trên thắt lưng mỗi ngày. Ninh cô nương, cô có cao kiến gì không?"

Trước kia Man Hoang hùng hổ công phạt Hạo Nhiên, y nhất định phải trấn thủ Kiếm Khí Trường Thành. Nay Hạo Nhiên bày trận phản công Man Hoang, lẽ nào vẫn là tình cảnh cũ? Lão già điếc cảm thấy như vậy thật quá thiệt thòi.

Ninh Diêu nhìn thấu tâm tư, mỉm cười nói: "Ngươi muốn tới Ngũ Thải Thiên Hạ thì cứ việc nói thẳng."

Lão già điếc lập tức thuận nước đẩy thuyền, xoa xoa đôi bàn tay: "Thế thì còn gì bằng."

Lựa chọn hàng đầu đương nhiên là Ngũ Thải Thiên Hạ, nơi trời cao hoàng đế xa, chẳng ai quản thúc. Đợi đến khi cánh cửa nơi đó mở ra lần nữa, luyện khí sĩ trong thiên hạ bất luận thân phận, cảnh giới thế nào, đều có thể đặt chân đến.

Kế đến chính là Thập Vạn Đại Sơn. Có điều nơi ấy ngưỡng cửa quá cao, dù sao lão mù kia cũng chẳng thiếu tay chân, còn kết cục của Đào Đình ra sao, ai nấy đều rõ mười mươi.

Hạ sách nhất trong những lựa chọn chính là đầu quân cho Tề Đình Tế ở Nam Bà Sa châu. Tại Long Tượng Kiếm Tông, y vốn đã chẳng được như ý, gia nhập chắc cũng không gặp mấy khó khăn, nhưng tận sâu trong lòng lão không muốn làm kẻ tô điểm cho kẻ mang danh "Cùng lên đường" kia. Nếu được chọn, thay Tề Đình Tế bằng Đổng Tam Canh thì tốt hơn, chắc chắn sẽ hợp ý nhau.

Ninh Diêu chợt hỏi: "Sao không nghĩ đến chuyện lên núi Lạc Phách?"

Lão già điếc vóc người gầy gò, sắc mặt xanh xao, nghe vậy liền nhăn nhó cả khuôn mặt già nua, vẻ khó xử hiện rõ mồn một. Y nghiến răng, lắc đầu nguầy nguậy: "Không đi, tuyệt đối không đi, ta không đi được đâu. Thân phận yêu tộc của ta quá đỗi nhạy cảm. Ở Kiếm Khí Trường Thành này tất nhiên có thể bỏ qua, nhưng nếu đến núi Lạc Phách tại Bảo Bình châu, e rằng sẽ làm liên lụy đến Ẩn Quan đại nhân, khiến ngài ấy vô cớ phải chuốc lấy lời dèm pha."

Dù biết rõ Ninh nha đầu là người thân cận nhất của vị Ẩn Quan trẻ tuổi kia, lão vẫn không dám nói nửa lời khách sáo trong chuyện này. Thằng nhãi đó tâm cơ còn thâm trầm hơn cả Tề Đình Tế, suy tính sâu xa chẳng giống người trẻ tuổi chút nào. Sống chung với hắn, chẳng phải ngày ngày y đều phải nơm nớp lo sợ sao? Huống hồ ngọn núi Lạc Phách kia rõ ràng là chốn thị phi. Y vốn muốn lánh xa thị phi mới rời bỏ Man Hoang thiên hạ, lẽ nào lại tự mình nhảy vào hố lửa? Cùng Trần Bình An nhàn hạ tán gẫu thì thú vị thật, nhưng làm thuộc hạ dưới quyền tiểu tử đó thì xin miễn cho. Ai mà biết được có bao nhiêu thánh hiền Văn Miếu cùng thế lực khắp nơi đang dòm ngó núi Lạc Phách và kẻ mang danh Ẩn Quan kia? Nếu y đến đó, còn đâu là tự tại. Đừng nói là trốn trong chăn đánh rắm, e rằng cũng có kẻ ghi chép lại vào sổ sách không chừng.

Lão mù lòa chắp tay sau lưng, chậm rãi bước ra khỏi căn nhà tranh, hừ lạnh một tiếng: "Chớ có được voi đòi tiên."

Ninh Diêu hơi thoáng nghi hoặc. Thực ra nàng cũng chỉ thuận miệng nhắc đến, bởi trong ký ức của nàng, vị tiền bối này và Trần Bình An vốn chẳng có chút thâm giao nào.

Cam Đường nhất thời chưa thể nắm bắt được tâm tư của vị đại năng Thập Tứ cảnh này.

Tạ Cẩu vốn là kẻ chỉ sợ thiên hạ chưa đủ loạn, đứng bên cạnh bèn đổ thêm dầu vào lửa: "Nhìn điệu bộ, nghe khẩu khí này, dường như vị lão tiền bối đây đang xem thường núi Lạc Phách của chúng ta thì phải?"

Cam Đường không nhìn thấu được nông sâu của cô nương đội mũ lông chồn này, bèn nghi hoặc hỏi: "Xin hỏi đạo hữu tôn tính đại danh là gì?"

Tạ Cẩu nghiêm mặt đáp: "Ta là bậc kỳ tài được sơn chủ đích thân thu nhận, hiện là cung phụng ký danh có vị trí hàng đầu trong tổ sư đường đỉnh Tễ Sắc."

Lão mù lòa cười khẩy: "Thân phận yêu tộc thì đã là cái thá gì. Cứ coi như nàng ta tên là Bạch Cảnh, một trong những lão quái vật được Bạch Trạch đánh thức, thì thử hỏi có kẻ nào dám hé răng chỉ trích Trần Bình An nửa lời? Huống hồ núi Lạc Phách hiện nay, ngoại trừ Bạch Cảnh, còn có gã kiếm tu Man Hoang năm xưa từng cùng Bích Tiêu động chủ ủ rượu tại bãi Lạc Bảo, nay lấy tên là Mạch Sinh. À, nếu cộng thêm cả đạo hữu Cam Đường đây nữa, chẳng phải trên núi hào kiệt hội tụ, cảnh giới Phi Thăng đi lại như rươi sao? Một yêu tộc tìm đến thì bị người đời mắng nhiếc, hai kẻ tìm đến thì khiến chúng sợ hãi, nhưng nếu có đến ba kẻ, há chẳng phải thiên hạ sẽ phải kính trọng núi Lạc Phách hay sao?"

Lão mù lòa cứ mở miệng là một tiếng yêu tộc, cũng may lão chưa bồi thêm hai chữ "súc sinh" vào sau.

Sắc mặt Cam Đường biến đổi liên tục, gã cẩn thận liếc nhìn cô nương đội mũ lông chồn kia. Ồ, chẳng lẽ đây chính là nữ nhân khét tiếng, chuyên đi cướp đoạt đạo hiệu của kẻ khác trong những năm tháng viễn cổ xa xăm ấy?

Còn kẻ đổi tên thành "Mạch Sinh" kia, danh tiếng cũng lẫy lừng chẳng kém, vốn là một tên cuồng chiến. Mấu chốt là nghe đồn vị tiền bối này khi đi hỏi kiếm có một thói quen rất lạ, đó là chỉ nhắm vào những kẻ mà mình đánh không lại. Quả đúng là bậc hào kiệt!

Tại sao ai ai cũng lũ lượt kéo nhau lên núi Lạc Phách thế này?

Vị Ẩn Quan đại nhân kia, thủ đoạn thu phục lòng người quả thực là cao tay ấn.

Lão mù lòa nhắc nhở: "Cơ hội nghìn năm có một đang bày ra trước mắt, qua thôn này rồi làm gì còn tiệm nghỉ chân khác nữa? Hử?"

Cam Đường lập tức đổi ý, rất biết thời biết thế mà đáp: "Đi chứ, sao lại không đi cho được? Thiết nghĩ núi Lạc Phách kia đã là đạo tràng của Ẩn Quan đại nhân, thì cũng chẳng phải hang hùm miệng rắn gì, trái lại còn là chuyện tốt nữa là đằng khác!"

Vị tiền bối này đã buông lời uy hiếp đến mức đó rồi, nếu ta còn không chịu lên núi Lạc Phách, e rằng vừa bước chân ra khỏi Thập Vạn Đại Sơn đã không còn đường thoát, kết cục có khi còn thê thảm hơn cả Đào Đình.

Nói đi cũng phải nói lại, tại núi Lạc Phách kia, nếu thật sự có Bạch Cảnh và Mạch Sinh trấn giữ, chuyện này chẳng phải có thể bàn bạc đôi chút hay sao? Chỉ riêng cơ hội được thỉnh giáo kiếm thuật từ hai vị ấy, phần phúc duyên đại đạo này đã chẳng thể đo đếm bằng tiền bạc. Lão Đại Kiếm Tiên năm xưa từng bí mật trao cho y một bộ kiếm phổ, chẳng qua vì ngại thân phận yêu tộc mà thôi. Lão già điếc năm đó dù dốc lòng nghiên cứu cũng chẳng thu hoạch được bao nhiêu. Nhưng Bạch Cảnh và Mạch Sinh lại là kiếm tu yêu tộc chính tông, đồng đạo trung nhân, nếu có thể cùng nhau luận bàn đạo pháp kiếm thuật tại núi Lạc Phách... đó quả thực là một mối lương duyên!

Lão mù lòa khẽ gật đầu, cười nói: "Ninh nha đầu, để Cam Đường lên núi Lạc Phách làm hộ sơn cung phụng, coi như là chút hạ lễ ta tặng sớm cho ngươi vậy."

Vẻ mặt Cam Đường méo xệch, thầm than số kiếp hẩm hiu. Chẳng lẽ cứ thế mà bị "bán" đi sao? Làm cung phụng thông thường và làm hộ sơn cung phụng đâu thể đánh đồng? Cái sau vốn dĩ liên quan mật thiết đến khí vận căn cơ của đạo tràng.

Lão mù lòa cất giọng khàn đục: "Cam Đường đạo hữu, nhìn tướng mạo và nghe khẩu khí của ngươi, dường như vẫn còn điều gì không cam lòng?"

Nghe đối phương gọi mình là "đạo hữu", Cam Đường không khỏi kinh hãi trong lòng.

Lão mù lòa tiếp tục châm chọc: "Dẫu sao cũng là một kẻ ở đỉnh cao Phi Thăng cảnh, vậy mà lại dẫn theo đồ đệ hành tung lén lút như phường trộm đạo, ngươi không thấy hổ thẹn hay sao?"

Cam Đường vội vàng khúm núm: "Tiền bối giáo huấn chí lý."

Cũng may Ninh Diêu mỉm cười hòa giải: "Không cần phải làm hộ sơn cung phụng, núi Lạc Phách của ta không thiếu vị trí ấy. Tiền bối cứ ở lại đó tám mươi năm, đến khi cửa lớn mở ra, người có thể sang Ngũ Thải thiên hạ khai tông lập phái. Đương nhiên, nếu tiền bối nguyện ý, đến Phi Thăng thành đảm nhận một chức vị nhàn tản, chỉ cần treo danh thôi cũng không thành vấn đề, chúng ta vô cùng hoan nghênh."

Cam Đường như trút được gánh nặng nghìn cân, bùi ngùi cảm thán: "Khai tông lập phái thì ta chẳng còn tâm trí, cứ ở lại núi Lạc Phách dốc chút sức tàn, đến khi hoàn thành trọng trách, cởi bỏ thân phận, ta sẽ sang Ngũ Thải thiên hạ du ngoạn, làm một gã sơn dã tán tiên không màng thế sự là đủ rồi. Cùng lắm thì trên đường đi tìm chút thú vui, tiện thể giúp tiểu tử U Úc này tìm thêm vài vị sư đệ."

Lão mù lòa thấy Ninh Diêu và Cam Đường đã thỏa thuận xong xuôi, lúc này mới bồi thêm một câu: "Cam Đường, ngươi tới Bảo Bình châu, nhớ lưu tâm đến mấy tên đồ đệ của ta."

Cam Đường ngẩn người, hoàn toàn không hiểu ý tứ trong lời nói ấy.

Cách đây không lâu, Lý Hòe đã dắt theo con mị hồ kia xuống núi, dạo chơi quanh một bến đò rồi.

Ninh Diêu lên tiếng giới thiệu: "Hắn tên là Lý Hòe, đệ tử Nho gia, quê quán ở ngay trấn nhỏ dưới chân núi Lạc Phách, cũng là khai sơn đệ tử được ông nội ta đích thân chọn lựa. Hiện tại, Đào Đình chính là hộ đạo nhân của Lý Hòe."

Cam Đường thành tâm cảm thán: "Tiểu tử này thật có phúc duyên lớn lao, lại có thể bái tiền bối làm thầy."

Thiếu nữ đội mũ lông chồn tinh quái nén cười. Nàng quá hiểu cách chung sống của cặp thầy trò này, rốt cuộc ai là ông nội, ai là cháu trai thì thật khó mà nói trước được.

Lão mù lòa đưa tay vỗ vai Cam Đường, cười ha hả: "Thật sự có phúc duyên sao? Nghe giọng điệu của ngươi hình như rất hâm mộ? Nếu đã vậy, chi bằng ngươi cứ ở lại đây, làm một đệ tử ký danh của ta? Ta không nhận ngươi làm truyền nhân đích truyền, nhưng ngươi có thể gọi Lý Hòe một tiếng sư huynh. Miếng hời từ trên trời rơi xuống đã dâng tận miệng rồi, chỉ cần há mồm là được, ngươi có ăn hay không?"

Cam Đường chỉ biết cười khổ, xem như một cách bày tỏ thái độ.

Lão mù lòa dặn dò: "Cam Đường, trước khi tới Bảo Bình châu, ngươi hãy giúp Lý Hòe hộ đạo một quãng đường. Coi như thù lao, sau này nếu lỡ trêu chọc phải vị Thập Tứ cảnh nào đó, trốn được thì cứ trốn, bằng như không trốn thoát, biết chắc mình phải chết, thì cứ nói rõ với đối phương rằng ngươi là người do ta che chở. Bảo hắn hãy cân nhắc cho kỹ, liệu có nên giết ngươi hay không, có đáng để lấy một mạng đổi một mạng hay không."

Trong lòng Cam Đường vẫn còn nghi hoặc, không dám chắc lão mù lòa có thực sự giết nổi một tu sĩ cùng cảnh giới hay không, nhưng lời hứa này quả thực là một món hời lớn từ trên trời rơi xuống.

Không dám do dự thêm, Cam Đường vội vàng ôm quyền, liên tục tạ ơn.

Lão mù lòa tuy hốc mắt trống rỗng, nhưng dường như nhìn thấu tâm tư của Cam Đường: "Có phải ngươi đang nghĩ ta nói khoác, rằng ở bên ngoài Thập Vạn Đại Sơn, đấu pháp thắng một tu sĩ Thập Tứ cảnh thì không khó, nhưng muốn giết chết đối phương lại là chuyện nan giải?"

Cam Đường không dám phủ nhận, bởi nếu làm vậy chẳng khác nào coi lão mù lòa là kẻ ngốc. Y đành phải đánh bạo nói thật: "Không dám dối gạt tiền bối, tu sĩ Thập Tứ cảnh vừa khó đối phó vừa khó giết, đó là sự thật được cả vạn năm nay công nhận."

Lão mù lòa cười nói: "Luôn có ngoại lệ thôi. Nếu ngươi không tin, sau này khi hóa vàng mã cho đồ đệ, hãy khuyên hắn dưới suối vàng có linh thiêng thì hãy nhắm mắt xuôi tay, lúc đó ta sẽ giải thích cặn kẽ cho ngươi hiểu thế nào là ngoại lệ."

Cam Đường sắc mặt lúng túng: "Tiền bối yên tâm, vãn bối tự biết nặng nhẹ, tuyệt đối không dám mạo muội đi trêu chọc một vị tu sĩ thập tứ cảnh đâu."

Lão mù lòa hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ: "Sau cơn mưa trời lại sáng, mấy kẻ thập tứ cảnh mới nhú đó, chẳng qua cũng chỉ như làn hơi nước phù du mà thôi."

Cam Đường không dám đáp lời.

Lão mù lòa cười khà khà: "Dĩ nhiên, Ninh nha đầu là ngoại lệ."

Ninh Diêu thản nhiên gật đầu, nhận lấy lời tán dương ấy.

Trên đỉnh cao chót vót, lúc này đang sừng sững hai vị đại năng thập tứ cảnh, cùng với hai vị kiếm tu Phi Thăng cảnh. Đương nhiên, còn có cả U Úc, một kiếm tu Kim Đan cảnh.

Ngày U Úc rời bỏ quê hương vẫn còn là một thiếu niên, nay đã trở thành một thanh niên tuấn tú, cao hơn sư phụ Lão già điếc một cái đầu. Từ lâu, hắn đã luôn hướng về ngọn núi Lạc Phách kia, nơi ẩn cư của vị Ẩn Quan trẻ tuổi. Hắn và Đỗ Sơn Âm tuy cùng lứa tuổi, nhưng tâm tính lại hoàn toàn khác biệt.

Thực tế, U Úc trong lòng hiểu rõ, sư phụ có phần không hài lòng về mình. Bởi lẽ, ánh mắt lão thỉnh thoảng nhìn hắn vẫn mang theo vài phần bực bội và chê bai không hề che giấu.

U Úc lại chẳng hề sinh lòng oán hận. Tư chất bình thường, luyện kiếm chậm chạp, sư phụ không vừa mắt cũng là lẽ thường tình. Thế nhưng, nếu bảo sư phụ sẽ dứt khoát vứt bỏ hắn, ném hắn vào một xó xỉnh nào đó rồi đường ai nấy đi, thì U Úc cũng chẳng ngu ngốc đến mức tin vào những lời vô căn cứ ấy.

Chuyến du ngoạn Thập Vạn Đại Sơn lần này mang lại kết quả như vậy, quả thực là niềm vui ngoài ý muốn. U Úc bôn ba bên ngoài vài năm, rốt cuộc lại sắp được diện kiến Ẩn Quan đại nhân? Thậm chí hắn còn có cơ hội trở thành môn đệ trong tông môn của vị Ẩn Quan ấy?

Ninh Diêu mỉm cười nói: "Ngươi tên là U Úc phải không? Trần Bình An thường nhắc đến ngươi, nói ngươi là người chịu được khổ cực, tâm tính kiên định, lại gặp được minh sư. Chỉ cần ngươi thể hiện được tư chất và nghị lực khiến Lão già điếc công nhận, lão ta tuyệt đối không phải kẻ keo kiệt trong việc truyền đạo, chắc chắn sẽ dốc hết vốn liếng ra dạy bảo. Chỉ cần vững bước trên đất bằng, từng bước thăng cao, thành tựu kiếm đạo tương lai của ngươi nhất định sẽ không tầm thường."

U Úc thần sắc câu nệ, vốn dĩ tính tình lầm lì ít nói, lúc này lại càng không biết phải đáp lời ra sao. Dù sao, nữ tử đang đứng trước mặt hắn chính là Ninh Diêu cơ mà!

Cam Đường nghe thấy vậy thì trong lòng đại hỷ. Ninh Diêu xưa nay chưa từng nói lời ngoa dụ, nếu nàng đã khẳng định như thế, tuyệt đối không phải là lời khách sáo suông.

Hắn không ngờ vị Ẩn Quan đại nhân kia lại thấu hiểu tâm tính mình đến nhường ấy. Phải rồi, những kiếm thuật và đạo pháp mà hắn truyền thụ cho đệ tử U Úc đều là những gì U Úc ở cảnh giới hiện tại "nên được" lĩnh hội. Chẳng trao thêm, cũng tuyệt đối không bớt đi, tóm lại, đệ tử phải dựa vào bản lĩnh thật sự mới có thể lấy được từ tay sư phụ.

Ninh Diêu phóng tầm mắt ra xa, ngắm nhìn cảnh tượng núi non trùng điệp, dãy núi hùng vĩ kéo dài vô tận, nàng hít sâu một hơi.

Lão mù lòa nói bên cạnh mình không cần tiếp khách, bảo Cam Đường cùng hai đồ đệ lập tức đến bến đò kia tìm Lý Hòe. Tin rằng đợi đến khi Lý Hòe trở về quê hương, núi Lạc Phách sẽ có thêm một vị kiếm tu Phi Thăng cảnh làm ký danh cung phụng.

Đợi đến khi Cam Đường và U Úc cáo từ rời đi, hai đạo kiếm quang xé toạc không trung, điểm xuyết thêm chút sắc màu cho vùng đất hoang vu tĩnh mịch.

Lão mù lòa hỏi: "Định về Hạo Nhiên rồi sao?"

Ninh Diêu gật đầu: "Trở về."

Lão mù lòa trầm mặc một lát, lại nói: "Thành công bước vào mười bốn cảnh không phải chuyện nhỏ, thật đáng mừng. Trần Thanh Đô vốn chẳng hề nghi ngờ việc ngươi có thể đạt tới mười bốn cảnh, nhưng đoán chừng ngay cả hắn cũng không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy. Nếu hắn có thể tận mắt chứng kiến, chắc chắn sẽ cười đến rụng răng, thế nào cũng tìm đến bên ta mà đắc ý khoe khoang vài chuyến. Những người được xưng tụng là cố nhân vốn dĩ đã đếm được trên đầu ngón tay, mà trong số đó, những kẻ có thể gọi là bằng hữu lại càng ít ỏi."

"Ninh Diêu, năm xưa ngươi rời nhà trốn đi, một mình du ngoạn Hạo Nhiên thiên hạ, Trần Thanh Đô thực chất đã âm thầm phái kiếm tu đi theo bảo vệ. Chẳng rõ là Nạp Lan Dạ Hành hay là ai khác, hoặc giả là một vị kiếm tiên nào đó từ Kiếm Khí Trường Thành đi du ngoạn, ta cũng không tường tận. Ta cũng chẳng muốn hỏi Trần Thanh Đô về chuyện này, hắn chỉ nói đã an bài tương đối kín kẽ, lại bảo không định cho ngươi biết. Suy cho cùng, Trần Thanh Đô vẫn lo lắng ngươi ở phương xa phải chịu uất ức, hoặc bị kẻ nào đó tính kế. Có điều, vị kiếm tu vô danh năm đó đi theo ngươi, khi đến gần Ly Châu động thiên thì dừng bước, bởi vì sau đó Trần Thanh Đô đã nhờ ta tiếp quản."

Năm xưa, khi Ninh Diêu còn ở Ly Châu động thiên, chứng kiến gã thiếu niên chân lấm tay bùn của trấn nhỏ lâm vào cảnh hiểm nghèo, lão mù suýt chút nữa đã phải ra tay can thiệp. Nếu không có nàng hiện diện, Trần Thanh Đô chắc chắn sẽ phá lệ mà nhúng tay, thậm chí là ra tay tới hai lần. Mọi quy tắc luật lệ khi ấy đều bị vứt bỏ, mặc kệ Văn Miếu sẽ có thái độ ra sao. Lẽ dĩ nhiên, Trần Thanh Đô cũng sẽ đại náo một trận tại Thập Vạn Đại Sơn, bởi vị tiền bối tính tình cổ quái này vốn dĩ là kẻ nóng nảy.

Ninh Diêu chậm rãi nói: "Trần Bình An từng nhắc đến vị hộ đạo nhân âm thầm đi theo hắn. Ban đầu hắn phỏng đoán đó là một vị cao nhân của Hạo Nhiên thiên hạ, nhưng xét về thời gian lại thấy không tương xứng. Về sau, hắn lại nghĩ đến một khả năng rất lớn, chính là vị tán tiên Khương Cúi, một kiếm tu Tiên Nhân cảnh tại Trung Thổ Thần Châu. Người này vốn dĩ là bậc cô vân dã hạc, hành tung bất định. Điểm nổi bật nhất của vị kiếm tiên này chính là sở thích sưu tầm hồ lô dưỡng kiếm."

Lão mù chưa từng nghe qua cái tên này, bèn nghi hoặc hỏi: "Tiểu tử kia làm sao mà đoán ra được? Lẽ nào trong hồ sơ của Hành cung Nghỉ Mát có ghi chép? Hay vị kiếm tu họ Khương này vốn có danh tiếng lẫy lừng tại Kiếm Khí Trường Thành?"

Việc Trần Bình An đoán ra Ninh Diêu năm đó hành tẩu Hạo Nhiên có người bảo hộ thì không nói, nhưng việc hắn biết cả lai lịch hộ đạo nhân thì lão mù thật không tin. Trần Thanh Đô làm việc vốn dĩ luôn chu toàn, kín kẽ.

Ninh Diêu nheo mắt cười đáp: "Hành cung Nghỉ Mát quả thực có ghi chép, nhưng khi đó bà ta chỉ dùng đạo hiệu, nên Trần Bình An khẳng định rằng dựa vào đó thì không thể tra ra chân tướng. Khương Cúi năm xưa ở Kiếm Khí Trường Thành tính tình quái gở, chẳng thích phô trương thanh thế. Bà ta cũng rất ít khi xuất kiếm, trông giống như kẻ đi xem náo nhiệt hơn là tham chiến. Khương Cúi hiếm khi kết bạn đồng hành với ai, nhưng lại có một đặc điểm chí mạng: đó là nghiện rượu như mạng, ngày ba bữa không thể thiếu."

Trước khi lần đầu rời khỏi quê nhà, Trần Bình An đã nhận được một chiếc hồ lô dưỡng kiếm phẩm chất tầm thường từ chỗ Ngụy Bách. Khi ấy Ngụy Bách nói rằng vật này là hàng tồn trong kho báu của vương triều Đại Ly, y đã tự ý quyết định dùng năm món bảo vật có giá trị tương đương để đổi lấy chiếc hồ lô màu đỏ thẫm đó, đặt tên là "Khương Hồ", lấy ý hài âm từ hai chữ "Giang Hồ". Thuở ấy Trần Bình An cũng bắt đầu tập tành uống rượu, vừa nhìn đã thấy tâm đắc, lại thêm tin tưởng nhãn quang của Ngụy Bách nên chẳng có lý do gì để khước từ. Trải qua mấy chuyến viễn du, Trần Bình An vẫn luôn để tâm đến lai lịch của chiếc hồ lô này. Hóa ra tại quê hương của Khương Cúi, khẩu âm địa phương thường lẫn lộn giữa "Cúi" và "Hồ". Hơn nữa, Khương Cúi vốn là một nữ tử kiếm tiên, nếu âm thầm đóng vai kẻ hộ đạo cho hắn thì lại càng thêm thích hợp. Có lẽ năm đó Khương Cúi dừng chân bên ngoài Ly Châu động thiên, không lập tức rời khỏi vương triều Đại Ly mà ẩn thân trong bóng tối chờ đợi thời cơ, sau đó mới dùng chiếc hồ lô dưỡng kiếm này làm lễ vật, thông qua Tống thị hoặc Thôi Sàm, mượn tay Sơn quân Ngụy Bách để đưa cho Trần Bình An một cách tự nhiên nhất. Vật ấy không quá quý giá nhưng cũng chẳng hề tầm thường, mọi thứ đều được tính toán vừa vặn.

Lão mù gật gù tán thưởng: "Thật là vòng vo tam quốc, tầng tầng lớp lớp tính toán. Con ếch ngồi đáy giếng năm nào nay đã nhảy ra ngoài rồi. Trần Bình An có thể đi đến bước này, tự mình gỡ bỏ mớ bòng bong nhân quả mà không cần ai trợ giúp, quả là hiếm có."

Như sực nhớ ra điều gì, lão mù liền dặn dò: "Có vay có trả mới là lẽ trời. Ninh nha đầu, đừng quên năm đó tại ngôi mộ thần tiên kia, ngươi từng hứa hẹn với Trảm Long Đài dưới chân tượng thần. Nếu có dư dả thì nên sớm hoàn trả, chớ để dây dưa quá lâu."

Ninh Diêu khẽ gật đầu: "Vãn bối vẫn luôn ghi nhớ, lần này trở về sẽ thanh toán sòng phẳng."

Lão mù vuốt râu cười nói: "Hay cho một câu 'Bồ Tát gật đầu' đầy vẻ hờ hững. Gã thiếu niên quê mùa kia rõ ràng không được học hành tại trường tư, vậy mà mỗi khi đến thời khắc mấu chốt lại luôn có những lời phúc chí tâm linh, khiến người ta không khỏi bất ngờ."

Ninh Diêu tiếp lời: "Từng nghe Trần Bình An nhắc qua, trong điển tịch Phật gia có ghi chép về 'Truyền Đăng Lục', giữa những màn vấn đáp diệu dụng nằm ở một câu nói phá tan mê muội, khiến mọi chuyện diễn ra tự nhiên như nước chảy thành sông."

Lão mù lại hỏi: "Ngươi còn nhớ lần đầu tiên gặp gỡ Triệu Diêu không?"

Ninh Diêu gật đầu xác nhận: "Lúc đó vãn bối chỉ nghĩ gã thư đồng đi theo bên cạnh Tề tiên sinh là một thiếu niên không biết giữ mồm giữ miệng. Mãi đến sau này, khi Triệu Diêu có được một phần tư thanh tiên kiếm 'Thái Bạch' của Bạch Dã, ta mới biết y vốn đã là một mầm non kiếm tu từ trước khi rời khỏi quê nhà. Phải chăng những lời y nói dưới lầu đá năm ấy là do cảm ứng với phi kiếm bản mệnh của ta mà thốt ra?"

Lão mù cười hớn hở, vẻ mặt đầy thâm ý: "Chân tướng sự việc còn phức tạp hơn nhiều. Đầu óc của Trần Bình An nhạy bén như thế, chẳng lẽ hắn chưa từng nói với ngươi vài câu sao?"

Ninh Diêu lắc đầu cười nói: "Trần Bình An chẳng buồn tốn lời với tên sư điệt văn mạch kia."

Lão mù lòa lên tiếng: "Theo như tính toán của kẻ nào đó trên núi, vốn dĩ ngươi và kiếm tu Triệu Diêu phải có nhiều mối giao tập hơn tại động thiên Ly Châu. Nếu hai đứa thật sự nên duyên, Kiếm Khí Trường Thành cũng đành phải nhắm mắt chấp nhận. Ngươi cần biết rằng, một trong những cơ duyên lớn nhất của trấn nhỏ chính là chiếc chặn giấy 'Vẽ rồng điểm mắt', mà Triệu Diêu lại có ngũ hành thuộc mộc. Còn cách ngươi khai mở một thanh phi kiếm bản mệnh lại chính là 'Mở mắt'. Nếu không có Trần Bình An chen ngang, kẻ lập công tại Kiếm Khí Trường Thành có lẽ đã là Triệu Diêu, người từng đến đảo hoang hải ngoại học kiếm thuật trước cả Bạch Dã. Khi đó Hình quan Hào Tố sẽ xuất quan, mang thân phận tương tự như Tả Hữu và sư đệ của Trần Bình An để giúp Triệu Diêu đứng vững ở bên kia."

Ánh mắt Ninh Diêu kiên nghị, ngữ khí lạnh nhạt: "An bài ra sao, dù có trùng hợp khéo léo đến nhường nào, cũng phải hỏi xem bản tâm Ninh Diêu ta có đồng ý hay không."

Trên thuyền Dạ Hàng, Hình quan Hào Tố vì mắc nợ Ẩn Quan một món ân tình lớn, nên đã chủ động tiết lộ cho Trần Bình An một bí mật kinh thiên động địa.

Lão mù lòa cười hỏi: "Sao nào, lần đầu gặp Triệu Diêu đã chẳng vừa mắt, lẽ nào lần đầu thấy Trần Bình An liền nảy sinh tình cảm? Nếu không có Trần Bình An xen ngang, làm sao dám chắc ngươi và Triệu Diêu không trở thành một đôi oan gia ngõ hẹp?"

Ninh Diêu sa sầm nét mặt: "Nghe thôi đã thấy buồn nôn."

Nếu lời này lọt vào tai Triệu Diêu, e rằng hắn sẽ chẳng thể nào chịu đựng nổi.

Nghĩ đến đây, nàng lại cảm thấy có đôi phần thú vị.

Lão mù lòa cười ha hả, hiếm khi thấy ai ngoài đồ đệ Lý Hòe lại khiến tâm trạng lão khoan khoái, dễ chịu đến nhường này.

Ninh Diêu chậm rãi nói: "Năm đó tại ngõ Nê Bình, trước khi bắt đầu luyện quyền, Trần Bình An đã làm được vô số việc mà đến tận bây giờ vẫn chưa ai thay thế nổi, nói những lời mà chỉ mình hắn dám thốt ra. Ta tin hắn!"

Dù là đối diện với Trần Bình An, hay Bạch ma ma, thậm chí là đám bằng hữu cứ thay phiên nhau khiến người ta chướng mắt kia, Ninh Diêu vẫn luôn cứng miệng không chịu thừa nhận một điều: giữa nàng và Trần Bình An, rốt cuộc ai là người nảy sinh tình cảm trước. Thế nhưng trong thâm tâm, Ninh Diêu hiểu rất rõ, nếu thật sự phải so đo rạch ròi, thì chính nàng mới là người động lòng trước. Còn tên Trần Bình An kia, trong chuyện tình cảm nam nữ chẳng khác nào một khúc gỗ mục, mãi sau này mới chịu khai khiếu.

Lão mù lòa gãi gãi mái đầu thưa thớt, lẩm bẩm: "Là ai đã từng nói nhỉ, kẻ tu đạo vốn nên rời xa hồng trần, ẩn cư chốn núi cao rừng thẳm, nhưng một khi yêu ghét cùng trỗi dậy, tạp niệm bùng phát, đạo tâm sẽ lập tức thoái lui."

Ninh Diêu không đưa ra ý kiến gì.

Lão mù lòa lên tiếng: "Ninh nha đầu, lời này có lẽ con không thích nghe, nhưng Trần Bình An muốn bắt kịp Tào Từ trên con đường võ đạo, quả thực là khó như lên trời."

Ninh Diêu bình thản đáp: "Trên võ đạo, muốn truy cản và vượt mặt Tào Từ quả thực vô cùng gian nan, cơ hội thành công hết sức mong manh."

Thế nhưng nàng lập tức bồi thêm một câu: "Thuở nhỏ kém một tuổi, đến già chẳng cùng năm."

Lão mù lòa bật cười ha hả: "Cái cớ này, chẳng phải có phần gượng ép quá sao?"

Ninh Diêu mỉm cười đáp lại: "Trong quán rượu kia, chẳng biết có bao nhiêu kiếm tu cảm thấy lời Nhị chưởng quỹ nói cực kỳ có đạo lý, quả thực là rất có lương tâm."

Đám bợm nhậu kiếm tu thường xuyên lui tới quán nhỏ nọ, ai nấy đều cảm thấy lời an ủi này đã nói trúng tim đen của mình.

Từng kẻ một bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra kiếm thuật của bọn hắn không bằng lũ chó hoang, thua kém hạng người như Đổng Tam Canh, chẳng qua chỉ vì bọn hắn... còn trẻ mà thôi.

Tạ Cẩu ngỏ ý muốn nán lại nơi này thêm vài ngày, Ninh Diêu bèn một mình ngự kiếm rời đi. Kiếm quang lướt qua tòa trường thành đã mất đi Kiếm Khí cùng cửa ngõ Đảo Huyền sơn, thẳng hướng Hạo Nhiên mà về.

Lão mù lòa chắp tay sau lưng, chậm rãi dạo bước trở về phòng. Tạ Cẩu vuốt ve chiếc mũ lông chồn, lẩm bẩm tự nhủ: "Mấy ngày nay ta suy đi tính lại, hao tổn không biết bao nhiêu tâm trí, mà vẫn chẳng thể thông suốt bản thân rốt cuộc nên đi theo con đường kiếm đạo nào. Lão có cao kiến gì chăng?"

Lão mù lòa đáp: "Ngươi hỏi nhầm người rồi, ta vốn không phải kiếm tu. Nếu Trần Thanh Đô còn tại thế, ngươi có thể đi hỏi hắn."

Tạ Cẩu bắt đầu lắc lư thân mình, vung vẩy ống tay áo, miệng lẩm bẩm không ngớt. Lão mù lòa nhịn không được bèn hỏi: "Làm cái trò gì thế?"

Tạ Cẩu nghiêm túc đáp: "Ở nơi phố thị Hạo Nhiên, thường thấy người ta nhảy đồng chiêu hồn, đôi khi cũng linh nghiệm lắm đấy."

Lão mù lòa tức giận mắng: "Đúng là thói hư tật xấu!"

Tạ Cẩu quậy phá một hồi, cảm thấy cũng chẳng còn gì thú vị, bèn uể oải theo chân lão mù lòa vào gian nhà tranh. Nàng tìm một chiếc ghế dài rồi nằm vật xuống, lấy chiếc mũ lông chồn kê đầu, gác chéo chân khẽ đung đưa, lười biếng thốt lên: "Chi Từ, ta thấy ngươi thật đáng thương."

Lão mù lòa lần đầu tiên không hề phản bác, trái lại còn gật đầu thừa nhận: "Đúng là vậy."

Tạ Cẩu cười ha hả: "Ta cứ ngỡ lão sẽ nổi trận lôi đình mà đuổi khách, ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần cuốn gói xéo đi rồi đây."

Lão mù lòa thuận theo ý nàng mà nói: "Tu hành, tu hành mãi, rốt cuộc là cầu cái gì? Chẳng qua cũng chỉ là đáy thuyền đầu sóng, dưới chân đỉnh cao. Nhưng nếu chỉ dừng bước tại đây, thì cũng chẳng có gì gọi là ly kỳ cho cam."

Tạ Cẩu truy vấn: "Vậy theo lão, một kẻ đã đạt tới cảnh giới thứ mười bốn như lão, phải làm thế nào mới được coi là chân chính ly kỳ?"

Lão mù lòa lẩm bẩm, giọng nói phảng phất chút huyền cơ: "Một kẻ vóc dáng tròn trịa đứng ra tu sửa đường sá, vạn người phía sau mới có thể vững bước bình an."

Ngoài miếu nhỏ, "lão nhân" mang theo tấm biển "Kính Tích Tự" vẫn đang ngồi xổm trước cửa, đốt từng sọt giấy vụn bỏ đi, tro tàn chất cao trong chậu than.

Dư Thì Vụ vừa mới nhớ lại một chút "tiền trần", tò mò hỏi: "Ngươi từng du ngoạn Bạch Chỉ phúc địa rồi sao?"

Trần Bình An lắc đầu đáp: "Vẫn luôn muốn đi, trước kia khi còn ở Hạo Nhiên vướng bận đủ điều, mãi chẳng có cơ hội. Sau này rảnh rỗi, lại làm một chưởng quỹ phất tay, khi nào du ngoạn Trung Thổ Thần Châu, nhất định sẽ ghé qua đó xem một chút."

Dư Thì Vụ nhíu mày: "Khi nào ta mới có thể khôi phục chân dung?"

Trần Bình An trêu chọc: "Chê vóc dáng này nhỏ bé quá sao?"

Tiếc rằng Dư Thì Vụ không hiểu được thâm ý trong lời ấy, chỉ đáp: "Không nhớ lại có lẽ còn tốt hơn, khôi phục ký ức rồi, trái lại cảm thấy có chút gượng gạo."

Trần Bình An chuyển chủ đề: "Trời sắp sáng rồi."

Đến lúc đó, bọn họ đều sẽ tỉnh mộng.

Sau khi từng người tỉnh lại, họ vẫn sẽ giữ được phần lớn ký ức trong mộng. Ký ức của mỗi kiếp người chồng chất lên nhau, thực chất chính là sự bồi đắp luân phiên của thất tình lục dục. Trước kia khi ở trong đình viện sâu thẳm của Mã phủ, tôn ti nghiêm ngặt, bọn họ đối đãi với nhau đầy vẻ câu nệ, bị thân phận và tầm nhìn trói buộc, nông sâu có hạn, lòng người khó lường. Nào là kẻ a dua nịnh hót, kẻ miệng thốt lời hoa mỹ nhưng lòng dạ cay nghiệt với kẻ dưới, kẻ khẩu mật phúc kiếm, hạng tiểu nhân nham hiểm trước mặt một kiểu sau lưng một nẻo, lại thêm những kẻ lòng dạ đố kỵ hẹp hòi, nữ nhân đanh đá kiêu kỳ... Có lẽ trước đây do thân phận và hoàn cảnh ngăn trở, họ khó lòng nhìn thấu tâm tư của người bên cạnh, thậm chí là người đầu gối tay ấp. Nhưng một khi tiến vào giấc mộng, mọi hành vi thận trọng, mọi đặc điểm tính cách, cùng những điều vốn chẳng dám nghĩ, chẳng dám làm, chẳng dám nói, đều có thể bộc lộ một cách tự nhiên. Kết quả là, tất cả những góc khuất thầm kín và xấu xa nhất đều bị "cảnh mộng" phơi bày trần trụi. Dưới ánh mặt trời, vốn chẳng có chuyện gì mới lạ.

Trần Bình An bắt đầu đảo lộn hoàn toàn thân phận và địa vị của các thành viên trong Mã phủ cùng những kẻ ngoại lai. Kẻ tỳ thiếp tạp dịch bỗng chốc hóa thân thành chủ nhân ông; đám con cháu Mã gia vốn quen nhàn hạ sung sướng, những luyện khí sĩ thân phận tôn quý, hay đám võ phu hộ viện vốn chỉ lo thu hoạch và tiêu xài xa xỉ, nay thảy đều biến thành hạng hạ nhân ti tiện. Hắn dệt nên một tấm lưới nhân duyên, đưa tất cả vào trong một điển tích, để từng người nếm trải thăng trầm, yêu hận tình thù, sinh tử vinh nhục đều quy tụ về một mối. Tựa như quăng lưới thu ngư, hắn dồn hết thảy kình ngư từ sông dài biển lớn, hay tôm tép nơi khe suối mương máng, sơn dã ao đầm vào chung một mẻ lưới khổng lồ. Mỗi một bối cảnh hay ảo cảnh chính là một "quyển sách" với độ dày mỏng khác nhau. Từ thần tiên trên núi đến đế vương tướng soái, từ quan lại hiển quý đến giang hồ võ phu, tiểu thương buôn bán hay hạng tam cô lục bà... tất cả đều bị nén chặt vào một cuốn sách, để họ sớm chiều chung đụng, để rồi cuối cùng phải đối mặt với nhau trong khoảnh khắc mộng tỉnh.

Trần Bình An điềm nhiên nói: "Có người từng nói, độ chân thực của thế giới mà chúng ta cảm nhận phần lớn đều phụ thuộc vào mức độ khắc sâu của ký ức."

Dư Thì Vụ tò mò: "Vị 'người nào đó' kia là ai vậy?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt."

Dư Thì Vụ hỏi vào vấn đề mấu chốt: "Để duy trì sự vận hành của những cảnh mộng này, lại còn phải đảm bảo có thể che mắt thiên hạ, e rằng không chỉ hao tâm tổn trí, mà còn tiêu tốn không ít linh khí và thần tiên tiền chứ?"

Trần Bình An buông một câu đầy ẩn ý: "Chuyện nhỏ thôi, dù sao thì phù sa cũng đâu có chảy ruộng ngoài."

Dư Thì Vụ vẫn đầy nghi hoặc: "Tốn công nhọc sức như thế, đối với việc tu hành của ngươi thì có ích lợi gì?"

Trần Bình An giải thích: "Ta cần những tâm niệm, suy tư, lời nói, cho đến từng biến chuyển nhỏ nhất trên nét mặt hay ánh mắt của họ. Ta mượn sự lún sâu của họ vào những sự kiện này để điều chuyển quỹ đạo hành vi, khiến ảo cảnh ngày một phong phú, khiến hàng ngàn tiểu thế giới này trở nên chân thực hơn bao giờ hết."

"Duy Thức tông có câu 'Vạn pháp duy tâm', tâm sinh vạn pháp. Chẳng trách trước kia tại khách sạn trên đường đi, ngươi lại vô duyên vô cớ nhắc đến hạt giống và việc gieo trồng. Hóa ra là đã gieo mầm từ trước, lúc đó ta còn tưởng ngươi cố tình làm ra vẻ huyền bí để khoe khoang học vấn uyên bác."

"Những kẻ trong Mã phủ bị ta cuốn vào huyễn tượng thiên địa này vốn khác biệt với 'dân bản địa'. Ngôn hành cử chỉ của họ đều mang tính tự chủ, không chịu sự sắp đặt hay rập khuôn. Ta chỉ cung cấp cho mỗi người một phiến bùn mệnh số vô hình, còn câu chuyện cuộc đời diễn tiến ra sao, họ đều tự mình bước đi trên con đường đã định... tựa như khách qua đường. Để rồi từ đó, họ sẽ tự khai phá ra những hành trình hoàn toàn mới. Mà những con đường này... cũng giống như cây cối nơi đây, người trước trồng cây, người sau hưởng quả."

"Tại sao ngươi lại sẵn lòng tiết lộ thiên cơ cho ta?"

"Bởi vì ngươi không giống với đám người Mã phủ kia. Ngươi thuộc diện... đã đến thì đừng hòng rời đi."

Trước có Tiêu Hình của Man Hoang, sau có nữ đầu bếp Mã phủ, nay thêm Dư Thì Vụ, xem như là người thứ ba có thể trọng dụng.

Dư Thì Vụ hỏi: "Ngươi chắc chắn có thể vây khốn được ta sao? Giam cầm ta ở chốn này mãi mãi? Chẳng lẽ không sợ núi Chân Vũ trách tội, cũng không lo Văn Miếu bên kia khiển trách hay sao?"

Trần Bình An nhếch mép, buông lời châm chọc: "Người thông minh hà tất phải nói lời ngu xuẩn. Ta không tin ngươi lại là kẻ cam chịu số phận."

Lần đầu tiên hắn gặp được kẻ đồng loại là ở cốc Quỷ Vực, chính là gã thư sinh áo đen do Tiểu Thiên Quân Dương Ngưng Tính trảm Tam Thi mà thành.

Dư Thì Vụ im lặng, trong lòng rõ ràng vẫn còn nhiều nghi hoặc nhưng lại chẳng tiện mở lời hỏi han.

Trần Bình An chủ động đáp lời một cách lấp lửng: "Danh tính thực sự của kẻ đó tạm thời không tiện tiết lộ, thân phận cũng vậy. Năm xưa tại Đồng Diệp châu, hắn có ơn truyền đạo với ta, thế nên ta mới sẵn lòng mạo hiểm gánh lấy tiếng xấu 'thiên hạ đại bất nghĩa', trả trước cho ngươi nửa phần ân tình này."

Dư Thì Vụ hỏi: "Ta có thể làm được gì?"

Trần Bình An đưa ra một câu trả lời càng thêm huyền bí: "Tại nơi này, mấy người các ngươi chính là con đường của tương lai, là sông dài, là bóng cây và cũng là bến đò."

Dư Thì Vụ ướm lời: "Chuyện vợ chồng họ Mã tìm đến báo thù, chẳng qua chỉ là kế ly gián của ngươi thôi sao?"

Trần Bình An chậm rãi quay đầu, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua Dư Thì Vụ.

Dư Thì Vụ lập tức im bặt. Một vị luyện khí sĩ Thượng Ngũ Cảnh tu hành đắc đạo, đạo tâm vốn đã gần như viên mãn không tỳ vết, vậy mà lúc này lại cảm thấy một luồng khí lạnh thấu xương.

Lấy Mã Triệt và gã thư sinh quỷ vật thiển cận kia làm quân cờ tiên phong, "ông trời" Trần Bình An bắt đầu chính thức can thiệp vào những điển tích xưa cũ trong ảo cảnh này.

Màn đêm buông xuống, bà lão đứng dậy ra mở cửa. Một tỳ nữ vận thanh y, đầu đội mũ Bạch Giác, thần sắc uể oải như mang bệnh trong người, lạnh lùng nhìn gã khách vãng lai vừa gõ cửa. Kẻ đó mang dáng vẻ một hiệp khách phong trần, râu ria xồm xoàm, sau lưng đeo một thanh trường đao.

Nàng vốn là một trong những tỳ nữ có tâm tính cứng cỏi nhất bên cạnh Mã Nguyệt Mi. Gã hiệp khách kia chẳng hề vòng vo, vào thẳng vấn đề: "Tự cho mình là đúng, cố chấp bảo thủ, chính là con dao hai lưỡi."

Bệnh Nhiệt Vào Mùa Xuân cười khẩy: "Trần kiếm tiên chẳng lẽ chỉ có bấy nhiêu bản lĩnh thôi sao?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Vẫn là do đọc sách quá ít, nhãn giới quá hẹp hòi."

Bệnh Nhiệt Vào Mùa Xuân cao giọng, ngữ khí đanh thép: "Thừa nhận, nhất định phải thừa nhận. Luận về học vấn, ta chỉ là một tỳ nữ hèn mọn trong phủ họ Mã, đương nhiên không thể sánh với vị đệ tử kinh tài tuyệt diễm của bậc Thánh nhân. Còn nói về kiến thức, lại càng không dám đứng ngang hàng với một vị Ẩn Quan trẻ tuổi."

Ánh đao chợt lóe, cổ nàng lạnh toát, một thủ cấp bay vút lên cao. Giữa bóng tối mịt mùng, nàng chỉ kịp nghe thấy thanh âm của kẻ kia vang lên bên tai: "Nếu oán hận đã tích tụ lâu ngày, luôn oán trách bản thân xuất thân bần hàn, từ nhỏ đã tin rằng chỉ cần có chí lớn ắt sẽ thành công, chẳng có vận mệnh nào là không thể xoay chuyển, rằng trên đường đời chỉ cần gặp được quý nhân là có thể phất lên... Vậy thì, ta sẽ cho ngươi chút kiến thức cùng trải nghiệm mà nằm mơ ngươi cũng không thấy được, để ngươi nhìn thấu một vận mệnh khác. Sau khi trở về, ngươi hãy tự mình ngẫm lại xem, đạo lý này có đúng hay không."

Trầm Khắc đang bị hơn mười vạn "Trầm Khắc" khác trong cả tòa kinh thành vây quét truy sát, lâm vào cảnh hung hiểm "kiến đông cắn chết voi". Bởi lẽ kinh thành lúc này tựa như một tờ giấy bị gấp lại, không gian xê dịch có hạn, địa thế ngày càng chật hẹp, khiến vị lão tông sư Kim Thân cảnh đang ở ngưỡng bình cảnh này sát lục đến mức muốn phát nôn. Giết mãi không dứt, lúc này Trầm Khắc chỉ còn biết chiến đấu dựa vào bản năng thuần túy của thân thể mà thôi.

Lấy nơi lão đang đứng làm tâm điểm, bốn phía thây chất ngổn ngang, máu chảy thành sông, mảnh thi thể vụn vỡ vương vãi khắp nơi, giết đến mức dòng hộ thành hà bên ngoài hoàng cung nhuộm một màu đỏ thẫm. May mà những kẻ mang diện mạo "Trầm Khắc" đang điên cuồng kia đều là hạng tay không tấc sắt, chẳng rành võ nghệ, nên lão vẫn cố sức mở được một con đường máu. Vừa giết người, lão vừa phải tự cứu lấy mình, bởi lẽ Trầm Khắc nhất định phải tìm được một người. Chẳng qua, Trần kiếm tiên trước khi rời đi có nói trời không tuyệt đường người, bèn để lại cho Trầm Khắc một đường sinh cơ, tiết lộ cho lão đáp án: chỉ cần trong tòa kinh thành này, tìm ra kẻ duy nhất không mang diện mạo của "Trầm Khắc", chỉ cần giết chết kẻ đó, Trầm Khắc lão có thể thoát khỏi khốn cảnh, một lần nữa được nhìn thấy ánh mặt trời. Thế nhưng, nếu Trầm Khắc nửa đường kiệt sức, bị vây đánh đến chết, hết thảy sẽ phải bắt đầu lại từ đầu. Trầm Khắc chính là dựa vào tia hy vọng và chấp niệm này mới khổ sở chống đỡ, bôn ba khắp chốn, từ hang cùng ngõ hẻm đến quan phủ tiệm buôn, từ thanh lâu lầu các đến hầm tối âm u, thậm chí ngay cả kẻ đang ngồi xổm trong hố xí, Trầm Khắc cũng phải nhìn kỹ dung mạo đối phương một lần, chỉ sợ lỡ mất cơ hội ngàn vàng, vụt mất đường sống. Cuối cùng chẳng rõ đã qua bao lâu, vị lão tông sư mình đầy thương tích đã giết đến một đình viện phú quý đường hoàng, nơi có tường vân lượn lờ, giả sơn rò rỉ nước, trên đỉnh đầu cao cao dựng lên một chiếc lọng vàng phất phơ trong gió, bên dưới có một nữ tử mặc y phục hoàng kim, dáng vẻ tựa như cung phi.

Dáng vẻ kia, quả thực có chút phong thái "tẫn kê ti thần", gà mái báo bình minh.

Khi Trầm Khắc nhìn rõ dung mạo nữ tử kia không còn là khuôn mặt của chính lão, trong khoảnh khắc hỷ cực nhi khấp, suýt chút nữa đã rơi lệ đầy mặt. Tìm thấy rồi, cuối cùng cũng tìm thấy chính chủ rồi!

Xét về khuôn mặt của nữ tử kia, hình như là tỳ nữ tên gọi "Xuân Ô" trong phủ Mã gia, trước kia lão còn từng chỉ điểm cho nàng ta vài chiêu kiếm thức nữa kia mà? Giờ phút này, Trầm Khắc đâu còn tâm trí nào mà lo lắng so đo chuyện cũ nữa?

Trầm Khắc vứt bỏ thanh tàn đao trong tay, ngước nhìn bốn phía, giọng khàn đặc nức nở tựa như gào thét: "Trần kiếm tiên, tìm thấy rồi, tìm thấy rồi!"

Vị nữ đế chừng ba mươi tuổi, thần sắc tàn khốc, lạnh lùng quát lớn:

"Lũ loạn thần tặc tử! Cậy chút võ nghệ cỏn con mà dám cả gan phạm thượng tác loạn. Còn không mau thúc thủ chịu trói, vươn cổ chịu trảm!"

Trầm Khắc sững sờ, suýt chút nữa đã không kìm được ý định vung đao chém chết mụ đàn bà này. Lão nén cơn đau xé lòng đang tàn phá khắp cơ thể, đưa tay quẹt đi vết máu trên mặt. Khi nãy tinh thần còn căng như dây đàn nên chưa cảm nhận rõ, giờ đây vừa buông lỏng đôi chút, nỗi đau ấy mới thực sự thấu tận tâm can. Đúng lúc này, từ phía sau chiếc mui xe lộng lẫy, một lão giả gầy gò khoác thanh y bước ra. Lão có chòm râu dài trắng muốt như tuyết, tựa như những nhân vật trong các vở tuồng cổ, rủ thẳng xuống như thác treo trên núi cao, phảng phất phong thái của bậc tiên phong đạo cốt.

Trầm Khắc mừng rỡ khôn xiết, trong khoảnh khắc lệ nóng đã tuôn trào, lão lảo đảo tiến lên vài bước, nghẹn ngào: "Trần kiếm tiên, theo như ước định..."

Vị "Lão thần tiên" kia vuốt râu, khẽ nở nụ cười nhạt: "Lời nói gió bay, hà tất phải chấp nhất làm chi?"

Vị quốc sư "Lão thần tiên" mà nữ đế vốn mực tôn kính, rõ ràng là muốn phủi tay chối bỏ. Chỉ thấy y phất ống tay áo, thanh trường đao dưới đất liền bay vút lên, đâm xuyên lồng ngực Trầm Khắc, để lại một huyết động kinh hoàng.

Trầm Khắc đổ gục xuống đất, chết không nhắm mắt. Nhưng chỉ một khắc sau, lão lại thấy mình trở về trên cây cầu bạch ngọc bên ngoài hoàng cung. Trầm Khắc lại đứng thẳng dậy, rồi vô số "Trầm Khắc" khác lại từ bốn phương tám hướng chen chúc kéo đến.

Trầm Khắc ngẩn ngơ không nói nên lời. Bao năm qua bị bóng ma tâm lý ám ảnh, bị giam cầm nơi đây, phân vân không nỡ rời đi, vất vả lắm mới thấy được một tia rạng đông, chẳng lẽ cuối cùng cũng chỉ là một màn kịch lừa dối?

Ngay cả sức lực để thốt lên một lời thóa mạ lão cũng chẳng còn. Trầm Khắc nhắm nghiền đôi mắt, quả nhiên đã bị mụ đàn bà kia nói trúng, lão đứng lặng tại chỗ, khoanh tay chịu trói.

Nơi đình viện, Mã thị - vị nữ đế từng buông rèm nhiếp chính nhiều năm rồi mới soán vị đăng cơ - bỗng cảm thấy cơn đau đầu dữ dội. Nàng đưa tay day trán, ký ức như triều dâng cuồn cuộn ùa về, tựa hồ có ai đó đang cưỡng ép khai mở thần thức của nàng.

Lão chân nhân mỉm cười nói: "Năm ngươi mười hai tuổi, ta đã từng xem tướng cho ngươi. Nhớ khi ấy, ta vốn muốn khuyên ngươi rằng công danh lợi lộc, vinh hoa phú quý thảy đều là vật ngoài thân. Đáng tiếc thay, người đời hễ thấy những thứ này là lại bất chấp tính mạng mà cầu lấy, đến khi đạt được rồi mới thấy nhạt nhẽo như nước ốc."

"Khi đó ngươi đương nhiên không tin. Nay đã ngồi lên ngôi vị nữ hoàng mà ngay cả trong mơ cũng chẳng dám nghĩ tới, thử hỏi tư vị thế nào? Nếu được chọn lại từ đầu, ngươi vẫn sẽ đồng ý tuyển tú nhập cung, hay theo vị đạo sĩ nhàn du kia lên núi tu hành tiên pháp thanh tâm quả dục? Hay là cùng người định ước chung thân, đào hôn bỏ trốn, lấy bốn bể làm nhà, phiêu bạt giang hồ hành hiệp trượng nghĩa? Hay chỉ làm một thường dân an ổn qua ngày, mỗi sáng thức dậy lo toan chuyện củi gạo dầu muối tương giấm trà?"

"À phải rồi, làm hoàng đế rồi lại mong muốn trường sinh. Âu cũng là lẽ thường tình của con người."

"Kẻ tu đạo, nhìn thấy chân nhân, nhìn thấy chân nhân. Chữ 'Đắc' trước là do vận, chữ 'Đắc' sau là tại mình."

Cùng một chữ "Đắc", lại dùng hai âm đọc khác nhau, một là "đắc được" (có được), hai là "phải đắc" (phải là như thế nào).

Vị lão thần tiên mỉm cười nói: "Bao nhiêu kẻ si mê không nhìn ra, kiếp phù du vốn mỏng manh như băng tan."

Vừa khi vị lão thần tiên tiên phong đạo cốt kia dứt lời, nữ đế tựa hồ mơ hồ thấy trên biển trăng sáng nhô lên, bỗng nhiên nhảy vọt khỏi mặt nước, chiếu rọi vạn vật như ngàn mẫu ngọc lưu ly, cành cao quạ ngủ, nước cạn đọng sương, vắng vẻ tịch mịch.

Nơi nào đó trên quan đạo ngoài phủ thành, một đội kỵ binh tinh nhuệ trang bị vũ khí đầy mình, giữa ban ngày ban mặt bạo khởi giết người. Người của võ quán không một ai sống sót, cái chết thảm khốc không nỡ nhìn. Đa phần kẻ tử nạn đều là những tay lão luyện trong nghề áp tiêu, kết quả vẫn bị đoạt mạng trong chớp mắt, không hề có sức phản kháng. Rất nhiều thi thể chi chít lỗ thủng do bị trúng tên, đoán chừng quan phủ sẽ có một phen bận rộn khám nghiệm tử thi. Còn về việc này nên báo cáo lên trên thế nào, lại là một phiền toái lớn khiến Thái thú phải đau đầu nhức óc. Giữa thanh thiên bạch nhật, quỷ khí trên đường vẫn nồng đậm thê lương. "Mã Xuyên" ngơ ngác nhìn bản thân nằm trong vũng máu, hạ bộ đã trúng một thiết thương mà nát nhừ. Bên cạnh, "Mã Bích" nhìn thi thể người huynh đệ tóc tai xộc xệch, bị chặt mất một tay, hồi lâu mới hoàn hồn. Hai người liếc nhìn nhau, không biết nên đi đường nào. Nhớ trong sách nói người chết sẽ có Hắc Bạch Vô Thường hoặc Đầu Trâu Mặt Ngựa đến bắt hồn phách, dẫn đến Quỷ Môn quan, đi trên đường Hoàng Tuyền, uống canh Mạnh Bà, chẳng rõ là thật hay giả.

Giữa lúc ấy, âm hồn Mã Xuyên chợt phát hiện một đạo sĩ trẻ tuổi đang lững thững dắt theo con ngựa vốn đang chần chừ không muốn bước tiếp. Vị đạo sĩ kia liếc nhìn y, thần sắc chẳng chút kinh hãi trước cảnh tượng âm hồn hiện hữu, bước chân vẫn đều đặn, lại còn tiện chân đá văng một thanh trường đao nằm lăn lóc trên đường. Mã Xuyên thấy vậy, không kìm được mà cất tiếng hỏi: "Ngươi... ngươi cũng là quỷ sao?"

Đạo sĩ trẻ tuổi cười khẩy một tiếng, lạnh lùng đáp: "Ta khác với hạng các ngươi, ta là người sống sờ sờ, chẳng qua tu luyện được chút đạo pháp tiên gia sơ đẳng nên mới nhìn thấy hạng cô hồn dã quỷ này, chỉ là tình cờ đi ngang qua mà thôi."

Mã Bích hai nắm tay siết chặt, uất hận nghẹn ngào nói: "Nếu đạo trưởng đã là cao nhân tiên gia, vì sao đi ngang qua đây lại không chịu ra tay cứu giúp chúng ta?!"

Vị đạo sĩ ung dung mỉm cười: "Vậy bần đạo nhận sai, bồi tội với hai huynh đệ các ngươi, thành tâm thành ý xin lỗi vài câu nhé?"

Dứt lời, đạo sĩ kia chắp tay, quả nhiên lại làm bộ làm tịch mở miệng xin lỗi thật.

Mã Bích thở dốc căm phẫn, quanh thân lờ mờ làn khói đen bao phủ, ánh mắt không tự chủ được mà trở nên hung tàn. Hắn định xông lên liều mạng một phen với vị đạo sĩ sắt đá kia, nhưng lại bị Mã Xuyên dùng sức giữ chặt cánh tay. Đạo sĩ thấy cảnh này chẳng những không sợ, ngược lại còn lộ vẻ châm chọc: "Thiên địa phân âm dương, người quỷ khác đường, đôi bên ngẫu nhiên gặp gỡ, tục ngữ gọi là xung khắc, vốn dĩ rất phạm húy kỵ. Bần đạo sở dĩ hiện thân ở đây là vì vừa mới nhỏ chút phù thủy vào mắt, tính ra cũng đáng giá vài lượng bạc, nhờ đó mới có thể nhìn thấu đám âm minh quỷ vật các ngươi. Mục đích là để đề phòng có ác quỷ quấy phá, chấp niệm quá sâu mà không tiếc vi phạm cấm kỵ dương gian; khi đó bần đạo ra tay chém giết các ngươi, cũng coi như tích thêm được chút âm đức cho bản thân."

Mã Xuyên run rẩy sợ hãi, lí nhí đáp: "Có thể thấy được, đạo trưởng không phải là hạng người như vậy."

Đạo sĩ trẻ tuổi cười hỏi: "Muốn hóa thành ác quỷ trong miệng bần đạo để báo thù đám hung đồ coi mạng người như cỏ rác kia sao? Vậy bần đạo phải dội cho các ngươi một gáo nước lạnh rồi. Tin hay không, các ngươi ngay cả cổng phủ thành bên kia cũng chẳng vào nổi? Dẫu có may mắn lẻn được vào trong, lại vượt qua được đội tuần tra ngày đêm của miếu Thành Hoàng, thì đến khi vất vả lắm mới tìm thấy nhà bọn chúng, nhìn thấy đôi Môn thần dán trước cửa, tin hay không các ngươi sẽ lập tức bị những vị thần chính trực ấy coi là vật uế tạp, đánh cho tan xác tại chỗ?"

Vừa nhắc đến lũ phỉ khấu, Mã Xuyên đã nghiến răng nghiến lợi: "Đạo trưởng, chỉ cần có thể cùng lũ súc sinh kia báo thù tuyết hận, huynh đệ chúng ta dù phải trả cái giá đắt đến đâu cũng cam lòng!"

Gương mặt Mã Bích vặn vẹo, dữ tợn gầm lên: "Lũ súc sinh không bằng cầm thú ấy, nhất định phải lột da rút gân, ăn thịt uống máu chúng nó mới hả dạ!"

Vị đạo sĩ vẻ mặt trầm ngâm, chậm rãi lên tiếng: "Lúc trước bần đạo thấy chết không cứu, là bởi tai họa này do các ngươi tự chuốc lấy, thần tiên cũng khó cứu kẻ muốn tìm đường chết. Nay cứu các ngươi, chưa biết ngày mai còn sống hay chết, bần đạo vốn là người ngoài, hà tất phải vướng thêm nhân quả vào thân. Không ra tay sát hại các ngươi để kiếm chút âm đức, đã là..."

Hai huynh đệ chỉ thấy đạo sĩ dựng thẳng một chưởng trước ngực, khẽ niệm: "Phúc Thọ Vô Lượng Thiên Tôn."

Trước sự dập đầu cầu khẩn thảm thiết của hai huynh đệ, đạo sĩ mới ra tay khâu vá lại di hài cho những người xấu số, rồi an táng sơ sài.

Xong xuôi, đạo sĩ dẫn theo hai đạo âm hồn, men theo dấu móng ngựa của kỵ quân mà gắt gao truy đuổi.

Vị đạo sĩ đeo kiếm này quả thực là một cao nhân ẩn thế, đi đường trường mà khí định thần nhàn, mặt không đổi sắc, bộ pháp như bay, tốc độ còn nhanh hơn cả tuấn mã. Huynh đệ họ Mã thầm mừng vì mình đã là thân quỷ vật, nếu không khó lòng theo kịp vị dị nhân tự xưng xuống núi rèn luyện tâm tính chốn hồng trần này. Đạo sĩ thỉnh thoảng lại dừng chân nghỉ ngơi, lấy lương khô và bầu rượu bên hông ra, ngồi bên vệ đường một mình nhấm nháp. Lão dùng lạc rang và dưa muối làm đồ nhắm, lương khô vốn khó nuốt, lão liền hớp một ngụm rượu để từ từ đưa xuống... Tính tình Mã Bích nóng nảy như lửa đốt, mấy lần lên tiếng thúc giục đạo sĩ ăn nhanh rồi lên đường, nhưng lão vẫn thong thả ung dung, bảo rằng uống rượu mà không có mồi nhắm thì rất dễ say, người sống mà không có gan thì dù khỏe mạnh đến đâu cũng vô dụng... Trong lúc đạo sĩ trò chuyện, Mã Bích không hề hay biết ánh mắt của huynh trưởng nhìn mình có chút khác thường, dường như đã nhận ra điều gì đó. Mã Xuyên vội vàng lắc đầu, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ kỳ quái kia ra sau đầu.

"Trong máng không việc, lợn vái lợn; chia chác không đều, chó cắn chó."

Đạo sĩ ăn uống no nê, thu dọn hành trang khoác lên người, xoa nhẹ bụng rồi cười hỏi: "Dưới âm ty quỷ giống như người, trên dương gian người lại tựa quỷ. Huynh đệ họ Mã các ngươi nói xem, thế đạo này là quái dị hay là đáng trách đây?"

Hai huynh đệ tinh thần ủ dột, chỉ biết trầm mặc không đáp lời.

Đạo sĩ mỉm cười nói: "Dẫu sao nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, thụ nhân dĩ ngư bất như thụ nhân dĩ ngư, bần đạo truyền cho các ngươi một môn thuật pháp thích hợp cho quỷ vật tu luyện thì thế nào? Bần đạo còn có chính sự phải lo, không thể đi theo hộ tống các ngươi mãi được."

"Nhưng có điều phải nói trước, lần báo thù này, các ngươi chỉ có cơ hội giết một người. Bần đạo sẽ quyết định xem kẻ nào đáng chết trước, các ngươi có thể nhờ bần đạo hỗ trợ tìm hiểu lai lịch, thân phận của từng kẻ, sau cùng mới bàn bạc chọn ra người để hạ thủ. Trong thời gian này, nếu các ngươi dám trái lời, bần đạo có đủ thủ đoạn khiến các ngươi sống không bằng chết."

"Được hay không, cho một câu trả lời dứt khoát đi."

Mã Xuyên chắp tay ôm quyền: "Đạo trưởng đại ân đại đức, chúng ta biết lấy gì báo đáp?"

Đạo sĩ cười bảo: "Không cần báo đáp. Các ngươi chỉ cần nhớ kỹ, khi hạ thủ với kẻ thù, vạn lần đừng nương tay là được."

Vì đạo sĩ nửa đường ghé lại dùng cơm, cộng thêm việc bọn họ phải cẩn thận né tránh các loại từ miếu, thư viện và đạo quán ven đường, đồng thời đạo sĩ còn muốn truyền thụ cho bọn họ một môn tiên gia thuật pháp, đi đi dừng dừng, nên hành trình bị trì hoãn không ít. Đợi đến khi hai huynh đệ từ biệt đạo sĩ, dựa vào thuật pháp lẻn vào nội thành, mới hay kẻ chủ mưu thực sự là hai tên nghiệt chủng đến từ nước láng giềng, chúng đã sớm cao chạy xa bay về quê nhà. Về sau, bọn họ nếm trải trăm cay nghìn đắng, mấy phen hiểm nghèo, thân hãm tuyệt cảnh suýt chút nữa hồn phi phách tán, cuối cùng mới tìm được hai kẻ kia.

Mã Xuyên nhìn Mã Xuyên, Mã Bích nhìn Mã Bích.

Chính là bọn họ đang nhìn vào chính bản thân mình.

Gần như cùng lúc, ký ức trong họ toàn bộ khôi phục.

Thiên kim tiểu thư họ Triệu, tên gọi Thu Quân, vào lúc sắp sửa xuất giá, thị nữ thân cận bỗng nhiên mỉm cười hỏi nàng một câu:

"Đổi dời thân phận chủ tớ, khiến chủ nhân cũ là Mã Nguyệt Mi trở thành nha hoàn bên cạnh cô nhiều năm như vậy, cảm giác thế nào?"

Trầm Khắc ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc, chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần, tựa như rơi vào luân hồi, xoay chuyển khôn cùng. Lão nhân trở nên tiều tụy, gầy gò như que củi, tâm cảnh hoàn toàn tro tàn nguội lạnh.

Cho đến khi thiên địa dị biến, vạn thanh im bặt, Trầm Khắc vẫn chẳng hề hay biết, giống như một cô hồn dã quỷ lang thang giữa dòng người tấp nập chốn kinh kỳ.

Chỉ nghe thấy từ phía sau lưng vang lên một tiếng cười, cất giọng trêu chọc: "Muốn phát tài sao? Sao không hỏi ta một câu?"

Trầm Khắc toàn thân cứng đờ, thần sắc đờ đẫn chậm rãi quay đầu, đập vào mắt là một nam tử áo xanh. Y trầm tư hồi lâu, rốt cuộc cũng nhớ ra thân phận của người này, dường như là một vị kiếm tiên, chỉ là... rốt cuộc họ gì nhỉ?

Lão nhân gầy gò chỉ còn da bọc xương, trong đôi nhãn mâu đục ngầu chợt lóe lên một tia sáng tàn lụi. Bờ môi lão run rẩy, tựa hồ muốn mở miệng hỏi điều gì, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời.

Người nọ khẽ mỉm cười, giọng điệu mang theo vài phần ban ơn: "Ban cho ngươi một thân thể tương đương với Chỉ Cảnh võ phu, coi như là giúp ngươi gian lận một phen. Ngươi thử xem, liệu có thể thoát khỏi nơi này hay không?"

Nghe thấy lời ấy, Trầm Khắc chẳng những không chút mừng rỡ, mà chỉ lặng lẽ ngồi thụp xuống, tựa lưng vào vách tường trong ngõ nhỏ, hai tay ôm chặt lấy đầu. Nhìn lão nhân đau khổ đến tột cùng, y chỉ biết nức nở nghẹn ngào.

Người kia lại bật cười: "Đã ở tuổi này rồi, còn khóc lóc cái gì nữa?"

Trầm Khắc ngẩng đầu nhìn lên, rồi lại đưa tay ra. Lão nhân run rẩy đưa ngón tay đeo nhẫn kia tới, y nghiến răng, mặc cho máu tươi đầm đìa, nuốt trọn cả chiếc nhẫn ngọc lẫn máu thịt gân cốt vào bụng.

Người kia hỏi: "Món 'thuốc hối hận' này, ăn có ngon không?"

Lão nhân chỉ lắc đầu, không nói một lời.

Tại một phương huyễn tượng thiên địa khác, bên ngoài ngôi miếu nhỏ, Trần Bình An tiến lên một bước, dẫn theo Dư Thì Vụ trở về chốn cũ, quay lại vùng sông nước phồn hoa năm nào. Bọn họ cùng nhau tản bộ trên con đường lát đá xanh, dưới sông có một chiếc hỷ thuyền đang rước dâu, tân nương đội mũ phượng quàng khăn gấm, đang vội vã tiến về phía cây cầu Phúc Lộc mang theo bao ý nguyện tốt lành.

Bọn họ vai kề vai chậm rãi bước đi, bên trong một tòa đại trạch viện có một cây tử vi đang độ khai hoa, sắc đỏ rực rỡ tươi tắn. Trần Bình An mỉm cười nói: "Lão vật thành tinh này, chẳng biết đã chứng kiến bao nhiêu thiếu niên trong phòng biến thành đầu bạc rồi."

Dư Thì Vụ thắc mắc: "Lúc trước ta thấy mùa hoa nở không đúng, chẳng lẽ ngươi cố ý ám chỉ nó sắp thành tinh mị, lại cố tình để lộ sơ hở cho người có tâm nhìn ra?"

Trần Bình An cười đáp: "Cũng có thể coi là như vậy."

Đột nhiên, một gã công tử bột phong lưu trác táng nghênh ngang bước tới, tay xách lồng chim, miệng huýt sáo vang, bộ dạng như đang tìm sâu cho con họa mi trong lồng. Gã thấy một thiếu nữ dáng người thướt tha xách giỏ hoa đi tới, liền bước ngang một bước chặn đường. Thiếu nữ né tránh, gã lại cố ý bước thêm hai bước cản lối. Nàng trừng mắt giận dữ, gã công tử vội vàng cười đùa tạ lỗi mấy câu, rồi chủ động nhường đường... Dư Thì Vụ lên tiếng hỏi, liệu đó có phải đệ tử Mã thị? Trần Bình An lắc đầu, bảo rằng đó chỉ là những luồng khí thế tục tầm thường mà thôi.

Hai người đi tới một sân phơi tương bày la liệt những chum vại, một gã tiểu nhị đang bận rộn ngẩng đầu lên chào hỏi: "Trần sư phó đến rồi đấy à?". Trần Bình An mỉm cười gật đầu, tức thì lại có một người thợ quen biết cao giọng hỏi đùa: "Trần sư phó, con trai đã lớn nhường này rồi sao?". Trần Bình An chỉ cười ha hả mà không đáp lời. "Thiếu niên" Dư Thì Vụ thở dài não nề: "Chuyện này là thế nào đây..."

Dư Thì Vụ tựa như kẻ vừa trải qua một đêm Nguyên Tiêu rực rỡ, nhìn thấy vô số đèn lồng treo đầy câu đố, nhưng chẳng giải được bao nhiêu. Lúc này, y rốt cuộc cũng có thể hỏi người ra đề phía sau màn: "Lúc trước đi ngang qua một trấn biên quan tên là Đậu Hũ Quan, dụng ý của việc đó là gì?"

Trần Bình An cười đáp: "Theo quy củ, điều cấm kỵ nhất là nói quá rõ ràng, hoặc có điển cố mà không dùng đến, đèn lồng đố chữ thường không được phép để lộ vẻ xuân tình quá lộ liễu."

Dư Thì Vụ lại hỏi: "Chỉ bàn về nội dung liên quan đến câu đố, ta tính sơ qua, hai chữ này trong ngàn năm qua, người liếc mắt nhìn thấy có lẽ không dưới mấy ngàn. Ta thực sự rất muốn biết, vô cùng tò mò! Trần Bình An, rốt cuộc ngươi đã không tiếc bao nhiêu học vấn để đổ vào cảnh giới mộng ảo này?"

Muốn khiến một vị "Tiên Nhân" tu đạo thành công, hành tẩu giữa nhân gian ngàn năm mà không hề phát giác ra điều gì dị thường, rốt cuộc phải tốn bao nhiêu công phu, bao nhiêu tri thức bách gia tạp học mới có thể thành hình?

"Nghe xong câu này, ta thấy nó giống như một thắc mắc mà người thường vẫn hay hỏi vậy."

Trần Bình An lắc đầu, rồi hỏi ngược lại: "Đã bao giờ nghe nói đến Dạ Hàng thuyền chưa? Có biết trên thuyền có một tòa Điều Mục thành không?"

Dư Thì Vụ lắc đầu: "Ta vốn không thích nghe ngóng những chuyện này, việc trên núi dưới núi đều chẳng màng, hiểu biết vô cùng ít ỏi. Đây chẳng phải là chuyện người trong nhà lại không biết việc nhà mình, hòa thượng không rõ sự tình trong chùa hay sao? So với kẻ quanh năm bôn ba như ngươi thì tự nhiên không thể sánh bằng. Vị sơn chủ như ngươi vốn đã quen việc đi đến đâu hỏi đường đến đó, nhập gia tùy tục..."

Nhắc đến đây, Dư Thì Vụ không khỏi tự giễu: "Nếu luận về việc vân du trải nghiệm, hai ngàn năm qua, phong cảnh nhân vật ta thấy chẳng ít, nhưng thử hỏi còn đọng lại được mấy phần?"

Trần Bình An mỉm cười đáp: "Núi cao có cây lớn, giếng sâu có nước lạnh. Dư đạo hữu hà tất phải so bì với ta, mỗi người đều có sở trường sở đoản riêng."

Thực ra, hiện tại trong tay Trần Bình An đang nắm giữ mười hai tấm Dẫn Độ phù. Chỉ cần hắn tế ra một tấm ở vùng duyên hải, ắt sẽ có thể bước lên con thuyền Dạ Hàng kia.

Trần Bình An chậm rãi nói: "Chỉ riêng chuyện đố đèn, thực ra đơn giản vô cùng. Chỉ cần có trong tay mươi bản tuyển tập câu đố, rồi cứ thế trích dẫn hoặc phỏng theo là được. Loại sách vở này giá cả chẳng hề đắt đỏ, tốn vài lượng bạc là cùng."

Trần Bình An tiếp tục giải thích: "Tất nhiên, để mọi thứ trước mắt đều hợp tình hợp lý thì quả thực chẳng dễ dàng. Thế nên ta đã sớm chuẩn bị sẵn đủ mọi chủng loại lớn nhỏ, cùng với gần nghìn vạn 'phiến giấy' đi kèm — chính là loại thư tiên mà giới văn nhân hay kẹp vào trang sách để ghi chép. Mục đích là để bồi đắp và làm phong phú thế giới hư ảo này, đề phòng những kẻ tu đạo như ngươi vừa bước vào đã nhìn ra sơ hở."

"Nói đi cũng phải nói lại, tục ngữ có câu 'giàu ba ngày Tết, khó cả năm'. Vì vậy, ta thấy cái tên Đậu Hũ Quan này nghe khá thú vị, đơn giản vậy thôi."

Dư Thì Vụ kìm nén hồi lâu, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Có phải Tú Hổ đã truyền thụ cho ngươi tâm quyết 'nghiên cứu học vấn' nào không?"

Ở chốn phú quý dưới chân núi kia, đọc sách có pháp môn, viết chữ có bí quyết, thường đều là những bí mật bất truyền của các gia tộc.

Trần Bình An bĩu môi: "Huynh ấy chẳng dạy mấy thứ đó đâu. Căn bản là khinh thường không thèm dạy."

Dư Thì Vụ đột nhiên hỏi: "Nếu ta bắt lấy một người, nhất quyết không buông, mặt đối mặt hỏi liên tục mấy trăm câu thì sao?"

Trần Bình An bật cười, giơ ngón tay cái về phía Dư Thì Vụ: "Vậy thì ngươi quả thực có thể làm khó ta rồi."

Dư Thì Vụ do dự một lát: "Vậy nếu đến một ngày, dù người đó bị kẻ khác vặn hỏi đến cùng, liệu câu trả lời của hắn có thể đạt đến mức không chút sơ hở hay không?"

Trần Bình An hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Chúng ta đổi chỗ khác ngắm cảnh nhé?"

Dư Thì Vụ bất đắc dĩ đáp: "Tùy ngươi quyết định."

Tựa như đang dạo bước giữa danh viên thắng cảnh, mỗi bước đi lại là một lần di bộ hoán cảnh. Hai người đặt chân đến một nơi, tiếng suối reo vui tai hòa cùng dòng đại giang ngoài núi, thanh âm ấy dần trở nên xa xăm. Trên mặt sông, một gã tiều phu và một lão lái đò tình cờ hội ngộ. Kẻ mang theo vò rượu tự cất, người góp thêm món dã vị vừa săn được trong núi sâu. Họ cao giọng đàm tiếu về những chuyện thường nhật, những câu tục ngữ thô mộc nơi thôn dã, từ việc lên núi kiếm ăn đến chuyện xuống sông múc nước, chung quy đều là thuận theo ý trời mà sống. Gã tiều phu ngước nhìn vầng dương chói chang, cảm thán một câu về thời tiết, lão lái đò liền phụ họa rằng có tiền khó mua được năm tháng thái bình, năm nay ắt hẳn sẽ là một mùa thu hoạch bội thu.

Tiết trời đang lúc hoa nở liễu rủ đầy tình tứ, bỗng chốc mây đen kéo đến che lấp thái dương, một trận mưa rào đổ xuống rồi lại chợt tạnh, để lại cánh hoa rụng đầy mặt đất. Có một lão nhân gia đạo sa sút, cảnh già thê lương, gương mặt xanh xao vàng vọt, râu tóc đã lốm đốm hoa râm. Lão đội chiếc mũ mềm cũ nát, tay cầm chiếc đèn lồng giấy trắng đã sờn rách theo năm tháng, tiễn đưa người con trai làm nghề buôn bán rong ra cửa. Chút tiền bạc tích cóp ít ỏi còn lại lão đều giao hết cho con, người con trai vỗ ngực cam đoan lần này đi xa nhất định sẽ làm một vụ làm ăn lớn. Lão nhân đứng lặng tại chỗ, dõi mắt nhìn theo bóng lưng con cho đến khi khuất hẳn mới lầm lũi quay vào nhà.

Thế nhưng, kẻ thanh niên vừa mới thề thốt cam đoan, thậm chí còn đánh cược rằng nếu thua sẽ chặt tay kia, lại đi thẳng đến một sòng bạc ám muội trong nội thành.

Lại thấy một thương nhân buôn muối đã ngoài lục tuần, khi giới thiệu tiểu thiếp của mình với người ngoài, lão chỉ cười nói một câu: "Đây là 'con trộm' nhà ta." Thiếu nữ trẻ tuổi đang nũng nịu ôm lấy cánh tay lão ông, cười đến mức mặt mày rạng rỡ. Thì ra trong tiếng địa phương, từ "trộm" và "thiếp" có âm đọc tương tự nhau, ý chỉ người vợ lẽ, nói lái đi như vậy là để tiện che mắt phu nhân trong nhà.

Trời đông giá rét căm căm. Tại thao trường ở Đậu Hũ Quan đang diễn ra một buổi duyệt binh rầm rộ. Ngày hôm qua, một vị công tử quyền quý từ kinh thành lặn lội đến đây để "mạ vàng" lấy danh tiếng, kết quả lại bị vị chủ tướng vốn tính giản dị, trị quân nghiêm minh, cố ý gọi dậy từ sáng sớm để cùng đi duyệt binh. Vị công tử nọ phải đứng chôn chân suốt một canh giờ giữa gió tuyết, lạnh đến mức nước mũi chảy dài. Đến khi buổi duyệt binh khổ cực kết thúc, chủ tướng chỉ dẫn hắn đi "ăn lót dạ". Trên bàn khi ấy chỉ có một bát cháo trắng lớn, bánh ngô và dưa muối. Ấy vậy mà, vị công tử vốn quen ăn ngon mặc đẹp kia lại ăn như hổ đói, gắp lia lịa không ngừng tay, cảm thấy đời này chưa bao giờ được bữa nào ngon đến thế, ăn đến mức bụng căng tròn mới thôi.

Họ liên tiếp đi qua ba ngôi trường tư thục, mỗi nơi lại hiện lên một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt. Tại một lớp học nghèo nàn nơi thôn dã, vị phu tử đang dùng thước gỗ quở phạt đôi bàn tay sưng đỏ của một đứa trẻ nghịch ngợm. Tan học, đứa nhỏ ấy chẳng dám để cha mẹ hay biết, bởi nếu lộ ra, chắc chắn sẽ phải nếm thêm một trận đòn roi nhừ tử. Lại nhìn sang một tư thục nằm trong phủ thành hào hoa, vị phu tử ở đó bị những bậc phụ huynh nuông chiều con cái mắng mỏ đến mức phải khúm núm kiêng dè. Lâu dần, ông cũng chẳng còn giữ vẻ uy nghiêm, chỉ mong dạy học kiếm chút bổng lộc nuôi thân, hà tất phải vì sự nghiệp "trồng người" mà rước lấy nhục nhã, thậm chí còn có nguy cơ bị các quan lại trong phủ huyện khiển trách, liên lụy đến bản thân. Thế là, chiếc thước gỗ răn dạy đã phủ bụi tự bao giờ. Cuối cùng, tại một thư hương môn đệ, vị tiên sinh được mời về đang răn dạy một đứa trẻ vừa mới vỡ lòng. Đứa bé khóc lóc thảm thiết, chạy đi tìm mẫu thân để mách tội. Trên đường chạy, nó vấp ngã đau đớn. Đám gia nhân định tiến tới đỡ dậy, nhưng lại bị một phụ nhân dáng vẻ ung dung ngăn cản, bà chỉ lạnh lùng bảo đứa trẻ tự mình đứng lên. Nàng chẳng những không buông lời an ủi, mà còn nghiêm giọng trách mắng: "Đi đứng không cẩn thận, sao lại để ngã thế kia?" Khi phụ nhân hỏi rõ ngọn ngành vì sao khóc, đứa trẻ chẳng dám hé môi nửa lời, lẳng lặng quay người trở lại thư phòng, ngoan ngoãn ngồi vào bàn đọc sách.

Nơi chốn thôn dã thanh bình, đám trẻ nhỏ rủ nhau ra suối mò ốc. Về đến nhà, chúng dùng vảy tê tê khều lấy thịt ốc, cũng có đứa cứ thế cho cả con vào miệng để nếm trải hương vị mặn mòi của núi rừng. Lại có người phụ nữ hái trà mang bán, nhân tiện ghé qua phiên chợ. Nhờ vậy mà sớm mai, hai đứa con đang tuổi đến trường của nàng đã có quần áo mới, giày dép chỉnh tề để đi học.

Dư Thì Vụ khẽ quay đầu nhìn sang Trần Bình An.

Chỉ thấy trên gương mặt Trần Bình An hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, thần sắc vô cùng ôn hòa.

Dư Thì Vụ thầm nhủ trong lòng: "Xa xỉ thì giàu sang mấy cũng không đủ, tiết kiệm thì nghèo khó vẫn có dư."

Chẳng cần thi triển thần thông súc địa thành thốn, Dư Thì Vụ cứ thế lẳng lặng đi theo Trần Bình An, tựa như đang dạo bước giữa một bức họa sơn thủy đang dần trải rộng. Họ dừng chân tại một thôn dã hẻo lánh. Bên ngoài tuyết bay ngập trời, trong nhà có mấy vị khách lữ hành đang tá túc qua đêm, vây quanh lò sưởi ấm áp mà đàm đạo, kết giao bằng hữu, hâm rượu tâm tình. Họ nhấp loại rượu rẻ tiền, cùng nhau bàn bạc kế sách khuyên can hoàng đế bệ hạ "phong hoàn tiền tố". Phía ngoài hiên, mấy tên nô bộc và thư đồng đứng chầu chực với dáng vẻ tùy tùng. Trong đó có một thiếu niên bẩm sinh nói lắp, lời ra khỏi miệng cứ ngắt quãng như từng quân cờ rơi trên bàn. Cạnh bên là một hán tử đầu bù tóc rối, nghiêng người tựa vào cán chổi, đang gà gật ngủ say, bên hông lại buộc mấy quyển linh chi.

Một kẻ nô bộc mà lại mang theo linh chi bên mình, rõ ràng là chuyện trái với lẽ thường.

Trần Bình An dẫn Dư Thì Vụ "đi tới" bên ngoài căn phòng, chỉ tay về phía gã thiếu niên nói lắp và hán tử nhếch nhác kia, khẽ bảo: "Thử chọn đại một người để đối thoại, xem xem nếu truy vấn đến tận cùng thì sẽ có kết quả gì."

Dư Thì Vụ trầm ngâm giây lát, rồi lắc đầu từ chối.

Trần Bình An nói: "Trừ phi ngay từ đầu đã nhận định đây là thiên địa huyễn tượng, bằng không, kẻ đã ở trong cuộc ắt sẽ chẳng bao giờ truy cứu thực hư, huống hồ là nảy sinh nửa điểm không hài lòng."

"Đứng ở Pháp Giới mà quán chiếu thế gian."

Dư Thì Vụ khẽ lẩm bẩm: "Như mộng, như huyễn, như bào, như ảnh, như lộ, diệc như điện."

Trần Bình An khẽ gật đầu tán đồng.

Thiếu niên thanh tú có tật nói lắp kia dường như nghe hiểu được lời lẽ cao thâm của Dư Thì Vụ, đôi nhãn mâu bỗng chốc sáng rực, bắt đầu ngâm nga một khúc Thanh từ Du tiên thi, mang đậm phong thái Đạo gia. Lúc này, thiếu niên không còn chút dáng vẻ lắp bắp nào, thanh âm trong trẻo tựa ngọc khánh va chạm: "Thế tục chẳng tin có trích tiên, nào hay đỉnh đầu Đại La Thiên. Gia truyền địa tiên năng phi thăng, lại bảo trường sinh vạn vạn niên. Thuở bé nghe lời ấy, đều cười nhạo bên hiên, thân không cánh rơi xuống đất, trăm năm trần thế luống hèn mọn... Đô thị gặp dị nhân, dắt tay xem nhân gian, trong mắt thấy sinh tử, sinh tử tựa bóng tùy, tử sinh sinh tử luân hồi chuyển. Thấy vậy lòng kinh hãi, lại sợ hãi, sợ mà giơ cao quyền... Chấp chưởng chính pháp dăm ba tải, thiên địa nhật nguyệt mềm như bông. Một sớm cắn nát hư không vỡ, mới biết huyền diệu lại càng thêm huyền diệu. Lòng này chẳng còn nghi, lại đến phố phường truyền pháp tìm thiếu niên, một lần nữa cùng hắn hát vang lời này, mời quân nghiêng tai lắng nghe, nguyên lai nhân gian thật sự có thần tiên! Nguyên lai trên đường nhân gian, thật sự có tiêu dao thần tiên..."

Dư Thì Vụ không kìm được mà bật cười thành tiếng.

Trần Bình An đột nhiên lên tiếng: "Gã ma bạc kia đương nhiên là thua đến trắng tay, lúc rời khỏi sòng bạc, hắn thất hồn lạc phách đi trên đường, nhìn thấy một màn nọ, liền theo bản năng chẳng kịp suy nghĩ gì mà lao ra cứu lấy đứa trẻ suýt bị xe ngựa đâm phải. Đứa trẻ được cứu, còn hắn thì mất mạng."

"Vị thế gia tử kia vốn cảm thấy dưa muối bánh ngô mới là mỹ vị nhân gian, về sau tuổi còn trẻ đã vị quốc vong thân, chết trận sa trường."

"Còn vị thương nhân buôn muối nọ, trong nhà sủng ái tỳ thiếp như chính thất phu nhân, nàng ta chẳng chịu nổi cảnh phòng không chiếc bóng, trước là tư thông với gã chăn ngựa trẻ tuổi trong phủ, sau lại lén lút gặp gỡ con hát được mời đến diễn kịch, toan thu gom vàng bạc châu báu để cùng nhân tình bỏ trốn, chẳng biết nên lấy hay bỏ."

"Những bậc cha mẹ vì bản thân học hành chẳng được bao nhiêu mà không nỡ để con cái phải chịu đòn roi, đợi đến khi con cái trưởng thành, đưa chúng vào tư thục, e rằng cũng căn bản không biết cái gì gọi là thước giáo huấn nữa rồi."

Dư Thì Vụ kiên nhẫn nghe xong mười câu chuyện về đủ hạng người trong thiên hạ, có chút ngoài dự liệu nhưng lại hợp tình hợp lý, không khỏi cảm khái: "Hấp thu, hóa giải, bồi đắp, cải tạo, hóa dụng, sinh sôi."

Ánh mắt Trần Bình An lộ vẻ tán thưởng: "Dư đạo hữu cuối cùng cũng gãi đúng chỗ ngứa rồi."

Hai người cùng nhau tản bộ rời khỏi xóm nhỏ lều tranh, vừa đi vừa đàm đạo. Men theo bờ sông mà bước, Dư Thì Vụ chợt nhận ra chuyến du ngoạn này cũng có phong vị riêng.

Thiên địa tạo hóa quả thực huyền diệu, đứng ngoài quan sát lại nảy sinh một phen cảm khái khác lạ trong lòng.

Thấy những điều chưa từng thấy, nhân sự mới lạ hiện rõ mồn một trước mắt; nghe những chuyện chưa từng nghe, vang vọng bên tai.

Dư Thì Vụ không kìm được lại cảm thán: "Chuyến đi này thu hoạch không nhỏ, thật khiến người ta cảm khái khôn nguôi."

"Người tu đạo xuống núi tu hành, tựa như rồng thiêng độc hành."

Trần Bình An hai tay lồng trong ống tay áo, tâm tư bay xa. Khi định thần lại, hắn nhẹ nhàng dậm chân, nói: "Sư huynh Thôi Sàm của ta hiếm khi nói lời... dễ hiểu trước mặt ta. Nhưng năm đó khi cùng đàm đạo trên đầu tường, huynh ấy có đưa ra một đạo lý khá giản dị. Huynh ấy nói, một quốc gia mà ngay cả đám vô lại du côn trên phố, khi nhìn thấy vị tiên sinh trường tư năm xưa cũng vô thức nảy sinh vài phần kính sợ, đó mới là một quốc gia thực sự có hy vọng. Có hy vọng chuyển yếu thành mạnh, có hy vọng từ mạnh mẽ tiến đến hưng thịnh hơn nữa."

Tuyết rơi mênh mông, Tiên nhân áo trắng cưỡi hươu đạp nước, người và cảnh hòa quyện mang theo phong vị cổ xưa.

Nhìn kỹ lại, thần sắc Dư Thì Vụ trở nên cổ quái, vị Tiên nhân kia chẳng phải chính là mình sao?

Bốn bề tịch mịch, đất trời một màu trắng xóa tựa như ngân trang tố khỏa. Hắn nín thở ngưng thần, mỗi một ý niệm trong đầu tựa như sấm rền vang vọng.

Dư Thì Vụ dừng bước, không nhịn được mà hỏi: "Người người đều nguyện ý chung tay mở lối xây đường, đó chính là thái bình muôn đời sao?"

Trần Bình An đáp lời: "Ta lại cảm thấy, đó phải là sự tự do thuần túy, là khi mỗi người đều có thể tự do mưu cầu sự tự do của chính mình."